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Los desechos slidos son todos los desechos que proceden de actividades humanas y de
animales que son normalmente slidos y que se desechan como intiles o indeseados. El
trmino, como se usa en este texto, incluye todo, y abarca las masas heterogneas de
desechos de comunidades urbanas lo mismo que acumulaciones ms homogneas de
desechos agrcolas, industriales y minerales. En un ambiente urbano, la acumulacin de
desechos slidos es una consecuencia directa de la vida. De esta consecuencia ha
evolucionado lo que hoy en da (1976) es en los Estados Unidos una actividad asociada con el
manejo de los desechos slidos de 3 billones a 4 billones de dlares por ao.
El hombre y los animales han usado los recursos de la tierra para sustentar la vida y disponer
desechos desde tiempos ancestrales. En tiempos antiguos, la disposicin de desechos
humanos y de otra naturaleza no presentaron un problema significativo, debido a que la
poblacin era pequea y la cantidad de tierra disponible para la asimilacin de desechos era
grande. Hoy da hablamos de reusar el valor energtico y fertilizante de los desechos slidos,
pero el agricultor de los tiempos antiguos probablemente hizo un intento ms audaz de esto.
Todava se pueden ver indicaciones de reuso en las prcticas agrcolas primitivas, an
sensibles, en muchas naciones en desarrollo donde los granjeros recirculan desechos slidos
por su valor combustible o fertilizante.
Los problemas con la disposicin de desechos slidos pueden ser encontrados desde el tiempo
en que los seres humanos empezaron a congregarse en tribus, poblaciones y comunidades y la
acumulacin de desechos se convirti en una consecuencia de la vida la dispersin de
alimentos y otros desechos slidos en ciudades medioevales - la prctica de botar desechos en
calles sin pavimentar, carreteras y terrenos desocupados condujo a procreacin de ratas, con
su compaa de pulgas acarreando grmenes de enfermedades, y la erupcin epidmica de la
peste. La falta de planes para el manejo de los desechos slidos condujo a la epidemia de
peste, la Muerte Negra, que mat a la mitad de los europeos en el siglo catorce y ocasion
muchas epidemias subsiguientes y un elevado tributo de muertes. No fue hasta el siglo diez y
nueve que las medidas de control de salud pblica se convirtieron en una consideracin vital de
los funcionarios pblicos, quienes empezaron a darse cuenta de que los desechos de alimentos
se deban recolectar y disponer en forma sanitaria para controlar vectores de enfermedades.
Los impactos ecolgicos, tales como polucin del agua y el aire, tambin han sido atribuidos a
manejo impropio de los desechos slidos. Por ejemplo, lquido de botaderos y rellenos
pobremente diseados y operados han contaminado aguas superficiales y subterrneas. En
reas mineras el lquido lixiviado de los botaderos de desechos puede contener elementos
txicos, tales como cobre, arsnico y uranio, o pueden contaminar abastecimientos de agua
con sales indeseadas de calcio y magnesio. Mientras la capacidad de la naturaleza para diluir,
dispersar, degradar, absorber, o disponer de otra manera de sus residuos indeseados en la
atmsfera, en los cursos de agua, y sobre el suelo es bien conocida, los seres humanos no
pueden exceder esta capacidad natural para la disposicin de sus desechos indeseables o se
impondr un desequilibrio ecolgico sobre la bisfera.
al medio ambiente sino para recuperar los recursos del mismo.What is Waste Management?
(2009).
La gestin de los residuos slidos tiene una gran incidencia en la proteccin del ambiente y en
la salud pblica. En Amrica Latina y el Caribe, generalmente, esa gestin en los centros
urbanos y rurales se ha limitado a la prestacin de un servicio de aseo centrado en la
recoleccin de los residuos basura y su transporte a un sitio de disposicin final sin ningn
manejo tcnico, de manera incontrolada, al aire libre o en cuerpos de agua. Todo esto, claro
est, ha causado y causa graves problemas ambientales que afectan la salud, especialmente
de los nios y las nias, vulnerando su derecho a vivir en un ambiente sano.
En los municipios menores urbanos y periurbanos y zonas rurales, la situacin de los residuos
est relacionada con el aumento en la generacin de residuos, prdida de las oportunidades
de utilizacin de los residuos aprovechables, limitaciones tcnicas para una disposicin final
adecuada, dificultades en el pago de tarifas, escaso desarrollo institucional en la gestin, poca
participacin ciudadana en el servicio y en el control de la calidad del mismo. En general, la
mayora de los municipios presentan debilidades en cuanto a la gestin de los residuos
slidos.
Debido a esa situacin generalizada en los pases latinoamericanos y del Caribe, en casi todos
ellos se estn llevando esfuerzos para el establecimiento de nuevas polticas para la gestin
integral de los residuos, sobre todo orientadas a promover procesos de minimizacin,
aprovechamiento, valorizacin, tratamiento y disposicin controlada de los residuos. En el
mismo sentido, debido a las limitaciones tcnicas de muchos municipios pequeos y su poca
capacidad de gestin, sobre todo en reas periurbanas y rurales, as como debido a la poca
participacin ciudadana en el servicio y en el control de la calidad del mismo, desde la misma
base se han estado articulando iniciativas por parte de diversas organizaciones comunitarias
como las vOCSAS (Organizaciones Comunitarias de Sistemas de Agua y Saneamiento).
Recoleccin
El elemento funcional de recoleccin, incluye no solamente la recogida de los desechos
slidos, sino tambin el acarreo de los desechos despus de la recoleccin hasta el lugar
donde es vaciado el vehculo de recoleccin. Este lugar puede ser una estacin de
transferencia, o un sitio de disposicin (relleno sanitario). En ciudades pequeas donde los
sitios de disposicin final estn cerca, el acarreo de los desechos no es un problema. En
grandes ciudades, sin embargo, donde el acarreo al sitio de disposicin frecuentemente es
mayor a diez millas, el acarreo puede tener implicaciones econmicas serias. Hardenbergh,
W.A. "Municipal Sanitation," International Textbook, Seranton Pa.,1928.
La solucin al problema de acarreo a grandes distancias se complica con el hecho de que los
vehculos a motor que son bien adaptados para el acarreo a larga distancia no son adecuados
o particularmente econmicos para la recoleccin casa por casa. Por consiguiente, en la
mayora de los casos, se necesitan instalaciones y equipos adicionales de transferencia y
transporte.
Transferencia y Transporte
El elemento funcional de transferencia y transporte comprende dos etapas: 1) la transferencia
de los desechos desde un vehculo de recoleccin pequeo a un equipo de transporte ms
grande y 2) el transporte subsiguiente de los desechos, generalmente, sobre grandes
distancias, al sitio de disposicin. la transferencia generalmente tiene lugar en una estacin de
Se deben seguir los principios de ingeniera para confinar los desechos al rea ms pequea
posible, reducirlos al mnimo volumen prctico mediante compactacin en el sitio, y cubrirlos
despus de cada da de operacin para reducir la exposicin a las plagas. Despus de que
toda el rea es llenada, se debe colocar una cubierta de tierra de 60 centmetros mnimo de
espesor, y agregar ms tierra- si se producen asentamientos diferenciales durante la
descomposicin de la materia orgnica subyacente. Esta descomposicin es anaerobia y en
consecuencia tiene una tasa de reaccin muy lenta. Uno de los peligros de la biodegradacin
es la produccin de gas metano. Aunque se forma a una velocidad lenta, se puede acumular
debajo de edificaciones y en consecuencia se debe ventilar a la atmsfera. (Eliasen, R.:
Housing Construction on Refuse Landfills, Engineering News-Record, vol. 138, no. 18. 1947).
En ciudades con rellenos sanitarios grandes se estn haciendo intentos para recoger el metano
y producir energa.
Uno de los conceptos ms importantes es planificar el uso final de la tierra reclamada.
Muchos campos de golf han sido establecidos sobre rellenos sanitarios. Parques,
almacenamientos al aire libre y campos de atletismo ocupan sitio de muchos rellenos sanitarios
antiguos. Estos deben ser planificados de manera que no se localicen edificaciones sobre los
desechos slidos en descomposicin. La planificacin se debe hacer antes del llenado de
manera que, las reas para construcciones sean llenadas nicamente con tierra.
Generacin de Residuos
La produccin de desechos comprende aquellas actividades en las cuales se identifican los
materiales que ya no son tiles y son desechados o recogidos para su disposicin. Por
ejemplo, la envoltura de una barra de caramelo se considera de poco valor para el propietario
una vez ha consumido el caramelo y con mayor frecuencia es desechada de inmediato,
especialmente a campo raso. Lo que es importante en la produccin de desechos es que hay
una etapa de identificacin y que esta etapa vara con cada individuo.
Debido a que la produccin de desechos es, actualmente, una actividad no muy controlable,
frecuentemente no es considerada como un elemento funcional. En el futuro, sin embargo,
probablemente se ejercer un mayor control sobre la produccin de desechos. Por ejemplo,
desde el punto de vista econmico, el mejor lugar para sortear materiales de desecho con
propsitos de recuperacin es en la fuente de produccin. Los propietarios de las viviendas se
estn volviendo ms conscientes de la importancia de separar peridicos y cartn, latas de
acero delgado, aluminio y botellas.
Almacenamiento
El manejo en el origen se refiere a actividades asociadas con el manejo de los desechos
slidos hasta que son colocados en recipientes utilizados para su almacenamiento antes de la
recoleccin. Dependiendo del tipo de servicio de recoleccin, tambin se puede necesitar
manejo para remover los recipientes llenos hasta el sitio de recoleccin y para devolver los
recipientes vacos al lugar donde se colocan entre las recolecciones. Las personas
responsables del manejo en la fuente y del equipo auxiliar y las instalaciones que normalmente
se utilizan en las fuentes donde se producen los desechos.
Aunque los desechos slidos de fuentes urbanas pueden constituir slo el 5 por ciento de los
desechos slidos de la nacin, su manejo exige un gran esfuerzo continuo. La razn es que
son desechos heterogneos visibles que son producidos, en su mayor parte, donde la gente
vive y en reas con espacio limitado para el almacenamiento. Estos desechos no se pueden
tolerar largo tiempo en base a premisas personales debido a su degradabilidad, y deben ser
trasladados en un tiempo razonable, generalmente menos de 8 das.
parte de su uso. (Guidelines for Local Governments on Solid Waste Management, U.S.
Environmental Protection Agency, Publication SW-17c. Washington, D.C., 1971.)
En el diseo de ductos para edificios altos, se deben considerar las variaciones en las tasas a
las que son descargados los desechos slidos. En algunos de los desarrollos ms recientes en
edificios de apartamentos, se han usado sistemas subterrneos de transporte neumtico junto
con ductos individuales en cada edificio, Ver Figura 5.3. Los sistemas neumticos subterrneos
se han utilizado para transportar desechos, desde los puntos de descarga de los ductos en
cada edificio, a un lugar central para almacenamiento en recipientes grandes para procesado
en el origen: En esta aplicacin se han utilizado sistemas de transporte a presin y al vaco.
En la mayora de los edificios de oficinas y comerciales los desechos que se acumulan en las
oficinas individuales o lugares de trabajo, generalmente son recogidos en recipientes
relativamente grandes montados sobre rodillos. Una vez llenos, estos recipientes se remueven
por medio del ascensor de servicio, si hay alguno, y se vacan en: 1) Grandes recipientes de
almacenamiento 2) se usan compactadores junto con los recipientes de almacenamiento 3)
compactadores estacionarios que pueden comprimir el material en bloques o en recipientes
especialmente diseados, y 4) otro equipo de procesado.
Debido a que muchos edificios grandes de oficinas y comerciales fueron diseados sin
provisin adecuada para almacenamiento, en el origen, de los desechos slidos, el equipo,
procesado y almacenamiento que se usa ahora es a menudo inadecuado y tiende a crear
problemas de manejo. Un mtodo comn de manejo en tales situaciones es vaciar el contenido
de los recipientes utilizados para recoger los desechos de las oficinas individuales en sacos de
lona. Una vez que se ha cargado el saco de lona se atan por las esquinas y se llevan al stano
donde se amontonan hasta la recoleccin. Este mtodo trabaja y se usa extensamente aunque
no es especialmente atractivo desde el punto de vista de manejo de materiales.
Recipientes
Los tipos y las capacidades de los recipientes usados dependen, en gran parte, de las
caractersticas de los desechos slidos a ser recolectados, la frecuencia de la recoleccin, el
espacio disponible para colocar los recipientes. En la Tabla 5.2. se resumen los tipos y
capacidades de los recipientes comnmente usados ahora para almacenamiento de desechos
slidos en el origen. En la Tabla 5.3. se reportan las aplicaciones y limitaciones tpicas de los
recipientes.
Edificaciones de Poca Altura. Debido a que los desechos slidos son recogidos manualmente
de la mayora de los edificios residenciales separados, los recipientes deben ser
suficientemente livianos para que sean manejados fcilmente por un recolector cuando estn
llenos. El manejo de recipientes muy pesados ha resultado en lesiones para los recolectores;
en general, el lmite superior de peso debe estar entre 40 y 65 lb (18 y 30 Kg).
El recipiente de metal galvanizado o plstico de 30 galones (113.6 lts) ha demostrado ser el
medio menos costoso para almacenamiento en edificaciones de poca altura.
La seleccin de los materiales del recipiente depende de las preferencias del propietario de la
vivienda. Los recipientes de metal galvanizado tienden a ser ruidosos cuando se vacan y, con
el tiempo, se pueden daar de manera que no es posible taparlos con un sello adecuado.
Algunos recipientes construidos de materiales plsticos, aunque menos ruidosos en el manejo,
tienden a rajarse a la exposicin a los rayos ultravioleta del sol y a temperaturas de
congelacin, pero los recipientes plsticos ms costosos aparentemente no presentan estos
problemas.