LAS MEMBRANAS COMO FRONTERAS ACTIVAS

Es posible que el primero de los seres vivos generado en este mundo requiriera ya de
una membrana, al menos para que sus componentes no se disgregaran en el medio en el
cual viva, pero tambin para aislarlo del exterior. El medio interno de cada clula debe ser
ms o menos constante, y tampoco es conveniente que los componentes del exterior
penetren. Fue as que de alguna manera se seleccionaron sustancias adecuadas para
estructurar las membranas; se escogieron sustancias del tipo de las grasas (los llamados
fosfolpidos) para envolver a las clulas en una capa impermeable al agua y molculas
semejantes, como se explicar ms adelante.
Con el descubrimiento del microscopio ya fue posible definir los componentes de las
clulas y demostrar que todas se encuentran rodeadas por una membrana. Durante mucho
tiempo se pens que la membrana era simplemente una envoltura, sin otro objetivo que
mantener a las clulas aisladas del exterior; sin embargo, resultaba claro que una membrana
que mantuviera a una clula aislada del exterior en forma absoluta sera una estructura
absurda, del mismo modo que lo sera un muro que aislara una casa y no tuviera salidas, o
la frontera totalmente cerrada de un pas. Una clula, una casa y un pas requieren importar
algunos materiales y deshacerse de otros. No son raros los casos en que las membranas
deben realizar algunas funciones para obtener y concentrar, o atesorar materiales para la
clula, que se encuentran en concentraciones escasas en el exterior. ste puede ser el caso,
por ejemplo, de algunos azcares, sales u otros materiales. Una gran cantidad de estudios
realizados principalmente durante este siglo hicieron cambiar la idea de que las membranas
eran estructuras que slo servan para aislar a las clulas del exterior, para concebirlas como
envolturas activas, que entre una de sus muchas funciones tienen la de proporcionarles los
elementos necesarios o eliminar los dainos para vivir, pero que adems estn dotadas de
una enorme cantidad de funciones, algunas de las cuales son altamente especializadas y
complicadas, como veremos en el curso de los captulos subsiguientes de este libro.
El transporte es una de las funciones ms importantes de las clulas, y debe realizarse
a travs de las membranas, gracias a que poseen molculas complicadas o grupos bien
organizados de ellas que estn encargadas de permitir de manera selectiva y cuidadosa el
paso de sustancias en un sentido o en otro (hacia el interior o hacia el exterior), utilizando
en todos los casos conocidos a las protenas como las molculas destinadas a realizar tan
delicada funcin.
Una de las caractersticas centrales de las membranas biolgicas es que en su
composicin intervienen las protenas, cuyas funciones son, entre otras, acarrear o
transportar, porque son molculas que con una gran selectividad de la misma manera que en
la frontera de un pas se vigilan los productos de importacin y exportacin. Algunos de los
componentes de los sistemas de transporte desempean funciones tan complicadas que
estn formados por varios molculas de protenas. Con frecuencia deben relacionarse con
los sistemas de transformacin de energa de las clulas, para que sta les permita realizar
esfuerzos, por ejemplo, lograr en el interior de la clula una concentracin elevada de iones
de potasio, azcares u otros materiales nutritivos, con una escasa concentracin de ellos en
el exterior.