Dr. Jorge Alarcn V.

TEORA 1

CONCEPTO, ENFOQUES, DINAMICA Y USOS DE LA EPIDEMIOLOGIA

Dr. Jorge Alarcn V.
EL TRMINO EPIDEMIOLOGA
El trmino epidemiologa se usa en la actualidad en dos sentidos:
1. Para describir una enfermedad o grupo de enfermedades, por ejemplo:
Epidemiologa de la TBC, Lepra
Epidemiologa de las Enfermedades Transmisibles
Epidemiologa de las Enfermedades Ocupacionales
Epidemiologa de las Enfermedades Crnicas En este sentido, la descripcin incluye los
siguientes aspectos:
La Historia natural de la enfermedad o grupo de enfermedades.
La frecuencia y distribucin de la enfermedad en poblaciones o segmentos de poblacin
expresados en trminos cualitativos o cuantitativos.
Los factores probablemente asociados al mayor o menor riesgo de enfermar o morir por una
enfermedad o un grupo de enfermedades.
2. Para designar una manera particular de estudiar los problemas de salud en poblaciones: la
ciencia epidemiolgica.
CONCEPTO DE EPIDEMIOLOGIA
La epidemiologa es la ciencia que estudia las causas de la aparicin,
propagacin y mantenimiento de los daos a la salud en poblaciones, con la
finalidad de prevenirlos o controlarlos.
El objeto de estudio (causas de aparicin, propagacin y mantenimiento de daos a la salud) y el
propsito (prevencin y control) que se expresan en la anterior definicin, han sido caractersticas
constantes de los estudios epidemiolgicos, desde que se plante como problema la salud de las
colectividades. Los trabajos de Snow, Farr y Goldberger son muy ilustrativos al respecto. Todos
ellos descubrieron las causas de propagacin de las enfermedades que estudiaron y formularon
recomendaciones para su control y prevencin. La aparicin, desde el punto de vista de la
epidemiologa, est ligada al inicio de un proceso de difusin relacionado a condiciones muy
diversas, y el mantenimiento depender de la continuacin o los cambios que sufra el proceso de
propagacin. La definicin formulada contiene tres conceptos: propagacin, dao a la salud y
poblacin.
1. Propagacin
La propagacin es la forma como se difunde un dao a la salud en una poblacin determinada.
Propagacin no es igual que transmisin, siendo esta ltima una forma de propagacin que explica
la difusin de la mayora de las enfermedades infecciosas. El inters de la epidemiologa por las
causas de propagacin, tiene un sentido eminentemente prctico, pues su conocimiento conduce a
la prevencin y al control, an sin conocer la etiologa o los mecanismos etiopatognicos. Sin
embargo, pese a que no es su inters la etiologa, la epidemiologa contribuye notablemente a los
estudios etiolgicos. El hallazgo de los mecanismos de propagacin orienta la bsqueda de
factores etiolgicos.
2. Dao a la salud
El concepto de dao a la salud, se refiere a todas las alteraciones que afecten al bienestar de las

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personas, algunas de las cuales no se reconocen como enfermedades, por ejemplo: la violencia,
uso de drogas, accidentes de trnsito, etc. Muchos autores prefieren hablar de problemas de
salud.
3. Poblacin
Por poblacin se entiende todo conjunto de individuos que comparten ciertas caractersticas
comunes. La poblacin que estudia la epidemiologa puede ser tan grande como la poblacin de un
pas o tan pequea como la poblacin de una escuela. La condicin fundamental es que sea un
conjunto bien delimitado, pues cualquier accin o resultado debe referirse a una poblacin definida.
Tambin es importante delimitar la poblacin para aplicar procedimientos de muestreo, dado que es
indispensable para extrapolar los hallazgos de la muestra.
De otro lado, en el caso de las poblaciones humanas, hay un hecho indesligable que siempre debe
ser considerado: la formacin histrico-social, que es la gran determinante de los problemas de
salud y su evolucin histrica. Esta afirmacin, aunque no totalmente aceptada, se discute cada
vez con ms inters y renovados argumentos.
En el desarrollo de la epidemiologa han destacado diversos investigadores que han contribuido a
desarrollar diferentes aspectos que han enriquecido la metodologa usada por la epidemiologa.
Entre ellos tenemos a:
INVESTIGADOR

Farr
Snow

ESTUDIO
PRINCIPAL

Enfermedad de
los mineros

ESCLARECE EL
ROL DE/DEL

CONTRIBUCIN METODOLGICA

Ambiente
laboral

Tcnicas de comparacin , medidas de

asociacin y modelos predictivos
Anlisis de la distribucin espacial e
intervencin rpida (Epidemiologa
Experimental)

Clera

Agua

Fiebre Puerperal

Goldberger

Pelagra

Higiene de las
manos
Alimentacin

Doll y Hill

Cncer pulmonar

Tabaco

Semmelweis

Observacin nosocomial
Observacin social
Modelos observacionales analticos,
factores de riesgo y criterios de validez.

LOS ENFOQUES DE LA EPIDEMIOLOGIA

La propagacin se hace ostensible desde el momento en que se presenta ms de un caso que
padece un mismo dao. A partir de esta constatacin, surge la pregunta central de la
epidemiologa: Por qu razones se propaga dicho dao? La respuesta a esta pregunta, ha
conducido al desarrollo de un conjunto de mtodos y tcnicas que constituyen el cuerpo terico de
la epidemiologa. Hay diferentes modos de abordar la solucin del problema planteado. En el
momento actual se distinguen con claridad tres enfoques:
1. Biomdico.
Esta ha sido la forma clsica de aproximacin que ha usado la epidemiologa, y en cierta forma la
que ms se ha aceptado por su concrecin y objetividad. Este enfoque sostiene que los problemas
de salud se propagan debido a ciertas caractersticas de quienes padecen el problema y que no se
encuentran entre los que no lo padecen. Estas caractersticas son esencialmente individuales,
aunque tambin pueden ser grupales o ambientales. La tarea de la epidemiologa, segn este
enfoque, es encontrar factores especficos, pues de ello va depender la eficacia del control y la
prevencin.
2. Social
Este enfoque tiene antecedentes en los primeros estudios epidemiolgicos, cuando an no se haba
desarrollado la teora del germen. Sostiene que la salud es una consecuencia de determinantes
sociales y no slo de caractersticas individuales y que la estructura social influye en la salud

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pblica. Se trata de establecer similitudes y diferencias en la estructura social y la forma en que
viven las poblaciones, asumiendo que los daos o problemas de salud que se presenten
dependern de cmo est organizada la sociedad y cun extendidos se encuentren ciertos modos
de vida nocivos para la salud de las poblaciones.
3. Histrico
Segn este enfoque, la poblacin es algo ms que un agregado de personas; es un organismo con
leyes propias cuya forma actual es producto de su desarrollo histrico. Segn los seguidores de
esta escuela, los daos a la salud se han sucedido de acuerdo a grandes determinantes
histrico-sociales ms que a factores especficos, y son los cambios ambientales, demogrficos,
econmicos y sociales los que en ltima instancia determinan el estado de salud.
Hay muchas particularidades e interrelaciones entre estos enfoques, pero sus principales diferencias
residen en el concepto de causalidad, la metodologa y la aplicacin de cada uno de ellos.
Aspecto
Causalidad
Metodologa
Aplicacin

Biomdico
Causas especficas e
interaccin de factores.
Bsqueda de asociaciones
causales.
Intervenciones especficas.

Social
Determinantes sociales y
ambientales.
Anlisis sociolgico y
antropolgico.
Cambios sociales y
ambientales.

Histrico
Evolucin natural
y social.
Anlisis histrico.
Prevencin a
largo plazo.

DINAMICA DE LA EPIDEMIOLOGIA
La preocupacin central de la epidemiologa es conocer las causas de propagacin de los daos a
la salud con el propsito de controlarlos y prevenirlos. Sin embargo, el paso del conocimiento a la
aplicacin no siempre sigue una misma ruta. La ruta lgica, es la bsqueda de la etiologa para
luego elaborar mtodos de prevencin; pero la ruta prctica es la de ensayar medidas de control y
prevencin sustentadas en el conocimiento de los mecanismos de propagacin. Esta segunda ruta,
ha sido la ms usada por los epidemilogos de todas las pocas. Aun hoy sigue siendo el sustento
de muchas medidas de control y prevencin de problemas de salud. Sucede as con las
enfermedades infecciosas y con muchas enfermedades no infecciosas. Esta dinmica se muestra
en la siguiente grfica:

USOS DE LA EPIDEMIOLOGIA
A partir de esta dinmica se derivan dos principales aplicaciones:
1.
2.

Orientar el desarrollo de investigaciones etiolgicas.

Encontrar formas de control y prevencin efectivas.

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En efecto, la respuesta al problema central de la epidemiologa tiene aplicaciones inmediatas en el
control y prevencin y adems constituye una gua invalorable para las investigaciones etiolgicas
y teraputicas. Donde la epidemiologa describe una asociacin, la investigacin etiolgica tiene
ms probabilidades de encontrar una causa especfica. A su vez, la investigacin etiolgica va a
tener una confirmacin en nuevos estudios epidemiolgicos, a travs de la utilizacin de los nuevos
conocimientos en la implementacin de medidas de control y prevencin ms especficas. Las reas
de utilizacin de estos conocimientos prcticamente no tienen lmites.
Una tercera aplicacin es en Salud Pblica, tal vez es la actividad que ms uso hace de la
epidemiologa; pero tambin se benefician la medicina ocupacional, la clnica, las diferentes
especialidades no mdicas, y la gestin de servicios de salud. Lamentablemente en este ltimo
caso, lo que ms se utiliza es un subproducto de la epidemiologa y no la epidemiologa en s. En
efecto, cuando se habla de epidemiologa en un servicio de salud, casi siempre se hace referencia a
los datos de morbilidad y mortalidad, como nicos productos de la epidemiologa, sin considerar que
esta informacin es slo el punto de partida para el desarrollo de hiptesis explicativas y
procedimientos de demostracin acerca de las causas de la propagacin de un determinado dao.
Las aplicaciones ms usadas de la epidemiologa son:
1.- Informacin para la toma de decisiones: Anlisis epidemiolgico: medicin de la magnitud y
velocidad de los daos, identificacin de asociaciones. Sistema de vigilancia.
2.-Enfoques particulares para la prevencin: Enfoque de riesgo, enfoque preventivo (historia
natural), enfoque poblacional.
3.-Procedimientos predictivos: Curva o canal endmico, modelos matemticos.

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TEORIAS EXPLICATIVAS EN EPIDEMIOLOGIA

Las teoras explicativas en epidemiologa tienen por funcin integrar y sistematizar el conocimiento y
ofrecer un marco conceptual para la explicacin de los problemas de salud en las poblaciones
humanas. Entre las teoras que ms se usan o intervienen en la epidemiologa se encuentran: la
del Proceso Salud-enfermedad, la de Historia Natural de la Enfermedad, la del Foco Natural de las
Enfermedades y la de la Multicausalidad.
TEORA DEL PROCESO SALUD-ENFERMEDAD
Durante el desarrollo de la epidemiologa se han formulado diversas explicaciones al proceso de
salud-enfermedad.
En el momento actual siguen en debate las posiciones biologistas y las ambientalistas, en otra
poca denominadas contagionista y miasmtica respectivamente. En un caso se privilegian las
determinantes biolgicas; en el otro los factores ambientales. Las ltimas expresiones de este
debate se encuentran en las modernas teoras biomoleculares y la teora histrico-social, segn la
cual el proceso de salud-enfermedad es social e histricamente determinado. La evolucin seguida
por diversas patologas en diferentes tipos de sociedad proporciona evidencia de esta ltima
afirmacin.
TEORA DE LA HISTORIA NATURAL DE LA ENFERMEDAD
Segn esta teora, la enfermedad es un proceso que se inicia en el medio ambiente, antes de que
se inicie el proceso patognico en s. En esta etapa, denominada prepatognica, interactan
diversos factores del ambiente, del hospedero y del agente. Normalmente estos factores se
encuentran en equilibrio; cuando ste se desestabiliza se produce un estmulo que provoca el inicio
de la enfermedad, dando lugar a la etapa o perodo patognico.
TEORA DEL FOCO NATURAL DE LAS ENFERMEDEDADES INFECCIOSAS
Teora formulada por Pavlosky en 1939, segn la cual muchas enfermedades se mantienen ligadas
a ciertas condiciones naturales o culturales, a las que denomin foco natural. Segn Pavlosky el
foco natural es parte de un rea geogrfica con caractersticas ambientales definidas, donde se
establece una asociacin de animales y plantas que existen y se desarrollan por largo tiempo sin
ningn cambio especfico, y que se originan durante la evolucin de los organismos vivos
independientemente del hombre y en algunos casos antes de que ste surja. Son parte constitutiva
de un foco natural diversos tipos de agentes patgenos, que pueden o no tener capacidad
patognica en el hombre. El mantenimiento de un foco natural depende de la constante
transmisin del agente, y que Pavlosky la describi como un proceso de circulacin espiral.
TEORA DE LA MULTICAUSALIDAD
Teora desarrollada por MacMahon, motivado por sus observaciones acerca de las enfermedades
degenerativas. La teora postula que la enfermedad es el resultado de una multitud de factores,
incluyendo el azar. Seala tambin, que los factores que producen una enfermedad difieren de un
individuo a otro, tanto en su actividad como en su interaccin. Finalmente, considera que cada factor
tiene su propia red de determinaciones relacionadas a diversos mecanismos, y cuyas alteraciones
van a producir diferentes niveles de riesgo.