BLEVE de gas licuado

Los casos en que contenedores de gas licuado fallan y se rompen en

pedazos son lo suficientemente comunes como para merecer que se
traten en detalle. Estos fallos se de nominan "Explosiones de vapor en
expansin de un lquido en ebullicin" (BLEVE, "boiling lquid expanding
vapor explosion"), constituyendo una explosin por liberacin sbita de
presin.
Todos los gases licuados se almacenan en contenedores a temperaturas
superiores a sus puntos de ebullicin en condiciones TPN y permanecen
bajo presin mientras el contenedor est cerrado. Esta presin vara
desde 1 psi (6,895 kPa) para algunos gases criognicos, a varios
centenares de psi (kPa) para gases licuados no criognicos a
temperaturas normales de almacenamiento. Si se iguala la presin a la
atmosfrica, por ejemplo, por rotura del recipiente, el calor
"almacenado" en el lquido provoca una rpida evaporacin de parte del
mismo, que ser directamente proporcional a la diferencia de
temperatura entre el lquido en el instante de la rotura y su punto
normal de ebullicin. En muchos gases licuados inflamables, dicha
diferencia, a temperatura ambiente, puede producir la vaporizacin de
1/3 del lquido.
Como los dispositivos de alivio del exceso de presin estn dispuestos
para comenzar a descargar a presiones correspondientes a una
temperatura del lquido superior a la temperatura atmosfrica normal
(para impedir la descarga prematura), la temperatura del lquido ser
mayor que sta si la rotura del recipiente tiene lugar cuando el
dispositivo de alivio est funcionando. Por lo tanto, en estas condiciones
se evapora mayor cantidad de lquido, generalmente ms de la mitad del
contenido en el recipiente. Es lo que ocurre cuando el recipiente se
rompe por la accin del fuego. El lquido que no se evapora se refrigera
al disipar calor cuando la presin se reduce a nivel atmosfrico y se
enfra hasta un punto cercano al de ebullicin.
Esta vaporizacin se acompaa de una gran expansin por el paso del
lquido a vapor (ver Tabla 3-7A). Es este proceso de expansin el que
proporciona la energa que agrieta la estructura del recipiente, proyecta
los fragmentos y ocasiona la rpida mezcla de vapor con el aire (que da
por resultado la caracterstica bola de fuego cuando se produce la
ignicin al entrar en contacto con el fuego que origin inicialmente la

BLEVE), as como la pulverizacin del resto del liquido fro. Gran parte de
las pequeas gotas de la pulverizacin arden al salir proyectadas en el
aire; sin embargo, no es raro que el liquido fro salga despedido desde la
zona de incendio a demasiada velocidad para que pueda tener lugar su
ignicin y caiga al suelo todava en forma lquida. En una ocasin se
encontraron trozos del pavimento de asfalto disueltos por el gas en
estado lquido a distancias de media milla (800 m) del lugar donde
ocurri una BLEVE de gas licuado de petrleo. En otros casos, los
bomberos que estaban intentando sofocar una BLEVE sintieron frescor al
pasar cerca de ellos el lquido fro.
La reduccin de la presin interna hasta el nivel de la presin
atmosfrica en un recipiente es el resultado de un fallo estructural del
mismo, que se debe muy frecuentemente al debilitamiento del metal del
recipiente por su contacto con el fuego, sin embargo, puede suceder
igual si se perfora o se agrieta por alguna otra razn. Como se indica en
la Figura 3-7A, la resistencia del acero al carbono disminuye
gradualmente al aumentar la temperatura por encima de los 400 F (204
C). La Figura 3-7A se basa en datos proporcionados por acero con bajo
contenido de carbono; las curvas varan cuantitativamente en el caso de
otros aceros, pero el efecto de prdida de resistencia con el aumento de
la temperatura es vlido para todos los metales comunes y las
temperaturas crticas estn muy por debajo de las que se alcanzan en
caso de incendio.
La Figura 3-7A indica tambin la razn por la que el funcionamiento
totalmente satisfactorio de una vlvula de alivio de resorte, dentro de los
parmetros de diseo, no puede impedir que suceda una BLEVE. Por su
propia naturaleza, este tipo de vlvula no puede reducir la presin a
nivel atmosfrico, sino solamente hasta un punto algo por debajo de la
presin necesaria para comenzar la descarga. Por lo tanto, el lquido
siempre permanecer a una temperatura por encima de su punto de
ebullicin normal; siempre habr presin en el interior del recipiente y la
estructura de ste estar sometida a esfuerzos de traccin. La zona
sometida a estos esfuerzos se muestra en el espacio sombreado de la
Figura 3-7A, para un recipiente de tipo comn de gas licuado de petrleo
(GLP) que tenga una vlvula de seguridad graduada a 250
libras/pulgada2 (172 kPa). Como ya se ha dicho, aunque esta zona
puede variar segn los diferentes tipos de acero o las caractersticas de
diseo de las vlvulas de alivio, es evidente que si el metal se calienta
por encima de este lmite, lo que es muy posible en el caso de contacto
directo con las llamas, no ser capaz de resistir el esfuerzo y el
recipiente se romper.

Es muy difcil calentar el recipiente metlico en forma apreciable en la

zona que se encuentra en contacto con el lquido, porque ste disipa el
calor del metal actuando como regulador trmico. Por ejemplo, cuando
la vlvula de alivio citada en este ejemplo comienza a descargar, el
propano lquido no puede estar por encima de unos 120 a 140 F (49 a
60 C). Por consiguiente, la temperatura del metal queda dentro de los
lmites de seguridad. Esta situacin no se produce para el metal situado
en la cmara de vapor del recipiente, puesto que el vapor es
relativamente mal conductor trmico y tiene poca capacidad de
absorcin de calor.
En la mayora de las BLEVE en las que el fallo se debe a
sobrecalentamiento del metal, ste se origina en la zona de vapor y se
caracteriza por el alargamiento y reduccin de espesor y por la aparicin
de una grieta longitudinal que se alarga hasta alcanzar una magnitud
crtica. En este punto, se fragiliza la estructura y se propaga la grieta a la
velocidad del sonido. Por ltimo, el contenedor se rompe en pedazos.
Magnitud de una BLEVE: Aunque la mayora de los fenmenos BLEVE
por rotura de contenedor se deben a la exposicin al fuego, en algunos
casos se han originado por corrosin o por un impacto externo. Las
roturas por impacto son particularmente frecuentes en accidentes de
trfico en los que se ven envueltos vagones de ferrocarril o vehculos de
carga. En esos casos, la BLEVE se produce simultneamente al impacto.
Sin embargo, en una ocasin, un vagn cisterna que contena 30.000
galones (113,5 m3) de gas licuado del petrleo se debilit seriamente en
un descarrilamiento y la explosin se produjo 40 horas despus. El
vagn se levant y cambi de sitio sin incidente alguno. Cuando se
produjo la rotura la presin interna aumentaba como consecuencia de la
elevacin de la temperatura ambiente.
La magnitud de la BLEVE depende fundamentalmente del peso de los
trozos en que se rompe el contenedor y la cantidad de lquido que se
evapora cuando el contenedor falla. Resulta anlogo en muchos
aspectos al comportamiento de los cohetes en lo que se refiere a la
propulsin de las piezas del contenedor. La mayora de las BLEVE de gas
licuado ocurren cuando los recipientes se encuentran llenos de lquido
entre algo menos de la mitad y tres cuartos de su capacidad. La relacin
entre la energa liberada y el peso de los trozos del contenedor es de tal
magnitud que stos salen despedidos a distancias de hasta media milla
(800 m). No son infrecuentes las bolas de fuego de varios cientos de
pies de dimetro y se han producido vctimas mortales por quemaduras
a distancias de hasta 250 pies (76 m) en el caso de recipientes de gran
tamao.

El 19 de noviembre de 1984, cerca de Ciudad de Mxico, se produjo un

tremendo desastre debido a mltiples BLEVE de gas licuado del petrleo.
Segn un investigador sueco que cooper con la NFPA, y contrariamente
a los informes publicados inicialmente, el accidente se produjo alrededor
de las 5.00 en la maana de un lunes, mientras una estacin terminal se
llenaba de combustible procedente de una refinera situada en otra zona
del pas, mediante un gaseoducto. Un fallo de un componente de la
tubera, de 12 pulgadas (254 mm) de dimetro, degener en una rotura
en la lnea de suministro, liberndose una enorme nube de GLP, que se
incendi 20 minutos ms tarde al alcanzar una llamarada el nivel del
suelo. La explosin e incendio resultante provoc 500 muertos. La llama
procedente de la tubera rota alcanz uno de los cuatro depsitos
esfricos de 10.000 barriles (1.590 m3) de capacidad, desencadenndose
un BLEVE diez minutos despus. Procedentes de los cuatro depsitos
esfricos y 48 tanques cilndricos se detectaron 15 BLEVE en un
sismgrafo. Los dos depsitos esfricos de 15.000 barriles (2.384 m3)
permanecieron en sus cimientos, pero resultaron severamente daados
(Figura 3-7B). Los cuatro depsitos de 10.000 barriles quedaron
destrozados. Los 48 tanques cilndricos resultaron daados en distinto
grado, apareciendo pedazos a 3.600 pies (1,1 km).
Intervalos de tiempo en BLEVES causadas por fuegos: El tiempo
transcurrido entre el comienzo del contacto con la llama y una BLEVE
depende de factores tan variables como las dimensiones y la naturaleza
de fuego y las caractersticas del recipiente mismo. Los recipientes no
aislados situados en superficie pueden explotar en cuestin de pocos
minutos si son pequeos, mientras que si son grandes pueden tardar
varias horas, siempre y cuando no se enfren con chorros de agua. En un
estudio sobre depsitos y recipientes de almacenamiento de gases
licuados de petrleo que oscilaban en capacidad entre 1.000 y 30.000
galones (entre 3.800 y 114.000 litros) se obtuvo un intervalo de tiempo
entre 8 y 30 minutos, ocurriendo el 58 por ciento en quince minutos o
menos. Los datos relativos a recipientes provistos de aislamiento son
escasos, puesto que slo se suelen proteger de esta forma los envases
de gases criognicos y algunos de gases reactivos. Pero no existe
ninguna duda en que el aislamiento proyectado para la proteccin contra
la exposicin al fuego puede alargar de manera importante los plazos
para que suceda una BLEVE. En el caso de un vagn-cisterna de
ferrocarril cargado de un gas licuado de petrleo y protegido con
aislamientos, la BLEVE ocurri despus de 20,5 horas de exposicin al

fuego, lo que es, sin duda, un ejemplo extremo. En los ensayos

comparativos realizados con vagones-cisterna de ferrocarril para
transportar gases licuados de petrleo, se produjo la BLEVE en 93
minutos en el caso del vagn protegido y en 25 en el desprovisto de
aislamientos.
Proteccin contra una BLEVE: La proteccin de recipientes de gases
licuados sin aislamientos expuestos al fuego se realiza mediante la
proyeccin de agua, para crear una pelcula acuosa en las partes del
recipiente que estn en contacto interno con el lquido. Los mtodos
empleados varan desde la aplicacin de chorros de mangueras hasta la
instalacin de sistemas de pulverizacin de agua.
Los datos anteriores sobre magnitud, los intervalos de tiempo de la
BLEVE y la proteccin contra ella son slo aplicables en el caso d gases
inflamables licuados no reactivos. La energa qumica adicional de los
gases reactivos introduce unos factores qumicos que no estn presentes
en los fenmenos puramente fsicos de combustin que tienen lugar en
una BLEVE, aunque la apariencia exterior y los efectos generales sean
similares. El peligro puede verse incrementado por la evolucin de calor
interno de la reaccin qumica (que se suma al calor proveniente de
fuego) y por la incapacidad del agua aplicada externamente para enfriar
el lquido.