El cerebro emocional

SEMANA 7

Las emociones son hilos que mantienen unida la vida mental: definen quines somos
tanto desde el punto de vista de nuestra mente como desde el punto de vista de los
dems. Las emociones han sido un tema que no ha generado demasiado inters en los
neurlogos, para algunos escpticos son demasiado complejas como para localizarlas
en algunas zonas del cerebro.
De acuerdo a LeDoux (1996) las emociones son funciones biolgicas del sistema
nervioso. Si entendemos cmo se representan en el cerebro podremos comprenderlas
mejor. Este enfoque se diferencia de aquel que estudia las emociones como estados
psicolgicos, independientes de mecanismos cerebrales.
En estudios sobre la escisin cerebral realizados por Gazzaniga se encontr que
cuando se divide el cerebro, deja de existir comunicacin entre los dos lados del
cerebro. Si a la persona con el cerebro dividido se le muestran estmulos que solo ve el
hemisferio derecho, no es capaz de describir verbalmente el estmulo (funcin del
lenguaje en el hemisferio izquierdo). En el paciente con el cerebro dividido la
informacin que se pone en un hemisferio permanece atrapada en ese lado del cerebro,
y no est disponible para el otro lado. El hemisferio izquierdo puede ser incapaz de
reconocer y nombrar los estmulos presentados al hemisferio derecho, sin embargo el
hemisferio izquierdo acertaba en los calificativos emocionales (bueno-malo).
Lo que suceda era que el hemisferio izquierdo haba efectuado juicios emocionales sin
saber lo que juzgaba. Saba el resultado emocional, pero no tena acceso al proceso
que lo haba conducido a ese resultado. El proceso emocional se haba dado de forma
inconsciente para el hemisferio izquierdo.

Cmo procesa el cerebro el significado emocional de los estmulos? De acuerdo a

LeDoux (1996):
1. El enfoque adecuado de anlisis de una funcin psicolgica es la que se
estudia en relacin con su localizacin. La palabra emocin no se refiere a
algo que sucede en la mente o el cerebro, es una etiqueta, una manera de
referirse a aspectos del cerebro y la mente. El mecanismo para defendernos
del peligro es distinto del de la procreacin, las sensaciones que las originan
(miedo y placer) tienen orgenes distintos. La emocin no es una facultad, ni
existe un nico mecanismo cerebral involucrado.
2. Los mecanismos cerebrales que generan conductas emocionales se
conservan casi intactos a travs de los sucesivos niveles de la historia
evolutiva. No todos los cerebros son iguales, pero la organizacin neurolgica
de determinados mecanismos de conducta emocionales son muy similares en
las especies.
3. Las emociones conscientes ocurren cuando estos mecanismos funcionan en
un animal que es capaz de tener conciencia de s mismo.
4. Los sentimientos conscientes por los que conocemos y apreciamos las
emociones son pistas falsas o desvos en el estudio cientfico de las
emociones. Lo que es relevante no es el estado consciente o las respuestas
que lo acompaan, sino el mecanismo inconsciente que detecta el peligro,
que produce como consecuencias sentimientos de miedo y reacciones
fisiolgicas.
5. Si los sentimientos y las respuestas emocionales son efectos de la actividad
del mismo sistema subyacente, es posible utilizar las respuestas emocionales
objetivamente mensurables para investigar el mecanismo subyacente, y de
ese modo acercarnos al mecanismo que genera los sentimientos conscientes.
6. Los sentimientos conscientes (miedo, enfado, amor, etc.) no son diferentes de
otros estados de consciencia, tales como la percepcin de que el objeto
redondo y rojo que tenemos delante es una manzana. Los estados de

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conciencia ocurren cuando el mecanismo responsable del conocimiento

consciente se percata de la actividad que est teniendo lugar en los
mecanismos de procesamiento inconsciente. Hay un nico mecanismo de
consciencia que puede procesar informacin relacionada con hechos triviales
como emociones intensas.
7. Las emociones son algo que sucede sin que lo planeemos. Alguien puede
buscar estmulos que ponen en marcha las emociones. Tenemos poco control
sobre nuestras reacciones emocionales. La mente tiene poco control sobre
las emociones, y las emociones pueden avasallar la conciencia.
8. Cuando las emociones aparecen se convierten en motivadores importantes
de conductas futuras, no solo influyen en las reacciones inmediatas, sino
tambin en las proyecciones futuras. Tambin pueden ocasionar problemas.
La salud mental es salud emocional.
El estudio del cerebro muestra que las experiencias emocionales conscientes son solo
una parte, y no siempre la ms relevante, de los mecanismos que las generan.
La proeza ms sorprendente y complicada es la creacin de las emociones. Los
cientficos han discutido mucho sobre la naturaleza de las emociones: para unos son
reacciones fsicas que evolucionaron como parte de la lucha por la supervivencia, para
otros son estados de la mente que surgen cuando el cerebro detecta reacciones
fsicas, otros opinan que las reacciones fsicas son secundarias a las emociones y que
lo importante ocurre solamente en el interior del cerebro. Algunas teoras afirman que
los impulsos inconscientes estn en el ncleo de las emociones, mientras que otras
resaltan la importancia de las decisiones conscientes.
Desde los griegos, el hombre se ha visto obligado a separar la razn de la pasin,
pensamiento de sentimiento y cognicin de emocin, ejemplos de ello han sido las
filosofas de Platn y la teologa cristiana. Hoy en da, existe un rea que indaga en la
racionalidad o cognicin, el cognitivismo, y se dedica a estudiar la racionalidad sin

tener en cuenta las emociones. Busca comprender cmo llegamos a conocer el mundo
que nos rodea y cmo usamos estos conocimientos para vivir en l.
El cognitivismo surgi en la mitad del siglo XX y a menudo se lo describe como la
nueva ciencia de la mente. Sin embargo, es una doctrina que estudia nicamente un
aspecto de la mente (pensamiento, razn, intelecto) y deja de lado las emociones.
Durante la primera parte del siglo XX la psicologa estuvo dominada por los
conductistas, quienes consideraban que los estados interiores y subjetivos de la mente
(como percepcin, los recuerdos y las emociones) no eran un tema de estudio para la
psicologa. Por el contrario deberan estudiar hechos observables, conductas medibles,
as que la conciencia no era susceptible de anlisis cientfico.
A mediados del siglo XX el conductismo empez a debilitarse. Se hallaron similitudes
entre la manera en que los ordenadores procesan la informacin y la forma en que
funciona la mente. Surgi el cognitivismo y provoc una revolucin en la psicologa, uno
de los avances conceptuales ms importantes fue el afianzamiento de la corriente
filosfica llamada funcionalismo, que sostiene que en las diferentes mquinas que
realizan funciones inteligentes subyace el mismo proceso funcional (por ejemplo, un
computador y una persona hacen lo mismo al calcular una suma). El funcionalismo
sostiene que la mente es al cerebro lo que un programa informtico es a su soporte
fsico.
Basndose en la idea de la mente como procesador de informacin, el cognitivismo ha
dejado de tratar en gran medida la naturaleza de la conciencia y de sus contenidos
subjetivos, y se ha centrado en la comprensin de la organizacin funcional y de los
procesos que subyacen a los sucesos mentales y los originan. Nunca somos
conscientes del procesamiento sino del resultado. El cognitivismo hace hincapi en la
distincin entre los procesos inconscientes y el contenido consciente.
El psiclogo John Kihlstrom (citado en LeDoux, 1996) acu la denominacin de
inconsciente cognitivo para describir los procesos ocultos que le interesan al

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cognitivismo, cmo el anlisis de nuestros sistemas sensoriales realizan las

caractersticas fsicas de los estmulos, pasando por el recuerdo de los sucesos del
pasado, la expresin gramatical o la imaginacin de objetos no presentes. Es una
suerte que no seamos conscientes de estos procesos, porque estaramos tan ocupados
procesando la informacin que no llegaramos a percibir nada. El inconsciente cognitivo
no es el mismo que el inconsciente freudiano o dinmico.
El cerebro empieza a atribuir significado a partir del anlisis de las caractersticas
fsicas de los estmulos. Para saber que el objeto que se ve es una manzana, las
caractersticas fsicas del estmulo tienen que abrirse camino hasta los recuerdos
almacenados a largo plazo, una vez se halla esta informacin se compara la
informacin del estmulo con la informacin almacenada y se clasifica como manzana
al objeto. El resultado final es la creacin de recuerdos conscientes (contenidos
conscientes), a travs de procesos a los que no accedemos conscientemente.
Las personas a menudo cometen equivocaciones al justificar las causas internas de sus
acciones y sentimientos. Aunque los sujetos siempre dan explicaciones, estas no
obedecen a un acceso especial a los procesos que subyacen en las decisiones, sino a
las convenciones sociales, a una idea sobre cmo funcionan las cosas normalmente en
tales situaciones o, simplemente, a suposiciones. Las personas suelen hacer muchas
cosas por razones de las que no son conscientes (porque la conducta se produce
mediante mecanismos cerebrales que funcionan inconscientemente), una de las
principales tareas de la conciencia es hacer que la vida del individuo sea coherente,
creando un concepto del yo. Para lograr esto genera explicaciones sobre la conducta,
partiendo de la imagen que tiene el yo, los recuerdos del pasado, las expectativas para
el futuro, la situacin social del momento y el entorno fsico en que se produce la
respuesta. Es por esto que la introspeccin no es muy til para observar el
funcionamiento de las numerosas facetas del inconsciente.
La conciencia slo podr entenderse estudiando los procesos del inconsciente que la
hacen posible.

Cientficos como Howard Gardner, Jerry Fodor y Brbara von Eckardt coinciden en
afirmar que la perspectiva cognitivista no toma en cuenta el estudio de las emociones.
El pensamiento se empez a considerar como un tipo de lgica, sin embargo la
cognicin no es tan lgica como se crea en un principio y las emociones no siempre
son tan ilgicas.
El pensamiento no suele llevar consigo normas razonadas de lgica pura, a menudo las
personas sacan conclusiones lgicas errneas, lo cual indica que, si la mente humana
es una mquina lgica formal, es bastante limitada. Somos racionales, pero no
conseguimos la racionalidad siguiendo las leyes de la lgica formal, se utilizan modelos
mentales, el conocimiento implcito que se tiene sobre el modo en que funcionan las
cosas, a menudo se apoyan en conjeturas aprendidas ms que en principios formales
de lgica.
Si la cognicin no es tan lgica, y a veces es ilgica, puede que las emociones no sean
tan ajenas a la cognicin como se pensaba al principio. Muchas emociones son
producto de la sabidura evolutiva, que probablemente sea ms inteligente que todas
las mentes humanas en conjunto.
Otra de las razones por las que el cognitivismo no tom en cuenta a las emociones fue
por que estas se han considerado tradicionalmente como estados subjetivos de
conciencia, lo cual entraba dentro del dominio de los resultados y no del procesamiento.
En realidad, la subjetividad que pueda tener la experiencia de una emocin no es mayor
o menor que la que pueda tener la del color rojo de una manzana o la del recuerdo de
haber comido una. Lamentablemente el cognitivismo no vio la oportunidad de tomar la
idea del procesamiento de la informacin como herramienta conceptual para la
comprensin de las experiencias conscientes, como por ejemplo, los sentimientos
emocionales subjetivos.
Algunos psiclogos han visto a las emociones como procesos cognitivos: una emocin
no se diferencia de un acto de cognicin, las emociones son nicamente pensamientos
sobre situaciones en las que nos encontramos. Este intento ha convertido a las

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emociones en algo fro e inerte. Las emociones como cogniciones no significan nada, o
al menos nada que sea emocional.
Por qu huimos cuando nos damos cuenta de que estamos en peligro?
William James conceba las emociones como una secuencia de sucesos que comienza
con la ocurrencia de un estmulo y finaliza con un sentimiento apasionado, una
experiencia emocional consciente. La respuesta de James fue otra pregunta:
escapamos de un oso porque tenemos miedo o tenemos miedo porque corremos?
Propuso que la respuesta obvia es que tenemos miedo porque corremos.
Las emociones se sienten de forma diferente a otros estados de la mente porque tienen
respuestas fsicas que dan lugar a sensaciones internas y, a su vez, las sentimos
diferentes entre s porque van acompaadas de respuestas y sensaciones fsicas
distintas. El miedo no se siente igual que la rabia o el amor debido a su singular patrn
de feedback sensorial que da a cada emocin su carcter nico. El sentimiento es
esclavo de la fisiologa.
Walter Cannon crea que las respuestas fsicas que constituyen la reaccin de
emergencia se producan por accin del Sistema Nervioso Simptico, una de las dos
porciones del Sistema Nervioso Autnomo. Los correlatos fisiolgicos caractersticos
del estmulo emocional se consideraban en la poca de Cannon como producto de la
activacin del sistema simptico del SNA. Concluy, en contra de James, que todas las
emociones tienen el mismo sello de SNA, por lo cual no era correcto decir que las
emociones se diferenciaban por el feedback sensorial. Para Cannon, la respuesta al
enigma de las emociones est en el cerebro y no precisa que este lea la respuesta
fsica (como James afirmaba). Si bien el feedback sensorial no daba cuenta de las
diferencias entre las emociones si desempeaba una funcin asignando a las
emociones un sentido caracterstico de urgencia e intensidad.
Schachter & Singer razonaron que las cogniciones o pensamientos llenaban el vaco
entre la ausencia de especificidad del feedback y la especificidad de las experiencias

sentidas. Crean que las respuestas fisiolgicas en las emociones informan a nuestro
cerebro que existe un estado de activacin intensificado. Sin embargo, como estas
respuestas son comunes a emociones diferentes, no identifican la clase de estado
activado en el que nos encontramos, por lo cual la informacin sobre el contexto fsico y
social, y el conocimiento sobre los tipos de emociones que tienen lugar en esa clase de
situaciones determinadas, nos da lugar a clasificar el estado de activacin como amor,
miedo, rabia. Las emociones seran el resultado de la interpretacin cognitiva de las
situaciones.
Vallins: Para que la actividad fisiolgica intervenga en la experiencia emocional, tiene
que ser representada cognitivamente. Es la representacin cognitiva de la activacin
fisiolgica, y no la activacin en s misma, la que interacta con los pensamientos sobre
la situacin para la generacin de sentimientos.
El impacto de las teoras de Schachter & Singer es su revitalizacin del viejo concepto
implcito en la obra de Aristteles, Descartes y Spinoza: las emociones podan ser
interpretaciones cognitivas de las situaciones. Hasta la fecha, la psicologa de la
emocin se centra casi exclusivamente en la funcin que la cognicin desempea en
las emociones. Sin embargo en esta teora no se aclar qu genera las respuestas en
primer lugar. El cerebro tiene que saber que el oso es una fuente de peligro, y debe
prever las respuestas adecuadas al peligro que puede ocurrir, as que la parte
emocional del cerebro ya est en marcha cuando el mecanismo de Schachter & Singer
comienza a actuar, entonces qu es lo que ocurre primero? Qu nos hace huir del
peligro?
Magda Arnord desarroll el concepto de evaluacin o valoracin mental del dao o del
beneficio potencial de una situacin. La emocin sera la tendencia sentida que
conduce a acercarse al placer y alejarse del dolor. Esta evaluacin es inconsciente,
pero sus efectos se graban en la conciencia como sentimiento emocional. Por ejemplo,
percibimos el oso y lo evaluamos inconscientemente, y la experiencia consciente del
miedo es el resultado de la tendencia a huir. No es necesario que una respuesta ocurra

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para que el sentimiento surja, un sentimiento solo necesita una tendencia hacia la
accin, ms que una accin real. Las emociones se diferencian por que las
evaluaciones provocan tendencias de accin distintas, que dan lugar a distintos
sentimientos.
Segn este punto de vista una vez que el resultado de la evaluacin se graba en la
conciencia como sentimiento, puede recordarse la experiencia y describir qu ocurri
durante el proceso de evaluacin.
Richard Lazarus demostr que las interpretaciones de las situaciones influyen
decisivamente en la emocin experimentada. Por ejemplo ver unas escenas con una
banda sonora intensa o calmada influa en la evaluacin que hacan los sujetos de las
pelculas.

Concluy

que

las

emociones

pueden

iniciarse

automticamente

(inconscientemente) o conscientemente, pero resalt la importancia de los procesos de

pensamiento superiores y de la conciencia, sobre todo al hacer frente a las reacciones
emocionales una vez que estas se producen.
Smith & Ellsworth concluyeron que las emociones de las personas estn estrechamente
asociadas a las evaluaciones cognitivas de las circunstancias y que es posible
comprenderlas pidiendo a los sujetos que las recuerden. Suponen que el tipo de
informacin que los sujetos utilizan cuando recuerdan una experiencia emocional es el
mismo tipo de informacin que el cerebro utiliza al producir las experiencias
emocionales.
De acuerdo a LeDoux, las teoras de la evaluacin se acercaron mucho a la solucin: la
evaluacin de un estmulo es claramente el primer paso en la iniciacin de una
experiencia emocional, las evaluaciones ocurren inconscientemente; las emociones
llevan consigo tendencias a la accin y respuestas fsicas, as como experiencias
conscientes. Sin embargo estas teoras cometieron dos fallos:
1. Basaron, casi exclusivamente, su planteamiento de los procesos de evaluacin
en informes personales, es decir, en reflexiones introspectivas verbales. Muchas

veces la introspeccin es una va confusa para conocer el funcionamiento de la

mente, muchas veces no tenemos idea de por qu sentimos como sentimos.
2. Las teoras de la evaluacin concedieron demasiada importancia a la
participacin de procesos cognitivos en las emociones, por lo que no era tan
clara la diferencia entre emocin y cognicin.
Robert Zajonc: Es posible crear preferencias, que son simples reacciones emocionales,
sin ningn registro consciente del estmulo. Ello demostraba que las emociones tienen
ventaja ante la cognicin, ya que pueden existir antes que esta, y que adems son
independientes de la cognicin, pues pueden existir sin ella. La emocin no es
simplemente un acto de la cognicin.
Referencias:
Grzib, G. y Garrido, I. (1997). Psicologa de la Emocin. Madrid: Editorial Sntesis.
Ledoux, J. (1996). El cerebro emocional. Barcelona: Planeta.

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