Qu fall en WorldCom?

Este es uno de los mayores escndalos a pesar de que en la

actualidad, casi con cada semana, aparece un nuevo caso de
actividades

empresariales

fraudulentas.

La

empresa

de

telecomunicacionesWorldCom, la segunda proveedora de servicios de

informacin y llamadas telefnicas de larga distancia en EE.UU.,
anunci el 25 de junio que tendra que corregir sus cuentas de
resultados en unos 3.850 millones de dlares. Inversores, analistas y
el pblico en general se quedaron atnitos al ver como los beneficios
previamente anunciados de repente resultaron ser prdidas. Las
irregularidades contables salieron a la luz durante una auditora
interna.
Como todo el mundo ahora sabe, en los das posteriores a dicha
declaracin tuvieron lugar muchos acontecimientos. El vicepresidente
financiero

Scott

Sullivan,

quien

no

hace

mucho

haba

sido

considerado un fenmeno de las finanzas, es despedido. La Securities

and

Exchange

Commission

(SEC) interpone

una

demanda

contra WorldCom acusndole de fraude. Como la posibilidad de una

bancarrota cada vez parece ms probable, Wall Street castiga las
acciones de WorldCom, las cuales ya estaban tocando fondo antes de
todos estos acontecimientos: el 2 de junio se cerraban a 10 cntimos.
Los analistas avisan que puede que todava haya otras malas noticias,
y

que

para

cuando

todo

se

calme,

los

errores

cometidos

por WorldCom podran ser ms caros que los de Enron.

Cmo ha ocurrido esto? Y lo qu es ms importante, cunta
confianza deberan tener los inversores en las cuentas de resultados
de las empresas? Segn expertos de Wharton y de otras entidades, es
esencial realizar algunas reformas en la contabilidad, pero tendr que
hacerse mucho ms que eso para reestablecer la integridad y la
responsabilidad en el mundo empresarial.
Lo que es sorprendente en el caso de WorldCom es la naturaleza tan
bsica de lo ocurrido dice Karen Nelson, profesora de contabilidad
en Stanford Graduate School of Business. El caso de Enron tuvo que
ver con complejas asociaciones y con la contabilidad de las entidades
con fines especficos. Pero WorldCom cometi el error en algo que se

ensea en las primeras semanas de cualquier curso bsico de

contabilidad. Dada la bsica naturaleza del problema y su magnitud,
la gente se pregunta cmo no se pudieron dar cuenta.
El da 1 de julio, WorldCom proporcionaba a la SEC un informe
detallando qu es lo que la compaa conoca sobre sus problemas
contables hasta la fecha. El informe explicaba como en el ao 2001,
as como en el primer trimestre de 2002, WorldCom haba incurrido
en costes operativos en su mayora gastos asociados al uso de
servicios de red subcontratados que errneamente contabiliz como
gastos de capital.
Al parecer, estas transferencias fueron descubiertas por la auditora
interna de Cynthia Cooper, vicepresidenta de WorldCom. Cuando se
inform de lo ocurrido, tanto el actual auditor de la empresa KPMG-,
como el antiguo Andersen-, estuvieron de acuerdo en que estas
anotaciones

no

seguan

los

principios-contables-generalmente-

aceptados (Generally accepted accounting principles, GAAP). Tras un

repaso por parte del comit de auditores de la empresa, la junta
directiva de WorldCom despidi a Sullivan y acept la dimisin de
David F. Myers, vicepresidente senior y responsable de las funciones
de control. La demanda de SEC lleg un da ms tarde.
El

contabilizar

gastos

obvios

como

gastos

en

capital

es

completamente fraudulento. No hay excusa posible para este tipo de

malinterpretacin. Todo el mundo en la industria estara de acuerdo
en que el pago por un servicio de alquiler de lneas locales
claramente es un gasto opina Robert A. Howell, profesor visitante de
Direccin de empresas en Dartmouths Tuck School y graduado en
Wharton

en

1962.

Dichos

gastos

deben

ser

inmediatamente

reconocidos en el periodo en el que tienen lugar, a diferencia de los

gastos que pueden legtimamente ser contabilizados como gastos en
capital y que se deprecian a lo largo de su vida til. La mala
interpretacin de estos gastos por parte de WorldCom origin una
inflacin artificial de sus ingresos netos y de sus beneficios brutos
(beneficios

antes

de

intereses,

impuestos,

depreciacin

amortizacin).
Si la empresa crey que considerar los costes operativos como gastos
en capital era, tal y como aleg Sullivan, en cierta manera correcto a

pesar de las normas contables, Nelson opina que debera haberse

hecho pblico con anterioridad. Para Nelson, a diferencia del
caso Enron, en este caso los temas contables estn mucho mejor
definidos. Por supuesto, el vicepresidente financiero puede intentar
argumentar que crea que la contabilidad era correcta. Pero si fue as,
por qu no lo manifest en la primera nota a pie de pgina del
informe anual? Si crees que es correcto como ests contabilizando
esos costes, indcalo en una nota a pie de pgina y hzlo
transparente.
Es ms, Nelson aade que los auditores tampoco estn libres de culpa
en este caso. Por supuesto que no puedes revisar cada una de las
lneas, pero creo que la mera aplicacin de tcnicas bsicas de
muestreo debera haber sacado a la luz este tipo de entradas. Parece
que se llev a cabo un procedimiento bastante sistemtico explica
Nelson.
Peter Knutson, profesor emrito de contabilidad en Wharton, describe
estas transferencias como algo similar a una malversacin de fondos
de hecho, el desvo de dinero de un lugar a otro. Lo que sospecho
aunque esto es una mera especulacin, es que con los fondos
prestados el vicepresidente financiero puede que haya pensado que
la empresa iba a ser capaz de cumplir con sus obligaciones, y que
esto mantendra a WorldCom a flote hasta que ganase algo de
dinero proclama. La contabilizacin poda retrasarse, pero tena que
llegar tarde o temprano, por tanto sospecho que l saba que no era
un negocio muy limpio.
No hubo una contabilizacin falsa de fondos, as que en ese sentido
no se trata de fraude. Simplemente consiste en contabilizarlos en una
partida errnea, en gastos en inversin en vez de en gastos
operativos comenta Nelson.
El informe que WorldCom realiz para la SEC tambin revela que la
empresa estaba involucrada en material reversals of reserve
accounts (la inversin de anotaciones contables de las cuentas de
reservas) -con frecuencia denominada contabilidadcookie-jar (con
bote, despensa). Por ejemplo, una cuenta de reservas puede suponer
un fondo para cubrir las deudas impagadas explica Howell. Cada
vez que haces una venta, haces una estimacin de la deuda

incobrable. A medida que vas acumulando deudas impagadas,

empiezas a compensarlas con reservas. Al final del ao depende del
auditor decir si las reservas fueron excesivas, adecuadas, etc.
Analizan la historia de las deudas impagadas y juzgan. Hay algo de
flexibilidad

en

todo

este

proceso

respecto

cundo

quieres invertir las anotaciones contables de las reservas. Esto infla

tus ganancias.
Se puede ver venir puedes calcular el porcentaje de deudas
impagadas sobre las pagadas seala Howell. Si de ao en ao
cambia drsticamente -dice-, entonces es cuestin de alarmarse. Sin
embargo, las reservas no estn necesariamente reflejadas en los
balances y cuentas oficiales, por lo que la gente no suele pararse a
analizarlas.
Seales de aviso
Es la pregunta del milln: no poda nadie ver el fin estaba prximo?
Peter

Wysocki,

profesor

de

contabilidad

de Sloan

School

of

Management del MIT seala que los inversores pueden buscar ciertas
seales de aviso que puedan ayudar a la deteccin de potenciales
fraudes en la gestin de los ingresos y la contabilidad. l recomienda
lo siguiente:
1. Compara empresas en la misma industria y en el mismo sector.
Por ejemplo, son similares las condiciones de leasing? Son las
previsiones de deudas parecidas? En el caso de WorldCom se podra
comparar la evolucin de la capitalizacin de las inversiones y los
gastos en inversiones entre empresas. No obstante, todava es
bastante difcil detectar el fraude porque las empresas no facilitan
informacin detallada sobre la evolucin especfica de los gastos e
inversiones en capital.
2. Analiza la evolucin del cash flow en relacin con los beneficios
calculados segn los principios-contables-generalmente-aceptados.
Si existe una amplia y creciente divergencia entre stas cuantas se
trata de una seal de aviso de que los managers pueden estar
manipulando dichas cifras.
3.

Una

seal

de

aviso

muy

til

que

suele

manifestarse

tempranamente es la existencia de desacuerdos recientes entre la

empresa, sus managers y sus empresas asesoras profesionales. Por

ejemplo, ha cambiado ltimamente la empresa de auditores o de

asesor

legal?

Es

ms,

han

abandonado

altos

ejecutivos

recientemente la empresa bajo circunstancias sospechosas? Se ha

marchado algn alto ejecutivo debido a posibles desacuerdos sobre
los mtodos agresivos de contabilizacin de las cifras de ventas?
Nelson sugiere que las cuentas de reservas tambin deberan ser
analizadas escrupulosamente. Dondequiera que veas empresas que
siempre cumplen sus expectativas de beneficios y cuando veas
constantes y suaves incrementos de los ingresos, tienes que
preguntarte si en la empresa no se estar creando una cookiejar(bote,

despensa;

literalmente

caja

de

galletas)

la

que

contribuyen en los buenos tiempos y de la que sacan en los malos. En

los ltimos dos aos hemos pasado por tiempos econmicos ms
difciles. Pueden por tanto las empresas seguir mostrando un estable
crecimiento de los beneficios? Creo que es importante que los
analistas ejerciten el escepticismo, analicen cul es la gobernabilidad
de la empresa y se pregunten nos fiamos de esta gente? Tiene
sentido este crecimiento?
Las cifras esperadas y las cifras finalmente conseguidas tambin
pueden proporcionarnos pistas, explica Howell. Si la cifra esperada
para gastos en capital en 2001 estaba alrededor de los 5.000 millones
de dlares y la cantidad de la memoria fue 8.000 millones, alguien
debera haberse dado cuenta, especialmente si estaba examinando
las cuentas y balances de la empresa y tena una idea del nivel de
gastos en capital planificado seala Howell.
Vacos

en

los

principios-contables-generalmente-

aceptados?
A raz de la serie de recientes escndalos contables, algunos han
pedido cambios en los principios-contables-generalmente-aceptados
afirmando que la complejidad y extensin de las normas contables
constituyen todo un incentivo para que las empresas se evadan de su
cumplimiento.
Knutson cree que depender demasiado en estas normas puede causar
ciertos

problemas.

Los

principios-contables-generalmente-

aceptados han contribuido a clarificar las reas borrosas. Si todo es

blanco y negro siempre puedo efectuar una transaccin de tal modo

que sobrepase un poco los lmites. Enron hizo algo parecido a esto, a
menudo

incluso

en

consonancia

con

los

principios-contables-

generalmente-aceptados. Si hubiese reas grises sera mejor. Se ha

prescindido de la profesionalidad de los auditores, explica Knutson.
Pero,

en

opinin

de mucha

gente, modificando

losprincipios-

contables-generalmente-aceptados no se van a solucionar los

problemas. Los casos de Xerox, Enron yWorldCom demuestran que
los

managers

estadounidenses

todava

tienen

incentivos

para

cometer flagrantes fraudes contables comenta Wysocki. Podra

una versin revisada o menos detallista de los principios-contablesgeneralmente-aceptados haber evitado estos casos de fraude? La
respuesta probablemente es no. Lo que parece ser la raz del
problema es que muchos miembros de la empresa todava creen que
tienen mucho que perder (por ejemplo, una cada inmediata del
precio de las acciones), si revelan rpida y honestamente a gente
ajena a la empresa la mala actuacin de la empresa. Los beneficios
de hacer trampas o de cometer fraude contable parecen pesar ms
que los costes potenciales de ser descubiertos cometiendo este
fraude. Esto sugiere que en EE.UU. las penas del cdigo penal y civil
por cometer fraude no son lo suficientemente estrictas para disuadir
este tipo de comportamiento.
Christian Leuz, profesor de contabilidad de Wharton, est de acuerdo
y seala que el debate entre principios y normas a menudo es
exagerado.

S,

se

necesitan

unas

pautas

generales

para

la

contabilidad, pero tambin se necesitan principios para que la gente

no se salte los lmites trazados por las normas. Por ejemplo, en el
Reino Unido existe una disposicin para ir contra las normas en caso
de que siguiendo las normas no se d una visin plena y verdadera de
las cuentas de la empresa. De esta manera, aunque las ignores
todava puedes tener problemas. La gente seala que puede que las
normas en EE.UU. sean poco flexibles. Pero en la actualidad los
estndares

contables en EE.UU. estn basados de hecho en

principios, y a menudo tienes que ignorarlos. As, no es probable que

slo el cambio de los estndares contables solucione el problema.
Incluso si tienes un fuerte sistema -fuertemente impuesto por la SEC,
los

litigios

de

los

accionistas,

etc.-,

todava

puede

haber

manipulaciones contables aade. Los managers pueden intentar

manipular las cifras si tienen incentivos para hacerlo. Primero es
necesario resolver los problemas subyacentes de gobernabilidad e
incentivos; despus se tendr una contabilidad de mayor calidad
dice Leuz.
El inversor cauto
Leuz advierte que los inversores deben tener en cuenta que las cifras
de contabilidad financiera estn llenas de estimaciones y juicios. El
pblico debe ser hasta cierto punto escptico, y debe darse cuenta de
que ciertos juicios pueden ser errneos. Puede que los inversores
hayan tenido demasiada fe en el significado de las cifras de
resultados. Lo que ha ocurrido no tiene excusa; las recientes
acusaciones son de fraude y manipulacin. Pero incluso cuando se
siguen estrictamente las normas contables, siempre existirn ciertos
juicios personales.
El da 28 de junio, la SEC llam a los vicepresidentes ejecutivos y
financieros de grandes empresas para que certificasen personalmente
la exactitud de sus ltimos balances y cuentas de resultados, y
public una lista con ms de 900 empresas aquellas con beneficios
declarados superiores a 1.200 millones de dlares-, a las que llamara
para pedirles lo mismo.
Leuz subraya que hay muchos aspectos a tener en cuenta cuando se
est pensando en llevar a cabo medidas como esa. Por un lado,
efectivamente necesitamos responsables, pero tambin uno debe ser
realista respecto a lo que el vicepresidente ejecutivo puede saber
sobre cada transaccin y su consiguiente contabilizacin. En principio,
es una buena idea que los managers sean los responsables de los
balances y cuentas de resultados de las empresas. Pero es difcil, sino
imposible, que un vicepresidente ejecutivo est al tanto y revise cada
una de las transacciones. Hay que ser realista respecto al trabajo y al
nivel al que un vicepresidente ejecutivo ve la informacin contable.
No obstante, esto no significa que deban quedarse libres de cargos.
Es responsabilidad del vicepresidente ejecutivo asegurarse de que las
personas de la empresa publiquen cifras fidedignas. Probablemente
sea correcto pedir tanto a los managers como a los auditores que
apoyen esas las cifras.

Knutson alerta que no es posible para los vicepresidentes ejecutivos

de grandes empresas estar al tanto de todas las transacciones
financieras

de

sus

compaas.

Cmo

va

certificar

un

vicepresidente ejecutivo que las finanzas son correctas? Piensa por

ejemplo en General Electric y Jack Welch [antiguo vicepresidente
ejecutivo]. Poda Welch saber si los nmeros de la empresa eran
correctos? l tena que confiar en el supervisor, el director del
departamento de contabilidad, el cual a su vez confiaba en los
contables de su departamento que preparan el informe anual. Tienen
que tener personas en las que confiar. La idea de la certificacin por
parte del vicepresidente ejecutivo suena bien, y tiene buena
publicidad -dice Knutson-, pero no siempre es realista.
Nelson cree que hacer responsables a los altos cargos slo ser
efectivo si simultneamente se imponen medidas adecuadas de
castigo. Creo que si existen medidas disuasorias y si existen
consecuencias

por

los

comportamientos

fraudulentos

como

vicepresidente ejecutivo lo has certificado, entonces ser efectivo.

Creo que es razonable esperar algn tipo de certificacin. Despus de
todo, se trata de su empresa y se les paga a menudo muy bien para
que las gestionen explica Nelson.
La gente sola coger el informe anual de una empresa y creer a pies
juntillas todo lo que en l figuraba aade Nelson. Ahora se leen
como si se tratase de una revista del corazn. La gente cree que es
todo inventado. Mi opinin es que esto debera ser un asunto de gran
preocupacin entre la profesin contable.
Auditora a las responsabilidades
Los expertos estn de acuerdo en que la clave son fuertes
mecanismos de control internos y externos. En general, los auditores
externos llevan a cabo una auditora fiscal al ao a una empresa por
la que pasan a su vez una vez al ao. Pero existen problemas
sistemticos -como en el caso de WorldCom las partidas que trimestre
tras trimestre fueron errneamente asignadas-, que deberan haber
sido detectados por los auditores. Los controles internos son ms
oportunos en muchos sentidos cree Nelson.
Uno no puede minimizar el papel que desempea el vicepresidente
financiero en todo esto; cuando se tiene un vicepresidente financiero

con una agenda, que sabe como elaborar los libros y como tratar con
los auditores, y que est al tanto de los procedimientos de las
auditoras, entonces puede hacer que los auditores miren hacia donde
l quiera que miren, y por ello los auditores tampoco estn siendo tan
escpticos como deberan ser aade Nelson.
El objetivo de una auditora no es sencillo. Si alguien quiere esconder
cosas a los auditores, probablemente encuentren maneras de
hacerlo aade Leuz. Los auditores a menudo adoptan una
estrategia basada en el riesgo, esto es, examinan las reas que se
consideran como las ms propensas a contener errores. Es imposible
examinar cada transaccin con el mismo grado de escrutinio. Es, por
tanto, un objetivo desalentador. Sin embargo, esto no significa que los
responsables deberan librarse de las acusaciones de fraude. Si est
teniendo lugar entre las ms altas instancias se est acusando al
vicepresidente financiero, y por tanto el auditor interno debera tener
a alguien ms con quien hablar.
Wysocki seala que las entidades supervisoras estn descubriendo
cada vez con ms frecuencia prcticas sospechosas en la industria.
Los auditores que en el pasado no supieron proporcionar informes
independientes sobre la contabilidad de las empresas, se estn ahora
enfrentando a penas por estos delitos. En este ambiente, es probable
que los legisladores y otras entidades no toleren que las empresas de
auditora proporcionen simultneamente el tradicional servicio de
auditora y servicios de consultora al mismo cliente. A pesar de que
se puede alegar que la competencia por los honorarios puede haber
dado lugar a los problemas actuales, las empresas de auditora ahora
estn pagando el precio por sus miopes estrategias explica Wysocki.
Nelson est de acuerdo, y aade que definitivamente se necesita
una reforma en el sector de las auditoras. Se ha regulado por s
mismo durante demasiado tiempo. No se trata necesariamente de
una modificacin de aquellas normas que lo precisen, sino de un buen
examen sobre quin recae la responsabilidad de supervisar.