El lado oscuro del gas natural.

Debido a las emisiones fugitivas de metano y la quema en mechurrios, las

plantas termoelctricas alimentadas con gas natural en Venezuela
generan emisiones equivalentes de CO2 superiores en un 20% a las que
utilizan derivados del petrleo como el diesel.
En el 2012 se importaron 2.000 millones m3 de gas desde Colombia, con
un costo para el pas de US$ 200 millones. Ese mismo ao se permiti la
fuga de 4.500 millones m3 a la atmsfera, con un valor de US$ 450
millones de dlares.
Segn la OPEP, se quemaron en mechurrios 11.300 millones de m3
adicionales, el 15% de la produccin, equivalente a la quema de 1.100
millones de dlares adicionales ese mismo ao.
Funcionarios pblicos venezolanos con frecuencia se refieren a la electricidad
generada con gas natural como energa limpia, verde, no contaminante. Una
apreciacin en conflicto con las evidencias.
Cuando se utiliza gas natural como combustible en una planta termoelctrica,
se emiten en promedio 530 kilogramos de CO2 por megavatio-hora (Mwh) de
energa generada, la mitad de lo que se emite utilizando carbn mineral y dos
tercios de lo que se emite utilizando diesel o fuel-oil.

No es cierto que el gas natural sea un combustible limpio, no contaminante, un

combustible " verde". Su combustin en plantas termoelctricas emite
cantidades significativas de dixido de carbono (CO2). Slo que estas
emisiones son inferiores a las provenientes del consumo de carbn mineral o
derivados del petrleo para generar la misma cantidad de electricidad.
Esta comparacin corresponde slo a las emisiones provenientes de la
combustin directa de los productos mencionados. Sin embargo, la huella de
carbono de la electricidad incluye tambin las emisiones provenientes de
actividades previas: explotacin, procesamiento, transporte, almacenamiento y

distribucin. Tomando en consideracin el ciclo de vida desde la explotacin

hasta la combustin, la huella de carbono promedio de la electricidad a base de
gas en Venezuela es de 685 kilogramos equivalentes de CO2 por Mwh, y la
proveniente de derivados del petrleo 990 kg/Mwh.
En el ao 2012 se generaron en Venezuela 127.610 Gwh ( gigavatios hora) de
electricidad. El 64% a partir de fuentes hdricas, 16% a partir de gas natural,
13% de diesel y 7% de fuel-oil. Menos de una quinta parte de la generacin
trmica provino de plantas de ciclo combinado, cuya eficiencia puede ser de 40
a 50% superior a la de plantas convencionales. Esto implica que generan entre
40 y 50% ms electricidad por unidad de combustible utilizado.
Tomando en consideracin el ciclo de vida desde la explotacin hasta la
combustin, las plantas trmicas emitieron 40 millones de toneladas
equivalentes de CO2 en el 2012, de las que 14 millones se originaron en
plantas a base de gas natural.
Sin embargo, en el caso del gas natural deben tambin incluirse dos factores
adicionales y determinantes: las emisiones fugitivas y las quemas en mecheros
o mechurrios.

Gas CC = ciclo combinado Gas TG-TV = Turbo gas Turbo vapor.

El metano fugitivo
El gas natural se encuentra en promedio compuesto en un 85% por metano
(CH4). A corto plazo, cada tonelada de metano que se emite directamente a la
atmsfera atrapa radiacin calrica equivalente a 85 toneladas de CO2. En
jerga tcnica se seala que el Poder de Calentamiento Global (GWP) del
metano es 85. Este es el valor establecido en el informe ms reciente del Panel
Intergubernamental de Expertos sobre Cambios Climticos que ser publicado
a finales de esta ao ( IPCC AR5).

Sin embargo, la vida media efectiva del metano ronda los 12 aos; es destruido
por la radiacin solar. En consecuencia, el potencial de calentamiento global a
largo plazo se reduce de 85 a 30 en comparacin con el CO2, un gas que
permanece activo por siglos en la atmsfera ( IPCC-AR5).
En la produccin de gas natural se presentan fugas en diferentes etapas del
proceso: en la explotacin, durante el procesamiento, en las tuberas de
transporte, en los depsitos de almacenamiento, cuando se distribuye o cuando
se utiliza. La cantidad de gas que se escapa vara desde 2% como promedio
en los Estados Unidos hasta 10% en otros pases. Debido al alto valor de su
poder de calentamiento global (30), las emisiones fugitivas de metano tienden a
erosionar rpidamente la ventaja de plantas termoelctricas a base de gas en
relacin con las que utilizan carbn mineral o derivados del petrleo.
Cuando se consume un kilogramo de metano (CH4) se producen 2,75 kgs de
CO2. Esto se debe al peso molecular significativamente mayor del oxgeno (16)
con respecto al hidrgeno (1). El poder de calentamiento global de este CO2 es
2,75. Si ese mismo kilogramo de metano se escapa a la atmsfera, su poder de
calentamiento global a largo plazo es equivalente a 30 kgs de CO2. En
consecuencia, la huella de carbono correspondiente a la emisin directa de
metano a la atmsfera es 11 veces superior a la que se genera si se quema.
Desde el punto de vista del calentamiento global, es preferible evitar el metano
fugitivo, aunque sea a travs de su combustin en mecheros (mechurrios). Es
evidente que la alternativa ms beneficiosa es evitar las fugas.
Mientras mayor sea la fuga de metano, menor ser la diferencia en emisiones
equivalentes de CO2 con respecto a las de plantas termoelctricas a base de
carbn o derivados del petrleo. En Venezuela, una planta termoelctrica a
base de diesel o fueloil emite en promedio 45% ms CO2 por unidad de
electricidad producida que una planta a base de gas. Esta ventaja comparativa
se anula si las emisiones fugitivas de metano alcanzan el 4% del gas que se
consume en esa planta. En consecuencia, emisiones fugitivas de metano
superiores al 4% implican que las emisiones de CO2 provenientes de
plantas termoelctricas a base de gas superen a las provenientes de
plantas a base de diesel o fuel oil.
El beneficio climtico
La produccin de electricidad a base de gas natural puede generar un beneficio
climtico dependiendo de la magnitud de las emisiones fugitivas. Con
emisiones fugitivas de gas en Venezuela superando el 6%, las plantas a base
de gas natural emiten 13% ms CO2-equivalente que las plantas que utilizan
derivados del petrleo.

La huella de carbono de una planta termoelctrica a base de gas puede ser

equivalente a la mitad de la huella de una planta a base de carbn mineral, o
dos tercios de la huella de una planta termoelctrica a base de diesel, slo si
las emisiones fugitivas de metano son nulas.
El consumo de gas natural en Venezuela alcanz los 77.600 millones de
metros cbicos en el 2012, de los que 2.000 millones m3 fueron importados
desde Colombia. Ese mismo ao, las emisiones fugitivas de gas natural
alcanzaron el 6% de la produccin: 4.500 millones de metros cbicos anuales.
En el 2012 se importaron 2.000 millones m3 de gas desde Colombia, mientras
se permiti la fuga de 4.500 millones m3 a la atmsfera.
La industria petrolera absorbe dos tercios del consumo nacional de gas.
Reinyecta el 44% de la produccin en los pozos petroleros y utiliza un 23%
adicional en actividades de combustin y procesamiento.
Segn la OPEP, en el 2012 se quemaron en mechurrios 11.350 millones de
metros cbicos, el 15% de la produccin ( OPEC: Annual Statistical Bulletin
2013). Ese mismo ao la cifra correspondiente a Algeria: 2%, Qatar: 1%, el
promedio de los pases de la OPEP: 5%. Las cifras publicadas por la OPEP
son suministradas por los pases.
Si se incluye la proporcin correspondiente de las emisiones provenientes de la
quema en mechurrios segn la OPEP, la huella de carbono de la energa
elctrica generada con gas natural en el 2012 supera en 20% la proveniente de
plantas alimentadas con derivados del petrleo.
Si se descuenta el gas reinyectado en los pozos petroleros, las fugas y el gas
quemado por mechurrios, el consumo neto de gas natural se reduce a 28.400
millones de m3 en el 2012 ( Energy Information Administration 2012),
equivalente a 26 millones de toneladas de petrleo.
En Venezuela se encuentra la segunda reserva probada de gas natural del
hemisferio occidental: 5.600 Giga M3 (miles de millones), el 74% de las
reservas probadas de toda Amrica Latina (BP Statistical Review 2013); en su
mayor parte asociado al petrleo. Es evidente tanto el potencial como la
necesidad de aumentar significativamente la produccin. Tal condicin
magnifica la necesidad de minimizar los gigantescos niveles de desperdicios
que se registran en la actualidad, no slo por evidentes motivos econmicos,
sino para minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero y la huella
de carbono del sector elctrico nacional.
Pasivos econmicos y ambientales
El precio del gas importado desde Colombia se encuentra indexado al del
mercado en el terminal Henry Hub de Louisiana, EUA. En el 2012 promedi
US$ 2,75 por milln Btu, equivalente a US$ 0.1/m3 de gas. La importacin de

gas desde Colombia le cost al pas 200 millones de dlares en el 2012.

Mientras que las emisiones fugitivas (4.500 millones m3) implicaron la
prdida de 450 millones de dlares ese mismo ao.
Adicionalmente, la quema en mechurrios reportada por la Organizacin de
Pases Exportadores de Petrleo para el 2012, 11.350 millones de m3, implica
la quema de 1.100 millones de dlares anuales a precios actuales.
Urge minimizar las gigantescas prdidas de gas natural en los procesos
productivos. Partiendo de los valores del 2012, la reduccin de la fuga de gas
de 6% a 2% y la quema en mechurrios de 15% a 5%, permitira aprovechar
10.500 millones de m3 adicionales, lo que a su vez permitira sustituir con
creces el consumo actual de diesel y gasoil en la generacin de electricidad. Se
liberaran al menos 130.000 barriles de diesel diarios (2.000 millones de
galones/ao) cuyo valor en el mercado internacional supera los 6.000
millones de dlares anuales al precio promedio del 2012. Esta sustitucin
reducira adems las emisiones equivalentes de CO2 en 8 millones de
toneladas anuales.
En Venezuela, tanto el aprovechamiento del gas natural como la generacin de
electricidad son responsabilidades del estado. Le corresponde as al gobierno
nacional, a travs del Ministerio del Poder Popular para la Energa Elctrica:
Reformular la campaa informativa sobre el presunto carcter verde, limpio,
no contaminante, de la energa generada en la actualidad por el gas natural.
Monitorear e informar a la poblacin sobre la magnitud de la fuga de gas
natural en las diferentes etapas del proceso industrial: explotacin,
procesamiento, transporte, almacenamiento, distribucin y uso. Esta
informacin debera ser auditada por entes independientes, como
universidades y centros de investigacin.
Monitorear e informar a la poblacin sobre la magnitud de la quema de gas
natural en mechurrios, e implementar las medidas necesarias para proteger
tanto a las poblaciones como a los ecosistemas afectados. Las cifras oficiales
publicadas por la OPEP son alarmantes.
Definir y ejecutar una estrategia nacional para reducir tanto las fugas como la
quema en mechurrios a un mximo de 2% de la produccin nacional en cada
caso, utilizando tecnologas disponibles de comprobada rentabilidad. Una
poltica de esta naturaleza no slo se justifica en trminos econmicos. Es
adems una necesidad para efectivamente aprovechar las ventajas que ofrece
el gas para generar electricidad con menos emisiones de CO2 por unidad de
electricidad que los derivados del petrleo.
Sustituir el consumo de diesel y fuel-oil en plantas termoelctricas por gas
natural, no slo para liberar estos productos hacia otros mercados y optimizar

la rentabilidad, sino para asegurar una reduccin efectiva de la huella de

carbono del sector elctrico venezolano.
Priorizar la instalacin de plantas termoelctricas de ciclo combinado, pues su
eficiencia puede ser de 40 a 50% superior al de plantas convencionales. Esto
implica que se genera entre 40 y 50% mas electricidad por unidad de
combustible utilizado, reduciendo costos y emisiones de gases a la atmsfera.
Disear una estrategia para mitigar parte de la huella de carbono de la
electricidad generada por plantas termoelctricas a travs de la reforestacin
de cuencas hidrogrficas deterioradas, utilizando mezclas de especies nativas
de cada zona, con el propsito de proteger y estabilizar las fuentes de agua
para generaciones futuras y al mismo tiempo compensar parte de las
emisiones de gases de efecto invernadero a la atmsfera.
Fuente: Julio Csar Centeno
Universidad de Los Andes
Mrida Venezuela
Fecha: 11/09/2013
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