CUBAGUA

Personajes:
- Henry Stakelun, americano, gerente de la Compaa que explotaba yacimientos de
magnesita.
- Lenidas Figueiras, juez.
- Andrea, cocinera de Figueiras.
- Juan de la Cruz Rojas, coronel de servicio en la isla.
- Gregorio Almozas, doctor.
- Jess Quijada, propietario de la cantina.
- Fray Dionisio, fraile franciscano.
- Nila Clice, hospedada en casa de Dionisio, tocaba el rgano de la iglesia/ hija del cacique
Rimarina.
- Joseph Johnston, ex-gerente de la compaa.
- Zelma Johnston, esposa de Joseph.
- Ramn Leiziaga, graduado en Harvard, ingeniero de minas, enamorado de Nila.
- Tiberio Mendoza, acadmico, poseedor de las perlas que Leiziaga haba recolectado.
- Pedro Clice, comerciante/ traficante de esclavos.
- Benito Arias, secretario de gobierno.
- Camilo Zaldarriaga, doctor, jefe de Leiziaga.
- Hernando Casas, ex-dueo de la finca Las Mayas.
- Etelvina Casas, esposa de Hernando.
- Antonio Cedeo.
- Miguel Ocampo, capitn de La Osa.
- Tefilo Ortega, amor de Nila. Orteguilla asesino de Dionisio en el pasado.
- Lus de Lampugnano, inventor de un aparato recolectador de perlas. Siglo XVI.
- Pedro Ortiz de Mantienzo, gobernador de Nueva Cdiz. (Pasado)
- Martn Malav.
- Indio Arimuy.
- Diego de Ordaz, conquistador asesinado por Pedro Ortiz de Mantienzo.
- Vocchi, hombre personificado como deidad para los indgenas.
- Selim Hobuac, sirio, comerciante de perlas.
- Heriberto Cruz, hermano de Malav.

Resumen: (por Eduardo Casanova, 2008)

El argumento o trama de Cubagua no parece complicado: narra la peripecia del doctor Ramn
Leiziaga, graduado en Harvard, al servicio del Ministerio de Fomento, que descubre algo as
como los dobles de personajes contemporneos, ubicados en el pasado remoto de Cubagua.
Esa duplicidad no se limita a los nombres, sino que parecera que son las mismas personas
ubicadas en dos momentos separados por el tiempo pero, a la vez, unidos por el tiempo. En la
novela se funden y se confunden los planos temporales. La bsqueda y explotacin de las
perlas de ayer es la bsqueda y explotacin del petrleo de hoy. De la antigedad se presenta el
Conde de Lampugnano, un aventurero inescrupuloso que logr para s una concesin del
Emperador para explotar las perlas de Cubagua con una mquina maravillosa, y que, luego de
caer en desgracia, accedi a envenenar al conquistador Diego de Ordaz como precio de su
propia libertad. Tambin es personaje el negrero Pedro Clice, que es, a la vez, un enfermo de
lepra en pleno siglo XX y un traficante de esclavos en el siglo XVI. Est asimismo la moderna y
encantadora Nina Clice, que se desdobla en diosa pagana. Y, sobre todo, est el misterioso
fraile, Fray Dionisio, que parece viajar en el tiempo. Un fraile que viajaba por las regiones
ignotas enseando el Evangelio. Y la novela es justamente eso, un viaje maravilloso en el
tiempo, un juego de planos que se mezclan y se confunden, se hacen mitos y construyen un
espacio de tiempos mezclados.

Los primeros prrafos de Cubagua son muy sencillos. Una agradable descripcin de la pequea
ciudad insular y provinciana de La Asuncin. Pero de repente, se entiende, al aparecer el primer
personaje, el juez Figueiras, que es una obra de ficcin, cuando el autor cambia de la narracin
en pasado a la narracin en presente (En la misma calle que Figueiras vive el coronel Juan de la
Cruz, Rojas, etc.). Nez, luego de pasear al lector por la historia de Aguirre, le presenta a fray
Dionisio, que le sirve para combinar lo actual con lo antiguo y lo antiqusimo. Es el prroco,
activo y a la vez humilde. Constructor y gua que tiene mucho de los curas que vinieron a
Amrica, de verdad, a conquistar almas para Dios, y no riquezas para ellos mismos. Y de
inmediato presenta a Nila Clice, chica moderna y desenvuelta que, sin embargo, toca el rgano
en la iglesia con efectos msticos sobre quienes escuchan, y que la magia de la creacin literaria
convierte en expresin de la mitologa indgena, mezclada con la griega: es Erocomay y tambin
Diana, la luna. Representa la riqueza material que deslumbra a los seres humanos. Despus
sabremos que es la hija de Rimarina, cacique de los tamanacos. Es lo primitivo, lo que nace de
la oscuridad, y es la claridad que proviene de la ms moderna educacin. En verdad no es nada
Clice. Es hija de Rimarina, un cacique que muri asesinado hace algunos aos. Fray Dionisio
es su tutor. Despus, el autor nos presenta a Stakelun, el gringo que representa el imperialismo,
la bsqueda de riquezas que esquilmar, de hombres que explotar: el buscador de petrleo. Y por
fin, en un dilogo mltiple, aparece por vez primera Ramn Leiziaga, (el graduado en Harvard,
ingeniero de minas al servicio del Ministerio de Fomento, caraqueo), que por su origen parece
destinado a sentirse extranjero en su propia tierra, el verdadero protagonista de la obra. Nez
aprovecha el dilogo para mostrar la pobreza de la isla, la miseria de sus habitantes, que son
demasiado fecundos y parecen condenados a ser lo que son por un determinismo insuperable.
Nez pasa de una escena a otra sin solucin de continuidad.
Cuando apenas la novela empieza a tomar forma, uno de esos prrafos internos, que se
presenta en forma de dilogo interior o de larga reflexin de Leiziaga, nos permite identificarlo
como protagonista, como el que expresa los verdaderos puntos de vista de Enrique Bernardo
Nez, como cuando dice Hay espacio para ciudades colosales o Tarde o temprano, el mundo
viejo ir desapareciendo, borrndose en Amrica.
Casi de inmediato, en otro prrafo dedicado a la historia de Margarita y, en especial, a la
aparicin de la Virgen del Valle, Nez trabaja la narrativa dentro del ms perfecto esquema del
realismo mgico: Los indios descubrieron entonces entre las zarzas, junto a una caverna,
morada de adivinas, una figura resplandeciente. Tena un halo de estrellas y un pedestal de
nubes. Piadosamente la condujeron a un valle y all erigieron un santuario. Desde aquel da las
playas y laderas de la isla manan un olor suave y deleitoso.
La segunda aparicin de Nila Clice es tambin algo notable en la obra. Hay all un manejo
habilidoso de los tiempos. Y hay un adelanto de lo que va a ser: Leiziaga crey haberla visto
toda la vida o al menos hallar una imagen que viva confusamente dentro de l.
Esta escena, el encuentro de Nila y Leiziaga en presencia de Stakelun, es central en la novela.
Leiziaga y Stakelun son los buscadores de riqueza, son el nuevo mundo. Nila es lo primitivo, lo
mtico, lo profundo. Son los opuestos que se encuentran. Pero, tambin paradjicamente, los
buscadores de petrleo y de riquezas materiales no representan tanto la modernidad como Nila.
Con un cierre de magia y poesa, despus de mostrar como velado al personaje Tefilo Ortega,
que mantiene con Nila una extraa y ambigua relacin de amante y de esclavo, y que en otro
tiempo fue el encargado de asesinar al fraile Dionisio, que tambin, como hemos visto, cumple
en la obra un papel ambiguo y misterioso, el primer captulo concluye.
Luego aparece la isla de Cubagua, la isla mtica junto a la isla misteriosa, y con ella cobra vida
otro personaje: Antonio Cedeo, el marino, el isleo. Es l quien se encarga de describir la
antigua ciudad, hoy sumergida en el agua y en el tiempo. Es quien informa a Leiziaga que en
Cubagua hay petrleo. Petrleo, el equivalente actual de las perlas que parecieron la fortuna de

Cubagua, y que, tal como el petrleo, fueron explotadas hasta la saciedad y nada dejaron al
sitio.
El ncar parece ser una obsesin en Nez, lo puede ver, lo palpa, lo siente en el cielo, en la
tierra, en el agua. No se cansa de nombrarlo.
Al final del Captulo II, ofrece al lector una clave esencial. Leiziaga, descubre en su mente una
coincidencia de nombres que puede ser mucho ms que eso. El fraile Dionisio le ha sugerido
que l, Leiziaga, puede ser el mismo Lampugnano, el buscador de riquezas, y eso solo
pensamiento lo hace reflexionar: Sera l acaso el mismo Lampugnano?
Y esa parece ser la seal para que de repente haya un cambio de ambientacin y el lector salte
sin solucin de continuidad al siglo XVI. Ya no est en la isla semidesierta, entre ruinas, sino en
Cubagua, la isla llena de vida y riquezas. Ya no se habla de goletas sino de naos y, en efecto,
Leiziaga es Lampugnano. Nez prefiere referirse a l con el pronombre l, l daba rodeos,
l se emple, l iba, es una manera de mantener un velo de misterio sobre la identidad del
personaje, de ambos personajes. Pero ya no hay duda: no se trata de coincidencia de nombres.
Ocampo es el mismo Ocampo, Cedeo es el mismo Cedeo, Clice es el mismo Clice. Quizs
los del siglo XX han perdido fuerza vital, dignidad, se han convertido en seres venidos a menos.
Nez narra el alzamiento de los indios de Tierra Firme de 1521, un hecho histrico, y en una
piragua est la cabeza de fray Dionisio, el mismo fraile que conversa en la isla con Ramn
Leiziaga, cuatrocientos y tantos aos despus, y as Leiziaga descubre un mundo de hechicera
que le es muy difcil comprender.
Lo que narra Nez no es otra cosa que la conquista. La lucha imposible de los indgenas por
conservar su poder y su libertad. La lucha de los espaoles por apropiarse de las tierras de los
derrotados. Es una lucha desigual, en la que los indios estn condenados a perder, y en ella
Nez vuelve a ser el historiador, el cronista, que es capaz de dar vida a la materia muerta.
En Cubagua el autor ha creado un mundo nuevo a partir del Nuevo Mundo, y en l
Lampugnano, que es Leiziaga, el buscador de perlas que es el buscador de petrleo, recibe un
rol preponderante que en la vida real jams tuvo: se le encarga envenenar a Diego de Ordaz, el
conquistador que inform por vez primera a los europeos de la existencia del gran ro Orinoco, y
que se enfrent a Pedro Ortiz de Matienzo, Alcalde y Justicia Mayor de Cubagua, de quien se
dice que, en efecto, envenen a Ordaz mientras viajaban a Espaa. Parece ser que Matienzo,
que haba enfrentado a Ordaz, tema que ste hiciera valer sus influencias en la corte para
derrotarlo. El crimen de Lampugnano, los muchos crmenes de los conquistadores, son las
verdaderas causas de la ruina de Cubagua, tal como haba sentenciado fray Dionisio: Los
placeres no se agotaron nunca. Cuando se empobrecan de un lado, se hallaba otra zona ms
rica. Es el mismo sistema empleado hoy. De la explotacin irracional de la riqueza, de las perlas
entonces y del petrleo ahora, nada qued para los que venan despus. Slo ruinas y
desolacin. Pero Leiziaga no lo entiende, y en aras de un progreso superficial y mal entendido,
se prepara a repetir el mismo error que, cuatro centurias, antes cometi y ayud a cometer.
En el Captulo IV (El cardn), Nez vuelve a jugar con el tiempo y la metfora: la relacin entre
Nila y fray Dionisio es la ideal que planteaba el fraile Bartolom de las Casas. En la novela es
algo que puede haberse producido en los comienzos del siglo XX, pero lo que est planteado es
lo que debi ser en el siglo XVI. Es el fraile que, dulcemente, da la Buena Nueva a los indgenas
americanos. Dionisio comprenda sus lenguas, sus smbolos, sus conjuros; lo cual no es otra
cosa que una apelacin al sincretismo, al encuentro, de dos culturas que deberan
complementarse mutuamente, sin que una de ellas destruyese la otra. Es un planteamiento
destinado al fracaso: Nila fue a Europa, a Norte Amrica. Los profesores le parecan ridculos en
su seriedad, confiados ciegamente en su ciencia que le pareca a ella una fantasa maravillosa.

En cuanto al captulo V, el llamado simplemente Vocchi por el nombre del personaje dios de los
albores de la humanidad. Cuenta la historia para dejar sentado que los dioses estn hechos a
imagen y semejanza del hombre, y no a la inversa. Amalivaca, segn los caribes y tamanacos
fue un dios de piel blanca, creador de la humanidad, del Orinoco y del viento. Debido a un gran
diluvio, un diluvio universal, Amalivaca recorri en una canoa el mundo, y, con su hermano
Vocchi, repar los grandes daos causados por el diluvio. De la gran inundacin solo qued una
pareja de humanos, que desde una gran colina arrojaron los frutos de la palma moriche para
que de sus semillas brotaran los hombres y las mujeres que repoblaron el mundo. Nez narra a
su manera esa vieja leyenda, sin sealar las coincidencias con la historia del Diluvio y No. El
captulo cierra con el descubrimiento de Amrica, con el encuentro de las dos culturas, del cual
sale destruida la ms nueva, que es la ms antigua.
El siguiente captulo es una caja de sorpresas. Un viaje a un El Dorado muy especial (un dorado
que sobrepasaba todos sus proyectos), en donde Nez convierte a Vocchi en personaje de la
novela. En medio de su visin, est Nila, la diosa. No es una ceremonia de Cubagua, ni del
Orinoco. Es del Caribe entero, de toda Amrica, y del mundo entero. Despus, Leiziaga, que a la
vista del oro tangible desfalleci, quizs como muchos aos despus el venezolano no
encontrar la voluntad para crecer y preferir importar bienes y vida fcil, volver, a la vida
normal.
Tras otra escena fantstica, que puede ser el eco de la anterior, Leiziaga reaparece en el mundo
real. Fray Dionisio y Nila se han ido y Leiziaga est demasiado cansado para entender lo que
vive. El anillo de Leiziaga est en la mano de Vocchi, con lo que se da la unin perfecta de los
mundos. Y siempre queda la duda: es acaso un sueo de Leiziaga, un sueo de ebriedad, de
droga?
En ocasiones los dilogos desconciertan al lector. Es como si Nez olvidara incluir algo. Suele
continuar la narracin despus de un parlamento, sin el necesario guin, lo cual puede conducir
a errores de lectura. Y a veces no est claro quin es el personaje que habla.
Ramn Leiziaga, de regreso del Hades, ha cambiado: descubre la belleza la vida sencilla, que
hasta entonces no haba apreciado. Descubre que la civilizacin no es un bien, y mucho menos
cuando es impuesta desde afuera. El hombre que ha vuelto de aquella aventura demonaca es,
definitivamente, otro.
Cubagua se ha visto afectada por la maldicin de la ambicin y la avaricia, del ansia incontenible
de riqueza, que tanto ha afectado a Venezuela desde 1922, cuando el famoso Reventn
petrolero en el Lago de Maracaibo.
Leiziaga est dominado por la codicia, aunque no vea en las perlas su valor material. Est
embrujado por el brillo de la riqueza fcil, que lo ha idiotizado. Al apoderarse de un lote de perlas
cree poseer en alguna forma la gracia luminosa de Nila.
La narracin, entonces, se hace circular, aun sin volver al comienzo (es posible, s, que lo que
hayamos ledo sea lo narrado al doctor Mendoza, cientfico e incrdulo que termina lucrndose
con lo que averigua, mientras que Leiziaga ni siquiera podr gozar el placer de contarlo). Hay,
sin embargo, una ltima maniobra de tiempos trocados, cuando Leiziaga se encuentra consigo
mismo, pero no con Leiziaga, sino con Lampugnano, y le pide que se aparte de l: Somos uno
mismo -le dice-. No era, pues, alucinacin, no era sueo. Y sin embargo, s lo era.
El final, como muchas de las situaciones de la novela, es deliberadamente indefinido, ambiguo y
tiene mucho de suspenso. Leiziaga, luego de haber salido de la crcel y estado en casa de
Stakelun en compaa de l, de Figueiras y del doctor Almozas, termina abordando un bote con
destino al Orinoco. El autor nos indica que todo estaba tal cual como hace cuatrocientos aos.
Que la falsa riqueza impidi el progreso verdadero, en la bella isla de Cubagua.