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Sin embargo, la vida media efectiva del metano ronda los 12 aos; es destruido
por la radiacin solar. En consecuencia, el potencial de calentamiento global a
largo plazo se reduce de 85 a 30 en comparacin con el CO2, un gas que
permanece activo por siglos en la atmsfera ( IPCC-AR5).
En la produccin de gas natural se presentan fugas en diferentes etapas del
proceso: en la explotacin, durante el procesamiento, en las tuberas de
transporte, en los depsitos de almacenamiento, cuando se distribuye o cuando
se utiliza. La cantidad de gas que se escapa vara desde 2% como promedio
en los Estados Unidos hasta 10% en otros pases. Debido al alto valor de su
poder de calentamiento global (30), las emisiones fugitivas de metano tienden a
erosionar rpidamente la ventaja de plantas termoelctricas a base de gas en
relacin con las que utilizan carbn mineral o derivados del petrleo.
Cuando se consume un kilogramo de metano (CH4) se producen 2,75 kgs de
CO2. Esto se debe al peso molecular significativamente mayor del oxgeno (16)
con respecto al hidrgeno (1). El poder de calentamiento global de este CO2 es
2,75. Si ese mismo kilogramo de metano se escapa a la atmsfera, su poder de
calentamiento global a largo plazo es equivalente a 30 kgs de CO2. En
consecuencia, la huella de carbono correspondiente a la emisin directa de
metano a la atmsfera es 11 veces superior a la que se genera si se quema.
Desde el punto de vista del calentamiento global, es preferible evitar el metano
fugitivo, aunque sea a travs de su combustin en mecheros (mechurrios). Es
evidente que la alternativa ms beneficiosa es evitar las fugas.
Mientras mayor sea la fuga de metano, menor ser la diferencia en emisiones
equivalentes de CO2 con respecto a las de plantas termoelctricas a base de
carbn o derivados del petrleo. En Venezuela, una planta termoelctrica a
base de diesel o fueloil emite en promedio 45% ms CO2 por unidad de
electricidad producida que una planta a base de gas. Esta ventaja comparativa
se anula si las emisiones fugitivas de metano alcanzan el 4% del gas que se
consume en esa planta. En consecuencia, emisiones fugitivas de metano
superiores al 4% implican que las emisiones de CO2 provenientes de
plantas termoelctricas a base de gas superen a las provenientes de
plantas a base de diesel o fuel oil.
El beneficio climtico
La produccin de electricidad a base de gas natural puede generar un beneficio
climtico dependiendo de la magnitud de las emisiones fugitivas. Con
emisiones fugitivas de gas en Venezuela superando el 6%, las plantas a base
de gas natural emiten 13% ms CO2-equivalente que las plantas que utilizan
derivados del petrleo.