Datos y cifras

Es una enfermedad prevenible mediante vacunacin que afecta a

ms de 150 pases y territorios.
La rabia causa decenas de miles de muertes cada ao,
principalmente en Asia y frica.
El 40% de las personas mordidas por animales presuntamente
rabiosos son menores de 15 aos.
En la gran mayora de los casos fatales de rabia humana, los
perros han sido la fuente de infeccin.
La limpieza inmediata de la herida y la inmunizacin en las horas
siguientes al contacto con un animal presuntamente rabioso
pueden evitar la aparicin de la enfermedad y la muerte.
Cada ao ms de 15 millones de personas en todo el mundo
reciben tratamiento profilctico posexposicin con la vacuna, para
prevenir la enfermedad de este modo se previenen cientos de
miles de muertes anuales por rabia.

La rabia es una zoonosis (enfermedad transmitida al ser humano por los

animales) causada por un virus que afecta a animales domsticos y
salvajes, y se propaga a las personas a travs del contacto con la saliva
infectada a travs de mordeduras o araazos. La rabia est presente en
todos los continentes, excepto en la Antrtida, pero ms del 95% de las
muertes humanas se registran en Asia y frica. Una vez que aparecen los
sntomas, la enfermedad es casi siempre mortal.
La rabia es una enfermedad desatendida de poblaciones pobres y
vulnerables, en las que rara vez se notifican las muertes. Ocurre
principalmente en comunidades rurales aisladas, donde no se toman
medidas para prevenir la transmisin de la enfermedad de los perros a los
humanos. La subnotificacin de la rabia tambin impide la movilizacin de
recursos de la comunidad internacional para eliminar la rabia humana
transmitida por los perros.
Manifestaciones clnicas
El periodo de incubacin de la rabia suele ser de 1 a 3 meses, pero puede
oscilar entre menos de una semana y ms de un ao. Las primeras
manifestaciones son la fiebre, que a menudo se acompaa de dolor o
parestesias (sensacin inusual o inexplicada de hormigueo, picor o
quemazn) en el lugar de la herida. A medida que el virus se propaga por el
sistema nervioso central se produce una inflamacin progresiva del cerebro
y la mdula espinal que acaba produciendo la muerte. La enfermedad
puede adoptar dos formas. En la primera, la rabia furiosa, con signos de
hiperactividad, excitacin, hidrofobia y, a veces, aerofobia, la muerte se
produce a los pocos das por paro cardiorrespiratorio. La otra forma, la rabia
paraltica, representa aproximadamente un 30% de los casos humanos y
tiene un curso menos dramtico y generalmente ms prolongado que la
forma furiosa. Los msculos se van paralizando gradualmente, empezando
por los ms cercanos a la mordedura o araazo. El paciente va entrando en
coma lentamente, y acaba por fallecer. A menudo la forma paraltica no se

diagnostica correctamente, lo cual contribuye a la subnotificacin de la

enfermedad.
Diagnstico
No se dispone de pruebas para diagnosticar la infeccin por rabia en los
humanos antes de la aparicin de los sntomas clnicos, y a menos que haya
signos especficos de hidrofobia o aerofobia, el diagnstico clnico puede ser
difcil de establecer. La rabia humana se puede confirmar en vida y
posmortem mediante diferentes tcnicas que permiten detectar el virus
entero, antgenos vricos, anticuerpos especficos presentes en el lquido
cefalorraqudeo o cidos nucleicos en tejidos infectados (cerebro, piel), y
tambin en orina o saliva.
Transmisin
Las personas se infectan por la mordedura o el araazo profundos de un
animal infectado. Los perros son los principales huspedes y transmisores
de la rabia. Estos animales son, en todos los casos, la fuente de la infeccin
que causa las muertes por rabia humana que ocurren anualmente en Asia y
frica. Los murcilagos son la principal fuente de infeccin en los casos
mortales de rabia en los Estados Unidos, Canad y Amrica Latina. La rabia
del murcilago se ha convertido recientemente en una amenaza para la
salud pblica en Australia, y Europa Occidental. Los casos mortales en
humanos por contacto con zorros, mapaches, mofetas, chacales, mangostas
y otros huspedes carnvoros salvajes infectados son muy raros. Tambin
puede haber transmisin al ser humano en caso de contacto directo de
material infeccioso (generalmente saliva) con mucosas o heridas cutneas
recientes. La transmisin de persona a persona por mordeduras es
tericamente posible, pero nunca se ha confirmado. Las modificaciones del
medio ambiente y el contacto estrecho con animales salvajes pueden
aumentar la exposicin humana a especies infectadas por el virus de la
rabia. Aunque es raro, tambin puede contraerse la rabia por trasplante de
rganos infectados o inhalacin de aerosoles que contengan el virus. La
ingestin de carne cruda o de otros tejidos de animales infectados no es
fuente de infeccin humana.
Tratamiento posexposicin
La profilaxis posexposicin (PPE) consiste en:
Tratamiento local de la herida, iniciado tan pronto como sea posible despus
de la exposicin;
Aplicacin de una vacuna antirrbica potente y eficaz conforme a las
recomendaciones de la OMS;
Administracin de inmunoglobulina antirrbica, si est indicado.
El tratamiento eficaz inmediatamente despus de la exposicin puede
prevenir la aparicin de los sntomas y la muerte.
Tratamiento local de la herida

Un

medio de proteccin eficaz consiste en eliminar el virus de la rabia del lugar

de la infeccin con mtodos qumicos o fsicos. Por consiguiente, resulta
muy importante proceder rpidamente al tratamiento local de todas las
mordeduras y araazos que puedan estar contaminados por el virus de la
rabia. Los primeros auxilios recomendados consisten en el lavado inmediato
y concienzudo de la herida durante un mnimo de 15 minutos con agua y
jabn, detergente, povidona yodada u otras sustancias que maten al virus
de la rabia.
Tratamiento recomendado
La profilaxis posexposicin que se recomienda depende del tipo de contacto
con el animal presuntamente rabioso (vase la tabla).

La profilaxis posexposicin es necesaria en todos los casos de exposicin de

tipo I o II en los que se evale que existe riesgo de que la persona desarrolle
la enfermedad. Este riesgo es mayor si:

El mamfero agresor es de una especie que se sabe sirve de

reservorio o vector de la rabia;
El animal tiene mal aspecto o su conducta es anormal;
La saliva del animal ha contaminado una herida o mucosa;
La mordedura no fue el resultado de una provocacin;
El animal no est vacunado.

En los pases en desarrollo, los datos sobre la vacunacin del animal

sospechoso no se deben tomar en cuenta para decidir no iniciar el
tratamiento profilctico. Las vacunas concentradas y purificadas derivadas
de cultivos celulares o de huevos embrionados han demostrado ser seguras
y eficaces para prevenir la rabia y pueden utilizarse con fines profilcticos
tanto antes como despus de la exposicin. Las vacunas se pueden
administrar por va intramuscular o intradrmica. La administracin
intradrmica de estas vacunas es tan segura e inmunognica como su
administracin intramuscular, y los costos se reducen en un 60-80%. Las
vacunas derivadas de cultivos celulares destinadas a la administracin
intradrmica deben cumplir los mismos requisitos de produccin y control
que establece la OMS para las vacunas antirrbicas administradas por va
intramuscular.
Quines corren mayor riesgo?
La rabia canina constituye una amenaza potencial para ms de 3000
millones de personas en Asia y frica. La mayora de las muertes (ms del
80%) tienen lugar en zonas rurales pobres con escaso o nulo acceso a una
profilaxis adecuada tras la exposicin. En algunas zonas rurales el costo de
una tanda completa de profilaxis posterior a la exposicin puede
representar el 45% de los ingresos anuales medios. Los pobres corren mayor
riesgo, puesto que el costo medio de la profilaxis posexposicin tras el
contacto con un animal presuntamente rabioso es de US$ 40 en frica y US$
49 en Asia, donde los ingresos diarios medios son de aproximadamente US$
12 por persona. Aunque pueden verse afectadas personas de cualquier
edad, la rabia es ms frecuente en los menores de 15 aos; por trmino
medio, un 40% de los tratamientos profilcticos posexposicin se
administran a nios de 5 a 14 aos, en su mayora varones. Tambin estn
en riesgo todas las personas con exposicin continua o frecuente o con un
aumento de la probabilidad de exposicin debido a la naturaleza de su
ocupacin o lugar de residencia. Los viajeros que pasen mucho tiempo al
aire libre en zonas rurales de alto riesgo donde el acceso inmediato a la
atencin mdica apropiada sea limitado tambin se deben considerar en
riesgo, con independencia de la duracin de la estancia. Los nios que viven
en zonas afectadas por la rabia o las visitan corren un riesgo especialmente
alto.
Prevencin
Eliminacin de la rabia canina

La rabia es prevenible mediante vacunacin. La estrategia ms rentable de

prevencin de la rabia humana consiste en eliminar la rabia canina
mediante la vacunacin de los perros. La vacunacin de los animales (y en
particular de los perros) ha reducido el nmero de casos de rabia tanto
humana como animal en varios pases, y en especial en Amrica Latina. La
vacunacin de al menos el 70% de los perros rompe el ciclo de transmisin
en estos animales y de ellos al ser humano. Sin embargo, los aumentos
recientes de la rabia humana en algunas zonas de frica, Asia y Amrica
Latina indican que la rabia est resurgiendo como grave problema de salud
pblica. La prevencin de la rabia humana mediante el control de la
enfermedad en los perros domsticos es un objetivo realista en gran parte
de frica y Asia, y est justificada desde el punto de vista econmico por el
ahorro futuro en profilaxis posexposicin humana. Existen vacunas seguras,
eficaces y asequibles contra la rabia canina, y los pases que vayan a
emprender la eliminacin de la rabia necesitan acceso a vacunas caninas de
calidad garantizada para las campaas de vacunacin y para hacer frente a
los brotes. La participacin, educacin y sensibilizacin de la comunidad son
componentes importantes de los programas de control de la rabia. Las
comunidades tienen que hacerse responsables de sus perros, prevenir sus
mordeduras y saber qu hacer ante ellas.
Inmunizacin humana preventiva
Se dispone de vacunas seguras y eficaces para la inmunizacin preventiva.
Se recomienda la vacunacin de los viajeros que pasen mucho tiempo al
aire libre, particularmente en zonas rurales, y realicen actividades como
ciclismo, acampadas o senderismo, y tambin de los viajeros o expatriados
cuya estancia en zonas con riesgo importante sea prolongada. Tambin se
recomienda la inmunizacin preventiva de las personas que tienen
ocupaciones de alto riesgo, como los trabajadores de laboratorio que
trabajan con virus de la rabia y otros lisavirus vivos, y las personas que
realizan actividades que puedan ponerlas en contacto directo, por razones
profesionales u otras, con murcilagos, animales carnvoros y otros
mamferos de zonas afectadas por la rabia. Como se considera que los nios
corren mayor riesgo porque tienen tendencia a jugar con los animales y
pueden sufrir mordeduras ms graves o no notificar las mordeduras,
conviene analizar la posibilidad de vacunarlos si residen o visitan zonas de
alto riesgo. En algunos pases latinoamericanos se est procediendo a la
inmunizacin antes de la exposicin para evitar la transmisin de la rabia
del murcilago en poblaciones remotas con escaso acceso a los servicios de
salud.

Respuesta de la OMS
Durante por lo menos tres dcadas, la OMS ha bregado por romper el
crculo de desatencin en materia de prevencin y control de la rabia,
especialmente en los pases de ingresos bajos e intermedios, a travs de la

sensibilizacin, la realizacin de encuestas y estudios, y la investigacin

sobre el uso de nuevos instrumentos. En colaboracin con la Organizacin
de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura, la Organizacin
Mundial de Sanidad Animal y la Alianza Mundial para el Control de la Rabia,
la OMS sigue fomentando la prevencin de la rabia humana mediante la
eliminacin de la rabia canina y un uso ms amplio de la va intradrmica en
la profilaxis posterior a la exposicin, va que permite reducir el volumen de
vacuna utilizado, y por consiguiente el costo de las vacunas derivadas de
cultivos celulares, en un 60 a 80%. La OMS apoya los objetivos de eliminar
la rabia humana y la rabia canina en todos los pases de Amrica Latina
para 2015, y la rabia humana transmitida por perros en Asia Sudoriental
para 2020. En esta ltima regin, un plan quinquenal (2012-2016) se ha
propuesto como meta reducir a la mitad el nmero actualmente estimado
de muertes humanas por rabia en los pases endmicos.