Revue des tudes Anciennes

La pche du thon Byzance l'poque hellnistique

Jacques Dumont

Rsum
Strabon dit que les Byzantins furent comme jets la mer cause des montagnes et des paisses forts qui entouraient leur
cit. Dans ce site marin si particulier, les documents de l'poque hellnistique permettent de mesurer l'importance de l'activit
halieutique dans les ressources et la vie quotidienne. La grande pche au thon occupe une place part, trs diffrente de la
pche occasionnelle du paysan grec, soucieux de son autarcie et de son quilibre alimentaire. L'industrie des salaisons, si
importante sous l'Empire romain, est dj bien installe au IIIe sicle av. J.-C, et peut s'adapter l'volution des gots. Une
tude gnrale de la pche dans l'Antiquit grecque, qui doit voir le jour en 1979, montrera combien, sous un angle qui n'est
pas seulement matriel, la civilisation grecque tait pleinement une civilisation des rivages, faonne par la nature marine.

Citer ce document / Cite this document :

Dumont Jacques. La pche du thon Byzance l'poque hellnistique. In: Revue des tudes Anciennes. Tome 78-79, 1976,
n1-4. pp. 96-119;
doi : 10.3406/rea.1976.4011
http://www.persee.fr/doc/rea_0035-2004_1976_num_78_1_4011
Document gnr le 08/06/2016

LA PECHE DU THON A BYZANCE

A L'POQUE HELLNISTIQUE

II est difficile, aprs plus de deux millnaires, de poser les jalons d'une histoire de
l'alimentation dans l'antiquit grecque 1. Le poisson est quasiment exclu des repas homriques; or il est
la nourriture commune des petites gens chez Aristophane, et il devient un mets recherch par
les gastronomes romains. Il existe certaines situations privilgies o, par la convergence des
sources, les tapes de cette volution peuvent tre prcises. C'est le cas de la pche au thon,
Byzance, l'poque hellnistique.
Polybe s'tait en effet peut-tre rendu en personne sur le Bosphore, en 188 avant J.-C,
lors de l'expdition contre les Galates. Sa description tmoigne, mme si elle n'tait que de
seconde main, d'une excellente comprhension des ncessits conomiques du moment 2 :
Byzance est installe sur un site qui, du ct de la mer, lui assure, mieux que tout autre au
monde, scurit et prosprit, mais qui, du ct de la terre, se trouve tre aussi dsavantageux
que possible. Etant donn l'emplacement qu'elle occupe au dbouch du Pont-Euxin, aucun
navire ne peut franchir la passe dans un sens ou dans l'autre sans qu'elle le veuille bien. Les
Byzantins ont le contrle de l'exportation de toutes les denres qu'on trouve en abondance dans
la rgion du Pont-Euxin et qui fournissent aux besoins des autres peuples. Pour ce qui est, en
effet, des marchandises de premire ncessit, chacun sait que les pays situs en bordure du
Pont sont les plus gros fournisseurs de bestiaux et de main-d'uvre servile de la meilleure,
qualit. En ce qui concerne les produits de luxe, ces pays nous procurent en abondance du miel
de la cire et du poisson sch. De nos contres nous, ils importent l'huile et les vins de toutes
sortes que nous avons en excdent. Pour ce qui est du commerce des crales, ils sont exportateurs
dans les bonnes annes et importateurs dans les autres.
1 . F. Bourriot, La consommation du poisson et la pche maritime dans l'antiquit grecque , Mer Outre-mer,
revue de la Ligue maritime et d'outre-mer, Paris, mars 1972, p. 14-17. Les sources sont plus nombreuses pour
l'Egypte : J. Vandier, La famine dans l'Egypte ancienne, B.I.F.A.O., Le Caire, 1936, et pour Rome : J. Andr,
L'alimentation et la cuisine Rome, Klincksieck, Paris, 1961.
2. Polybe, Histoires, IV, 38, trad. D. Roussel, d. de la Pliade, 1970, p. 323. Paul Pdech, Mthode historique
de Polybe, p. 520, pense que Polybe, qui fut un grand voyageur, visita Byzance en 188 av. J.-C. C'est
vraisemblable, mais aucune preuve dcisive n'a pu tre apporte, ainsi que le faisait dj remarquer Ch. M. Danov, Polybios und seine Nachriften ber Ostabalcan , Sonderschrift des bulgarischen archologischen Instituts. Sofia, n 2,
1942, p. 61-62. Polybe s'est peut-tre content d'utiliser les Priples perdus de Diophantos ou Demetrios de
Callatis.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

97

Voici donc une cit commerante de tout premier plan, et dont le rle, dans un monde o
l'conomie est trs dcentralise, est double : elle exporte directement ses productions propres
(la pche) et celles de l'arrire-pays, et elle contrle et rexpdie les marchandises en transit 3.
On essaiera ici d'tudier ce que pouvait tre l'activit de la pche, en brossant son cadre naturel,
en prcisant les espces rencontres, les moyens techniques, l'organisation commerciale, enfin
les utilisations du produit.
* *
La pche byzantine s'exerait la fois en mer et dans les lacs voisins de la cit, mais la
pche en mer tait infiniment plus importante. Il ne s'agit pas toutefois de n'importe quelle
mer : c'est le dtroit du Bosphore qui enserre la presqu'le de Byzance, et sa configuration trs
particulire confre la pche grecque de ces rgions ses caractres originaux.
On dispose de plusieurs descriptions antiques du Bosphore. Celle de Polybe est beaucoup
plus prcise que celles de Diodore ou Procope 4 : Le dtroit par lequel le Pont-Euxin
communique avec la Propontide a cent vingt stades de long 5 ; VHiron en marque l'extrmit du ct
du Pont-Euxin et la passe de Byzance du ct de la Propontide. Entre les deux, sur la cte
europenne, se trouve YHermaon, construit sur un promontoire qui avance dans la mer, jusqu'
n'tre plus spar que par cinq stades environ de la cte asiatique. C'est en ce point que le dtroit
est le plus resserr et c'est l, dit-on, que Darius fit jeter un pont lorsqu'il passa en Europe pour
faire campagne contre les Scythes. Du Pont-Euxin jusqu' cet endroit, le courant passe entre
deux ctes sensiblement parallles et conserve de ce fait une allure uniforme. Mais lorsqu'il
atteint YHermaon, au point o, comme je l'ai dit, la passe s'trangle le plus, il se trouve enserr
et vient donner avec violence contre le promontoire de la cte europenne, pour rebondir ensuite,
comme aprs un choc, sur le littoral asiatique. Rejet de l et faisant comme demi-tour, il va
nouveau donner contre la cte europenne, au promontoire dit des Autels (Hestia) . Il se jette
encore une fois contre la cte d'Asie, l'endroit dit la Vache (Bous), o, nous dit la lgende,
Io aborda aprs avoir travers le dtroit. Finalement, renvoy de l, le courant repart en direction
de Byzance mme et, aux abords de la ville, se divise en deux branches, dont la moins importante
pntre dans le golfe dit la Corne (Kras), tandis que l'autre, rejete une fois de plus vers le large,
n'a dsormais plus assez de force pour atteindre Chalcdoine, sur la cte en face. En effet, lorsque,
aprs tant tant de zigzags, le courant atteint le point o le Bosphore s'largit, il perd de sa force
et le rythme de ses rebonds d'un ct l'autre se faisant plus lent, ses changements de direction
3. Michael Rostovtzeff, Economie and Social History of the Hellenistic World, Oxford, 3 vol., p. 585-586.
Plusieurs monographies ont t consacres Byzance : Heinrich Merle, Die Geschichte der Stdte Byzantion und
Kalchedon, Inaug. - Diss, Kiel, 1916, VIII + 98 p.; W. P. Newskaja, Byzanz in der klassischen und hellenstichen
Epoche, Moscou, 1953 (en russe), trad, allemande, Leipzig, 1955, 170 p., qu'on ne consultera jamais sans le
cinglant compte rendu qu'en fit Louis Robert, Bull, pigr. , Rev. Et. grecques, 1958, p. 270-276; Jacques Dumont,
Byzance, cit grecque (660-158 av. J.-C), Thse IIIe cycle dactyl., Poitiers, 1971, 302 p.
4. Diodore, Bibl. hist., LXXV, 10; Zosime, II, 30, 2; Procope, De aedifidis, I, 5.
5. Un peu moins de 22 km. C'est la distance adopte par Hrodote, IV, 85, et Dionysios de Byzance, p. 2,
10, d. Gngerich. Arrien, Per. Pont. Eux., 17; 37 = G.G.M., I, 380, 401, indique 160 stades parce qu'il ne prend
pas le mme point de dpart. Les calculs modernes {Real - Encycl., art. Bosporos par Oberhummer, 1. 1, col. 732)
tablissent 28,5 km en ligne droite, 31,7 km en suivant le courant.

98

REVUE DES TUDES ANCIENNES

ne se font plus angle aigu mais angle obtus. Voil pourquoi, avant d'avoir atteint Chalcdoine, il se dirige vers la mer ouverte 6.
Le Bosphore tait galement appel par les Anciens , le Dtroit, ou bien ',
le Courant. L'tymologie et , tire d'Eschyle, Promthe, vers 733, est sans fondement.
Il semble qu'on soit ici en prsence d'un nom emprunt la langue thrace 7. Ce dtroit, comme
les Dardanelles, est form de deux anciennes valles fluviales, coulant en sens contraire, envahies
par la mer la fin de l're tertiaire 8. Il tranche un ensemble de roches sdimentaires, constitu
par un mle rsistant de calcaires et de schistes dvoniens, qui affleure sur les pentes de Pra,
flanqu au Nord et au Sud de calcaires plus rcents et plus tendres, d'poque crtace et miocne.
Les rivages du Bosphore sont coups de nombreux cours d'eau, qui tombent parfois abrupts,
mais ils n'atteignent jamais de fortes altitudes puisque le point le plus lev, sur la cte
europenne, est le Paradis ou Pointe de Kabatas, qui domine Bykdere 250 m, et, sur la cte
asiatique, le Mont du Gant 195 m. Le littoral est hach d'innombrables caps et criques par
les estuaires des ruisseaux, abris naturels des barques des pcheurs. Du ct europen ce sont le
Flamurdere de Besiktas, l'Ortakydere, le Baltalimandere, le Sariyarde, et du ct asiatique
le Poyradere, le Beykodere, le Cibuklusu, le Byk et le Kcsku. Le Pre Janin dcrit ainsi
ces ctes 9 : Au-dessus des rives bordes de kiosques, de palais, de jardins, s'lvent, tantt
abruptes, tantt douces et sinueuses, les pentes des collines. La vgtation est toujours
luxuriante. Le cyprs et le platane, les deux arbres traditionnels de Constantinople, y dominent,
mais on rencontre aussi le pin parasol, le htre, le chne et l'yeuse.
Polybe se fait l'cho des proccupations des navigateurs en s'tendant longuement sur les
courants du Bosphore. Le dtroit est parcouru par un courant de surface, qui draine les eaux
douces de la Mer Noire vers la Mditerrane, tandis qu'en profondeur un contre-courant d'eau
sale va de la Mditerrane la Mer Noire 10. Sa vitesse atteint parfois 5 km l'heure, mais il
semble exagr de prtendre qu'il puisse interdire la navigation vers la Mer Noire, sauf s'il
6. Polybe, Histoires, IV, 43, trad. D. Roussel. Exemples similaires dans Th.-H. Martin, Notions des Anciens
sur les Mares et les Euripes, p. 31. Sur l'identification des toponymes, outre Walbank, Hist. Commentary on
Polybius, 1. 1, on lira Louis Robert, Gographie et philologie ou la terre et le papier , Assoc. Guill. Bud, Actes
du VIIe Congrs (1968), Les Belles-Lettres, 1969, p. 67-86. F. Vian, Lgendes et stations argonautiques du
Bosphore , Mlanges Roger Dion, p. 91-104, Paris, 1974, prcise l'emplacement du Hiron (sur la cte d'Asie)
et localise les tapes de Mde (les Kyanes, Pharmakias, Bythias et Byzance).
7. II nome pare derivasse dal culto di , dialett. , crit G. Marenghi, Ardano,
p. 79, n. 1. Detschew, Die thrak. Sprachreste, p. 94.
8. Ernest Chaput, Voyages d'tudes gologiques et gomorphogniques en Turquie, Pubi, de l'Inst. franais
d'Istanbul, t. II, 1936, p. 151 sqq ., carte gologique p. 153.
9. P. Raymond Janin, Constantinople byzantine, 1954, p. 1. On s'loigne dj du paysage caractristique
des les grecques; on comparera cette description de Kalymnos par le romancier Michel Don, Le rendez-vous
de Patmos, 1965, p. 266-267 : La route encaisse nous conduisit Myrtis, une plage de sable gris ardoise face
un sublime rocher jet dans la mer comme un Gibraltar. Sur ce rocher, on apercevait quelques maisons, des
champs en terrasse, des olivettes domines par une muraille de lave basaltique. L'lot semblait prs toucher.
En fait, il tait un mille de la cte, et le chauffeur nous avait prvenus : le dtroit tait le lieu de rencontre favori
des chiens de mer . Nous essaymes de deviner leurs ailerons redoutables, mais l'Ege moutonne et les requins
naviguent entre deux eaux .
10. Le poids spcifique de l'eau de surface par rapport l'eau*douce est 1 014 Q00](Black Sea Pilot, 1920,
n 4). La diffrence de densit entre l'eau douce et l'eau sale est invoque par Strabon, Gogr., I, 50, d'aprs
Straton de Lampsaque.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

99

concide avec un fort vent du Nord, ce qui est assez rare 11. Tous les auteurs de Priples le
mentionnent : Dionysios de Byzance, Pierre Gylles etc. 12. Le courant rebondit deux fois avant
d'atteindre VHermaon : la premire fois de la cte europenne Dikaia Petra (Kire Burnu),
de l Glarion (Pasa Bahe), puis sur VHermaon; la quatrime fois : quartus decursus fert in
Asiae promunturium vulgo nominatum Molitrinu (P. Gylles); il atteint ensuite le promontoire
cTHestias (Arnaut Point du Black Sea Pilot). Von Scala pense que Polybe tirait ces renseignements
des pcheurs de thon. Walbank 13 remarque que Polybe ignore les courants sous-marins,
mentionns pour la premire fois par Macrobe et Procope. C'est au niveau de Roumeli-Hissar,
dix kilomtres au Nord de Byzance, que le courant est le plus violent. Il est connu sous le nom
d'Akinti Maskara ou de Seytan Akinti, le courant du Diable 14.
Ce courant s'explique par l'hydrographie particulire du Pont-Euxin, dont Polybe poursuit
ainsi l'exposition 15 : On peut valuer le primtre du Pont-Euxin prs de vingt-deux mille
stades 16. Cette mer possde deux bouches opposes diamtralement l'une l'autre, ouvrant
l'une sur la Propontide, l'autre sur le Palus Maiotis, bassin dont la circonfrence est de huit
mille stades 17. Plusieurs grands fleuves venant d'Asie et d'autres, plus nombreux encore, d'Europe,
se jettent dans ces mers. Ainsi aliment le Palus Maiotis se dverse dans le Pont-Euxin, qui se
dverse lui-mme dans Hellespont... L'existence d'un courant permanent entranant vers
l'extrieur les eaux du Palus Maiotis et du Pont-Euxin s'explique par une double cause. L'une
est immdiatement perceptible par tous : lorsque, dans une cuvette de circonfrence limite,
des eaux viennent se jeter en abondance, il arrive invitablement, s'il n'existe aucune voie
d'coulement, que le niveau de l'eau monte et que la surface couverte par elle aille sans cesse croissant.
Au contraire, s'il existe des orifices, l'eau en excdent doit ncessairement s'couler
continuellement par l. La deuxime cause rside dans le fait que, lorsqu'il a beaucoup plu, les fleuves
dposent dans ces bassins une quantit d'alluvions de toutes provenances. Ces dpts accumuls
font rgulirement monter le niveau de l'eau qui, selon le mme processus, s'coule par les canaux
s'offrant elle. Ainsi, comme ces fleuves ne cessent de jeter dans ces mers leurs eaux et leurs
11. Daremberg et Saglio, Diet. Ant , art. geographia et ventes , col. 1522 sqq.; W. R. Agard, Boreas
at Athens , The Classical Journal, t. LXI, 1966, pp. 241-246, montre que la popularit de Bore sur les vases
du deuxime quart du Ve sicle est lie au regain d'intrt pour la Thrace.
12. P. Gillius, De Bosphore Thracio, I, 4 (= G.G.M., II, 14-16); Dionysos Byzant., p. 3, 1, d. Gngerich;
Black Sea Pilot, 1920, p. 26-27; A. Moeller et L. Merz, Hydrographische Untersuchungen in Bosporus und
Dardanellen , Verffentlichungen des Inst, fr Meereskunde... der Univ. Berlin, N.F. Geogr.-naturwissen. Reihe,
Heft 18, 1928, p. 127 sqq.
13. F. W. Walbank, Studies presented... to D. M. Robinson, t. I, p. 477, qui signale Macrobe, Saturnales,
VII, 12, 34-37 et Procope, De Beil., Vili, 6, 27-28. Etude dans un cadre plus gnral par G. Aujac, Strabon et
la science de son temps, t. I, p. 295 sqq.
n 778,
14. p.Robert
466-468;
Boulanger,
Cari Roebuck,
Turquie,Ionian
GuideTrade
Bleu, and
3e d.,
Colonization,
1969, p. 292;
New
Instructions
York, 1959,
nautiques,
chap. Vili,
ministre
a rfut
de lalesMarine,
assertions de R. Carpenter, Amer. Journal of Archaeology, 1948, selon qui la navigation travers le Bosphore n'aurait
t possible qu'en bateaux rames et non en bateaux voiles. Il suffit d'attendre tout au plus quelques jours un
vent favorable.
15. Polybe, Histoires, IV, 39-40, trad. D. Roussel. Etude moderne par A. V. Rojdestvensky, Le
dversement dans la mer Noire des eaux de la mer de Marmara , Cahiers ocanographiques, t. 23, 1971, pp. 283-289.
16. Environ 4 160 km. C'est une bonne approximation. Voir Black Sea Pilot, p. 4. Strabon dit 25 000 stades.
Sur Strabon et ses mthodes on consultera G. Aujac, Strabon et la science de son temps, 1968.
17. C'est trs exagr, comme chez tous les auteurs anciens. Hrodote, IV, 86, le mentionne aussi grand
que le Pont, Strabon, II, 125, exagre aussi. Sur les rivires de Scythie, Walbank, A historical commentary on Polybius, 1. 1, p. 488, renvoie Hrodote, IV, 47, et aux notes de Ph.-E. Legrand, d. Les Belles Lettres .

100

REVUE DES TUDES ANCIENNES

alluvions, celles-ci ne cessent pas non plus de se dverser par les bouches ouvertes vers Pextrieur... Nous disons donc que l'envasement du Pont-Euxin, commenc depuis bien longtemps,
se poursuit de nos jours et que cette mer finira par tre un jour, comme le sera aussi le Palus
Maiotis, entirement comble, moins que les conditions gographiques ne soient d'ici l
modifies et que cessent d'agir les causes de ce phnomne.
II y a donc deux causes 18 selon Polybe ce courant issu du Palus Maiotis : le trop plein
d'eau des fleuves et l'eau chasse par les alluvions que dversent ces fleuves. La premire cause
est aussi allgue par Aristote 19, la seconde par Strabon qui ce propos rfute une erreur de
Straton. Le Physicien croyait en effet un tagement par paliers des fonds de mer, du Palus
Maiotis l'Atlantique, les alluvions ayant hauss les fonds les plus proches des embouchures
des grands fleuves. Polybe n'adopte pas cette thorie des fonds marins en escalier.
La recherche moderne a confirm la premire cause invoque par Polybe 20. Les
observations du navire britannique H. M. S. Shearwater, aux ordres du Commandant W. J. C. Wharton,
d'aot octobre 1872, ont tabli les causes suivantes par ordre d'importance dcroissante :
les vents du Nord-Est; l'excs d'eau douce; la diffrence de poids spcifique entre les eaux du
Pont et celles de la Mditerrane, ce qui entrane un courant plus fort au fond qu' la surface
de la mer.
Le Pont-Euxin apparat donc aux Grecs comme une immense fontaine d'eau douce. Les
bouches du Danube les ont fortement impressionns, , crit Strabon,
qui en compte sept, alors qu'Hrodote n'en dnombrait que cinq. Mais ce Danube n'est-il pas,
plus encore, un bras du fleuve Ocan, dont une branche, l'Istros, se jette dans le Pont, l'autre,
le Rhne, dans la mer au Nord de Trinakria 21? . On saisit mieux ainsi, par une approche
chre la science hellnistique 22, le monde des eaux qui s'offre aux pcheurs de Byzance.
***
Alors que le commerce du bl pontique, concurrenc par celui d'Egypte et de Grande Grce,
flchit inexorablement tout au long du troisime et surtout du second sicle, la pche et les
industries annexes qu'elle alimentait constituaient la principale activit conomique de Byzance
hellnistique 23 et des contres voisines 24. Byzance est appele , la mtropole
des thons , ou bien 2S. Les allusions cette activit chez les divers
18. La source est encore ici Straton de Lampsaque.
19. Aristote, Mtorologiques, II, 1, 354a 12 sqq.; Strabon, Gogra., I, 50.
20. F. W. Walbank, A historical commentary on Polybius, 1. 1, p. 491 sqq. Voir aussi Diodore, Bibl. hist., V,
47, 3-4. La plus grande profondeur du Bosphore ne dpasse pas une cinquantaine de mtres. La thorie de
l'ensablement du Pont est une ide pripatticienne : Aristote, Physique, IV, 13, 222; Eudmos; fr, 52 = Fragm. Philos.
Graec; , 250; H. Diels, Herakleitos von Ephesos, Berlin, 1909, fr. A 23.
21. Emile Delage, La gographie dans les Argonautiques, p. 195.
22. G. Sarton, A History of Greek Science, 2 vol., Cambridge, 1959.
23. L. Casson, The grain trade of the hellenistic world, Trans. Am. Phil. Ass., LXXXV (1954), p. 168 sqq.
Utile mise au point de Ed. Will, Hist. Pol. M. Hell., 1. 1, p. 169 sqq., d'aprs les principaux travaux sovitiques
rcents. Importance croissante de la pche note par Louis Robert, Hellnica, IX, p. 80 sqq., H. Merle, Gesch.
der Stdt Byzantion, p. 67.
24. Jean Pouilloux, Thasos, p. 13.
25. Archestratos, . Athne, , 1166. Parmi les principales rfrences : dans Preger,
Inscr. Graecae Metricae n 7; Pline, Hist. Nat., IX, 51; Horace, Sat., II, 4, 66; Tacite, Ann., XII, 63; Strabon,
, 144; VII, 545; Athne, III, 116ff III, 118a et e, VII, 278c, 302a, 314e, 320b; Dion Chrysost., XXXIII, 24.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

101

auteurs anciens sont extrmement nombreuses, mais ne se rduisent gure qu' quelques lieux
communs. Les fouilles rcentes des cits pontiques 26 ont mis jour, un peu partout, des
installations souvent considrables de saleries et de scheries de poissons, qui nous permettent de
prendre de cette industrie et du commerce qui en drivait une conscience plus exacte que ne
pouvaient nous donner les seules sources littraires. C'est Tomes, en terre pontique, qu'Ovide
crivit son pome sur la pche et les poissons, les Halieutiques : La nature a vari le fond des
eaux et elle n'a pas voulu que tous les poissons se tiennent au mme endroit. Les uns aiment la
pleine mer, comme les scombres, les lippures lgers... et les thons timides qui s'enfuient par
grandes troupes : et pavidi magno fugientes agmine thunni21 .
C'est en effet au thon que Byzance doit sa renomme et en partie sa richesse. Pour les
naturalistes du xxe sicle, le thon appartient la super-classe des Pisces, classe des Osteichthyes, sousclasse des Actinopterygii, super-ordre des Teleostei (squelette entirement ossifi), ordre des
Perciformes (rayons pineux aux nageoires), sous-ordre des Scombroidei, famille des Thunnidae
(39 41 vertbres, cailles cyclodes souvent localises sur le thorax en un corselet, temprature
interne d'une dizaine de degrs suprieure l'eau ambiante, systme circulatoire trs volu,
musculature dorsale forte, ufs petits et nombreux). Le genre qui nous concerne est Thunnus
thynnus ou thon rouge 28.
Le thon rouge est un beau poisson 29 d'un gris d'acier poli, il porte une nageoire dorsale
tendue par sept ou huit pines cartilagineuses (pinnae spuriae). Ses principaux caractres se
rsument en trois mots : carnivore, grgaire et migrateur. Certains individus atteignent deux
cents kilos, mais c'est fort rare, la majeure partie des prises se situant entre trente et cinquante
kilos. La croissance est rapide, la vie assez brve : pas plus d'une dizaine d'annes. Pline
l'estimait deux ans. On distinguera de Thunnus thynnus, thon rouge, ou grand thon, ou thon
ailerons, plusieurs autres varits moins rpandues dans le Pont-Euxin. Thynnus brachupterus est
un thon rouge, la chair rose et aux nageoires pectorales plus rduites. Thynnus thunnina, ou
Thonine, ou Touna (Nice, Gnes), pch de nos jours seulement en Tyrrhnienne, est de plus
petite taille, et ses prparations culinaires actuelles font penser aux jugements d'Athne. Enfin
Germo alalunga est le grand thon blanc de l'Atlantique, qui ne franchit qu'accidentellement les
Colonnes d'Hercule.
Cette nomenclature serait relativement simple, si l'historien ne devait essayer de dmler
l'cheveau des multiples noms dont la langue grecque, dans sa luxuriante gnrosit, a dot
l'espce des thons 30.
26. Ch. Mongat, L'archologie en U.R.S.S., 1955, tr. fr. 1959, p. 192 et 199; Louis Robert ap. N. Firatli,
Stles funraires de Byzance grco-romaine, 1964, p. 189.
27. Ovide, Halieutiques, 92-94.
28. Lon Bertin et C. Arambourg, dans Pierre-Paul Grasse, Trait de zoologie, t. XIII, vol. 3, 1958, p. 2435.
Les principaux genres sont Thunnus, Germo, Parathunnus, Nothynnus, Euthynnus, Katsuwonus, Auxis, l'intrieur
desquels on ditingue les espces et les varits. Cette classification, assez fluctuante, n'a t tablie que vers 1950,
et elle a t remise en cause par divers savants japonais.
29. Sur tout ce qui suit, D'Arcy W. Thompson, A glossary of greek fishes, 1947, p. 79-90, est fondamental.
Il tudie successivement le nom, la description, les migrations, le reprage, la pche, les parasites, la cuisine et
les usages mdicaux du thon dans l'Antiquit. Une bibliographie tendue est donne par Genevive Corwin.
A Bibliographie of the Tunes , California Fish Bulletin, n 22, Sacramento, 1930.
30. Cuvier et Valenciennes, Histoire naturelle des poissons, 22 vol., Paris, 1828-1849, t. I, p. 23, crivaient
dj : C'est le dfaut gnral des naturalistes anciens, on est presque oblig de deviner le sens des noms dont
ils se sont servis; la tradition mme a chang, et nous induit souvent en erreur; ce n'est que par des comparaisons
trs pnibles et le rapprochement de traits pars dans les auteurs qu'on parvient sur quelques espces des
rsultats un peu positifs, mais nous sommes condamns en ignorer toujours le plus grand{nombre .

THON ROUGE
Thunnus thynnus L.
Long. I a 2m. et plus

BONITO
Auxis thazard LAC.
Long. 30 -50 erri'

PELAMYDE
Pelamys sarda SL.
Long. 30- 70 cm.

THON BLANC
Germo alalunga
Long. Im et plus.

Laboratoire de Cartographic Historique - Bordeaux HI

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

103

Le nom gnrique, , n'est pas d'origine grecque. Cela ne saurait nous surprendre
car le vocabulaire maritime des Grecs est en grande partie un vocabulaire d'emprunt 31.
Thompson 32 rapproche ce vocable avec prudence de l'Hbreu tannin = monstre marin . La racine
se retrouve dans , = se jeter imptueusement .
Le diminutif tait employ Byzance 33.
Le nom trs employ de dsigne le jeune thon g d'un an 34. Les Turcs d'Istanbul
le nomment encore pelamut. C'est le bonito des Provenaux, Vamia des Latins. Les jeunes thons
taient ainsi appels, selon Plutarque, parce qu'ils se rassemblaient en troupe,
. Pour Lucien, il s'agissait d'une allusion l'aventure de Pele dans le ventre d'une baleine.
Lorsque la plamyde, aprs quarante jours passs dans le Pont, retourne au Palus Maeotis,
elle est parfois nomme ,, et les gastronomes l'apprciaient coupe en ds et prpare aux
fines herbes 35.
Avant d'tre plamyde, le jeune thon tait ,, la cordyla de Pline, et sa croissance
trs rapide le faisait nommer , spcialement Byzance 36.
est la grande plamyde qui revient de l'Ocan 37, alors que est la plamyde
qui n'est pas encore alle au Palus Maeotis, dont parat synonyme 38. Et les noms
semblent se multiplier avec la croissance de ce poisson : est la grande plamyde;
le thon qui voyage seul 39 et le grand thon de couleur noire, galement appel
, et qui ne doit pas alors tre confondu avec le synodonte du Nil 40. Il ne manque
mme pas au thon un vocable pjoratif : 41. On retiendra de cette multiplicit de noms,
dont l'emploi tait srement trs fluctuant, une trs grande familiarit du pcheur grec avec
l'objet de ses convoitises. Ce caractre se retrouve dans les connaissances scientifiques que les
Grecs avaient de l'anatomie et des murs du thon.
La belle couleur argente de ce poisson avait t remarque par les naturalistes anciens :
crit Oppien, de mme que les traits de differentiation sexuelle et
l'existence d'pines dans les nageoires 42. Mais les ichthyologues s'attachaient davantage aux
caractres thologiques; le thon est peureux, parce que dans le Bosphore il se dtourne d'un
grand rocher blanc qui parat fleur d'eau, et cela prouve qu'il y voit mieux de l'il droit que du
gauche 43. Il prfre les eaux tides, et le contact des plages sableuses, o il se repose volontiers
31. Lon Lacroix, Noms de poissons et noms d'oiseaux en grec ancien , V Antiquit classique, Bruxelles,
1937, t. VI, p. 265-302.
32. Thompson, Glossary of Greek Fishes, 1947, p. 79.
33. Eriphos ap. Athne, VII, 302e; Paul Rhode, Thynnorum captura, Leipzig, 1890, p. 5, trs utile galement
pour tout ce qui suit.
34. Oppien, Hal, IV, 545; Aristote, Hist. Nat, Vili, 104.
35. Vamia : Plutarque, De Soll, anim., XXX, p. 980; Lucien, Hist. var. 38, Le : Pline, H.\N.t XXXII,
146; Hicsios ap. Ath., III, 118 a.
36. Aristote, Hist. An., VI, 105.
37. Xnocrite, IV, 34; Pline, XXXII, 149 et 151.
38. Aristote, Hist. An., VIII, 103; Oppien, Hal., 1, 183.
39. Xnocrite, IV, 34; Sostratos ap. Ath., III, 121b. Hsychios sub verbo.
40. Diphilos . Ath., VIII, 356 f; Ath., VII, 322 b et c.
41. Plat. Com., . Ath., VII, 328f. Pavesi, Le migrazioni del tonno, 1887, p. 313, indique quelques noms
du thon en grec moderne, selon les diffrentes rgions : ou Egine, Zacynthe; les
jeunes : Leucade, ou dans le golfe de Volo.
42. Aristote, Hist. Anim., V, 32; Pline, H.N., IX, 47; Oppien, Hal., I, 367.
43. Elien, LX, 42; Pune, H.N., IX, 50.

104

REVUE DES TUDES ANCIENNES

la nuit. Il est une proie facile, parce qu'il se prcipite droit dans les filets, et lui arrive mme de
dvorer ses petits 44. Somme toute, ce n'est pas un poisson intelligent :
s'exclame Oppien.
Mais Byzance ne serait pas sans la migration des thons. Ici rside le caractre
le plus important, et toute la pche en dcoule. Cette migration est une grande aventure. Elle a
beaucoup impressionn les auteurs anciens dont les rcits fourmillent d'anecdotes.
Au dpart, l'on pensait que la reproduction avait lieu uniquement dans le Pont-Euxin.
A dfaut d'tre exact, Aristote est formel sur ce point 45 : Les thons et les maquereaux
s'accouplent vers la fin du mois d'Elaphbolion (mars), et ils fraient vers le dbut d'Hcatombeion
(juillet). La croissance des jeunes thons est rapide. En effet, lorsque les poissons ont fray dans
le Pont, il nat de l'uf des petits que les uns appellent scordyles et que les Byzantins nomment
auxides, parce que leur taille augmente en quelques jours; ces petits s'en vont la fin de
l'automne avec les thons et reviennent au printemps tant dj des plamydes. Le choix du Pont
est d la douceur de l'eau et la prsence de limon, qui loigne les dauphins et les monstres
marins, grands consommateurs d'alevins 46.
Les jeunes thons sont voraces et carnivores, mais lorsque aprs la traverse de l'Ege, ils
arrivent au large de Karthaia, selon Strabon, ils se nourrissent d'un arbre qui pousse
spontanment sur la mer, sans doute de grandes algues du type Fucus vsiculeux 47. Le voyage se
poursuit en passant au large de la Sicile. Un corbeau prcde les thons et les guide 48. Mais des
ennemis les guettent : dauphins, chiens de mer, ctacs leur font une chasse sanglante o se distingue
l'espadon, et Strabon mu de citer la fable homrique de Scylla 49. En outre le thon est souvent
parasit par un petit crustac, Pennatula filosa, qui lui cause de vives douleurs et le fait bondir
hors de l'eau comme un dauphin 50.
Aussi, en dpit de leur robustesse, les thons arrivent-ils affaiblis et manquant de nourriture
aux Colonnes d'Hercule S1. Les oiseaux rapaces en profitent pour les dcimer, en particulier le
grand aigle de mer, Vhaliaetos qui figure sur de nombreuses monnaies 52. Le thon est alors effray
par l'obscurit, par tout ce qui bouge, et les pcheurs en profitent pour tendre leurs filets sur les
hauts fonds de sable, au clair de lune, alors que le poisson prend quelque repos :
' 53 . Cependant les thons sont attirs par les voiles des navires
et les accompagnent volontiers. Dans le golfe Persique la flotte d'Alexandre fut entoure d'une
multitude de thons, comme ces baleines qu'on dut une fois repousser au son des trompettes 54.
La rgularit de leurs migrations incite Plutarque attribuer aux thons des connaissances astro44. Thomson, Gloss, of Greek Fishes, 1947, p. 81. Il s'agit en fait de la postincubation buccale, assez rpandue
chez les poissons. Remarque d Oppien, Hal, III, 576.
45. Aristote, Hist. Anim., VI, 17.
46. Polybe, IV, 42; Aristote, Hist. Anim., VIII, 90; Elien, IV, 9.
47. Oppien, Hal, I, 756-760; IV, 505, Strabon, III, 2, 7.
48. Oppien, Hal, III, 184; Rhode, Thynn. captura, 1890, p. 21.
49. Esope, Fab., 167; Strabon, I, 2, 15 et XII, 3, 19.
50. Thompson, Gloss, of Greek Fishes, 1947, p. 178-180 avec figure.
51. Athne, VII, 302 d; Eustathe, Ad. II., 994.
52. O. Keller, Ant. Tierwelt, s.v.; Garrucci, Syll. inscr. lat. p. 53. L'haliate figure sur une hydrie de Caere
(Louvre, E 698) : Morin-Jean, Le dessin des animaux en Grce, 1911, p. 100.
53. Oppien, Hal; IV, 563; Athne, VII, 301 e ; Hrodien, I, 62.
54. Pline, Hist. Nat., IX, 51 ; Arrien, Indica, XXX, 1.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

105

nomiques, en particulier la capacit de se diriger l o il faut et quand il faut sur les toiles, grce
la meilleure vue de leur il droit. Lucien se gausse de ces thons mathmaticiens 55.
L'hiver, les thons sont dprims par les brouillards et la brume. C'est le grand repos, de
prfrence l'embouchure des ruisseaux, jusqu' l'quinoxe de printemps, et c'est le retour en
Mditerrane, nuptiarum appetentes 56.
Le passage dans le Bosphore est un phnomne de grande ampleur. Tournefort le dcrivait
ainsi dans sa langue savoureuse : Le courant qui entre par la pointe du Serrail repousse (les
thons) et les oblige de remonter. Ces eaux douces conservent aussi les btiments de mer : on a
connu par exprience que les vaisseaux sont moins sujets tre vermoulus dans les ports o il y
a de l'eau douce que dans ceux o il n'y a que de l'eau sale; les poissons s'y plaisent davantage
et y sont d'un meilleur got. On s'est rcri de tout temps sur la bont des jeunes thons que l'on
appelle plamydes, lesquels paissent pour ainsi dire par troupeaux dans le port de
Constantinople; on les voit reprsents sur beaucoup de mdailles la lgende des Byzantins S1 ...
Les faits sont moins simples. Les naturalistes modernes ont tabli qu'il existait deux aires
principales de reproduction prsentant les conditions de salinit et de temprature ncessaires;
l'espace qui englobe la Sicile, du Sud de la Sardaigne aux ctes tunisiennes, et la baie d'Espagne
l'entre de l'Atlantique. Les phases de migration 58 se dcomposent ainsi. De mai juin on
assiste une concentration vers la Sicile. Les thons sont ovs ou laites. On les capture l'aide
d'engins fixes. C'est l'poque du frai. De juillet octobre, c'est la dispersion des thons sur
leur immense habitat, de la Mer Noire aux Aores. Ils sont affams et mordent avec voracit
aux lignes des pcheurs. De novembre fvrier s'coule une phase de rtraction due au froid.
Les thons se retirent vers le Sud en mme temps que les eaux chaudes; ils quittent la mer d'Azov
et le Golfe de Gascogne.
De mars avril se droule une nouvelle extension vers le Nord, avec accumulation de rserves,
nutritives. Les consquences de ces conditions biologiques est un passage continuel des thons
travers le Bosphore.
* *
La pche du thon va donc revtir deux aspects diffrents selon qu'elle s'effectue durant la
phase de reproduction ou durant celle de migration alimentaire. Mais laissons Pline 59 nous
raconter cela sa manire : Toute espce de poissons grandit avec une incomparable rapidit,
surtout dans le Pont-Euxin. La cause en est que beaucoup de fleuves y apportent des eaux douces.
On nomme amia un poisson dont l'accroissement est sensible de jour en jour. Il entre avec les
thons, ainsi que les plamydes, dans le Pont-Euxin, pour s'y repatre d'une nourriture plus douce;
55. Plutarque, Soll anim., XXIX, p. 979, Lucien, Iov. trag. c. 25.
56. Oppien, Hal., Ill, 620; Rhode, Thynn. captura, 1890; p. 26.
57. Tournefort, Voyage d'Orient, 1717, p. 491-2. Le thon figure galement sur les monnaies de Cyzique :
Bull. Corresp. Hell, t. XLV, p. 441 ; n 4. Au contraire des poissons d'origine gyptienne, le thon n'est pas l'objet
d'un symbole particulier : Fr. J. Doelger, Ichthys, Bd. 1-5, Rome-Berlin, 1910-1943.
58. P. Pavesi, Le Migrazioni del Tonno, 1887, profondment modifi par Massimo Sella, Biologia e Pesca
del Tonno, Messina, 1929. P. Gourret, Les pches et les poissons de la Mditerrane, 1894, utilise beaucoup Risso
et se consacre surtout au bassin occidental de la Mditerrane.
59. Pline, Hist. Nat., IX, 49-53, trad, E. de Saint-Denis.

106

REVUE DES TUDES ANCIENNES

ils vont par bancs, qui ont chacun leur guide, et les premiers de tous sont les maquereaux, qui
ont dans l'eau la couleur du soufre ; hors de l'eau celle des autres poissons. Les viviers d'Espagne
en sont remplis; les thons ne frquentent pas ces parages.
D'autre part, aucune bte nuisible aux poissons n'entre dans le Pont-Euxin, except les
veaux marins et les petits dauphins. Les thons suivent la rive droite en y entrant, la gauche en
sortant; cela se produit, croit-on, parce qu'ils voient plus clair de l'il droit, encore que les deux
yeux soient naturellement faibles. Dans le chenal du Bosphore de Thrace, qui joint la Propontide
au Pont-Euxin, au milieu du dtroit qui spare l'Europe et l'Asie, se trouve un rocher d'une
admirable blancheur, brillant depuis le fond jusqu' fleur d'eau; il est proche de Chalcdoine, sur le
bord asiatique. A son aspect, les thons soudainement effrays se prcipitent toujours de l'autre
ct, vers le promontoire de Byzance, appel pour cette raison cap de la Corne d'Or. Aussi toute
la pche se fait Byzance, tandis qu'elle est trs pauvre Chalcdoine qui n'en est spare que
par un chenal de mille pas. Ils attendent que souffle l'aquilon pour sortir du Pont-Euxin avec
l'aide du flot, et on ne les prend qu' leur entre dans le port de Byzance. En hiver, ils ne voyagent
pas; en quelque endroit que le solstice les surprenne, ils hivernent jusqu' l'quinoxe. Souvent
ils accompagnent les voiliers; c'est un plaisir vraiment curieux de les observer du poste de
gouverne, pendant plusieurs heures et sur un parcours de plusieurs milles, sans que mme le trident
lanc sur eux maintes fois les effraie ; certains appellent pompiles ceux des thons qui font cela.
Beaucoup (de ces poissons) passent l't dans la Propontide, sans entrer dans le Pont-Euxin;
de mme les soles, tandis que les turbots y entrent, et l'on n'y voit pas la seiche, tandis qu'on y
trouve le calmar; parmi les saxtiles, le tourd et le merle y manquent, ainsi que les coquillages,
tandis que les hutres y abondent. Toutes ces espces passent l'hiver dans la mer Ege. Parmi
celles qui entrent dans le Pont-Euxin, seuls n'en reviennent pas les trichias il conviendra
d'utiliser souvent les noms grecs, puisque les mmes espces ont reu des appellations diffrentes
suivant les contres ; mais les trichias seuls remontent dans l'Ister, et de l dvalent par ses
canaux souterrains dans la mer Adriatique; aussi l'on en voit dans cette mer qui descendent,
mais jamais qui remontent.
On capture les thons du lever des Pliades au coucher de l'Arcture; pendant le reste de
l'hiver, ils restent cachs au fond des gouffres, moins qu'une temprature tide ou la pleine
lune ne les invite sortir; ils s'engraissent alors au point de se fendre; ils ne vivent pas plus de
deux ans.
Ce texte appelle plusieurs sries de remarques et de complments. En ce qui concerne le
trajet des thons, Pline, comme souvent, recopie Aristote 60 : Les thons pntrent dans le Pont
en suivant la rive droite et ils en ressortent en longeant la gauche. On prtend qu'ils agissent
ainsi parce qu'ils voient mieux du ct droit, la nature ne leur ayant pas donn une vue perante.
Quoi qu'il en soit, c'est de jour que voyagent les poissons qui vont par bancs, et c'est de nuit
qu'ils se reposent et se nourrissent, moins qu'il n'y ait de la lune : alors ils poursuivent leur route
sans se reposer. Certains habitants des ctes disent qu'au moment du solstice d'hiver ils ne
changent plus de place et restent au repos, l'endroit o l'hiver les a surpris, jusqu' l'quinoxe.
Quant aux mentions d'astronomie maritime (lever des Pliades entre le 22 avril et le 10 mai,
60. Aristote, Hist. Anim., VIII, 13, trad. Pierre Louis.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

107

coucher de l'Arcture au dbut de novembre), on retiendra simplement ici que le coucher de tous
les astres est dangereux pour la navigation, qu'il s'agisse de ceux qui se couchent au printemps
(Balance, Scorpion etc.) ou de ceux qui se couchent en automne (les Plades; les Hyades, Orion,
Arcture), simplement parce qu'il concide avec les habituelles temptes d'quinoxe.
Cette pche n'avait certainement pas le caractre aimable de celle que dcrit Esope en sa
Fable 24 : Un pcheur, habile jouer de la flte, prenant avec lui ses fltes et ses filets, se rendit
la mer, et, se postant sur un rocher en saillie, il se mit d'abord jouer, pensant que les poissons,
attirs par la douceur de ses accords, allaient d'eux-mmes sauter hors de Feau pour venir lui.
Mais comme, en dpit de longs efforts, il n'en tait pas plus avanc, il mit de ct ses fltes, prit
son pervier, et, le jetant l'eau, attrapa beaucoup de poissons. Il les sortit du filet et les jeta
sur le rivage, tova; et, comme il les voyait frtiller,
il s'cria : Maudites btes, quand je jouais de la flte, vous ne dansiez pas,
prsent que j'ai fini, vous vous mettez en branle .
La pche du thon n'tait pas une pche individuelle, ni affaire d'amateur. Durant la priode
de reproduction, le thon ne mange pas, il longe les ctes toujours selon le mme parcours 61.
Toutefois la majeure partie des thons du Bosphore est capture aujourd'hui sur les ctes d'Asie,
au large des villages de Phner-Bagtch, Salistra, Touzla etc. 61. Pour vaincre la ruse du thon,
sa , le pcheur doit faire preuve d'une ruse plus grande que lui 63. Lisons Oppien : Quand
arrive au printemps l'arme des thons, c'est pour les pcheurs, le signal 64 des captures les plus
riches et les plus abondantes. Tout d'abord ils choisissent dans la mer, au pied des rivages
escarps, une anse qui ne soit pas trop resserre, ni trop ouverte non plus au souffle des vents; dans
une certaine mesure, elle recevra la lumire du ciel, et sera ombrage par la hauteur des rives.
Alors, sur la cime leve d'une colline, monte un homme expriment, charg de guetter l'arrive
des thons : il doit signaler l'approche des diverses bandes, leur nature et leur force, et prvenir
ses camarades. Aussitt, on dploie, au sein des eaux, tous les filets, dont la disposition ressemble
celle d'une ville; on y voit des vestibules et des portes, et comme des rues l'intrieur; les
thons arrivent la file, serrs comme les phalanges d'un peuple qui migr; il en est de jeunes,
il en est de vieux, il en st qui sont entre deux ges; ils pntrent en nombre infini l'intrieur des
toiles. Ce mouvement ne cesse que quand on le veut; quand le filet ne peut plus contenir de
nouveaux arrivants. On fait ainsi une pche excellente, et vraiment merveilleuse 65.
On a reconnu ici la description de la thonnaire ou madrague chre aux pcheurs
mditerranens 66. La madrague tait dj largement employe l'poque nolithique. Son nom drive
61. Des rgions autrefois frquentes par les thons peuvent tre, aujourd'hui dsertes cause des
modifications de salinit et de temprature des eaux. Les thons modifient leur trajet en fonction de ces variations note
Louis Roule, Trait de pisciculture, 1914, p. 360-367.
62. Karkin Dvdjian, Pche et pcheries en Turquie, Istanbul, 1926, p. 13, avec la liste de 80 volis.
63. Dtienne et Vernant, La mtis du renard et du poulpe , Rev. Et. Gr., LXXXII, 1969, p. 291-317.
64. L'arrive des bancs est signale par un ou guetteur du thon, mont sur une tour de bois.
Ces tours de bois se dressaient encore sur les rives du Bosphore au xixe sicle : Hammer-Purgstall, Constantinopolis und Bosporus, 1822, 1. 1, p. 47; R. Walsh, Constantinople, 1841, p. 133; J. G. Kohl, Reisen in Sdrussland,
1841, 1. 1, p. 177. La pche ancienne du thon est minutieusement dcrite par Nicolas Parthnius, Haliutica, 6 vol.,
Napolis, 1687.
65. Oppien, Hal. Ill, p. 83-84 trad. E.-J. Bourquin.
66. Louis Roule, Trait de pisciculture, 1914, p. 362-367; Paul Gourret, Les pcheries et poissons de la Mdit.,
1894, p. 207 sqq. et 271 sqq.

108

REVUE DES TUDES ANCIENNES

peut-tre de ,, l'enclos, mais cela n'est pas assur. Il s'agit de grands labyrinthes de filets,
fixs sur une construction permanente avec de solides fondations. Une entre () conduit
une srie de chambres en goulets jusqu' la chambre de mort o se droule l'abattage.
Du temps de Strabon, les madragues de Sicile passaient pour remonter Ulysse.

Plan d'une thonnaire ou madrague,

d'aprs Pavesi (P.),
Le Migrazioni del Tonno,
Napoli, 1887

16
Elien prcise qu'en Propontide 67 on utilise des embarcations lgres, et [,
formes de deux grands troncs de pin. Six jeunes hommes, vigoureux rameurs, les montent; et
de l on tend des filets d'une longueur considrable, munis de flotteurs. Un filet principal,
qui peut dpasser cent mtres, est plac perpendiculairement au rivage; il dvie le poisson vers
une chambre de mort o il est massacr au harpon () trois dents de fer. Cet
abattage trs sanguinaire, entour d'un rituel religieux 68, avait lieu tous les deux trois jours dans
une ambiance de liesse et d'exaltation.
Les Byzantins utilisaient galement un procd plus simple : le filet mobile 69, fix une
extrmit un pieu plant sur la cte, et une barque qui dcrit un demi-cercle l'autre. Le
poisson est ensuite chou sur la plage. Quant aux Thraces, les voisins indignes des Byzantins,
ils utilisaient un procd barbare qui soulve la rprobation mlodramatique d'Oppien 70 :
II existe aux environs de la Thrace un endroit de la mer qui, dit-on, n'a point d'gal pour sa
profondeur dans tout l'empire de Posidon. Aussi, l'appelle-t-on le Noir, et il n'est point expos
la fureur des vents, si forts, si imptueux qu'ils soient. L se trouvent bien loin au-dessus des
vagues des retraites profondes, pleines de vase, immenses, o la nature produit en quantit tout
ce qui peut servir la nourriture des jeunes poissons. C'est vers ce lieu que se dirigent tout d'abord
les essaims de plamydes nouveau-ns, car ces poissons, plus que tous les autres, ont une peur
affreuse des violentes temptes de l'hiver... Pendant l'inclemente saison des hivers, sur les vagues
profondes du gouffre Noir, les Thraces viennent faire aux plamydes une guerre cruelle, pnible
voir, marque d'un sanglant caractre, et dshonore par les tortures qu'elle inflige ses vic67. Elien, XV, 5 et 6. Aussi XIII, 16; Strabon, I, 24.
68. Prires adresses aux dieux en cette occasion : Ath., VII, 207d; Pausanias, X, 9, 3; Elien, XV, 6; Oppien,
Hai, IV, 577.
69. Dionysios Byzant., fr. 37 et 53 d. Gngerich, fr. 50 : lieu dit , o l'on jette le filet .
70. Oppien, Hal., TV, p. 103-104, trad. E.-J. Bourquin.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

109

times. On prend une poutre massive, assez courte, mais aussi large que possible, et mesurant
environ une coude de longueur; on y adapte, par dessous, une louide masse de plomb et une
quantit de tridents de fer serrs les uns contre les autres. Enfin, on y assujettit des deux cts
un cble solide et d'une longueur considrable.
Arrivs sur leur barque l'endroit o la mer a le plus de profondeur, les Thraces laissent
tomber dans le sombre gouffre la pice de bois suspendue l'extrmit de la corde. Entrane en
bas d'un mouvement imptueux par le poids du plomb et du fer, cette masse vient donner bientt
sur le sol mme de la mer, et l elle accable en les surprenant, les plamydes impuissantes et
blotties dans la vase. Dans cette foule misrable, l'engin cruel transperce et capture tout ce qu'il
touche...
Pendant la priode de migration alimentaire la pche du thon se prsentait de manire toute
diffrente 71. Le poisson est affam et mord aux lignes des pcheurs. On utilisait et utilise
toujours des lignes de fond, , spcialement adaptes aux poissons de grande taille.
Il s'agit de longs filins (dix vingt mtres), portant des hameons () que l'on amorce
avec une touffe de crin blanc ou de paille. L'ensemble drive des deux cts des barques 72.
*
Les normes quantits de poisson ainsi ramenes taient ensuite transformes et
commercialises une chelle que l'on peut qualifier d'industrielle 73. De vastes constructions de saleries,
citernes, scheries et entrepts 74 avaient t difies Cyzique, Byzance 75, Sinope, et la rive
septentrionale du Pont-Euxin en recle encore les vestiges (Myrmekion, Tiritaka, Chersonesos).
A Tiritaka il s'agit de la demeure, bien date du me sicle avant notre re, peu luxueuse mais trs
vaste, d'un riche marchand de poissons. Les citernes-saloirs se prsentent sous forme d'une srie
de rectangles de 3 m sur 4 environ, spars par des murs pais en gros moellons 76. Ce trafic trs
lucratif tait entre les mains de puissantes corporations de marins, ds le IVe sicle, comme les
Paraliens d'Athnes, les pcheurs de Cos, ou ceux de Byzance 77, ou encore d'entrepreneurs
privs tels le riche exportateur Chaerephilos. On sait qu' l'poque du Bas Empire romain la
71 . Divers instruments de pche, , (filets), (harpon), (filets larges mailles), ,
, , (nasses), sont passs en revue dans O. Keller, Ant. Tierwelt, t. II, p. 329, et dans l'excellent article
Piscatio de G. Lafaye, op. Daremberg et Saglio, Diet. Ant., t. IV, 1, 1905. On comparera avec les donnes de la
pche moderne l'aide de Nicolas Christo Apostolids, La pche en Grce, Athnes, 1883 et l'art, par
.. , t. III de la , 24 vol., Athnes, 1927.
72. Louis Robert, Bull, pigr. , Rev. Et. Gr., 1958, p. 273.
73. Polybe, IV, 40; Newskaja, Byzanz, Leipzig, 1955, p. 48.
74. Rostovtzeff, Ec. Soc. H.H.W., t. I, p. 591. Aspects plus techniques dans M. G. Athanassopoulos, Sur
les thons et thonnids en Grce , Bull. Inst. Ocanogr. Monaco, 1924, p. 440-480.
75. Strabon, XII, 3, 11.
76. A. Mongat, L'archologie en U.R.S.S., 1959, p. 192-199; Excellente vue d'ensemble de Ch. Danoff,
Real-Enc, Suppl. Bd. IX (1962); art. Pontos Euxeinos , col. 955-985, G. D. Belov, Communications du Muse
nat. de V Ermitage, Leningrad, 1966, p. 81 sqq. et 1969, p. 36 (en russe).
77. Pour Cos, Athen. Mitteil., t. XVI, 1891, p. 430-431 ; pour Byzance, Henk Hoppener, Haliutica, bidjdrage
tot de kenns der oud-grieksche visscherij, Amsterdam, 1931, p. 123; Athne, III, 119 f, sur Chaerephilos.

110

REVUE DES TUDES ANCIENNES

cit de Byzance disposait du monopole tatique de l'exportation du thon 78, mais ce trait tardif,
une poque o les monopoles s'taient gnraliss, ne permet de tirer aucune conclusion quant
la priode hellnistique.
On donnait le nom de ce poisson sal ou conserv dans la saumure. Il tait trs
demand, la fois par les pauvres parce qu'il tait moins cher, et par les riches pour les espces
rares 79. La plamyde marinee de Byzance tait recherche sous le nom d'horaeon, mais Hippocrate dconseille d'en consommer de trop grandes quantits, car il s'agit d'un poisson gras.
On distinguait en effet un tarichos gras et un tarichos maigre selon les espces et mme selon les
parties du poisson. Il pouvait tre trs sal : ; demi sal : /, ou
lgrement sal : , et selon qu'on conservait les cailles ou que le poisson avait t caill,
il tait dit ou . Trois procds de fabrication taient employs :
le schage simple l'air et au soleil; le trempage au sel suivi d'un fumage lger; le marinage dans
l'eau sale et la mise en amphore scelle. Ce dernier procd permettait d'obtenir les meilleurs
rsultats, et il tait particulirement utilis Byzance. Ds la fin du 111e sicle avant notre re,
les salaisons du Pont parvenaient en Italie, la grande colre du vieux Caton, et les envois ne
cessrent plus. Le thon sal et le lacertus de Byzance taient trs recherchs 80. On appelait
melandrya les tranches durcies qui prenaient l'aspect de planches, et que Martial, n'apprcie
gure. Les morceaux les plus proches de la tte taient les plus estims, les plus rapprochs de la
queue les moins gots, et le gastronome Alexis, d'aprs Athne 81 conseille ainsi la prparation
de Vhoraeon : cuire la pole avec des fines herbes, des aromates, une sauce d'huile d'olive et
de vin blanc, un parfum de silphion, et servir chaud. Uamia sera cuite sous la cendre, avec de
l'origan, dans une feuille de figuier 82.
Les lgants ne mangeaient le poisson qu'avec deux doigts, et le tarichos avec un seul, sans
doute pli 83. Par son bas prix le poisson sal tait l'aliment des esclaves et des paysans 84, mais
le bas-ventre de thon sal et prpar tait si cher que c'tait une nourriture de riches. Caton
blme ses concitoyens d'acheter trois cents drachmes une amphore de tarichos du Pont. On le
comprendra si l'on se souvient que Polybe dit qu'il suffit alors d'une hmi-obole, c'est--dire
un douzime de drachme, pour payer un repas dans une auberge sur les routes d'Italie 85.
Byzance tait particulirement renomme pour ses jeunes thons d'un an, les plamydes ou
amia, aujourd'hui nommes pelamut (turc) ou bonito (italien, provenal) 86. A la diffrence de
l'adulte, ce poisson prsente des rayures sombres obliques, une nageoire dorsale peu dveloppe,
78. Digeste, XLIII, XIV, 1 et 7, comm. de Jones, Greek city fr. Alex, to Justinian, p. 245. Le cadre juridique
de la pche est expos plus loin.
79. Pour ce qui suit, Georg Eberl, Die Fischkonserveren der Alten, Prog. d. Knigl. alt. Gymnasium .
Regensburg , 1891-92, et surtout la remarquable tude de M. Koehler ou recherches sur l'histoire
et les
6e
srie,
antiquits
t. I, 1830,
des p.pcheries
347-497de(B.N.
la Russie
: 4 mridionale
R. 4900). Voir
, Mmoire
Souda, s.v.,
de VAcad.
et Hippocrate,
imp. des Sciences
De int. affect.,
de Saint-Ptersbourg,
7.
80. Athne, III, 88-91 ; VIH, 275; Stace, Silv., IV, 9, 13; M. Besnier, art. Salsamenta , Daremberg et Saglio,
Diet. Ant., Jacques Andr, La cuisine Rome, 1961, p. 112-113.
81. Martial, III, 77, 7; Athne, III, 86.
82. Athne, VII, 7. De nombreux plats de cuisine grecque moderne se rapprochent de ces recettes.
83. Plutarque, Virt. doc. poss., 2.
84. Dmosth. C. Lacritos, 933; Aristoph., Paix, 564; Cavai, 1255.
85. Ath., VI, 109; Polybe, II, 15.
86. Athne, Vil, 278 b et 324 d, qui cite Archestratos, fr. 22. Description dans Cuvier et Valenciennes, Hist.
Nat. des poissons, t. VIII, p. 154.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

111

et, chaque mchoire, une range de dents coniques, et trs pointues. Thompson 87 estime que
le bonito constituait l'poque grecque la majeure partie des prises de la mer Noire. Aristote
ajoute que ce poisson affectionne les estuaires des fleuves, passe l't dans le Pont-Euxin, grouille
vers Alopkonnsos 88. Une autre varit de thon est atteste Byzance : 1' 89, assez
mal identifi par Thompson comme un thon de grande taille qui vit seulement en haute mer.
Il s'agit du thon blanc ou germon, Germo alalunga, beaucoup plus rpandu dans l'Atlantique.
A ct du thon, des espces nombreuses de poissons, grands et petits, taient pches dans
le Bosphore. Parmi les migrateurs figure le , Scomber scomber ou maquereau 90. Sa
migration prcde de peu celle du thon, auquel sa chair ressemble, et on le capture de la mme
manire. Le meilleur est pris un peu au sud de Byzance, l'entre du golfe d'Izmit. Il fraie en
Hcatombeion (juin-juillet), et il affectionne les ctes sableuses, Aristote prcise ainsi la capture
d'une varit de maquereaux, les ou sansonnets Quant aux sansonnets, on les prend
leur entre dans le Pont, moins souvent leur sortie. Ils sont meilleurs en Propontide, avant le
frai. Les autres poissons qui vont en bancs se prennent plutt leur sortie du Pont, et c'est alors
qu'ils sont les meilleurs. A leur entre, ceux qu'on prend tout prs de la mer Ege sont trs gras,
mais mesure qu'on s'en loigne, ils sont toujours plus maigres. Souvent mme, quand un vent
du sud contrarie la sortie des sansonnets et des maquereaux, on les prend plus bas (sud) plutt
qu'aux environs de Byzance.
Le , Scarus cretensis, perroquet de mer ou scare, tait renomm Byzance 91. Selon
Athne, il est voqu par Sleucos de Tarse en son Halieutique perdue et par Epicharme dans
le Mariage d'Hb. C'est un beau poisson multicolore avec le dos pourpre, les flancs roses, la
queue violette tachete de blanc. Il tait connu des Anciens pour son habitude de ruminer les
algues et de couper les filets des pcheurs. On le cuisait dans l'huile, saupoudr de fromage et
de graines de carvi.
Les pcheurs byzantins n'hsitaient pas se rendre en haute mer et s'attaquer au 1,
l'espadon 92. Ce poisson, abondant l'estuaire du Danube, est parfois, comme le thon, parasit
par un petit crustac, Pennatula filosa. Il se nourrit de plamydes et de jeunes maquereaux. Sa
chair, trs apprcie, a un got voisin de celle du thon. Il est pch au harpon au nord du Bosphore,
de mme que le dauphin 93, dont la graisse tait recherche pour de multiples usages.
Une anecdote curieuse claire la pche des sardines, Clupea pontica 94 : On voit les autres
poissons entrer et sortir (du Pont), tandis que les sardines sont les seuls qu'on ne prenne qu'
l'entre et qu'on ne voie pas sortir; aussi lorsqu'une sardine est prise ainsi auprs de Byzance,
87. Thompson, Glossary of Greek Fishes, 1947, p. 13. De nos jours les pcheurs d'Istanbul rentrent le soir
au port avec une cargaison de bonitos. Il les font cuire au charbon de bois dans un brasero install sur leur barque,
et les vendent aux passants qui les mangent, tout chauds, entre deux tranches de pain.
88. Aristote, Hist. Anim., 598 a; C. de La Berge, De rebus Byz., 1877, p. 72.
89. Aristote, Hist. Anim. 543 b; Thompson, Glossary of Greek Fishes; 1947, p. 185-186.
90. Athne, III, 48; Aristote, Hist. Anim., VIII, 13 = 598c; Thompson, Glossary of Greek Fishes, p. 243-245
avec fig.
91. Athne, VIII, 320b; Thompson, Glossary of Greek Fishes, p. 238-240; Description par Lacpde, Hist,
des poissons, t. VIII, p. 90.
92. Athne, VII, 341e; Elien, XIV, 23; Polybe ap. Strabon, I, 24.
93. Strabon, XII, 3, 19; Elien, VIII, 3. Une pche semblable est dcrite par P. Brydone, Voyage en Sicile,
94. Aristote, Hist Anim , VIII, 13 = 598 b
1774, t. II, p. 278. Sur le dauphin, Jacques Dumont, Les dauphins d'Apollon , Quaderni di Storia, 1, 1975, p. 57.

112

REVUE DES TUDES ANCIENNES

les pcheurs Pentour purifient leurs filets parce que la sortie des sardines n'est pas habituelle.
La raison en est qu'elles sont les seuls poissons remonter l'Ister, et qu'ensuite l'endroit o ce
fleuve se divise, elles descendent dans l'Adriatique. La preuve, c'est que l-bas le phnomne
est inverse : on n'en prend pas qui entrent dans l'Adriatique, mais on en prend qui en sortent.
Sous le nom ' 95 on dsignait la petite friture d'anchois, sprats et perlans. On les
consommait marines au vinaigre.
Enfin, quelques crustacs et mollusques du Bosphore taient renomms. On ne comprenait
pas le caractre amphibie des crabes marcheurs, les . Parfois ils s'assemblent en masse.
Ils ne peuvent pas forcer l'entre du Pont-Euxin; aussi aprs avoir quitt l'eau, ils font le tour
par terre en marquant le chemin de traces apparentes 96. On pensait que cet animal, qui
d'ordinaire marche paisiblement sur le fond de la mer, avait lutter contre le courant du Bosphore
pour gagner la mer Noire. Les pcheurs grecs prenaient alors parfois piti d'eux et les
transportaient dans leurs barques. Le crabe tait utilis comme mdicament, peu comme nourriture :
il a des aspects magiques.
', l'hutre, tait un mets recherch, consomm depuis la plus haute antiquit on
a retrouv des coquilles Mycnes 97. Celles de l'Hellespont taient particulirement clbres 98,
et les gourmets romains leur trouvaient une saveur spciale. Elien ajoute ceci : Juba affirme
aussi qu'on trouve (des perles) dans le dtroit du Bosphore, mais qu'elles sont de qualit infrieure
celles de Bretagne, et ne peuvent en aucun cas tre compares celles de l'Inde ou de la mer
Rouge. On ne ddaignait pas non plus le , Cerithium vulgaium, ou buccin ". Ce
mollusque coquille en spirale, de huit dix centimtres de long, tait abondant sur les rivages
de Propontide.
Byzance hellnistique possdait un arrire-pays europen important, et une pre transmarine
en Asie mineure. Ces points sont d'un grand intrt pour la pche. Les limites 10 du territoire
europen partaient du lac de Derkos qui, log dans un synclinal perch, domine la cte du PontEuxin, trente-cinq kilomtres de la ville; elles coupaient la pninsule selon une lgre ligne de
hauteurs couvertes de forts, et longeant un petit fleuve ctier arrivaient au lac de Rhgion
(Kiiiik - Cekmece) qui dbouche sur la Propontide par un troit goulet.
De nombreux pcheurs vivaient sur les rives du lac de Derkos (ou Delkos). Il tait
extrmement poissonneux, et Athne 101 prcise son sujet : Euthydme crit, dans son livre sur les
salaisons, que le poisson delkanos tire son nom d'un lac Delkn, o on le prend, et que, sal,
il est trs digestif. D'une vaste tendue quatre-vingts kilomtres carrs , ce lac 102 au fond
95. Thompson, Glossary of Greek Fishes, p. 21-23.
96. Pline, Hist. Nat., IX, 98, clair par Elien, VII, 24, et Aristote, Hist. Anim., 517 b.
97. Thompson, Glossary of Greek Fishes, p. 190-192.
98. Catulle, XVIII, 4; Ptrone, Satiricon, LXX, 119, Dionys. Byz., Anapl Bosp., 37; Elien, XV, 8.
99. Elien, VII, 32; C. de La Berge, De rebus Byz., p. 72.
100. Louis Robert, ap. Firatli, Stles funraires de Byzance, p. 132, annonce : Nous traiterons ailleurs en
dtail de cette question, J. Robert et moi, dans un petit ouvrage sur le territoire de Byzance et les pangyries
paysannes (voir Hellnica, XI-XII, 597-600), o nous tudierons les limites de ce territoire, ses ressources, illustres par
des photographies (cultures, troupeaux, forts, navigation, pcheries), ainsi que les relations avec Slymbria et
Printhe et les sympolities, en publiant des stles votives indites... souvenir de nos sjours et travaux sur le
Bosphore.
101. Athne, III, 118 b; Louis Robert, Hellnica, X, p. 38-45.
102. K. Dvdjian, Pche et pcheries en Turquie, 1926, p. 82-83.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNimQUE

113

argileux, l'eau douce, claire et abondante (elle alimente aujourd'hui la ville d'Istanbul), est
riche de poissons varis : silures, carpes, brmes, perches, sandres, anguilles, chevaines, tanches
etc. Cent tonnes de poissons y furent pches en 1925. C'est une quantit norme, et l'on comprend
mieux ainsi la richesse de Byzance antique 103. Pour une poque un peu plus tardive, un passage
de Zosime voque l'aspect du lieu et sa population. Dans les marais voisins s'levaient sur pilotis
les cabanes d'un village lacustre. Sous Valerien, les Goths vinrent trouver les pcheurs du lieu
et leur lourent prix d'or des barques pour passer Chalcdoine.
Le lac de Rhgion n'a que vingt kilomtres carrs. On en fait le tour en trois heures de
marche 104. Sa lagune contient une eau lgrement saumtre qu'affectionne le bar ou levrek,
qu'on sert dans les auberges turques voisines. La pre 105 transmarine, une heure de la ville
en barque, s'tendait au fond du golfe d'Izmit jusqu'au lac Daskylitis et l'embouchure du
fleuve Rhyndacos. Les Byzantins avaient le monopole de la pche en ce lac, ce qui n'allait pas
sans conflits avec les habitants de Cyzique.
* *
On aimerait connatre la vie quotidienne de ces pcheurs et les situer dans la socit de
Byzance hellnistique 106. Si l'on peut en effet avec quelque vraisemblance restituer les cadres
institutionnels de cette vie sociale : le damos grec, dominant une foule de serfs ruraux, Thraces
et Bithyniens, la boul et sa commission des quinze probouleutes, le pouvoir excutif confi
aux trente dont parle Diodore (XIV, 2), et aux deux stratges, les subdivisions
administratives : hkatostys, mrai, phylai au nombre de cinq comme Mgare la mtropole lointaine,
on ne voit aucun pcheur ou marin occuper une fonction civique.
C'est que les choses de la mer semblaient en Grce dgradantes et indignes des citoyens.
Seuls le combat et la piraterie y conservaient quelque noblesse. La considration accorde aux
marins dans l'Antiquit grecque, pour reprendre l'expression de Flix Bourriot, tait bien
mdiocre 107. Les pcheurs n'taient mme pas des Kaploi et Dmosthne prsente comme une
triste dchance la rduction des citoyens de Phaslis l'tat de marins. Xnophon les classe
avec les foulons, les cordonniers et les journaliers agricoles. Le mpris tait peut-tre plus grand
l'gard des marchands de poisson. C'tait faire une grave injure au dmagogue Klophon que
de lui rappeler ce mtier exerc par sa mre 108, et Diogene Larce exprime la surprise commune
en crivant que le pre du philosophe Bion vendait du poisson sur les quais d'Olbia, la ville
103. M. Rostovtzeff, Econ. Soc. H.H.W., 1. 1, p. 591; Zosime; Hist., I, 34, 2.
104. Sur le lac de Rhgion l'poque romaine, et l'association dionysiaque de cette ville, Z. Tasliklioglu,
Belleten, 23 (1959), p. 552 sqq.
105. = le pays situ au-del de, en face de ; c'est le sens dans Hrodote, VIII, 44 et Polybe,
XVII, 2, 3. Louis Robert, Hellnica, VII, p. 38-40, refuse l'identification opre par F. Hasluck, Cyzicus, p. 47,
entre le lac Daskylitis et l'actuel lac Manyas, sans toutefois proposer une autre solution.
106. Jacques Dumont, Byzance, cit grecque, thse IIIe cycle, Poitiers 1971, p. 217-236; K. Hanell, Megar.
Studien, Lund, 1934, p. 157; C. de La Berge, De rebus Byzantiorum, 1877, p. 69.
107. F. Bourriot, La considration accorde aux marins dans l'Antiquit grecque. Epoques archaque et
classique , Rev. d'Hist. conom. et sociale, 1972, p. 1 sqq; J. Hasebroek, Trade and Politics in ancient Greece,
1965, p. 10; Xnophon, Mmorables, III, 7, 6.
108. Dmosthne, XXXV, 1; Ehrenberg, People of Aristophanes, p. 115, propos de Gren., 679.
109. Diogene Lauree, IV, 46; Eustathe, Ad Iliad., VIH, 451.

114

REVUE DES TUDES ANCIENNES

pontique. Car ces gens ne savent pas vivre : ne se mouchent-ils pas avec leur coude 109, la main
tant rserve toucher le poisson? Les personnes bien nes, elles, se mouchaient avec leurs
doigts.
Ds le Ve sicle, les peintres sur cramique se sont empars d'un personnage aussi pittoresque.
Un vase de Cefal figure un marchand qui dcoupe un trs gros thon l'aide d'un coutelas en
forme de glaive. Il se dispute avec un client qui lui montre, dans le creux de la main, la seule
pice de monnaie qui lui reste. Une scne semblable se trouve sur un vase figures noires du
muse de Berlin 110. Le pote comique Xnarque (vers 380 av. J.-C.) crit dans une ambe que
les marchands de poissons aspergeaient d'eau leur tal afin de donner aux poissons un faux air
de fracheur. Le poisson, on l'a vu, se vendait trs bon march. Pour une obole, on avait un
poisson sal, ou trois ou quatre sardines fraches. Les divers tarifs de march qu'on a retrouv,
celui d'Akraiphia en Botie par exemple, confortent cette opinion U1. Toutefois une coupe de
Copenhague (ve sicle) montre un pcheur fort bien vtu, coiff d'un bonnet de fourrure, qui
apporte au march deux paniers d'osier remplis de poissons, tenus par une perche. Un crochet
de bois destin fixer les nasses pend l'un de ses paniers 112. Ce mtier aussi avait ses
aristocrates.
L'organisation de la pche Byzance nous est connue par un texte important du PseudoAristote. Ds le milieu du Ve sicle en effet, la pche est Byzance un monopole d'tat, ce qui
devait tre fort rare, et ne s'explique que par l'ampleur toute particulire de cette activit :
Presss par le besoin d'argent, les habitants de Byzance mirent en vente les enclos sacrs du domaine
public... Ils vendirent encore les emplacements des marchands forains, puis le droit de pche
maritime et de commerce du sel, puis les emplacements des montreurs de tours, devins, trafiquants
de drogues et autres charlatans de la mme espce, et ils les imposrent d'une redevance gale au
tiers de leur recette 113.
Ce monopole d'tat ne doit cependant pas surprendre. La pche, du moins grande chelle,
vise recueillir les richesses naturelles, au mme titre que les carrires ou les mines. C'est un trs
antique privilge rgalien 114. Les pharaons d'Egypte, les rois de Perses 115 puis les monarques
hellnistiques en firent un monopole royal. Les Attalides taient de droit propritaires des lacs
de la 116. Dans l'Egypte hellnistique, le dioecte concde, au nom du roi, une autorisation
de pche et de vente du poisson frais ou sal. Un droit principal de 25 % sur les prises (
ou ) tait prvu au contrat de pche ( ). Il pouvait s'lever jusqu'
40 % si l'tat consentait des avances pour l'achat du matriel de pche 117. Les cits grecques
pratiquaient couramment la ferme. Les exemples sont nombreux : Ephse, Mykonos, Colophon,
110. Cefalu, Museo Mandralisca : Rizzo, Caricature antiche , Dedalo, VII, 1926, p. 403, pi. 1. Berlin :
Paul Cloch, La vie publique et prive des anciens Grecs, t. V, Les classes, les mtiers..., 1931.
111. Ehrenberg, People of Aristophanes, p. 223; Akraiphia : Claude Vatin, Inscr. de Grce centrale, 1971,
p. 95-110. Le thon est reprsent sur des monnaies de Byzance du rgne de Tibre : Ephem. Arch., 1889, pi. I.
112. Coupe de Copenhague, Catal. Thorwaldsen Museum, n 105.
113. Pseudo-Aristote, Economique, II, 2, 3 = 1346 b.
114. W. Radcliffe, Fishing from the earliest Times, 1921; L. Bolhen Die Bedeutung der Fischerei im Altertum,
diss. Hamburg, 1936.
115. Hrodote, , 91, propos des pcheries du lac Moeris.
116. Rostovtzeff, Econ. Soc. Hist. Hell. World, t. II, p. 1157.
117. Papyrus Tebtunis 701, dat de 235 av. J.-C., en particulier lignes 195-210, F. Heichelheim, Real-Encycl,
art. Monopole , t. XII, p. 186 sqq. G. Lumbroso, Economie polit, des Lagides, 1870, p. 306.

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLNISTIQUE

115

Calymna 118. Mais cette concession tait plus simplement l'occasion de perception d'une taxe
du quart, comme la de Cyzique et de Lesbos. A Dlos la taxe n'tait que du dixime
( ). Elle apparat dans les comptes des annes 279 et 250 tudis par Homolle 119.
Cette pratique se poursuivit sous l'empire romain sous forme de portorium 120.
Pour rpondre ces exigences fiscales, tout comme pour des raisons techniques, les pcheurs
taient groups en associations. Le thiase des pcheurs de Byzance n'avait certainement pas la
puissance de la Societas du garum de Carthagne sous le Haut Empire romain 112, mais on peut
raisonnablement penser une association de personnes investissant leurs capitaux dans des
madragues et dans l'entretien des barques et de leurs quipages. De telles socits existaient
Parion, o l'on guettait les eolias, et Cyzique, pour runir la somme ncessaire au paiement de
la ferme du droit de pche 122. Ces thiases avaient en outre un rle religieux et mutualiste
important. A Cos, vers 150 av. J.-C, une inscription prescrit des liturgies et des sacrifices de brebis
aux divers corps de mtiers lis la mer : fabricants de rames, pcheurs, remorqueurs de navires,
marchands de poisson frais et sal ont chacun leur rle. A Trente, vers 200 avant notre re,
les pcheurs assurent l'inhumation et les frais du tombeau d'un de leurs camarades pri en mer123.
Byzance concde en mme temps le monopole du sel. La fabrication du exigeait
en effet d'importantes quantits de sel. Cet antiseptique permettait l'autodigestion du poisson
par les diastases de son propre tube digestif 124. Les salines taient proprit des rois hellnistiques.
En Asie Mineure, les villes et les temples possdaient encore certaines salines, ce qui suscitait
l'envie des souverains. Ainsi Mithridate Eupator prlevait un important tribut sur les salaisons
du Palus Maeotis 125. On peut dduire les quantits de sel employ de la contenance des cuves
de salaison qui ont t dcouvertes en maints endroits du littoral, particulirement dans la
Pninsule ibrique et sur les rives du Pont-Euxin 126. Ainsi s'explique la mainmise des fermiers
du sel sur la pche du thon et du scombre, et la localisation des industries de salaison prs des
salines ou des mines de sel. C'est en cette direction qu'il faudrait rechercher les cuves et les
installations des pcheurs byzantins.
* *
Strabon 127 nous dit que les Byzantins furent comme jets la mer cause des montagnes
et des paisses forts qui entouraient leur cit. Dans ce site marin si particulier, les Byzantins
118. Dittenberger, Sylloge1, n 374, 1. 9; A. Wilhelm, Anat. Stud. prs, to W. H. Buckler, 1939, p. 361 sqq
119. Th. Homolle, Comptes et inv. dliens en l'anne 279 , Bull. Corr. Hell, XIV, 1890, p. 391.
120. R. Etienne, A propos du garum sociorum , Latomus, XXIX, 1970, p. 305.
121. R. Etienne, A propos du garum sociorum , Latomus, XXIX, 1970, p. 306. Nous remercions
particulirement M. le Professeur Etienne, qui a bien voulu lire cet article et nous faire maintes suggestions.
122. L. Robert, Hellnica, X, p. 272; XI-XII, 1960, p. 158-159.
123. J.-P. Waltzing, Et. historique sur les corporations prof, chez les Romains, Louvain, 1900, t. III, p. 65,
qui mentionne beaucoup d'autres rfrences; Lenidas de Trente, Anth. Palatine, VII, 295, et nombreux exemples
similaires. Pour l'Egypte lagide, M. San Nicolo et A. E. R. Boak, Tr. Am. Phil. Ass., LXVIII, 1937, p. 212 sqq.
124. P. Grimal et Th. Monod, Sur la vritable nature du garum , Rev. Et. Ane, LIV, 1952, p. 27-38.
125. Strabon, VII, 4, 6; Rostovtzeff, Econ. Soc. Hist. Hell. World, p. 309 et 470; H. Cadell, Problmes
relatifs au sel dans la docum. papyrologique , p. 272-285, Atti. delVXI Congresso Intern, di Papirologia, Milano,
1966.
126. M. Ponsich et M. Tarradell, Garum et Industries antiques de salaison dans la Mditerrane occidentale,
Bibl. Hautes Et. Hispaniques, Paris, 1965, 130 p.; . Michailowski, Fouilles polonaises Minneki en Crime,
p. 67-72, Atti del settimo Congresso intern, di archaeologica classica, Rome, III, 1961.
127. Strabon, XII, 3, 19.

116

REVUE DES TUDES ANCIENNES

ont vcu avec la faune marine, que sans doute ils aimaient, rus avec elle, et l'ont vaincue pour
subsister c'est la loi de nature. Les consquences politiques de ce genre de vie apparaissent
nulles, celles conomiques et sociales assez limites. La guerre contre Rhodes en 220 n'est pas
lie la pche mais au transport des bls, et les structures sociales de la ville n'taient pas
diffrentes de celles des autres cits.
Il serait videmment impossible, et sans doute anachronique, d'essayer de quantifier cette
production. On saisit cependant assez bien, dans l'histoire conomique du monde hellnistique,
la place de la pche byzantine. Il ne s'agit plus du petit paysan, pcheur occasionnel, qui va
vendre lui-mme ses prises au march. Le pcheur byzantin est un professionnel. La pche du
thon ncessite des quipages spcialiss et nombreux, sa transformation et sa commercialisation
des quipements spciaux et des investissements long terme qui impliquent une organisation.
Nous nous trouvons donc, aux iiie-ne sicles, un stade d'organisation et de spcialisation.
On n'est pas encore l'levage des poissons en viviers pour la plus grande satisfaction des papilles
patriciennes, ce qui faisait dire Caton 128 : Une ville est perdue, lorsqu'un poisson s'y vend
plus cher qu'un buf , mais le tournant est pris, et la caractristique de l'poque hellnistique
apparat. Les progrs furent raliss non dans le domaine de la capture du poisson, les techniques
antiques ne le permettaient pas, mais dans la commercialisation et l'affirmation de nouveaux
gots alimentaires, c'est--dire les changements des murs.129
Jacques DUMONT

128. Plutarque, Vit. Caton., 8. Th. H. Corcoran, The Roman fishing industry of the late republic and early
empire, Diss. Northwestern Univ., 1957; F. M. Heichelheim, Roman Syria , dans T. Frank, Econ. Survey of
Anc. Rome, t. IV, p. 208.
129. Pendant que cet article tait sous presse, Louis Robert a publi, Documents d'Asie Mineure , B.C.H.,
Cil, 1978-1, p. 532-535, la ddicace d'un thiase de Byzance Dionysos Parbolos, sous Hadrien. On y trouvera
l'exgse du mot Parbolos, qui lance les filets , et de trs belles photographies de madragues et de schage des
maquereaux sur les rives du Bosphore. Il ne faut aucunement en dduire que Dionysos tait un dieu de la pche.
C'est simplement la divinit honore par les thiasites de l'endroit, qui se trouvent tre des pcheurs. On tirera
galement profit des pages trs vivantes de Paul Faure, La vie quotidienne des colons grecs..., 1978, sur la pche
Cyzique, p. 63-69,

LA PCHE DU THON A BYZANCE A L'POQUE HELLENIOTQUE

117

THRACES
O/DRYSES
Chalcdoine
Byzancg

Hraclee
Antique

Neapolis %
Cardi
Daskylion
Lampsade
Ariste
Kolonai
AAbydos

lamponeia

- Astyra

Miletopolis

2A 3 4M 5B
Laboratoire de Cartographie Historique - Bordeaux III

Colonies de :
Chios
Mgare
Milet
Samos
Paros

LA PROPONTIDE

A- A
/
X-

Port des E-phesiens

Colline de SaroniTI

Hieron du Bosphore 92
Cap Argyrpnion 94
Baie de MoukoDoris 96

Baie de Katangeion 98
Xl
HmeV0/^jfenW3
ANADOLU HISAR

Op

Mefopon
Baie
Auletes 3!
d'Aidon ^ Sykpes^3
27
^

Pyrrhias Kion 5,
Chelai 55
Bythias 5
Archeion
48^^^
lasonion 4*
^ RBaie d_
aes ivkienR
LyKiens

V.Aianteion?3

Roches BYZANCEEAkr%7:
ITINRAIRE DU BOSPHORE
D'APRS DIONYSIOS DE BYZANCE
Les chiffres entre parenthses renvoient aux Fragments de l'dition GUNGERICH

TJCO ffl
OOj

3oI

*
Os
c

03

Laboratoire de Cartog