CIENCIA: CONOCIMIENTO PARA TODOS

PROYECTO 2061 AMERICAN ASSOCIATION FOR THE

ADVANCEMENT OF SCIENCIE
INTRODUCCIN
Este libro trata de la formacin cientfica. Est integrado por un conjunto de
recomendaciones acerca de qu ideas y modos de pensar son esenciales
para todo ciudadano en un mundo conformado por la ciencia y la tecnologa.
A continuacin se relatar en forma breve cmo se originaron esas
recomendaciones y se describir su naturaleza y organizacin. Pero primero
se examinar la razn de la necesidad de tales recomendaciones.
LA NECESIDAD DE FORMACIN CIENTFICA
La educacin no tiene mayor objeto que preparar a las personas para que
vivan vidas de satisfaccin personal y responsabilidad. Por su parte, la
educacin cientfica que en esta obra quiere decir educacin en ciencias,
matemticas y tecnologa, debe ayudar a que los alumnos desarrollen las
ideas y hbitos mentales que necesitan para llegar a ser seres humanos
compasivos, capaces de pensar por s mismos y encarar la vida con
inteligencia. Les debe proporcionar tambin lo necesario para poder
participar racionalmente con sus semejantes a fin de construir y proteger
una sociedad abierta, decente y vital. El futuro de los Estados Unidos de
Amrica su capacidad de crear una sociedad verdaderamente justa, sostener
su vitalidad econmica y permanecer seguros en un mundo desgarrado por
las hostilidades depende ms que nunca del carcter y la calidad de la
educacin que el pas proporcione a todos los nios.
Sin embargo, hay ms en juego que la autorrealizacin y el inters nacional
inmediato de la Unin Americana. Los problemas ms graves a los que se
enfrentan hoy los seres humanos son globales: crecimiento incontrolado de
la poblacin en muchas partes del mundo, lluvia cida, encogimiento de la
pluviselva tropical y de otras grandes fuentes de biodiversidad,
contaminacin del ambiente, enfermedades, luchas sociales, desigualdad
extrema en la distribucin de la riqueza de la tierra, gigantesca inversin de
intelecto humano y recursos escasos para preparar y conducir la guerra y la
sombra ominosa del holocausto nuclear, etc.; la lista es grande y alarmante.
Lo que depara el futuro para los individuos, la nacin y el mundo depende
mucho de la sabidura con la que se use la tecnologa y la ciencia. Y ello, a su
vez, depende del carcter, la distribucin y la eficacia de la educacin que

reciban las personas. Planteado en forma breve, el argumento del Consejo

Nacional es el siguiente:

La ciencia, buscada con energa, puede dar a la humanidad los

conocimientos del ambiente biofsico y del comportamiento social que
se necesitan para llegar a soluciones eficaces de sus problemas
globales y locales; sin esos conocimientos, el avance hacia un mundo
seguro se ver estorbado innecesariamente.
Al subrayar y explicar la dependencia de los seres vivos entre s y del
ambiente fsico, la ciencia fomenta el tipo de respeto inteligente por la
naturaleza que debe ser la base de decisiones acerca de los empleos
de la tecnologa; sin ese respeto, se corre el peligro de destruir
imprudentemente el sistema que sostiene la vida.
Los hbitos mentales cientficos pueden ayudar a las personas, en cada
paso de su vida, a manejar con sensibilidad los problemas en que
intervienen con frecuencia la evidencia, las consideraciones
cuantitativas, los argumentos lgicos y la incertidumbre; sin la
capacidad de razonar en forma crtica e independiente, los ciudadanos
son presa fcil de los dogmatizadores, los artistas de oropel y los
proponentes de soluciones sencillas a problemas complicados.
Los principios tecnolgicos relacionados con temas como la naturaleza
de los sistemas, la importancia de la retroalimentacin y el control; la
relacin entre costo, beneficio y riesgo, y la inevitabilidad de los
efectos colaterales proporcionan a las personas una base slida para
evaluar el empleo de nuevas tecnologas y sus implicaciones para el
ambiente y la cultura; si no se comprenden esos principios, es poco
probable que los individuos avancen ms all de la consideracin de su
inters propio e inmediato.
Aunque muchos problemas urgentes, locales y globales, son de origen
tecnolgico, la tecnologa proporciona las herramientas para
resolverlos, y los instrumentos para generar, a travs de la ciencia,
conocimientos fundamentales nuevos. Sin el desarrollo continuo y el
empleo creativo de nuevas tecnologas, la sociedad puede limitar su
capacidad de sobrevivencia y de progresar hacia

RECOMENDACIONES
Una premisa fundamental del Proyecto 2061 es que no se necesita pedir a
las escuelas que enseen ms y ms temas, sino ms bien que se
concentren en lo esencial para la formacin cientfica, y ensearlo mejor. En
consecuencia, las recomendaciones del Consejo Nacional sobre un tronco
comn de aprendizaje se limitan a las ideas y habilidades que tienen la
mxima importancia cientfica y educativa en la formacin de recursos
humanos en ciencias.

Este libro se basa en la creencia de que una persona con formacin cientfica
es aquella que percibe que las ciencias, las matemticas y la tecnologa son
empresas humanas interdependientes, con potencialidades y limitaciones;
que comprende los conceptos y principios cientficos clave; que est
familiarizada con el mundo natural y reconoce su diversidad y su unidad a la
vez; y que emplea el conocimiento de la ciencia y los modos cientficos de
pensar para fines individuales y sociales. Las recomendaciones se presentan
en 12 captulos que comprenden temticamente cuatro categoras
principales:
1. Los captulos 1 a 3 describen la naturaleza de la ciencia, las matemticas
y la tecnologa como empresas humanas que en conjunto constituyen el
quehacer cientfico.
2. En los captulos 4 a 9 se exponen los conocimientos bsicos acerca del
mundo, visto en la actualidad desde la perspectiva de las ciencias y las
matemticas, y conformado por la tecnologa.
3. Los captulos 10 y 11 presentan lo que deben comprender las personas
acerca de algunos de los grandes episodios de la historia del desarrollo
cientfico y sobre algunos temas comunes que pueden servir como
herramientas de razonamiento acerca de cmo funciona el mundo.
4. El captulo 12 establece los hbitos mentales esenciales para una
formacin cientfica.
Al considerar estas recomendaciones, es importante tener en mente algunas
de las caractersticas especiales de este libro.
Las recomendaciones reflejan una definicin amplia de la formacin
cientfica
La formacin en ciencias que abarca matemticas y tecnologa, as como
ciencias naturales y sociales tiene muchas facetas. Entre ellas est conocer el
mundo natural y respetar su unidad; percatarse de algunos de los modos
importantes de interdependencia de las matemticas, la tecnologa y las
ciencias; comprender algunos de los conceptos y principios clave de las
ciencias; tener capacidad de razonamiento cientfico; reconocer que la
ciencia, las matemticas y la tecnologa son empresas humanas, saber lo que
ello implica para sus potencialidades y limitaciones, y poder emplear el
conocimiento y el razonamiento cientficos para fines personales y sociales.
Algunas de esas facetas de la formacin cientfica slo se mencionan en
lugares especficos de este libro, mientras que otras se entretejen en el

contenido de los captulos. Por consiguiente, es esencial que se consideren

las recomendaciones en su totalidad como un tratado multifactico sobre la
formacin cientfica.
Las recomendaciones de este libro se aplican a todos los alumnos
El conjunto de recomendaciones forma un ncleo comn de aprendizaje en
ciencias, matemticas y tecnologa para toda la gente joven,
independientemente de su entorno social y aspiraciones profesionales. En
particular, las recomendaciones son para quienes antes fueron marginados
en gran medida de la educacin cientfica y matemtica: las mujeres y las
minoras tnicas y lingsticas. Las recomendaciones no contienen todo tema
interesante que nos fue sugerido, y no son la consecuencia de diluir el plan
de estudios tradicional del bachillerato. Sin embargo, son deliberadamente
ambiciosas, porque sera peor subestimar lo que los estudiantes pueden
aprender que esperar demasiado de ellos. El Consejo Nacional est
convencido de que dadas una metas claras, los recursos adecuados y una
buena enseanza en los 13 aos de escuela casi todos los alumnos
(entindase el 90% o ms) podrn alcanzar todos los objetivos
recomendados de aprendizaje (cuando menos el 90%) cuando salgan de
bachillerato.
Las recomendaciones se han
importancia cientfica y humana

seleccionado

con

base

en

su

No se necesita pedir que las escuelas enseen ms y ms contenido, sino

que enseen menos para ensearlo mejor. Al concentrarse en unos cuantos
temas, los profesores pueden presentar las ideas paulatinamente, en una
diversidad de contextos, reforzndolas y amplindolas a medida que
maduran los alumnos. stos terminarn adquiriendo perspectivas ms ricas y
una comprensin ms profunda de lo que cabra esperar de una presentacin
superficial de ms temas de los que pueden asimilar. Por consiguiente, el
problema para los diseadores del plan de estudios no es qu agregar, sino
qu eliminar.
Por lo anterior, una de las metas principales del Proyecto 2061 es invertir
la acumulacin, a travs de aos y aos, del material de enseanza. Pero al
establecer esa meta hubo que hacer elecciones. Los criterios para identificar
un ncleo comn de aprendizaje en ciencias, matemticas y tecnologa
fueron cientficos y pedaggicos a la vez. En primer lugar, se tuvieron en
cuenta las ideas que parecan ser de extremada importancia cientfica,
porque simplemente hay muchos conocimientos que cualquiera puede
adquirir durante la vida, y no slo en 13 aos. Esto indic que se debe
preferir el contenido que haya tenido mucha influencia sobre lo que vale la

pena conocer hoy y lo que todava valdr la pena saber dentro de varias
dcadas, y eliminar temas de inters tcnico momentneo o de importancia
cientfica limitada. En particular, se eligieron conceptos que podran servir
como base duradera sobre la cual erigir ms conocimientos durante el resto
de la vida. Por consiguiente, las opciones tuvieron que cumplir con criterios
importantes, que se relacionan con la vida humana y con las amplias metas
que justifican una educacin pblica universal en una sociedad libre. Los
criterios fueron:
Utilitidad El contenido propuesto sean conocimientos o destrezas
debe ampliar de manera importante la posibilidad de empleo del
egresado a largo plazo? Debe ser til para tomar decisiones
personales?
Responsabilidad social. El contenido propuesto debe ayudar al
ciudadano a participar de manera inteligente en la toma de decisiones
polticas y sociales sobre asuntos relacionados con ciencia y tecnologa?
Valor intrnseco del conocimiento . El contenido propuesto debe
presentar los aspectos cientficos, matemticos y tecnolgicos que sean
tan importantes en la historia humana, o tan comunes en nuestra
cultura que una educacin general quedara incompleta sin ellos?
Valor filosfico El contenido propuesto debe contribuir a la
capacidad de las personas de ponderar los asuntos permanentes de
significado humano, como vida y muerte, percepcin y realidad, bien
individual versus bienestar colectivo, certidumbre y duda?
Enriquecimiento de la niez . El contenido propuesto debe
mejorar la niez, poca de la vida que tiene importancia por derecho
propio y no slo porque es el paso hacia la vida posterior?
Las recomendaciones no son todo novedad ni se pretende que sean
inmutables
Al formular las recomendaciones no se trat de buscar ni de evitar la
novedad. La tarea fue identificar un ncleo mnimo de conocimientos y
destrezas bsicos, formen o no parte de los planes de estudio actuales. Las
recomendaciones no son las nicas posibles, y ciertamente hubo diferencias
entre los participantes en este proyecto acerca de varios temas. Sin
embargo, el Consejo Nacional cree que son buenas y que forman una base
slida para el diseo de planes de estudio en ciencias, matemticas y
tecnologa.

Pero estos campos estn en flujo continuo, y unas ideas y modos de hacer
las cosas quedan, otros se modifican o se descartan y otros vienen.
Inevitablemente llegar el tiempo, ms pronto en algunas zonas que en
otras, en que deban revisarse las recomendaciones para intercalar ms
conocimientos. Adems, a medida que los educadores y cientficos trabajen
juntos en la Fase II del Proyecto 2061 para disear modelos de planes de
estudio con base en este libro, es probable que lleguen a sus propias
conclusiones sobre la pertinencia de las recomendaciones y sugieran
cambios. En cualquier caso, stas no se presentan como una ortodoxia nueva
e inalterable, sino ms bien para proporcionar una fuente creble para el
desarrollo de la Fase II, provocar debates acerca del contenido de la
educacin y catalizar la reforma curricular.
Este informe no es documento ni texto curricular
El lector no debe esperar encontrar aqu recomendaciones acerca de lo que
debe ensearse en una materia especfica o en determinado grado escolar.
Slo se presentan las metas de aprendizaje lo que los alumnos deben
recordar, comprender y ser capaces de hacer al salir de la escuela, como
compendio de su experiencia escolar total- y no cmo organizar el plan de
estudios para lograrlo. Tampoco esta presentacin de recomendaciones tiene
por objeto ensear al lector como lo hara un texto. Ninguna exposicin lineal
de temas puede representar, a entera satisfaccin, la interrelacin de ideas y
experiencias que seran esenciales en un plan de estudios real o en un libro
de texto.
Las recomendaciones tienen por objeto describir los niveles de
comprensin adecuados para todas las personas
Para la mayor parte de los fines educativos, las generalizaciones amplias
(como "todos deben saber cmo se relacionan la ciencia y la tecnologa") no
tienen mayor utilidad que la de las largas listas de temas especficos
(tomos, clulas, planetas, grficas, etc.). Ninguno de los enfoques indica lo
que se debe aprender, y ambos piden que el lector adivine qu grado de
complejidad se pretende. Por consiguiente, las recomendaciones especificas
de este informe estn presentadas con detalle suficiente para comunicar los
niveles y contextos de comprensin que se pretenden alcanzar. Las
recomen-daciones se formularon con cuatro niveles de generalizacin:

1. Captulos Cada captulo expone un conjunto principal de temas

relacionados. En total, los ttulos de los captulos describen un marco
conceptual para comprender la ciencia que pueden emplear las

personas en sus vidas a medida que adquieren nuevos cono-cimientos

acerca del mundo.
2. Encabezados Dentro de cada captulo se presentan encabezados
como PROCESOS QUE LE DAN FORMA A LA TIERRA, O
INTERDEPENDENCIA DE LA VIDA, que identifican las categoras
conceptuales con las que debe estar familiarizado todo alumno. Una
lista de todos los encabezados sera una respuesta aproximada a la
pregunta sobre el mbito de estudio, pero no acerca del contenido, de
las recomendaciones especficas.
3. Prrafos Bajo cada encabezado hay prrafos que expresan el
conocimiento, perspectivas y destreza residuales que debe poseer la
gente despus de que los detalles se hayan desvanecido de su
memoria. Si se examinara a los egresados de bachillerato acerca de un
tema, por ejemplo, PROCESAMIENTO DE INFORMACIN, deben ser
capaces de expresar, en sus propias palabras, las ideas que bosqueja
el prrafo con ese ttulo.
4. Vocabulario Se pretende que el lenguaje de las recomendaciones
comunique el nivel de aprendizaje propuesto. Las recomendaciones
estn escritas para los adultos educados de hoy, no para los alumnos,
pero el vocabulario tcnico se ha limitado al que sera deseable que
dominaran todos los estudiantes, como mnimo, cuando terminan la
escuela. Este vocabulario se debe considerar como uno de los
productos de una slida educacin en ciencias, matemticas y
tecnologa, aunque no es su objetivo principal.
En suma, las recomendaciones estn implcitas con diversos grados de
especificidad en los ttulos, los encabezados, el texto y el vocabulario de los
12 captulos siguientes. Sin embargo, no hay manera, en un documento tan
corto, de comunicar la calidad del conocimiento que se pretende en toda la
gama de los temas. Esa calidad, que es el modo en que se conoce algo,
depende mucho de cmo se aprende. A este respecto, el anlisis del
aprendizaje y la enseanza, en la segunda parte, proporciona una
perspectiva para comprender la naturaleza de las recomendaciones mismas.
LA FUENTE DE LAS RECOMENDACIONES
Las recomendaciones de este libro no son las de una sola persona ni las de
un comit. Surgieron de un largo proceso cuyo objeto fue capturar la audaz
perspicacia del individuo y la confrontacin crtica del grupo. En pocas
palabras, el proceso fue el siguiente:

La Asociacin Americana para le Avance de Ciencias nombr

grupos de cientficos y les asign la tarea de formular
recomendaciones en cinco campos: 1. ciencias biolgicas y de la
salud; 2. matemticas; 3. ciencias fsicas y de la informacin e
ingeniera; 4. ciencias sociales y de la conducta, y 5. tecnologa.
Cada grupo se reuni con frecuencia durante dos aos, invitando
en muchas ocasiones a consultores para presentar ideas y
participar en la discusin de determinadas sugerencias expuestas
por uno o ms miembros del grupo.
Para que sus ideas se tomaran en cuenta, los miembros tuvieron
que defender sus proposiciones en trminos de su importancia
cientfica y educativa. Al crecer la cantidad de temas que pasaron
por esta prueba crtica, se agreg otra condicin: qu se debe
eliminar de la lista para dar lugar al nuevo educando? De vez en
cuando los grupos tuvieron la oportunidad de criticar entre s las
recomendaciones tentativas. Al trmino de sus deliberaciones,
cada grupo present un informe al Consejo Nacional para la
Educacin Cientfica y Tecnolgica, donde resumi sus
conclusiones. A continuacin, la AAAS public los informes.
El Consejo Nacional tambin fue nombrado por la AAAS. Su
responsabilidad fue encargarse del control de calidad y encauzar
a los grupos y al personal del Proyecto. (Esta empresa es parte
de una mayor que se llam Proyecto 2061: Educacin para un
Futuro Cambiante, que se describe brevemente en el captulo
15.) El personal, principalmente Ruthefford y Ahlgren, se reuni
peridicamente con los grupos y, por consenso mutuo, asumi la
responsabilidad de presentar un borrador del territorio comn a
todos los grupos de trabajo, como la naturaleza del quehacer
cientfico, la historia y los temas interdisciplinarios. Los miembros
de los grupos sugirieron ideas y criticaron los borradores
sucesivos.
A continuacin, el personal, con ayuda de muchos expertos,
acometi la preparacin de un informe nico y persuasivo,sacado
de los informes de los grupos y de su propio trabajo, pero no tan
slo sintetizndolos. Se escribieron borradores, se presentaron al
Consejo Nacional, 130 personas calificadas revisaron con detalle
el borrador; se estudiaron sus comentarios y se preparo un
borrador definitivo. El Consejo Nacional recomend este libro
Ciencia: Conocimiento para todos, fue el ttulo con el que se le conoci al
Consejo de Directores de la AAAS. stos leyeron todo el documento, tuvieron
en cuenta los argumentos expresados en favor de ste de parte de otros
consejeros, lo discutieron de manera amplia y a continuacin votaron
unnimemente para autorizar la publicacin.

Por lo anterior, este libro representa el pensamiento genuino de las

comunidades cientfica, matemtica y tecnolgica, lo ms apegado a la
verdad que permite la investigacin de un asunto de esta naturaleza. Sin
duda es un consenso, pero no uno superficial como el que se obtiene en una
encuesta o conferencia. No se puede decir que el proceso haya llevado al
nico conjunto plausible de recomendaciones acerca de la educacin en
ciencias, matemticas y tecnologa para todos los nios, pero ciertamente ha
producido recomendaciones en las que podemos tener confianza. Es una
visin ambiciosa, pero realista, que subraya significados, relaciones y
contextos, y no un conjunto de recortes y piezas de informacin; favorece la
calidad de la comprensin sobre la amplitud del contenido. No es
precisamente se el tipo de educacin que se quiere para todos?

CAPTULO 1
LA NATURALEZA DE LA CIENCIA
A lo largo de la historia de la humanidad, se han desarrollado y probado
muchas ideas relacionadas entre s sobre los mbitos fsico, biolgico,
psicolgico y social. Dichas ideas han permitido a las generaciones
posteriores entender de manera cada vez ms clara y confiable a la especie
humana y su entorno. Los medios utilizados para desarrollar tales ideas son
formas particulares de observar, pensar, experimentar y probar, las cuales
representan un aspecto fundamental de la naturaleza de la ciencia y reflejan
cunto difiere sta de otras formas de conocimiento.
La unin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa conforma el quehacer
cientfico y hace que ste tenga xito. Aunque cada una de estas empresas
humanas tiene su propio carcter e historia, son interdependientes y se
refuerzan entre s. De acuerdo con ello, en los tres primeros captulos de
RECOMENDACIONES se esbozan perfiles de la ciencia, las matemticas y la
tecnologa, que ponen de relieve sus papeles en la labor cientfica y revelan
algunas semejanzas y conexiones entre ellas.
En este captulo se dan recomendaciones sobre qu conocimientos del modo
en que opera la ciencia son requisitos para la formacin cientfica. Se hace
hincapi en tres principales temas: 1. la visin del mundo cientfico, 2. los
mtodos cientficos de investigacin y 3. la naturaleza del trabajo cientfico.
En los captulos 2 y 3 se considera en qu difieren las matemticas y la
tecnologa de la ciencia en general. En los captulos del 4 al 9 se presentan
visiones del mundo segn la ciencia actual; en el captulo 10 se tratan
episodios clave en el desarrollo de la ciencia; y en el 11 se renen ideas que
intersectan todas estas concepciones del mundo.

LA VISIN DEL MUNDO CIENTFICO

Los cientficos comparten ciertas creencias y actitudes bsicas acerca de lo
que hacen y la manera en que consideran su trabajo. Estas tienen que ver
con la naturaleza del mundo y lo que se puede aprender de l.
El mundo es comprensible
La ciencia presume que las cosas y los acontecimientos en el universo
ocurren en patrones consistentes que pueden comprenderse por medio del
estudio cuidadoso y sistemtico. Los cientficos creen que a travs del

intelecto, y con la ayuda de instrumentos que extiendan los sentidos, las

personas pueden descubrir pautas en toda la naturaleza.
La ciencia tambin supone que el universo, como su nombre lo indica, es un
sistema nico y vasto en el que las reglas bsicas son las mismas
dondequiera. El conocimiento que se obtiene estudiando una parte del
universo es aplicable a otras. Por ejemplo, los mismos principios de
movimiento y gravitacin que explican la cada de los objetos sobre la
superficie de la Tierra tambin dan cuenta del movimiento de la Luna y los
planetas. Estos mismos principios, con algunas modificaciones que se les han
hecho a travs de los aos, se han aplicado a otras fuerzas y al movimiento
de cualquier objeto, desde las partculas nucleares ms pequeas hasta las
estrellas ms voluminosas, desde veleros hasta naves espaciales, desde
balas hasta rayos de luz.
Las ideas cientficas estn sujetas a cambio
La ciencia es un proceso de produccin de conocimientos que depende tanto
de hacer observaciones cuidadosas de los fenmenos como de establecer
teoras que les den sentido. El cambio en el conocimiento es inevitable
porque las nuevas observaciones pueden desmentir las teoras
prevalecientes. Sin importar qu tan bien explique una teora un conjunto de
observaciones, es posible que otra se ajuste igual o mejor, o que abarque
una gama ms amplia de observaciones. En la ciencia, comprobar, mejorar y
de vez en cuando descartar teoras, ya sean nuevas o viejas, sucede todo el
tiempo. Los cientficos dan por sentado que aun cuando no hay forma de
asegurar la verdad total y absoluta, se pueden lograr aproximaciones cada
vez ms exactas para explicar el mundo y su funcionamiento.
El conocimiento cientfico es durable
Aunque los cientficos rechazan la idea de alcanzar la verdad absoluta y
aceptan cierta incertidumbre como parte de la naturaleza, la mayor parte del
conocimiento cientfico es durable. La modificacin de las ideas, ms que su
rechazo absoluto, es la norma en la ciencia; asimismo, construcciones
poderosas tienden a sobrevivir y crecer con mayor precisin y llegan a ser
aceptadas ampliamente. Por ejemplo, Albert Einstein, al formular la teora de
la relatividad, no descart las leyes del movimiento de Newton, sino que
demostr que eran solamente una aproximacin de aplicacin limitada
dentro de un concepto ms general. (La Administracin Aeronutica Nacional
y del Espacio utiliza la mecnica newtoniana, por ejemplo, para calcular las
trayectorias de satlites.) Adems, la creciente habilidad de los cientficos
para hacer predicciones exactas acerca de los fenmenos naturales evidencia
de manera convincente que en realidad se est avanzando en el

conocimiento de cmo funciona el mundo. La continuidad y la estabilidad son

tan caractersticas de la ciencia como lo es el cambio, y la confianza es tan
prevaleciente como el carcter experimental.
La ciencia no puede dar respuestas completas a todas las preguntas
Hay muchos asuntos que no pueden examinarse adecuadamente desde el
punto de vista cientfico. Por ejemplo, hay creencias que por su propia
naturaleza no se pueden probar o refutar (como la existencia de fuerzas y
seres sobrenaturales o los verdaderos propsitos de la vida). En otros casos,
una aproximacin cientfica que puede ser vlida es probable que sea
rechazada como irrelevante por las personas que abrigan ciertas creencias
(como milagros, prediccin de la fortuna, astrologa y supersticin). Los
cientficos tampoco cuentan con los medios para resolver las cuestiones
relativas al bien y al mal, aunque pueden contribuir en ocasiones a su
anlisis identificando las consecuencias probables de acciones especificas, lo
cual puede ser til para sopesar las alternativas.

INVESTIGACIN CIENTFICA
Fundamentalmente, las diversas disciplinas cientficas son semejantes en
cuanto que dependen de la evidencia, el empleo de hiptesis y teoras, los
tipos de lgica que utilizan y muchos aspectos ms. Sin embargo, los
cientficos difieren en gran medida entre s respecto a los fenmenos que
investigan y la forma en que lo hacen: en la confianza que tienen en los
datos histricos o los hallazgos experimentales y en los mtodos cualitativos
y cuantitativos; en la medida en que usan los principios fundamentales, y en
el grado en que contribuyen a los descubrimientos de otras ciencias. No
obstante, el intercambio de tcnicas, informacin y conceptos ocurre todo el
tiempo entre los cientficos, y hay acuerdos entre ellos acerca de lo que
constituye una investigacin cientficamente vlida. No es fcil describir la
pesquisa cientfica separada del contexto de investigaciones particulares. No
se trata slo de una serie de pasos que los cientficos siguen siempre, ni un
camino que los conduzca infaliblemente al conocimiento profundo. Sin
embargo, hay ciertas caractersticas de la ciencia que le dan un carcter
distintivo como modo de investigacin. Aunque dichos rasgos son
especialmente caractersticos del trabajo de estos profesionales, todo mundo
puede practicarlos pensando cientficamente acerca de muchos temas de
inters en la vida cotidiana.
La ciencia exige evidencia
Tarde o temprano, se establece la validez de los enunciados cientficos en
relacin con las observaciones de los fenmenos. Por tanto, los cientficos se

concentran en la obtencin de datos precisos. Tal evidencia se logra

mediante observaciones y mediciones que se hacen en situaciones que van
desde ambientes naturales (un bosque) hasta entornos completamente
artificiales (un laboratorio). Para hacer sus observaciones,, los investigadores
utilizan sus propios sentidos, instrumentos que los intensifican
(microscopios) e instrumentos que detectan caractersticas muy diferentes
de las que los seres humanos pueden sentir (campos magnticos). Los
cientficos observan pasivamente (temblores, migraciones de aves), forman
colecciones (rocas, conchas), y prueban de manera activa el mundo
(horadan la corteza terrestre o administran medicamentos experimentales).
En algunas circunstancias, los cientficos pueden controlar las condiciones
deliberada y precisamente para obtener una evidencia. Por ejemplo, pueden
controlar la temperatura, cambiar la concentracin de las sustancias
qumicas o seleccionar los organismos que se aparearn. Al variar slo una
condicin a la vez, pueden identificar sus efectos exclusivos sobre lo que
pasa, sin oscurecimiento por cambios ocurridos en otras condiciones. Sin
embargo, con frecuencia no pueden controlarse las condiciones (estudio de
las estrellas), o el control no es tico (investigacin de personas) o es
probable que ste distorsione los fenmenos naturales (estudio de animales
salvajes en cautiverio). En tales casos, las observaciones se deben hacer
dentro de una gama suficientemente amplia de condiciones que ocurren de
manera natural para inferir cul podra ser la influencia de los diversos
factores. Debido a esta confianza en la evidencia, se le da un gran valor al
desarrollo de mejores instrumentos y tcnicas de observacin, y los
hallazgos de cualquier investigador o grupo generalmente son verificados por
otros estudiosos.
La ciencia es una mezcla de lgica e imaginacin
Aunque se pueden utilizar todos los tipos de imaginacin y pensamiento en el
desarrollo de hiptesis y teoras, tarde o temprano los argumentos cientficos
deben ajustarse a los principios del razonamiento lgico; esto es, someter a
prueba los argumentos mediante la aplicacin de ciertos criterios de
inferencia, demostracin y sentido comn. Los cientficos a menudo pueden
estar en desacuerdo sobre el valor de un dato en particular o acerca de la
idoneidad de los supuestos especficos que se han hecho y, por tanto, diferir
respecto de las conclusiones que estn justificadas. Pero suelen concordar en
los principios del razonamiento lgico que interrelacionan la evidencia y las
hiptesis con las conclusiones.
Los cientficos no trabajan solamente con datos y teoras bien desarrolladas.
Con frecuencia slo cuentan con hiptesis tentativas sobre la forma en la que
pueden ser los hechos. Dichas suposiciones se utilizan ampliamente en la

ciencia para escoger qu datos son relevantes, qu datos adicionales se

buscan, as como para guiar la interpretacin de stos. De hecho, el proceso
de formular y probar las hiptesis es una de las actividades cardinales de los
cientficos. Para ser til, una hiptesis debe sugerir qu evidencia podra
sostenerla y cul refutarla. Una suposicin que en principio no puede
someterse a la prueba de la evidencia puede ser interesante, pero no es
probable que sea cientficamente til.
El uso de la lgica y el examen detallado de la evidencia son necesarios pero,
en general, no son suficientes para el avance de la ciencia. Los conceptos
cientficos no surgen automticamente de los datos o de cualquier otra
cantidad de anlisis por s solos. Formular hiptesis o teoras para imaginar
cmo funciona el mundo y despus deducir cmo pueden stas someterse a
la prueba de la realidad es tan creativo como escribir poesa, componer
msica o disear rascacielos. En algunas ocasiones, los descubrimientos de
la ciencia se hacen de manera inesperada, incluso por accidente. Pero suelen
requerirse el conocimiento y la perspicacia creativa para reconocer el
significado de lo inesperado. Aspectos de datos que pasaron inadvertidos
para un cientfico, pueden conducir a otro a nuevos descubrimientos.
La ciencia explica y predice
Los cientficos se esfuerzan por darle sentido a las observaciones de los
fenmenos mediante la formulacin de explicaciones que se apoyan en los
principios cientficos aceptados comnmente o que son compatibles con ellos.
Dichas explicaciones teoras pueden ser generales o restringidas, pero deben
ser lgicas e incorporar un conjunto significativo de observaciones vlidas
cientficamente. La credibilidad de las teoras cientficas con frecuencia
proviene de su capacidad para mostrar relaciones entre fenmenos que
previamente parecan inconexos. Por ejemplo, la teora de la deriva
continental es ms creble en la medida que ha mostrado relaciones entre
fenmenos diversos, como sismos, volcanes, compatibilidad entre tipos de
fsiles de continentes distintos, formas de los continentes y contornos de los
fondos ocenicos.
La esencia de la ciencia es la validacin mediante la observacin. Pero no es
suficiente que las teoras cientficas concuerden solamente con las
observaciones que ya se conocen; en primer lugar, tambin deben ajustarse
a observaciones adicionales que no se hayan utilizado para formularlas; es
decir, las teoras deben tener poder predictivo. Demostrar esto ltimo no
significa necesariamente predecir acontecimientos futuros. Las predicciones
pueden referirse a evidencias del pasado que no se han descubierto o
estudiado todava. Por ejemplo, una teora acerca de los orgenes de los
seres humanos se puede probar por medio de nuevos descubrimientos de

restos fsiles parecidos a los humanos. Es claro que este enfoque es

necesario para reconstruir los sucesos en la historia de la Tierra o de las
formas de vida sobre ella; tambin es indispensable para el estudio de los
procesos que ocurren, por lo general muy lentamente, como la formacin de
montaas o el envejecimiento de las estrellas. Estas ltimas, por ejemplo,
evolucionan con mayor lentitud de lo que se puede observar. Sin embargo,
las teoras al respecto pueden predecir relaciones insospechadas entre las
caractersticas de la luz estelar que, entonces, pueden buscarse en los
acervos de datos sobre estrellas.
Los cientficos tratan de identificar y evitar prejuicios
Al enfrentarse con una declaracin de que algo es cierto, los cientficos
preguntan qu evidencia la respalda. Pero la evidencia cientfica puede estar
prejuiciada, segn el modo de interpretar los datos, el registro o informe de
stos o incluso en la eleccin de los que se consideren ms importantes.
Respecto a los cientficos, la nacionalidad, el sexo, el origen tnico, la edad,
las convicciones polticas, etc., pueden inclinarlos a buscar o destacar uno u
otro tipo de evidencia o interpretacin. Por ejemplo, los del sexo masculino
enfocaron durante muchos aos el estudio de los primates en la conducta
social competitiva de los machos. No fue sino hasta que algunas cientficas
participaron en el estudio cuando se reconoci la importancia de la conducta
de la hembra en el establecimiento de las comunidades de primates. Los
prejuicios atribuibles al investigador, la muestra, el mtodo o el instrumento
no pueden evitarse por completo en cada instancia, pero los cientficos estn
interesados en conocer las posibles fuentes de prejuicio y la manera en que
este ltimo puede influir en la evidencia. Los cientficos buscan estar lo ms
alerta posible en su propio trabajo, as como en el de sus colegas (y se
espera que as lo hagan), aunque no siempre se logra tal objetividad. Una
forma de resguardarse contra los prejuicios en cualquier rea de estudio es
contar con muchos investigadores o grupos de estudiosos diferentes
trabajando en ella.
La ciencia no es autoritaria
En la ciencia, como en otros terrenos similares, es apropiado apoyarse en
fuentes confiables de informacin y opinin, generalmente en personas
especializadas en disciplinas pertinentes. Pero las autoridades acreditadas se
han equivocado muchas veces en la historia de la ciencia. Sin embargo, a la
larga, ningn cientfico famoso o de alta jerarqua est autorizado para
decidir por otros lo que es verdad, ya que nadie tiene el monopolio de sta.
No hay conclusiones preestablecidas que los cientficos deban alcanzar con
base en sus investigaciones.

En el corto plazo, las nuevas ideas que no armonizan bien con las de la
corriente principal pueden toparse con crticas acres, y los cientficos que
indagan tales ideas pueden tener dificultad para obtener apoyo en su
investigacin. De hecho, los retos que enfrentan las nuevas ideas constituyen
la tarea legtima de la ciencia en el establecimiento del conocimiento vlido.
Incluso los cientficos ms prestigiados se han negado en ocasiones a aceptar
nuevas teoras a pesar de que stas hayan acumulado evidencias suficientes
para convencer a otros. Sin embargo, las teoras se juzgan finalmente por
sus resultados: cuando alguien presenta una versin nueva o mejorada que
explica ms fenmenos o responde preguntas ms importantes que la
versin previa, aqulla acaba por sustituir a sta.
EL PROYECTO CIENTFICO
La ciencia como proyecto tiene dimensiones individuales, sociales e
institucionales. La actividad cientfica es una de las principales caractersticas
del mundo contemporneo y, quiz ms que ninguna otra, distingue a la
poca actual de los siglos anteriores.
La Ciencia es una actividad social compleja
El trabajo cientfico involucra a muchas personas que realizan muchos tipos
distintos de tareas, y contina, en cierto grado, en todas las naciones del
mundo. Hombres y mujeres de todas las etnias y nacionalidades participan
en la ciencia y sus aplicaciones. Estas personas cientficos, ingenieros,
matemticos,
fsicos,
tcnicos,
programadores
de
computadoras,
bibliotecarios y otros se dedican al quehacer cientfico, ya sea en beneficio
propio o por un propsito prctico especfico, y pueden estar interesados
tanto en la recopilacin de datos, formulacin de teoras, construccin de
instrumentos como en la comunicacin.
Como actividad social, la ciencia refleja de manera inevitable los puntos de
vista y los valores de la sociedad. La historia de la teora econmica, por
ejemplo, ha comparado el desarrollo de las ideas de justicia social en alguna
poca, los economistas consideraron que el salario ptimo de los
trabajadores no debera exceder de aquel que les permitiera apenas
sobrevivir. Antes del siglo XX, y ya bien avanzado ste, principalmente las
mujeres y las personas de color eran excluidas de la mayor parte de la
ciencia por medio de restricciones en su educacin y las oportunidades de
empleo; los pocos que vencan aquellos obstculos era probable que aun
entonces sufrieran el menosprecio de su trabajo por parte del establishment
de la ciencia.

La direccin de la investigacin cientfica es afectada por influencias

informales dentro de la cultura de la misma ciencia, como la opinin
prevaleciente sobre qu cuestiones son las ms interesantes o qu mtodos
de investigacin pueden ser ms fructferos. Se han desarrollado complejos
procesos que involucran a los propios cientficos para decidir qu propuestas
de investigacin recibirn fondos, y comits de cientficos revisan
regularmente el progreso en varias disciplinas para establecer prioridades
generales de financiamiento. La ciencia contina en muchos ambientes
distintos. Los cientficos encuentran empleo en universidades, hospitales,
negocios
e
industrias, gobierno,
organizaciones
de
investigacin
independientes y asociaciones cientficas. Pueden trabajar solos, en grupos
pequeos o como miembros de grandes equipos de investigacin. Los
lugares de trabajo incluyen salones de clase, oficinas, laboratorios, y mbitos
naturales que van desde el espacio exterior hasta el fondo del mar.
Debido a la naturaleza social de la ciencia, la difusin de la informacin
cientfica es fundamental para su progreso. Algunos cientficos presentan sus
descubrimientos y teoras en ensayos que se leen en juntas o se publican en
revistas cientficas, lo cual les permite informar a otros sobre su trabajo,
exponer sus ideas a la crtica de sus colegas y, desde luego, estar al tanto de
los desarrollos cientficos alrededor del mundo. El avance en la ciencia de la
informacin (el conocimiento de la naturaleza de la informacin y su manejo)
y el desarrollo de tecnologas de la informacin, principalmente sistemas de
cmputo, afectan a todas las ciencias. Esas tecnologas aceleran la
recopilacin y el anlisis de datos; permiten realizar nuevos tipos de anlisis
y acortan el tiempo entre el descubrimiento y la aplicacin.
La ciencia se organiza en un conjunto de disciplinas y la dirigen
diversas instituciones
Desde el punto de vista organizacional, la ciencia puede considerarse como el
conjunto de todos los distintos campos cientficos o disciplinas. Desde la
antropologa hasta la zoologa, hay docenas de estas disciplinas, las cuales se
diferencian entre s en muchos aspectos, incluyendo historia, fenmenos de
estudios, tcnicas y lenguaje y tipos de resultados deseados. Sin embargo,
respecto al propsito y la filosofa, todas son igualmente cientficas y juntas
integran la misma labor cientfica. La ventaja de tener disciplinas es que
proporcionan una estructura conceptual para organizar la investigacin y sus
hallazgos. La desventaja es que sus divisiones no concuerdan
necesariamente con la manera en que funciona el mundo, y pueden dificultar
la comunicacin. De cualquier modo, las disciplinas cientficas no tienen
fronteras fijas. La fsica invade la qumica, la astronoma y la geologa, as
como la qumica se imbrica con la biologa y la psicologa, etc. Las nuevas
disciplinas cientficas, astrofsica y sociobiologa, por ejemplo, estn en

formacin continua en los lmites de las dems. Algunas disciplinas crecen y

se dividen en subdisciplinas, las cuales posteriormente se convierten en
disciplinas por derecho propio.
Las universidades, la industria y el gobierno tambin forman parte de la
estructura
del
quehacer
cientfico.
La
investigacin
universitaria
generalmente hace hincapi en el conocimiento por s mismo, aunque gran
parte de l tambin se dirige a la resolucin de problemas prcticos. Las
universidades, desde luego, estn comprometidas a educar a las futuras
generaciones de cientficos, matemticos e ingenieros. Las industrias y
empresas ponen nfasis en las investigaciones que tienen fines prcticos;
pero muchas tambin patrocinan las que no tienen aplicaciones inmediatas,
parcialmente con base en la premisa de que su aplicacin en el largo plazo
ser fructfera. El gobierno federal financia gran parte de la investigacin que
se realiza en las universidades e industrias, pero tambin apoya y dirige la
que se lleva a cabo en sus muchos laboratorios nacionales y centros de
investigacin. Las fundaciones privadas, los grupos de inters pblico y los
gobiernos estatales tambin apoyan la investigacin.
Las agencias de financiamiento influyen en la direccin de la ciencia en virtud
de las decisiones respecto a qu proyecto de investigacin le brindarn
apoyo. Otros controles deliberados sobre la ciencia provienen de las
regulaciones del gobierno federal, y en ocasiones del local, acerca de las
prcticas de investigacin que se consideran peligrosas y sobre el
tratamiento de los seres humanos y animales utilizados en experimentos.
Hay principios
cientfica

ticos

generalmente

aceptados

en

la

prctica

La mayora de los cientficos se rigen por las normas ticas de la ciencia. Las
tradiciones fuertemente arraigadas de registros precisos, franqueza y
repeticin, apoyadas por el anlisis crtico del trabajo del investigador por
sus compaeros, sirven para mantener a la gran mayora de cientficos
dentro de los lmites del comportamiento tico profesional. Sin embargo, en
ocasiones, la presin por obtener renombre o lograr primero la publicacin
de una idea u observacin conduce a que algunos de ellos oculten
informacin o incluso falsifiquen sus descubrimientos. Tales violaciones de la
naturaleza misma de la ciencia obstaculizan el quehacer cientfico, aunque al
ser descubiertas, son condenadas con severidad por la comunidad cientfica y
las agencias que financian la investigacin.
Otro dominio de la tica cientfica se asocia con el posible dao que podra
resultar de los experimentos cientficos. Un aspecto es el tratamiento que se
da a los sujetos vivos de experimentacin. La tica cientfica moderna tiene

como norma el respeto a la salud, la comodidad y el bienestar de los

animales. Por otra parte, la investigacin que involucra seres humanos slo
puede llevarse a cabo con el consentimiento informado de los individuos, aun
cuando este imperativo limite algunas clases de investigacin muy
importantes o influya en los resultados. El consentimiento entraa
informacin completa sobre riesgos y futuros beneficios de la investigacin, y
el derecho a negarse a participar. Adems, los cientficos no deben poner, a
sabiendas, en riesgo la salud o la propiedad de colaboradores, estudiantes,
vecinos o la comunidad sin su conocimiento y consentimiento.
La tica cientfica tambin se relaciona con los posibles efectos dainos al
aplicar los resultados de la investigacin. Las repercusiones de largo plazo
pueden ser impredecibles; pero s se puede tener una idea de qu
aplicaciones se esperan del trabajo cientfico conociendo quin est
interesado en financiarlo. Por ejemplo, si el Departamento de Defensa ofrece
contratos para trabajar en el rea de las matemticas tericas, los
matemticos pueden inferir que esto tendr aplicacin en la nueva tecnologa
militar y, por tanto, es probable que est sujeto a medidas de discrecin.
Algunos cientficos aceptan el secreto industrial o militar, pero otros lo
rechazan. Si un cientfico decide trabajar en cierta investigacin de gran
riesgo potencial para la humanidad, como armas nucleares o guerra
bacteriolgica, muchos hombres de ciencia lo consideran como un asunto de
tica personal, no profesional.
Los cientficos intervienen en asuntos pblicos como especialistas y
como ciudadanos
Los cientficos pueden aportar informacin, ideas y habilidades analticas
para enfrentar asuntos de inters pblico. A menudo, pueden ayudar al
pblico y a sus representantes a comprender las causas probables de
fenmenos, como desastres naturales y tecnolgicos, y a estimar los posibles
efectos de las polticas propuestas, como las repercusiones ecolgicas de
diversos mtodos de agricultura. Con frecuencia, pueden declarar hasta lo
que no es posible. En este papel consultivo, se espera que los cientficos
sean muy cuidadosos al tratar de distinguir los hechos de la interpretacin,
los descubrimientos de la especulacin y la opinin; es decir, se espera que
empleen a fondo los principios de la investigacin cientfica.
Aun as, los cientficos rara vez pueden dar respuestas definitivas a
problemas de debate pblico. Algunas cuestiones son demasiado complejas
para encajar dentro del mbito actual de la ciencia, o se cuenta con poca
informacin confiable o los valores implicados estn fuera de la ciencia.
Adems, aunque puede haber en cualquier momento un amplio consenso en
la mayor parte del conocimiento cientfico, el acuerdo no se extiende a todos

los mbitos de la ciencia y menos an a todos los problemas sociales

relacionados con sta. Y, por supuesto, no se debera dar credibilidad
especial a las opiniones de los cientficos cuando las cuestiones sean ajenas a
su mbito de competencia.
En sus estudios, los investigadores hacen todo lo posible por evitar
prejuicios, tanto propios como ajenos. Pero en asuntos de inters pblico,
puede esperarse que los hombres de ciencia como cualquier otra persona
estn prejuiciados cuando entran en juego sus propios intereses personales,
corporativos, institucionales o comunitarios. Por ejemplo, debido a su
compromiso con la ciencia, es comprensible que muchos cientficos no sean
muy objetivos en sus convicciones acerca de cmo sta recibe financiamiento
en comparacin con otras necesidades sociales.

CAPTULO 2
LA NATURALEZA DE LAS MATEMTICAS
Las matemticas dependen tanto de la lgica como de la creatividad, y estn
regidas por diversos propsitos prcticos y por su inters intrnseco. Para
algunas personas, y no slo para los matemticos profesionales, la esencia
de esta disciplina se encuentra en su belleza y en su reto intelectual Para
otros, incluidos muchos cientficos e ingenieros, su valor principal estriba en
la forma en que se aplican a su propio trabajo. Ya que las matemticas
juegan ese papel central en la cultura moderna, es indispensable una
comprensin bsica de ellas en la formacin cientfico. Para lograr esto, los
estudiantes deben percatarse de que las matemticas forman parte del
quehacer cientfico, comprender la naturaleza del pensamiento matemtico y
familiarizarse con las ideas y habilidades de esta disciplina. Este captulo
aborda las matemticas como parte del quehacer cientfico y luego como
proceso o forma de pensamiento. Las recomendaciones relacionadas se
presentan en el captulo 9, y aqullas sobre las habilidades matemticas se
incluyen en el captulo 12.

PAUTAS Y RELACIONES
Las matemticas son la ciencia de las pautas y las relaciones. Como
disciplina terica, exploran las posibles relaciones entre abstracciones, sin
importar si stas tienen homlogos en el mundo real. Las abstracciones
pueden ser cualquier cosa, desde secuencias de nmeros hasta figuras
geomtricas o series de ecuaciones. Si se propone, por ejemplo, "forma una
pauta el intervalo entre nmeros primos?" como pregunta terica, los
matemticos se interesarn slo en encontrar la pauta o probar que sta no
existe, pero no en buscar la utilidad que podra tener tal conocimiento.
Cuando se deriva, por ejemplo, una expresin para el cambio en el rea de
cualquier cuerpo regular cuando su volumen se aproxima a cero, los
matemticos no manifiestan inters en la concordancia entre los cuerpos
geomtricos y los objetos fsicos del mundo real.
Una lnea fundamental de investigacin en las matemticas tericas es
identificar en cada campo de estudio un pequeo conjunto de ideas y reglas
bsicas a partir de las cuales puedan deducirse, por lgica, todas las dems
ideas y reglas de inters en ese campo. Los matemticos, como otros
cientficos, gozan en particular cuando descubren que partes de esa ciencia
sin relacin previa pueden ser derivables entre si o a partir de una teora
ms general. Parte del sentido de belleza que muchas personas han
percibido en esta ciencia no radica en hallar la ms grande perfeccin o
complejidad, sino al contrario, en encontrar un gran ahorro y sencillez en la

representacin y la comprobacin. A medida que las matemticas avanzan,

se han encontrado ms y ms relaciones entre partes que se haban
desarrollado por separado por ejemplo, entre las representaciones simblicas
del lgebra y las representaciones espaciales de la geometra. Estas
interconexiones hacen posible que surjan intuiciones que deben desarrollarse
en las diversas partes de la disciplina; juntas, fortalecen la creencia en la
exactitud y unidad esencial de toda la estructura.
Las matemticas son tambin una ciencia aplicada. Muchos matemticos
dedican sus energas a resolver problemas que se originan en el mundo de la
experiencia. De igual manera, buscan pautas y relaciones; en el proceso
utilizan tcnicas similares a las que se emplean en esta ciencia puramente
terica. La diferencia es en gran medida de propsito. En contraste con las
matemticas tericas, las aplicadas, en los ejemplos anteriores, podran
estudiar la pauta del intervalo de los nmeros primos para desarrollar un
nuevo sistema para codificar informacin numrica, ms que como un
problema abstracto. Tambin podran abordar el problema sobre el
rea/volumen como un paso en la concepcin de un modelo para el estudio
del comportamiento del cristal.
Los resultados de las matemticas tericas y aplicadas con frecuencia
influyen entre s. A menudo los descubrimientos de los matemticos tericos
tienen un valor prctico no previsto algunas veces dcadas despus. Por
ejemplo, el estudio de las propiedades matemticas de acontecimientos que
ocurren al azar condujo al conocimiento que ms tarde hizo posible mejorar
el diseo de los experimentos en las ciencias naturales y sociales. Por el
contrario, al tratar de solucionar el problema del cobro justo a los usuarios
del telfono de larga distancia, los especialistas hicieron importantes
descubrimientos sobre las matemticas de redes complejas. Las matemticas
tericas, a diferencia de otras ciencias, no estn restringidas por el mundo
real, pero a la larga contribuyen a entenderlo mejor.
MATEMTICAS, CIENCIA Y TECNOLOGA
Debido a su abstraccin, las matemticas son universales en un sentido en
que no lo son otros campos del pensamiento humano. Tienen aplicaciones
tiles en los negocios, la industria, la msica, la historia, la poltica, los
deportes, la medicina, la agricultura, la ingeniera y las ciencias naturales y
sociales. Es muy amplia la relacin entre las matemticas y los otros campos
de la ciencia bsica y aplicada. Ello obedece a varias razones, incluidas las
siguientes:

La relacin entre la ciencia y las matemticas tiene una larga historia,

que data de muchos siglos. La ciencia le ofrece a las matemticas

problemas interesantes para investigar, y stas le brindan a aqulla

herramientas poderosas para el anlisis de datos. Con frecuencia, los
modelos abstractos que han sido estudiados por los matemticos, por
el puro inters que despiertan han resultado ser muy tiles para la
ciencia tiempo despus. La ciencia y las matemticas estn tratando de
descubrir pautas y relaciones generales, y en este caso ambas son
parte del mismo quehacer.
Las matemticas son el principal lenguaje de la ciencia. El lenguaje
simblico matemtico ha resultado ser en extremo valioso para
expresar las ideas cientficas sin ambigedad. La declaracin a = F/m
no es slo una manera abreviada de decir que la aceleracin de un
objeto depende de la fuerza que se le aplique y de su masa; sino que
es un enunciado preciso de la relacin cuantitativa entre esas
variables. Ms importante an, las matemticas proporcionan la
gramtica de la ciencia las reglas para el anlisis riguroso de ideas
cientficas y datos.
Las matemticas y la ciencia tienen muchas caractersticas en comn.
Estas incluyen la creencia en un orden comprensible; una interaccin
de imaginacin y lgica rigurosa; ideales de honestidad y franqueza; la
importancia decisiva de la crtica de los compaeros; el valor atribuido
a ser el primero en hacer un descubrimiento clave; abarcar el mbito
internacional; e incluso, con el desarrollo de poderosas computadoras
electrnicas, ser capaz de utilizar la tecnologa para abrir nuevos
campos de investigacin.
Las matemticas y la tecnologa tambin han desarrollado una relacin
productiva mutua. Las matemticas de las relaciones y cadenas
lgicas, por ejemplo, han contribuido considerablemente al diseo del
hardware computacional y a las tcnicas de programacin. Las
matemticas tambin ayudan de manera importante a la ingeniera,
como en la descripcin de sistemas complejos cuyo comportamiento
puede ser simulado por la computadora. En tales simulaciones, pueden
variarse las caractersticas del diseo y las condiciones de operacin
como un medio para encontrar diseos ptimos. Por su parte, la
tecnologa computacional ha abierto reas totalmente nuevas en las
matemticas, aun en la misma naturaleza de la comprobacin, y
tambin contina ayudando a resolver problemas anteriormente
atemorizantes.

LA INVESTIGACIN MATEMTICA
El uso de las matemticas para expresar ideas o resolver problemas
comprende por lo menos tres fases: 1. representar de manera abstracta
algunos aspectos de las cosas; 2. manejar las abstracciones mediante reglas

de lgica para hallar nuevas relaciones entre ellas, y 3. ver si las nuevas
relaciones indican algo til sobre las cosas originales.
Abstraccin y representacin simblica
El pensamiento matemtico comienza con frecuencia con el proceso de
abstraccin esto es, observar una similitud entre dos o ms acontecimientos
u objetos. Los aspectos que tienen en comn, ya sea concretos o hipotticos,
se pueden representar por smbolos como los nmeros, letras, otros signos,
diagramas, construcciones geomtricas o incluso palabras. Todos los
nmeros son abstracciones que representan el tamao de conjuntos de cosas
y sucesos, o el orden de los elementos en una serie. El crculo como
concepto es una abstraccin derivada de caras humanas, flores, ruedas, u
olas pequeas que se expanden; la letra A puede ser una abstraccin para el
rea de objetos de cualquier forma, para la aceleracin de todos los objetos
mviles o para aquellos que tienen una propiedad especfica; el smbolo +
representa un proceso de adicin, aun cuando uno se encuentre sumando
manzanas o naranjas, horas o millas por hora. Y las abstracciones no se
hacen slo a partir de objetos o procesos concretos; tambin pueden
realizarse con base en otras abstracciones, como las clases de nmeros (los
nmeros pares, por ejemplo).
Tal abstraccin permite a los matemticos concentrarse en ciertas
caractersticas de los objetos, adems de que les evita la necesidad de
guardar continuamente otras en su mente. En lo que a las matemticas se
refiere, no importa si un tringulo representa el rea de un velero o la
convergencia de dos lneas visuales sobre una estrella; los matemticos
pueden trabajar con ambos conceptos de igual manera. El ahorro de
esfuerzo resultante es muy til siempre y cuando al hacer la abstraccin se
ponga cuidado en no soslayar las caractersticas que juegan un papel
importante en la determinacin de los resultados de los sucesos que se estn
estudiando.
Manipulacin de los enunciados matemticos
Una vez que se han hecho las abstracciones y se han seleccionado las
representaciones simblicas de ellas, los smbolos se pueden combinar y
recombinar de diversas maneras de acuerdo con reglas definidas con
exactitud. En ocasiones, eso se lleva a cabo teniendo en mente un objetivo
fijo; en otras, se hace en el contexto de un experimento o prueba para ver lo
que sucede. A veces, una manipulacin apropiada se puede identificar
fcilmente a partir del significado intuitivo de las palabras y smbolos de que
se compone; en otras ocasiones, una serie til de manipulaciones se tiene
que resolver por tanteo.

Es comn que el conjunto de smbolos se combine en enunciados que

expresan ideas o proposiciones. Por ejemplo, el smbolo A para el rea de
cualquier cuadrado se puede combinar con la letra s que representa la
longitud del lado del cuadrado, para formar la expresin A = s2. Esta
ecuacin especfica de qu manera se relaciona el rea con el lado y tambin
implica que no depende de nada ms. Las reglas del lgebra comn se
pueden utilizar, entonces, para descubrir que si se duplica la longitud de los
lados de un cuadrado, el rea de ste se cuadruplica. En s, este
conocimiento hace posible que se descubra lo que le sucede al rea de un
cuadrado sin importar cunto vare la longitud de sus lados y, por el
contrario, cmo cualquier cambio en el rea afecta a los lados.
El discernimiento matemtico en las relaciones abstractas ha aumentado a lo
largo de miles de aos y todava sigue amplindose y en ocasiones se revisa.
Aunque las matemticas comenzaron en la experiencia concreta de contar y
medir, han evolucionado a travs de muchas etapas de abstraccin y ahora
dependen mucho ms de la lgica interna que de la demostracin mecnica.
Entonces, en cierto sentido, la manipulacin de las abstracciones es casi un
juego: comenzar con algunas reglas bsicas, despus hacer cualquier
movimiento que las cumpla el cual incluye la invencin de reglas adicionales
y encontrar nuevas relaciones entre las antiguas. La prueba para validar las
ideas nuevas consiste en que sean congruentes y se relacionen lgicamente
con las dems.
Aplicacin
Los procesos matemticos pueden llevar a un tipo de modelo de una cosa, a
partir de los cuales se obtendran profundizaciones de la cosa misma.
Cualquier relacin matemtica que se obtenga por medio de la manipulacin
de enunciados abstractos puede o no transmitir algo verdadero sobre el
objeto que se est modelando. Por ejemplo, si a dos tazas de agua se
agregan otras tres, y la operacin matemtica abstracta 2 + 3 = 5 se utiliza
para calcular el total, la respuesta correcta es cinco tazas de agua. No
obstante, si a dos tazas de azcar se aaden tres tazas de t caliente y se
realiza la misma operacin, cinco es una respuesta incorrecta, pues esa
suma da por resultado slo un poco ms de cuatro tazas de t muy dulce. La
simple suma de volmenes es apropiada para la primera situacin, pero no
para la segunda lo que podra haberse predicho slo conociendo algo sobre
las diferencias fsicas en los dos casos. As, para utilizar e interpretar bien las
matemticas, es necesario estar interesado en algo ms que la validez
matemtica de las operaciones abstractas, as como tomar en consideracin
qu tan bien se corresponden con las propiedades de las cosas que
representan.

Algunas veces, el sentido comn es suficiente para decidir silos resultados de

las matemticas son apropiados. Por ejemplo, para calcular la estatura de
una joven cuando tenga 20 aos si en la actualidad mide 1.63 m y crece a
una tasa de 2.54 cm por ao, el sentido comn sugiere rechazar la respuesta
simple de "tasa por tiempo" de 2.13 m como muy improbable, y dirigirse a
algn otro modelo matemtico, como las curvas que aproximan valores
restrictivos. Sin embargo, en ocasiones, puede ser difcil saber qu tan
correctos son los resultados matemticos por ejemplo, al tratar de predecir
los precios en la bolsa de valores, o los terremotos.
Con frecuencia, sucede que una sesin de razonamiento matemtico no
produce conclusiones satisfactorias; entonces se intenta efectuar cambios en
la manera en que se hizo la representacin o en las mismas operaciones. De
hecho, se dan saltos entre pasos hacia adelante y hacia atrs y no hay reglas
que determinen cmo se debe proceder. El proceso avanza tpicamente a
empujones, con muchas vueltas errneas y callejones sin salida. Este
proceso contina hasta que los resultados son suficientemente buenos.
Pero, qu grado de exactitud es el suficiente? La respuesta depende de la
forma en que se vaya a utilizar el resultado, las consecuencias del error, y el
posible costo de modelar y estimar una respuesta ms precisa. Por ejemplo,
un error de 1% al calcular la cantidad de azcar en una receta para pastel
podra ser insignificante, pero un grado de error similar en el clculo de la
trayectoria de una sonda espacial podra resultar desastroso. Sin embargo, la
importancia de la pregunta "suficiente" ha llevado al desarrollo de procesos
matemticos para estimar qu tan lejos podran llegar los resultados y
cunto clculo se requerira para obtener el grado de precisin deseado.

CAPTULO 3
LA NATURALEZA DE LA TECNOLOGA
Desde que el ser humano apareci sobre la Tierra hay tecnologa. De hecho,
las tcnicas utilizadas en la elaboracin de instrumentos se toman como una
evidencia contundente de los albores de la cultura humana. En general, la
tecnologa ha sido una fuerza poderosa en el desarrollo de la civilizacin, ms
an cuando se ha fraguado su vnculo con la ciencia. La tecnologa lo mismo
que el lenguaje, el ritual, los valores, el comercio y las artes es una parte
intrnseca de un sistema cultural y les da forma y refleja los valores del
sistema; adems, es una empresa social compleja que incluye no solamente
la investigacin, el diseo y las artes, sino tambin las finanzas, la
fabricacin, la administracin, el trabajo, la comercializacin y el
mantenimiento en el mundo actual.
En el sentido ms amplo, la tecnologa aumenta las posibilidades para
cambiar el mundo: cortar, formar o reunir materiales; mover objetos de un
lugar a otro; llegar ms lejos con las manos, voces y sentidos. El ser humano
se sirve de la tecnologa para intentar transformar el mundo afn de que se
adapte mejor a sus necesidades. Tales cambios pueden referirse a
requerimientos de sobrevivencia como alimento, refugio o defensa; o pueden
relacionarse con aspiraciones humanas como el conocimiento, el arte o el
control. Pero los resultados de cambiar el mundo son con frecuencia
complicados e impredecibles; pueden incluir beneficios, costos y riesgos
inesperados los cuales pueden afectar a diferentes grupos sociales en
distintos momentos. Por tanto, anticipar los efectos de la tecnologa es tan
importante como prever sus potencialidades.
En este captulo se presentan recomendaciones acerca del conocimiento
relacionado con la naturaleza de la tecnologa que se requiere para la
formacin cientfica y se destacan las formas de pensar que pueden
contribuir a utilizarla con sensatez. Las ideas se dividen en tres grupos: 1. la
relacin de la ciencia y la tecnologa 2. los principios de la tecnologa misma,
y 3. el vnculo entre sta y la sociedad. En el captulo 8 se presentan
principios aplicables a algunas de las tecnologas clave del mundo de hoy. El
captulo 10 contiene comentarios sobre la revolucin industrial. El captulo 12
menciona algunas habilidades pertinentes para participar en un mundo
tecnolgico.

TECNOLOGA Y CIENCIA
La tecnologa recurre a la ciencia y la enriquece
En el pasado, la tecnologa se origin en la experiencia personal con las
propiedades de las cosas y con las tcnicas para manipularas, fuera del
saber prctico trasmitido de expertos a aprendices durante muchas
generaciones. El conocimiento prctico que se trasmite actualmente no es
slo el arte de profesionales aislados, sino tambin un vasto conjunto de
palabras, nmeros y cuadros que describen y marcan directrices. Pero tan
importante como el conocimiento prctico acumulado es la contribucin a la
tecnologa que proviene del entendimiento de los principios que subyacen en
la forma en que se comportan las cosas; es decir, desde la perspectiva de la
comprensin cientfica.
La ingeniera, la aplicacin sistemtica del conocimiento cientfico al
desarrollo y uso prctico de la tecnologa, ha pasado de ser un arte a una
ciencia por s misma. El conocimiento cientfico ofrece un medio para estimar
cul ser el comportamiento de las cosas incluso antes de hacerlas u
observarlas. Adems, la ciencia con frecuencia sugiere nuevos tipos de
conducta que nunca se haban imaginado antes, y as conduce a nuevas
tecnologas. Los ingenieros usan el conocimiento de la ciencia y la tecnologa,
junto con estrategias de diseo, para resolver los problemas prcticos.
A su vez, la tecnologa aporta los ojos y los odos de la ciencia y tambin
algo del msculo. La computadora electrnica, por ejemplo, ha conducido a
un progreso sustancial en el estudio de sistemas atmosfricos, patrones
demogrficos, estructura gentica y otros sistemas complejos que no
hubieran sido posibles de otra manera. La tecnologa es esencial a la ciencia
para efectos de mediciones, recopilacin de datos, tratamiento de muestras,
computacin, transporte hacia los sitios de investigacin (como la Antrtida,
la Luna y el fondo del ocano), coleccin de muestras, proteccin de
materiales peligrosos y comunicacin. Cada vez ms, se estn desarrollando
nuevos instrumentos y tcnicas a travs de la tecnologa que hacen posible
el avance de varias lneas de investigacin cientfica.
Sin embargo, la tecnologa no solamente provee herramientas para la
ciencia, tambin ofrece motivacin y gua para la teora e investigacin. Por
ejemplo, la teora de la conservacin de la energa se desarroll en gran
parte debido al problema tecnolgico de aumentar la eficiencia de las
mquinas de vapor comerciales. La identificacin de las localizaciones de
todos los genes en el ADN humano ha sido motivada por la tecnologa de la
ingeniera gentica, lo cual hace posible dicha identificacin y brinda una
razn para hacerlo.

A medida que las tecnologas se hacen cada vez ms complejas, sus

interrelaciones con la ciencia se fortalecen. En algunos campos, como la
fsica del estado slido (que incluye transistores y superconductores), la
habilidad de hacer algo y la capacidad para estudiarlo son tan
interdependientes que la ciencia y la ingeniera apenas pueden separarse. La
nueva tecnologa requiere con frecuencia una comprensin nueva, al tiempo
que las nuevas investigaciones necesitan a menudo tecnologa nueva.
La ingeniera combina la investigacin cientfica y los valores
prcticos
La ingeniera es el componente de la tecnologa que est ligado de manera
ms estrecha con la investigacin cientfica y los modelos matemticos. En
su sentido ms amplio, la ingeniera consiste en el anlisis de un problema y
en el diseo de su solucin. El mtodo bsico concibe primero un enfoque
general y luego resuelve los detalles tcnicos de la construccin de los
objetos (como un motor de automvil, un chip de computadora o un juguete
mecnico) o procesos requeridos, (como la irrigacin, la votacin de una
opinin o la prueba de un producto).
Mucho de lo que se ha dicho sobre la naturaleza de la ciencia se aplica
tambin a la ingeniera, particularmente el uso de las matemticas, la
interaccin de la creatividad y la lgica, el anhelo de ser original, la variedad
de personas que intervienen, las especialidades profesionales, la
responsabilidad pblica, etc. De hecho, hay ms individuos con ttulo de
ingenieros que aquellos que se denominan cientficos, y muchos de estos
ltimos estn desarrollando trabajo que podra describirse como ingeniera y
tambin como ciencia. De manera similar, muchos ingenieros estn
dedicados a la ciencia. Los cientficos observan patrones en los fenmenos
para hacer ms comprensible el mundo; los ingenieros tambin los ven para
hacer el mundo manipulable.
Los cientficos buscan demostrar que las teoras concuerdan con los datos;
los matemticos tratan de proporcionar la prueba lgica de las relaciones
abstractas; los ingenieros intentan demostrar que funciona lo que han
diseado. Los cientficos no pueden ofrecer respuestas a todas las preguntas;
los matemticos son incapaces de probar todas las conexiones posibles; los
ingenieros no pueden plantear soluciones a todos los problemas. Pero la
ingeniera afecta al sistema social y la cultura de manera ms directa que la
investigacin cientfica, con implicaciones inmediatas para el xito o fracaso
de las empresas humanas y para el beneficio o dao personal. Las decisiones
en el rea de ingeniera, ya sea para disear el cerrojo de un aeroplano o un
sistema de irrigacin, entraan de manera inevitable valores sociales y
personales, as como juicios cientficos.

DISEO Y SISTEMAS
La ingeniera disea con restricciones
Todo diseo de ingeniera opera con restricciones que se deben identificar y
tomar en cuenta. Un tipo de limitacin es absoluta por ejemplo, las leyes
fsicas como la conservacin de la energa, o las propiedades fsicas como los
lmites de flexibilidad, conductividad elctrica y friccin. Otros tipos tienen
cierta flexibilidad: econmica (slo se cuenta con determinada cantidad de
dinero para tal propsito), poltica (regulaciones municipales, estatales y
nacionales), social (oposicin pblica), ecolgica (alteracin probable del
ambiente natural) y tica (desventajas para algunas personas, riesgo para
generaciones futuras). Un diseo ptimo toma en consideracin todas las
restricciones y asume cierto compromiso razonable entre ellas. Alcanzar tales
grados de diseo incluyendo, en ocasiones, la decisin de no desarrollar an
ms una tecnologa particular requiere tomar en cuenta valores personales y
sociales. Aunque el diseo puede en ocasiones requerir solamente decisiones
rutinarias acerca de la combinacin de componentes conocidos, con
frecuencia entraa gran creatividad al inventar nuevas aproximaciones al
problema, nuevos componentes y nuevas combinaciones y gran innovacin
al observar nuevos problemas o nuevas posibilidades.
Pero no existe el diseo perfecto. Adaptarse adecuadamente a una limitante,
puede provocar a veces conflicto con las dems. Por ejemplo, el material
ms ligero puede no ser el ms fuerte; o la forma ms eficiente tal vez no
sea la ms segura o agradable desde el punto de vista esttico. Por tanto,
cada problema se presta a muchas alternativas de solucin, dependiendo de
qu valor le den las personas a las diferentes restricciones. Por ejemplo, es
ms deseable la fuerza que la ligereza, y el aspecto ms importante que la
seguridad? La tarea es llegar a un diseo que equilibre de manera razonable
los diversos intereses, en el entendimiento de que ningn diseo puede ser
al mismo tiempo el ms seguro, el ms confiable, el ms eficiente, el ms
barato y as sucesivamente.
Es poco prctico disear un objeto o proceso aislado sin considerar el
contexto amplio en el cual se usar. La mayor parte de los productos
tecnolgicos tienen que operarse, mantenerse, repararse en ocasiones y por
ltimo reemplazarse. En virtud de que todas estas actividades afines
entraan costos, tambin deben considerarse. Un aspecto similar que cada
da cobra mayor importancia en relacin con las tecnologas ms complejas
es la necesidad de contar con personal capacitado para venderlas, operaras,
mantenerlas y repararlas. En particular, cuando la tecnologa avanza
rpidamente, la capacitacin puede implicar un costo elevado. As, mantener
baja la demanda de personal puede ser otra limitante del diseo.

Los diseos casi siempre requieren pruebas, sobre todo cuando son raros o
complicados, cuando el producto o proceso final es probable que sea caro o
peligroso, o cuando la falla tiene un costo muy alto. Las pruebas de
rendimiento de un diseo pueden llevarse a cabo utilizando productos
terminados, pero hacerlo as puede ser prohibitivamente difcil o costoso. Por
tanto, con frecuencia se realizan empleando modelos fsicos a pequea
escala, simulaciones en computadora, anlisis de sistemas anlogos (por
ejemplo, animales de laboratorio sustituyen a seres humanos, desastres
ssmicos reemplazan desastres nucleares), o slo se prueban componentes
aislados.
Todas las tecnologas entraan control
Todos los sistemas, desde el ms simple hasta el ms complejo, requieren
control para mantenerlos en operacin adecuada. La esencia del control es
comparar informacin sobre qu es lo que sucede con lo que se quiere que
suceda y entonces hacer ajustes apropiados. El control necesita de manera
tpica retroalimentacin (desde sensores u otras fuentes de informacin) y
comparaciones lgicas de esa informacin para las instrucciones (y tal vez
para la entrada de otros datos) y un medio para activar los cambios. Por
ejemplo, un horno para cocinar es un sistema muy simple que compara la
informacin de un sensor de temperatura con un dispositivo de control, y
aumenta o disminuye el calor para mantener la temperatura casi constante.
Un automvil es un sistema ms complejo, constituido de subsistemas para
controlar la temperatura del motor, el ndice de combustin, la direccin, la
velocidad, etc., y para modificarlos cuando cambien las circunstancias
inmediatas o las instrucciones. La electrnica en miniatura hace posible el
control lgico en una gran variedad de sistemas tcnicos. Casi todos los
enseres domsticos que se utilizan en la actualidad incluyen
microprocesadores para controlar su funcionamiento, excepto los ms
sencillos.
A medida que los controles aumentan en complejidad, requieren tambin
coordinacin, lo cual significa estratos adicionales de manejo. El
mejoramiento en la comunicacin rpida y el procesamiento de informacin a
grandes velocidades hace posible la existencia de sistemas de control muy
elaborados. Sin embargo, todos los sistemas tecnolgicos incluyen
componentes humanos, as como mecnicos o electrnicos. Incluso el
sistema ms automatizado requiere manejo humano en alguna fase para
programar los elementos de control integrados; para vigilarlos; para tomar el
mando cuando no funcionen de manera adecuada, o para modificarlos
cuando cambien los propsitos del sistema. El control ltimo radica en el
personal que comprende con cierta profundidad el propsito y la naturaleza
del proceso de control, y el contexto dentro del cual opera ste.

Toda tecnologa tiene siempre efectos colaterales

Adems de los beneficios esperados, es probable que la produccin y
aplicacin de todo diseo tenga efectos secundarios no intencionales. Por un
lado, pueden presentarse beneficios inesperados. Por ejemplo, las
condiciones de trabajo pueden resultar ms seguras cuando los materiales se
moldean que cuando se estampan, y los materiales diseados para satlites
espaciales pueden resultar tiles en productos de consumo. Por otro lado, las
sustancias o procesos que intervienen en la produccin pueden daar a los
trabajadores o al pblico general; por ejemplo, operar una computadora
puede afectar los ojos del usuario y aislarlo de sus compaeros. Asimismo, el
trabajo puede verse afectado al aumentar el empleo de personas que
intervienen en la nueva tecnologa, al disminuir el empleo para aquellos que
se desarrollan en el marco de la tecnologa antigua y cambiando la
naturaleza del trabajo que los individuos deben desempear en sus centros
laborales.
No slo las grandes tecnologas reactores nucleares o agricultura muestran
proclividad a los efectos colaterales, sino tambin las pequeas y cotidianas.
Los efectos de las tecnologas ordinarias pueden ser pequeos
individualmente, pero significativos en conjunto. Los refrigeradores, por
ejemplo, han tenido una repercusin favorable predecible en la dieta y en los
sistemas de distribucin de alimentos. Sin embargo, en virtud de que hay
muchos de estos aparatos, la discreta fuga de un gas que se utiliza en sus
sistemas de enfriamiento puede tener consecuencias adversas sustanciales
en la atmsfera de la Tierra.
Algunos efectos colaterales son inesperados debido a la falta de inters o
recursos para preverlos; pero muchos no son predecibles incluso en principio
debido a la complejidad de los sistemas tecnolgicos y a la inventiva humana
para encontrar nuevas aplicaciones. Algunos efectos secundarios inesperados
pueden ser inaceptables desde los puntos de vista tico, esttico o
econmico para una gran parte de la poblacin, dando por resultado conflicto
entre grupos de la comunidad. Para minimizar dichas consecuencias, los
planificadores estn volviendo al anlisis sistemtico de riesgos. Por ejemplo,
muchas comunidades requieren por ley que se hagan estudios de impacto
ambiental antes de aprobar la construccin de un nuevo hospital, una
fbrica, una carretera, un sistema de tratamiento de desechos, un centro
comercial u otra estructura.
Sin embargo, el anlisis de riesgos puede ser complicado. Debido a que el
riesgo, asociado con un curso de accin particular, nunca puede reducirse a
cero, la aceptabilidad debe determinarse en comparacin con los riesgos de
los cursos alternativos de accin o con otros ms familiares. Las reacciones

psicolgicas de las personas ante las contingencias no necesariamente

encajan de manera estricta en un modelo matemtico de costo y beneficio.
La gente tiende a percibir un riesgo tanto ms elevado si no tiene ningn
control sobre l (humo contra fumar) o silos acontecimientos malos tienden a
presentarse en nmeros pavorosos (muchas muertes al mismo tiempo en un
accidente areo contra unas cuantas en un choque automovilstico). La
interpretacin personal de los riesgos puede estar influida en gran parte por
la forma en que se establecen por ejemplo, comparar la probabilidad de
muerte contra la probabilidad de sobrevivencia, los riesgos extremos contra
los riesgos aceptables, los costos totales contra los costos diarios por
persona o el nmero real de personas afectadas contra la proporcin de
individuos afectados.
Todos los sistemas tecnolgicos son susceptibles de falla
La mayor parte de los sistemas tecnolgicos modernos, desde los radios de
transistores hasta los aviones de lneas comerciales, se han concebido y
producido para ser absolutamente confiables. Las fallas son tan raras que
resulta sorprendente cuando llegan a presentarse. Sin embargo, cuanto ms
grande y complejo es un sistema, es mucho mayor la probabilidad de que
presente desperfectos, y repercusiones ms amplias de la posible falla. Un
sistema o aparato puede fallar por diferentes razones: debido al defecto de
alguna de sus partes, a que una de stas no est bien adaptada a otra o
porque el diseo del sistema no es adecuado para todas las condiciones en
las cuales se utiliza. Una valla protectora contra las fallas consiste en exceder
las normas de diseo esto es, por ejemplo, hacer algo ms fuerte o ms
grande de lo necesario. Otro parapeto es la redundancia, es decir, construir
uno o ms sistemas de respaldo en caso de desperfecto del primero.
Si la imperfeccin de un sistema tuviera consecuencias muy costosas, podra
disearse de tal manera que sta ocasionara un dao nfimo. Ejemplos de
tales diseos de "seguridad contra fallas" son bombas que no pueden
explotar cuando funciona mal el fusible o las ventanillas de un automvil que
se astillan en pedazos gruesos redondeados que permanecen unidos ms
que en fragmentos aguzados que puedan salir volando; y un sistema legal en
el cual la incertidumbre conduzca a la absolucin en vez de a la condena
judicial. Otro medio de reducir la posibilidad de desperfecto incluye mejorar
el diseo reuniendo ms datos, acomodando ms variables, construyendo
modelos de trabajo ms realistas, corriendo simulaciones en computadora
que vayan ms all del diseo, imponiendo controles de calidad ms
estrictos y diseando controles para detectar y corregir problemas a medida
que se presenten.

Es probable que todos los medios utilizados para prevenir o minimizar fallas
signifiquen incremento de costos. Pero no importa qu precauciones se
tomen o cuntos recursos se inviertan, los riesgos de desperfecto tecnolgico
nunca podrn reducirse a cero. Por tanto, el anlisis del riesgo entraa la
estimacin de la probabilidad de que ocurra cada resultado indeseable que
pueda preverse as como estimar la magnitud del dao que causara en caso
de presentarse. La importancia esperada de cada riesgo se calcula, entonces,
mediante la combinacin de su probabilidad y su magnitud de perjuicio. As,
el riesgo relativo de los diferentes diseos puede compararse en trminos del
dao probable combinado resultante de cada uno.

LAS CONSECUENCIAS DE LA TECNOLOGA

La presencia humana
Durante el pasado siglo, la poblacin de la Tierra se duplic tres veces. Aun
en este aspecto, la presencia humana, la cual es evidente casi en cualquier
lugar de la Tierra, ha tenido mayor impacto del que indican las cifras
estadsticas. Se ha desarrollado la capacidad para dominar la mayor parte de
las plantas y especies animales ms all de lo que otra especie podra
hacerlo y la habilidad para determinar el futuro en vez de responder slo a
l.
El uso de esa capacidad tiene tanto ventajas como desventajas. Por un lado,
los avances tecnolgicos han aportado enormes beneficios a casi toda la
humanidad. Hoy, la mayora de las personas tiene acceso a los bienes y
servicios que otrora fueron lujos, disfrutados slo por los ricos, como
transporte,
comunicacin,
alimentacin,
sanidad,
cuidado
mdico,
entretenimiento, etc. Por otro lado, la misma conducta que hizo posible
prosperar tan rpido a la especie humana, ha planteado al hombre y a otros
organismos vivos de la Tierra nuevos tipos de riesgo. El crecimiento de la
tecnologa agrcola ha dado como resultado un gran incremento poblacional,
pero ha impuesto enormes exigencias a los sistemas de suelos y aguas, que
son necesarios para continuar con la gran produccin. Los antibiticos curan
la infeccin bacteriana, pero seguirn funcionando slo si se inventan otros
nuevos antes de que surjan cepas bacterianas resistentes.
El acceso a vastos yacimientos de combustibles fsiles y el uso de ellos ha
hecho que la humanidad dependa de un recurso no renovable. Segn cifras
actuales, la poblacin no ser capaz de sostener un modo de vida con base
en la energa que hoy brinda la tecnologa, y las tecnologas alternas pueden
ser inadecuadas o presentar riesgos inaceptables. Los inmensos esfuerzos

humanos en la minera y manufactura producen bienes, pero al mismo

tiempo contaminan peligrosamente ros y ocanos, tierra y atmsfera. En la
actualidad, los subproductos de la industrializacin en la atmsfera pueden
estar agotando la capa de ozono, la cual protege la superficie terrestre de los
peligrosos rayos ultravioleta, y se puede estar creando una capa de dixido
de carbono, la cual retiene el calor y podra incrementar significativamente
las diversas temperaturas promedio del planeta. Las consecuencias
ambientales por una guerra nuclear, entre otros desastres, podran alterar
aspectos fundamentales de toda la vida en la Tierra.
Desde el punto de vista de otras especies, la presencia humana ha reducido
la extensin de la superficie terrestre disponible para ellas, arrasando
grandes reas de vegetacin; ha interferido con sus fuentes de alimento; ha
cambiado sus hbitats, alterando la temperatura y la composicin qumica en
grandes extensiones del entorno mundial; ha desestabilizado sus
ecosistemas al introducir especies extraas, deliberada o accidentalmente;
ha reducido el nmero de especies vivas, y en algunos casos ha modificado
las caractersticas de ciertas plantas y animales a travs de la seleccin de
cras y en fecha ms reciente por medio de la ingeniera gentica.
Lo que el futuro guarda para la vida en la Tierra, salvo alguna catstrofe
natural inmensa, ser determinado en gran parte por la especie humana; la
misma inteligencia que la llev a donde est mejorando muchos aspectos de
su existencia e introduciendo nuevos riesgos en el mundo es tambin su
principal recurso de supervivencia.
Los sistemas
importante

sociales

tecnolgicos

interactan

de

manera

La inventiva individual es imprescindible en la innovacin tecnolgica. No

obstante, las fuerzas sociales y econmicas influyen de manera decisiva
sobre qu tecnologas se desarrollarn, a cules se les pondr atencin, se
invertir en ellas o se utilizarn. Tales decisiones se toman directamente
como una cuestin de poltica gubernamental y de manera indirecta como
consecuencia de las circunstancias y los valores de una sociedad en un
momento particular. En los Estados Unidos de Amrica, las decisiones sobre
las opciones tecnolgicas que predominarn dependen de muchos factores:
aceptacin del consumidor, leyes de patentes, disponibilidad de capital de
riesgo, proceso presupuestario federal, regulaciones nacionales y locales,
competencia econmica, incentivos tributarios y descubrimientos cientficos.
El equilibrio de tales incentivos y regulaciones por lo general acta de
manera diferente en los distintos sistemas tecnolgicos, apoyando a unos y
desalentando a otros.

La tecnologa ha influido considerablemente en el curso de la historia y en la

naturaleza de la sociedad humana, y contina hacindolo. Las grandes
revoluciones en la tecnologa agrcola, por ejemplo, han tenido quiz ms
influencia en la forma de vida de las personas que las revoluciones polticas;
los cambios en la sanidad y la medicina preventiva han contribuido a la
explosin demogrfica (y a su control); los arcos y las flechas, la plvora y
los explosivos ti nucleares han modificado a su vez la manera en que se hace
la guerra, y el microprocesador est cambiando el modo en que los
individuos escriben, calculan, realizan operaciones bancarias, administran los
negocios, conducen una investigacin y se comunican entre si. La tecnologa
ha hecho posible, en gran parte, los cambios a gran escala, como el aumento
de la urbanizacin de la sociedad y el enorme crecimiento de la
interdependencia econmica de las comunidades en todo el mundo.
Histricamente, algunos tericos sociales crean que el cambio tecnolgico,
como la industrializacin y la produccin masiva, causara el cambio social,
mientras que otros pensaban que este ltimo, como los cambios polticos y
religiosos, conducira al primero. Sin embargo, es claro que, debido a la red
de comunicaciones entre los sistemas sociales y tecnolgicos, actan muchas
influencias en ambas direcciones.
El sistema social impone algunas restricciones al carcter pblico de
la tecnologa
En la mayor parte de los casos, los valores profesionales de la ingeniera son
muy similares a los de la ciencia, incluyendo las ventajas derivadas de
compartir abiertamente el conocimiento. Sin embargo, debido al valor
econmico de la tecnologa, a menudo se imponen restricciones al carcter
abierto de la ciencia e ingeniera, que son de suma importancia para la
innovacin tecnolgica. Con frecuencia se requiere gran inversin de tiempo
y dinero, y un considerable riesgo comercial para desarrollar una nueva
tecnologa y llevarla al mercado. Esa inversin podra estar en peligro silos
competidores tuvieran acceso a la nueva tecnologa sin haber hecho una
inversin similar, por tanto, las compaas casi nunca estn dispuestas a
compartir el conocimiento tecnolgico. Pero no es posible mantener en
secreto por mucho tiempo ningn conocimiento tecnolgico ni cientfico. La
discrecin slo brinda una ventaja en trminos de tiempouna ventaja inicial,
no control absoluto del conocimiento. Las leyes de patentes apoyan la
apertura al darle a los individuos y compaas el control sobre el uso de
cualquier tecnologa nueva que desarrollen; no obstante, a fin de promover
la competencia tecnolgica, dicho control es slo por un lapso limitado.
La ventaja comercial no es la nica razn para guardar el secreto y mantener
el control. Mucho del desarrollo tecnolgico ocurre en determinados

ambientes, como las dependencias gubernamentales, en las que los

intereses comerciales son mnimos, pero las preocupaciones de seguridad
nacional conducen a la discrecin. Cualquier tecnologa que tenga
aplicaciones militares en potencia est sujeta indudablemente a restricciones
impuestas por el gobierno federal, las cuales pueden limitar el
compartimento del saber en la ingeniera o incluso la exportacin de
productos a partir de los cuales pudiera deducirse el conocimiento ingenieril.
Debido a que las relaciones entre la ciencia y la tecnologa son muy cercanas
en algunas reas, el secreto inevitablemente comienza tambin por restringir
algo del libre flujo de informacin en la ciencia. Algunos cientficos e
ingenieros se sienten muy incmodos con el secreto porque juzgan que
contraviene el compromiso del ideal cientfico, por lo que se oponen a
trabajar en proyectos que tienen que estar en secreto; sin embargo, otros
consideran necesarias y aceptan las restricciones.
Las decisiones sobre el uso de la tecnologa son complejas
La mayor parte de las innovaciones tecnolgicas se difunden o desaparecen
con base en las fuerzas del libre mercado; esto es, con base en la manera en
que las personas y compaas responden a esas innovaciones. Sin embargo,
de vez en cuando, el uso de alguna tecnologa llega a convertirse en una
cuestin sujeta a debate pblico y a una posible regulacin formal. Una
forma por la cual la tecnologa se convierte en problema es cuando una
persona, grupo o empresa, propone probar o introducir otra nueva tecnologa
como ha sido el caso con el surcado en contorno, la vacunacin, la ingeniera
gentica y las plantas elctricas nucleares. Otra manera es cuando cierta
tecnologa que ya se utiliza ampliamente se pone en tela de juicio por
ejemplo, cuando a las personas se les dice (por individuos, organizaciones o
agencias) que es esencial detener o reducir el uso de una tecnologa en
particular o producto tecnolgico porque se ha encontrado que tiene o podra
tener efectos adversos. En tales casos, la solucin propuesta podra ser la
prohibicin de enterrar desechos txicos en los basureros de la comunidad o
el uso de gasolina con plomo y el aislamiento a base de asbesto. Los asuntos
relacionados con la tecnologa rara vez son simples y unilaterales. Los
hechos tcnicos pertinentes por s solos, aun cuando se conozcan y se pueda
disponer de ellos (no siempre es as), a menudo no resuelven por completo
en favor de uno u otro bando. Las posibilidades de tomar buenas decisiones
personales o colectivas sobre la tecnologa dependen de tener informacin
que no siempre estn dispuestos a ofrecer ni los entusiastas ni los
escpticos. Por tanto, los intereses de largo plazo de la sociedad se
satisfacen mejor teniendo procesos que aseguren que se plantearn las
cuestiones clave relacionadas con las propuestas para reducir o introducir
tecnologa y que se aplicar a ellas todo el conocimiento pertinente que sea
posible. Considerar estas cuestiones no asegura que siempre se tomar la

mejor decisin; pero no hacerlo seguramente ser una decisin equivocada.

Las preguntas clave concernientes a cualquier nueva tecnologa propuesta
incluyen lo siguiente

Cules son las diversas formas para conseguir los mismos fines? Qu
ventajas y desventajas hay en las alternativas? Qu concesiones
seran necesarias entre los efectos colaterales positivos y negativos de
cada lado?
Quines son los principales beneficiarios? Quines recibirn pocos o
ningn beneficio? Quin sufrir como consecuencia de la nueva
tecnologa propuesta? Cunto durarn los beneficios? Tendr la
tecnologa otras aplicaciones? A quines beneficiar?
Cunto costar construir y operar la nueva tecnologa propuesta?
Cmo se comparar ese costo con el de las alternativas? Tendrn
que sufragar los costos personas distintas de los beneficiarios? Quin
deber garantizar los costos del desarrollo de la nueva tecnologa
propuesta? Cmo cambiarn los costos con el tiempo? Cules sern
los costos sociales?
Qu riesgos se asocian con la nueva tecnologa propuesta? Qu
riesgos hay si no se utiliza? Quin estar en mayor peligro? Qu
riesgos presentar la tecnologa a otra especie y a su ambiente? Qu
problema causara en el peor caso posible? Quin sera el
responsable? Cmo se solucionara o limitara dicho problema?
Qu personas, materiales, herramientas, conocimiento y saber
prctico se necesitar para construir, instalar y operar la nueva
tecnologa propuesta? Estn disponibles? Si no, de qu manera se
obtendrn y de dnde? Qu fuentes de energa se requerirn para la
construccin o manufactura, y tambin para la operacin? Qu
recursos se necesitarn para el mantenimiento, la actualizacin y la
reparacin de la nueva tecnologa?
Qu se har para desechar con seguridad los desperdicios de la nueva
tecnologa? Cmo se reemplazar cuando se haya deteriorado o sea
obsoleta? Y, por ltimo, qu ser del material del cual estaba hecha, y
del futuro de la gente cuyos empleos dependan de ella?

Los ciudadanos comunes rara vez pueden estar en una posicin en la que
puedan pedir o demandar respuestas a tales preguntas; pero su
conocimiento de la pertinencia e importancia de las respuestas aumenta la
atencin que prestan a tales cuestiones las empresas privadas, los grupos de
inters y los funcionarios pblicos. Adems, los individuos pueden realizar las
mismas preguntas refirindose al propio uso de la tecnologa por ejemplo, el
empleo de aparatos eficientes para el hogar, de sustancias que contribuyen a
la contaminacin, de alimentos y tejidos. El efecto acumulativo de las

decisiones individuales puede tener tanto impacto en la utilizacin de la

tecnologa a gran escala como presin en las decisiones pblicas.
No todas esas preguntas se pueden contestar con facilidad. La mayor parte
de las decisiones tecnolgicas se tienen que tomar con base en informacin
incompleta, y es probable que los factores polticos tengan tanta influencia
como los tcnicos, y en ocasiones ms. Pero los cientficos, ingenieros y
matemticos tienen la funcin especial de mirar adelante y tan lejos como
sea adecuado para evaluar beneficios, efectos colaterales y riesgos. Tambin
pueden ayudar en el diseo de dispositivos de deteccin adecuados y
tcnicas de supervisin, as como en la elaboracin de procedimientos para
la recopilacin y el anlisis estadstico de datos concernientes.

CAPTULO 4
EL ENTORNO FSICO
Los seres humanos siempre han mostrado inters en tratar de descubrir la
forma en que se cre el universo, la manera en que funciona y el sitio que
ocupa en el esquema csmico de las cosas. El desarrollo de la comprensin
de la arquitectura del universo seguramente no es completo, pero se han
hecho grandes progresos. Un universo que est constituido por distancias
demasiado vastas para poderse alcanzar y de partculas tan pequeas que no
se pueden ver y tan numerosas que resultan incontables, es un tributo a la
inteligencia humana, en la que se ha ido progresando a medida que se va
explicando la manera en que se originan las cosas. Todos los seres humanos
deberan participar en el placer de conocer mejor su entorno.
Este captulo lo conforman recomendaciones para el conocimiento bsico de
la estructura general del universo y los principios fsicos sobre los cuales
parece correr, haciendo hincapi en la Tierra y el sistema solar. El captulo se
centra adems en dos asuntos fundamentales: 1. la estructura del universo y
los procesos principales que le han dado forma al planeta Tierra, y 2. los
conceptos con los cuales la ciencia describe el mundo fsico en general
organizado por conveniencia con los nombres de materia, energa,
movimiento y fuerzas.
EL UNIVERSO
El universo es grande y antiguo, segn los parmetros vacilantes de la
mente humana. La Tierra ha existido durante slo una tercera parte de la
historia del universo y es, en comparacin, una partcula en el espacio. El Sol
es una estrella de tamao intermedio que se mueve en una rbita cercana al
borde del brazo de una galaxia ordinaria en forma de disco, parte de la cual
se puede ver como una gran banda esplendente que se extiende en el cielo
en una noche clara (la Va Lctea). Esta galaxia contiene muchos miles de
millones de estrellas, y el universo contiene muchos miles de millones de
tales galaxias, algunas de las cuales se pueden ver a simple vista como
manchas borrosas en una noche despejada.
Utilizando los cohetes ms rpidos que se conocen tomara miles de aos
llegar a la estrella ms cercana al Sol. Incluso la luz procedente de la estrella
ms cercana se tarda cuatro aos para llegar hasta nosotros. Y la luz que
llega desde las galaxias ms lejanas fue emitida en un momento cercano al
inicio del universo. Por eso, cuando se miran las estrellas, se est
observando su pasado.

Hay un nmero asombroso de tipos diferentes de estrellas que son mucho

ms grandes o mucho ms pequeas, mucho ms calientes o mucho ms
fras, mucho ms antiguas o mucho ms recientes que el Sol. La mayor parte
de ellas, al parecer, no estn aisladas como estrellas solitarias, como lo est
el Sol, sino que son parte de sistemas de dos o ms estrellas que giran en
rbitas alrededor de un centro de masa comn. Asimismo, hay otras galaxias
y grupos de galaxias distintas de la nuestra en tamao, forma y direccin del
movimiento. Pero, a pesar de esta variedad, todas estn compuestas de los
mismos elementos, fuerzas y formas de energa encontradas en nuestro
sistema solar y galaxia, y al parecer se comportan de acuerdo con los
mismos principios fsicos.
Tal parece que todo el contenido del universo conocido se expandi de
manera explosiva hacia la existencia a partir de una masa nica, densa,
catica, caliente hace ms de diez mil millones de aos. Las estrellas nacen
en nubes de elementos ms ligeros (hidrgeno y helio), se calientan por la
energa de gravedad y comienzan a liberar energa nuclear por la fusin de
elementos ligeros en otros ms pesados dentro de sus ncleos en extremo
densos y calientes. A la larga, muchas estrellas explotan, produciendo
nuevas nubes a partir de las cuales otras estrellas, y supuestamente los
planetas que giran alrededor de ellas, se condensan. El proceso de formacin
de estrellas contina. Las estrellas se forman y por ltimo se disipan, y la
materia y la energa sufren cambios morfolgicos como lo han hecho durante
miles de millones de aos.
El sistema solar se origin a partir de una nube gigantesca de gas y restos
que quedaron tras la explosin de estrellas hace aproximadamente cinco mil
millones de aos. Todo en la Tierra y sobre ella, incluyendo a los organismos
vivos, est hecho de este material. Cuando la Tierra y otros planetas se
formaron, los elementos ms pesados cayeron a su centro. En los planetas
que estn cerca del Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), los elementos ms
ligeros fueron alejados o evaporados por la radiacin desde el Sol recin
formado; en los planetas ms lejanos (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y
Plutn), los elementos ms ligeros todava los circundan como atmsferas
profundas de gas o como capas slidas congeladas.
En total hay nueve planetas de tamao, composicin y caractersticas de
superficie muy diferentes que se mueven alrededor del Sol en rbitas casi
circulares. Alrededor de los planetas giran una gran variedad de lunas y, en
algunos casos, anillos planos de rocas y restos de hielo, o, en el caso de la
Tierra, una luna, y satlites artificiales. Las caractersticas de muchos de los
,planetas y sus lunas muestran evidencias de procesos de desarrollo
similares a aquellos que ocurren en la Tierra, como sismos, flujos de lava y
erosin.

Tambin existe una gran cantidad de cuerpos rocosos y de hielo ms

pequeos que giran alrededor del Sol. Cuando la Tierra en su rbita anual
alrededor del Sol encuentra a algunos de ellos, stos brillan y se desintegran
por friccin a medida que ingresan en la atmsfera y en ocasiones se
impactan contra el suelo. Otros restos de roca y hielo tienen rbitas tan
largas y excntricas que peridicamente se acercan mucho al Sol, en donde
algo del material de su superficie se evapora por la radiacin solar y es
impulsado en una larga cauda iluminada que se observa como un cometa.
El conocimiento creciente del sistema solar y del resto del universo se
adquiere por observacin directa pero sobre todo mediante el uso de
instrumentos que se han desarrollado para extender y suplir los propios
sentidos. Estas herramientas incluyen radiotelescopios y telescopios de rayos
x, que son sensibles a un amplio espectro de informacin que llega del
espacio; computadoras que pueden llevar a cabo clculos cada vez ms
complicados de sistemas gravitacionales o reacciones nucleares, encontrando
pautas en los datos y deduciendo las implicaciones de teoras; sondas
espaciales que envan de regreso fotografas detalladas y otros datos desde
planetas distantes en el sistema solar, y enormes "desintegradores de
tomos" que simulan condiciones del universo primitivo e indagan el
funcionamiento interno de los tomos.
La mayor parte de lo que se cree saber acerca del universo debe inferirse a
partir del uso de todas estas herramientas para investigar secciones muy
pequeas de espacio y tiempo. Lo que se sabe sobre las estrellas est
basado en el anlisis de la luz que llega de ellas. Lo que se conoce acerca del
interior de la Tierra se basa en mediciones que se hacen en su superficie o
cerca de ella o con satlites que giran sobre la superficie. Lo que se sabe
sobre la evolucin del Sol y los planetas procede del estudio de la radiacin
de una pequea muestra de estrellas, caractersticas visuales de los planetas
y muestras de material (como piedras, meteoritos y otras provenientes de la
Luna y Marte), e imaginando la manera en que llegaron a ser lo que son.

LA TIERRA
Vivimos en un planeta bastante pequeo, el tercero alrededor del Sol en el
nico sistema de planetas que se sabe definitivamente que existe, aunque es
probable que sistemas similares sean comunes en el universo. La forma de la
Tierra es casi esfrica, como la de todos los planetas y las estrellas, la cual
es resultado de la atraccin gravitacional mutua que jala su material hacia
un centro comn. A diferencia de los planetas externos, mucho ms grandes,
que estn formados principalmente de gas, la Tierra es sobre todo roca, con
tres cuartas partes de su superficie cubiertas por una capa relativamente
delgada de agua y todo el planeta envuelto por una capa tenue de aire. En

ambos lados del planeta, se forman abultamientos en la capa de agua debido

a la atraccin gravitacional de la Luna y el Sol, produciendo mareas altas
aproximadamente dos veces al da en la orilla de los ocanos. Tambin se
producen protuberancias similares en la capa de aire.
De todos los planetas y las lunas diversos en el sistema solar, solamente la
Tierra parece ser capaz de sostener la vida en la forma como se conoce. La
fuerza gravitacional de la masa del planeta es suficiente para mantenerla en
la atmsfera. Esta envoltura delgada de gases surgi como resultado de
condiciones fsicas cambiantes en la superficie de la Tierra y la evolucin de
la vida vegetal, y es parte integral del ecosistema planetario. Alterar la
concentracin de los gases componentes naturales de la atmsfera, o
agregar otros 3 nuevos, puede tener serias consecuencias sobre los sistemas
de vida de la Tierra.
La distancia de la Tierra al Sol asegura que la energa alcance al planeta a un
ndice suficiente para mantener la vida, pero no tan rpido como para que el
agua se evapore o no se formen las molculas necesarias para la vida. El
agua existe en la Tierra en las formas lquida, slida y gaseosa, hecho poco
comn entre los planetas, los otros estn tan cercanos al Sol que estn
demasiado calientes, o tan lejanos, que estn demasiado fros.
El movimiento de la Tierra y su posicin respecto al Sol y la Luna tienen
efectos notables. Debido a la inclinacin del eje terrestre, la revolucin de un
ao de la Tierra alrededor del Sol cambia directamente la manera en que la
luz del Sol incide en una u otra parte de la Tierra. Esta diferencia en
calentamiento de partes distintas de la superficie de la Tierra produce las
variaciones estacionales en clima. La rotacin del planeta sobre su eje cada
24 horas produce un ciclo planetario de noche y da y (para los observadores
en la Tierra) hace que parezca como si el Sol, los planetas, las estrellas y la
Luna estuvieran girando alrededor de la Tierra. La combinacin del
movimiento de la Tierra y el de la Luna, en su rbita alrededor de aqulla,
una vez aproximadamente en 28 das, da por resultado las fases lunares
(con base en el cambio de ngulo en el cual se observa el lado iluminado de
la Luna por la luz del Sol).
La Tierra posee diversos patrones climticos, los cuales consisten en
diferentes condiciones de temperatura, precipitacin, humedad, viento,
presin del aire y otros fenmenos atmosfricos. Estos patrones resultan de
la interrelacin de muchos factores. La fuente bsica de energa es el
calentamiento de la tierra, el ocano y el aire por la radiacin solar. La
transferencia de energa calorfica en las interfases de la atmsfera con la
tierra y los ocanos produce capas a diferentes temperaturas en el aire y los
ocanos. Estas ascienden, descienden o se mezclan, dando lugar a vientos y

corrientes ocenicas que transportan la energa calorfica entre las regiones

clidas y fras. La rotacin de la Tierra curva el flujo de los vientos y las
comentes marinas, los cuales se desvan an ms por la forma del planeta.
El ciclo del agua, en el que este liquido entra y sale de la atmsfera,
desempea un papel importante en la determinacin de los patrones
climticos evaporacin de la superficie, ascensin y enfriamiento,
condensacin en nubes y despus en nieve o lluvia, y precipitacin otra vez a
la superficie, en donde se colecta en ros, lagos y capas porosas de rocas.
Tambin hay grandes reas en la superficie de la Tierra cubiertas de una
capa gruesa de hielo (como la Antrtida), la cual interacta con la atmsfera
y los ocanos e incide sobre las variaciones climticas en el mbito mundial.
Los climas de la Tierra han cambiado radicalmente y se espera que lo sigan
haciendo, sobre todo debido a los efectos de alteraciones geolgicas, como el
avance o el retroceso de los glaciares durante siglos o por enormes
erupciones volcnicas en poco tiempo. Pero, incluso algunos cambios
relativamente pequeos del contenido atmosfrico o de la temperatura de los
ocanos, si duran mucho tiempo, pueden tener serias repercusiones en el
clima.
La Tierra tiene muchos recursos de gran importancia para la vida de los
seres humanos. Algunos de ellos son fcilmente renovables, otros se pueden
renovar pero a un alto costo y otros ms no son renovables. El planeta
contiene una gran variedad de minerales, cuyas propiedades dependen de la
historia de cmo se formaron, as como de los elementos de que se
componen. La abundancia de estos minerales puede ser rara o ilimitada,
pero la dificultad de extraerlos del ambiente es un aspecto tan importante
como su abundancia. Una gran variedad de minerales constituyen fuentes de
materiales bsicos para la industria, tal es el caso del hierro, el aluminio, el
magnesio y el cobre. Muchas de las fuentes ms importantes se han ido
agotando, haciendo cada vez ms difcil y caro obtenerlos.
El agua dulce es un recurso esencial para la vida diaria y los procesos
industriales. Se obtiene de ros y lagos y del manto que se desplaza debajo
de la superficie de la Tierra. Esta agua subterrnea, la cual constituye una
fuente importante para muchas personas, se ha acumulado al paso de un
tiempo prolongado hasta alcanzar las cantidades que ahora se estn usando.
En algunos lugares se est agotando con suma rapidez. Adems, muchas
fuentes de agua dulce no se pueden utilizar debido a que estn
contaminadas.
El viento, las mareas y la radiacin solar estn disponibles de manera
continua y pueden captarse para brindar fuentes de energa. En principio, los

ocanos, la atmsfera, los suelos, las criaturas marinas y los rboles son
recursos renovables. Sin embargo, puede ser sumamente caro limpiar el aire
y el agua contaminados, restablecer los bosques y las zonas de pesca
destruidos, o restaurar o preservar los suelos erosionados debido al manejo
deficiente de las reas destinadas a la agricultura. Aunque los ocanos y la
atmsfera son muy grandes y tienen una gran capacidad para absorber y
reciclar materiales de manera natural, tienen sus lmites. Poseen una
capacidad finita para resistir el cambio sin generar alteraciones ecolgicas
mayores, que tambin pueden tener efectos adversos sobre las actividades
humanas.

PROCESOS QUE LE DAN FORMA A LA TIERRA

El ncleo de la Tierra es caliente, est sometido a alta presin debido al peso
de las capas suprayacentes y es ms denso que su corteza rocosa. Las
fuerzas internas del planeta causan cambios continuos en su superficie. La
corteza slida incluidos los continentes y las cuencas de los ocanos consiste
en secciones separadas que descansan en una capa caliente semislida. Las
placas de la corteza se desplazan sobre esta capa ms blanda ms o menos
una pulgada o ms por ao chocando en algunos sitios y apartndose en
otros. En el lugar de colisin, las placas de la corteza terrestre se pueden
raspar en sus extremos o comprimir la tierra en pliegues que ms tarde se
convierten en cadenas montaosas (como las montaas Rocosas y los
montes del Himalaya); o bien, una placa puede deslizarse bajo la otra y
hundirse ms en la tierra. A lo largo de los lmites entre las placas que
chocan, los sismos sacuden y rompen la superficie de la Tierra, y las
erupciones volcnicas liberan roca fundida desde abajo, lo cual tambin
forma montaas.
En donde las placas se separan por abajo de los continentes la tierra se
hunde para formar amplios valles. Cuando la separacin ocurre en las
regiones delgadas de las placas que subyacen en las cuencas de los ocanos,
las rocas derretidas manan y constituyen fondos ocenicos cada vez ms
amplios. La actividad volcnica a lo largo de estas separaciones en medio del
ocano puede construir montaas submarinas, las cuales llegan a ser ms
altas que las que se encuentran en la superficie terrestre en ocasiones salen
de la superficie del agua y forman islas en medio de los ocanos (como
Hawai).
Las olas, el viento, el agua y el hielo esculpen la superficie de la Tierra para
producir accidentes geogrficos distintos. Los ros y el hielo glacial se llevan
el suelo y fracturan las rocas, depositando finalmente los materiales en
sedimentos o transportndolos en solucin al mar. Algunos de estos efectos
ocurren con rapidez y otros muy lentamente. Por ejemplo, muchas de las

caractersticas de la superficie de la Tierra pueden rastrearse en la actualidad

hasta el movimiento de avance y retroceso de los glaciares en gran parte del
hemisferio norte durante un periodo que dur ms de un milln de aos. En
contraste, el litoral puede cambiar casi de la noche a la maana en la medida
que las olas erosionan las costas y los vientos desplazan los materiales
sueltos de la superficie y los depositan en otra parte.
Elementos como el carbn, el oxgeno, el nitrgeno vuelven y el azufre se
reciclan lentamente a travs de la tierra, los ocanos y la atmsfera,
cambiando sus localizaciones y combinaciones qumicas. Los minerales se
hacen, se disuelven y se n a formar sobre la superficie de la Tierra, en los
ocanos y en las capas calientes de alta presin que se encuentran debajo de
la corteza. Los sedimentos de arena y conchas de organismos muertos se
van enterrando gradualmente, se consolidan con los minerales disueltos,
convirtindose a la larga nuevamente en roca slida. Las rocas sedimentarias
profundas pueden sufrir cambios por presin o calor, fundindose y
volviendo a cristalizar en diferentes tipos de roca.
Las capas de roca enterrada se pueden impulsar de nuevo hacia arriba hasta
convertirse en superficie terrestre e incluso formar montaas. Miles y miles
de capas de roca sedimentaria atestiguan la larga historia de la Tierra y de
formas de vida cambiantes cuyos vestigios se encuentran en capas sucesivas
de roca.
Las plantas y los animales modifican la forma del paisaje de diversas
maneras. La composicin y la consistencia del suelo, y consecuentemente su
fertilidad y resistencia a la erosin, reciben en gran medida la influencia de
las races y restos de plantas, bacterias y hongos, que agregan material
orgnico al suelo, y de insectos, gusanos y animales de madriguera, que lo
desmenuzan. La presencia de vida tambin ha alterado la atmsfera
terrestre. Las plantas absorben el dixido de carbono del aire, utilizan el
carbono para sintetizar azcares y liberar oxgeno. Este proceso es el que
explica la presencia de oxgeno en el aire actualmente.
Los accidentes geogrficos, el clima y los recursos de la superficie de la
Tierra afectan el lugar y la forma de vida de las personas, asi como la
manera en que se ha desarrollado la historia humana. Al mismo tiempo, las
actividades humanas han cambiado la superficie terrestre, los ocanos y la
atmsfera. Por ejemplo, la reduccin de la cantidad de bosques que cubren
la superficie de la Tierra ha provocado un incremento importante en el
dixido de carbono atmosfrico, que puede conducir a su vez a un aumento
en la temperatura promedio de la atmsfera y la superficie terrestres. El
humo y otras sustancias que se desprenden de la actividad humana
interactan qumicamente con la atmsfera y producen efectos indeseables,

como esmog, lluvia cida y tal vez un incremento en la nociva radiacin

ultravioleta que penetra en la atmsfera. La agricultura intensiva ha
desnudado la tierra de vegetacin y humus, creando prcticamente desiertos
en algunas partes del mundo.

ESTRUCTURA DE LA MATERIA
Las cosas del mundo fsico parecen estar hechas de una variedad asombrosa
de materiales, que difieren mucho en forma, densidad, flexibilidad, textura,
dureza y color; en su capacidad para emitir, absorber, desviar o reflejar la
luz; en la forma en que se comportan a diferentes temperaturas; en sus
respuestas entre s, y en cientos de otras formas. Sin embargo, a pesar de
las apariencias, todo est constituido en realidad de una cantidad mnima de
tipos de materiales bsicos combinados de diversos modos; se sabe que
existen unos cien en la actualidad los elementos qumicos y slo unos
cuantos de ellos son abundantes en el universo. Cuando dos o ms
sustancias interactan para formar otras nuevas, como sucede en la
combustin, digestin, corrosin y coccin, los elementos componentes se
combinan de maneras distintas. En tales recombinaciones, las propiedades
de las combinaciones nuevas pueden ser muy diferentes de las sustancias
originales. Un tipo especialmente importante de reaccin entre las sustancias
incluye la combinacin del oxgeno con algo ms, como sucede en la
combustin o la oxidacin.
La premisa bsica de la teora moderna de la materia es que los elementos
constan de muy pocos tipos de tomos diferentes partculas tan pequeas
que no se pueden observar en un microscopio que se unen en distintas
configuraciones para formar sustancias. Hay una o ms pero nunca muchas
clases de estos tomos para cada uno de los aproximadamente cien
elementos.
Existen patrones distintos de propiedades entre los elementos. Hay grupos
de stos que tienen propiedades similares, incluyendo los metales altamente
reactivos, los metales menos reactivos, los elementos no metlicos muy
reactivos (como el cloro, el flor, y el oxgeno), y algunos gases casi
completamente no reactivos (como el helio y el nen). Algunos elementos no
encajan en ninguna de estas categoras; entre ellos se encuentran el carbono
y el hidrgeno, componentes esenciales de la materia viva. Cuando los
elementos se disponen en una lista en orden por la masa de sus tomos,
aparecen secuencias similares de propiedades una y otra vez en la lista.
Cada tomo est compuesto de un ncleo central cargado positivamente slo
una fraccin muy pequea del volumen del tomo, pero contiene la mayor
parte de su masa, rodeado por una nube de electrones mucho ms ligeros

con carga negativa. El nmero de electrones en un tomo que va desde uno

hasta casi cien define el nmero de partculas cargadas, o protones, en el
ncleo, y determina la forma en que el tomo se unir a otros tomos para
formar molculas. Las partculas elctricamente neutras (neutrones) que se
encuentran en el ncleo se agregan a la masa de ste, pero no afectan el
nmero de electrones y, por tanto, casi no tienen efecto sobre las uniones
del tomo con otros tomos (su comportamiento qumico). Por ejemplo, un
bloque de carbono puro est constituido de dos tipos, o istopos, de tomos
de carbono que difieren algo en masa pero que tienen propiedades qumicas
casi idnticas. Los cientficos siguen investigando los tomos y han
descubierto incluso constituyentes ms pequeos que componen los
electrones, neutrones y protones.
Cada sustancia puede existir en varios estados diferentes, dependiendo de la
temperatura y la presin. As como el agua puede existir en forma de hielo,
agua y vapor, todas las sustancias salvo unas cuantas pueden tomar tambin
las formas slida, lquida y gaseosa. Cuando la materia se enfra lo
suficiente, los tomos o las molculas se anclan en un lugar, en una forma
ms o menos ordenada, para constituir slidos. Aumentar la temperatura
significa incrementar la energa cintica promedio de los tomos. As, si
aumenta la temperatura, los tomos y las molculas se agitan ms y se
separan ligeramente; esto es, el material se expande. A temperaturas ms
altas, los tomos y las molculas se agitan an ms y se pueden deslizar
unos sobre otros manteniendo sus enlaces laxos, como sucede en el estado
lquido. A temperaturas an ms altas, la agitacin de los tomos y las
molculas supera la atraccin entre ellas y pueden moverse libremente
alrededor, interactuando slo cuando estn muy cercanas; por lo general se
separan unas de otras para constituir un estado gaseoso.
Cuando la temperatura aumenta todava ms, la energa de las colisiones
descompone todas las molculas en tomos, al tiempo que impacta los
electrones y los aleja de los tomos, produciendo iones. A temperaturas
extremadamente altas, los ncleos de los tomos pueden estar tan cerca
durante las colisiones que resultan afectados por las poderosas fuerzas
nucleares internas, y pueden ocurrir reacciones nucleares.
La disposicin de los electrones ms externos en un tomo determina el
modo en que ste se puede unir a otros y formar materiales. Los enlaces se
forman entre los tomos cuando los electrones son transferidos de un tomo
a otro, o cuando los electrones se comparten ms o menos entre ellos.
Dependiendo de qu tipo de enlace se lleve a cabo, los tomos se pueden
unir en mezclas caticas, en molculas distintas que tienen un nmero y
configuracin uniforme de tomos, o en los patrones repetidos
simtricamente de las disposiciones cristalinas. Las configuraciones

moleculares pueden ser tan simples como pares de tomos idnticos (tal es
el caso de las molculas de oxgeno) o tan complejas como cadenas plegadas
y enlaces cruzados de miles de tomos de largo (como las molculas de
protena y ADN). Las formas exactas de estas molculas complejas
constituyen un factor critico en la manera en que interactan entre s. Los
arreglos cristalinos pueden ser enteramente regulares o estar permeados con
irregularidades de composicin y estructura. Las pequeas diferencias en
composicin y estructura pueden dar materiales con propiedades muy
distintas.
La configuracin de los electrones en los tomos determina qu reacciones
pueden ocurrir entre estos ltimos, cunta energa se requiere para hacer
que suceda la reaccin, y cunta energa se libera en ella. Los ndices a los
cuales ocurren las reacciones en un gran conjunto de tomos dependen en
gran medida de la frecuencia con la que los reactivos se encuentran uno con
otro; por tanto, dependen de su concentracin y de la rapidez con que se
mueven, es decir, de la temperatura. Los ndices de reaccin se pueden
afectar en gran medida por concentraciones muy pequeas de algunos
tomos y molculas que se unen a las sustancias que van a reaccionar en
una forma que la posiciona adecuadamente para unirse entre s, o las cuales
tienen un estado excitado que puede transferir la cantidad correcta de
energa para que suceda la reaccin. En particular, las reacciones que
ocurren en soluciones acuosas pueden afectarse de manera significativa por
la acidez de la solucin.
Cada uno de los elementos que constituyen las sustancias conocidas
consisten en slo unos cuantos istopos que aparecen de manera natural. La
mayor parte de otros posibles istopos de cualquier elemento son inestables
y, si llegan a formarse, tarde o temprano se desintegrarn en algn istopo
de otro elemento (que por s mismo puede ser inestable). La desintegracin
incluye la emisin de partculas y radiacin del ncleo, esto es, radiactividad.
En los materiales de la Tierra, hay pequeas proporciones de algunos
istopos radiactivos que quedaron de la formacin original de elementos
pesados en las estrellas. Algunos se formaron en pocas ms recientes
debido a impactos de partculas nucleares provenientes del espacio, o a
partir de la desintegracin nuclear de otros istopos. Juntos, estos istopos
producen un bajo nivel de radiacin de fondo en el ambiente general.
No es posible predecir cundo se va a desintegrar un ncleo inestable. Se
puede determinar solamente qu fraccin de un conjunto de ncleos
idnticos tienen la posibilidad de desintegrarse en un periodo determinado.
La vida media de un istopo inestable es el tiempo que tarda en
desintegrarse la mitad de los ncleos en cualquier muestra de ese istopo;
las vidas medias de istopos diferentes van de menos de una millonsima de

segundo hasta muchos millones de aos. La vida media de cualquier istopo

particular es constante y no se ve afectada por condiciones fsicas, como
presin y temperatura. Por tanto, la radiactividad se puede utilizar para
estimar el paso del tiempo, midiendo la fraccin de ncleos que ya se han
desintegrado. Por ejemplo, la fraccin de un istopo inestable de vida media
larga que permanece en una muestra de roca, puede utilizarse para estimar
cunto tiempo hace que se form dicha roca.

TRANSFORMACIONES DE LA ENERGA
La energa aparece en muchas formas, incluida la radiacin, el movimiento
de los cuerpos, el estado de excitacin de los tomos y la tensin intra e
intermolecular. Todas estas formas son equivalentes en un sentido
importante; es decir, una forma puede transformarse en otra. La mayor
parte de lo que sucede en el universo como el colapso y la explosin de
estrellas, el crecimiento y la descomposicin biolgicos, la operacin de
mquinas y computadoras incluye una forma de energa que se transforma
en otra.
Las formas de energa se pueden describir de diferentes maneras: la energa
del sonido es sobre todo el movimiento regular de atrs hacia adelante de las
molculas; la energa calorfica es el movimiento aleatorio de molculas; la
energa gravitacional aparece en la separacin de masas que se atraen
mutuamente; la energa almacenada en tensiones mecnicas incluye la
separacin de cargas elctricas que se atraen entre s. Aunque las diversas
formas parecen muy distintas, cada una de ellas se puede medir de un modo
que hace posible calcular qu tanto de una forma puede convertirse en otra.
Cuando disminuye la cantidad de energa en un lugar o en una forma, la
cantidad en otro sitio o en otra forma aumenta en una cantidad equivalente.
Por tanto, si la energa no se filtra hacia dentro o hacia fuera a travs de los
lmites de un sistema, la energa total de las diferentes formas en el sistema
no cambia, no importa qu tipo de transformaciones graduales o violentas
ocurran realmente en l.
Pero la energa tiende a escaparse a travs de los lmites. En particular, las
transformaciones de energa generalmente dan por resultado la produccin
de algo de calor, el cual se disipa por radiacin o conduccin (como sucede
en las mquinas, los alambres elctricos, los tanques de agua caliente, el
cuerpo humano y los sistemas estereofnicos). Adems, cuando el calor
sufre conduccin o radiacin hacia un lquido, se establecen corrientes que
suelen favorecer la transferencia de calor. Los materiales que no conducen
bien el calor se pueden utilizar para reducir la prdida de ste, aunque nunca
puede evitarse por completo la fuga calorfica. Por tanto, la cantidad total de
energa disponible para la transformacin casi siempre es decreciente. Por

ejemplo, casi toda la energa almacenada en las molculas de gasolina que

se utiliza durante un viaje en automvil se disipa a travs de la friccin y el
tubo de escape, produciendo un ligero aumento de temperatura en el
vehculo, la carretera y el aire. Pero incluso si tal energa difusa se pudiera
detener, tendera a distribuirse de modo uniforme y, por tanto, ya no podra
volverse a utilizar. Esto se debe a que la energa puede provocar
transformaciones solamente cuando se concentra ms en algunos sitios que
en otros, como en las cadas de agua, las molculas de alta energa de
combustibles y alimentos, los ncleos inestables y la radiacin que proviene
del Sol intensamente caliente. Cuando la energa se transforma en energa
calorfica que se difunde a todas partes, es menos probable que ocurran ms
transformaciones.
La razn por la que el calor tiende siempre a difundirse de lugares ms
calientes a otros ms fros es un asunto de probabilidad. La energa calorfica
en un material consiste de movimientos desordenados de sus tomos o
molculas que se encuentran en colisin perpetua. Cuando un gran nmero
de tomos o molculas en una regin de un material chocan en forma
aleatoria y repetida con las de una regin vecina, hay mucho ms maneras
en las que su energa de movimiento aleatorio puede terminar por
distribuirse casi igualmente en ambas regiones en lugar de concentrarse en
una sola. Por consiguiente, es mucho ms probable que ocurra la distribucin
desordenada de energa calorfica a todas partes que la concentracin ms
ordenada en un lugar. De manera ms general, en cualesquiera interacciones
de tomos o molculas, la probabilidad estadstica establece que terminarn
en un mayor desorden que con el que empezaron.
Sin embargo, es completamente posible que en algunos sistemas aumente el
orden mientras que en los sistemas conectados a ellos el desorden se
incrementa an ms. Las clulas de un organismo humano, por ejemplo,
siempre estn ocupadas en incrementar el orden, como sucede en la sntesis
de molculas complejas y la formacin de estructuras corporales. Pero esto
ocurre al costo de aumentar el desorden circundante an ms como
descomponer la estructura molecular de los alimentos que se consumen y
calentar los alrededores. El asunto es que la cantidad total de desorden
tiende siempre a aumentar.
Se asocian diferentes niveles de energa con diversas configuraciones de
tomos en las molculas. Algunos cambios en la configuracin requieren
energa adicional, en tanto que otros la liberan. Por ejemplo, tiene que
suministrarse energa calorfica para iniciar el fuego con carbn (mediante la
evaporacin, algunos tomos de carbono se separan de otros en el carbn);
sin embargo, cuando las molculas de oxgeno se combinan con los tomos
de carbono en la configuracin de baja energa de una molcula de dixido

de carbono, se libera mucho ms energa como calor y luz. O una molcula

de clorofila se puede excitar hacia una configuracin de alta energa por la
luz solar; la clorofila, por su parte, excita a las molculas de dixido de
carbono y agua de modo tal que pueden unirse, a travs de varios pasos, en
la configuracin de alta energa de una molcula de azcar (ms cierta
cantidad de oxgeno regenerado). Ms tarde, la molcula de azcar puede
interactuar con el oxgeno para producir molculas de dixido de carbono y
agua otra vez, transfiriendo la energa adicional de la luz solar todava a
otras molculas.
Es evidente que la energa y la materia se presentan en unidades discretas
en el nivel molecular y niveles inferiores: cuando la energa de un tomo o
una molcula cambia de un valor a otro, lo hace en saltos definidos, sin
valores posibles entre ellos. Estos efectos de cuanto producen fenmenos en
la escala atmica muy diferentes de aqullos con los que se est
familiarizado. Cuando la radiacin encuentra un tomo, puede excitarlo a un
nivel ms alto de energa interna solamente si puede aportar la cantidad
correcta de energa para el paso. Tambin ocurre lo inverso: cuando el nivel
de energa de un tomo se relaja por un paso, se produce una cantidad
discreta (cuanto) de energa de radiacin. Por tanto, la luz emitida o
absorbida por una sustancia puede servir para identificar de qu sustancia se
trata, no importa si est en el laboratorio o en la superficie de una estrella
distante.
Las reacciones en los ncleos de los tomos incluyen cambios de energa
mucho ms grandes que las reacciones entre las estructuras de los
electrones externos de los tomos (esto es, reacciones qumicas). Cuando
ncleos muy pesados, como los de uranio o plutonio se dividen en otros de
peso medio, o cuando ncleos muy ligeros, como los de hidrgeno y helio, se
combinan con otros ms pesados, se liberan grandes cantidades de energa
en forma de radiacin y partculas que se mueven con rapidez. La fisin de
algunos ncleos pesados ocurre de manera espontnea, produciendo
neutrones adicionales que inducen la fisin en ms ncleos, y as
sucesivamente, dando lugar a una reaccin en cadena. Sin embargo, la fisin
de ncleos ocurre solamente que choquen a velocidades muy altas
(superando la repulsin elctrica entre ellos), como las colisiones que
ocurren a temperaturas muy altas producidas dentro de una estrella o por
una explosin por fisin.

MOVIMIENTO
El movimiento es tambin una parte del mundo fsico, como lo son la materia
y la energa. Todo se mueve tomos y molculas; estrellas, planetas y lunas;
la Tierra y su superficie y todo aquello que se encuentra sobre esta ltima;

todos los seres vivos y cada una de sus partes. Nada en el universo est en
reposo.
Puesto que todo se mueve, no hay un punto de referencia fijo contra el cual
se pueda describir el movimiento de las cosas. Todo movimiento es relativo
al punto u objeto que se elige. As, un autobs estacionado no tiene
movimiento con referencia a la superficie de la Tierra; pero, puesto que sta
gira sobre su eje, el autobs se est moviendo aproximadamente a mil millas
por hora alrededor del centro del planeta. Si el autobs se est desplazando
en la carretera y una persona camina por el pasillo, sta tiene una velocidad
con referencia al autobs, otra respecto de la carretera y una ms en
relacin con el centro de la Tierra. No hay un punto en el espacio que pueda
servir como referencia de lo que est realmente en movimiento.
Las alteraciones en el movimiento la aceleracin, la desaceleracin, los
cambios de la direccin se deben a los efectos de las fuerzas. Cualquier
objeto mantiene una velocidad y direccin constantes de movimiento a
menos que acte una fuerza externa no equilibrada sobre l. Cuando una
fuerza tal acta sobre un objeto, cambia el movimiento de ste.
Dependiendo de la direccin de la fuerza respecto a la direccin del
movimiento, el objeto puede cambiar su velocidad (una manzana que cae) o
la direccin de su movimiento (la Luna y su rbita curva), o ambos (una
pelota en vuelo). Mientras ms grande es la intensidad de la fuerza no
equilibrada, mayor es la rapidez con la que cambia la velocidad o la direccin
de movimiento de un objeto; cuanto mayor es la masa de un objeto, menor
es la rapidez con la que se modifica su velocidad o direccin en respuesta a
cualquier fuerza. Y cuando un objeto A ejerce una fuerza sobre un objeto B,
B ejerce una fuerza igualmente intensa sobre A. Por ejemplo, un clavo de
hierro A atrae a un imn B con la misma fuerza que el imn B atrae al clavo
de hierro A, pero en direccin opuesta. En situaciones ms familiares, la
friccin entre superficies crea fuerzas que entran en juego y complican la
descripcin del movimiento, aunque los principios bsicos son aplicables
todava.
Algunos movimientos complicados se pueden describir de manera ms
conveniente, no en trminos de fuerzas directamente sino en descripciones
sumarias de los patrones de movimiento, como las vibraciones y ondas. La
vibracin incluye partes de un sistema que se mueve de atrs hacia adelante
en el mismo lugar, de tal forma que el movimiento se puede resumir en la
frecuencia con la que se repite y la distancia a la que una partcula se
desplaza durante un ciclo. Otra caracterstica sumaria es el ndice al cual la
vibracin, cuando se deja a s misma, desaparece gradualmente a medida
que se disipa la energa.

Las vibraciones pueden causar una perturbacin itinerante que se propaga a

partir de su fuente. Los ejemplos de tales alteraciones son el sonido, la luz y
los sismos, los cuales revelan una conducta muy semejante a la de las
conocidas ondas superficiales en el agua, que cambian su direccin en los
lmites entre medios, se difractan en las esquinas y se interfieren entre s de
manera predecible. Por tanto, se habla de ondas sonoras, ondas de luz, etc.,
y las matemticas de la conducta de las ondas son de utilidad para describir
todos estos fenmenos. El comportamiento de las ondas tambin se puede
describir en trminos de la rapidez con que se propaga la perturbacin, y de
la distancia entre las crestas sucesivas de esta ltima (la longitud de onda).
La longitud de onda observada depende en parte del movimiento relativo de
la fuente de la onda respecto al observador. Si la fuente est en movimiento
hacia el observador, o viceversa, la onda est en efecto comprimida y se
percibe como ms corta; si la fuente y el observador se estn alejando, la
onda de hecho est estirada y se percibe como ms larga. Ambos efectos
son obvios en el cambio aparente de tono del claxon de un automvil cuando
pasa al observador. Por tanto, estos cambios aparentes en la longitud de
onda ofrecen informacin sobre el movimiento relativo. Un ejemplo muy
significativo de esta situacin es el cambio en la longitud de onda de la luz
procedente de estrellas y galaxias. Debido a que la luz emitida por la mayor
parte de ellas cambia hacia longitudes de onda ms largas, esto es, hacia el
extremo rojo del espectro, los astrnomos concluyen que las galaxias se
alejan entre s y, por tanto, que estamos en un universo que se expande
globalmente.
La longitud de onda puede influir de manera importante en la forma en que
la onda interacta con la materia en qu tan bien se trasmite, se absorbe, se
refleja o se difracta. Por ejemplo, los modos en que las ondas de choque de
diferentes longitudes de ondas viajan y se reflejan en las capas de roca
constituyen una clave importante para averiguar cmo es el interior de la
Tierra. La interaccin de las ondas electromagnticas con la materia vara en
gran medida con la longitud de onda, tanto en la manera en que se producen
como en sus efectos. Tipos diferentes de ondas, aunque un tanto
traslapantes, han recibido distintos nombres: ondas de radio, microondas,
radiacin infrarroja o calor radiante, luz visible, radiacin ultravioleta, rayos
x y rayos gamma.
Los materiales que permiten pasar a travs de ellos una gama de longitudes
de onda, pueden absorber completamente otras. Por ejemplo, algunos gases
en la atmsfera, incluyendo el dixido de carbono y el vapor de agua, son
transparentes a la mayor parte de la luz que reciben del Sol, pero no a la
radiacin infrarroja de la superficie caliente de la Tierra. En consecuencia, la
energa calorfica se ve atrapada en la atmsfera. La temperatura de la Tierra

aumenta hasta que la radiacin que disipa alcanza un equilibrio con la

radiacin que absorbe del Sol. El ozono, otro gas atmosfrico, absorbe cierta
cantidad de la radiacin ultravioleta de la luz solar las longitudes de onda
que producen quemaduras, bronceado y cncer en la piel de los seres
humanos.
Incluso dentro de los limites mencionados de la radiacin electromagntica,
diferentes longitudes de onda interactan con la materia de maneras
distintas. El ejemplo ms familiar es que las diversas longitudes de onda de
la luz visible interactan con los ojos de manera diferente, dando la
sensacin de distintos colores. Las cosas parecen tener diferentes colores
porque reflejan o dispersan la luz visible de algunas longitudes de ondas ms
que otras, como en el caso de las plantas que absorben las longitudes de
onda del azul y el rojo, y reflejan solamente el verde y el amarillo. Cuando la
atmsfera dispersa la luz del Sol, la cual es una mezcla de todas las
longitudes de onda, la luz de longitud de onda corta (que da la sensacin del
azul) es diseminada mucho ms por las molculas del aire que la luz de
longitud de onda larga (el rojo). Por tanto, la atmsfera se ve azul, y el Sol,
visto a travs de ella en una luz sin dispersar, parece rojizo.

FUERZAS DE LA NATURALEZA
Los dos tipos de fuerza que se conocen comnmente son la gravitacional y la
electromagntica.
Todo en el universo ejerce fuerzas gravitacionales sobre cualquier cosa,
aunque los efectos se notan con facilidad slo cuando interviene por lo
menos una masa muy grande, como una estrella o un planeta. La gravedad
es la fuerza que se encuentra detrs de la cada de la lluvia, la fuerza de los
ros, el pulso de las mareas; atrae la materia de los planetas y las estrellas
hacia sus centros para formar esferas, sostiene a los planetas en rbita y
rene el polvo csmico para formar estrellas. Se cree que las fuerzas
gravitacionales implican un campo de gravedad que afecta el espacio que se
encuentra alrededor de cualquier masa. La fuerza del campo alrededor de un
objeto es proporcional a su masa y disminuye con la distancia a partir de su
centro. Por ejemplo, la atraccin de la Tierra sobre un individuo depender
de si la persona se encuentra en la playa o muy alejado en el espacio.
Las fuerzas electromagnticas que actan dentro de los tomos y entre ellos,
son inmensamente ms poderosas que las fuerzas gravitacionales que
actan entre ellos. En una escala atmica, las fuerzas elctricas entre los
protones y electrones con cargas opuestas mantienen a los tomos y a las
molculas juntos y as intervienen en todas las reacciones qumicas. En una
escala ms grande, estas fuerzas conservan a los materiales slidos y

lquidos compactos y actan entre los objetos cuando estn en contacto, por
ejemplo, la friccin entre una toalla y la espalda de una persona, el impacto
de un bate sobre una pelota. Por lo general, no se nota la naturaleza
elctrica de muchas fuerzas conocidas porque las densidades casi iguales de
las cargas elctricas positivas y negativas en los materiales neutralizan
aproximadamente los efectos mutuos fuera del material. Pero incluso un
mnimo desequilibrio en estas cargas opuestas producir fenmenos que van
desde chispazos elctricos y ropas adherentes hasta relmpagos.
Dependiendo de la cantidad de cargas elctricas libres para moverse en los
materiales, stos muestran grandes diferencias en qu tanto responden a las
fuerzas elctricas. En un extremo, un material aislante de la electricidad,
como el vidrio o el plstico, en condiciones normales no permite el paso de
ninguna carga a travs de l. En el otro extremo, un material conductor de la
electricidad, como el cobre, ofrecer muy poca resistencia al movimiento de
cargas, de tal forma que las fuerzas elctricas que actan sobre l producen
con facilidad una corriente de cargas. (La mayor parte de los cables
elctricos son una combinacin de extremos: un conductor muy bueno
cubierto por un aislante muy bueno.) De hecho, a temperaturas muy bajas,
ciertos materiales pueden convertirse en superconductores, que ofrecen
resistencia cero. Entre los materiales de baja y alta resistencia se encuentran
los materiales semiconductores, en los cuales la facilidad con que se mueven
las cargas puede variar en gran medida con cambios sutiles en la
composicin o las condiciones; estos materiales se emplean en transistores y
chps de computadora para controlar seales elctricas. El agua
normalmente contiene fragmentos moleculares cargados de impurezas en
solucin que son mviles; por tanto, dicho lquido es un conductor bastante
bueno.
Las fuerzas magnticas estn ntimamente relacionadas con las fuerzas
elctricas las dos se pueden visualizar como aspectos diferentes de una
fuerza electromagntica nica. Ambas actan por medio de campos: una
carga elctrica tiene un campo elctrico en su espacio circundante, el cual
afecta a otras cargas, y un imn tiene un campo magntico alrededor de l,
que afecta a otros imanes. Lo que es ms, las cargas elctricas en
movimiento producen campos magnticos y son afectadas por campos
similares. Esta influencia es la base de muchos fenmenos naturales. Por
ejemplo, las corrientes elctricas que circulan en el centro de la Tierra le
confieren a sta un gran campo magntico, el cual se detecta por la
orientacin de las brjulas.
La interrelacin de las fuerzas elctricas y magnticas es tambin la base de
muchos diseos tecnolgicos, como motores elctricos (en los cuales la
corriente produce movimiento), generadores (en los cuales el movimiento

produce corriente) y los tubos de televisin (en los cuales un haz de cargas
elctricas en movimiento se desva hacia atrs y hacia adelante por cambios
peridicos de un campo magntico). De manera ms general, un campo
elctrico oscilante induce un campo magntico y viceversa.
Otros tipos de fuerzas operan solamente a escala subatmica. Por ejemplo,
la fuerza nuclear que conserva juntas a las partculas dentro del ncleo
atmico es mucho ms fuerte que la fuerza elctrica, como lo evidencian las
cantidades relativamente grandes de energa liberada por las interacciones
nucleares

CAPTULO 5
EL AMBIENTE VIVO
La gente se cuestiona mucho acerca de los seres vivos: cuntas especies
diferentes hay, cmo son, dnde habitan, cmo se interrelacionan y cmo se
comportan. Los cientficos tratan de responder stas y muchas otras
preguntas acerca de los organismos que pueblan la Tierra. Particularmente,
intentan desarrollar conceptos, principios y teoras que permitan a cualquier
persona comprender mejor el ambiente de los seres vivos. Los organismos
vivos estn hechos de los mismos componentes que cualquier otra materia,
interviene el mismo tipo de transformaciones de la energa y se mueven
utilizando los mismos tipos bsicos de fuerzas. As, todos los principios fsicos
que se comentaron en el captulo 4 se aplican a la vida de la misma forma
que a las estrellas, las gotas de lluvia y las televisiones. Pero los organismos
vivos tambin poseen caractersticas que se pueden entender mejor a travs
de la aplicacin de otros principios.
Este captulo ofrece recomendaciones sobre el conocimiento bsico de cmo
funcionan e interactan los organismos vivos entre s y con su ambiente; se
centra en seis puntos principales: 1. la diversidad de la vida, reflejada en las
caractersticas biolgicas de los organismos del planeta; 2. la transferencia
de caractersticas hereditarias de una generacin a la siguiente; 3. la
estructura y funcin celulares, los bloques de construccin bsicos de todos
los organismos; 4. la interdependencia de todos los organismos y su medio;
5. El flujo de materia y energa a travs de ciclos de vida a gran escala; y 6.
cmo la evolucin biolgica explica la similitud y la diversidad de la vida.

DIVERSIDAD DE LA VIDA
Existen millones de diferentes tipos de organismos individuales que habitan
la Tierra al mismo tiempo algunos son muy similares entre s; otros, muy
distintos. Los bilogos los clasifican dentro de una jerarqua de grupos y
subgrupos con base en semejanzas y diferencias de su estructura y
comportamiento. Una de las distinciones ms generales entre los conjuntos
de rganos se da entre las plantas, las cuales toman directamente su energa
del Sol, y los animales, que consumen inicialmente los alimentos ricos en
energa sintetizados por las plantas. Pero no todos los organismos estn
claramente definidos. Por ejemplo, existen algunos unicelulares sin ncleos
organizados (bacterias), que se clasifican como un grupo distinto.
Los animales y las plantas tienen una gran variedad de formas corporales,
con diferentes estructuras generales y disposiciones de partes internas para
realizar las operaciones bsicas de preparar o encontrar alimentos, obtener

energa y sustancias de stos, sintetizar nuevos materiales y reproducirse.

Cuando los cientficos clasifican los organismos, consideran primero los
detalles anatmicos y despus la conducta o el aspecto general. Por ejemplo,
debido a rasgos como las glndulas secretoras de leche y la estructura del
cerebro, las ballenas y los murcilagos se clasifican juntos al ser ms
parecidos entre s que las ballenas con los peces o los murcilagos con los
pjaros. En diferentes grados de afinidad, los perros se clasifican con los
peces por la columna vertebral, con las vacas por el pelo y con los gatos por
ser carnvoros.
Para organismos que se reproducen sexualmente, una especie abarca todos
aqullos que pueden aparearse entre s para producir una descendencia
frtil. Sin embargo, la definicin de especie no es precisa; en los lmites
puede resultar difcil decidir sobre la clasificacin exacta de un organismo en
particular. En efecto, los sistemas de clasificacin no son parte de la
naturaleza. Ms bien son marcos creados por bilogos para describir la
enorme diversidad de organismos, sugerir relaciones entre stos y formular
preguntas de investigacin.
La variedad de las formas de vida terrestre se evidencia no slo en el estudio
de las semejanzas y diferencias anatmicas y conductuales entre los
organismos, sino tambin en el estudio de similitudes y diferencias entre sus
molculas. Las molculas ms complejas que se sintetizan en los organismos
vivos son cadenas de estas mismas pero ms pequeas. Los diversos tipos
de pequeas molculas son casi idnticos en todas las formas de vida; pero
las secuencias especificas de los componentes que constituyen las muy
complejas son caractersticas de cada especie. Por ejemplo, las molculas de
ADN son cadenas largas que unen slo cuatro tipos de molculas ms
pequeas, cuya secuencia exacta codifica la informacin gentica. La
proximidad o lejana de la relacin entre organismos puede inferirse a partir
del grado en que sus secuencias de ADN son semejantes. La afinidad de los
organismos deducida de la similitud en su estructura molecular casi
concuerda con la clasificacin basada en semejanzas anatmicas.
La preservacin de la diversidad de las especies es importante para la
humanidad, ya que depende de dos cadenas alimentarias para obtener la
energa y los materiales necesarios para la vida: Una principia con plantas y
algas microscpicas del ocano, e incluye a los animales que se alimentan de
stas y a los animales que se alimentan de esos animales. La otra comienza
con plantas terrestres e incluye animales que se alimentan de stas, y as
sucesivamente. Las complicadas interdependencias entre las especies sirven
para estabilizar estas cadenas alimentarias. Perturbaciones menores en un
sitio particular tienden a originar cambios que con el tiempo restauran el
sistema; pero los trastornos graves de las poblaciones vivas o sus ambientes

pueden resultar en cambios irreversibles en las cadenas alimentarias.

Mantener la diversidad aumenta la probabilidad de que algunas variedades
fortalezcan su naturaleza para sobrevivir en condiciones cambiantes.

HERENCIA
Es muy comn observar que la descendencia se parece mucho a los padres
pero siempre presenta alguna variante: los hijos difieren en algo de los
padres y de entre uno y otro de ellos. Por generaciones, estas diferencias se
van acumulando, de tal manera que los organismos pueden ser muy
distintos en comportamiento y aspecto de sus antepasados remotos. Por
ejemplo, los seres humanos han criado animales domsticos y cultivado
plantas para lograr en ellos las caractersticas ms adecuadas; los resultados
son modernas variedades de perros, gatos, ganado, aves, frutas y cereales,
que son visiblemente distintos de sus ancestros. Tambin se observan
cambios en granos, por ejemplo que son capaces de producir nuevas
especies. De hecho, algunas ramas de descendientes de la misma especie
progenitora son tan diferentes de otras que ya no se pueden cruzar entre s.
Las instrucciones para el desarrollo se transmiten de padres a hijos en miles
de genes discretos, cada uno de los cuales, se conoce ahora, es un segmento
de la molcula de ADN. La descendencia de organismos asexuales (clonas)
heredan todos los genes de sus padres. En la reproduccin sexual de
animales y plantas, se fusionan una clula especializada de una hembra y
una de un macho. Cada una de estas clulas sexuales contienen una mitad
impredecible de la informacin gentica del progenitor. Durante la
fecundacin, se fusionan una clula especfica masculina y una femenina, de
lo cual se forma una clula con una serie completa de informacin gentica
apareada, una combinacin de la mitad de la serie de cada progenitor.
Conforme la clula fecundada se multiplica para formar un embrin, y
finalmente un individuo maduro, o una semilla, se replican las series
combinadas en cada nueva clula.
La clasificacin y combinacin de genes en la reproduccin sexual da por
resultado una gran variedad de mezclas genticas en la descendencia de dos
progenitores. Existen millones de posibles combinaciones diferentes de genes
en la mitad asignada a cada clula sexual separada, y tambin hay millones
de posibles mezclas de cada una de las clulas sexuales especificas
masculinas y femeninas.
Sin embargo, las nuevas combinaciones de genes no son la nica fuente de
variacin en las caractersticas de los organismos. Aunque las instrucciones
genticas pueden trasmitirse prcticamente sin cambios por miles de
generaciones, a veces llega a alterarse algo de la informacin en el ADN de

una clula. Pueden ocurrir de manera espontnea supresiones, inserciones o

sustituciones de segmentos de ADN por errores aleatorios en el proceso de
copiado, o bien, originarse por exposicin a sustancias qumicas o
radiaciones. Si un gen que ha sufrido mutacin se encuentra en la clula
sexual de un organismo, las copias de ste se trasmiten a la descendencia,
llegando a ser parte de todas sus clulas y tal vez dndole a los hijos
caractersticas nuevas o modificadas. Algunas de estas caractersticas
pueden hacer que aumente la capacidad de los organismos para crecer y
reproducirse, en tanto que otras pueden reducirla, y otras ms pueden no
causar ningn efecto apreciable.

CLULAS
Todas las formas de vida que se autorreplican estn compuestas de clulas
desde las bacterias unicelulares hasta los elefantes, con sus muchos millones
de clulas. Aunque unas cuantas clulas gigantes, como los huevos de
gallina, se pueden ver a simple vista, la mayor parte de ellas son
microscpicas. Muchas de las funciones bsicas de los organismos se llevan a
cabo en el nivel celular: sntesis protenica, extraccin de energa a partir de
los nutrientes y replicacin, entre otras.
Todas las clulas vivas tienen tipos similares de molculas complejas que
intervienen en las actividades bsicas de la vida. Estas molculas interactan
en una mezcla, de unos dos tercios de agua, limitada por una membrana que
controla lo que entra y sale. En clulas ms complejas, algunos de los tipos
comunes de molculas estn organizados en estructuras que realizan las
mismas funciones bsicas de manera ms eficiente. En particular, un ncleo
encierra al ADN y un esqueleto protenico ayuda a organizar las operaciones.
Adems de las funciones celulares bsicas comunes a todas las clulas, la
mayor parte de las clulas en organismos pluricelulares realizan algunas
funciones especiales que otras no efectan. Por ejemplo, las clulas
glandulares secretan hormonas, las musculares se contraen y las nerviosas
conducen seales elctricas.
Las molculas de las clulas estn compuestas por tomos de un nmero
pequeo de elementos principalmente carbono, hidrgeno, nitrgeno,
oxgeno, fsforo y azufre. Los tomos de carbono, debido a su reducido
tamao y a sus cuatro electrones de enlace, se pueden unir a otros tomos
de carbono en cadenas y anillos para formar molculas grandes y complejas.
La mayor parte de las interacciones moleculares en las clulas ocurren en
solucin acuosa y requieren fluctuaciones bastante pequeas de temperatura
y acidez. A bajas temperaturas las reacciones son muy lentas, en tanto que
las altas temperaturas o la acidez extrema pueden daar de manera
irreversible la estructura de las molculas de protena. Aun cambios

pequeos en la acidez pueden alterar a las molculas y la manera en que

interactan. Los organismos unicelulares y pluricelulares contienen molculas
que ayudan a mantener la acidez celular dentro de los lmites necesarios.
La clula realiza su trabajo mediante los muchos tipos diferentes de
molculas que ella ensambla, principalmente protenas. Las molculas de
protenas son largas, generalmente constituyen cadenas plagadas hechas de
20 tipos distintos de molculas de aminocidos. La funcin de cada protena
depende de su secuencia especfica de aminocidos y de la forma que toma
la cadena como consecuencia de las atracciones que existen entre sus
partes. Algunas de las molculas ensambladas ayudan a replicar la
informacin gentica, reparar las estructuras celulares, facilitar a otras
molculas la entrada o salida de la clula y generalmente catalizar y regular
las interacciones moleculares. En las clulas especializadas, otras molculas
protenicas pueden transportar oxigeno, efectuar contraccin, responder a
estmulos externos, o proveer material para cabello, uas y otras estructuras
del cuerpo; aun en otras clulas, se pueden exportar molculas ensambladas
para funcionar como hormonas, anticuerpos o enzimas digestivas.
Todas las clulas de un organismo son descendientes del vulo nico
fecundado y contienen la misma informacin de ADN. A medida que
generaciones sucesivas de clulas se forman por divisin, pequeas
diferencias en sus ambientes inmediatos provocan que se desarrollen de
manera un poco distinta mediante la activacin o desactivacin de diferentes
partes de la informacin de ADN. Las generaciones posteriores de clulas se
diferencian ms aun y finalmente maduran en clulas tan distintas como
glandulares, musculares y nerviosas.
Las complejas interacciones entre los innumerables tipos de molculas en la
clula pueden dar origen a distintos ciclos de actividades, como crecimiento y
divisin. El control de los procesos celulares tambin puede venir de afuera:
el comportamiento celular puede recibir la influencia de molculas de otras
partes del organismo o de otros organismos (por ejemplo, hormonas y
neurotransmisores) que se unen a la membrana de la clula o pasan a travs
de ella y afectan las velocidades de reaccin entre los constituyentes
celulares.

INTERDEPENDENCIA DE LA VIDA
Cada especie est ligada, directa o indirectamente, con una multitud de otras
especies en un ecosistema. Las plantas proveen comida, refugio y nidos a
otros organismos. Por su parte, muchas plantas dependen de los animales
para que las ayuden en la reproduccin (las abejas polinizan las flores, por
ejemplo) y en la adquisicin de ciertos nutrientes (como minerales en

productos de desecho animal). Todos los animales forman parte de cadenas

alimentarias que incluyen plantas y animales de otras especies, y en
ocasiones de la misma. La relacin entre depredador y presa es comn, con
sus herramientas ofensivas para los depredadores dientes, picos, garras,
veneno, etc. y sus instrumentos defensivos para las presas camuflaje para
esconderse, rapidez para escapar, escudos o espinas para que no los puedan
tocar, sustancias irritantes para repeler. Algunas especies llegan a depender
mucho de otras (por ejemplo, los pandas o los koalas slo pueden comer de
cierta clase de rboles), otras han llegado a adaptarse entre si a tal grado
que no podran sobrevivir de otra manera (por ejemplo, las avispas que
solamente anidan en las higueras y son los nicos insectos que pueden
polinizarlas).
Existen tambin otras relaciones entre los organismos. Los parsitos se
nutren de sus huspedes, a veces con malas consecuencias para los ltimos.
Los animales necrfagos y los desintegradores se alimentan slo de animales
y plantas muertos. Y algunos organismos tienen relaciones benficas para
ambas partes por ejemplo, las abejas que extraen nctar de las flores y de
manera incidental transportan polen de una flor a la siguiente, o las bacterias
que viven en el intestino humano e incidentalmente sintetizan algunas
vitaminas y protegen la mucosa intestinal contra los grmenes.
Pero la interaccin de los organismos vivos no se lleva a cabo en un
ambiente pasivo. Los ecosistemas estn determinados por el entorno no vivo
de la Tierra y el agua radiacin solar, precipitacin pluvial, concentraciones
minerales, temperatura y topografa. El mundo contiene una gran diversidad
de condiciones fsicas, las cuales crean una amplia variedad de ambientes:
aguas corrientes y ocenicas, bosques, desiertos, pastizales, tundras,
montaas y muchos otros. En todos ellos, los organismos utilizan los
recursos vitales de la Tierra, cada uno busca su parte en formas especficas
que estn limitadas por otros organismos. En cada parte del ambiente
habitable, los diferentes organismos compiten por comida, espacio, luz,
calor, agua, aire y abrigo. Las interacciones fluctuantes y eslabonadas de las
formas de vida y el entorno componen un ecosistema total; para entender
bien cualquier parte de ste se requiere conocer cmo interacta esa porcin
con las dems.
La interdependencia de los organismos en un ecosistema con frecuencia da
por resultado una estabilidad aproximada durante cientos o miles de aos. A
medida que una especie prolifera, es refrenada por uno o ms factores
ambientales: falta de comida y lugares para anidar, aumento de prdidas por
depredadores o invasin de parsitos. Si ocurre un desastre natural, como
una inundacin o un incendio, es probable que el ecosistema daado se

recupere en una serie de etapas que finalmente terminar en un sistema

similar al original.
Como muchos sistemas complejos, los ecosistemas suelen presentar
variaciones cclicas cercanas al estado aproximado de equilibrio. Sin
embargo, a la larga, los ecosistemas se modifican inevitablemente cuando
cambia el clima o cuando aparecen nuevas especies muy diferentes como
resultado de la migracin o evolucin (o los seres humanos las introducen de
manera inadvertida o deliberada).

FLUJO DE MATERIA Y ENERGA

A pesar del complejo funcionamiento de los organismos vivos, stos
comparten con todos los dems sistemas naturales los mismos principios
fsicos de conservacin y transformacin de la materia y la energa. Durante
mucho tiempo, la materia y la energa se han transformado entre los
organismos vivos y entre ellos y su ambiente fsico. En estos ciclos a gran
escala, la cantidad total de materia y energa se mantiene constante, aun
cuando su forma y localizacin experimenten un cambio continuo.
Casi toda la vida en la Tierra se mantiene fundamentalmente por
transformaciones de la energa solar. Las plantas captan la energa del Sol y
la utilizan para sintetizar molculas complejas ricas en energa, sobre todo
azcares, a partir de molculas de dixido de carbono y agua. Estas
molculas sintetizadas sirven entonces, directa o indirectamente, como una
fuente de energa para las mismas plantas y por ltimo para todos los
animales y los organismos desintegradores, como bacterias y hongos. Esta
es la cadena alimentaria: los organismos que consumen plantas derivan su
energa y materiales al descomponer las molculas de las plantas, las utilizan
para sintetizar sus propias estructuras y despus estos mismos son
consumidos por otros organismos. En cada etapa de la cadena alimentaria se
almacena cierta cantidad de energa en las estructuras recin sintetizadas y
otra se disipa en el ambiente en forma de u calor producido por los procesos
qumicos liberadores de energa en las clulas. Un ciclo similar de energa
comienza en los ocanos con la captacin de energa del Sol por pequeos
organismos semejantes a plantas. Cada etapa sucesiva en la cadena
alimentaria captura solamente una pequea fraccin del contenido
energtico de los organismos de que se alimenta.
Los elementos que forman las molculas de los seres vivos se reciclan de
manera continua. Entre stos destacan: carbono, oxgeno, hidrgeno,
nitrgeno, azufre, fsforo, calcio, sodio, potasio y hierro. Estos y otros
elementos que se encuentran en molculas ricas en energa son transferidos
a lo largo de toda la cadena alimentaria y finalmente son reciclados por los

organismos desintegradores, que los convierten en nutrientes minerales

utilizables por las plantas. Aunque a menudo puede haber excesos y dficits,
la situacin en toda la Tierra es que los organismos mueren y se
descomponen en la misma proporcin en que se forma nueva vida. Esto es,
la biomasa total se mantiene casi constante, hay un flujo cclico de
materiales de vieja a nueva vida, y existe un flujo irreversible de energa de
la luz solar captada hacia calor disipado.
Al parecer, hace millones de aos ocurri una interrupcin importante en el
flujo de energa cuando el crecimiento de plantas terrestres y organismos
marinos super a la capacidad de los organismos desintegradores para
reciclarlos. Las capas acumuladas de material orgnico rico en energa se
transformaron gradualmente en carbn y petrleo por la presin de la tierra
suprayacente. La energa que se almacen en su estructura molecular, ahora
se puede liberar por combustin, y la moderna civilizacin depende de
cantidades inmensas de energa proveniente de esos combustibles fsiles de
la tierra. Al quemarlos, se est pasando finalmente casi toda la energa
almacenada al entorno en forma de calor. Tambin regresan a la atmsfera
en un tiempo relativamente corto grandes cantidades de dixido de carbono
que haba sido retirado lentamente durante millones de aos.
La cantidad de vida que cada ambiente puede sustentar est limitada por sus
recursos bsicos: la afluencia de energa, minerales y agua. La productividad
sostenida de un ecosistema requiere suficiente energa para que se sinteticen
nuevos productos, como rboles y cosechas, y tambin para reciclar
completamente los residuos de los viejos (hojas muertas, aguas residuales,
etc.). Cuando la tecnologa humana interviene, los materiales se pueden
acumular como desperdicio que no se recicla. Cuando la afluencia de
recursos es insuficiente, se acelera la desecacin de los suelos, la
desertizacin o el agotamiento de las reservas minerales.

EVOLUCIN DE LA VIDA
Las formas de vida que existen en la Tierra hoy en da han evolucionado de
ancestros comunes, empezando desde los organismos unicelulares ms
simples hace casi cuatro mil millones de aos. Las ideas modernas de la
evolucin ofrecen una explicacin cientfica para tres grupos principales de
hechos observables acerca de la vida en la Tierra: 1. el enorme nmero de
formas de vida que se observa alrededor; 2. las semejanzas sistemticas en
la anatoma y la qumica molecular que se nota dentro de esa diversidad, y
3. la secuencia de cambios en fsiles encontrados en capas sucesivas de
rocas con una antigedad de ms de mil millones de aos.

Desde que se empezaron a registrar fsiles, han aparecido muchas formas

nuevas de vida, y la mayor parte de las estructuras antiguas han
desaparecido. Las diversas secuencias rastreables de formas anatmicas
cambiantes, inferidas a partir de eras de capas de rocas, convencieron a los
cientficos de que la acumulacin de diferencias de una generacin a la
siguiente ha conducido a la larga a especies tan diferentes entre si, como las
bacterias de los elefantes. La evidencia molecular refuerza la evidencia
anatmica de los fsiles y provee detalles adicionales acerca de la secuencia
en la cual varias descendencias derivan unas de otras.
Aunque los detalles de la historia de la vida en la Tierra siguen
ensamblndose a partir de la evidencia geolgica, anatmica y molecular, en
general concuerdan los rasgos principales de esta historia. Al principio, las
molculas simples pudieron haber formado molculas complejas que
finalmente se convirtieron en clulas capaces de autorreplicarse. La vida
sobre la Tierra ha existido durante tres mil millones de aos. Durante los
primeros dos mil millones de aos de vida, solamente existieron
microorganismos algunos de ellos al parecer muy semejantes a las bacterias
y algas actuales. Con el desarrollo de clulas nucleadas hace
aproximadamente mil millones de aos, hubo un gran incremento en el ritmo
de evolucin de organismos pluricelulares cada vez ms complejos. Desde
entonces, el ritmo de evolucin de nuevas especies ha sido desigual, lo que
tal vez refleje los ndices variables de cambio en el ambiente fsico
Un concepto central de la teora de la evolucin es la seleccin natural, que
surge de tres principios bien establecidos: 1. existe cierta variacin de las
caractersticas hereditarias dentro de cada especie de organismos; 2.
algunas de estas caractersticas les darn a los individuos una ventaja sobre
otros para sobrevivir hasta la madurez y la reproduccin, y 3. esos individuos
quiz sern ms proclives a tener mayor descendencia, lo cual les dar
mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse que otros. El posible
resultado es que al paso de generaciones sucesivas, tender a incrementarse
la proporcin de individuos con caractersticas ventajosas heredadas.
Las caractersticas seleccionables pueden incluir detalles de bioqumica, como
la estructura molecular de las hormonas o las enzimas digestivas, y rasgos
anatmicos que se presentan en el desarrollo de los organismos, como el
tamao de los huesos o la longitud del pelo. Tambin pueden incluir
caractersticas ms sutiles determinadas por la anatoma, como la agudeza
visual o la eficiencia en el bombeo del corazn. Ya sea por medios
bioqumicos o anatmicos, las caractersticas seleccionables tambin pueden
influir en el comportamiento, como tejer determinada forma de telaraa,
preferir ciertas caractersticas en un compaero, o manifestar disposicin
para cuidar la descendencia.

Pueden aparecer nuevas caractersticas hereditarias como resultado de

nuevas combinaciones o mutaciones de los genes de los progenitores. A
menos que sean mutaciones en el ADN de las clulas sexuales de un
organismo, las caractersticas que resultan de acontecimientos durante la
vida de un organismo no pueden transmitirse biolgicamente a la generacin
siguiente. As, por ejemplo, los cambios causados por uso o desuso de una
estructura o funcin en un individuo, o por alteraciones en su ambiente, no
pueden propagarse por seleccin natural.
Por su propia naturaleza, es probable que la seleccin natural d lugar a
organismos con caractersticas que estn bien adaptadas para sobrevivir en
ambientes especficos. Aun as, especialmente en poblaciones pequeas,
puede resultar en una propagacin de caractersticas hereditarias que no
tienen ventaja o desventaja inherentes de sobrevivencia o reproduccin.
Adems, cuando un ambiente cambia (en este sentido, otros organismos son
tambin parte del entorno), la ventaja o desventaja de caractersticas puede
tambin cambiar. Por tanto, la seleccin natural no necesariamente resulta
en progreso de largo plazo ni en una cierta direccin. La evolucin construye
sobre lo que ya existe, de tal forma que adems de la variedad que ya
existe, puede haber ms.
La accin continua de la seleccin natural sobre nuevas caractersticas y en
ambientes cambiantes, una y otra vez durante millones de aos, ha
producido una sucesin de diversas especies nuevas. La evolucin no es una
escala en la que las formas ms bajas son reemplazadas por formas
superiores, con los humanos emergiendo finalmente en la cima de las
especies ms avanzadas. Ms bien es como un arbusto: muchas ramas
emergieron hace mucho tiempo, algunas de ellas han muerto, otras han
sobrevivido aparentemente con poco o ningn cambio durante aos, y otras
ms se han ramificado repetidamente, dando origen a veces a organismos
ms complejos.
El concepto moderno de la evolucin ofrece un principio unificante para
entender la historia de la vida en la Tierra, las relaciones entre los seres
vivos y la dependencia de la vida respecto del ambiente fsico. Aunque
todava es poco claro cmo funciona la evolucin en cada detalle, el concepto
est tan bien establecido que provee una estructura para organizar la mayor
parte del conocimiento biolgico en una descripcin coherente.

CAPTULO 6
EL ORGANISMO HUMANO
Aunque los seres humanos son similares a otras especies en muchos
aspectos, son nicos entre las formas de vida de la Tierra por la habilidad
que poseen para el uso del lenguaje y el pensamiento. Al haber desarrollado
un cerebro grande y complejo, tienen la facilidad para pensar, imaginar,
crear y aprender de la experiencia, lo cual est lejos de ocurrir en alguna
otra especie. Se ha utilizado dicha capacidad para crear tecnologa, literatura
y obras de arte en una inmensa escala, as como para desarrollar una
comprensin cientfica entre ellos y el mundo.
De igual modo, son nicos por la profunda curiosidad acerca de su
naturaleza: Cmo estn hechos fsicamente? Cmo fueron formados? De
qu manera estn relacionados biolgicamente con otras formas de vida y
con nuestros antepasados? En qu se parecen o diferencian de los dems?
De qu manera pueden conservar la salud? Mucho del quehacer cientfico se
centra en tales preguntas.
Este captulo presenta recomendaciones de lo que las personas instruidas
cientficamente deben conocer acerca de s mismas como especie. Tal
conocimiento proporciona una base para la ampliacin de la conciencia tanto
de si mismo como de la sociedad. El captulo trata seis grandes aspectos del
organismo humano: 1. identidad, 2. des arrollo, 3. funciones bsicas del
cuerpo, 4. aprendizaje, 5. salud fsica y 6. salud mental. Se incluyen las
recomendaciones sobre salud fsica y mental porque stas ayudan a
relacionar la comprensin cientfica del organismo humano con una rea
fundamental de inters comn: el bienestar personal.

IDENTIDAD HUMANA
En la mayor parte de los aspectos biolgicos, los seres humanos son como
cualesquiera otros organismos vivos. Por ejemplo, estn constituidos de
clulas como las de otros animales, tienen ms o menos la misma
composicin qumica; poseen sistemas de rganos y caractersticas fsicas
como muchos otros; se reproducen de manera semejante, llevan sistemas de
informacin gentica de la misma clase y forman parte de una cadena
alimentaria.
Los testimonios moleculares y fsiles apoyan la creencia de que la especie
humana, a semejanza de otras, evolucion a partir de otros organismos. Las
pruebas continan acumulndose, y los cientficos siguen debatiendo fechas
y ascendencia; pero suelen aceptarse las lneas generales de la historia. Los

primates la clasificacin de organismos similares que incluye a los seres

humanos, monos, antropoides y otras clases de mamferos comenzaron a
evolucionar a partir de otros mamferos hace menos de 100 millones de
aos. Varias especies de primates parecidos a los humanos comenzaron a
aparecer y a ramificarse hace cinco millones de aos, pero todas se
extinguieron, excepto una. La sobreviviente condujo a la especie humana
moderna.
Al igual que otros organismos complejos, los seres humanos varan en forma
y talla, color de piel, proporciones del cuerpo, vello corporal, rasgos faciales,
fuerza muscular, destreza, etc., pero estas diferencias son pequeas
comparadas con las similitudes internas, como se demuestra en el hecho de
que las personas de cualquier otra parte del mundo puedan mezclares
fsicamente con base en la reproduccin, transfusiones sanguneas y
trasplantes de rganos. De hecho, los seres humanos son una sola especie.
Adems, tan grandes como parecen ser las diferencias culturales entre los
diferentes grupos tnicos, sus complejas lenguas, tecnologas y artes los
distinguen de cualquier otra especie.
Algunas otras especies se organizan socialmente sobre todo al asumir
diferentes funciones especializadas, como defensa, recoleccin de alimentos
y reproduccin; pero siguen pautas relativamente fijas, limitadas por su
herencia gentica. Los seres humanos tienen una gama mucho ms ampla
de comportamiento social desde jugar cartas hasta cantar msica de coro,
desde dominar varios idiomas hasta formular leyes.
Uno de los acontecimientos ms importantes en la historia de la especie
humana fue el cambio de la caza y la recoleccin por la agricultura hace unos
10 000 aos, lo cual hizo posible el rpido crecimiento de la poblacin.
Durante ese temprano periodo de crecimiento, la inventiva social de la
especie humana comenz a construir pueblos y ciudades, ide nuevos
sistemas econmicos y polticos, empez a conservar registros e hizo la
guerra de manera organizada. Recientemente, la gran eficiencia en la
agricultura y el control de enfermedades infecciosas han acelerado an ms
el crecimiento de la poblacin mundial, la cual rebasa ahora los 5 000
millones.
As como la especie humana es biolgica, social y cultural, tambin es
tecnolgica. En comparacin con otras especies, el gnero humano no es
nada especial cuando se trata de velocidad, agilidad, fuerza, resistencia,
visin, audicin o la capacidad de soportar condiciones ambientales
extremas. Sin embargo, la creacin de diversa tecnologa mejora la habilidad
para interactuar con el mundo fsico. En cierto modo, las nuevas invenciones
han ayudado a compensar las desventajas biolgicas. Los registros escritos

permiten compartir y compilar grandes cantidades de informacin. Los

vehculos permiten un movimiento ms rpido que los animales, viajar a
travs de muchos medios (aun en el espacio) y llegar a lugares remotos e
inhspitos. Los aparatos brindan control delicado, as como fuerza y
velocidad prodigiosas. Telescopios, cmaras, sensores infrarrojos, micrfonos
y otros instrumentos extienden los sentidos visual, auditivo y tctil, al tiempo
que aumentan su sensibilidad. Las prtesis y las intervenciones quirrgicas y
qumicas permiten a las personas con incapacidades fsicas funcionar de
manera adecuada en su medio.

DESARROLLO HUMANO
El ser humano se desarrolla a partir de una sola clula, formada por la fusin
de un vulo y un espermatozoide; cada uno contribuye con la mitad de la
informacin gentica de la clula. Los ovarios en las mujeres producen
vulos maduros, generalmente uno por ciclo menstrual; los testculos en los
hombres generan espermatozoides en grandes cantidades. La fecundacin de
un vulo por un espermatozoide suele ocurrir despus de que los
espermatozoides se depositan cerca del vulo. Pero no siempre ocurre la
fecundacin, porque el depsito del esperma puede llevarse a cabo cuando la
mujer se encuentra en su ciclo menstrual, momento en que ningn Ovulo
est presente, o uno de los cnyuges es incapaz de producir clulas sexuales
viables. Tambin pueden utilizarse medidas anticonceptivas para incapacitar
a los espermatozoides, bloquear su camino hacia el Ovulo, impedir la
liberacin de vulos o evitarla implantacin del Ovulo fecundado.
Algunas horas despus de la concepcin, el vulo fecundado se divide en dos
clulas idnticas, cada una de las cuales se divide pronto, una y otra vez,
hasta que hay suficientes como para formar una pequea esfera. Despus de
unos das, esta esfera se fija en la pared del tero, en donde la placenta
alimenta al embrin, permitiendo la transferencia de sustancias entre la
sangre de la madre y la del nio en desarrollo. Durante el primer trimestre
de embarazo, las generaciones sucesivas de clulas se organizan para formar
rganos; durante el segundo, se desarrollan todos los rganos y rasgos del
cuerpo; por Ultimo, en el tercero, ocurre un mayor desarrollo y crecimiento.
Estas pautas de desarrollo humano son similares a las de otros animales
vertebrados, aunque el periodo de gestacin puede ser muy diferente.
El embrin en desarrollo puede estar en riesgo como consecuencia de sus
propios defectos genticos, la salud poco favorable de la madre, una dieta
inadecuada durante el embarazo, o por la ingestin materna de alcohol,
tabaco u otras drogas. Si el desarrollo del nio es incompleto en el momento
del nacimiento, ya sea por salud deficiente de la madre o nacimiento
prematuro, el lactante puede no sobrevivir. Despus del nacimiento, los

pequeos pueden estar en peligro si hubo alguna lesin al nacer o infeccin

durante el parto o despus de l. Por tanto, el ndice de muerte infantil varia
en gran medida de un lugar a otro, dependiendo de la calidad de
saneamiento, higiene, nutricin prenatal y atencin mdica. Aun para los
nios que sobreviven, las malas condiciones antes o despus del nacimiento
pueden conducir a la disminucin de las capacidades fsicas y mentales.
En los nios normales, el desarrollo mental se caracteriza por la aparicin
regular de un conjunto de habilidades en etapas sucesivas. Estas incluyen un
aumento de memoria hacia el final del primer mes, sonidos de habla en el
primer ano, habla conexa para el segundo, capacidad de relacionar
conceptos y categoras en el sexto, as como la habilidad de detectar la
consistencia o inconsistencia de los argumentos en la adolescencia. El
desarrollo de estos niveles de aptitud intelectual, cada vez ms complejos, es
una funcin tanto de la madurez cerebral como de las experiencias de
aprendizaje. Si ciertas clases de estmulos apropiados no estn presentes
cuando el nio est en una etapa particularmente sensible de desarrollo,
puede ocurrir que el desarrollo biolgico y psicolgico se dificulte o incluso no
se lleve a cabo.
Este periodo extraordinariamente largo del desarrollo humano--comparado
con el de otras especies se relaciona con el papel prominente del cerebro en
la evolucin humana. La mayor parte de las especies se encuentran muy
limitadas en su repertorio de conducta, y para sobrevivir dependen de
respuestas predecibles determinadas en gran parte por la programacin
gentica; los mamferos, y sobre todo los humanos, dependen mucho ms
de una conducta aprendida. Una niez prolongada proporciona tiempo y
oportunidades al cerebro para que se desarrolle en un instrumento eficaz
para la vida inteligente. Esto ocurre no slo mediante el juego y la
interaccin con nios mayores o adultos, sino tambin a travs de la
exposicin a las palabras y artes de personas de otras partes del mundo y de
otros tiempos en la historia. La capacidad para aprender persiste hasta el
final de la vida y en ocasiones se perfecciona cuando el ser humano ha
formado una base de ideas y llega a comprender de qu manera aprende
mejor.
Las etapas del desarrollo ocurren a un ritmo que difiere un poco en cada
individuo, como una funcin de factores fisiolgicos diferentes y experiencias
distintas. La transicin de una etapa a otra puede ser problemtica,
particularmente cuando los cambios biolgicos son drsticos o cuando no
concuerdan con las habilidades sociales o las expectativas de los dems.
Sociedades distintas confieren un significado e importancia diferentes a las
etapas del desarrollo, y a las transiciones de una a otra. Por ejemplo, la
niez se define legal, social y biolgicamente, y su duracin y significado

varan en las distintas culturas y periodos histricos. En los Estados Unidos,

el comienzo de la pubertad la madurez del cuerpo como preparacin para
poder reproducirse ocurre varios aos antes de la edad que suele
considerarse apropiada fsica y psicolgicamente para la paternidad y dems
funciones adultas.
El que los adultos lleguen a ser padres y el nmero de hijos que tengan son
aspectos determinados por una amplia variedad de factores personales,
culturales y biolgicos. La tecnologa se ha sumado en gran medida a las
opciones de que dispone la gente para controlar su reproduccin. Existen
medios qumicos y mecnicos para prevenir, detectar y evitar que concluya
un embarazo. A travs de ciertas medidas, como la teraputica hormonal e
inseminacin artificial, tambin es posible provocar embarazos deseados que
de otro modo no ocurriran. Sin embargo, el uso de estas tecnologas para
prevenir o facilitar el embarazo son discutibles y plantean cuestionamientos a
las costumbres sociales, la tica, las creencias religiosas, y aun la poltica.
El envejecimiento es un proceso normal en todos los seres humanos, el cual
todava no se ha comprendido con claridad. Sus efectos varan
considerablemente entre los individuos. En general, los msculos y las
articulaciones tienden a hacerse menos flexibles, los huesos y msculos
pierden algo de masa, disminuyen los niveles de energa y los sentidos se
vuelven menos agudos. En las mujeres, un acontecimiento importante en el
proceso de envejecimiento es la menopausia; entre los 45 y 55 aos sufren
un cambio mayor en la produccin de hormonas sexuales, que provoca la
interrupcin de su ciclo menstrual y la liberacin de vulos.
El proceso de envejecimiento en los seres humanos se asocia no solamente
con cambios en el sistema hormonal, sino tambin con enfermedades y
lesiones, dietas, mutaciones que surgen y se acumulan en las clulas;
desgaste de los tejidos, por ejemplo de las articulaciones que cargan peso;
factores psicolgicos y exposicin a sustancias dainas. La acumulacin lenta
de agentes nocivos como depsitos en las arterias, dao a los pulmones por
fumar y lesiones en la piel por radiaciones, puede producir enfermedades
graves. Algunas veces, los trastornos que aparecen tarde en la vida afectan
el funcionamiento del cerebro, incluyendo la memoria y la personalidad.
Adems, la disminucin de la capacidad fsica y la prdida del papel social
acostumbrado puede traer como consecuencia ansiedad o depresin. Por otro
lado, muchas personas mayores son capaces de continuar viviendo bastante
bien y pueden tener una vida independiente y activa sin tener periodos
prolongados de incapacidad.
Al parecer, hay un lapso mximo de vida para cada especie, incluida la
humana. Aunque algunos seres humanos viven ms de 100 aos, la mayora

no son tan longevos; el promedio de vida, incluyendo a los individuos que

mueren en la niez, flucta desde los 35 aos en algunas poblaciones hasta
los 75 en la mayor parte de las naciones industrializadas. Los altos
promedios se deben sobre todo a los bajos ndices de mortalidad en lactantes
y nios; pero tambin a una mejor sanidad, dieta e higiene para la mayora
de la poblacin y una mejor atencin mdica a los ancianos. La expectativa
de vida tambin vara entre los diferentes grupos socioeconmicos, as como
por el sexo. Las causas ms comunes de muerte difieren en las distintas
edades, etnias y grupos econmicos. En los Estados Unidos, por ejemplo, los
accidentes de trnsito mortales son ms comunes entre los varones jvenes;
las enfermedades cardiacas causan ms muertes en hombres que en
mujeres, y las enfermedades infecciosas y los homicidios ocasionan ms
decesos entre los pobres que entre los ricos.

FUNCIONES BSICAS
El cuerpo humano es un complejo sistema de clulas, la mayor parte de las
cuales estn agrupadas en sistemas de rganos que tienen funciones
especializadas. Estos sistemas pueden comprenderse mejor en trminos de
las funciones esenciales que desempean: liberacin de energa a partir de
los alimentos, proteccin contra lesiones, coordinacin interna y
reproduccin. La necesidad continua de energa hace trabajar a los sentidos
y los msculos esquelticos para obtener alimento; al aparato digestivo para
desdoblar los alimentos en compuestos asimilables y desechar los materiales
no digeridos; a los pulmones para aportar el oxigeno para la combustin de
la comida y la eliminacin del dixido de carbono producido; al aparato
urinario para eliminar otras sustancias de desecho disueltas, provenientes de
la actividad celular; a la piel y los pulmones para disipar el exceso de calor
(en el cual se degrada finalmente la mayor parte de la energa de los
alimentos), y al aparato circulatorio para movilizar todas estas sustancias
hacia las clulas donde se requieren, o eliminar las que ah se producen.
Al igual que los dems organismos, los seres humanos tienen los medios
para protegerse a s mismos. La autoproteccin comprende el uso de los
sentidos para detectar el peligro; el sistema hormonal estimula el corazn y
activa el suministro de energa de urgencia, dando lugar a que los msculos
se utilicen para la defensa o la evasin. La piel acta como escudo contra
sustancias y organismos dainos, como parsitos y bacterias. El sistema
inmunolgico protege contra las sustancias que logran penetrar en el cuerpo
y contra las clulas cancerosas que espontneamente se desarrollan en l. El
sistema nervioso desempea un papel muy importante en la supervivencia:
hace posible el tipo de un aprendizaje que necesitan los seres humanos para
enfrentar los cambios de su medio.

El control interno requerido para el manejo y la coordinacin de estos

complejos sistemas, lo lleva a cabo el cerebro y el sistema nervioso junto
con las glndulas secretoras de hormonas. Las seales qumicas y elctricas
que conducen los nervios y las hormonas integran al cuerpo como un todo.
Las innumerables influencias mutuas entre las hormonas y los nervios dan
lugar a un sistema de ciclos coordinados en casi todas las funciones del
cuerpo. Los nervios pueden excitar a ciertas glndulas para que secreten
hormonas, algunas hormonas afectan a las clulas cerebrales, el cerebro por
s solo libera hormonas que afectan la conducta humana, y las hormonas
participan en la transmisin de seales entre las clulas nerviosas. Algunos
frmacos legales e ilegales pueden afectar el cuerpo y el cerebro humanos,
imitando o bloqueando las hormonas y los neurotransmisores producidos por
los sistemas hormonal y nervioso. La reproduccin asegura la preservacin
de la especie. El impulso sexual es de origen biolgico; pero la manera en
que ste se manifiesta entre los seres humanos est determinado por
factores psicolgicos y culturales. Los rganos de los sentidos y las hormonas
estn implicados, as como los rganos sexuales internos y externos. El
hecho de que la reproduccin sexual produzca una variacin gentica mayor
al combinar los genes de los padres desempea una funcin clave en la
evolucin.

APRENDIZAJE
Entre los organismos vivos, la mayor parte del comportamiento es innato en
el sentido de que cualquier miembro de una especie mostrar de manera
predecible cierta conducta sin haber tenido ninguna experiencia particular
que conduzca a ella (por ejemplo, un sapo que atrapa una mosca que se
desplaza dentro de su campo visual). Sin embargo, algo de este potencial
innato de conducta requiere que el individuo lo desarrolle en un ambiente
completamente normal de estmulos y experiencias. En los seres humanos,
por ejemplo, el habla en un nio se desarrollar sin ningn entrenamiento
especial si el pequeo puede escuchar e imitar el habla en su propio medio.
Cuanto ms complejo es el cerebro de una especie, ms flexible es su
repertorio conductual. Las diferencias en la conducta de los individuos se
originan en parte en las predisposiciones heredadas y parcialmente en sus
distintas experiencias. Hay un estudio cientfico continuo sobre las funciones
relativas de la herencia y el aprendizaje, pero ya es claro que el
comportamiento resulta de la interaccin de dichas funciones, no de una
simple suma de las dos. Al parecer, la sola capacidad humana para trasmitir
ideas y prcticas de una generacin a otra, as como de inventar otras
nuevas, ha resultado en las variaciones prcticamente ilimitadas en las ideas
y conductas que se asocian con las diferentes culturas. El aprendizaje de
habilidades musculares ocurre sobre todo mediante la prctica. Si una

persona ejercita los msculos una y otra vez de la misma manera (lanzando
una pelota), el modelo del movimiento puede tornarse automtico y ya no
necesitar ninguna atencin consciente. El grado de habilidad que se obtiene
a la larga depende de las capacidades innatas del individuo, la cantidad de
prctica y la retroalimentacin de informacin y recompensa. Con una
prctica suficiente, una gran serie de conductas pueden convertirse casi en
automticas (manejar un auto por la misma ruta de costumbre, por
ejemplo). En este caso, una persona no tiene que concentrarse en detalles
de coordinacin de vista y movimientos corporales, y puede, por as decirlo,
entablar una conversacin al mismo tiempo. En una urgencia, toda la
atencin se puede enfocar rpidamente en las demandas inusuales de la
tarea.
El aprendizaje generalmente comienza en los rganos sensoriales, a travs
de los cuales el ser humano recibe informacin sobre su cuerpo y el mundo
fsico y social que lo rodea. La manera en la que cada persona percibe o
experimenta esta informacin depende no slo del estmulo mismo, sino
tambin del contexto fsico en el que ocurre y de numerosos factores
sociales, psicolgicos y fsicos del espectador. Los sentidos no les dan a las
personas una imagen idntica del mundo, sino que responden a cierta gama
de estimulacin (el ojo, por ejemplo, es sensible slo a una pequea fraccin
del espectro electromagntico). Adems, los sentidos filtran y codifican
selectivamente la informacin, dndole a algunos estmulos ms importancia,
como cuando un padre que duerme oye llorar al beb, y a otros menos
importancia, como cuando una persona se adapta a un olor desagradable y
ya no lo percibe pasado un tiempo. Experiencias, expectativas, motivaciones
y niveles emocionales pueden afectar todas las percepciones.
Gran parte del aprendizaje parece ocurrir por asociacin: si dos estmulos
aferentes llegan al cerebro ms o menos al mismo tiempo, es posible que se
unan en la memoria y una percepcin conduzca a la anticipacin de la otra.
Las acciones, al igual que las percepciones, pueden ser asociativas. En el
nivel ms simple posible, la conducta que acompaa o sigue a sensaciones
agradables es probable que se repita, mientras que aquella seguida por
sensaciones desagradables es menos probable que ocurra de nuevo. La
conducta que tiene consecuencias agradables o desagradables slo ocurrir
con mayor o menor probabilidad cuando estn presentes dichas condiciones
especiales. La fuerza del aprendizaje suele depender de que tan cerca se
juntan los estmulos en el tiempo y con qu frecuencia ocurren al mismo
tiempo. Sin embargo, puede haber ciertos efectos sutiles. Por ejemplo, un
acontecimiento nico y muy poco placentero tras una conducta particular
puede dar por resultado que se evite la conducta incluso despus. Por otra
parte, recompensar una conducta especfica aun de vez en cuando puede
resultar en conducta muy persistente.

Pero mucho del aprendizaje no es tan mecnico. Las personas tienden a

aprender mucho a partir de la imitacin deliberada de los dems. El
aprendizaje no consiste slo en sumar nueva informacin o conductas. Las
asociaciones se aprenden no slo de las percepciones y actos, sino de las
representaciones abstractas de ellas en la memoria, esto es, entre ideas. El
pensamiento humano implica la interaccin de ideas, e ideas acerca de
ideas; as, puede producir muchas asociaciones internamente sin ningn
estmulo sensorial nuevo.
Las ideas de las personas pueden afectar el aprendizaje al cambiar la
interpretacin de nuevas percepciones y pensamientos: la gente tiende a
responder a la informacin, o a buscarla para apoyar las ideas que
previamente posee y, por otro lado, a pasar por alto la informacin que es
incompatible con sus pensamientos. Si la informacin que causa conflicto no
pasa inadvertida, puede provocar una reorganizacin del pensamiento para
que tenga sentido la informacin nueva, con la informacin previa. Las
reorganizaciones sucesivas de una u otra parte de las ideas de la gente
resulta generalmente de la confrontacin de stas con informacin o
circunstancias nuevas. Dicha reorganizacin es esencial para el proceso de
maduracin humana, y puede continuar durante toda la vida.

SALUD FSICA
Para estar en buena condicin funcional, el cuerpo humano requiere una
variedad de alimentos y experiencias. La cantidad de energa proveniente de
los comestibles (caloras) que una persona necesita vara de acuerdo con la
talla, la edad, el sexo, el nivel de actividad y el ndice metablico. Aparte de
la energa, el funcionamiento normal del cuerpo requiere sustancias que
aumenten o reemplacen los materiales de los cuales est hecho: grasas no
saturadas, cantidades mnimas de una docena de elementos cuyos tomos
desempean funciones clave, y pequeas cantidades de algunas sustancias
que las clulas humanas no pueden sintetizar incluyendo algunos
aminocidos y vitaminas. La condicin normal de la mayor parte de los
sistemas del cuerpo requieren que stos lleven a cabo sus funciones
adaptativas: por ejemplo, los msculos deben efectuar movimientos, los
huesos debern soportar cargas, y el corazn deber bombear la sangre de
manera eficaz. Por tanto, el ejercicio regular es importante para mantener
saludable el sistema cardiopulmonar, conservar el tono muscular e impedir
que los huesos se tornen frgiles.
Una salud satisfactoria tambin depende de evitar la exposicin excesiva a
sustancias que interfieren con el funcionamiento del cuerpo. Entre las
principales se encuentran aquellas que cada individuo puede controlar:
tabaco (causante de cncer en el pulmn, enfisema y lesiones cardiacas),

drogas (implicadas en la desorientacin psquica y alteraciones del sistema

nervioso) y grandes cantidades de alcohol (el cual tiene efectos negativos
sobre el hgado, cerebro y corazn). Adems, el ambiente puede contener
concentraciones peligrosas de sustancias como plomo, algunos pesticidas e
istopos radiactivos, que pueden ser dainas para los seres humanos. Por
tanto, la buena salud de los individuos tambin depende del esfuerzo
humano colectivo para vigilar el aire, la tierra y el agua, y tomar medidas
que puedan resguardarlos.
Otros microorganismos tambin pueden interferir en el funcionamiento
normal del cuerpo humano. Algunas clases de bacterias u hongos pueden
infectar al cuerpo para formar colonias en rganos o tejidos especficos. Los
virus invaden las clulas sanas y hacen que stas sinteticen ms virus,
matando, generalmente, a aquellas clulas en el proceso. Una enfermedad
infecciosa tambin puede ser causada por parsitos, los cuales se establecen
en los intestinos, el torrente sanguneo o los tejidos.
La primera lnea de defensa propia del cuerpo contra los agentes infecciosos
es impedir la entrada o el establecimiento de dichos microorganismos en l.
Los mecanismos de proteccin incluyen la piel para que los bloquee, las
lgrimas y la saliva para sacarlos y las secreciones estomacales y vaginales
para matarlos. Los medios relacionados con la proteccin en contra de
microorganismos invasores incluyen conservar limpia la piel, comer
adecuadamente, evitar alimentos y lquidos contaminados y, en general,
evitar la exposicin innecesaria a las enfermedades.
La siguiente lnea de defensa del cuerpo es el sistema inmunolgico. Los
glbulos blancos actan sitiando a los invasores o produciendo anticuerpos
especficos que los atacarn (o facilitarn el ataque por otros leucocitos). Si
el individuo sobrevive a la invasin, algunos de estos anticuerpos
permanecen junto con la capacidad de producir rpidamente muchos ms.
Aos despus, o incluso durante toda la vida, el sistema inmunolgico estar
listo para ese tipo de microorganismos y ser capaz de limitar o prevenir la
enfermedad. Una persona puede "pescar un catarro" muchas veces debido a
que existen muchas variedades de grmenes que causan sntomas similares.
Las reacciones alrgicas son causadas por fuertes respuestas inmunitarias
inusuales a ciertas sustancias del ambiente, como las que se encuentran en
el polen, el pelaje de los animales o ciertos alimentos. Algunas veces, el
sistema inmunolgico humano puede no funcionar bien y atacar inclusive a
las clulas sanas. Algunas enfermedades vrales como el SIDA, destruyen
clulas importantes del sistema inmunolgico, dejando al cuerpo sin
proteccin, a merced de mltiples agentes infecciosos y clulas cancerosas.

Sin embargo, las enfermedades infecciosas no son la nica amenaza a la

salud humana. Las partes o sistemas del cuerpo pueden funcionar de manera
inadecuada por razones meramente internas. Se sabe que algunas
alteraciones en el funcionamiento de los procesos corporales se deben a
genes anormales. Estos pueden tener un efecto directo obvio, como causar
hemorragia fcil, o pueden slo incrementar la susceptibilidad del cuerpo
para desarrollar enfermedades particulares, como depresin mental u
obstruccin de arterias. Dichos genes pueden haberse adquirido por herencia
o ser el resultado de la mutacin de una o varias clulas durante el
desarrollo del propio individuo. Puesto que el funcionamiento adecuado de un
solo gen o de un par puede ser suficiente para llevar a cabo una buena
funcin, muchas enfermedades genticas no aparecen a menos que un gen
defectuoso se herede de ambos padres (quienes, por la misma razn,
pueden no haber tenido sntomas de la enfermedad).
El hecho de que la mayora de las personas vivan ahora en escenarios fsicos
y sociales muy diferentes de aquellos a los cuales la psicologa humana
estaba adaptada desde haca ya mucho tiempo, es un factor que determina
la salud de la poblacin en general. Una "anormalidad" moderna en los
pases industrializados es la dieta, que alguna vez inclua sobre todo
verduras crudas y derivados animales, pero que ahora contiene cantidades
excesivas de azcar refinada, grasas saturadas, sal, y tambin cafena,
alcohol, nicotina y otros frmacos. La falta de ejercicio es otro cambio del
estilo de vida, mucho ms activo en la prehistoria. De igual manera, existen
contaminantes ambientales y tensin psicolgica por vivir en aglomeracin,
agitacin y un ambiente social de cambios muy rpidos. Por otro lado,
nuevas tcnicas mdicas, sistemas de parto eficientes y saludables, el
mejoramiento de la sanidad y una comprensin pblica ms completa de la
naturaleza de la enfermedad da a los seres humanos de hoy una mejor
oportunidad para permanecer sanos que la que tuvieron sus antepasados.

SALUD MENTAL
La buena salud mental comprende la interaccin de los sistemas psicolgico,
biolgico, fisiolgico, social y cultural. Suele considerrsele como la
capacidad de enfrentar las circunstancias ordinarias que la gente encuentra
en su vida cotidiana personal, profesional y social. Sin embargo, las ideas
sobre lo que constituye la buena salud mental varan de una cultura a otra y
de un tiempo a otro. La conducta que en una cultura se considera insensata,
en otra puede calificrsela como mera excentricidad o hasta inspiracin
divina. En algunas culturas, a un individuo se le puede clasificar como
enfermo mental si ste expresa con persistencia su desacuerdo con las
autoridades religiosas o polticas. Asimismo, diferirn las ideas sobre lo que
constituye un tratamiento adecuado para los diferentes estados mentales. La

evidencia de cierto pensamiento anormal que pudiera ser castigado

deliberadamente en una cultura, podra ser tratado en otras culturas por
medio de participacin social, aislamiento, apoyo social incrementado,
oraciones, entrevistas prolongadas o procedimientos mdicos.
Los individuos difieren de manera importante en su capacidad para enfrentar
medios generadores de estrs. La tensin en la niez puede ser
particularmente difcil de tratar y, puesto que puede conformar la experiencia
y el pensamiento subsecuentes del nio, puede tener efectos duraderos en la
salud psicolgica y la adaptacin social de una persona. La gente tambin
difiere en su manera de enfrentar el trastorno psicolgico cuando ste
ocurre. Con frecuencia, las personas reaccionan a la angustia mental
negando que tienen un problema psicolgico. Aun cuando reconozcan que
sufren una alteracin, pueden argumentar que no tienen dinero, tiempo, ni
apoyo social necesario para buscar ayuda. Los trastornos de conducta
prolongados pueden causar fuertes reacciones por parte de la familia,
supervisores de trabajo y autoridades civiles, que aumentan an ms la
tensin en el individuo.
El diagnstico y tratamiento de los trastornos mentales pueden ser muy
difciles porque la mayor parte de la vida mental de los individuos no es
accesible ni siquiera para ellos. Cuando se recuerda el nombre de alguien,
por ejemplo, el nombre parece slo venir a nosotros la mente consciente no
tiene idea de cul fue el proceso de bsqueda. Del mismo modo, se puede
experimentar miedo, coraje, o depresin sin saber por qu. De acuerdo con
algunas teoras sobre el trastorno mental, estos sentimientos pueden resultar
de pensamientos preocupantes o de recuerdos que no pueden volverse
conscientes porque se encuentran bloqueados. En los tratamientos basados
en tales teoras, pueden buscarse pistas sobre pensamientos inconscientes
en los sueos o los lapsus linguae de los pacientes, de modo que se alienta
al paciente para que hable larga y libremente, a fin de que exprese las ideas
que lo preocupan para poder tratarlo.
Algunos tipos de trastornos psicolgicos graves, que alguna vez se pens que
eran solamente espirituales y mentales, tienen una base en la anormalidad
biolgica. La destruccin del tejido cerebral por tumores o vasos sanguneos
rotos, puede producir una variedad de sntomas de conducta, que dependen
de las partes afectadas del cerebro. Por ejemplo, las lesiones cerebrales
pueden afectar la capacidad para reunir palabras de manera comprensible o
para entender el habla de los dems, tambin puede causar arrebatos
emocionales sin sentido. La deficiencia o exceso de algunas sustancias
qumicas producidas en el cerebro pueden causar alucinaciones y depresin
crnica. El deterioro mental que ocurre algunas veces en el anciano puede
ser producto de enfermedad real del cerebro. La anormalidad biolgica no

necesariamente produce la disfuncin psicolgica por s sola, pero hace a los

individuos muy vulnerables a otras causas del trastorno.
Por el contrario, los estados emocionales intensos tienen algunos efectos
bioqumicos claros. El miedo y el coraje favorecen la liberacin de hormonas
en el torrente sanguneo, lo cual prepara al cuerpo para la accin pelear o
volar. La angustia psicolgica puede afectar tambin la vulnerabilidad de un
individuo a la enfermedad biolgica. Existen algunas pruebas de que los
estados emocionales intensos o crnicos pueden producir algunas veces
alteraciones en los sistemas nervioso, visceral e inmunolgico. Por ejemplo,
el miedo, el enojo, la depresin y hasta la decepcin pueden conducir al
desarrollo de cefaleas, ulceras e infecciones. Estos efectos pueden hacer al
individuo an ms vulnerable a la tensin psicolgica creando un circulo
vicioso de disfuncin. Por otro lado, hay pruebas de que los contactos
sociales y el apoyo pueden mejorar la capacidad del individuo para resistir
ciertas enfermedades o minimizar sus efectos.

CAPTULO 7
SOCIEDAD HUMANA
Como especie, el gnero humano es gregario, pasa la vida en compaa de
otros seres de la misma especie. Se organiza en varias clases de
agrupamientos sociales, como hordas nmadas, pueblos, ciudades y
naciones, dentro de los cuales trabaja, comercia, juega, se reproduce e
interacta de diferentes formas. A diferencia de otras especies, combina la
socializacin con cambios deliberados en el comportamiento y organizacin
sociales a travs del tiempo. En consecuencia, las pautas de sociedad
humana difieren de un lugar a otro, de una era a otra y de una cultura a
otra, haciendo del mundo social un medio muy complejo y dinmico.
El conocimiento de la conducta humana proviene de muchas fuentes. Los
puntos de vista presentados aqu se basan principal mente en la
investigacin cientfica pero tambin debe reconocerse que la literatura, el
teatro, la historia, la filosofa y otras disciplinas no cientficas contribuyen de
manera significativa a la comprensin de tal conducta. Los cientficos sociales
estudian el comportamiento humano a partir de una variedad de
perspectivas culturales, polticas, econmicas y psicolgicas, haciendo uso de
enfoques cualitativos y cuantitativos. Buscan patrones consistentes de
comportamiento individual y social, y proponen explicaciones cientficas de
ellos. En algunos casos, tales patrones pueden parecer obvios una vez que
se sealan, aunque pueden no haber sido parte de la manera en que la
mayora de las personas conceptualiza el mundo de un modo consciente. En
otros casos, las pautas como lo ha revelado la investigacin cientfica pueden
mostrar que las creencias aejas sobre ciertos aspectos del comportamiento
humano son incorrectas.
Este captulo abarca recomendaciones acerca de la sociedad humana en
trminos de conducta individual y grupal, organizaciones sociales y procesos
de cambio social. Se basa en un enfoque particular de la materia: el esbozo
de un cuadro comprensible del mundo que sea compatible con los hallazgos
de las distintas disciplinas dentro de las ciencias sociales como la
antropologa, economa, ciencia poltica, sociologa y psicologa pero sin
intentar describir los descubrimientos por si mismos o las metodologas que
los sustentan.
El captulo describe siete aspectos clave de la sociedad humana: 1. efectos
culturales sobre la conducta humana, 2. organizacin y comportamiento de
grupos, 3. procesos de cambio social, 4. trueques sociales, 5. formas de
organizacin econmica y poltica, 6. mecanismos para resolver conflictos
entre individuos y grupos, y 7. sistemas sociales, nacionales e

internacionales. Aunque muchas de las ideas son aplicables a todas las

sociedades humanas, este captulo se centra principalmente en las
caractersticas sociales de la vida actual en los Estados Unidos de Amrica.

EFECTOS CULTURALES EN EL COMPORTAMIENTO

La conducta humana es afectada por la herencia gentica y por la
experiencia. Las formas en que las personas se desarrollan se moldean por la
experiencia y las circunstancias sociales dentro del contexto de su potencial
gentico heredado. La pregunta cientfica es justamente de qu manera la
experiencia y el potencial hereditario interactan para producir el
comportamiento humano.
Cada persona nace dentro de un ambiente social y cultural familia,
comunidad, clase social, idioma, religin y a la larga desarrolla muchas
relaciones sociales. Las caractersticas del medio social de un nio afectan la
manera en que aprende a pensar y a comportarse, por medio de la
enseanza, premios y castigos, por ejemplo. Este ambiente incluye el hogar,
la escuela, el vecindario y quiz tambin las iglesias locales y las
dependencias encargadas de hacer cumplir la ley. Asimismo, existen las
interacciones ms informales del nio con amigos, otros compaeros,
parientes, y medios de comunicacin y entretenimiento. No suele ser
predecible la manera en que los individuos respondern a todas estas
influencias, o cul de ellas ser ms fuerte. No obstante, hay cierta similitud
sustancial en la forma en que los individuos responden al mismo patrn de
influencias, o sea haber crecido en la misma cultura. Adems, las pautas de
conducta inducidas por la cultura, como los modelos de habla, el lenguaje
corporal y las formas de humor, llegan a arraigarse tan profundamente en la
mente humana que con frecuencia operan sin que los mismos individuos
estn muy conscientes de ellas.
Cada cultura tiene una red de patrones y significados algo diferente: formas
de ganarse la vida, sistemas de comercio y gobierno, funciones sociales,
religiones, tradiciones en vestido, alimentos y artes, expectativas de
conducta, actitudes hacia otras culturas y creencias y valores sobre todas
estas actividades. Dentro de una gran sociedad puede haber muchos grupos
con subculturas muy distintas que se asocian con la regin, el origen tnico o
la clase social. Si una sola cultura domina en una vasta regin, sus valores
pueden considerarse correctos y pueden promoverse, no slo por las familias
y los grupos religiosos, sino tambin por las escuelas y los gobiernos.
Algunas subculturas pueden emerger de entre categoras sociales especiales
(como los hombres de negocios y los criminales), algunas de las cuales
pueden pasar las fronteras nacionales (como las de los msicos y cientficos).

Justas o injustas, deseables o indeseables, las distinciones sociales son una

parte sobresaliente de casi toda cultura. La forma de stas varia con el lugar
y tiempo, incluyendo en ocasiones castas rgidas, jerarquas tribales o de
clan y a veces una clase social ms flexible. Las distinciones de clase se
hacen sobre todo con base en la riqueza, educacin y ocupacin; pero
tambin es probable que se asocien con otras diferencias subculturales,
como vestido, dialecto y actitudes hacia la escuela y el trabajo. Estas
distinciones econmicas, polticas y culturales se reconocen por casi todos los
miembros de una sociedad y algunos de ellos las resienten.
La clase dentro de la cual nacen las personas afecta el lenguaje, la dieta, los
gustos e intereses que tendrn cuando nios y, por consiguiente, influye en
la manera en que percibirn el mundo social. Adems, la clase determina
qu presiones y oportunidades experimentarn las personas y, por tanto,
afectar el rumbo que posiblemente tomen sus vidas, incluyendo
escolaridad, ocupacin, matrimonio y modelo de vida. No obstante, muchas
personas viven vidas muy diferentes de las normas de su clase.
La facilidad con la que alguien puede cambiar de clase social vara
enormemente con el tiempo y lugar. Durante la mayor parte de la historia
humana, los individuos han estado casi seguros de vivir y morir en la clase
donde nacieron. Los momentos de gran movilidad ascendente han ocurrido
cuando una sociedad se ha encargado de nuevas empresas (por ejemplo, en
el territorio o la tecnologa), por lo que ha necesitado ms personas en
ocupaciones de clase ms alta. En algunas partes del mundo actual, un
nmero cada vez ms grande de seres humanos estn saliendo de la pobreza
por medio de la oportunidad educacional o econmica, mientras que en
otras, altas cifras se estn empobreciendo.
Lo que se considera aceptable de la conducta humana vara de una cultura a
otra y de un tiempo a otro. Cada grupo social ha aceptado, en general,
gamas de comportamiento para sus integrantes, quiz con algunas reglas
especificas para subgrupos como adultos y nios, hombres y mujeres,
artistas y atletas. La conducta inusual puede considerarse como algo
divertido, desagradable o delito castigable. Alguna conducta normal en una
cultura puede juzgarse inaceptable en otra. Por ejemplo, el comportamiento
agresivamente competitivo se considera rudo en culturas altamente
cooperativas. Por el contrario, en algunas subculturas de una sociedad muy
competitiva, como la de los Estados Unidos, la falta de inters en la
competencia puede verse como algo discordante. Aunque el mundo tiene una
amplia diversidad de tradiciones culturales, hay algunos tipos de conducta
(como incesto, violencia contra la familia, robo y violacin) que se consideran
inaceptables en casi todas ellas.

Las consecuencias sociales que se consideran apropiadas para la conducta

inaceptable tambin varan ampliamente entre las distintas sociedades y aun
dentro de ellas. El castigo a los criminales va desde multas o humillaciones
hasta encarcelamiento o exilio, desde palizas o mutilacin hasta la ejecucin.
La forma de castigo apropiado depende de las teoras acerca de su propsito,
ya sea para evitar que el individuo repita el delito o para disuadir a otros de
cometerlo, o simplemente para causar sufrimiento por su propia falta. El
xito del castigo para detener el crimen es difcil de analizar, debido en parte
a las limitaciones ticas de experimentos que asignan diferentes castigos a
criminales similares, y en parte a causa de la dificultad de mantener otros
factores constantes.
Durante mucho tiempo, la tecnologa ha desempeado un papel importante
en la conducta humana. El gran valor asignado a la nueva invencin
tecnolgica en muchas partes del mundo ha conducido a la comunicacin y
los viajes cada vez ms rpidos y baratos, lo cual a su vez ha dado lugar a la
difusin pronta de modas e ideas en vestido, comida, msica y formas de
recreacin. Los libros, las revistas, la radio y la televisin describen las
maneras para vestir, criar nios, ganar dinero, encontrar la felicidad,
casarse, cocinar y hacer el amor. De manera implcita tambin promueven
valores, aspiraciones y prioridades mediante la descripcin del
comportamiento de la gente, como nios, padres, maestros, polticos y
atletas, y las actitudes que muestran hacia la violencia, el sexo, las minoras,
las funciones de hombres y mujeres, y la legalidad.

CONDUCTA GRUPAL
Adems de pertenecer a los ambientes social y cultural dentro de los que
nacen, las personas se unen de manera voluntaria a grupos que se basan en
actividades, creencias o intereses compartidos (como sindicatos, partidos
polticos o clubes). La pertenencia a estos grupos influye en la forma en que
los individuos piensan de s mismos y cmo otros piensan acerca de ellos.
Estos agrupamientos imponen expectativas y reglas que hacen ms
predecible el comportamiento de los miembros y permiten a cada conjunto
funcionar sin problemas y retener su identidad. Las reglas pueden ser
informales y transmitidas, por ejemplo, la manera de comportarse en una
reunin social, o pueden ser reglas escritas que son impuestas por la fuerza.
Los grupos formales indican a menudo el tipo de conducta que favorecen por
medio de recompensas (como elogios, premios y privilegios) y castigos
(como amenazas, multas y rechazo).
La afiliacin a cualquier grupo social, ya sea de manera voluntaria o porque
se nace en l, ofrece mucho mejores ventajas: el potencial para reunir
recursos (como dinero y trabajo), esfuerzos de comn acuerdo (como

huelgas, boicots o votaciones) e identidad y reconocimiento (como

organizaciones, emblemas o atencin de los medios de comunicacin).
Dentro de cada conjunto, las actitudes de los integrantes, las cuales con
frecuencia entraan una imagen superior de su asociacin, ayudan a
asegurar la cohesin del grupo, pero tambin pueden conducir a serios
conflictos con otras agrupaciones. Es probable que las actitudes hacia los
dems grupos impliquen estereotipos tratar a todos los miembros de un
conjunto como iguales y percibir en la conducta real de esas personas slo
aquellas cualidades que se ajusten a las preconcepciones del observador. Tal
prejuicio social puede incluir un respeto ciego para algunas categoras de
individuos, como los mdicos o el clero, as como falta de respeto implacable
para otras categoras de personas, como los extranjeros o las mujeres.
La conducta de los grupos no se puede comprender slo como el
comportamiento global. Por ejemplo, no es posible entender la guerra
moderna si se suman las tendencias agresivas de los individuos. Una persona
puede comportarse de manera muy diferente en una multitud como en un
juego de ftbol, una ceremonia religiosa o en una lnea de vigilantes
huelguistas que cuando est sola o con miembros de su familia. Varios nios
juntos podran destrozar un edificio ajeno, pero ninguno de ellos lo hara en
uno propio. Por la misma razn, un adulto con frecuencia ser ms generoso
y sensible a las necesidades de otros como miembro, por ejemplo, de un club
o grupo religioso que si estuviera solo. La situacin grupal da recompensas
de compaerismo y aceptacin para continuar con la actividad compartida
del grupo y dificulta culpar o dar crdito a una persona
Las organizaciones sociales pueden servir para muchos propsitos ms all
de los originales. Los clubes privados que existen para recrearse, a menudo
son lugares importantes para realizar transacciones de negocios; las
universidades que existen formalmente para promover el aprendizaje y el
saber pueden ayudar a promover o reducir las distinciones de clase; as
como las organizaciones religiosas y de negocios con frecuencia tienen
agendas sociales y polticas que van ms all de obtener lucro o ejercer el
ministerio entre la gente. En muchos casos, un propsito no mencionado de
los grupos es el excluir de sus actividades a personas de categoras
especficas siendo otra forma de discriminacin.

CAMBIO SOCIAL
Las sociedades, como las especies, evolucionan en direcciones que se abren
o limitan en parte por fuerzas internas, como el desarrollo tecnolgico o las
tradiciones polticas. Las condiciones de una generacin limitan y determinan
la gama de posibilidades que se abren para la siguiente. Por un lado, cada
nueva generacin aprende las formas culturales de la sociedad y, de esta

manera, no tiene que reinventar estrategias para producir alimentos,

manejar conflictos, educar a los jvenes, gobernar, etc. Tambin aprende
aspiraciones para saber de qu manera la sociedad se puede mantener y
mejorar. Por otro lado, cada nueva generacin debe tratar problemas no
resueltos de la generacin anterior: tensiones que pueden conducir a la
guerra, abuso de drogas en gran escala, pobreza y privacin, racismo y un
sinnmero de injusticias personales y grupales. La esclavitud en los albores
de la historia de la Unin Americana, por ejemplo, todava tiene serias
consecuencias para los afroestadounidenses y para la economa, educacin,
salud y sistema de justicia estadounidense en general. Las injusticias se
pueden mitigar lo suficiente para hacer que las personas las toleren, o
pueden desbordarse en una revolucin que ataca la estructura de la misma
sociedad. Muchas sociedades continan perpetuando disputas de muchos
siglos con otras sobre fronteras, religin y creencias muy arraigadas sobre
agravios pasados.
Los gobiernos suelen tratar de dirigir el cambio social por medio de polticas,
leyes, incentivos o coercin. A veces estos esfuerzos funcionan de manera
eficaz y hacen posible que, de hecho, no haya conflicto social. En otras
ocasiones, tales esfuerzos pueden precipitar el conflicto. Por ejemplo, el
establecimiento de comunas agrcolas en la Unin Sovitica, en contra de la
voluntad de los granjeros de labrar su propia tierra, se llev a cabo slo con
la fuerza armada y la prdida de millones de vidas. La liberacin de esclavos
en los Estados Unidos vino slo como consecuencia de una guerra civil
sangrienta; 100 aos ms tarde, la eliminacin de la segregacin racial
explcita se consigui en algunos lugares slo haciendo uso de la accin
legislativa, requerimientos de los tribunales y guardia militar armada y
contina siendo un problema social muy importante.
Los factores externos incluyendo guerra, migracin, dominacin colonial,
ideas forneas, tecnologa, pestes y desastres naturales tambin determinan
la forma en que se desarrolla cada sociedad. La perspectiva de la Unin
Sovitica, por ejemplo, est influida en gran medida por las prdidas
devastadoras que sufri en ambas guerras mundiales. Las sociedades
indoamericanas fueron destruidas y desplazadas por las enfermedades y
guerras tradas por los colonizadores provenientes de Europa. En los Estados
Unidos la importacin forzosa de africanos y las oleadas sucesivas de
inmigrantes de Europa, Latinoamrica y Asia han afectado mucho a los
sistemas poltico, econmico y social (como el trabajo, los bloques
electorales y los programas educativos), as como lo referente a la variedad
cultural de la nacin. Los desastres naturales, como las tormentas o sequas,
pueden causar la prdida de cosechas, aparicin de penalidades y hambre, y
en ocasiones migracin o revolucin.

La comunicacin y el transporte cmodos tambin estimulan el cambio

social. Los grupos antes aislados geogrfica y polticamente se vuelven an
ms conscientes de las distintas formas de pensar, vivir y comportarse, y en
ocasiones de la existencia de vastos y diferentes modos de vida. Las
migraciones y los medios de comunicacin de masas conducen no slo al
mestizaje cultural, sino tambin a la extincin de algunas culturas y a la
rpida evolucin de otras. La comunicacin y el transporte mundial fcil
traen confrontaciones de valores y expectativas en ocasiones de forma
deliberada, como la propaganda, y otras de manera incidental, como la
bsqueda de intereses comerciales.
El tamao de la poblacin humana, su concentracin en lugares especficos y
su patrn de crecimiento reciben la influencia del ambiente fsico y de
muchos aspectos de la cultura: economa, poltica, tecnologa, historia y
religin. Como respuesta a la preocupacin econmica, los gobiernos
nacionales establecen diferentes polticas, algunas para reducir el
crecimiento de la poblacin, otras para aumentarlo. Algunos grupos
religiosos tambin asumen una posicin firme respecto a las cuestiones de
poblacin. Los jerarcas de la Iglesia catlica romana, por ejemplo, han hecho
por mucho tiempo campaas en contra de la anticoncepcin, mientras que
en los ltimos aos, lderes religiosos de otras creencias importantes han
apoyado el uso de anticonceptivos para reducir el tamao de la familia.
Aparte de las polticas gubernamentales o doctrinas religiosas, muchas
personas deciden tener un hijo con base en cuestiones prcticas, como el
riesgo de salud para la madre, el valor o costo de un nio en trminos
sociales y econmicos, la cantidad de espacio para vivir o un sentimiento
personal de adaptabilidad como padres. En algunas partes del mundo y
dentro de grupos con escasa educacin las parejas tienen poco conocimiento
de la tecnologa moderna de control natal, o poco o ningn acceso a ella. En
la Unin Americana, la tendencia a las relaciones sexuales casuales en la
adolescencia ha llevado a un incremento de las cifras de embarazos
inesperados o no deseados.
A su vez, los sistemas sociales reciben la influencia de la poblacin su
tamao, coeficiente de cambio y la proporcin de personas con
caractersticas diferentes (como edad, sexo o idioma). El gran incremento en
el tamao de la poblacin requiere mayor especializacin de trabajo, nuevas
responsabilidades gubernamentales, nuevos tipos de instituciones y la
necesidad de poner en orden una distribucin ms compleja de recursos. Los
patrones de poblacin, particularmente cuando estn cambiando, tambin
influyen en la modificacin de las prioridades sociales. Cuanto ms grande
sea la variedad de subculturas, ms diversas sern las providencias que
deben tomarse respecto a ellas. En la medida que se incremente el tamao

de un grupo social, aumentar su influencia en la sociedad. Dicha influencia

puede ejercerse a travs de los mercados (como los jvenes, quienes, como
grupo, compran ms equipo deportivo), el poder electoral (por ejemplo, las
personas ancianas probablemente votarn menos en favor de la legislacin
escolar) o el reconocimiento de necesidades por los planificadores sociales
(por ejemplo, muchas madres de familia que trabajan fuera de casa
requerirn programas de guarderas).

TRUEQUES SOCIALES
La eleccin entre beneficios y costos alternativos es inevitable para los
individuos y grupos. Para obtener algo que se desea o necesita, por lo
general es necesario dar algo que ya se tiene o al menos dar una
oportunidad para ganar algo a cambio. Por ejemplo, cuanto ms gaste el
pblico como un todo en proyectos financiados por el gobierno, como
carreteras y escuelas, menos gastar en defensa (si es que ya se ha decidido
no aumentar el ingreso o la deuda). Los trueques sociales no siempre son
econmicos o materiales. En ocasiones, surgen de elecciones entre los
derechos particulares y el bien pblico: por ejemplo, las leyes sobre fumar
cigarrillos en lugares pblicos, limpiar los excrementos de las mascotas y los
lmites de velocidad en las carreteras restringen la libertad individual de
algunas personas para beneficio de otras. O las elecciones deben surgir entre
la esttica y la utilidad. Por ejemplo, un complejo de departamentos a gran
escala puede ser aceptado por los futuros ocupantes, pero la gente que ya
vive en el vecindario puede no estar de acuerdo.
Personas distintas tienen ideas diferentes sobre la manera de realizar los
trueques, lo cual resultara en compromisos o continua discordia. La forma
en que se satisfacen diferentes intereses depende con frecuencia de las
cantidades relativas de recursos o poder que poseen los individuos o grupos.
Los esfuerzos pacficos empeados en el cambio social tienen ms xito
cuando las personas afectadas se incluyen en la planeacin, cuando los
expertos estn dispuestos a dar informacin y cuando los valores y las luchas
de poder se comprenden claramente y se incorporan en el proceso de toma
de decisiones.
Con frecuencia surge la pregunta de si un arreglo actual debe mejorarse o
inventarse uno nuevo. Por un lado, componer en repetidas ocasiones una
situacin problemtica puede hacerla suficientemente tolerable que nunca se
lleva a cabo el cambio a gran escala del problema subyacente. Por otro lado,
apresurarse a reemplazar cada sistema que presenta problemas puede crear
ms dificultades de las que resuelve.

Es difcil comparar los beneficios potenciales de las alternativas sociales. Una

razn es que no hay una medida comn para diferentes formas de bien, por
ejemplo, no existe ninguna medida por medio de la cual la riqueza y la
justicia social puedan compararse directamente. Otra razn es que grupos
diferentes de personas asignan valores muy distintos incluso al mismo tipo
de bien social, por ejemplo, la educacin pblica o el salario mnimo. En una
poblacin muy grande, las comparaciones de valores son an ms
complicadas por el hecho de que un porcentaje muy pequeo de la poblacin
puede ser un gran nmero de personas. Por ejemplo, si se afirma que en una
poblacin total de 100 millones hay un alza en el ndice de desempleo de
slo una centsima del 1% (el cual parecera insignificante), implica una
prdida de 10 000 empleos (lo cual se juzgara muy grave).
La apreciacin de las consecuencias en los trueques sociales tiende a implicar
tambin otras cuestiones. Una es un efecto de distancia: cuanto ms lejos en
la distancia o el tiempo estn las consecuencias de una decisin, se les dar
probablemente menos importancia. Por ejemplo, es menos probable que los
habitantes de la ciudad respalden la legislacin nacional de apoyo a la
agricultura que los campesinos, y stos pueden no desear pagar un impuesto
federal en beneficio de proyectos de vivienda en la ciudad. Como individuos,
parece difcil resistir a un placer inmediato aun cuando las consecuencias de
largo plazo puedan resultar negativas, o tolerar una molestia inmediata por
un beneficio futuro. De manera similar, la sociedad atribuye ms importancia
a beneficios inmediatos (como el consumo rpido del petrleo y los depsitos
minerales) que a consecuencias de largo plazo (las generaciones actuales o
futuras, podran sufrir escasez ms tarde).
El efecto de la distancia al juzgar los trueques sociales aumenta a menudo
por la incertidumbre de si ocurrirn a final de cuentas los costos y beneficios
potenciales. En ocasiones se pueden estimar las probabilidades de varios
resultados posibles de una decisin social, por ejemplo, que el coito sin
anticonceptivos dar por resultado un embarazo en uno de cuatro casos. Si
las medidas de valor relativas tambin pueden asignarse a todos los
resultados posibles, las probabilidades y medidas de valor pueden
combinarse para estimar qu alternativa sera la mejor apuesta. Pero aun
cuando ambas probabilidades y medidas de valor estn disponibles, podra
haber debate sobre la manera de reunir la informacin. Por ejemplo, las
personas pueden temer tanto algn riesgo particular, que insistan en la
factibilidad de reducir el riesgo lo ms cercano a cero, independientemente
de qu otros riesgos o beneficios estn implicados.
Por ltimo, las decisiones sobre alternativas sociales suelen complicarse por
el hecho de que las personas son reactivas. Cuando se ejecuta un programa
social para conseguir algn efecto futuro, la inventiva de las personas para

promover o resistir tal efecto siempre se sumar a la incertidumbre del

resultado.

SISTEMAS POLTICOS Y ECONMICOS

En la mayor parte de los pases del mundo se asigna la autoridad y el poder
nacionales a varios individuos y grupos por medio de la poltica, por lo
general mediante compromisos entre los intereses en conflicto. A travs de
la poltica, se eligen o nombran gobiernos o, en algunos casos, se crean por
la fuerza armada. Los gobiernos tienen el poder para hacer, interpretar y
aplicar las reglas y decisiones que determinan la manera en que se
administran las naciones.
Las reglas que formulan los gobiernos abarcan una amplia variedad de
asuntos humanos, incluidos comercio, educacin, matrimonio, cuidado
mdico, empleo, servicio militar, religin, viajes, investigacin cientfica e
intercambio de ideas. Por lo general, un gobierno nacional o en algunos
casos, uno estatal o local es el responsable de suministrar servicios que
individuos u organizaciones privadas no creen ser capaces de realizar de
manera adecuada por si mismos. La Constitucin de los Estados Unidos de
Amrica, por ejemplo, requiere que el gobierno federal lleve a cabo slo unas
cuantas de esas funciones: la entrega de correo, los censos, acuacin de
monedas y defensa militar. No obstante, el tamao y la complejidad
crecientes de la sociedad estadounidense ha llevado a una vasta expansin
de las actividades gubernamentales.
En la actualidad, el gobierno federal se encuentra implicado directamente en
reas como educacin, asistencia social, derechos civiles, investigacin
cientfica, prediccin del clima, transporte, preservacin de recursos
naturales, como los parques nacionales, y muchas ms. Las decisiones sobre
las responsabilidades que los gobiernos locales, estatales y nacionales deben
asumir, se negocian entre los funcionarios del gobierno, quienes reciben la
influencia de sus electores y los centros de poder como corporaciones,
fuerzas armadas, intereses agrcolas y sindicatos.
Los sistemas econmico y poltico de las naciones difieren en muchos
aspectos, incluyendo la forma de cotizar bienes y servicios; las fuentes de
capital para nuevos negocios; los lmites a los beneficios regulados por el
gobierno; la reunin, gasto y control del dinero; y las relaciones de gerentes
y trabajadores entre s y con el gobierno. El sistema poltico de una nacin se
entrelaza de manera estrecha con su sistema econmico, arbitrando la
actividad econmica de los individuos y grupos en cada nivel.

Es til pensar sobre la economa de una nacin como tendiente hacia uno u
otro de dos modelos tericos principales: en un extremo se encuentra el
sistema capitalista puro, el cual supone que la libre competencia produce el
mejor reparto de recursos escasos, la mayor productividad y eficacia, as
como los costos ms bajos. Las decisiones sobre quin hace eso y quin
obtiene aquello se toman de manera natural cuando los consumidores y
negocios interactan en el mercado, donde los precios se ven influidos en
gran medida por el costo de los productos y la cantidad que la gente est
dispuesta a pagar por ellos. La mayor parte de las empresas se inician por
individuos o grupos voluntarios de personas. Cuando se necesitan ms
recursos de los que dispone cualquier persona (como para construir una
fbrica), stos se pueden obtener de otras personas, ya sea pidiendo
prstamos a los bancos o vendiendo acciones de la empresa a otros
individuos. La alta motivacin personal para competir requiere la propiedad
privada de los recursos productivos (como tierra, fbricas y embarcaciones)
y la mnima interferencia gubernamental con la produccin o el comercio. De
acuerdo con la teora capitalista, la iniciativa individual, el talento y el arduo
trabajo se recompensan con el xito y la riqueza, al tiempo que se protegen
los derechos polticos y econmicos.
En el otro extremo se encuentra el sistema socialista puro, el cual sostiene
que la distribucin ms sabia y ms justa de los recursos se lleva a cabo por
medio de la planeacin gubernamental de lo que se produce, quin lo
obtendr y a qu precio. La mayor parte de las empresas se inician y
financian por el gobierno. El Estado se apropia de todos los recursos de
produccin con base en la hiptesis de que la propiedad privada causa
codicia y conduce a la explotacin de los trabajadores por el patrn. De
acuerdo con la teora socialista, las personas contribuyen con su trabajo y
talento para la sociedad, no para beneficio personal sino para bien social; y
el gobierno otorga beneficios a las personas equitativamente con base en sus
necesidades relativas, no en su talento ni esfuerzo. El bienestar de la
sociedad como un todo se considera ms importante que los derechos de
cualesquier individuo.
No obstante, no existen naciones con sistemas econmicos capitalistas o
socialistas extremos; en vez de ello, los pases del mundo tienen por lo
menos algunos elementos de ambos sistemas. Tal mezcla es comprensible
en trminos prcticos. Por un lado, dentro de un sistema capitalista, la
competencia rara vez es libre porque para cualquier recurso, producto o
servicio unas cuantas corporaciones o uniones tienden a monopolizar el
mercado y a cobrar ms de lo que la competencia abierta permitira. La
discriminacin que se basa en actitudes sociales econmicamente no
pertinentes (por ejemplo, en contra de minoras y mujeres, en favor de
amigos y parientes) distorsiona an ms el ideal de la competencia libre. Aun

cuando el sistema sea eficiente, tiende a hacer a algunos individuos muy

ricos y a otros muy pobres. As, los Estados Unidos, por ejemplo, tratan de
limitar los efectos extremos de su sistema econmico bsicamente capitalista
por medio de la intervencin gubernamental selectiva en el sistema de libre
mercado. Esta intervencin incluye impuestos que aumentan con el monto
de la riqueza; seguro de desempleo; seguro mdico; apoyo asistencial para
los pobres; leyes que limitan el poder econmico de cualquier corporacin;
regulacin del comercio entre los estados, restricciones gubernamentales a la
publicidad falsa, productos no seguros y empleo discriminatorio, as como
subsidios a la agricultura e industria.
Por otro lado, una economa puramente socialista, aun cuando puede ser
ms equitativa, tiende a ser ineficiente al descuidar la iniciativa privada y al
tratar de planear cada detalle de toda la economa nacional. Al no haber
ventajas en beneficios para motivar los esfuerzos de las personas, la
productividad tiende a disminuir. Y al no tener los individuos la libertad para
tomar decisiones por s mismos, es difcil responder a las variaciones de
corto plazo en la oferta y la demanda. Adems, surgen las economas
subterrneas para enfrentar realidades de oferta y demanda de productos
para el consumidor. Por tanto, muchos sistemas socialistas permiten cierta
medida de competencia abierta y reconocen la importancia de la iniciativa y
propiedad privadas. En la actualidad, la mayor parte de las economas del
mundo estn en proceso de cambio algunas estn adoptando ms polticas y
prcticas capitalistas; otras, ms polticas y prcticas socialistas.

CONFLICTO SOCIAL
En todas las sociedades humanas hay conflicto, y todas ellas cuentan con
sistemas para regularlo. Por lo general, el conflicto entre personas o grupos
surge de la competencia por recursos, poder y posicin social. Los miembros
de la familia compiten por atencin. Los individuos lo hacen por el trabajo y
la riqueza. Las naciones por territorio y prestigio. Los distintos grupos de
inters compiten para tener influencia y poder para crear reglas. A menudo,
la competencia no es por recursos sino por ideas una persona o grupo quiere
tener las ideas o la conducta de otro grupo suprimido, castigado o declarado
ilegal.
El cambio social puede ser capaz de provocar conflicto. Son escasas o nulas
las probabilidades de que se proponga un cambio poltico, econmico o social
que beneficie equitativamente a cada componente del sistema social y, por
tanto, resisten los grupos que se observan como posibles perdedores. Las
hostilidades y recelos mutuos se agravan por la incapacidad de los
partidarios y adversarios de algn cambio para pronosticar en forma
convincente cul de todos los efectos provendr de hacer el cambio o no

hacerlo. El conflicto es particularmente agudo cuando slo existen unas

cuantas alternativas sin compromiso posible por ejemplo, entre la rendicin y
la guerra o entre el candidato A y el B. Aun cuando las cuestiones pueden ser
complejas y las personas no difieran al principio mucho en sus apreciaciones,
la necesidad de decidir una forma u otra puede conducir a la gente a
posiciones extremas que apoyen su decisin como alternativa preferible.
En los grupos familiares y las pequeas sociedades, las leyes se declaran por
autoridades reconocidas, como los padres o ancianos. Pero casi todos los
grupos desde facultades universitarias hasta tropas locales de nios
exploradores han formalizado procedimientos para establecer reglas y
arbitrar disputas. A gran escala, el gobierno proporciona mecanismos para
solucionar conflictos por medio de la creacin de leyes y su administracin.
En una democracia, el sistema poltico dirime el conflicto social por medio de
elecciones. Los candidatos a un cargo dan a conocer sus propuestas para
crear y modificar reglas, y las personas votan por quienes creen que tienen
la mejor combinacin de propsitos y las mejores oportunidades de llevarlos
a cabo efectivamente. Pero la necesidad de realizar trueques sociales
complejos suele impedir que los polticos cumplan todas sus propuestas una
vez en el poder.
El deseo de tener libertad completa para ir y venir como a uno le plazca,
cargar armas y organizar manifestaciones puede estar en conflicto con el
anhelo de seguridad pblica. El deseo de tomar decisiones eficaces y firmes
en el extremo, una dictadura puede entrar en conflicto con el deseo de la
participacin pblica en el extremo, una democracia en la que todos votan
por todo. La creacin de leyes y polticas, por lo general, implica la
elaboracin de compromisos que se negocian entre los diversos grupos de
inters. Los grupos pequeos de personas con intereses especiales que ellos
consideran muy importantes pueden ser capaces de convencer a sus
miembros para votar con base en esa nica cuestin y, por tanto, demandar
concesiones provenientes de una mayora ms difusa.
Aun cuando la mayora de las personas en una sociedad est de acuerdo con
una decisin social, la minora que no lo est puede tener cierta proteccin.
En el sistema poltico estadounidense, por ejemplo, los gobiernos federal y
estatales cuentan con constituciones que establecen derechos para los
ciudadanos que no pueden modificar los funcionarios electos, sin importar
cun grande sea la mayora que los apoya. Los cambios en esas
constituciones por lo general requieren de mayoras muy grandes, de dos
tercios o tres cuartos de todos los votantes, en vez de slo la mitad ms uno.
Una estrategia para las minoras polticas consiste en unir esfuerzos, al
menos temporalmente, con otros grupos pequeos que tengan en parte
intereses similares. Una coalicin de minoras puede ser capaz de ejercer una

influencia considerable. Dicha coalicin puede llegar incluso a ser una

mayora, siempre y cuando sus intereses comunes sobrepasen sus
diferencias.
El sistema bicameral en la legislatura federal y en la mayor parte de las
legislaturas estatales brinda una proteccin similar de los derechos polticos.
En el Congreso, por ejemplo, la Cmara baja tiene representacin en forma
proporcional a la poblacin, de modo que cada ciudadano del pas est
representado de manera igual. Sin embargo, la Cmara alta tiene
exactamente dos miembros para cada estado sin importar su poblacin,
asegurando con eso que los ciudadanos de cualquier estado, sin importar si
es pequeo, tengan la misma representacin que los de otro estado, aun
cuando sea grande.
Adems, las sociedades han desarrollado muchas maneras informales de
ventilar conflictos, incluyendo debates, huelgas, manifestaciones, encuestas,
propaganda y hasta juegos, canciones y caricaturas. Los medios de
comunicacin proporcionan una instancia ptima para que grupos pequeos
de personas con motivo de queja hagan proposiciones pblicas de gran
alcance entre el auditorio (y aun pueden alentaras). Cualesquiera de estas
formas y medios pueden liberar tensiones y promover el compromiso o
exaltar y polarizar ms an las diferencias. El fracaso para resolver o
moderar conflictos conduce a un tremendo estrs en el sistema social. La
incapacidad o la falta de voluntad para cambiar puede acabar en un alto
nivel de conflicto: litigios, sabotaje, violencia o revoluciones y guerras
totales. El conflicto intergrupal, legal o de otro tipo, no necesariamente
termina cuando cierta porcin de la sociedad logra al fin una decisin a su
favor. Los grupos opuestos podran entonces desplegar esfuerzos para
revertir, modificar o evitar el cambio, y por tanto, el conflicto contina. No
obstante, la disputa tambin solidifica la accin grupal; tanto las naciones
como las familias tienden a unirse en tiempos de crisis. En ocasiones, los
lderes de estos grupos utilizan este conocimiento de manera deliberada para
provocar conflicto con un grupo de fuera, a fin de reducir as las tensiones y
consolidar el apoyo dentro de su propio grupo.

INTERDEPENDENCIA MUNDIAL
Las naciones y culturas son cada vez ms dependientes unas de otras a
travs de los sistemas econmicos internacionales y los problemas
ambientales compartidos, como los efectos mundiales de la guerra nuclear,
la deforestacin y la lluvia cida. Asimismo, aprenden ms unas de otras por
medio de los viajes internacionales y el uso de los medios de comunicacin.
Cada vez ms, el sistema mundial se est convirtiendo en una red muy
apretada, en la que un cambio en cualquier parte de sta traer

consecuencias en el resto. Por ejemplo, los conflictos locales se extienden

ms all de sus lmites para involucrar a otras naciones; la fluctuacin del
abasto de petrleo afecta la productividad econmica, los equilibrios
comerciales, las tasas de inters y el empleo en todo el mundo. Se
relacionan la riqueza, la seguridad y el bienestar general de casi todas las
naciones. Hay un creciente consenso entre los lderes de la mayor parte de
los pases de que las polticas aislacionistas ya no son sostenibles y que las
cuestiones globales, como el control de la proliferacin de armas nucleares y
la proteccin del sistema monetario mundial de fluctuaciones violentas, se
puede conseguir slo por la accin concertada de todas las naciones.
Las naciones interactan por medio de una amplia variedad de arreglos
formales e informales. Los primeros incluyen relaciones diplomticas,
alianzas militares y econmicas, y organizaciones mundiales como las
Naciones Unidas o el Banco Mundial. Sin embargo, a diferencia de los
gobiernos nacionales, las organizaciones mundiales con frecuencia tienen
slo autoridad limitada sobre sus miembros. Otros arreglos incluyen
intercambios culturales, flujo de turistas, intercambios estudiantiles,
comercio
internacional
y
las
actividades
de
organizaciones
no
gubernamentales con membresa en todo el mundo (como Amnista
Internacional, campaas contra el hambre, la Cruz Roja y organizaciones
deportivas).
La riqueza de una nacin depende del esfuerzo y habilidades de sus
trabajadores, sus recursos naturales, y el capital y la tecnologa disponibles
para la elaboracin de la mayor parte de aquellos recursos y habilidades. Sin
embargo, la riqueza nacional no slo depende de cunto puede producir un
pas por si mismo, sino tambin del equilibrio entre las importaciones de
productos de otros pases y las exportaciones hacia ellos. El comercio
internacional no se debe slo a que los pases carezcan de ciertos recursos o
productos, como petrleo, diversos granos alimenticios o automviles
eficientes. Aun cuando un pas pueda producir todo lo que necesita, le
beneficia comerciar con otras naciones. Si un pas elabora sus productos de
manera ms eficiente (en trminos de calidad o costo, o ambos) y los vende
a otras naciones, un sistema tal permite tericamente a todas las naciones
participantes salir adelante.
Sin embargo, hay muchas influencias prcticas que distorsionan la realidad
econmica del comercio internacional. Por ejemplo, ste puede frustrarse por
el miedo a la explotacin por naciones ms poderosas econmica o
polticamente, por el deseo de proteger grupos especiales de trabajadores
quienes perderan frente a la competencia econmica extranjera y por no
querer llegar a ser dependiente de otros pases para ciertos productos a los
que no se podra tener acceso en caso de futuros conflictos.

Debido a los vnculos internacionales cada vez ms numerosos, las

distinciones entre poltica internacional y nacional pueden resultar poco
claras en muchos casos. Por ejemplo, las polticas que determinan qu clase
de automviles o ropa comprar y a qu precios, se basan en el comercio
exterior y la balanza internacional de pagos. La produccin agrcola del pas
depende de los mercados extranjeros, as como de las polticas nacionales.
Aun cuando los mercados internacionales pueden representar una ventaja
para todos los pases, pueden significar una gran desventaja para grupos
particulares de personas dentro de las naciones. La produccin barata de
automviles en los pases de Asia, por ejemplo, puede beneficiar a los
compradores de coches de todo el mundo; pero tambin puede llevar a la
quiebra a los fabricantes en otros pases. Por tanto, las polticas nacionales
pueden necesitarse para evitar la penuria de tales grupos; esas polticas a
sus vez afectarn el comercio internacional. Las naciones con un consenso
interno fuerte acerca de sus propias ideologas polticas o religiosas pueden
llevar a cabo polticas extranjeras que promuevan de manera activa la
difusin de tales ideologas en otros pases y socaven grupos con ideas
competidoras.
La creciente interdependencia de los sistemas social, econmico y ecolgico
del mundo, dificulta predecir las consecuencias de las decisiones sociales. Los
cambios en cualquier parte del mundo han podido ampliar los efectos en otra
parte, con altos beneficios para ciertas personas y grandes costos para otras.
Tambin existe la posibilidad de que algunos cambios produzcan
inestabilidad e incertidumbre, lo cual representa una desventaja para todos.
La estabilidad mundial depende de que las naciones establezcan sistemas
ms confiables para hacer negocios e intercambiar informacin, desarrollar
mecanismos de vigilancia para advertir de catstrofes mundiales (como el
hambre y la guerra nuclear) y reducir la gran distancia en el estndar de vida
entre las naciones ms ricas y las ms pobres. Las naciones, al igual que
todos los participantes en los sistemas sociales, en ocasiones encuentra a su
favor sufrir algunas prdidas de corto plazo para lograr los beneficios de
largo plazo de una economa mundial estable.

CAPTULO 8
EL MUNDO DISEADO
El mundo actual se ha transformado en muchos aspectos por la accin
humana. Se han creado opciones tecnolgicas para prevenir, eliminar o
disminuir amenazas a la vida y al ambiente, as como para satisfacer
necesidades sociales. Se han daado ros, devastado bosques, creado nuevos
materiales y maquinaria, ocupado grandes reas con ciudades y carreteras, y
decidido a veces sin quererlo la suerte de muchos otros seres vivos.
Entonces, en cierto sentido, muchas regiones del mundo estn diseadas
determinadas y controladas en gran parte por el uso de la tecnologa a la luz
de lo que se consideran los propios intereses. Se ha sometido a la Tierra a un
punto donde el bienestar futuro depende en gran medida de cmo
desarrollar, utilizar y limitar esa tecnologa. A su vez, eso depender
mayormente de qu tan bien se entienda el funcionamiento de sta y los
sistemas social, cultural, econmico y ecolgico dentro de los cuales se vive.
Este captulo comprende recomendaciones sobre ciertos aspectos clave de la
tecnologa, con nfasis en las principales actividades humanas que han
conformado el medio y la vida; adems, se centra en ocho reas
tecnolgicas bsicas: 1. agricultura, 2. materiales, 3. manufactura, 4.
recursos energticos, 5. uso de la energa, 6. comunicacin, 7.
procesamiento de informacin, y 8. tecnologa para la salud.

AGRICULTURA
A travs de la historia, la mayora de las personas han pasado la mayor parte
de su tiempo consiguiendo alimento y combustible. El ser humano comenz
como cazador y recolector nmada, utilizando como alimento los animales y
las plantas que encontraba en el medio. Con el tiempo, aprendi a obtener y
conservar sus vveres mediante el uso de tecnologa de procesamiento, como
machacar, salar, cocer y fermentar. Asimismo, aprendi a utilizar algunas
partes no comestibles de los animales y vegetales para hacer herramientas,
vestidos y recipientes. Despus de muchos miles de aos de cazar y
recolectar, la especie humana desarroll formas para domesticar animales y
cultivar plantas con objeto de mejorar el suministro de comida, y as,
mantener a grandes poblaciones. Los hombres sembraron y fomentaron el
crecimiento de sus cosechas cultivando, escardando, regando y fertilizando.
Capturaron y amansaron animales para la obtencin de alimentos y
materiales, los entrenaron para ciertas tareas como el arado y la carga;
tiempo despus criaron dichos animales en cautiverio.
Con el tiempo, vinieron ms avances en la agricultura, cuando las personas
aprendieron no slo a usar las formas de vida, sino tambin a modificarlas.

Al principio, podan controlar la reproduccin solamente escogiendo cul de

los animales y plantas se reproduciran. De esta manera, podan intentarse
las combinaciones de la variedad natural de caractersticas para mejorar la
domesticidad, la resistencia y la productividad de especies vegetales y
animales. Para preservar la gran variedad de especies de cosechas
adaptadas naturalmente disponibles para cruzamiento, se establecieron
bancos de semillas alrededor del mundo; su importancia es evidente en las
negociaciones internacionales sobre quin tiene ciertos derechos a esos
recursos genticos.
En el siglo XX, el avance en la gentica moderna ha ayudado a aumentar la
variabilidad natural en especies vegetales al usar radiacin para producir
mutaciones, de modo que haya ms opciones para la reproduccin selectiva.
En la actualidad, los cientficos estn aprendiendo la manera de modificar
directamente el material gentico de los organismos. A medida que se
aprende ms sobre la forma en que funciona el cdigo gentico (que es casi
el mismo para todas las formas de vida), es posible que se lleguen a cambiar
los genes de un organismo a otro. Al saber qu secuencias del cdigo
gentico controlan ciertas funciones, se pueden transferir algunos rasgos de
una especie a otra; esta tcnica puede conducir finalmente al diseo de
nuevas caractersticas. Por ejemplo, a las plantas se les puede implantar el
programa gentico para sintetizar sustancias que les proporcionen
resistencia a los insectos depredadores.
Durante los ltimos decenios, un factor en el mejoramiento de la
productividad agrcola ha sido el control de plagas animales y vegetales.
Anteriormente, en los Estados Unidos de Amrica, y todava en algunas otras
regiones del mundo, una gran parte de los productos agrcolas se perdan
debido a malas hierbas, roedores, insectos y microorganismos causantes de
enfermedades. El uso amplio de insecticidas, herbicidas y fungicidas ha
aumentado considerablemente la produccin agrcola til. No obstante, hay
problemas. Uno de ellos es que los pesticidas tambin pueden actuar
perjudicialmente en contra de otros organismos del medio, a veces a gran
distancia de donde se utilizaron, y en ocasiones se encuentran demasiado
concentrados en los escurrimientos de agua y la cadena alimentaria. Los
insecticidas que se empleaban para controlar el gorgojo, por ejemplo,
exterminaron a sus depredadores naturales, empeorando el problema. Otra
dificultad es que la eficacia de estos productos puede disminuir a medida que
los organismos desarrollan resistencia genticamente determinada a ellos,
por lo que se requieren mayores cantidades de pesticidas o el desarrollo de
otros nuevos.
Por consiguiente, se est explorando un uso de la tecnologa ms armonioso
con el ambiente. Este trabajo implica el diseo y empleo cuidadoso de

sustancias qumicas, as como una diversificacin ms inteligente de cultivos,

cambiando los ya sembrados en una rea de tierra en particular y que
agotan algn componente del suelo por otros que lo repongan. La rotacin
de cultivos tambin puede reducir la probabilidad de que se arraiguen las
enfermedades de un cultivo especfico. Una alternativa para el control
qumico de plagas es introducir organismos de otros ecosistemas con objeto
de disminuir el nmero de plagas en el ecosistema agrcola (como el uso de
insectos forneos que se alimentan de las hierbas locales). Este enfoque
tambin conlleva cierto riesgo de que el organismo introducido llegue a
convertirse en una plaga por si mismo.
La productividad agrcola se ha incrementado debido al uso de maquinaria y
fertilizantes. Las mquinas y los motores de combustible fsil que se
necesitan para impulsaras han hecho posible cultivar mayores extensiones y
cosechar ms productos, trabajar diferentes tipos de tierra, alimentarse y
utilizar las partes y los productos de muchas clases de animales y vegetales.
En el hemisferio occidental se usan ampliamente los fertilizantes qumicos
para complementar los nutrientes inadecuados del suelo, en lugar del
estircol utilizado en otras partes del mundo. Un riesgo del empleo intensivo
de maquinaria y fertilizantes es el agotamiento del suelo por
sobreexplotacin. Por tal razn, el gobierno de la Unin Americana alienta a
los productores agrcolas para que dejen descansar la tierra de la produccin
peridica y tomen medidas para restablecer la riqueza natural de sta.
Durante muchos siglos, la mayor parte de los alimentos se consuman o
comercializaban a corta distancia de donde se producan. La tecnologa ha
revolucionado los mercados agrcolas por medio del transporte y la
comunicacin. Los progresos en la productividad de la tierra han conducido a
la disponibilidad de muchos ms alimentos en algunas reas de los que
requiere la poblacin local. El desarrollo del transporte rpido y barato
reduce desperdicios de comida, como lo hacen tambin el tratamiento, los
aditivos, la refrigeracin y el empaque. Pero la rpida distribucin de
productos agrcolas a gran distancia, necesita igualmente comunicacin
rpida y de larga distancia para venderlos y enviarlos. Tanto los sistemas de
transporte como los de comunicacin permiten que los alimentos se
comercialicen y consuman a grandes distancias de donde se producen.
Cuando la mayor parte de los mercados eran locales, el mal tiempo poda
causar altas y bajas bruscas en el bienestar de los granjeros y consumidores.
Ahora, puesto que la comida se distribuye a travs de un mercado mundial,
los consumidores de las naciones ricas se preocupan mucho menos por un
abastecimiento inadecuado de alimentos. Por otro lado, el mal tiempo en
cualquier otra parte del mundo puede afectar los mercados de otro lugar. La
preocupacin del gobierno por mantener el suministro nacional de alimentos

para los consumidores y proteger a los agricultores de desastrosas alzas y

bajas en los ingresos ha llevado a muchas formas de control en la
agricultura, las cuales incluyen vigilar la manera en que se utiliza la tierra,
qu productos se venden y a qu precios.
Hace slo un siglo, la mayora de trabajadores en los Estados Unidos se
dedicaba a la agricultura. Ahora, debido a que la tecnologa ha incrementado
considerablemente la eficiencia en dicho campo, slo una pequea
proporcin (cerca del 2%) de los habitantes interviene directamente en la
produccin. Sin embargo, existen muchas ms personas trabajando en la
produccin de equipo y sustancias qumicas agrcolas, y en el procesamiento,
almacenamiento, transporte y distribucin de alimentos y fibras. La rpida
reduccin en el nmero de agricultores que se necesitaban para producir los
alimentos de la nacin nmero uno ha causado grandes cambios en la
poblacin de las comunidades rurales, teniendo como consecuencia la casi
desaparicin de lo que era hasta hace poco la manera predominante de vida.

MATERIALES Y MANUFACTURA
Los Materiales
La tecnologa se basa en el uso y aplicacin de una gran variedad de
materiales, algunos de los cuales se producen de forma natural, otros son
producto de mezcla o tratamiento, y algunos ms se sintetizan a partir de
sustancias bsicas. Todos los materiales tienen ciertas propiedades fsicas,
como
resistencia,
densidad,
dureza,
flexibilidad,
durabilidad,
impermeabilidad al agua y fuego, y facilidad para conducir un flujo de calor o
una corriente elctrica. Estas propiedades determinan el uso al cual destinan
los materiales los fabricantes, ingenieros y otras personas involucradas en la
tecnologa.
Durante un periodo considerable de la historia humana, la tecnologa de
materiales se bas principalmente en el uso de elementos naturales, como
plantas, productos animales y minerales. Con el tiempo, el ser humano
aprendi que las caractersticas de stos podan cambiar por medio de un
procesamiento, como el curtido de la piel y la coccin del barro; ms tarde,
descubri que los materiales podan combinarse fsicamente mezclados,
sobrepuestos o enlazados para obtener un producto con las caractersticas de
otros diferentes, por ejemplo, diversas clases de madera laminada en arco,
barras de acero rodeadas por concreto, cinc plateado sobre acero, y fibras
entretejidas en la ropa. De igual manera, aprendi que el control cuidadoso
de los procesos, como el templado del acero o el recocido del vidrio, podan
mejorar de manera considerable algunas propiedades.

Desde los aos sesenta, la tecnologa de materiales se ha enfocado de

manera importante en la sntesis de materiales con propiedades totalmente
nuevas. Este proceso, por lo general, entraa la mezcla de sustancias, como
se ha hecho durante miles de aos con las aleaciones de metales. Sin
embargo, es comn que implique cambios qumicos y las propiedades de la
nueva sustancia pueden ser del todo distintas de las de sus componentes.
Algunos materiales nuevos, como los plsticos, se sintetizan en reacciones
qumicas que enlazan largas cadenas de tomos. Los plsticos se pueden
disear para tener una amplia variedad de propiedades para diferentes usos,
desde las partes de un automvil y un vehculo espacial, pasando por los
tejidos y empaques de alimentos, hasta articulaciones artificiales de la
cadera y puntos de sutura que se disuelven. Asimismo, la cermica se puede
disear para que tenga una variedad de propiedades, de tal modo que stas
se diferencien mucho de un tipo de cermica a otro (por ejemplo, la
conductividad elctrica extremadamente baja de los aislantes cermicos, la
conductividad controlable de los semiconductores cermicos y la casi infinita
conductividad de los superconductores cermicos). Algunos materiales
incluso se pueden disear para adaptarse a varios medios, como el aceite
para motor para todo clima y las gafas para sol de densidad variable.
El avance de la tecnologa ha llevado a utilizar algunos materiales del
ambiente mucho ms rpido de lo que stos se renuevan por procesos
naturales. Los bosques se han reducido considerablemente durante los
ltimos siglos en muchos pases, y los yacimientos de minerales se estn
agotando. Hay una bsqueda continua para sustituir materiales y en muchos
casos se han encontrado o inventado.
La eliminacin de los materiales de desecho se ha convertido cada vez ms
en un problema. Algunos se pueden devolver al ambiente sin riesgo, como
los residuos orgnicos, aunque a medida que aumenta la poblacin, la labor
se vuelve ms difcil y cara. Pero algunos materiales, como los plsticos, no
son tan fciles de reciclar, ni se degradan rpido cuando se regresan al
medio. Incluso algunos otros el desperdicio radiactivo es el ejemplo ms
notorio, aunque no el nico son tan peligrosos por tanto tiempo que an no
se conoce la mejor manera de eliminarlos, y son tema de una amplia
controversia. Resolver estos problemas de eliminacin requerir de esfuerzos
sistemticos que incluyan tanto innovaciones tecnolgicas como sociales.
La manufactura
Producir cosas requiere una gran variedad de herramientas. El crecimiento
de la tecnologa en general ha sido impulsado considerablemente por el
mejoramiento en la finura y agudeza de los utensilios de corte, la fuerza que
se puede aplicar, la temperatura a la que puede concentrarse el calor, la

rapidez con la que las operaciones pueden ocurrir y la consistencia con la

cual las acciones se repiten. Tales herramientas son un factor esencial de la
manufactura moderna, la cual se basa sobre todo en la necesidad de
producir grandes cantidades de artculos de calidad uniforme (como
automviles y relojes de pulsera) y un nmero mucho ms pequeo de
productos de suprema calidad (como los vehculos espaciales y los relojes
atmicos).
Los procesos de manufactura moderna generalmente incluyen tres pasos
principales: 1. obtencin y preparacin de materias primas; 2. proceso
mecnico como moldes, unin y ensamble, y 3. recubrimiento, prueba,
inspeccin y empaque. En los tres pasos hay opciones para priorizar las
tareas y llevarlas a cabo, de tal modo que la organizacin de labores para
optimizar la productividad es otro componente importante de la
manufactura.
Las fbricas modernas tienden a especializarse en la produccin de artculos
especficos. Cuando 0una gran cantidad de cosas casi idnticas se fabrican
de manera continua en el mismo lugar, es posible hacerlas mucho ms
baratas que si se hicieran por separado. Esa eficacia de costo se logra
reuniendo a trabajadores con mquinas, recursos energticos, materias
primas o partes componentes. Es probable que el mantenimiento y la
reparacin de los productos tambin se facilite cuando se centraliza la
produccin, pues las partes pueden hacerse de modo que sean
intercambiables entre unidades y aun entre modelos distintos.
La produccin se automatiza cada vez ms. En algunas instalaciones, se
utilizan robots para realizar labores repetitivas de la produccin masiva. Las
instrucciones para el procesamiento se utilizan para controlar los procesos de
manera electrnica, en lugar de que lo interpreten y lleven a cabo personas.
La flexibilidad en el control hace posible disear y utilizar mquinas con usos
mltiples que pueden fabricar una lnea de productos. Esas mquinas
tambin pueden permitir a los manufactureros la introduccin de nuevos
artculos sin necesidad de construir primero un conjunto especial de nuevas
mquinas.
El diseo de sistemas de manufactura, automatizados o no, puede resultar
altamente complejo. Primero, la secuencia de operaciones admite muchas
posibilidades, de las cuales se debern seleccionar aqullas altamente
eficientes y eficaces en el costo. Despus, en cualquier secuencia que se
elija, debern controlarse, supervisarse y coordinarse un gran nmero de
flujos de materiales y tiempos de las operaciones. Muchas sutilezas de la
habilidad y juicio humanos, pueden ser difciles de especificarse con
precisin; a menudo, los expertos no son capaces de explicar exactamente

qu es lo que hacen y cmo lo hacen. El control por medio de computadoras

hace posible la eficiencia en la operacin de sistemas de manufactura muy
complejos, pero todava se requiere la supervisin humana para ocuparse de
lo imprevisto o imprevisible.
El desarrollo de la produccin ha cambiado la naturaleza del trabajo.
Anteriormente, un artesano poda trabajar en las mismas labores durante
toda su vida con poco cambio en la tcnica o el producto. La produccin a
gran escala en un lugar llev a un extremo la especializacin: cada
trabajador hace nicamente una tarea simple una y otra vez, en lugar de
ensamblar todo el producto. El incremento de la automatizacin requiere
menos trabajo directo y an menos habilidades manuales, pero s ms
ingeniera, programacin de computadoras, control de calidad, supervisin y
mantenimiento. Aunque la automatizacin puede reducir los sentimientos de
aburrimiento y banalidad que resulta de la repeticin sin fin de las mismas
pequeas tareas, tambin reduce el control de los trabajadores y puede
eliminar algunos de sus trabajos aun cuando tambin genere otros. La
flexibilidad y habilidad para aprender una sucesin de nuevas funciones
laborales han llegado a ser cada vez ms importantes a medida que se
acelera el ritmo del cambio tecnolgico.

LOS RECURSOS ENERGTICOS Y SU USO

Recursos energticos
La industria, el transporte, el desarrollo urbano, la agricultura y la mayor
parte de las dems actividades humanas se vinculan estrechamente con la
cantidad y tipo de energa disponible. Esta se requiere para los procesos
tecnolgicos: desmontar, ensamblar, mover alrededor, comunicar y obtener
materias primas y, por consiguiente, operar y reciclar.
Las distintas fuentes de energa y las maneras de usarlas tienen diferentes
costos, implicaciones y riesgos. Algunos de los recursos, luz solar directa,
viento y agua, continuarn disponibles indefinidamente. Los combustibles
vegetales, madera y pastos, se autorrenuevan, pero en un ndice limitado y
slo si se plantan tantos como se cosechan. Los combustibles ya acumulados
en la Tierra, carbn, petrleo, gas natural y uranio, sern ms difciles de
obtener a medida que se agoten los recursos disponibles de ms fcil acceso.
Cuando amenace la escasez, la nueva tecnologa puede hacer posible utilizar
de mejor manera los recursos que queden, cavando ms profundo,
procesando minerales de concentraciones inferiores o empleando la minera
del lecho ocenico. Sin embargo, es difcil predecir lo que suceder cuando
se agoten por completo. El lmite final podra ser un costo prohibitivo ms

que una completa desaparicin cuando la energa que se requiera para

extraer los recursos supere a la que se obtendr de ellos.
La luz solar es la fuente ltima de la mayor parte de la energa que se utiliza.
Es factible disponer de ella de muchas maneras: la energa solar la captan de
manera directa las plantas, y calienta el aire, la tierra y el agua para
provocar el viento y la lluvia. Pero el flujo de energa es bastante dbil y es
necesario un gran conjunto de sistemas para concentrar energa para casi
todos los usos tecnolgicos: la tecnologa de la energa hidroelctrica utiliza
el agua de lluvia concentrada en ros por el escurrimiento proveniente de
grandes reas de tierra; los molinos de viento usan la corriente de aire
producida por el calentamiento de grandes superficies de la Tierra y el
ocano, y la electricidad generada por la accin del viento y directamente por
la luz solar que cae sobre superficies sensibles a la luz, requiere de grandes
sistemas de coleccin. La produccin de energa en pequea escala para el
uso domstico puede lograrse en parte mediante molinos de viento y el
calentamiento solar directo, pero todava no se desarrolla la tecnologa
eficiente en costo para el uso a gran escala de molinos de viento y
calentadores solares.
Durante siglos, quemar lea fue la fuente ms comn de energa para
cocinar, calentar viviendas y accionar mquinas. La mayor parte de la
energa utilizada hoy en da se deriva de la combustin de carburantes
fsiles, los cuales han almacenado la energa solar que las plantas captaron
por millones de aos. El carbn fue el combustible fsil ms utilizado hasta
hace poco. Pero en el siglo pasado, el petrleo y su gas natural asociado
llegaron a preferirse por la facilidad para recolectarlos, por sus mltiples usos
en la industria y la capacidad para concentrarlos dentro de una fuente de
energa porttil para vehculos como automviles, camiones, trenes y
aviones. Por desgracia, toda combustin de carburantes fsiles vierte en la
atmsfera productos de desecho que pueden amenazar la salud y la vida; la
minera del carbn subterrneo es sumamente peligrosa para la seguridad y
salud de los mineros, adems de que puede dejar a la tierra agotada; los
derrames de petrleo pueden poner en peligro la vida marina. El regreso a la
combustin de la madera no es una alternativa satisfactoria, pues ello
tambin agrega a la atmsfera los denominados gases de invernadero, y la
tala excesiva de rboles para obtener combustible acaba con los bosques
necesarios para mantener los ecosistemas sanos en los mbitos local y
mundial.
Pero hay otras fuentes de energa. Una es la fisin de ncleos de elementos
pesados, la cual comparada con la combustin de carburantes fsiles libera
una inmensa cantidad de energa en relacin con la masa del material
utilizado. En los reactores nucleares, la energa generada se emplea sobre

todo para hervir el agua y convertirla en vapor, el cual acciona los

generadores elctricos. El uranio que se requiere se encuentra en gran
cantidad, aunque recientemente se ha limitado su abasto. No obstante, los
productos de desecho de la fisin son muy radiactivos y permanecen as por
miles de aos. El problema tcnico de la eliminacin razonablemente segura
de estos productos de la fisin se complica por el miedo del pblico a la
radiactividad, la preocupacin por el sabotaje de plantas elctricas nucleares
y el robo de materiales nucleares para la elaboracin de armas. Las
reacciones controladas de fusin nuclear son una posible fuente de energa
mucho ms grande, pero la tecnologa todava no ha sido probada como
factible. Las reacciones de fusin usaran materiales combustibles que son
ms seguros en s mismos, aunque todava subsistira el problema de
eliminar los materiales de construccin desgastados que se tornaran
radiactivos durante el proceso. Y como siempre ocurre con la nueva
tecnologa, podra haber algunos riesgos no previstos.
El uso de la energa
La energa debe distribuirse de su fuente al lugar donde se ocupar. Durante
la mayor parte de la historia humana, la energa tuvo que usarse in situ en el
molino de viento o de agua, o cerca de los bosques. Con el tiempo, el
mejoramiento en el transporte hizo posible que los combustibles fsiles se
quemaran lejos de donde se obtenan, y la manufactura intensiva los
difundi mucho ms. En este siglo, ha sido comn usar fuentes energticas
para generar electricidad, lo cual puede proporcionar energa casi
instantneamente a travs de cables lejos de la fuente. Adems, la
electricidad puede transformarse de manera conveniente en otros tipos de
energa.
Tan importante como la cantidad de energa disponible es su calidad: el
punto hasta donde pueda concentrarse y la conveniencia con la que se pueda
utilizar. Un factor central en el cambio tecnolgico fue la intensidad calorfica
del fuego. El descubrimiento de nuevos combustibles, el diseo de mejores
hornos y estufas y la liberacin forzada de aire u oxigeno puro han
incrementado progresivamente la temperatura obtenible para la coccin del
barro y el vidrio, la fundicin de minerales metlicos, y la purificacin y
tratamiento de los metales. El rayo lser es un nuevo instrumento para
enfocar la energa de radiacin con gran intensidad y control, el cual
adquiere cada da ms aplicaciones desde producir chips de computadora y
llevar a cabo una ciruga ocular hasta comunicarse por satlite.
Durante cualquier etapa de transformacin de la energa, de una forma u
otra hay inevitablemente cierta disipacin hacia el medio. A excepcin de la
energa contenida en la estructura de los materiales manufacturados, la

mayor parte de los usos de la energa terminan disipndola, calentando

ligeramente el ambiente y radindola por ltimo al espacio. En este sentido
prctico, la energa se "agota" aun cuando se halle en algn lugar
circundante.
El hombre ha inventado formas ingeniosas para lograr transformaciones de
energa tiles para l. Estas formas van desde los actos sencillos de lanzar
piedras (lo cual transforma la energa bioqumica en movimiento) y encender
fogatas (la energa qumica en calor y luz), hasta usar complejos aparatos
como mquinas de vapor (energa calorfica en movimiento), generadores
elctricos (movimiento en energa elctrica), reactores de fisin nuclear
(energa nuclear en calor) y convertidores solares (energa radiante en
energa elctrica). En la operacin de estos aparatos, como en todos los
fenmenos, el gasto de energa til, es decir, la que est disponible para otra
transformacin, es siempre menor que la energa que entra, en tanto que la
diferencia aparece por lo general como calor. Una meta en el diseo de tales
dispositivos es hacerlos lo ms eficientes posible, es decir, maximizar el
gasto til para una entrada especfica.
De acuerdo con las diferencias generales en la distribucin global de riqueza
y desarrollo, la energa se utiliza en ndices muy distintos en las diversas
regiones del mundo. Las naciones industrializadas emplean enormes
cantidades de energa para los procesos qumicos y mecnicos en las
fbricas, en la creacin de materiales sintticos, en la produccin de
fertilizantes para la agricultura, en el impulso del transporte industrial y de
personal, calefaccin y ventilacin de edificios, alumbrado y comunicaciones.
Es probable que la demanda de energa aumente a una tasa mucho mayor a
medida que crece la poblacin mundial y se industrialicen ms pases. Junto
con el uso a gran escala hay un desperdicio similar (por ejemplo, vehculos
con mayor potencia de la que requiere su funcin, y edificios
insuficientemente aislados contra la transferencia de calor. Pero otros
factores, sobre todo el aumento en la eficiencia de uso, puede ayudar a
reducir la demanda de ms energa.
El agotamiento de los recursos energticos puede disminuirse por medios
sociales y tcnicos. Estos ltimos incluyen maximizar la utilidad de una
entrada de energa especifica mediante el diseo adecuado de los aparatos
de transformacin, por el aislamiento donde se desee restringir el flujo de
calor (por ejemplo, aislando los depsitos de agua caliente) o realizando algo
con el calor que se dispersa. Los medios sociales incluyen al gobierno, el cual
puede restringir los usos menos prioritarios de energa o puede establecer
requisitos de eficiencia, como en los motores de automvil, o de aislamiento,
como en la construccin de una casa. Los individuos tambin pueden hacer
una consideracin de la eficacia de los energticos en su propia eleccin y

uso de la tecnologa, por ejemplo, apagar luces y manejar automviles de

alta eficiencia, ya sea para conservar energa como cuestin de principio o
reducir los gastos personales de largo plazo. Como siempre, hay trueques;
por ejemplo, las casas aisladas permanecen ms clidas en invierno y ms
frescas en verano, pero la ventilacin limitada puede aumentar la
acumulacin de contaminantes en el interior.

LA COMUNICACIN
Las personas se comunican con frecuencia, aunque no siempre con precisin.
Cientos de idiomas diferentes han evolucionado para satisfacer las
necesidades de la gente que los utiliza. Debido a que las lenguas varan
considerablemente en sonido, estructura, vocabulario, y puesto que tienen
tanta vinculacin cultural, no siempre es fcil traducir de una a otra con
precisin. La comunicacin escrita, desde cartas personales a libros y correo
publicitario, cruza los continentes en todas direcciones y alcanza los rincones
ms lejanos. El telfono, la radio, la televisin, los satlites, las grabaciones
visuales y auditivas, y otras formas de comunicacin electrnica han
aumentado las opciones y se han sumado al flujo de la informacin.
La comunicacin implica un medio de representar la informacin, medios
para transmitirla y recibirla, adems de cierta garanta de fidelidad entre lo
que se manda y lo que se recibe. La representacin requiere codificar la
informacin en algn medio de transmisin. En la historia humana, los
medios naturales han sido contacto mecnico (el tacto), sustancias qumicas
(el olfato), ondas sonoras (la voz y el odo) y luz visible (la visin). Pero la
confiabilidad y la permanencia necesitan un medio para registrar la
informacin; las marcas en materiales slidos fue el primer medio confiable
que se desarroll: madera, arcilla, piedra y, con el tiempo, papel.
Actualmente, tambin se hacen marcas microscpicas en cintas magnticas y
discos de plstico. Estos materiales modificados pueden durar muchos aos,
adems de que pueden recorrer grandes distancias con la informacin
codificada intacta.
Con la invencin de aparatos para generar y controlar la corriente elctrica,
la informacin se pudo codificar mediante cambios en la corriente, as como
transmitirse a grandes distancias por cable casi instantneamente. Con el
descubrimiento de las ondas de radio, la misma informacin se pudo
codificar como cambios en el patrn ondulatorio y distribuirse en todas
direcciones a travs de la atmsfera sin tener la necesidad de instalar cables.
Particularmente importante fue la invencin de los amplificadores
electrnicos, en los cuales una seal elctrica dbil controla el flujo de una
corriente elctrica mucho ms intensa, imprimindole la misma pauta de
informacin. En fechas recientes, el eficiente control de las ondas de luz en

los rayos lser ha hecho posible la codificacin y transmisin de informacin

como pulsos en la intensidad de la luz a travs de fibras pticas.
La informacin se puede codificar en forma digital o anloga. Por ejemplo,
originalmente la comunicacin elctrica tanto almbrica como inalmbrica
fue slo en la forma digital de encendido y apagado, que requera un cdigo
artificial para representar letras y nmeros. Se logr una gran ventaja con el
advenimiento de la electrnica aparatos para transformar las seales
luminosas y sonoras en seales elctricas y viceversa. La electrnica hizo
posible la transmisin de seales anlogas que representan variaciones
sutiles en el sonido o la luz y la trascripcin de dichas seales como
variaciones continuas en algn medio. La capacidad de transcribir
informacin en forma microscpica y transmitirla a muy altas velocidades,
hace ahora posible la reduccin de la distorsin y el ruido al procesar seales
anlogas, regresando con ello a la confiabilidad de las seales digitales de
encendido y apagado. Las seales anlogas de toda clase se pueden ahora
mostrar y representar con nmeros, almacenados y transmitidos en esa
forma y procesados adecuadamente en computadoras y quiz vueltos a la
forma anloga para mostrarlos en forma grfica o como sonido.
El reto tcnico bsico de la comunicacin es mantener la amplitud de la seal
comparada con el ruido, el cual siempre tiende a incrementarse cuando se
graba la informacin, se transforma o se transmite. La relacin de la seal
con el ruido se puede mejorar reforzando la seal o reduciendo el ruido. La
intensidad de las seales puede conservarse por amplificacin o evitando la
prdida de energa, por ejemplo, enfocndolas a un haz estrecho de ondas.
Se puede disminuir el ruido si se asla la seal de las fuentes externas de
ruido (protegiendo los cables del micrfono) o reduciendo las fuentes
internas de ruido (ventilando un amplificador). Una manera muy diferente de
reducir al mnimo los errores en la comunicacin a causa del ruido es a
travs de la repeticin o alguna otra forma de redundancia que permita la
comparacin y deteccin de errores. Siempre es deseable algo de
redundancia en la comunicacin, porque de otro modo un solo error podra
cambiar por completo el significado de un mensaje.
En ocasiones, la comunicacin requiere seguridad. El correo puede
interceptarse y copiarse, los cables del telfono se pueden intervenir y
escuchar las comunicaciones. Sin embargo, se puede proteger la privacidad
evitando el acceso a las seales, usando candados y claves o impidiendo su
interpretacin con cdigos secretos (interesante aplicacin de la teora
numrica de las matemticas) cuyas cifras son extremadamente difciles de
descifrar. No obstante, a medida que mejoran las tcnicas de seguridad,
tambin lo hacen las tcnicas para accesar.

PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIN
La tecnologa ha desempeado durante mucho tiempo un papel importante
en la recopilacin, almacenamiento y recuperacin de la informacin, as
como en su transporte. La invencin de la escritura, los cuadros de datos, los
diagramas, las frmulas matemticas y los sistemas de archivo han
aumentado la cantidad de informacin que se puede manejar y la velocidad a
la que puede ser procesada. Son imprescindibles grandes cantidades de
informacin para la operacin de las sociedades modernas; en efecto, la
generacin, el procesamiento y la transferencia de informacin se est
convirtiendo en la ocupacin ms comn de los trabajadores en las naciones
industrializadas.
La informacin es ms til cuando se organiza y representa en conjuntos
ordenados de smbolos. Las personas utilizan cuadros, ndices, listas
alfabticas y redes jerrquicas para organizar grandes cantidades de datos.
La mejor forma de almacenar informacin depende del uso que se le asigne.
La que es almacenada para un propsito especifico puede resultar
problemtico recuperarla para otros fines, por ejemplo, la lista alfabtica de
los nmeros telefnicos es ideal si uno conoce el nombre de la persona, pero
no lo es si nicamente se sabe la direccin. Las bases de datos con diversos
propsitos permiten localizar la informacin de distintas maneras, por
ejemplo, los libros ordenados por autor, ttulo y materia. Una caracterstica
tpica de esos sistemas de informacin es que vinculan a cada entrada de
datos un conjunto prescrito de palabras clave que una computadora puede
buscar para encontrar entradas afines.
Los dispositivos mecnicos para realizar operaciones matemticas o lgicas
han estado en el medio por siglos, pero fue la creacin de la computadora
electrnica la que revolucion el procesamiento de informacin. Un aspecto
de la lgica matemtica es que cualquier informacin incluyendo nmeros,
letras y proposiciones lgicas se puede codificar como una cadena de bits de
si o no (por ejemplo, como puntos y rayas, unos y ceros o interruptores de
encendido y apagado). Las computadoras electrnicas son en esencia series
muy extensas de interruptores de encendido y apagado conectados de
manera que les permiten realizar operaciones lgicas. Los nuevos materiales
y tcnicas han hecho posible la miniaturizacin extrema y la confiabilidad de
interruptores con partes inmviles, lo cual hace posible que grandes
cantidades de interruptores conectados quepan en un pequeo espacio. Un
tamao muy pequeo tambin implica conexiones muy cortas, que a su vez
significa un tiempo de viaje muy breve para las seales; por tanto, los
circuitos electrnicos miniaturizados pueden operar muy rpido. El poco
tiempo que se requiere para que ocurra el procesamiento, junto con el gran
nmero de conexiones que se pueden hacer, significa que las computadoras

pueden llevar a cabo instrucciones repetitivas o muy complicadas millones de

veces ms rpido que las personas.
La actividad de las computadoras se controla en parte por la manera en que
estn instaladas, en parte por los conjuntos de instrucciones codificadas. En
las computadoras de propsito general, las instrucciones para el
procesamiento de la informacin no estn integradas, sino que se encuentran
almacenadas temporalmente, como cualquier otra informacin. Este arreglo
da gran flexibilidad en lo que las computadoras pueden realizar. Las
personas les dan instrucciones a stas por medio de un software
previamente programado o a travs de programas originales escritos en un
lenguaje de programacin. Este ltimo le permite a una persona crear
instrucciones con algo como el idioma o el lgebra, o la manipulacin
geomtrica de diagramas. Otro programa traduce despus esas instrucciones
a lenguaje mquina para la computadora. Con frecuencia, el programa pide
otras entradas en la forma de datos introducidos a travs del teclado, de un
dispositivo de almacenamiento de informacin o de un aparato de percepcin
automtica. La informacin de salida de una computadora puede ser
simblica (palabras, nmeros) o grfica (tablas, diagramas), o puede ser el
control automtico de alguna otra mquina (una seal de alarma, una accin
de un robot) o la peticin de ms instrucciones a un operador humano.
Una funcin importante de las computadoras estriba en modelar o simular
sistemas por ejemplo, la economa o el clima, una red de semforos, un
juego estratgico o interacciones qumicas. En efecto, la computadora calcula
las consecuencias lgicas de un conjunto de instrucciones complicadas que
representa la manera en que trabaja el sistema. Un programa computacional
se escribe especificando tales instrucciones y despus se corre, comenzando
con los datos que describen un estado inicial del sistema. El programa
tambin muestra los estados subsecuentes de ste, los cuales pueden
compararse con el comportamiento real de los sistemas para ver qu tan
bueno es el conocimiento de las reglas y, tras ello, ayudar a corregirlas. Si se
est seguro de saber todas las reglas, se puede usar el poder de las
computadoras para deducir consecuencias a fin de ayudar en el diseo de
sistemas.
Una funcin potencial importante de los programas computacionales consiste
en ayudar al ser humano en la resolucin de problemas y la toma de
decisiones. Las computadoras ya desempean un papel al auxiliar a las
personas a pensar corriendo programas que acumulan, analizan, resumen y
muestran datos. Los programas que buscan pautas ayudan a extraer el
significado de grandes conjuntos de datos. Un rea importante de
investigacin en la ciencia computacional es el diseo de programas basado
en los principios de la inteligencia artificial que pretenden imitar el

pensamiento humano y quizs hasta mejorarlo. Sin embargo. la mayor parte

de la capacidad mental todava no se comprende del todo. Como sucede con
las simulaciones de otros sistemas complejos, como la economa o el clima,
la comparacin del rendimiento de los programas con los fenmenos que
representan es una tcnica para aprender ms sobre la forma en que
funciona el sistema.
En los sistemas mecnicos que se comprenden bien, las computadoras
pueden asumir el control, y lo harn tan bien como el ser humano o, incluso
ms preciso y rpido. Por eso, la operacin de los motores para automviles,
el control de vuelo de los aviones y astronaves, y el objetivo y disparo de
armas se pueden computarizar para tomar en cuenta ms informacin y
responder mucho ms rpido de lo que un operador humano podra hacerlo.
Sin embargo, tambin existe el riesgo de que las instrucciones o la
informacin que se introducen contengan errores, la computadora puede
tener alteraciones en el funcionamiento de su hardware o software, y aun las
computadoras, programas e informacin ms confiables, pueden
proporcionar resultados equvocos si algunos factores pertinentes no se
incluyen en los programas o si cualesquier valores de los factores incluidos
caen fuera de los limites esperados. Aun cuando todo el sistema sea perfecto
tcnicamente, un sistema muy complejo de alta velocidad puede crear
problemas porque su rapidez de respuesta puede exceder la capacidad
humana para vigilar o juzgar la informacin de salida.
La complejidad del control en el mundo actual requiere un inmenso manejo
de informacin computarizada. Y a medida que aumenta la cantidad de
informacin, se incrementa la necesidad de rastrearla, controlarla e
interpretarla lo cual implica an ms informacin y as sucesivamente a
travs de ms capas de sta. Tal inundacin de informacin requiere la
invencin de formas para almacenara en menos espacio, categorizarla de
modo ms til, recuperarla ms rpidamente, transmitirla a mayor
velocidad, ordenarla y buscarla con ms eficiencia, adems de minimizar
errores, esto es, revisarla y corregirla cuando stos se encuentren. As como
sucede en la comunicacin, el almacenamiento de informacin implica
cuestiones de seguridad y privaca. Los sistemas de informacin manejados
por computadora necesitan medios para asegurar que esa informacin no se
altere o pierda por accidente y que sea ininteligible cuando no se haya
autorizado el acceso a ella.

TECNOLOGA DE LA SALUD
La tecnologa de la salud se preocupa por reducir la exposicin de los seres
humanos a situaciones que amenacen su salud, as como por aumentar la

resistencia del cuerpo a ellas y minimizar los efectos perjudiciales que le

ocurran.
Desde un punto de vista histrico, el efecto ms importante de la tecnologa
sobre la salud ha sido la prevencin de enfermedades, no slo su tratamiento
o curacin. El reconocimiento de que los microorganismos causantes de
enfermedades se diseminan a travs de insectos, roedores y los desechos
generados por el hombre, ha conducido a grandes mejoras en el
saneamiento, las cuales han aumentado la duracin y calidad de la vida
humana. Las medidas higinicas incluyen la contencin y eliminacin de
basura, construccin de alcantarillas, plantas de reciclaje de aguas
residuales, purificacin de los suministros de agua y leche, cuarentena de
pacientes infectados, reduccin qumica de las poblaciones de insectos y
microorganismos (insecticidas y antispticos), y supresin de la poblacin de
ratas, moscas y mosquitos portadores de microorganismos. Un avance en la
prevencin de enfermedades ha sido el abastecimiento de una alimentacin
adecuada que contenga la variedad de nutrientes requeridos para satisfacer
todas las necesidades del cuerpo, como protenas, minerales y
oligoelementos.
Se puede utilizar la tecnologa de la salud para incrementar las defensas
naturales del cuerpo humano contra la enfermedad. En condiciones de
alimentacin y saneamiento razonablemente buenas, el cuerpo humano se
recupera de la mayor parte de las enfermedades infecciosas por s solo, sin
intervencin de ninguna clase, y la recuperacin brinda a menudo
inmunidad. Sin embargo, el sufrimiento y riesgo que entraan muchas
enfermedades graves se pueden prevenir en forma artificial. Por medio de
inoculacin puede estimularse el sistema inmunolgico del cuerpo humano
para que desarrolle sus propias defensas contra cierto padecimiento
especifico, sin el sufrimiento y riesgo de contraer realmente la enfermedad.
Los microorganismos patgenos debilitados o muertos inyectados en la
sangre pueden excitar el sistema inmunolgico del cuerpo para crear
anticuerpos que despus incapaciten a los microorganismos vivos si tratan
de invadir el organismo. Aparte del saneamiento, la inoculacin ha sido el
medio ms efectivo para prevenir la muerte prematura debido a enfermedad,
especialmente entre los lactantes y nios.
La biologa molecular est comenzando a hacer posible la elaboracin de
sustancias que provoquen respuestas inmunitarias ms precisas y seguras
que las vacunas actuales. La ingeniera gentica est desarrollando formas
de inducir a los microorganismos para que produzcan estas sustancias en
cantidades suficientemente grandes para la investigacin y aplicacin.

Muchas enfermedades son causadas por bacterias y virus. Si el sistema

inmunolgico del cuerpo no suprime una infeccin bacteriana, lo puede hacer
un frmaco antibacteriano, al menos contra el tipo de bacteria especfico
para el que fue elaborado. Pero el uso excesivo de este tipo de frmacos
puede llevar, por medio de la seleccin natural, a la diseminacin de las
bacterias que no se afectan. Se sabe mucho menos del tratamiento de
infecciones por virus y hay muy pocos medicamentos antivirales en
comparacin con los utilizados para combatir las infecciones bacterianas.
La deteccin, el diagnstico y la vigilancia de la enfermedad se mejoran por
diferentes clases de tecnologa. El considerable progreso en el aprendizaje
sobre la condicin general del cuerpo humano se debe al desarrollo de
simples aparatos mecnicos para medir la temperatura, la presin sangunea
y para escuchar los latidos del corazn; aparatos de imgenes que usan finas
sondas para suministrar luz visible o (desde el exterior del cuerpo) campos
magnticos, radiacin infrarroja, ondas sonoras, rayos x o radiacin nuclear,
han mejorado la visin del interior del cuerpo. Usando modelos matemticos
del comportamiento de las ondas, las computadoras son capaces de procesar
la informacin proveniente de estas sondas para producir imgenes
tridimensionales mviles. Otras tecnologas incluyen tcnicas qumicas para
detectar componentes relacionados con una enfermedad en los lquidos
corporales y comparar las concentraciones de componentes comunes con las
cifras normales.
Las tcnicas para trazar la localizacin de genes en los cromosomas hacen
posible que se detecten genes relacionados con enfermedades en nios o en
los futuros padres; en el segundo caso, se les puede informar y asesorar
sobre posibles riesgos. Con la tecnologa siempre en crecimiento para la
observacin y medicin del cuerpo, la carga de informacin puede rebasar la
capacidad de los mdicos para considerarla toda en un momento dado. Los
programas computacionales que comparan los datos de un paciente con las
normas y patrones tpicos de un padecimiento estn ayudando cada vez ms
en el diagnstico.
El tratamiento moderno de muchas enfermedades tambin se mejora por las
tecnologas basadas en la ciencia. El conocimiento de la qumica, por
ejemplo, ha aumentado la comprensin sobre la manera en que funcionan
los frmacos y otras sustancias qumicas secretadas naturalmente por el
cuerpo, cmo se sintetizan en grandes cantidades y cmo abastecen al
cuerpo con las cantidades apropiadas. Se han identificado sustancias que son
ms dainas para ciertos tipos de clulas cancerosas. El conocimiento de los
efectos biolgicos de haces de luz finamente controlados, ultrasonido, rayos
x y radiacin nuclear, todos a intensidades mayores que las que se utilizan
en la obtencin de imgenes, ha conducido a las alternativas tecnolgicas de

emplearlos como escalpelos y en la cauterizacin. A medida que ha

aumentado el conocimiento sobre el sistema inmunolgico y se han
desarrollado nuevos materiales, el trasplante de tejido o de rganos
completos .se ha convertido en un hecho comn. Los nuevos materiales, que
son durables y no los rechaza el sistema immunolgico, hacen ahora posible
la sustitucin de algunas partes del cuerpo e implantacin de aparatos para
controlar el ritmo del corazn por medio de una seal elctrica, percibir las
condiciones internas o administrar con lentitud frmacos en tiempos ptimos.
El tratamiento eficaz de los trastornos mentales implica atencin no slo a
los sntomas psicolgicos inmediatos, sino tambin a las probables causas y
consecuencias fisiolgicas, y a las posibles races en la experiencia total del
individuo. El tratamiento psicolgico puede incluir entrevistas personales
intensivas o prolongadas, discusiones grupales entre personas que tienen
problemas similares, y castigo y premio programados deliberadamente para
moldear la conducta. El tratamiento mdico puede incluir la administracin
de frmacos, electrochoques o hasta ciruga. La eficacia general de
cualquiera de estos tratamientos, an ms que en el caso de la mayor parte
de otros tratamientos mdicos, es incierta; algn enfoque puede funcionar
en ciertos casos pero no en otros.
El avance en la tecnologa mdica da lugar a cuestiones ticas y econmicas.
Los resultados combinados de la mejora en la tecnologa de la salud pblica.
medicina y agricultura han incrementado la longevidad humana y el tamao
de la poblacin. Este crecimiento en cifras, el cual es poco probable que
termine antes de la mitad del prximo siglo, aumenta el reto de abastecer a
todos los seres humanos de alimentos, refugio, cuidado mdico y empleo
adecuados, e implica todava ms presin sobre el ambiente. Los altos costos
de algunos tratamientos obligan a la sociedad a hacer elecciones molestas
sobre quin ser beneficiado y quin deber pagar. Adems, el desarrollo de
la tecnologa para diagnstico, vigilancia y tratamiento de enfermedades y
disfunciones aumenta la capacidad de la sociedad para mantener vivas a
personas que de otra manera seran incapaces de hacerlo. Esto hace que
surjan interrogantes sobre quin deber decidir por cunto tiempo y a quin
se deber proporcionar cuidado intensivo. Hay un continuo debate acerca del
aborto, el cuidado intensivo de nios con incapacidades graves, el
mantenimiento de las funciones vitales de personas cuyos cerebros han
muerto, la venta de rganos, la alteracin de los genes humanos y muchas
otras cuestiones culturales y sociales que emergen de la tecnologa
biomdica.
Un recurso auxiliar cada da ms importante en el cuidado mdico preventivo
y correctivo es el uso de la estadstica con el fin de mantenerse al tanto de la
distribucin de enfermedades, desnutricin y muerte entre los diversos

grupos econmicos, sociales y geogrficos. sta ayuda a determinar el lugar

donde se encuentran los problemas de salud pblica y qu tanto se
expanden. Esa informacin se puede interpretar en ocasiones con la ayuda
de un modelo matemtico, para proyectar los efectos de las medidas
preventivas y correctivas y, as, planear con mayor eficiencia.

CAPTULO 9
EL MUNDO MATEMTICO
La matemtica es principalmente un proceso de pensamiento que implica la
construccin y aplicacin de una serie de ideas abstractas relacionadas
lgicamente. Estas ideas, por lo general, surgen de la necesidad de resolver
problemas en la ciencia, la tecnologa y la vida cotidiana que van desde cmo
modelar ciertos aspectos de un problema cientfico complejo hasta cmo
hacer el balance de un talonario de cheques. Este captulo presenta
recomendaciones sobre las ideas matemticas bsicas, en particular aqullas
con aplicaciones prcticas, que en conjunto desempean un papel clave en
casi todas las actividades humanas. En el captulo 2, se caracteriz a las
matemticas como un proceso de modelacin en el cual se hacen y
manipulan abstracciones y las implicaciones se comprueban contra la
situacin original. Aqu, se enfocan siete ejemplos de los tipos de patrones
matemticos que estn disponibles para tal modelacin: 1. naturaleza y uso
de los nmeros, 2. relaciones simblicas, 3. figuras, 4. incertidumbre, 5.
resumen de datos, 6. muestreo de datos, y 7. raciocinio.

NATURALEZA Y USO DE LOS NMEROS

Hay varias clases de nmeros que en combinacin con una lgica para
relacionarse forman sistemas abstractos interesantes y pueden ser tiles en
una variedad de modos diferentes. El concepto antiguo de nmero
posiblemente se origin en la necesidad de contar cuntos objetos haba en
un conjunto de cosas. As, los dedos, guijarros en recipientes, signos sobre
tablas de barro, muescas en palos y nudos en cuerdas fueron todas formas
primitivas de recordar y representar cantidades. En pocas ms recientes,
durante los ltimos 2 000 aos, se han usado distintos sistemas de escritura
para representar nmeros. El sistema de numeracin arbigo, tan comn en
la actualidad, est basado en 10 smbolos (0, 1, 2..., 9) y reglas para
combinarlos, en las cuales la posicin es decisiva (por ejemplo, en 203, el 3
representa tres unidades, el 2 significa dos centenas, y el cero se coloca en
el lugar de las decenas, que no existen). En el sistema binario el lenguaje
matemtico de las computadoras slo dos smbolos, O y 1, se pueden
combinar en una serie para representar cualquier nmero. El sistema de
numeracin romano, el cual se utiliza todava para algunos propsitos (pero
rara vez para calcular), se compone de unas cuantas letras del alfabeto y
reglas para combinarlas (por ejemplo, IV para el cuatro, X para el 10, y XIV
para el 14, pero no hay smbolo para el cero).
Hay diferentes clases de nmeros. Los que provienen de contar objetos son
los nmeros naturales, los cuales son los ms utilizados en la vida diaria. Un

nmero natural en si es una abstraccin de la cantidad de cosas existente en

un conjunto, pero no de los objetos mismos. El "tres" puede referirse a
manzanas, piedras, personas o cualquier otra cosa. Pero en casi todas las
situaciones prcticas se intenta saber lo que son los objetos, as como la
cantidad que hay. Por tanto, la respuesta a la mayor parte de los clculos es
una cantidad un nmero vinculado con una unidad. Si ciertas personas
recorrieron 165 kilmetros en 3 horas, su velocidad promedio fue 55km por
hora, no 55. En este ejemplo, 165, 3 y 55 son nmeros: 165 km, 3 horas y
55 km por hora son cantidades. Las unidades son importantes para no
olvidar el significado de los nmeros.
Las fracciones son nmeros que se usan para designar una parte de algo o
comparar dos cantidades. Un tipo comn de comparacin sucede cuando se
miden ciertas cantidades como la longitud y el peso, esto es, se comparan
con una unidad estndar como el metro o el kilogramo. Se usan por lo
general dos clases de expresiones para representar fracciones, que son
equivalentes numricamente. Por ejemplo, la fraccin comn 3/4 y la
fraccin decimal 0.75 representan ambas el mismo nmero. No obstante, las
dos expresiones empleadas para representar cantidades pueden tener
implicaciones diferentes: 3/4 podra emplearse para significar simplemente
ms cercano a 3/4 que a 2/4 o 4/4, mientras que 0.75 puede implicar que es
ms cercano a 0.75 que a 0.74 o 0.76 lo cual es una especificacin mucho
ms precisa. Los nmeros naturales y las fracciones pueden usarse juntos: 1
1/4, 1.25, 125/100 y 5/4, por ejemplo, todos significan la misma cantidad
numricamente.
Se proporciona ms flexibilidad a las matemticas utilizando nmeros
negativos, los cuales pueden representarse en una recta numrica. Esta
muestra nmeros consecutivos a intervalos iguales a lo largo de una lnea
recta cuyo centro es el cero. Los nmeros a un lado del cero se llaman
positivos, mientras que los del otro son negativos. Si los nmeros a la
derecha del cero son positivos, los nmeros a la izquierda son negativos; si
la distancia sobre el nivel del mar es positiva, la distancia debajo de ste es
negativa; silos ingresos son positivos, las deudas son negativas; si 2:15 es el
tiempo programado de despegue, 2:10 es "menos 5 minutos". La serie
completa de nmeros enteros (positivos, cero y negativos) permite restar
cualquier
nmero
de
otro
obteniendo
un
resultado.
Calcular es el manejo de nmeros y otros smbolos para llegar a un nuevo
enunciado matemtico. Estos otros smbolos pueden ser letras que se
utilizan para representar nmeros. Por ejemplo, al tratar de resolver un
problema especfico, se podra poner la x en lugar de cualquier nmero que
cumpliera las condiciones del problema. Tambin hay smbolos para dar a
entender qu operaciones llevar a cabo con los signos numricos. Los ms

comunes son +, , x y / (aunque hay otros). Las operaciones + y son inversas

entre si, como tambin lo son x y /: una operacin deshace lo que realiza la
otra. La expresin a/b puede significar "la cantidad a comparada con la
cantidad b", "el nmero que se obtiene de dividir a entre b" o "a partes de
tamao 1/b". Los parntesis en la expresin a(b + c) indican multiplicar a
por la suma de b + c. Los matemticos estudian los sistemas de nmeros
para descubrir sus propiedades y relaciones, as como para idear reglas para
el manejo de smbolos matemticos por procedimientos que den resultados
vlidos.
Los nmeros tienen diferentes usos, algunos de los cuales no son
cuantitativos o del todo lgicos. Al contar, por ejemplo, el cero tiene un
significado especial de nada. Sin embargo, en la escala comn de
temperatura, el cero es slo una posicin arbitraria y no significa la ausencia
de temperatura (o de cualquier otra cosa). Se pueden utilizar los nmeros
para poner objetos en orden e indicar cul es el ms alto o ms bajo de los
dems no para especificar cunto (por ejemplo, el orden de los ganadores en
una carrera, los domicilios en una calle o las puntuaciones en pruebas
psicolgicas cuyas diferencias numricas no tienen un significado uniforme).
Tambin los nmeros suelen emplearse para identificar objetos sin ningn
orden significativo, como los nmeros telefnicos y los que se utilizan sobre
las playeras deportivas y placas.
Aparte de su aplicacin en el mundo de la experiencia cotidiana, los nmeros
son interesantes por s mismos. Desde el principio de la historia, la gente se
ha hecho preguntas como: existe un nmero ms grande que todos los
dems? Existe uno ms pequeo que todos los otros? Puede obtenerse
todo nmero posible dividiendo algn nmero entero entre otro? Algunos
nmeros, como la razn de la longitud de una circunferencia a la longitud de
su dimetro (pi), atraen la atencin de muchos profesionistas, no slo la de
los matemticos.

RELACIONES SIMBLICAS
Los nmeros y las relaciones entre ellos pueden representarse como
enunciados simblicos, los cuales brindan un medio para modelar, investigar
y mostrar las relaciones del mundo real. Es raro el inters en una sola
cantidad o categora; generalmente interesa la relacin entre ellas (la
relacin entre edad y estatura, temperatura y hora del da, partida poltica e
ingreso anual, sexo y ocupacin). Esas comparaciones se pueden expresar
utilizando ilustraciones diagramas y grficas. cuadros, ecuaciones algebraicas
o palabras. Las grficas son especialmente tiles para examinar las
relaciones entre cantidades.

El lgebra es un campo de las matemticas que explora las relaciones entre

cantidades diferentes representndolas mediante smbolos, y manipulando
las expresiones que las relacionan. A veces, una expresin simblica implica
que slo un valor o conjunto de valores la harn verdadera. Por ejemplo, la
expresin 2A + 4 = 10 es verdadera si (y slo si) A = 3. No obstante, con
frecuencia, una expresin algebraica permite que una cantidad tome una
serie de valores e implica para cada uno de ellas el valor correspondiente de
otra cantidad. Por ejemplo, la expresin A = s2 especifica un valor para la
variable A que corresponde a cualquier eleccin de un valor para la variable
s.
Hay muchas clases posibles de relaciones entre una variable y otra. Un
conjunto bsico de ejemplos sencillos de estas relaciones incluye: 1.
directamente proporcional (una cantidad siempre mantiene la misma
proporcin con otra); 2. inversamente proporcional (a medida que una
cantidad aumenta, la otra disminuye en proporcin); 3. acelerada (cuando
una cantidad se incrementa uniformemente, la otra aumenta ms y ms
rpido); 4. convergente (a medida que cierta cantidad se incrementa sin
limite, la otra se aproximar ms y ms a algn valor limite); 5. cclica (al
incrementarse una cantidad, la otra aumenta y disminuye en ciclos
repetidos), y 6. escalonada (al cambiar una cantidad continuamente, la otra
lo hace en saltos).
Las expresiones simblicas se pueden manipular por medio de las reglas de
la lgica matemtica para producir otras con la misma relacin, las cuales
pueden mostrar algn aspecto interesante de manera ms clara. Por
ejemplo, se podra establecer mediante smbolos la relacin entre la anchura
de una pgina, P, la longitud de una lnea de tipos, L, y el ancho de cada
margen vertical, m:P=L + 2m. Esta ecuacin es un modelo til para
determinar el diseo de la pgina. Se podra volver a arreglar lgicamente
para obtener otras expresiones verdaderas de la misma relacin bsica: por
ejemplo, las ecuaciones L = P 2m o m = (P L)/2, las cuales podran ser ms
adecuadas para calcular los valores reales de L o m.
En algunos casos se quiere encontrar valores que satisfagan dos o ms
relaciones diferentes al mismo tiempo. Por ejemplo, se podra agregar al
modelo del diseo de la pgina otra condicin: que la longitud de la lnea de
tipos sea 2/3 de la anchura de la pgina: L = 2/3 P. Combinando esta
ecuacin con m = (P L)/2, por lgica, el resultado ser m = 1/6 P. Esta
nueva ecuacin, derivada de las dos anteriores, especifica los nicos valores
para m que satisfarn a ambas relaciones. En este sencillo ejemplo, la
especificacin para el ancho del margen puede resolverse fcilmente sin el
uso de expresiones simblicas. Sin embargo, en otros casos, la

representacin y manejo simblicos son imprescindibles para llegar a una

solucin o para ver si sta es incluso posible.
Con frecuencia, la cantidad que ms interesa es la rapidez con que algo
cambia, ms que el cambio mismo. En algunos casos, el ndice de cambio de
una cantidad depende de otra, por ejemplo, el cambio de velocidad de un
objeto en movimiento es proporcional a la fuerza que se le aplica. Sin
embargo, en otras situaciones, el ndice de cambio es proporcional a la
cantidad misma, por ejemplo, el nmero de recin nacidos dentro de una
poblacin de ratones depende del nmero y sexo de los animales ya
existentes.
FIGURAS
Los modelos espaciales se pueden representar a travs de un grupo muy
pequeo de formas y relaciones geomtricas fundamentales que tienen
representacin simblica correspondiente. Para comprender el mundo, la
mente humana depende en gran medida de su percepcin de las figuras y
modelos. Todas las cosas existentes, como edificios, vehculos, juguetes y
pirmides, y las figuras que son tan familiares en la naturaleza, como
animales, hojas, piedras, flores, la Luna y el Sol, con frecuencia se pueden
caracterizar en trminos de su forma geomtrica. Algunas de las ideas y
trminos de la geometra se han convertido en parte del lenguaje cotidiano.
Aunque los objetos reales jams concuerdan exactamente con una figura
geomtrica, s se aproximan, de modo que lo que se sabe sobre las figuras y
relaciones geomtricas se puede aplicar a los objetos. Para muchos
propsitos, es suficiente familiarizarse con puntos, lneas, planos, tringulos,
rectngulos, cuadrados, crculos y elipses; cuerpos rectangulares y esferas;
relaciones de semejanza y congruencia; relaciones de convexidad,
concavidad, interseccin y tangentes; ngulos entre rectas o planos;
relaciones paralelas y perpendiculares entre lneas y planos; formas de
simetra, como la sustitucin, reflexin y rotacin, y el teorema de Pitgoras.
Tanto la figura como la escala pueden tener consecuencias importantes para
la realizacin de sistemas. Por ejemplo, las conexiones triangulares
maximizan la rigidez, las superficies lisas disminuyen la turbulencia y los
recipientes esfricos minimizan el rea de la superficie para cualquier
volumen o masa dada. Cambiar el tamao de objetos manteniendo la misma
forma puede tener efectos profundos debido a la geometra de la escala: el
rea vara como el cuadrado de las dimensiones lineales, y el volumen lo
hace como el cubo. Por otro lado, algunas clases de patrones particularmente
interesantes conocidos como fractales parecen ser muy similares entre si
cuando se observan a una escala cualquiera y algunos fenmenos naturales
(como la forma de las nubes, montaas y litorales) parecen ser como eso.

Las relaciones geomtricas tambin se pueden expresar a travs de smbolos

y nmeros, y viceversa. Los sistemas coordenados son un medio comn de
relacionar los nmeros con la geometra. Por poner el ejemplo ms sencillo,
cualquier nmero se puede representar como un punto nico sobre una lnea
si primero se especifican puntos para representar el cero y el uno. Sobre
cualquier superficie plana se pueden especificar las localizaciones slo por un
par de nmeros o coordenadas. Por ejemplo, la distancia desde el lado
izquierdo de un mapa y la distancia desde la base, o la distancia y direccin
desde el centro del mapa.
Los sistemas coordenados son esenciales para realizar mapas precisos, pero
hay algunas sutilezas. Por ejemplo, la superficie esfrica aproximada de la
Tierra no se puede representar sobre un mapa plano sin que haya distorsin.
A unas cuantas docenas de millas, el problema es muy poco notorio, pero a
una escala de cientos o miles de millas, la distorsin aparece
necesariamente. Se puede hacer una variedad de representaciones
aproximadas y cada una implica un tipo algo diferente en la distorsin de
forma, rea o distancia. Un tipo comn de mapa exagera las reas aparentes
de las regiones cercanas a los polos (por ejemplo, Groenlandia y Alaska),
mientras que otros tipos especficos representan de manera engaosa la
distancia ms corta entre dos lugares, o aun qu punto es adyacente a qu
otro.
La interpretacin matemtica de la figura tambin incluye la descripcin
grfica de las relaciones numricas y simblicas. Las cantidades se visualizan
como longitudes o reas (como en las grficas de barras y de sectores
circulares) o como distancias desde ejes de referencia (como en las grficas
lineales o planos esparcidos). La exposicin grfica hace posible identificar
patrones de inmediato, que de otra forma no serian obvios: por ejemplo,
tamaos relativos (proporciones o diferencias), ndices de cambio
(pendientes), discontinuidades abruptas (aumentos a intervalos), agrupacin
(distancias entre puntos marcados) y tendencias (cambio de pendientes o
proyecciones). La matemtica de las relaciones geomtricas tambin ayuda
en el anlisis del diseo de estructuras complejas (molculas protenicas o
alas de aviones) y redes lgicas (conexiones de clulas cerebrales o sistemas
telefnicos de larga distancia). .

INCERTIDUMBRE
Probabilidad
El conocimiento sobre la manera en que opera el mundo est limitado por lo
menos por cinco tipos de incertidumbre: 1. conocimiento inadecuado de
todos los factores que pueden influir en algo; 2. nmero inadecuado de

observaciones sobre esos factores; 3. falta de precisin en las

observaciones; 4. carencia de modelos apropiados para combinar toda la
informacin de modo significativo, y 5. capacidad inadecuada para calcular a
partir de los modelos. Es posible predecir algunos sucesos con mucha
precisin (eclipses), otros con meros exactitud (elecciones) y otros con muy
poca certeza (terremotos). Aunque la certidumbre absoluta es casi imposible
de conseguir, con frecuencia se puede estimar la probabilidad sea grande o
pequea de que algunas cosas sucedan y el margen probable de error de la
estimacin.
Con frecuencia resulta til expresar la probabilidad en forma numrica. Por lo
general se utiliza una escala de probabilidad de O a 1, donde el O indica la
creencia de que algn suceso especfico es seguro que no ocurrir, el 1 indica
la creencia de que es seguro que suceder y el intervalo entre los dos indica
certidumbre. Por ejemplo, una probabilidad de 0.9 indica que hay 9
oportunidades en 10 de que ocurra un suceso como se predijo; una
probabilidad del 0.001 indica que hay solamente una oportunidad en 1 000
de que ocurra. Tambin se pueden expresar las probabilidades como
porcentajes, que van desde 0% (no hay certeza) hasta el 100% (certeza).
Las incertidumbres tambin pueden expresarse como desigualdades: una
probabilidad de 0.8 para un evento puede expresarse como las posibilidades
de 8 a 2 (o 4 a 1) en favor de que ocurra.
Una manera para estimar la probabilidad de un evento es considerando los
acaecimientos pasados. Si la situacin actual es similar a las anteriores,
entonces se pueden esperar resultados algo similares. Por ejemplo, si llovi
el 10% de los das de verano del ao pasado, se puede esperar que llueva
aproximadamente el 10% de los das del siguiente verano. As, una
estimacin razonable de la probabilidad de lluvia de cualquier da de verano
es 0. 1 una oportunidad en 10. La informacin adicional puede cambiar la
estimacin de la probabilidad. Por ejemplo, pudo haber llovido el 40% de los
das nublados del pasado verano; de modo que, si el da actual est nublado,
se puede aumentar la estimacin de 0.1 a 0.4 para la probabilidad de lluvia.
Cuanto ms se parezca la situacin que interesa a aqulla de la que se
tienen datos, mayor es la probabilidad de que la estimacin resulte ms
acertada.
Otro enfoque para estimar las probabilidades es considerar los posibles y
distintos resultados de un suceso especfico. Por ejemplo, si hay 38 ranuras
de amplitud igual en una ruleta rusa, se puede esperar que la bola caiga en
cada ranura ms o menos 1/38 veces. Las estimaciones de esa probabilidad
terica descansan en la suposicin de que todos los resultados posibles son
razonables y es igualmente probable que todos ocurran. Pero si ello no es

cierto por ejemplo, si las ranuras no son de igual tamao o si en ocasiones la

bola se sale de la ruleta, la probabilidad calculada ser errnea.
Las probabilidades son muy tiles para predecir proporciones de resultados
en grandes cantidades de eventos. Una moneda lanzada al aire tiene una
probabilidad de 50% de que caiga cara, aunque una persona no va conseguir
precisamente 50% de caras en un nmero par de lances. Cuanto ms se
lance una moneda, ser menos probable que uno consiga una cantidad
precisa del 50%, pero la proporcin ms cercana de caras es probable que
sea el terico 50%. De igual manera, las compaas aseguradoras pueden,
dentro de un rango de uno o dos puntos porcentuales, predecir la proporcin
de personas de 20 aos que morir en un ao especifico, pero es probable
que se equivoquen por miles de muertes totales y no tienen ninguna
capacidad de predecir si alguien en particular que tenga 20 aos morir. En
otras palabras, tambin es importante distinguir entre la proporcin y la cifra
real. Cuando hay una gran cantidad de sucesos similares, aun un resultado
con una probabilidad muy pequea de ocurrir puede suceder con mucha
frecuencia. Por ejemplo, un examen mdico con una probabilidad de 99% de
ser correcto puede parecer muy preciso pero si ese examen se hubiera
aplicado a un milln de personas, aproximadamente 10 000 individuos
recibiran resultados falsos.
Resumen de datos
La informacin se encuentra alrededor de todos, a menudo en tan grandes
cantidades que no es posible darle sentido. Un conjunto de datos se puede
representar a travs de un resumen de caractersticas que pueden revelar u
ocultar aspectos importantes. La estadstica es una rama de las matemticas
que desarrolla mtodos tiles de organizar y analizar grandes cantidades de
datos. Por ejemplo, para tener una idea de lo que es un conjunto de datos,
se podra trazar cada caso en una recta numrica, y despus inspeccionar la
grfica para ver dnde se acumulan los casos, dnde se separan unos de
otros, dnde se encuentran los ms altos y los ms bajos, y as
sucesivamente. De forma alternativa, el conjunto de datos se puede
caracterizar de manera resumida describiendo dnde se halla su centro y
cunta variacin hay alrededor de l.
El estadstico ms conocido para resumir una distribucin de datos es la
media, o promedio comn, pero se debe ser cuidadoso al usarla o
interpretarla. Cuando los datos son discretos (como el nmero de hijos por
familia), la media no podra ser un valor posible (por ejemplo, 2.2 hijos).
Cuando los datos se inclinan mucho hacia un extremo, la media tampoco
puede estar cerca de un valor comn. Por ejemplo, una proporcin pequea
de personas que tienen ingresos personales muy altos puede aumentar la

media mucho ms de lo que la mayora de las personas concentradas en el

extremo ms bajo sera capaz de disminuirla. La mediana, la cual divide la
mitad inferior de los datos de la mitad superior, es ms significativa para
muchos propsitos. Cuando slo hay unos cuantos valores discretos de una
cantidad, el tipo de promedio ms informativo puede ser la moda, la cual es
el valor nico ms comn por ejemplo, el nmero ms comn de
automviles por familia en los Estados Unidos de Amrica es 1.
En general, los promedios por s mismos no hacen caso de la variacin en los
datos y pueden implicar ms uniformidad de la que existe. Por ejemplo, la
temperatura promedio en el planeta Mercurio de aproximadamente 150 F no
suena tan mal hasta que uno considera que sta oscila desde 3000 F hasta
3000 F bajo cero. El descuido de la variacin puede ser particularmente
engaoso cuando se comparan promedios. Por ejemplo, el hecho de que la
estatura promedio de los hombres sea claramente mayor que la de las
mujeres, se podra enunciar como "los hombres son ms altos que las
mujeres", en tanto que existen muchas mujeres que son ms altas que
muchos hombres. Por tanto, para interpretar promedios, es importante tener
informacin sobre la variacin dentro de los grupos, como la gama total de
datos o la gama cubierta por el 50%. Una grfica de todos los datos a lo
largo de una recta numrica hace posible ver la forma en que se distribuyen
los datos.
Con frecuencia se presentan datos resumidos que pretenden demostrar una
relacin entre dos variables, pero carecen de informacin esencial. Por
ejemplo, la afirmacin de que "ms del 50% de las parejas casadas que
tienen diferentes religiones se divorcian" no dira nada acerca del vnculo
entre la religin y el divorcio a menos que se conozca tambin el porcentaje
de parejas que se divorcian teniendo la misma religin. Slo la comparacin
de los dos porcentajes podra indicar si existe una relacin real. Aun
entonces, es necesaria la precaucin por los posibles sesgos en la manera en
que se seleccionaron las muestras y por las diferencias en porcentaje que
puedan ocurrir slo por el azar al seleccionar la muestra. Los informes
apropiados de esa informacin debern incluir una descripcin de posibles
fuentes de sesgos y una estimacin de la incertidumbre estadstica en la
comparacin.
Dos cantidades se correlacionan en forma positiva si tener ms de una se
asocia con tener ms de la otra. (Una correlacin negativa significa que tener
ms de una se asocia con tener menos de la otra.) Pero incluso una
correlacin fuerte entre dos cantidades no significa que una sea
necesariamente la causa de la otra. Una de ellas podra causar la otra, o
ambas podran ser el resultado comn de un tercer factor. Por ejemplo, la
expectativa de vida en una comunidad se correlaciona positivamente con el

nmero promedio de telfonos por casa. Uno podra buscar una explicacin
de por qu tener ms telfonos mejora la salud de los individuos o por qu
las personas sanas compran ms de estos aparatos. Sin embargo, es ms
probable que tanto la salud como el nmero de telfonos sean la
consecuencia del grado general de riqueza de la comunidad, lo cual afecta la
calidad total de la nutricin y el cuidado mdico, as como la inclinacin de
las personas a comprar telfonos.
Muestreo de datos
La mayor parte de lo que se aprende sobre el mundo se obtiene de
informacin basada en muestreos de lo que se est estudiando por ejemplo,
muestras de formaciones rocosas, luz de las estrellas, televidentes, enfermos
de cncer, ballenas, nmeros, etc.. Se hace uso de las muestras porque
resultara imposible, imprctico o demasiado costoso examinar el todo de
algo, y porque una muestra, por lo general, es suficiente para la mayor parte
de los propsitos. Al sacar conclusiones sobre un todo a partir de muestras,
se debern tomar en cuenta dos aspectos principales. Primero, se debe estar
alerta a posibles sesgos originados por la forma en que se selecciona la
muestra. Las fuentes comunes de sesgos al seleccionar muestras incluyen la
conveniencia (por ejemplo, entrevistar slo a los amigos o recoger solamente
rocas de la superficie), la autoseleccin (por ejemplo, estudiar nicamente a
la gente que coopera voluntariamente o a quienes regresan los
cuestionarios), el fracaso para incluir a aquellos que se han retirado a lo
largo del camino (por ejemplo, examinar slo a estudiantes que permanecen
en la escuela o a pacientes que siguen el curso de una teraputica) y la
decisin de usar slo los datos que apoyen las propias concepciones previas.
El segundo aspecto importante que determina la utilidad de una muestra es
su tamao. Si sta se obtiene sin sesgos en el mtodo, entonces, cuanto
ms grande es, mayor es la probabilidad de que represente al todo con
exactitud. Esto es as porque, cuanto mayor es la muestra, es ms probable
que los efectos menores de las variaciones debidas al puro azar estn en sus
caractersticas resumidas. La probabilidad de extraer una conclusin
equvoca disminuye a medida que el tamao de la muestra se incrementa.
Por ejemplo, para las muestras escogidas al azar, encontrar que 600 de una
muestra de 1 000 tienen una cierta caracterstica, es una evidencia mucho
ms fuerte de que una mayora de la poblacin presenta esa caracterstica
que descubrir que 6 de una muestra de 10 (o incluso 9 de 10) la tienen. Por
otro lado, el tamao real de la poblacin total de la cual se extrae una
muestra tiene poco efecto en la exactitud de los resultados de sta. Una
muestra aleatoria de 1 000 podra tener aproximadamente el mismo margen
de error si se selecciona en una poblacin de 10 000 o en una similar de 100
millones.

RACIOCINIO
Algunos aspectos del raciocinio tienen reglas lgicas claras, otros slo poseen
principios y otros ms tienen espacio casi in ilimitado para la creatividad (y
desde luego para el error). Un argumento convincente requiere enunciados
verdaderos y relaciones vlidas entre ellos. Sin embargo, la lgica formal se
interesa en la validez de las relaciones entre los enunciados, no si stos son
en realidad verdaderos. Es correcto desde un punto de vista lgico
argumentar que si todos los pjaros vuelan y los pinginos son pjaros,
entonces los pinginos vuelan. Pero la conclusin no es verdadera si las
premisas no son verdaderas: de verdad vuelan todos los pjaros y los
pinginos son realmente pjaros? El anlisis de la verdad de las premisas es
tan importante para un buen raciocinio como la lgica que opera en ellas. En
este caso, ya que la lgica es correcta pero la conclusin es falsa (los
pinginos no pueden volar), una o ambas premisas deben de ser falsas (no
todos los pjaros vuelan, o los pinginos no son pjaros).
Los argumentos lgicos muy complejos se pueden construir a partir de un
pequeo nmero de pasos lgicos, los cuales dependen del uso preciso de
los trminos bsicos "si","y""o" y "no". Por ejemplo, el diagnstico mdico
implica cadenas lgicas ramificadas como "si el paciente padece la
enfermedad X o Y y tambin tiene un resultado de laboratorio B, pero no
tiene antecedentes de C, entonces debe aplicarse el tratamiento D ". La
solucin de ese problema lgico puede requerir conocimiento experto de
muchas relaciones, acceso a muchos datos para alimentar las relaciones y la
habilidad para deducir cadenas ramificadas de operaciones lgicas. Ya que
las computadoras pueden almacenar y devolver grandes cifras de relaciones
y datos, adems de que pueden realizar largas series de pasos lgicos muy
rpido, se estn utilizando cada vez ms para ayudar a los expertos a
resolver complejos problemas que de otra manera sera difcil o hasta
imposible resolverlos. No obstante, no todos los problemas lgicos se pueden
solucionar por computadora.
Las relaciones lgicas pueden distorsionarse con facilidad. Por ejemplo, la
proposicin de que todos los pjaros pueden volar, no implica lgicamente
que todas las criaturas que vuelen sean pjaros. Tan obvio como puede
parecer este ejemplo sencillo, la distorsin ocurre a menudo, sobre todo en
situaciones cargadas emocionalmente. Por ejemplo: "todos los prisioneros
culpables rehsan testificar contra si mismos; el prisionero Snchez se neg
a testificar contra l mismo; por tanto, Snchez es culpable."
Las distorsiones en lgica provienen a menudo de no distinguir entre las
condiciones necesarias y las suficientes. Siempre se requiere una condicin
necesaria para una consecuencia, pero puede no ser suficiente por s misma

por ejemplo, ser ciudadano de la Unin Americana es necesario para ser

electo presidente, pero no suficiente. Una condicin que es suficiente para
una consecuencia se basta a si misma, pero puede haber otras formas de
llegar al mismo resultado ganar la lotera estatal es suficiente para
convertirse en millonario, pero hay otras maneras. Sin embargo, una
condicin puede ser tanto necesaria como suficiente; por ejemplo, recibir la
mayor parte de los votos electorales es una condicin tanto necesaria para
convertirse en presidente como suficiente para hacerlo, pues es la nica
forma.
La lgica tiene utilidad limitada para encontrar la solucin a muchos
problemas. Fuera de los modelos abstractos, con frecuencia, no se puede
establecer con confianza la verdad de las premisas o las relaciones lgicas
entre ellas. La lgica precisa requiere declaraciones como: "Si X es
verdadera, entonces Y tambin es verdadera" (perro que ladra no muerde), y
"X es verdadera" (el canuto ladra). Sin embargo, de manera tpica, todos
saben que "si X es verdadera, entonces Y tambin a menudo es verdadera"
(un perro que ladra suele no morder) y "X parece ser aproximadamente
verdadera casi todo el tiempo" (el canuto generalmente ladra). Por tanto, la
lgica estricta se reemplaza con frecuencia por las probabilidades u otros
tipos de razonamiento que conducen a resultados mucho menos certeros;
por ejemplo, afirmar que en promedio la lluvia caer antes del anochecer en
el 70% de los das que tengan maanas con condiciones meteorolgicas
similares a las del da de hoy.
Si se aplica la deduccin lgica a una regla general (todas las criaturas con
plumas vuelan), se puede llegar a una conclusin acerca de un caso
particular o clase de casos (los pinginos vuelan). Pero, de dnde provienen
las reglas generales? A menudo son generalizaciones hechas a partir de
observaciones: descubrir un nmero de casos similares y suponer que lo que
es verdad para ello es verdad para toda la clase ("toda criatura con plumas
que he visto puede volar; por tanto, quiz todas puedan hacerlo"). O una
regla general puede surgir de la imaginacin, por medios no conocidos, con
la esperanza de poder demostrar que algunos aspectos de los fenmenos se
derivan lgicamente de ella (por ejemplo: "si fuera verdad que el Sol es el
centro del movimiento de todos los planetas, incluida la Tierra, tal sistema
podra producir los movimientos aparentes en el cielo?").
Una vez que una regla general se ha elevado a la categora de hiptesis. por
cualesquiera medios, la lgica sirve para comprobar su validez. Si se
descubre un caso contrario (una criatura con plumas que no puede volar), la
hiptesis no es verdadera. Por otro lado, la nica manera de probar
lgicamente que una hiptesis general acerca de una clase es verdadera
consiste en examinar todos los casos posibles (todas las aves), lo cual es

difcil en la prctica y a veces imposible incluso en principio. As, suele ser

mucho ms fcil probar que las hiptesis generales son lgicamente falsas
que probar que son verdaderas. En la actualidad, las computadoras a veces
hacen posible demostrar de manera convincente la verdad de
generalizaciones matemticas dudosas, incluso si no se prueban, sometiendo
a prueba enormes cantidades de casos especficos.
La ciencia puede usar la lgica deductiva silos principios generales acerca de
los fenmenos se han establecido como hiptesis, pero tal lgica no puede
conducir a esos principios generales. Suele arribarse a los principios
cientficos generalizando a partir de un nmero limitado de experiencias; por
ejemplo, s todas las criaturas con plumas que se han observado nacen de
huevos, entonces quiz todas las criaturas emplumadas lo hacen. Este es un
tipo de razonamiento muy importante, incluso si el nmero de observaciones
es pequeo (por ejemplo, quemarse una vez con fuego puede ser suficiente
para que una persona sea cautelosa por el resto de su vida al manejar este
elemento). Sin embargo, la tendencia natural a generalizar tambin puede
extraviar al que lo hace. Caer enfermo el da siguiente de romper un espejo
puede ser suficiente para que un individuo tema de por vida a los espejos
rotos. En un nivel ms refinado, descubrir que varios pacientes que tienen
los mismos sntomas se recuperan despus de administrarles un nuevo
frmaco puede conducir al mdico a generalizar que todos los pacientes
similares recobrarn la salud usndolo, aun cuando la recuperacin slo haya
ocurrido por azar.
La tendencia humana a generalizar tiene algunos aspectos sutiles. Una vez
formadas, las generalizaciones suelen influir en las percepciones y las
interpretaciones que las personas hacer de los acontecimientos. Por ejemplo,
si el mdico tiene la generalizacin de que el frmaco ayudar a todos los
pacientes que presentan ciertos sntomas, es probable que interprete el
estado del paciente como una mejora despus de que ste ha tomado el
medicamento, aun si la mejora es dudosa. Para evitar tales prejuicios en la
investigacin, los cientficos utilizan comnmente un procedimiento "ciego",
en el cual la persona que observa o interpreta los resultados no es la misma
que controla las condiciones (por ejemplo, el mdico que juzga el estado del
paciente no sabe qu tratamiento especfico ha recibido ste).
Mucho del razonamiento, y quiz la mayor parte del pensamiento creativo,
implica no slo la lgica sino las analogas. Cuando una situacin parece
semejarse a otra en algn aspecto, se puede creer que tambin se parece a
otros. Por ejemplo, la luz que se difunde a partir de una fuente lo hace como
las ondas en el agua a partir de una perturbacin, quiz por eso la luz acta
como las ondas en el agua en otros aspectos, como producir patrones de
interferencia donde se cruzan las ondas (si lo hacen). O el Sol es como el

fuego porque produce luz y calor, tal vez por eso implica tambin quemar
combustible (de hecho, no lo hace). El punto importante es que el
razonamiento por analoga puede sugerir conclusiones, pero nunca puede
probar que son verdaderas.

CAPTULO 10
PERSPECTIVAS HISTRICAS
Existen dos razones principales para incluir algn conocimiento sobre la
historia entre las recomendaciones. Una es que las generalizaciones acerca
de cmo trabaja la empresa cientfica pudiera estar vaca sin ejemplos
concretos. Considrense, por ejemplo, las proposiciones de que las nuevas
ideas estn limitadas por el contexto en el cual se conciben; a menudo son
rechazadas por el establishment cientfico; a veces nacen de hallazgos
inesperados; y generalmente crecen con lentitud a travs de contribuciones
de muchos investigadores diferentes. Sin ejemplos histricos, estas
generalizaciones no serian ms que consignas, por mucho que se recuerden.
Para este propsito, puede seleccionarse cualquier nmero de episodios.
Una segunda razn es que algunos acontecimientos en la historia del
desarrollo cientfico son de suma importancia para la herencia cultural. stos
incluyen ciertamente el papel de Galileo al cambiar la percepcin del sitio que
ocupa la humanidad en el universo; la demostracin de Newton de que las
mismas leyes del movimiento se aplican tanto en la Tierra como en el cielo;
las largas observaciones de Darwin sobre la variedad y la relacin de las
formas de vida que lo llevaron a postular el mecanismo por el cual llegaron a
desarrollarse; la cuidadosa documentacin de Lyell de la increble edad de la
Tierra; y el estudio de Pasteur de la enfermedad infecciosa causada por
organismos pequeos que pudieron ser vistos solamente con un microscopio.
Estas historias constituyen algunos de los hitos del desarrollo de todo el
pensamiento en la civilizacin occidental.
Todas las culturas han incluido estudios sobre la naturaleza el movimiento de
cuerpos celestes, el comportamiento de los animales; las propiedades de los
materiales, las propiedades medicinales de las plantas, etc. Las
recomendaciones en este captulo se enfocan en el desarrollo de la ciencia,
las matemticas y la tecnologa en la cultura occidental, pero no en cmo
ste tom ideas de las culturas primitivas egipcia, china, griega y arbica.
Las ciencias consideradas en este informe son parte de una gran tradicin de
pensamiento que se ha desarrollado en Europa en los ltimos 500 aos una
tradicin a la cual contribuye hoy gente de todas las culturas.
El nfasis aqu se encuentra en diez narraciones de descubrimientos y
cambios significativos que ejemplifican la evolucin y el impacto del
conocimiento cientfico: 1. la Tierra planetaria, 2. la gravitacin universal, 3.
la relatividad, 4. la edad geolgica, 5. la tectnica de placas, 6. la
conservacin de la materia, 7. la radiactividad y la fisin nuclear, 8. la
evolucin de las especies, 9. la naturaleza de la enfermedad, y 10. la

revolucin industrial. Aun cuando otras elecciones pueden ser igualmente

vlidas, stas se adecuan claramente a nuestro doble criterio de ejemplificar
temas histricos y tener un destacamiento cultural.

LA TIERRA DEJA DE SER EL CENTRO DEL UNIVERSO

Para los observadores sobre la Tierra parece que sta se mantiene quieta y
todo lo dems se mueve a su alrededor. As, al tratar de imaginar cmo
funciona el universo, le dio un buen sentido a la gente en pocas antiguas
para iniciar con estas verdades aparentes. Los antiguos pensadores griegos,
en especial Aristteles, establecieron un patrn que dur 2 000 aos
aproximadamente: una gran Tierra estacionaria en el centro del universo, y
puestos alrededor de sta el Sol, la Luna, y pequeas estrellas ordenadas en
una esfera perfecta, con todos estos cuerpos orbitando en crculos perfectos
a velocidades constantes. Poco despus del comienzo de la Era cristiana, el
concepto bsico fue transformado en un modelo matemtico poderoso por un
astrnomo egipcio, Ptolomeo. Su modelo de movimientos circulares perfectos
sirvi bien para predecir las posiciones del Sol, la Luna y las estrellas.
Tambin explic algunos de los movimientos en el espacio que parecan
claramente irregulares. Unas pocas "estrellas errantes" (los planetas) no
parecan girar perfectamente alrededor de la Tierra, sino que ms bien
cambiaban su velocidad, y a veces iban en reversa, siguiendo trayectorias de
vueltas desiguales. Este comportamiento fue explicado en el modelo de
Ptolomeo aadiendo ms crculos, los cuales giraban sobre los crculos
principales.
En los siglos siguientes, conforme los datos astronmicos se acumulaban y
llegaban a ser ms precisos, este modelo fue refinado y complicado por
muchos astrnomos, incluyendo rabes y europeos. Por muy inteligentes que
fueran los refinamientos en los modelos de crculos perfectos, no implicaban
ninguna explicacin fsica de por qu los cuerpos celestes deban moverse de
esa manera. Los principios del movimiento en el espacio se consideraron
muy diferentes de los del movimiento en la Tierra.
Poco despus del descubrimiento de Amrica, un astrnomo polaco llamado
Nicols Coprnico, contemporneo de Martn Lutero y Leonardo da Vinci,
propuso un modelo diferente del universo. Descartando la premisa de una
Tierra estacionaria, demostr que si sta y todos los planetas giraran
alrededor del Sol, el movimiento aparentemente errtico de los planetas
poda explicarse en una forma intelectualmente ms satisfactoria. Pero el
modelo de Coprnico todava usaba movimientos circulares perfectos y era
casi tan complicado como el viejo modelo de la Tierra en el centro. Adems,
su modelo violaba las nociones de sentido comn prevalecientes acerca del
mundo; tal modelo requiera que la Tierra, aparentemente inmvil, girara por

completo sobre su eje una vez al da, que el universo fuera mucho ms
grande de lo que se haba imaginado, y lo peor de todo que la Tierra se
convirtiera en un lugar comn perdiendo su posicin en el centro del
universo. Ms tarde, se pens que una tierra que orbitara y girara era
incompatible con algunos pasajes bblicos. La mayora de los eruditos
notaron muy poca ventaja en un modelo con el Sol en el centro, y un costo
muy alto si renunciaban a muchas otras ideas asociadas con el modelo
tradicional de la Tierra en el centro.
A medida que las mediciones astronmicas continuaron hacindose ms
precisas, lleg a ser claro que ni el heliocentrismo ni el geocentrismo podran
funcionar mientras todos los dems cuerpos tuvieran un movimiento circular
uniforme. Un astrnomo alemn, Johannes Kepler, coetneo de Galileo,
desarroll un modelo matemtico del movimiento planetario que descartaba
ambas premisas tan respetables una Tierra estacionaria y un movimiento
circular. Postul tres leyes, la ms revolucionara de las cuales fue que los
planetas se mueven naturalmente en rbitas elpticas a velocidades variables
pero predecibles. A pesar de que esta ley result ser correcta, los clculos
para las elipses eran difciles con las matemticas conocidas en ese tiempo, y
Kepler no ofreci ninguna explicacin de por qu los planetas se movan de
esa forma.
Las muchas contribuciones del cientfico italiano Galileo, quien fue coetneo
de Shakespeare y Rubens, fueron de gran importancia en el desarrollo de la
fsica y la astronoma. Como astrnomo, construy y utiliz el telescopio
recin inventado para estudiar el Sol. la Luna, los planetas y las estrellas, y
realiz un sinnmero de descubrimientos que apoyaron la idea bsica de
Coprnico del movimiento planetario. Probablemente el ms distinguido de
stos fue el hallazgo de cuatro lunas que giraban alrededor del planeta
Jpiter, demostrando que la Tierra no era el nico centro de movimiento
celeste. Con el telescopio, tambin descubri los inexplicables fenmenos de
los crteres y las montaas en la Luna, las manchas en el Sol, las fases de
Venus parecidas a las lunares, y un gran nmero de estrellas invisibles para
un ojo normal.
Otra gran contribucin de Galileo a la revolucin cosmolgica fue divulgar
sus descubrimientos, en una forma y lenguaje accesibles a todas las
personas educadas de su poca. Tambin refut muchos argumentos
populares en contra de una Tierra que estuviera en rbita y girara sobre su
eje, y mostr inconsistencias en la explicacin del movimiento de Aristteles.
Las crticas del clero, que an crea en el modelo de Ptolomeo, as como el
juicio posterior de Galileo llevado a cabo por la Inquisicin por sus supuestas
creencias herticas, slo llamaron la atencin y de esa forma aceleraron el
proceso de cambio de las ideas generalmente aceptadas que constituan el

sentido comn. Tambin aparecieron algunas de las tensiones inevitables

que van ligadas a la propuesta cientfica de conceptos radicalmente nuevos.

UNIN DEL CIELO Y LA TIERRA

Pero le correspondi a Isaac Newton, un cientfico ingls, unir todos esos
hilos, e ir ms all para crear la idea del nuevo universo. En su libro
Principios matemticos de la filosofa natural, publicado a fines del siglo XV1I
y destinado a ser uno de los ms influyentes de todos los tiempos, Newton
present un modelo matemtico impecable del mundo, en el que reuni el
conocimiento del movimiento de los objetos en la Tierra y el de los
movimientos distantes de los cuerpos celestes.
El mundo newtoniano fue sorpresivamente sencillo: utilizando unos cuantos
conceptos clave (masa, momento, aceleracin y fuerza), tres leyes del
movimiento (inercia, la dependencia de la aceleracin de la fuerza y la masa,
y la accin y reaccin), y la ley matemtica de cmo la fuerza gravitatoria
entre todas las masas depende de la distancia, Newton fue capaz de dar
explicaciones rigurosas para el movimiento de la Tierra en el espacio. Con
este simple conjunto de ideas pudo explicar las rbitas observadas de los
planetas y las lunas, el movimiento de los cometas, el movimiento irregular
de la Luna, el movimiento de los objetos que caen sobre la superficie
terrestre, el peso, las mareas ocenicas y la ligera comba ecuatorial del
planeta. Newton hizo a la Tierra parte de un universo entendible, un universo
elegante en su simplicidad y majestuoso en su arquitectura un universo que
marchaba automticamente por si mismo segn la accin de las fuerzas
entre sus partes.
El sistema newtoniano prevaleci como una perspectiva cientfica y filosfica
del mundo durante 200 aos. Su pronta aceptacin fue asegurada de manera
espectacular por la verificacin del pronstico de Edmund Halley, hecha
muchos aos antes, de que cierto cometa reaparecera en una fecha
especfica, calculada a partir de los principios de Newton. La creencia en el
sistema de Newton fue reforzada continuamente por su utilidad en la ciencia
y las tareas prcticas, hasta (e incluyendo) la exploracin del espacio en el
siglo XX. Las teoras de la relatividad de Albert Einstein revolucionaras por
derecho propio no derrocaron el mundo de Newton, pero modificaron algunos
de sus conceptos ms fundamentales.
La ciencia de Newton fue tan exitosa que su influencia se expandi ms all
de la astronoma y la fsica. Los principios fsicos y la forma matemtica de
Newton de derivar consecuencias a partir de todos ellos se convirtieron en el
modelo para todas las dems ciencias. La creencia creci a tal grado que
lleg a pensarse que toda la naturaleza poda ser explicada en trminos

fsicos y matemticos y consecuentemente sta poda funcionar por s

misma, sin la ayuda o atencin de los dioses aunque el mismo Newton vea a
la fsica como una demostracin de que la mano de Dios actuaba sobre el
universo. Los pensadores sociales consideraron que aun los gobiernos podan
disearse como un sistema solar newtoniano, con un equilibrio de fuerzas y
acciones que aseguraran la operacin regular y la estabilidad a largo plazo.
Los filsofos dentro y fuera de la ciencia tuvieron problemas por la
implicacin de que si cualquier cosa, desde estrellas hasta tomos,
funcionaba de acuerdo con leyes mecnicas precisas, la idea humana del
libre albedro podra ser slo una ilusin. Podra toda la historia humana,
desde pensamientos hasta cataclismos sociales, ser solamente el drama de
una secuencia de acontecimientos completamente determinados? Los
pensadores sociales expusieron preguntas acerca del libre albedro y la
organizacin de los sistemas sociales que fueron debatidas de manera amplia
en los siglos XVIII y XIX. En el siglo XX, la aparicin de una incertidumbre en
el comportamiento bsico de los tomos alivi algunas de estas
preocupaciones pero tambin plante nuevas cuestiones filosficas.

RELACIN ENTRE LA MATERIA Y LA ENERGA, Y ENTRE EL

TIEMPO Y EL ESPACIO
Aunque fue tan elaborada y exitosa, la concepcin newtoniana del mundo
finalmente sufri algunas revisiones fundamentales a inicios del siglo XX. En
la tercera dcada de su vida, el alemn de nacimiento Albert Einstein public
ideas tericas que hicieron contribuciones revolucionarias al entendimiento
de la naturaleza. Una de stas fue la teora especial de la relatividad, en la
que Einstein consider que el tiempo y el espacio eran dimensiones
estrechamente relacionadas, al contrario de lo que Newton haba pensado,
que eran dimensiones del todo distintas.
La teora de la relatividad tuvo bastantes implicaciones sorprendentes. La
primera es que la medida de la velocidad de la luz es la misma para todos los
observadores, sin importar cmo se muevan ellos o la fuente de luz.
Adems, la velocidad de la luz en el espacio vaco es la mayor posible nada
puede ser acelerado a mayor velocidad u observado movindose ms rpido.
La teora especial de la relatividad se conoce mejor por afirmar la
equivalencia de masa y energa es decir, cualquier forma de energa tiene
masa, y la propia materia es una forma de energa. Esto est expresado en
la famosa ecuacin E = mc2, donde E representa la energa, m la masa, y c
la velocidad de la luz. Partiendo de que c es aproximadamente 300 000
kilmetros por segundo, la transformacin de siquiera una pequea cantidad
de masa libera una enorme cantidad de energa. Esto es lo que ocurre en las

reacciones de fisin nuclear, que producen energa calrica en los reactores,

y tambin en las reacciones de fusin nuclear, que producen la energa
emitida por el Sol.
Cerca de una dcada ms tarde, Einstein public lo que se considera su
corolario y uno de los logros ms profundos de la mente humana en toda la
historia: la teora de la relatividad general. sta tiene que ver con la relacin
entre la gravedad, el tiempo y el espacio, en la cual la fuerza gravitacional de
Newton se interpreta como una distorsin en la geometra del espacio y el
tiempo. La teora de la relatividad ha sido probada una y otra vez por
pronsticos basados en sta, y nunca ha fallado, ni existe una teora ms
poderosa en la arquitectura del universo que la reemplace. Pero muchos
fsicos estn buscando formas de descubrir una teora an ms completa,
una teora que vincule la relatividad general con la teora cuntica del
comportamiento atmico.

EXTENSIN DEL TIEMPO

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la edad de la Tierra
no fue un problema. Hasta el siglo XIX, en cada una de las culturas
occidentales se crea que la Tierra tena solamente unos cuantos miles de
aos, y que su faz estaba fija las montaas, valles, ocanos y ros estuvieron
siempre desde su creacin instantnea. De vez en cuando, las personas
especulaban sobre la posibilidad de que la superficie terrestre hubiera sido
moldeada por algn tipo de procesos de cambio lento que pudieran ser
observados; en ese caso, la Tierra podra ser ms antigua de lo que la mayor
parte de la gente crea. Silos valles fueron formados por la erosin de los
ros, y las rocas sedimentarias se originaron de capas de sedimento
producidas por la erosin, se puede estimar que se han necesitado millones
de aos para producir el paisaje de ahora. Pero este argumento tuvo un
progreso muy gradual hasta que el gelogo ingls Charles Lyell public la
primera edicin de su obra maestra, Principios de geologa, a inicios del siglo
XIX. El xito del libro de Lyell result de la abundancia de observaciones de
los patrones de las capas de roca en las montaas y los lugares de varios
tipos de fsiles, y del razonamiento riguroso que utiliz para extraer
inferencias de estos datos.
Principios de geologa pas por muchas ediciones y fue utilizado por varias
generaciones de estudiantes de la disciplina, quienes llegaron a aceptar la
filosofa de Lyell y adoptaron sus mtodos de investigacin y razonamiento.
Adems, el libro de Lyell tambin influy en Charles Darwin, quien lo ley
mientras estudiaba la diversidad de las especies en sus viajes por el mundo.
A medida que Darwin desarrollaba su concepto de la evolucin biolgica,

adopt las premisas de Lyell acerca de la edad de la Tierra y el estilo de ste

de apoyar su argumento con una fuerte evidencia.
Como ocurre a menudo en la ciencia, la nueva perspectiva revolucionaria de
Lyell, que abri el pensamiento acerca del mundo, tambin vino a restringir
el suyo propio. Lyell adopt la idea de un cambio muy lento, que implicaba
que la Tierra nunca se alteraba en forma sbita y de hecho no haba
cambiado en muchas de sus caractersticas generales, con ciclos perpetuos a
travs de secuencias de modificaciones en pequea escala. Sin embargo, la
nueva evidencia continu acumulndose; a mediados del siglo XX, los
gelogos creyeron que tales ciclos menores fueron solamente parte de un
proceso complejo que tambin incluy modificaciones bruscas o incluso
cataclsmicas y una evolucin a largo plazo hasta nuevas etapas.

MOVIMIENTO DE LOS CONTINENTES

Tan pronto como empezaron a aparecer los mapas legtimamente exactos
sobre el mundo, algunas personas notaron que los continentes de Africa y
Sudamrica parecan encajar juntos, como un rompecabezas gigante.
Podran haber sido alguna vez parte de una gran masa gigante de tierra que
se rompi en varias partes y despus derivaron apartndose? La idea fue
sugerida una y otra vez, pero fue rechazada por falta de evidencia. Esa
especulacin pareca fantstica en vista del tamao, la masa y la rigidez de
los continentes y las cuencas ocenicas y su inmovilidad aparente.
Sin embargo, a principios del siglo XX, la idea fue introducida de nuevo por
el cientfico alemn Alfred Wegener, con evidencias: los contornos de los
bordes submarinos de los continentes encajaban an mejor que los de las
superficies; las plantas, animales y fsiles en los bordes del continente eran
como los que se encontraban en el borde del continente correspondiente; y
lo ms importante las mediciones mostraban que Groenlandia y Europa se
fueron separando con lentitud. Aun as, la idea tuvo poca aceptacin, y una
oposicin fuerte, hasta que con el desarrollo de nuevas tcnicas e
instrumentos se acumul ms evidencia. Se descubrieron ms
correspondencias en los taludes continentales y las caractersticas ocenicas
por la exploracin de la forma y composicin del suelo del ocano Atlntico,
la cronologa radiactiva de los continentes y sus placas, y el estudio de
muestras de rocas profundas de los taludes continentales y las fallas
geolgicas.
Para 1960, una gran cantidad y variedad de datos fueron consistentes con la
idea de que la corteza terrestre estaba constituida por unas cuantas placas
inmensas que se mueven lentamente, sobre las que flotan los continentes y
cuencas ocenicas. El argumento ms difcil de vencer que la superficie de la

Tierra es demasiado rgida para que los continentes se muevan se haba

probado que era incorrecto. El interior caliente de la Tierra produce una capa
de roca fundida debajo de las placas, las cuales son movidas por las
comentes de conveccin en la capa. En los aos sesenta, la deriva
continental, en la forma de una teora de la tectnica de placas, lleg a ser
aceptada ampliamente por la ciencia y proporcion a la geologa un concepto
unificador poderoso.
La teora de la tectnica de placas fue aceptada finalmente porque fue
apoyada por la evidencia y porque explic todo lo que antes haba sido
oscuro y controversial. Fenmenos tan diversos, y al parecer sin relacin,
como terremotos, volcanes, la formacin de sistemas montaosos y ocanos,
la contraccin del Pacifico y la ampliacin del Atlntico, e inclusive algunos
cambios mayores en el clima de la Tierra, pueden verse ahora como
consecuencia del movimiento de las placas de la corteza terrestre.
COMPRENSIN DE LA NATURALEZA DEL FUEGO
Durante la mayor parte de la historia humana, se pens que el fuego era uno
de los cuatro elementos bsicos junto con la Tierra, el agua y el aire de los
que todo estaba hecho. Se crea que al quemar materiales, stos liberaban el
fuego que ya contenan. Hasta el siglo XVIII, imper la teora cientfica de
que cuando un objeto se quemaba, emita una sustancia que liberaba peso.
Esta concepcin confirmaba lo que la gente vea: cuando un pedazo de
madera pesado era quemado, todo lo que quedaba era un residuo de cenizas
ligeras.
Antoine Lavoisier un cientfico francs, quien realiz la mayor parte de sus
descubrimientos en las dos dcadas posteriores a la independencia de los
Estados Unidos de Amrica y despus fue ejecutado como una vctima de la
Revolucin francesa, llev a cabo una serie de experimentos en los que midi
con precisin todas las sustancias implicadas en la combustin, incluyendo
los gases utilizados y los emitidos. Sus mediciones demostraron que el
proceso de combustin era justamente lo opuesto a lo que crea la gente.
Comprob que cuando las sustancias se queman, no existe una prdida o
ganancia neta de peso. Cuando se quema la madera, por ejemplo. el carbono
e hidrgeno contenidos en sta se combinan con el oxgeno del aire para
formar vapor de agua y dixido de carbono, ambos gases invisibles que
escapan al aire. El peso total de los materiales producidos por la combustin
(gases y cenizas) es el mismo que el peso total de los materiales reactivos
(madera y oxgeno).
Al desentraar el misterio del fuego (una forma de combustin), Lavoisier
estableci la ciencia moderna de la qumica. Su predecesora, la alquimia.

haba sido una bsqueda de mtodos para transformar la materia

especialmente para convertir plomo en oro y para producir un elixir que
pudiera conferir vida eterna. La investigacin result en el acopio de algn
conocimiento descriptivo acerca de materiales y procesos, pero fue incapaz
de llegar a un entendimiento de la naturaleza de los materiales y de cmo
interactan.
Lavoisier invent una empresa totalmente nueva basada en una teora de
materiales, leyes fsicas y mtodos cuantitativos. La clave intelectual de la
nueva ciencia fue el concepto de la conservacin de la materia: la
combustin y todos los dems procesos qumicos consisten en una
interaccin de sustancias de tal forma que la masa total del material despus
de la reaccin es exactamente la misma que antes.
Para un cambio tan radical, la aceptacin de la nueva qumica fue
relativamente rpida. Una razn fue que Lavoisier ide un sistema para
nombrar las sustancias y describir sus reacciones. Ser capaz de hacer esos
enunciados explcitos fue un paso importante para que se impulsaran
estudios cuantitativos e hizo posible la diseminacin amplia de estudios
qumicos sin ambigedad. Adems, la combustin lleg a ser vista
simplemente como un ejemplo de una categora de reacciones qumicas
oxidacin, en la cual el oxigeno se combina con otros elementos o
compuestos y libera energa.
Otra razn para la aceptacin de la nueva qumica fue que, despus de leer
las publicaciones de Lavoisier. sta encajaba bien con la teora atmica
desarrollada por el cientfico ingls John Dalton. Este ltimo puli y refin las
viejas ideas griegas de elemento, compuesto, tomo y molcula conceptos
que Lavoisier haba incorporado a su sistema. Este mecanismo para
desarrollar combinaciones qumicas le dio an ms especificidad al sistema
de principios de Lavoisier. Provey las bases para expresar el
comportamiento qumico en trminos cuantitativos.
As, por ejemplo, cuando la madera se quema, cada tomo del elemento
carbono se combina con dos tomos del elemento oxigeno para formar una
molcula del compuesto dixido de carbono, liberando energa en el proceso.
Sin embargo, las flamas o las temperaturas altas no necesitan estar
implicadas en las reacciones oxidativas. La oxidacin y el metabolismo de los
azcares en el cuerpo son ejemplos de oxidacin que ocurren a temperatura
ambiente.
En los tres ltimos siglos, desde Lavoisier y Dalton, el sistema se ha
ampliado mucho para explicar la configuracin que adoptan los tomos

cuando se unen entre s y para describir su funcionamiento interno que da

cuenta de por qu se unen como lo hacen.

DIVISIN DEL TOMO

Un nuevo captulo en el entendimiento de la estructura de la materia
comenz a finales del siglo XIX, en Francia, con el descubrimiento accidental
de que un compuesto de uranio de alguna forma oscureci una placa
fotogrfica envuelta, no expuesta. As comenz una bsqueda cientfica para
la explicacin de esta "radiactividad". La investigadora pionera en esta nueva
rea fue Mara Curie, una cientfica polaca casada con el fsico francs Pierre
Curie. Creyendo que la radiactividad que contenan los minerales de uranio
provena de cantidades muy pequeas de una sustancia altamente
radiactiva, Mara Curie intent, en una serie de pasos qumicos, producir una
muestra pura de la sustancia para identificarla. Su esposo puso a un lado su
propia investigacin para ayudar en la enorme tarea de separar una pizca
elusiva de entre una cantidad inmensa de materia prima. El resultado fue el
descubrimiento de dos nuevos elementos, ambos muy radiactivos, a los
cuales se les llam polonio y radio.
Los Curie, quienes ganaron el Premio Nobel de fsica por su investigacin de
la radiactividad, decidieron no explotar sus descubrimientos comercialmente.
De hecho, pusieron el radio a disposicin de la comunidad cientfica para que
se pudiera investigar an ms la naturaleza de la radiactividad. Despus de
que Pierre Curie muri, Mara Curie continu su investigacin, confiando en
que podra salir adelante a pesar del gran prejuicio contra las mujeres en la
ciencia fsica. Ella tuvo xito: gan el Premio Nobel de qumica en 1911,
llegando a ser la primera persona en obtener ese galardn por segunda vez.
Mientras tanto, otros cientficos con muchas ms facilidades que las que
Mara Curie tena disponibles, fueron haciendo descubrimientos importantes
acerca de la radiactividad y proponiendo nuevas teoras atrevidas acerca de
sta. Ernest Rutherford, un fsico britnico nacido en Nueva Zelanda, se
convirti de la noche a la maana en el lder de este campo de rpidos
avances. l y sus colegas descubrieron que la radiactividad que ocurre
naturalmente en el uranio consiste en que un tomo de ste emite una
partcula que se convierte en un tomo de helio, que es un elemento muy
ligero, y que lo que queda no es un tomo de uranio sino un tomo un poco
ms ligero de un elemento diferente. Investigaciones posteriores indicaron
que esta transmutacin es una de una serie que termina en un istopo
estable de plomo. El radio era slo un elemento de la serie radiactiva.
Este proceso de transmutacin fue un punto de transicin en el
descubrimiento cientfico, pues revel que los tomos no son en realidad las
unidades bsicas de la materia; ms bien, cada uno de ellos consiste en tres

partculas distintas: un ncleo pequeo y slido formado de protones y

neutrones rodeado por ligeros electrones. La radiactividad cambia el ncleo,
en tanto que las reacciones qumicas slo afectan a los electrones del
exterior.
Pero la historia del uranio estaba lejos de terminar. Justo antes de la
Segunda Guerra Mundial, varios cientficos alemanes y austriacos
demostraron que cuando el uranio es radiado por neutrones, se producen
istopos de varios elementos que tienen aproximadamente la mitad de la
masa atmica de ste, pero estuvieron poco dispuestos a aceptar lo que
ahora parece la conclusin obvia: que el ncleo de uranio haba sido inducido
a separarse en dos ncleos mas pequeos, casi iguales. Esta conclusin
pronto fue propuesta por la fisicomatemtica austraca Lise Meitner y su
sobrino Otto Frisch, quienes introdujeron el trmino "fisin". Ellos notaron
que si los productos de la fisin juntos tenan menos masa que el tomo
original de uranio, entonces podan liberarse enormes cantidades de energa,
lo cual era compatible con la teora de la relatividad especial de Einstein.
Debido a que la fisin tambin libera algunos neutrones extra, los cuales
pueden inducir ms fisiones, pareca posible que ocurriera una reaccin en
cadena, liberando continuamente grandes cantidades de energa. Durante la
segunda Guerra Mundial, un equipo de cientficos de los Estados Unidos de
Amrica dirigidos por el fsico italiano Enrico Fermi, demostr que si se
acumulaba el uranio suficiente bajo condiciones cuidadosamente controladas,
en efecto, podra sostenerse una reaccin en cadena. Este descubrimiento se
convirti en la base de un proyecto secreto del gobierno estadounidense para
desarrollar armas nucleares. Para el final de la guerra, el poder de una
descontrolada reaccin de fisin haba sido demostrada por la explosin de
dos bombas estadounidenses sobre Japn. Desde la guerra, la fisin ha
continuado siendo el componente principal de las armas nucleares
estratgicas desarrolladas por muchos pases, y ha sido utilizada de manera
amplia en la liberacin controlada de energa para su transformacin en
fluido elctrico.

EXPLICACIN DE LA DIVERSIDAD DE LA VIDA

La revolucin intelectual iniciada por Darwin provoc grandes debates. Un
problema fue cmo explicar cientficamente la gran diversidad de organismos
vivos y organismos previos evidentes en el registro de fsiles. Era bien
sabido que la Tierra estaba poblada por miles de organismos diferentes, y
haba abundantes pruebas de que alguna vez haban existido muchos tipos
de especies que se haban extinguido. Cmo llegaron todos aqu? Antes de
la Era de Darwin, la opinin prevaleciente era que las especies no
cambiaban, sino que desde el comienzo del tiempo, todas las especies

conocidas haban sido exactamente como eran en el presente.

Probablemente, en raras ocasiones una especie entera poda desaparecer
debido a alguna catstrofe o por perder contra otras especies en la
competencia por comida; pero no podan aparecer otras nuevas.
Sin embargo, a principios del siglo XIX, la idea de la evolucin de las
especies estaba comenzando a surgir. Una lnea de pensamiento fue que los
organismos podan cambiar ligeramente durante sus vidas en respuesta a
condiciones ambientales, y que estos cambios podan trasmitirse a su
descendencia. (Por ejemplo, una de las opiniones era que. las jirafas. por
estirarse para alcanzar las hojas altas de los rboles, durante generaciones
sucesivas haban desarrollado cuellos largos.) Darwin ofreci una teora de
evolucin muy diferente: dijo que las variaciones hereditarias entre los
individuos de una especie hacan a algunos ms capaces que otros para
sobrevivir y tener descendencia, y que sta poda heredar tales ventajas. Por
generaciones sucesivas, las caractersticas ventajosas podran excluir a otras
en determinadas circunstancias, y de ese modo dar origen a nuevas
especies.
Darwin present su teora, junto con una gran cantidad de evidencia
recolectada durante muchos aos, en un libro titulado El origen de las
especies, publicado a mediados del siglo XIX. La repercusin drstica sobre
la biologa puede atribuirse a varios factores: el argumento que Darwin
present fue arrasador. claro y entendible; cada punto de su lnea de
argumentacin estaba sustentado en una gran riqueza de evidencia fsil y
biolgica; su comparacin de la seleccin natural con la "seleccin artificial,'
utilizada en la cra de animales fue persuasiva; y el argumento suministr un
marco unificador para guiar las investigaciones futuras.
Los cientficos que se opusieron al modelo darwiniano lo hicieron porque no
estaban de acuerdo con algunos de los mecanismos propuestos para la
seleccin natural, o porque creyeron que no era predictivo a la manera de la
ciencia newtoniana. Sin embargo, a principios del siglo XX, la mayora de los
bilogos haban aceptado la premisa bsica de que las especies cambian
gradualmente, a pesar de que el mecanismo de la herencia biolgica an no
estuviera del todo claro. Hoy en da, el debate ya no estriba en si ocurre o no
la evolucin, sino en los detalles de los mecanismos por medio de los cuales
se lleva a cabo.
Entre el pblico en general existen algunas personas que rechazan en
conjunto el concepto de evolucin no con base en fundamentos cientficos,
sino en lo que consideran son implicaciones inaceptables: que los seres
humanos y otras especies tienen ancestros comunes y consecuentemente
estn relacionados; que los humanos y otros organismos pudieron haber

resultado de un proceso que carece de direccin y propsito; y que los seres

humanos, como los animales inferiores, estn inmersos en una lucha por
sobrevivir y reproducirse. Y para algunos individuos, el concepto de evolucin
viola el relato bblico de la creacin especial (y separada) de los humanos y
de todas las dems especies.
A comienzos del siglo XX, el trabajo del experimentador austraco Gregor
Mendel sobre las caractersticas hereditarias fue redescubierto despus de
pasar inadvertido por muchos aos. Esta obra sostena que los rasgos que
heredaba un organismo no resultaban de la combinacin de los lquidos de
los padres, sino de la transmisin de partculas discretas ahora llamadas
genes de cada padre. Silos organismos tienen un gran nmero de tales
partculas y ocurre algn proceso de clasificacin aleatoria durante la
reproduccin, entonces la variacin de los individuos dentro de una especie
esencial para la evolucin darwiniana proseguira naturalmente.
Durante los 25 aos posteriores al redescubrimiento del trabajo de Mendel,
los hallazgos con el microscopio mostraron que los genes estn organizados
en filamentos que se separan y recombinan de tal forma que cada
espermatozoide u vulo adquiere una combinacin diferente de genes. A
mediados del siglo XX se encontr que los genes son parte de las molculas
de ADN, las cuales controlan la manufactura de los materiales esenciales de
los que estn hechos los organismos. El estudio de la qumica del ADN ha
trado un gran apoyo qumico para la evolucin biolgica: el cdigo gentico
encontrado en el ADN es el mismo para casi todas las especies de
organismos, desde bacterias hasta seres humanos.

DESCUBRIMIENTO DE LOS GRMENES

A travs de la historia, la gente ha creado explicaciones para las
enfermedades. Muchas de stas se han considerado de origen espiritual un
castigo por los pecados de una persona o como el comportamiento
caprichoso de los dioses o los espritus. Desde tiempos antiguos, la teora
biolgica ms comnmente sostenida fue que la enfermedad era atribuible a
algn tipo de desequilibrio de los humores del cuerpo (lquidos hipotticos
que fueron descritos por sus efectos, pero no fueron identificados
qumicamente). Por tanto, durante miles de aos el tratamiento de la
enfermedad consisti en suplicar a los poderes sobrenaturales a travs de
ofrendas, sacrificio o rezos, o tratando de ajustar los humores del cuerpo
induciendo el vmito o provocando hemorragia o purgas. Sin embargo, la
introduccin de la teora de los grmenes en el siglo XIX cambi
radicalmente la explicacin de la causa de las enfermedades, as como la
naturaleza de su tratamiento.

Desde el siglo XVI se especul que las enfermedades tenan causas naturales
y que los agentes eran exteriores al cuerpo, y que, por tanto, la ciencia
mdica deba consistir en identificar esos agentes y encontrar sustancias
qumicas para contrarrestarlos. Pero nadie sospech que algunos de los
agentes causales de la enfermedad pudieran ser invisibles, puesto que tales
organismos no haban sido descubiertos ni aun imaginados. El
perfeccionamiento de las lentes y el diseo del microscopio en el siglo XVII,
llev al descubrimiento de un vasto nuevo mundo de plantas y animales
microscpicamente pequeos, entre ellos las bacterias y las levaduras. Sin
embargo, el hallazgo de estos microorganismos no indicaba qu efectos
podran tener en los seres humanos y otros organismos.
El nombre que se asocia de manera ms estrecha con la teora de los
grmenes en las enfermedades es el de Luis Pasteur, un qumico francs. La
conexin entre los microorganismos y la enfermedad no es muy obvia en
especial porque, como ahora se sabe, la mayora no causan enfermedad y
muchos son benficos para el organismo. Pasteur lleg al descubrimiento de
la funcin de los microorganismos a travs de sus estudios de qu es lo que
causa que la leche y el vino se echen a perder. Prob que el deterioro y la
fermentacin ocurren cuando los microorganismos del aire los penetran,
multiplicndose rpidamente y originando productos de desecho. Demostr
que los alimentos no se arruinaran si los microorganismos no entraban en
contacto con ellos o si eran destruidos por el calor.
Una vez ms, en el estudio de enfermedades en animales para encontrar
curas prcticas, Pasteur demostr de nuevo que los microorganismos
estaban implicados. En el proceso encontr que la infeccin causada por
organismos patgenos grmenes provocaba que el cuerpo desarrollara
inmunidad contra la infeccin subsecuente provocada por los mismos
microorganismos, y que era posible producir vacunas que pudieran inducir al
organismo a volverse inmune a la enfermedad. De hecho, Pasteur no
demostr rigurosamente que una enfermedad especfica fuera causada por
un germen particular e identificable; sin embargo, ese trabajo fue
completado pronto por otros cientficos.
Las consecuencias de la aceptacin de la teora de la enfermedad causada
por grmenes fueron significativas, tanto para la ciencia como para la
sociedad. Los bilogos se dedicaron a la identificacin e investigacin de
microorganismos, descubriendo miles de bacterias y virus diferentes y
adquiriendo un entendimiento ms profundo de las interacciones entre stos.
El resultado prctico fue un cambio gradual en las prcticas de salud
humana, el manejo seguro de agua y alimentos; la pasteurizacin de la
leche, el uso de medidas sanitarias, cuarentena, inmunizacin y
procedimientos quirrgicos antispticos, tanto como la eliminacin casi total

de algunas enfermedades. Hoy, la tecnologa moderna de imagen de alto

poder y la biotecnologa hacen posible investigar cmo los microorganismos
causan la enfermedad, cmo el sistema inmunitario los combate y cmo
pueden manipularse genticamente.
APROVECHAMIENTO DE LA ENERGA
El trmino "revolucin industrial" se refiere a un largo periodo en la historia
durante el cual ocurrieron grandes cambios en la manera en que se hacan
las cosas y en cmo estaba organizada la sociedad. La transformacin fue de
una economa rural manual a una economa urbana manufacturera.
Las primeras modificaciones ocurrieron en la industria textil britnica en el
siglo XIX. Hasta entonces, los tejidos se hacan en los hogares, utilizando
esencialmente las mismas tcnicas e instrumentos que se haban utilizado
durante siglos. Las mquinas como todas las herramientas de la poca eran
pequeas, construidas a mano y movidas por msculos, viento o agua
corriente. Este cuadro fue modificado radical e irreversiblemente por una
serie de inventos para hilar y tejer y para utilizar los recursos energticos. La
maquinaria reemplaz a algunos artesanos; el carbn sustituy a hombres y
animales como fuente de poder para hacer funcionar las mquinas; y el
sistema centralizado de fbricas sustituy al disperso sistema de produccin
domstico.
El motor de la revolucin industrial fue la invencin y el mejoramiento de la
mquina de vapor. Esta es un dispositivo para transformar la energa
qumica en trabajo mecnico: se quema combustible y el calor que
desprende es utilizado para convertir agua en vapor, el cual es empleado a
su vez para impulsar ruedas o palancas. Las mquinas de vapor fueron
desarrolladas al principio por inventores en respuesta a la necesidad prctica
de bombear agua de las inundaciones en las minas de carbn y minerales.
Despus de que el inventor escocs James Watt perfeccion en gran medida
la mquina de vapor, se utiliz rpidamente para impulsar mquinas en las
fbricas; para mover carbn de las minas y para dar fuerza a las
locomotoras, barcos y los primeros automviles.
La revolucin industrial comenz en la Gran Bretaa por muchas razones: la
inclinacin britnica a aplicar el conocimiento cientfico a asuntos prcticos;
un sistema poltico que favoreci el desarrollo industrial; la disponibilidad de
materias primas, sobre todo provenientes de muchas partes del Imperio
britnico; y la flota mercante ms grande del mundo, la cual permiti el
acceso de la Gran Bretaa a materias primas adicionales (como algodn y
madera) y grandes mercados para la venta de textiles. Los britnicos
tambin haban experimentado la introduccin de innovaciones en la

agricultura, como arados baratos, que hacan posible que con pocos
trabajadores se produjera ms comida, dejando libres a otros para trabajar
en las nuevas fbricas.
Las consecuencias econmicas y sociales fueron profundas. Puesto que las
nuevas mquinas de produccin eran caras, eran accesibles principalmente a
personas con grandes cantidades de dinero, lo cual dej fuera a la mayora
de las familias. Los talleres fuera de las casas que atrajeron trabajadores y
mquinas al mismo tiempo crecieron y se transformaron en fbricas primero
textiles y despus en otras ramas. Trabajadores relativamente inexpertos
pudieron manejar las nuevas mquinas, en contraste con los oficios
tradicionales que requeran habilidades aprendidas durante mucho tiempo.
As, los excedentes en campesinos y nios podan ser empleados para
trabajar por un salario.
La revolucin industrial se extendi por todo el oeste de Europa y cruz el
Atlntico hasta los Estados Unidos de Amrica. En consecuencia, el siglo XIX
estuvo marcado en el mundo occidental por el incremento de la
productividad y el ascenso de la organizacin capitalista de la industria. Los
cambios estuvieron acompaados por el crecimiento de grandes, complejas e
interrelacionadas industrias, y el aumento rpido tanto de la poblacin total
como del movimiento de las reas rurales a las urbanas. Por otro lado, surgi
una tensin creciente entre aquellos que controlaban y obtenan ganancias
de la produccin y los trabajadores que laboraban por salarios que eran
apenas suficientes para mantener sus vidas. En grado considerable, las
ideologas polticas principales del siglo XX surgieron de las manifestaciones
econmicas de la revolucin industrial.
En sentido estricto, la revolucin industrial se refiere a un episodio particular
en la historia. Pero vindola desde una perspectiva ms amplia, est lejos de
terminar. Desde su comienzo en la Gran Bretaa, la industrializacin se
extendi en algunas partes del mundo ms rpido que en otras, y slo ahora
est alcanzando a algunas de ellas. Conforme se extiende a nuevos pases,
sus efectos econmicos, polticos y sociales suelen ser tan drsticos como los
que ocurrieron en el siglo XIX en Europa y los Estados Unidos de Amrica,
pero con las consecuencias adaptadas a las circunstancias locales y
temporales.
Adems, la revolucin se expandi ms all del poder del vapor y de la
industria textil para incorporar una serie de nuevos desarrollos tecnolgicos,
cada uno de los cuales ha tenido gran repercusin en la forma de vida de las
personas. A su vez, las tecnologas elctrica, electrnica y computacional han
transformado radicalmente el transporte, las comunicaciones, la
manufactura, la salud y otras tecnologas; han cambiado los patrones de

trabajo y recreacin; y han guiado a un conocimiento mayor de cmo

funciona el mundo. El ritmo de cambio en los pases recin industrializados
puede ser an ms drstico porque las olas sucesivas de innovacin llegan
en menores lapsos. A su manera, cada una de estas continuaciones de la
revolucin industrial ha mostrado la inevitable y creciente interdependencia
de la ciencia y la tecnologa.

CAPTULO 11
TEMAS COMUNES
Algunos temas importantes penetran la ciencia, las matemticas y la
tecnologa y aparecen una y otra vez, ya sea que se est estudiando una
civilizacin antigua, el cuerpo humano o un corneta. Son ideas que
trascienden los Lmites disciplinarios y se revelan fructferas en explicacin,
teora, observacin y diseo.
Este captulo presenta recomendaciones sobre algunas de esas ideas y la
forma en que se aplican a la ciencia, las matemticas y la tecnologa. Aqu
las ideas temticas se presentan bajo cuatro apartados principales: 1.
sistemas, 2. modelos, 3. constancia y cambio, y 4. escala.
SISTEMAS
Cualquier conjunto de cosas que tenga cierta influencia en algo ms puede
considerarse un sistema. Las cosas pueden ser casi todo, incluyendo objetos,
organismos, mquinas, procesos, ideas, nmeros u organizaciones. Pensar
en un conjunto de cosas como un sistema llama la atencin a lo que necesita
incluirse entre las partes para que tengan sentido, en la manera en que
interactan sus partes y la forma en que el sistema como un todo se
relaciona con otros. Pensar en trminos de sistemas implica que cada parte
es completamente comprensible slo en relacin con el resto del sistema.
Al definir un sistema ya sea un ecosistema o un sistema solar, un sistema
educacional o uno monetario, uno fisiolgico o uno climtico es imperativo
incluir suficientes partes, de tal modo que su relacin entre s tenga algn
sentido, Y lo que tenga sentido depende de cul sea el propsito. Por
ejemplo, si se tuviera inters en el flujo energtico de un ecosistema
forestal, se tendra que incluir el gasto solar y la descomposicin de
organismos muertos; sin embargo, si el inters fuera solamente en las
relaciones depredador-presa, se podra pasar por alto lo dems. Si alguien se
interesara slo en una explicacin aproximada de las mareas del globo
terrestre, se subestimaran todos los otros cuerpos del universo, excepto la
Tierra y la Luna; sin embargo, una explicacin ms acuciosa requerira que
tambin se considerara al Sol como parte del sistema.
Trazar los lmites de un sistema bien puede ser la diferencia entre
comprender y no comprender lo que pasa. Por ejemplo, no se reconoci en
mucho tiempo la conservacin de la masa durante la combustin, debido a
que los gases producidos no estaban incluidos en el sistema cuyo peso se
estaba determinando. Y las personas crean que las larvas podan crecer de

manera espontnea a partir de basura hasta que se hicieron experimentos

en los cuales se excluyeron del sistema las moscas que depositaban los
huevos.
Pensar en todo dentro de ciertos limites como si fuera de un sistema sugiere
la necesidad de buscar ciertos tipos de influencia y conducta. Por ejemplo, se
puede considerar lo que entra y sale en un sistema. El aire y el combustible
entran en una mquina: el humo de escape, el calor y el trabajo mecnico
salen de sta. La informacin, la energa sonora y la energa elctrica entran
a un sistema telefnico; la informacin, la energa sonora y el calor salen. Y
lo que se busca es lo que entra y sale de cualquier parte de un sistema lo
que sale de algunas partes es la entrada en otras. Por ejemplo, la fruta y el
oxgeno que son salidas de las plantas en un ecosistema son entradas para
algunos animales en el sistema; el dixido de carbono y las heces que son
las salidas de los animales pueden servir como entradas para las plantas.
Alguna porcin del egreso de un sistema se puede incluir en el propio ingreso
de otro. Por lo general, dicha retroalimentacin sirve como control de lo que
ya est sucediendo: puede fomentarlo, desalentarlo o modificarlo para hacer
algo diferente. Por ejemplo, algo del sonido amplificado del sistema del
altavoz puede retroalimentar al micrfono, y amplificarse an ms, y as
sucesivamente, conduciendo al sistema a una sobrecarga con el
inconfundible chirrido. Pero la retroalimentacin en un sistema no siempre es
tan rpida. Por ejemplo, si la poblacin de venados en una localidad
particular aumenta en un ao, la mayor demanda del escaso aporte
alimentario invernal puede dar por resultado un aumento en el ndice de
inanicin al ao siguiente, reduciendo as la poblacin de venados en ese
sitio.
La forma en que las partes de un sistema se influyen entre s no es slo
mediante la transferencia de material, sino tambin de informacin. Dicha
retroalimentacin informativa incluye de manera tpica un mecanismo de
comparacin como parte del sistema. Por ejemplo, un termostato compara la
temperatura medida en una habitacin con un valor determinado y prende
un aparato de calefaccin o enfriamiento si la diferencia es muy grande. Otro
ejemplo es la manera en que la filtracin de noticias sobre planes
gubernamentales antes de que se anuncien de manera oficial puede provocar
reacciones que obligan a cambiarlos; las personas comparan los planes
filtrados con los que les gustara y entonces los apoyan u objetan, de
acuerdo con ello.
Cualquier parte de un sistema puede considerarse en s misma un sistema un
subsistema con sus propias partes e interacciones internas. Un venado es al
mismo tiempo parte de un ecosistema y un sistema en si mismo de rganos

y clulas interactuantes, cada uno de los cuales tambin puede considerarse

como un sistema. De manera similar, cualquier sistema puede ser parte de
otro mayor al que influye y del cual recibe influencia. Por ejemplo, se puede
pensar en un gobierno estatal como un sistema que incluye a los gobiernos
de la ciudad y a las provincias como componentes, pero en si mismo es una
parte constituyente del sistema nacional de gobierno.
Los sistemas no son excluyentes entre si. Pueden estar tan ntimamente
relacionados que no hay forma de establecer lmites que separen todas las
partes de uno de todas las partes del otro. As, los sistemas social, de
comunicacin y transporte estn estrechamente interrelacionados; un
componente como un piloto de una aerolnea puede ser parte de los tres.
MODELOS
Un modelo de algo es una imitacin simplificada del mismo y del cual se
espera que ayude a entenderlo mejor. Un modelo puede ser un aparato, un
plan, un diagrama, una ecuacin, un programa de computadora o incluso
slo una imagen metal. Silos modelos son fsicos, matemticos o
conceptuales, su valor radica en la sugerencia de cmo funcionan o podran
funcionar las cosas. Por ejemplo, una vez que el corazn se ha comparado
con una bomba para explicar lo que hace, puede hacerse la deduccin de que
los principios de ingeniera utilizados para disear bombas podran ser tiles
para comprender las cardiopatas. Cuando un modelo no produce el
fenmeno adecuadamente, la naturaleza de la discrepancia es una clave de
la forma en que puede mejorarse el modelo. Sin embargo, los modelos
tambin pueden ser engaosos, sugiriendo caractersticas que realmente no
se comparten con lo que se toma de referencia. El fuego se tom durante
mucho tiempo como un modelo de transformacin de energa en el Sol, por
ejemplo, pero nada en este astro proviene de la combustin.
Modelos fsicos
El significado ms familiar del trmino "modelo" es el modelo fsico un
dispositivo o proceso real que se comporta igual al fenmeno del cual se
tom el modelo y que se espera aprender algo de l. De manera tpica, es
mucho ms fcil trabajar con un modelo fsico que con lo que l representa
en virtud de su tamao ms pequeo, menos caro en trminos de material y
ms corto en duracin.
Experimentos en los cuales las variables estn controladas estrechamente
pueden hacerse en un modelo fsico con la esperanza de que la respuesta de
ste sea igual a la del fenmeno en escala real. Por ejemplo, un modelo a
escala de un aeroplano se puede utilizar en un tnel de viento con objeto de

investigar los efectos de las diferentes formas de las alas. Se pueden imitar
procesos biolgicos humanos mediante el uso de animales de laboratorio o
cultivos en un tubo de ensayo para probar los tratamientos mdicos para su
posible utilizacin en los seres humanos. Los procesos sociales tambin
pueden modelarse, como cuando un nuevo mtodo de enseanza se prueba
en un nico saln de clases en vez de en todo el sistema escolar. Pero no
siempre los modelos a escala van a ser ms pequeos y ms econmicos.
Los fenmenos microscpicos, como las configuraciones moleculares, pueden
requerir modelos mucho ms grandes que se puedan medir y manipular.
Un modelo puede hacerse a escala en tiempo, as como en tamao y
materiales. Algn fenmeno puede ser tan inconvenientemente largo que se
observa slo un segmento de l. Por ejemplo, es posible que se desee saber
lo que las personas son capaces de recordar aos ms tarde de lo que se les
ha enseado en un curso de la escuela, pero se lleva a cabo la prueba
solamente una semana despus. El modelo de corto plazo intenta comprimir
los efectos de largo plazo aumentando los ndices a los cuales se presentan
los acontecimientos. Un ejemplo es la experimentacin gentica en
organismos como bacterias, moscas y ratones, que tienen un gran nmero
de generaciones en un lapso relativamente corto. Otro ejemplo importante
es la administracin de dosis masivas de sustancias qumicas a animales de
laboratorio con la intencin de tener en un periodo corto el efecto que dosis
ms pequeas produciran en un tiempo mayor. Un ejemplo mecnico es la
prueba destructiva de productos, utilizando mquinas para simular en horas
el uso de, por ejemplo, zapatos o armas que ocurrira durante el curso de
aos de uso normal. Por otro lado, los fenmenos muy rpidos pueden
requerir modelos ms lentos, como el movimiento de aves, bailarines o
colisin de automviles.
No se puede esperar que la conducta de un modelo fsico siempre represente
la del fenmeno en escala real con precisin completa, ni siquiera en el
conjunto limitado de caractersticas que se estn estudiando. Si una
embarcacin modelo es muy pequea, la manera en que fluye el agua por
ella ser significativamente diferente de un ocano y una embarcacin
reales; si slo un saln de clase en una escuela utiliza un nuevo mtodo, el
carcter especial de ste puede hacerlo ms exitoso que si se usara de
manera generalizada; las dosis altas de un frmaco pueden desencadenar
diversos tipos de efectos (incluso matar en lugar de curar), no solamente
efectos ms rpidos. Lo inapropiado de un modelo puede relacionarse con
factores tales como cambios en la escala o la presencia de diferencias
cualitativas que no se toman en cuenta en el modelo (por ejemplo, las ratas
pueden ser ms sensibles a los frmacos que las personas y viceversa).

Modelos conceptuales
Una forma de dar significado a una cosa no familiar es compararla con
alguna cosa conocida, esto es, utilizar la metfora o la analoga. As, a los
automviles se les llam anteriormente carruajes sin caballos. Las "clulas"
vivas se denominaron de esta manera en las plantas porque parecan estar
alineadas en hileras como las celdas en un monasterio; una "corriente"
elctrica fue una analoga de un flujo de agua; se dijo que los electrones en
los tomos estaban dispuestos alrededor del ncleo en forma de "conchas".
En cada caso, la metfora o la analoga se bas en algunos atributos de
similitud pero solamente en algunos. Las clulas vivas no tienen puertas; las
comentes elctricas no mojan; las conchas electrnicas no tienen superficies
duras. As, la metfora o la analoga pueden extraviar o ayudar, dependiendo
de los aspectos apropiados o inapropiados del asunto. Por ejemplo, la
metfora para la ramificacin repetida de las especies en el "rbol de la
evolucin" puede inclinar a uno a pensar no solamente en la ramificacin,
sino en el avance; la metfora de un arbusto, por otro lado, sugiere que la
ramificacin de la evolucin produce una gran diversidad en todas
direcciones, sin una direccin preferida que constituya progreso. Si algn
fenmeno no tiene nada parecido con algo de la experiencia ordinaria, como
los fenmenos cunticos en la escala atmica, no habr ninguna cosa
familiar con la cual se pueda comparar.
Como cualquier modelo, un modelo conceptual puede tener utilidad ilimitada.
Por un lado, puede ser demasiado simple. Por ejemplo, es til pensar en las
molculas de un gas como pequeos balines elsticos que se encuentran en
movimiento interminable y que rebotan entre s; sin embargo, para
acomodar otros fenmenos, tal modelo tiene que modificarse de manera
importante para incluir a las partes mviles de cada baln. Por otro lado, un
modelo puede ser demasiado complejo para algn uso prctico. La precisin
de los modelos de sistemas complejos, como la poblacin mundial, el clima y
la distribucin de alimentos, se limita por el gran nmero de variables que
entran en juego, las cuales deben tomarse en consideracin de manera
simultnea. O un modelo abstracto puede adaptarse de manera adecuada a
las observaciones, pero no tener significado intuitivo. Al elaborar modelos de
la conducta de las molculas, por ejemplo, se tiene que depender de la
descripcin matemtica, que puede no evocar ninguna imagen mental
asociada. Cualquier modelo puede tener algunas caractersticas no
pertinentes que interfieren con la utilizacin de l. Por ejemplo, debido a la
gran popularidad y status de los atletas y actores, los nios los pueden
tomar como modelos no slo en los aspectos en que destacan, sino tambin
en los aspectos que podran no ser recomendables.

Modelos matemticos
La idea bsica de los modelos matemticos es encontrar una relacin
matemtica que se comporte de la misma manera que el sistema de inters.
(El sistema en este caso pueden ser abstracciones, as como fenmenos
fsicos o biolgicos.) Por ejemplo, la velocidad creciente de una piedra que
cae puede representarse por la relacin simblica de v = gt en donde g tiene
un valor fijo. El modelo implica que la velocidad de cada (y) aumenta en
proporcin con el tiempo de cada (t). Un modelo matemtico hace posible
predecir que los fenmenos pueden ser iguales en situaciones distintas en las
cuales ya se haban observado pero solamente en lo que pueden parecerse.
Con frecuencia, es muy fcil encontrar un modelo matemtico que se adapte
a un fenmeno en una pequea gama de condiciones (como temperatura o
tiempo), pero no pueden adaptarse en una gama ms amplia. Aunque v = gt
se aplica con exactitud a los objetos como las piedras en cada libre (a partir
de reposo) a ms de unos cuantos metros, no se adapta bien al fenmeno si
el objeto es una hoja (el obstculo del aire limita su velocidad) o si la cambia
es a una distancia mucho ms grande (el obstculo aumenta y cambia la
fuerza de gravedad).
Los modelos matemticos pueden incluir un conjunto de reglas e
instrucciones que especifican con precisin una serie de pasos que deben
darse, ya sean aritmticos, lgicos o geomtricos. Algunas veces, incluso las
reglas e instrucciones muy simples pueden tener consecuencias
extremadamente difciles de predecir sin llevar a cabo realmente los pasos.
Las computadoras de alta velocidad pueden explorar cuales seran las
consecuencias de llevar a cabo instrucciones complicadas o durante mucho
tiempo. Por ejemplo, una planta elctrica nuclear puede disearse para tener
detectores y alarmas en todas las partes del sistema de control, pero puede
ser muy difcil predecir lo que pasara bajo diversas circunstancias complejas.
Los modelos matemticos para todas las partes del sistema de control
pueden estar unidos entre s para simular la forma en que podra operar el
sistema en diversas condiciones de falla.
El tipo de modelo ms apropiado vara con la situacin. Si los principios
subyacentes no se comprenden adecuadamente o si las matemticas de los
principios conocidos son muy complicadas, es preferible un modelo fsico; tal
ha sido el caso, por ejemplo, con el flujo turbulento de lquidos. La velocidad
creciente de clculo de las computadoras hace que los modelos matemticos
y la simulacin grfica resultante sean tiles para ms y ms tipos de
problemas.

LA CONSTANCIA Y CAMBIO
Constancia
En la ciencia, las matemticas y la ingeniera, hay un gran inters en los
aspectos en que los sistemas no cambian. Al tratar de comprender los
sistemas se buscan principios simplificadores y aspectos de los sistemas que
no cambian y que son claramente simplificantes. En el diseo de sistemas,
con frecuencia se desea asegurar que algunas de sus caractersticas
permanezcan inalterables de manera previsible.
Estabilidad y equilibrio. El destino ltimo de la mayor parte de los
sistemas fsicos, a medida que la energa disponible para la accin se disipa,
es que entran en un estado de equilibrio. Por ejemplo, una piedra que cae
finalmente se detiene al pie del precipicio o un vaso de hielo se funde y se
calienta hasta que alcanza la temperatura ambiente. En estos estados, todas
las fuerzas estn en equilibrio, todos los procesos de cambio se detienen, y
permanecern as hasta que se ejerza alguna accin sobre el sistema, para,
a la larga, nuevamente lograr el equilibrio. Si se agrega un nuevo cubo de
hielo al vaso de agua, el calor del ambiente se transferir al vaso hasta que
ste contenga otra vez agua a la temperatura ambiental. Si un producto de
consumo con un precio estable mejora su venta, la demanda creciente puede
hacer que el precio aumente hasta que el gasto nivela el nmero de
compradores en un valor de equilibrio ms alto.
La idea del equilibrio tambin se puede aplicar a los sistemas en los cuales
hay un cambio continuo, as como un equilibrio entre los cambios. Por
ejemplo, el mercado de empleo puede estar en equilibrio si el nmero total
de personas desempleadas permanece ms o menos igual, aun cuando
muchos individuos pierdan su empleo y a otros se les contrate. O un
ecosistema est en equilibrio si los miembros de cada especie mueren a la
misma tasa a la cual se reproducen.
Desde un punto de vista molecular, todo estado de equilibrio carece de una
actividad continua de molculas. Por ejemplo, cuando una botella de refresco
se tapa, las molculas de agua y de dixido de carbono que escapan de la
solucin hacia el aire de arriba aumentan en concentracin hasta que el
ndice de regreso al lquido es tan grande como el ndice de escape. El escape
y el regreso continan a una tasa alta, siempre y cuando las concentraciones
y las presiones observables permanezcan indefinidamente en un estado
estable. En el lquido mismo, algunas molculas de agua o dixido de
carbono estn siempre en combinacin, en tanto que otras permanecen
separadas, manteniendo as una concentracin en equilibrio de un cido
moderado que le da el sabor caracterstico.

Sin embargo, algunos procesos no son reversibles tan fcilmente. Silos

productos de una combinacin qumica no se separan otra vez con facilidad,
o si un gas que se evapora de una solucin se escapa, entonces el proceso
continuar en una direccin hasta que ya no existan reactivos, logrando as
un equilibrio esttico ms que uno dinmico. Asimismo, el sistema puede
estar en una condicin que es estable con pocos trastornos pero no con
perturbaciones importantes. Por ejemplo, una piedra que cae y se detiene en
la ladera de una colina puede permanecer ah solamente si la perturban
fuerzas pequeas; pero si se le da un buen golpe puede volver a caer colina
abajo hasta llegar a una condicin ms estable en el fondo.
Muchos sistemas incluyen subsistemas de retroalimentacin que sirven para
mantener constante algn aspecto del sistema, o por lo menos en limites
especficos de variacin. El termostato diseado para regular un sistema de
calefaccin o enfriamiento es un ejemplo comn, como lo es el conjunto de
reacciones biolgicas en los mamferos que mantienen su temperatura
corporal sin mucha variacin. Sin embargo, tales mecanismos pueden fallar
si las condiciones van ms all de los lmites habituales de operacin, que es
lo que sucede, por ejemplo, cuando la insolacin altera el sistema de
enfriamiento del cuerpo humano.
Conservacin. Algunos aspectos de los sistemas tienen la propiedad notable
de conservarse siempre. Si la cantidad se reduce en una parte, un valor
exactamente igual aumenta siempre en alguna otra. Si el sistema est
cerrado a tal cantidad, sin nada que entre o salga de sus lmites, entonces la
cantidad total del interior no cambiar, no importa qu tanto se modifique el
sistema en otros aspectos. Lo que suceda dentro del sistema partes que se
disuelven, explotan, mueren o cambian de alguna manera no afecta a las
cantidades totales, que permanecen exactamente con los mismos valores. En
la explosin de una carga de dinamita, por ejemplo, la masa total, el
momento y la energa de todos los productos (incluyendo fragmentos, gases,
calor y luz) permanecen constantes.
Simetra. Adems de la constancia de los totales, hay constancia en la
forma. Una pelota de pingpong se ve igual, no importa desde qu punto de
vista se observe. Por otro lado, un huevo se seguir viendo igual si se le gira
alrededor de su eje longitudinal, pero no si se voltea hacia cualquier otro
lado. Una cara humana se observa muy diferente si se voltea boca abajo,
pero no si se refleja la parte izquierda en la derecha y viceversa como en un
espejo. El contorno de una seal octagonal o una estrella de mar se
observar igual despus de que se voltee a travs de un ngulo particular.
La simetra natural de la forma con frecuencia indica un proceso de
desarrollo simtrico. Las vasijas de barro, por ejemplo, son simtricas debido
a que se rotan de manera continua mientras se les va dando forma con las

manos fijas. Casi todos los animales de la Tierra tienen su simetra

aproximada de izquierda a derecha, lo cual se debe a la distribucin
simtrica de las clulas en el embrin temprano.
Pero la simetra no es asunto solamente de geometra. Las operaciones con
nmeros y smbolos tambin pueden mostrar invarianza. Por ejemplo, al
intercambiar los trminos de la suma X + Y resulta el mismo valor: Y + X =
X + Y. Pero X Y muestra un tipo diferente de simetra: Y X es el negativo de
X Y. En matemticas superiores puede haber algunos tipos muy sutiles de
simetra. Debido a que las matemticas se utilizan ampliamente para
modelar el comportamiento de las cosas en el mundo, las simetras en las
descripciones matemticas pueden sugerir simetras no sospechadas que
subyacen en los fenmenos fsicos.
Patrones de cambio
Los patrones de cambio son de especial inters en las ciencias: las
descripciones de cambio son importantes para predecir lo que suceder; el
anlisis del cambio es esencial para comprender lo que est sucediendo as
como para predecir lo que ocurrir; y el control del cambio es esencial para
el diseo de los sistemas tecnolgicos. Es factible distinguir tres categoras
generales: 1. cambios que tienen tendencias estables; 2. cambios que
ocurren de manera cclica, y 3. cambios que son irregulares. Un sistema
puede tener los tres tipos de cambio de manera simultnea.
Tendencias. Los cambios estables se encuentran en muchos fenmenos,
desde la velocidad creciente de una piedra en cada libre hasta la mutacin
de los genes en una poblacin, o la desintegracin de ncleos radiactivos. No
todas estas tendencias son estables en el mismo sentido, pero todas
progresan en una direccin y tienen descripciones matemticas bastante
simples. El ndice de desintegracin radiactiva en una muestra de rocas
disminuye con el tiempo, pero es una proporcin constante el nmero de
ncleos no desintegrados que quedan. Los cambios progresivos que se
adaptan en una forma matemtica identificable se pueden utilizar para
estimar cunto puede durar un proceso. Por ejemplo, la radiactividad que
permanece en las rocas indica cunto tiempo hace que se formaron, y el
nmero actual de diferencias en el ADN de dos especies puede indicar hace
cuntas generaciones tuvieron un ancestro comn.
Ciclos. Una secuencia de cambios que sucede una y otra vezun cambio
cclico tambin es comn en muchos fenmenos, como los ciclos estacionales
del clima, la vibracin de una cuerda de guitarra, la temperatura corporal en
los mamferos y el barrido de un haz de electrones a travs de un tubo de
televisin. Los ciclos se caracterizan por la amplitud de la gama de variacin

de mximo a mnimo, por la duracin del ciclo y por el momento exacto en

que ocurre el mximo. Para el ciclo diario en la temperatura corporal de los
genes humanos, por ejemplo, la variacin es aproximadamente un grado; el
ciclo se repite alrededor de cada 24 horas y el mximo valor suele
presentarse en las ltimas horas de la tarde. Para la cuerda de la guitarra, la
variacin en movimiento es ms o menos de un milmetro y cada ciclo toma
aproximadamente una milsima de segundo. Los ciclos pueden durar miles
de aos entre las edades de hielo o pueden ser tan breves como una mil
millonsima de segundo en los osciladores elctricos. Muchos fenmenos,
como los sismos y las edades de hielo, tienen patrones de cambio
persistentes en forma pero irregulares en su periodo se sabe que tienen
naturaleza de recurrencia, pero no es posible predecir con precisin cundo
van a repetirse.
El grado de variacin durante un ciclo puede ser tan grande como para
alterar el sistema, como cuando las vibraciones derrumban edificios durante
los terremotos, o puede ser tan pequeo que no se pueda detectar y se
pierda aparentemente dentro de la actividad aleatoria del sistema. Sin
embargo, lo que es aleatorio y lo que es regular no siempre es obvio
simplemente por observar los datos. Los datos que parecen ser del todo
irregulares pueden mostrar, por anlisis estadstico, que tienen tendencias o
ciclos subyacentes. Por otro lado, las tendencias o ciclos que aparecen en los
datos en ocasiones, el anlisis estadstico puede demostrar como explicables
y atribuibles slo a la coincidencia o al azar.
El cambio cclico suele encontrarse cuando hay efectos de retroalimentacin
en un sistema; por ejemplo, cuando un cambio en cualquier direccin da
origen a fuerzas que se oponen al cambio mismo. El sistema con tal
retroalimentacin que acta de manera lenta es probable que cambie a una
cantidad significativa antes de que regrese al valor normal; y cuando lo hace,
la cantidad de movimiento del cambio puede llevarlo a alguna distancia en
direccin opuesta, y as sucesivamente, produciendo un ciclo ms o menos
regular. Sistemas biolgicos, tan pequeos como clulas solas, tienen ciclos
qumicos que resultan de la retroalimentacin, debido a que los productos de
las reacciones afectan los ndices a los cuales ocurren stas. En los
organismos complejos, los efectos mutuos de la retroalimentacin de los
sistemas de control neurolgico y hormonal producen ritmos distintos en
muchas funciones corporales (por ejemplo, en las cuentas de clulas
sanguneas, sensibilidad a los frmacos, estado de alerta e incluso estado de
nimo). A nivel de la sociedad humana, es probable que cualquier tendencia
evoque a la larga reacciones que se opongan a ella, de tal forma que se
presentan muchos ciclos sociales: el movimiento pendular es evidente en
todo, desde la economa hasta las modas o la filosofa de la educacin.

Caos.
Conocer las reglas exactas de cmo se comportan las partes de un sistema
no significa necesariamente predecir cmo se comporta todo el sistema.
Incluso algunos procesos muy simples y definidos con precisin, cuando se
repiten muchas ocasiones, pueden tener resultados inmensamente
complicados, al parecer caticos. La mayor parte de los sistemas por encima
de la escala molecular entraan las interacciones de tantas partes y fuerzas
y son tan sensibles a mnimas diferencias en las condiciones, que su
conducta detallada resulta impredecible.
Sin embargo, a pesar de lo impredecible de los detalles, la conducta
resumida de algunos grandes sistemas puede ser altamente predecible. Los
cambios en la presin y la temperatura de un gas en equilibrio con frecuencia
pueden predecirse con gran precisin pese al movimiento catico de sus
molculas y a la incapacidad de los cientficos para predecir el movimiento de
una molcula cualquiera. La distribucin promedio de las hojas alrededor de
un rbol o el porcentaje de cara en una larga serie de lanzamientos de
monedas al aire ocurrir con cierta confiabilidad predecible de una ocasin a
la siguiente. De la misma manera, la prediccin de la conducta promedio de
los miembros de un grupo de individuos es ms confiable que la prediccin
de la conducta de una sola persona. El clima es fcilmente predecible, incluso
si las condiciones atmosfricas diarias no lo son.
Muchos sistemas muestran estabilidad aproximada en la conducta cclica.
Pasan en gran medida por la misma secuencia una y otra vez, aunque los
detalles no siempre son los mismos en dos ocasiones: por ejemplo, la rbita
de la Luna alrededor de la Tierra, los ciclos humanos de sueo y vigilia, y las
fluctuaciones cclicas en las poblaciones de presas y depredadores. Aunque
tales sistemas incluyen la interaccin de influencias muy complejas, pueden
persistir indefinidamente en un ciclo muy simple y nico. Las pequeas
alteraciones darn por resultado un regreso al mismo ciclo aproximado,
aunque grandes trastornos pueden enviar el sistema hacia conductas muy
diferentes; sin embargo, pueden ser otro ciclo sencillo.
Evolucin
La idea general de evolucin, la cual data al menos desde la Grecia antigua,
consiste en que el presente surge de materiales y formas del pasado, de
manera ms o menos gradual y de modo explicable. As es como el sistema
solar, la faz de la Tierra y las formas de vida sobre el planeta han
evolucionado desde sus estados ms primitivos y continan su proceso
evolutivo. La idea de la evolucin tambin se aplica, aunque tal vez no de
manera tan precisa, al lenguaje, la literatura, la msica, los partidos

polticos, las naciones, la ciencia, las matemticas y el diseo tecnolgico.

Cada nuevo desarrollo en estos quehaceres humanos ha surgido de las
formas precedentes, y stas han evolucionado de formas todava ms
antiguas.
Posibilidades. Las aletas de las ballenas, las alas de los murcilagos, las
manos de las personas y las garras de los gatos, al parecer han evolucionado
todas a partir del mismo conjunto de huesos de los pies de ancestros
reptilianos. Las instrucciones genticas para el conjunto de huesos estaban
ah, y las aletas o las garras aparecieron como resultado de la seleccin
natural de cambios en las instrucciones durante muchas generaciones. Un
ojo completamente formado no apareci de repente donde no hubo antes un
rgano sensible a la luz, como tampoco apareci un automvil donde no
haba vehculos de cuatro ruedas, ni tampoco surgi la teora de la
gravitacin hasta despus de generaciones de pensamiento sobre fuerzas y
rbitas.
Lo que puede suceder en el futuro est limitado por lo que ha acaecido hasta
entonces. Pero, qu tan limitado est? Una opinin extrema es que est
determinado por completo hay solamente un posible futuro. Existen dos
razones algo diferentes para dudar de este punto de vista. Una es que
muchos procesos son caticos: inclusive diferencias pequeas y banales en
las condiciones pueden producir grandes diferencias en los resultados. La
otra razn es que hay un factor aleatorio completamente impredecible en la
conducta de los tomos, el cual acta en la base de las cosas. As, parece
que el presente limita las posibilidades de lo que va a suceder en el futuro,
pero no lo determina por completo.
ndices
Por lo general, las personas piensan que la evolucin de un sistema es
gradual con una serie de estadios intermedios entre lo viejo y lo nuevo. Esto
no significa que el cambio evolutivo sea necesariamente lento. Las etapas
intermedias pueden ocurrir con suma rapidez e incluso ser difciles de
identificar. Por ejemplo, las explosiones incluyen una sucesin de cambios
que ocurren con muchsima rapidez para ser observados, ya sea que las
explosiones sean elctricas como los relmpagos, qumicas como en los
motores de automviles o nucleares como en las estrellas. Sin embargo, lo
que sea demasiado rpido depende de la precisin con que puedan separarse
los datos en el tiempo. Por ejemplo, considrese una coleccin de fsiles de
organismos raros que se sabe existieron en un periodo que dur muchos
miles de aos. En este caso, los cambios evolutivos ocurridos durante mil
aos sera imposible rastrearlos con precisin. Y algn cambio evolutivo
puede ocurrir en saltos. Por ejemplo, los nuevos desarrollos biolgicos no

surgen solamente por redisposiciones sucesivas de genes existentes, sino en

ocasiones por mutaciones abruptas de un gen en una nueva forma. A escala
atmica, los electrones cambian de un estado energtico a otro sin estados
intermedios posibles. Sin embargo, para el gen y para el electrn, la nueva
situacin est limitada por la situacin previa a la vez que la explica.
Interacciones. La evolucin no ocurre de manera aislada. Mientras que una
forma de vida evoluciona, lo hacen otras alrededor de ella. Al tiempo que
una lnea de pensamiento poltico evoluciona, tambin lo hacen las
condiciones polticas alrededor de ella. Y de manera ms general, el
ambiente al cual las cosas y las ideas deben responder cambia incluso a
medida que stos evolucionan, tal vez impidiendo o quiz facilitando su
cambio en una direccin particular. Por ejemplo, los cambios abruptos en un
clima que ha sido estable durante mucho tiempo pueden conducir a la
extincin de especies que ya se haban adaptado bien a l. Las penurias
econmicas en Europa despus de la Primera Guerra Mundial facilitaron el
surgimiento de los fascistas, quienes instigaron la Segunda Guerra Mundial.
La disponibilidad de las ideas matemticas recin desarrolladas sobre los
espacios curvos permitieron a Einstein exponer sus ideas de la relatividad en
una forma cuantitativa convincente. El desarrollo de la electricidad favoreci
la extensin de las comunicaciones rpidas de larga distancia.

ESCALA
La gama de magnitudes en el universo tamaos, duraciones, velocidades,
etc. es inmensa. Muchos de los descubrimientos de la ciencia fsica son
prcticamente incomprensibles debido a que entraan fenmenos en escalas
lejanas a la experiencia humana. Es posible medir, por ejemplo, la velocidad
de la luz, la distancia a las estrellas ms cercanas, el nmero de estrellas en
la galaxia y la edad del Sol; pero estas magnitudes son tan inmensas que se
comprenden de manera intuitiva. En otra direccin, es posible determinar el
tamao de los tomos, sus vastos nmeros bsicos y la velocidad de las
interacciones que ocurren entre ellos; pero estos extremos tambin rebasan
la capacidad de comprensin intuitiva. Las percepciones limitadas y las
capacidades de procesamiento de informacin simplemente no pueden
manejar la gama completa. Sin embargo, es factible representar tales
cantidades en trminos matemticos abstractos (por ejemplo millones de
millones) y buscar relaciones entre ellos que tengan algn sentido.
Los grandes cambios en la escala se acompaan de manera tpica por
cambios en el tipo de fenmenos que ocurren. Por ejemplo, en una escala
humana familiar, una pequea bocanada de gas emitida por un satlite en
rbita se disipa en el espacio; a escala astronmica, una nube de gas en el
espacio con suficiente masa se condensa por las fuerzas gravitacionales

mutuas en una esfera caliente que enciende la fusin nuclear y se convierte

en una estrella. A escala humana, las sustancias y la energa son divisibles
de manera interminable; a escala atmica, la materia no se puede dividir y
permanece con su identidad, y la energa puede cambiar solamente mediante
saltos discretos. La distancia alrededor de un rbol es mucho ms grande
para un insecto pequeo que para una ardilla, pues en la escala del tamao
del insecto habr muchas colinas y valles que atravesar, en tanto que no
ser as para la ardilla.
Incluso en los reinos del espacio y el tiempo que son tan familiares, la escala
desempea un papel importante. Los edificios, los animales y las
organizaciones sociales no pueden hacerse mucho ms grandes o mucho
ms pequeos sin experimentar cambios fundamentales en su estructura o
conducta. Por ejemplo, no es posible hacer un edificio de 40 pisos
exactamente con el mismo diseo y materiales que se utilizan comnmente
para uno de cuatro pisos porque, entre otras cosas, se podra colapsar
debido a su propio peso. A medida que aumentan de tamao los objetos, su
volumen se incrementa ms rpido que su superficie. Por tanto, las
propiedades que dependen del volumen, como la capacidad y el peso,
cambian de proporcin con las propiedades que dependen del rea, como la
fuerza de los soportes o la actividad de superficie. Por ejemplo, una
sustancia se disuelve con mayor rapidez cuando est en forma de granulitos
finos que cuando es un terrn en virtud de que es mayor la superficie en
relacin con el volumen. Un microorganismo puede intercambiar sustancias
con su entorno directamente a travs de su superficie, en tanto que un
organismo de mayor tamao requerira de superficie especializada altamente
ramificada (como en los pulmones, vasos sanguneos y races).
Las conexiones internas tambin presentan un fuerte efecto de escala. El
nmero de posibles pares de cosas (por ejemplo, amistades o conexiones
telefnicas) aumenta aproximadamente al cuadrado el nmero de cosas. As,
una comunidad diez veces ms grande tendr factible representar tales
cantidades en trminos matemticos abstractos (por ejemplo millones de
millones) y buscar relaciones entre ellos que tengan algn sentido.
Los grandes cambios en la escala se acompaan de manera tpica por
cambios en el tipo de fenmenos que ocurren. Por ejemplo, en una escala
humana familiar, una pequea bocanada de gas emitida por un satlite en
rbita se disipa en el espacio; a escala astronmica, una nube de gas en el
espacio con suficiente masa se condensa por las fuerzas gravitacionales
mutuas en una esfera caliente que enciende la fusin nuclear y se convierte
en una estrella. A escala humana, las sustancias y la energa son divisibles
de manera interminable; a escala atmica, la materia no se puede dividir y
permanece con su identidad, y la energa puede cambiar solamente mediante

saltos discretos. La distancia alrededor de un rbol es mucho ms grande

para un insecto pequeo que para una ardilla, pues en la escala del tamao
del insecto habr muchas colinas y valles que atravesar, en tanto que no
ser as para la ardilla.
Incluso en los reinos del espacio y el tiempo que son tan familiares, la escala
desempea un papel importante. Los edificios, los animales y las
organizaciones sociales no pueden hacerse mucho ms grandes o mucho
ms pequeos sin experimentar cambios fundamentales en su estructura o
conducta. Por ejemplo, no es posible hacer un edificio de 40 pisos
exactamente con el mismo diseo y materiales que se utilizan comnmente
para uno de cuatro pisos porque, entre otras cosas, se podra colapsar
debido a su propio peso. A medida que aumentan de tamao los objetos, su
volumen se incrementa ms rpido que su superficie. Por tanto, las
propiedades que dependen del volumen, como la capacidad y el peso,
cambian de proporcin con las propiedades que dependen del rea, como la
fuerza de los soportes o la actividad de superficie. Por ejemplo, una
sustancia se disuelve con mayor rapidez cuando est en forma de granulitos
finos que cuando es un terrn en virtud de que es mayor la superficie en
relacin con el volumen. Un microorganismo puede intercambiar sustancias
con su entorno directamente a travs de su superficie, en tanto que un
organismo de mayor tamao requerira de superficie especializada altamente
ramificada (como en los pulmones, vasos sanguneos y races).
Las conexiones internas tambin presentan un fuerte efecto de escala. El
nmero de posibles pares de cosas (por ejemplo, amistades o conexiones
telefnicas) aumenta aproximadamente al cuadrado el nmero de cosas. As,
una comunidad diez veces ms grande tendr aproximadamente cien veces
ms posibles conexiones telefnicas entre los residentes. De manera ms
general, una ciudad no es simplemente una villa grande, puesto que casi
todas las cosas que caracterizan a una ciudad servicios, patrones de trabajo,
mtodos de gobierno son necesariamente distintos entre una ciudad y una
provincia. Los sistemas en ocasiones incluyen componentes interconectados
que desafan una descripcin precisa. A medida que aumenta la escala de
complejidad, se debe recurrir a la larga al expediente de resumir las
caractersticas, como promedios de nmeros muy grandes de tomos, o
instantes de tiempo, o descripciones de ejemplos tpicos.
Los sistemas de complejidad suficiente pueden mostrar caractersticas que
no son predecibles a partir de las interacciones de sus componentes, aun
cuando tales interacciones se comprendan bien. En dichas circunstancias,
pueden requerirse principios que no hagan referencia directa a los
mecanismos subyacentes, pero que no sean incompatibles con ellos. Por
ejemplo, en geologa se puede hablar del proceso de erosin por los glaciares

sin hacer referencia a los aspectos fsicos subyacentes de las fuerzas

elctricas y de la estructura cristaliforme de los minerales en las rocas; es
posible pensar en el corazn en trminos del volumen de la sangre que
bombea, independientemente de cmo se comporten sus clulas; es posible
predecir la probable respuesta de alguien a un mensaje sin hacer referencia
a la manera en que funcionan las clulas del cerebro; o bien, es posible
analizar los efectos de los grupos de presin en poltica sin que se haga
referencia necesariamente a nadie en particular. Tales fenmenos se pueden
comprender en diversos niveles de complejidad, aun cuando la explicacin
completa de tales cosas se reduce con frecuencia a una escala alejada de la
experiencia directa.

CAPTULO 12
HBITOS DE LA MENTE
En el curso de la historia, la humanidad se ha preocupado por transmitir
valores, actitudes y habilidades de una generacin a otra. Estos tres tipos de
conocimiento ya se enseaban tiempo antes de que se inventara la escuela
formal. Aun en la actualidad, es evidente que la familia, la religin, los
compaeros, los libros, los medios de comunicacin y entretenimiento, y las
experiencias generales de la vida son las principales influencias que
determinan las opiniones de la gente acerca del conocimiento, el aprendizaje
y otros aspectos humanos. La ciencia, las matemticas y la tecnologa en el
contexto de la escolaridad tambin pueden desempear un papel clave en el
proceso, ya que se erigen sobre un conjunto claro de valores, reflejan y
responden a los valores de la sociedad en general y tienen una influencia
creciente en la conformacin de riqueza cultural compartida. As, en el grado
en que la escuela se preocupe por valores y actitudes un asunto de gran
sensibilidad en una sociedad que aprecia la diversidad cultural y la
individualidad, y es cautelosa con la ideologa, debe tomar en cuenta valores
y actitudes cientficos al preparar a los jvenes para la vida fuera de la
escuela.
De manera similar, hay ciertas destrezas de pensamiento asociadas con la
ciencia, las matemticas y la tecnologa que las personas jvenes tienen que
desarrollar durante sus aos escolares. Se trata, principalmente (pero no de
manera exclusiva), de habilidades matemticas y lgicas, que son
herramientas esenciales para el aprendizaje formal e informal y para un
tiempo vital de participacin en la sociedad como un todo. En conjunto, estos
valores, actitudes y destrezas se pueden considerar como hbitos de la
mente porque todos ellos se relacionan de manera directa con la perspectiva
de una persona sobre el conocimiento y aprendizaje, y las formas de pensar
y actuar.
Este captulo presenta recomendaciones acerca de valores, actitudes y
habilidades en el contexto de la educacin en la ciencia. La primera parte se
centra en cuatro aspectos especficos de valores y actitudes: 1. los valores
inherentes a la ciencia, las matemticas y la tecnologa; 2. el valor social de
la ciencia y la tecnologa; 3. el refuerzo de los valores sociales generales, y
4. las actitudes de las personas hacia su propia capacidad de entender la
ciencia y las matemticas. En la segunda parte se exponen las destrezas
relacionadas con clculo y estimacin, manipulacin y observacin,
comunicacin y respuesta crtica a los argumentos.

VALORES Y ACTITUDES
La educacin en la ciencia debe contribuir al conocimiento de las personas de
los valores compartidos de los cientficos, matemticos e ingenieros; el
refuerzo de los valores sociales generales; la inculcacin en los individuos de
creencias informadas y equilibradas sobre el valor social de la ciencia, las
matemticas y la tecnologa; y el desarrollo de actitudes positivas en la
gente joven hacia el aprendizaje de estas disciplinas.
Conocimiento de los valores inherentes a la ciencia, las matemticas
y la tecnologa
La ciencia, las matemticas y la tecnologa incorporan valores particulares,
algunos de los cuales son diferentes en tipo o intensidad de los de otras
empresas humanas, como negocios, leyes y artes. Para comprender aquellas
disciplinas es esencial estar pendiente de algunos de los valores que las
sustentan y les dan carcter, y que son compartidos por la gente que trabaja
en los tres campos. Estos valores son evidentes en las recomendaciones
presentadas en los tres captulos sobre la naturaleza de la ciencia, las
matemticas y la tecnologa de este informe, las cuales consideran la
importancia de los datos verificables, las hiptesis que pueden someterse a
prueba y la predecibilidad en la ciencia; de la prueba rigurosa y la elegancia
en las matemticas, y del diseo ptimo en la tecnologa..
Refuerzo de los valores sociales generales
Desde el punto de vista cultural, la ciencia se puede considerar como
revolucionara y conservadora. El conocimiento que genera obliga en
ocasiones a cambiar incluso a descartar creencias aejas sobre la humanidad
misma y su funcin en el gran esquema de las cosas. Las revoluciones que
se asocian con Newton, Darwin y Lyell han tenido mucho que ver con el
sentido de humanidad, lo mismo que con el conocimiento de la Tierra y sus
habitantes. Adems, el conocimiento cientfico puede sorprender, incluso
causar problemas, especialmente cuando se descubre que el mundo no es
como se percibe o como se deseara que fuera. Por ejemplo, el
descubrimiento de que la Tierra tiene miles de millones de aos (en vez de
slo miles) de haberse formado. Tales hallazgos pueden ser tan angustiantes
que puede tomar aos o la sociedad como un todo varias generaciones
adaptarse al nuevo conocimiento. Parte del precio que se paga para obtener
el conocimiento es que ste puede incomodar a la gente, al menos
inicialmente. Darse cuenta de la repercusin del desarrollo cientfico y
tecnolgico en las creencias y los sentimientos humanos, debe ser parte de
la educacin cientfica de cualquier individuo.

Tambin es importante que las personas estn conscientes de que la ciencia

se basa en los valores cotidianos, aun cuando sta cuestione el
entendimiento del mundo y hasta la misma humanidad. De hecho, la ciencia
es en muchos aspectos la aplicacin sistemtica de algunos valores humanos
altamente reconocidos integridad, diligencia, imparcialidad, curiosidad,
apertura a nuevas ideas, escepticismo e imaginacin. Los cientficos no
inventaron ninguno de estos valores, y no son las nicas personas que los
tienen. Pero el amplio campo de la ciencia incorpora y enfatiza dichos valores
y demuestra en forma fehaciente cun importantes son para el avance del
conocimiento y el bienestar humanos. Por tanto, si la ciencia se ensea de
manera efectiva, el resultado ser reforzar tales actitudes y valores
generalmente deseables.
La educacin en la ciencia est en una posicin privilegiada para apoyar tres
de estas actitudes y valores: 1. curiosidad, 2. apertura a nuevas ideas y 3.
escepticismo informado.
Curiosidad. Los cientficos crecen en la curiosidad, igual que los nios. stos
entran a la escuela rebosantes de preguntas, sobre todo de lo que hay a la
vista, y difieren de los cientficos slo en no haber aprendido y en cmo
encontrar respuestas y observar con el objeto de detectar qu tan buenas
son esas respuestas. La educacin de la ciencia que exalta la curiosidad y
ensea a los nios cmo canalizara en formas productivas sirve tanto a los
estudiantes como a la sociedad.
Apertura a nuevas ideas. Las nuevas ideas son esenciales para el
crecimiento de la ciencia, y para las actividades humanas en general. Las
personas con las mentes estrechas no comprenden el goce del
descubrimiento y la satisfaccin del crecimiento intelectual en toda la vida.
Puesto que el propsito de la educacin cientfica no es exclusivamente para
producir cientficos, como este informe lo expone con claridad, debe ayudar a
todos los estudiantes a comprender la gran importancia de considerar
cuidadosamente las ideas que al principio pueden parecer inquietantes o que
estn en contradiccin con sus creencias. La competencia entre las ideas es
una fuente mayor de tensiones dentro de la ciencia, entre la ciencia y la
sociedad y dentro de la sociedad. La educacin cientfica debe documentar la
naturaleza de tales tensiones con base en la historia de la ciencia, y debe
ayudar a los estudiantes a ponderar el valor de que ellos y la sociedad
participen en el estira y afloja de las ideas en conflicto.
Escepticismo informado. La ciencia se caracteriza tanto por su
escepticismo como por su apertura. Aunque una nueva teora puede recibir
mucha atencin, rara vez gana aceptacin amplia en la ciencia hasta que sus
defensores pueden demostrar que est sustentada por evidencia, es

lgicamente consistente con otros principios que no estn sujetos a

cuestionamiento, explica ms que las teoras rivales, y tiene el potencial de
conducir a nuevo conocimiento. Debido a que la mayora de los cientficos
son escpticos respecto a todas las nuevas teoras, tal aceptacin suele ser
un proceso de verificacin y refutacin que puede tomar aos o incluso
decenios. La educacin cientfica puede ayudar a los estudiantes a sopesar el
valor social del escepticismo sistemtico y a desarrollar un equilibrio
saludable en sus propias mentes entre la apertura y el escepticismo.
El valor social de la ciencia, las matemticas y la tecnologa
Hay otro sentido en el cual los valores entran en juego en el pensamiento
sobre los resultados del proceso de aprendizaje. Independientemente de los
valores cientficos que los estudiantes puedan adoptar para s mismos, existe
el problema de lo que deben saber y creer acerca del valor social general de
dichos esfuerzos. Es necesario que cada egresado se convenza del gran
valor que tienen la ciencia, las matemticas y la tecnologa para la sociedad?
Haciendo un balance, estas disciplinas han mejorado la calidad de la
existencia humana, y los estudiantes deben convertirse en partidarios
decididos de ellas. Pero puesto que la ciencia por si misma estima en mucho
el pensamiento independiente, se infiere que los maestros no deben intentar
simplemente adoctrinar a los alumnos para ser defensores acrticos de la
ciencia. Ms bien, deben asumir la posicin de que al alcanzar las metas
recomendadas en este informe, los estudiantes obtendrn puntos de vista
equilibrados del valor de la ciencia, las matemticas y la tecnologa, en vez
de ser partidarios u opositores acrticos.
Actitudes hacia el aprendizaje de la ciencia, las matemticas y la
tecnologa
Los estudiantes de primaria tienen un inters espontneo en la naturaleza y
los nmeros. Sin embargo, muchos salen de la escuela con temor a las
matemticas y desdeando la ciencia como algo que es muy aburrido y difcil
de aprender. Ven a la ciencia solamente como una actividad acadmica, no
como una forma de comprender el mundo en el que viven. Las consecuencias
de esta aversin son graves, pues ello significa que la vida de muchos
alumnos se ve limitada y el depsito global de talento de la nacin a partir
del cual surgen los cientficos, matemticos e ingenieros es menor de lo que
debera ser.
Las escuelas pueden no ser capaces de modificar esta situacin alrededor de
s mismas, pero son esenciales para cualquier esperanza realista de hacerlo.
Es con la fuerza del profesorado que se impulsan las actitudes positivas entre

los estudiantes: si eligen temas significativos, accesibles y emocionantes en

la ciencia y las matemticas; s destacan el trabajo en grupo, as como la
competencia entre los estudiantes; si se centran en la exploracin y
comprensin ms que en la rida memorizacin de trminos, y s tienen la
certeza de que todos los alumnos saben que se espera de ellos que exploren
y aprendan y tengan sus conocimientos ordenados, entonces casi todos
aprendern realmente. Y en el aprendizaje exitoso, los estudiantes
aprendern la leccin ms importante de todas, o sea que ellos son capaces
de hacerlo.
CLCULO Y ESTIMACIN
Las recomendaciones presentadas en los captulos previos son ms que nada
sobre el conocimiento. Sin embargo, tambin implican que ste se debe
entender de forma que sirva para resolver problemas. En este sentido, todas
las recomendaciones subsecuentes se refieren a habilidades mentales. En
otras palabras, es probable que los alumnos slo aprendan dichas
habilidades en el proceso de comprender algo sustantivo sobre el mundo, de
encontrarlas en muchos contextos y situaciones diferentes y de usarlas
repetidamente.
Clculo
La experiencia repetida con los clculos en contextos significativos tambin
favorecer la capacidad superior de juzgar cundo es ms apropiado hacer el
clculo mental o escrito, o con la ayuda de una calculadora o computadora.
Cada uno de estos mtodos tiene una funcin legtima en la solucin de
problemas, aunque sus aplicaciones pueden ser diferentes en circunstancias
distintas.
Habilidades numricas bsicas. En la vida cotidiana, uno debe ser capaz de
hacer clculos mentales simples. Sin embargo, la cantidad real de clculo
mental aritmtico necesario es muy limitada y est dentro de la capacidad de
todos los individuos normales para aprender. Esta habilidad requiere, antes
que todo, que la persona memorice y sea capaz de recordar de inmediato
ciertos hechos numricos:

Las sumas, diferencias y productos de nmeros enteros del 1 al 10.

Los equivalentes decimales de las fracciones comunes clave mitades,
tercios, dos tercios, cuartos, tres cuartos, quintos, dcimos y
centsimos (pero no sextos, sptimos, novenos y otras fracciones que
rara vez encuentra la mayora de la gente).
La relacin entre las fracciones decimales y los porcentajes (como la
equivalencia de 0.23 y 23%).

Las relaciones entre 10, 100, 1000, un milln y mil millones (por
ejemplo, saber que un milln es mil veces mil). Expresadas como
potencias de 10, estas relaciones son, sucesivamente: 101, 102,103,
106, and 109.

Hay dos tipos de clculo mental que cualquiera debe realizar:

La adicin de cualquier par de nmeros con dos dgitos cada uno.

La multiplicacin y divisin de cualquier nmero por 2, 10 y 100, a uno
o dos dgitos significativos.

Destrezas de clculo
En la vida cotidiana, y especialmente en el centro de trabajo, casi todo
mundo tiene la necesidad de hacer clculos. Hasta fechas recientes, el papel
y el lpiz eran los medios ms comunes para resolver los problemas que la
gente no poda hacer por aritmtica mental. Para la mayora de los
estudiantes, las matemticas escolares significan hacer clculos en papel.
Esto, por lo general, toma la forma de aprendizaje para saber cmo hacer
una divisin larga, encontrar porcentajes, obtener razones, pero no para
aprender por qu funcionan tales algoritmos, cundo se deben usar o cmo
darle sentido a las respuestas.
El advenimiento de la pequea y econmica calculadora electrnica ha hecho
posible que cambie la situacin radicalmente. Debido a que las calculadoras
son tan rpidas, pueden hacer que haya tiempo de enseanza disponible en
la escuela para hacer y aprender matemticas reales. Los estudiantes
pueden aprender con facilidad cmo descifrar los pasos para resolver los
problemas numricos ordinarios, qu operaciones usar y cmo comprobar el
carcter razonable de sus respuestas. La educacin universal en
matemticas llega a ser una posibilidad real.
La ventaja de la calculadora no solamente es pedaggica. Los clculos con
papel y lpiz son lentos, sujetos a error y conceptualmente misteriosos para
la mayora de los usuarios, como lo son todos los instrumentos electrnicos.
Cuando se desea precisin, cuando los nmeros que se marcan tienen
muchos dgitos, o cuando la operacin tiene varios pasos, la calculadora
ofrece muchas ventajas prcticas por encima del uso del papel y el lpiz.
Pero dichas ventajas no se pueden evidenciar a menos que las personas
aprendan a utilizar las calculadoras de manera inteligente. El uso de estos
instrumentos requiere destreza, no compensa los errores humanos de
razonamiento, con frecuencia ofrece respuestas con ms precisin que la que
ameritan los datos y puede fallar por un error de operacin. La clave es que
los estudiantes comiencen a usar las calculadoras desde etapas tempranas y

que las empleen siempre en los aos escolares en tantas materias como sea
posible.
Cualquiera debe ser capaz de emplear una calculadora para hacer lo
siguiente:

Sumar, restar, multiplicar y dividir con nmeros enteros o decimales

(pero no potencias, races o funciones trigonomtricas).
Encontrar el equivalente decimal de cualquier fraccin.
Calcular qu porcentaje de un nmero es otro y sacar el porcentaje de
cualquier nmero (por ejemplo, 10% de descuento, 60% de ganancia).
Encontrar el recproco de cualquier nmero.
Determinar los ndices de las magnitudes (por ejemplo, velocidad a
partir de tiempo y distancia) y magnitudes a partir de ndices (por
ejemplo, el inters simple que se debe de pagar con base en el
conocimiento de la tasa de inters y el capital, pero no clculos
utilizando inters compuesto).
Calcular permetros y reas de rectngulos, tringulos y crculos, y los
volmenes de slidos rectangulares.
Encontrar la media de un conjunto de datos.
Determinar mediante sustitucin numrica el valor de expresiones
algebraicas simples por ejemplo, las expresiones aX + bY,
a(AB),y(AB)(C+D).
Convertir unidades compuestas (como yenes por dlar, en dlares por
yen, kilmetros por hora, en metros por segundo).

Para lograr el uso efectivo e integral de las calculadoras, cualquiera debe ser
capaz de hacer lo siguiente:

Leer y seguir instrucciones paso a paso dadas en manuales de

calculadora cuando se aprenden nuevos procedimientos.
Elaborar y escribir algoritmos simples para resolver problemas que
toman varios pasos.
Descifrar qu unidades (como segundos, centmetros cuadrados, pesos
por depsito lleno) de la respuesta se obtendrn a partir de las
entradas de un clculo. La mayor parte de los clculos del mundo real
tienen relacin con las magnitudes (nmeros asociados con unidades),
pero las calculadoras ordinarias solamente responden con nmeros. El
usuario debe poder traducir el 57 de la calculadora, por ejemplo, en 57
kilmetros por hora.
Redondear el nmero que aparece en la respuesta de la calculadora a
un nmero de cifras significativas, razonablemente justificado por las
cifras de las entradas. Por ejemplo, para la velocidad de un coche que
recorre 200 kilmetros (ms o menos un kilmetro o dos) en tres
horas (ms o menos un minuto o dos), 67 kilmetros por hora es

suficientemente exacto, 66.67 kilmetros por hora es demasiado y

66.666667 kilmetros por hora es ridculo.
Juzgar si una respuesta es razonable al compararla con una respuesta
estimada. Un resultado de 6.7 o 667 kilmetros por hora para la
velocidad en carretera de un automvil, por ejemplo, debe rechazarse
a la vista.

Estimacin
Hay muchas circunstancias en las cuales una respuesta aproximada es tan
til como lo sera una respuesta ms precisa. De hecho, sta puede ser la
regla ms que la excepcin. La estimacin de respuestas aproximadas con
frecuencia sustituye a una medicin precisa o a un clculo cuidadoso, pero
en la mayor parte de los casos servir como un control de los clculos, que
se realizan mediante calculadoras electrnicas o papel y lpiz. La habilidad
para estimar se basa en el sentido de cul es el grado adecuado de precisin
en una situacin particular, lo cual, por su parte, depende de comprender el
contexto del problema y el propsito del clculo. Entre las destrezas de
estimacin especficas, cualquiera debe ser capaz de estimar lo siguiente:

Longitudes, pesos y lapsos conocidos.

Distancias y tiempos de viaje a partir de los mapas.
El tamao real de los objetos, con base en el uso de dibujos a escala.
Probabilidades de los resultados en situaciones familiares, ya sea con
base en su historia (como es el hecho de que cierto equipo de ftbol ha
ganado su juego de apertura ocho veces en los ltimos diez aos) o
con base en el nmero de posibles resultados (por ejemplo, hay seis
lados en un dado).

Sucede con frecuencia que una respuesta mostrada en una calculadora est
equivocada porque la informacin que entr fue errnea, se ingres
incorrectamente o se utiliz la secuencia de operaciones equivocada. En
situaciones donde no hay base para juzgar si es apropiada la respuesta que
presenta la calculadora, cualquiera debe ser capaz de imaginarse una
estimacin aproximada de cul debe ser la respuesta antes de aceptarla.
Esto incluye la capacidad de hacer tres cosas:
1. Realizar estimaciones aproximadas de sumas, diferencias,
productos,
cocientes,
fracciones
y
porcentajes.
2. Detectar la fuente de cualquier disparidad importante entre la
respuesta
estimada
y
la
calculada.
3. Especificar una cantidad solamente a la potencia de 10 ms cercana.
As, la poblacin mundial es ms o menos de 109(mil millones) o 1010
(10 mil millones). Algo que est mejorado por "un orden de magnitud"
cambia por un factor de cerca de 10, esto es, cualquier cantidad de

cuatro o cinco veces a 20 o 30 veces ms grande (o ms pequea). Un

factor de 40 o algunos cientos, por ejemplo, sera ms como dos
rdenes de magnitud.

MANIPULACIN Y OBSERVACIN
Cualquiera debe adquirir la habilidad de manejar materiales y herramientas
comunes para aprovechar las tecnologas caseras y otras de uso diario, para
hacer observaciones cuidadosas y para manejar informacin. Esto incluye ser
capaz de realizar lo siguiente:

Llevar un cuaderno en el que se describan con detalles las

observaciones realizadas, donde se distingan cuidadosamente las
observaciones reales de las ideas y las especulaciones acerca de
aquello que se observa, y que sea comprensible semanas o meses ms
tarde.
Almacenar y recuperar la informacin de la computadora utilizando
archivos temticos, alfabticos, numricos y de palabras clave, y
utilizar archivos simples diseados por el usuario.
Entrar y recuperar informacin de una computadora utilizando software
estndar.
Utilizar instrumentos apropiados para tomar medidas directas de
longitud, volumen, peso, intervalo de tiempo y temperatura.
Adems de seleccionar el instrumento adecuado, esta destreza exige
determinar la precisin pertinente a la situacin (por ejemplo, medir
hasta el cuarto de pulgada ms cercano no es suficiente para hacer un
armario,
pero
es
mejor
de
lo
que
se
necesita
para
construir una barda larga).
Tomar lecturas de los medidores estndar, anlogas y digitales, y
establecer valores en cuadrantes, contadores e interruptores.
Hacer conexiones elctricas con diversos enchufes, portalmparas y
terminales de tornillos, con seguridad razonable.
Dar forma, unir y separar materiales comunes (como madera, barro,
plstico y metal) usando herramientas comunes, simples y complejas,
con razonable seguridad.
Diluir y mezclar materiales secos y lquidos (en la cocina, la cochera o
el laboratorio) en proporciones prescritas, con seguridad razonable.
Localizar averas simples en los sistemas mecnicos y elctricos
comunes, identificando y eliminando algunas causas posibles de mal
funcionamiento (como una bombilla fundida, cordones desconectados,
cables o interruptores que fallan en una casa; o un tanque de gasolina
vaco, un acumulador descargado o un carburador ahogado en un
automvil).

Comparar los productos de consumo con base en caractersticas

bsicas, rendimiento, durabilidad y costo, haciendo trueques
personales razonables.
Buscar las implicaciones de los cambios en una parte del sistema
entradas, salidas o conexiones para la operacin de otras partes.

COMUNICACIN
El discurso de la ciencia, las matemticas y la tecnologa exige la capacidad
de comunicar ideas y compartir informacin con fidelidad y claridad, y leer y
escuchar con atencin. Algunas de las habilidades implicadas son especficas
de las ciencias, las matemticas y la tecnologa, y otras son generales
aunque incluso las especficas no son independientes del contenido. Todos
deberan tener las destrezas que les permitan realizar lo siguiente:

Expresar por escrito y oralmente las ideas bsicas indicadas en las

recomendaciones de este informe.
Esto requiere, sobre todo, que los estudiantes adquieran cierta
comprensin de tales ideas, construirlas en sus propias estructuras
conceptuales y ser capaces de ilustraras con ejemplos y argumentos
racionales.
Estar cmodo y familiarizarse con el vocabulario estndar apropiado
para las ideas principales de la ciencia, las matemticas y la tecnologa,
como se utiliza en este informe. En muchas escuelas, la ciencia se
ensea slo como vocabulario, y eso es en gran medida lo que se
examina. Este enfoque es desastroso y no es lo que se requiere, sino
un nivel de comprensin de la ciencia que d por resultado un
vocabulario til.
Interpretar correctamente los trminos "si entonces...,y "todos", "no"
"se correlaciona con y causa".
Organizar informacin en cuadros sencillos.
Exhibir informacin y relaciones mediante grficas dibujadas a pulso
para mostrar tendencias (estable, acelerada, en proceso de reduccin y
cclica).
Leer valores de grficas sencillas de sectores circulares, barras y
segmentos lineales, mapas de color falso y cuadros con datos
bilaterales, observando tendencias y valores extremos, y reconociendo
cmo el mensaje en una grfica es sensible a la escala escogida.
Revisar la correspondencia entre las descripciones tabular, grfica y
verbal de los datos.
Escribir y seguir los procedimientos en forma de instrucciones de paso
por paso, recetas, frmulas, diagrama de flujo y bosquejos.

Comprender y utilizar las relaciones geomtricas bsicas, incluyendo

perpendiculares, paralelas, semejanza, congruencia, tangentes,
rotacin y simetra.
Encontrar y describir localizaciones en los mapas, utilizando
coordenadas rectangulares y polares.
Participar en discusiones de grupo sobre temas cientficos,
desarrollando la capacidad de volver a exponer o resumir lo que otros
han dicho, adems de pedir aclaracin o elaboracin y tomar
perspectivas alternas.

DESTREZAS DE RESPUESTA CRTICA

En varias formas, los medios de comunicacin masiva, los maestros y los
compaeros inundan a los estudiantes con argumentos, algunos de los
cuales se refieren a la ciencia, las matemticas y la tecnologa. La educacin
debe preparar a las personas para leer y escuchar tales aseveraciones
crticamente, decidiendo a qu evidencia prestar atencin y cul pasar por
alto, y distinguir los argumentos cuidadosos de los superficiales. Adems, las
personas deben ser capaces de aplicar las mismas destrezas crticas a sus
propias observaciones, argumentos y conclusiones, lberndose un poco ms
de sus propios prejuicios y racionalizaciones.
Aunque no se puede esperar que la mayora de las personas sean expertas
en terrenos tcnicos, cualquiera puede aprender a detectar los sntomas de
aseveraciones y argumentos dudosos. Esto tiene que ver con la forma en la
que se informa de los resultados. Los estudiantes deben aprender a observar
y a ponerse en guardia contra los siguientes signos de argumentos dbiles:

Las premisas del argumento no son explcitas.

Las conclusiones no se derivan lgicamente de la evidencia dada (por
ejemplo, la verdad del enunciado "la mayora de las personas ricas
votan por los republicanos" no prueba la verdad del enunciado inverso
"la mayora de las personas que votan por los republicanos son ricas").
El argumento se basa en la analoga pero la comparacin no es
adecuada.
Los hechos y las opiniones estn entrelazados, las opiniones se
presentan como hechos o no est claro cul es cul.
La celebridad se utiliza como autoridad ("la estrella de cine aconseja
una nueva dieta").
Se utilizan atribuciones vagas en lugar de referencias especficas (por
ejemplo, "los mdicos lderes de opinin aseveran ," ciencia ha
demostrado que... , en comparacin con otros estados..., y la
comunicacin cientfica recomienda que...").

En la informacin u opiniones propias, no se dice qu medidas se

tomaron para precaverse en contra de la distorsin deliberada o
subconsciente.
En la evidencia que proviene de un experimento no se mencionan los
grupos de control tanto como el grupo experimental.
Las grficas que se emplean distorsionan los resultados por utilizar slo
parte de la escala, usar escalas inslitas o no usar escalas.
Se infiere que todos los miembros de un grupo, como
"adolescentes","consumidores", "inmigrantes" o "pacientes", tienen
casi las mismas caractersticas que no se traslapan con los de otros
grupos.
Se informa de los resultados promedio, pero no del grado de variacin
alrededor del promedio.
Se da un porcentaje o fraccin pero no el tamao de la muestra total
(como en "9 de 10 dentistas recomiendan...").
Se mezclan cantidades absolutas y proporcionales (como en "hubo 3
400 ms robos en nuestra ciudad el ltimo ao, en tanto que otras
ciudades tuvieron un incremento de menos del 1%").
Se informa de los resultados con precisin engaosa (por ejemplo,
representar 13 de 19 estudiantes como 68.42%).
Las explicaciones o conclusiones se representan como las nicas que
merecen consideracin sin mencionar otras posibilidades.

CAPTULO 13
APRENDIZAJE Y ENSEANZA EFECTIVOS
Aunque la obra Ciencia: Conocimiento para todos enfatiza lo que los
estudiantes deben aprender, tambin reconoce que la forma en que se
ensea la ciencia es importante. Al planear la enseanza, los maestros
eficientes trazan sobre un modelo creciente de conocimiento de investigacin
sobre la naturaleza del aprendizaje y el arte de la enseanza que ha pasado
la prueba del tiempo. Tpicamente, consideran las caractersticas especiales
del material que se va a aprender, los antecedentes de sus estudiantes y las
condiciones bajo las cuales se llevan a cabo la enseanza y el aprendizaje.
Este captulo presenta de manera no sistemtica y sin pretender abarcar la
totalidad algunos principios de enseanza y aprendizaje que caracteriza los
enfoques de tales maestros. Muchos de esos principios se aplican al
aprendizaje y a la enseanza en general, pero claramente algunos son en
especial importantes en educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Por
conveniencia, el aprendizaje y la enseanza se presentan aqu en secciones
separadas, aun cuando estn ntimamente relacionados.

PRINCIPIOS DE APRENDIZAJE
Aprender no es necesariamente un resultado de ensear
La investigacin cognoscitiva revela que, incluso con lo que se considera una
buena enseanza, muchos estudiantes, incluidos aqullos de talento
acadmico, comprenden menos de lo que se piensa. Con determinacin, los
alumnos que presentan un examen son comnmente capaces de identificar
lo que se les ha dicho o lo que han ledo; sin embargo, un sondeo cuidadoso
con frecuencia muestra que su comprensin es limitada o distorsionada, si no
del todo errnea. Este hallazgo sugiere que la parsimonia es esencial para
establecer metas en educacin: las escuelas deben recoger los conceptos y
las habilidades ms importantes que deben destacarse, a fin de que puedan
concentrarse en la calidad de la comprensin ms que en la cantidad de la
informacin presentada.
Lo que los estudiantes aprenden recibe la influencia de sus ideas
preexistentes
Las
personas
tienen
que
construir
sus
propios
significados
independientemente de la claridad con la que enseen libros o profesores.
Una persona lleva a cabo esta tarea sobre todo al conectar nueva
informacin y conceptos con lo que ya conoce. Los conceptos las unidades

esenciales del pensamiento humano que no tienen vnculos mltiples con lo

que un estudiante piensa sobre el mundo no es probable que se recuerden o
sean de utilidad. O, si permanecen en la memoria, se quedarn en un lugar
etiquetado, por ejemplo, curso de biologa, 1995", y no sern capaces de
influir en los pensamientos acerca de ningn otro aspecto del mundo. Los
conceptos se aprenden mejor cuando se encuentran en una variedad de
contextos y se expresan en diversas formas, pues ello asegura que haya ms
oportunidades para que entren en el sistema de conocimiento del estudiante.
Pero el aprendizaje efectivo con frecuencia requiere ms que slo hacer
mltiples conexiones de las ideas nuevas con las antiguas; a veces necesita
que las personas reestructuren su pensamiento radicalmente. Esto es, para
incorporar alguna idea nueva, los educandos deben cambiar las conexiones
entre las cosas que ya saben o incluso descartar algunas creencias
arraigadas sobre el mundo. Las alternativas a la reestructuracin necesaria
son distorsionar la nueva informacin para ajustarla con las viejas ideas o
para rechazarla por completo. Los estudiantes llegan a la escuela con sus
propias ideas, algunas correctas y otras incorrectas, sobre prcticamente
cualquier tema. Si la intuicin y las concepciones errneas de los alumnos se
pasan por alto o se descartan sin ninguna explicacin, sus creencias
originales tienden a prevalecer, aun cuando puedan dar las respuestas de la
prueba que quieren sus maestros. La mera contradiccin no es suficiente; se
debe estimular a los estudiantes para que desarrollen nuevas perspectivas
para lograr una mejor visin del mundo.
El avance en el aprendizaje va generalmente de lo concreto a lo
abstracto
Las personas jvenes pueden aprender con ms facilidad acerca de cosas
tangibles y directamente accesibles a sus sentidos visual, auditivo, tctil y
cinestsico. Con la experiencia, incrementan su capacidad para comprender
conceptos abstractos, manipular smbolos, razonar lgicamente y
generalizar. Sin embargo, estas destrezas se desarrollan con lentitud, y la
dependencia de la mayora de las personas de ejemplos concretos de nuevas
ideas persiste por toda la vida. Las experiencias concretas son ms efectivas
en el aprendizaje cuando ocurren en el contexto de alguna estructura
conceptual pertinente. Las dificultades que muchos estudiantes tienen para
comprender las abstracciones se enmascaran con frecuencia por su
capacidad para recordar y repetir trminos tcnicos que no entienden. Como
resultado, los profesores desde educacin preescolar hasta preparatoria
algunas veces sobrestiman la capacidad de los alumnos para manejar las
abstracciones, y toman el uso apropiado de las palabras correctas por parte
de los estudiantes como evidencia de comprensin.

Las personas aprenden a hacer bien solamente aquello que practican

Si se espera que los estudiantes apliquen ideas en situaciones novedosas,
entonces deben practicar aplicndolas en situaciones de este tipo. Si
practican solamente calculando respuestas para ejercicios predecibles o
"problemas de palabras" no realistas, entonces eso es todo lo que
probablemente aprendern. De manera similar, los estudiantes no pueden
aprender a pensar crticamente, analizar informacin, comunicar ideas
cientficas, formular argumentos lgicos, trabajar como parte de un grupo y
adquirir otras destrezas deseables a menos que se les permita y anime a
realizar dichas tareas una y otra vez en muchos contextos.
El aprendizaje efectivo de los alumnos requiere retroalimentacin
La mera repeticin de las tareas por parte de los estudiantes ya sean
manuales o intelectuales es poco probable que conduzca a la excelencia. El
aprendizaje con frecuencia se lleva a cabo mejor cuando los alumnos tienen
oportunidades para expresar ideas y obtener retroalimentacin de sus
compaeros. Pero para que sta sea ms til, debe consistir de algo ms que
una provisin de respuestas correctas. La retroalimentacin debe ser
analtica, sugestiva y llegar en el momento en que los estudiantes estn
interesados en ella. Y entonces, debe haber tiempo para que los estudiantes
se reflejen en la retroalimentacin que reciben, para hacer ajustes e intentar
de nuevo un requerimiento que se niega, no significa nada en la mayor parte
de los exmenes, especialmente en las pruebas finales.
Concentrarse en reunir y utilizar la evidencia.
Los estudiantes responden a sus propias expectativas de lo que pueden y no
pueden aprender. Si creen que son capaces de aprender algo, ya sea
resolver ecuaciones o montar en bicicleta, generalmente logran avances.
Pero cuando no tienen confianza en si mismos, no consiguen aprender. Los
alumnos desarrollan autoconfianza a medida que obtienen xito en el
aprendizaje, igual que la pierden si enfrentan fracasos repetidos. As, los
maestros necesitan dar a los estudiantes tareas de aprendizaje que entraen
un reto pero que sean asequibles y que los ayuden a alcanzar el xito.
Es ms, los estudiantes estn prestos a recoger las expectativas de xito o
fracaso que los dems tienen de ellos. Las expectativas positivas y negativas
que muestran los padres, consejeros, directores, compaeros y de manera
ms general algunos medios de comunicacin, afectan las expectativas de
los estudiantes y, por tanto, su conducta de aprendizaje. Por ejemplo,
cuando un maestro expresa su falta de confianza en la capacidad de los
alumnos para comprender ciertas materias, stos pueden perder la confianza

en su capacidad y tener un rendimiento menor del que tendran de otra

manera. Si este fracaso aparente refuerza el juicio original del maestro,
puede resultar en una espiral desalentadora de confianza y rendimiento
decrecientes.

ENSEANZA DE
TECNOLOGA

LA

CIENCIA,

La enseanza debe ser

investigacin cientfica

LAS

compatible

MATEMTICAS

con

la

naturaleza

Y
de

LA
la

La ciencia, las matemticas y la tecnologa se definen tanto por lo que hacen

y cmo lo hacen como por los resultados que logran. Para comprenderlas
como formas de pensamiento y accin, as como cuerpos de conocimiento,
se requiere que los estudiantes tengan alguna experiencia con los tipos de
pensamiento y accin que son tpicos de esos campos. Los maestros, por
tanto, deben hacer lo siguiente:
Comenzar con preguntas sobre la naturaleza.
La enseanza verbalizada por lo general comienza con preguntas y
fenmenos interesantes y familiares para los alumnos, no con abstracciones
o fenmenos ajenos a su mbito de percepcin, comprensin o
conocimiento. Los estudiantes necesitan familiarizarse con los objetos que
los rodean incluidos instrumentos, organismos, materiales, formas y
nmeros y observarlos, reunirlos, manejarlos, describirlos, sentirse
intrigados por ellos, hacer preguntas sobre ellos, argumentar acerca de ellos
y entonces tratar de encontrar respuestas a sus preguntas.
Involucrar activamente a los estudiantes.
Los alumnos necesitan tener muchas y variadas oportunidades para reunir,
clasificar y catalogar; observar, tomar notas y hacer bosquejos; entrevistar,
votar y encuestar; lo mismo que usar lupas, microscopios, termmetros,
cmaras y otros instrumentos comunes. Deben hacer disecciones; medir,
contar, hacer grficas y calcular; explorar las propiedades qumicas de las
sustancias comunes; plantar y cultivar; y observar de manera sistemtica la
conducta social de los seres humanos y otros animales. Entre estas
actividades, ninguna es ms importante que la medicin, donde imaginarse
qu medir, qu instrumentos usar, cmo verificar la exactitud de las
mediciones y cmo configurar y darle sentido a los resultados son en gran
medida el corazn de la ciencia y la ingeniera.

Concentrarse en reunir y utilizar la evidencia

Los estudiantes deben encarar problemas en niveles apropiados a su
madurez que requieran decisin sobre qu. evidencia es pertinente y ofrecer
sus propias interpretaciones de lo que sta significa. Esto representa una
gran demanda, exactamente como lo hace la ciencia, en cuanto a
observacin cuidadosa y anlisis concienzudo. Los estudiantes requieren
gua, aliento y prctica para recoger, clasificar y analizar la evidencia, as
como para formular argumentos con base en ella. Sin embargo, si tales
actividades no son destructivamente aburridas, deben conducir a cierta
satisfaccin intelectual que buscarn los estudiantes.
Ofrecer perspectivas histricas.
Durante los aos escolares, los estudiantes deben encontrar muchas ideas
cientficas presentadas en contexto histrico. Importa menos qu episodios
particulares eligen los profesores (adems de los pocos episodios clave que
se presentan en el captulo 10) que la seleccin represente el mbito y la
diversidad de la empresa cientfica. Los alumnos pueden desarrollar un
sentido de cmo se construye realmente la ciencia aprendiendo algo acerca
del crecimiento de las ideas cientficas, de las vueltas y recovecos hasta el
entendimiento actual de tales ideas, de los papeles que desempean los
diferentes investigadores y comentaristas, y de la interaccin entre evidencia
y teora al paso del tiempo. La historia tambin es importante para la
enseanza efectiva de la ciencia, las matemticas y la tecnologa porque
puede conducir a perspectivas sociales la influencia de la sociedad en el
desarrollo de la ciencia y la tecnologa, y la repercusin de la ciencia en la
tecnologa y la sociedad. Por ejemplo, es importante para los estudiantes
adquirir conciencia de que las mujeres y las minoras han hecho aportaciones
importantes a pesar de las barreras puestas en su camino por la sociedad;
que las races de la ciencia, las matemticas y la tecnologa yacen en las
antiguas culturas egipcia, griega, rabe y china, y que los cientficos
confieren a su trabajo los valores y prejuicios de la cultura en que viven.
Insistir en la expresin clara.
La comunicacin eficaz oral y escrita es tan importante en cada etapa de la
vida que los maestros de todas las materias y de cada grado deberan darle
prioridad.
Adems, los profesores que ensean ciencia deben enfatizar la expresin
clara debido a que el papel de la evidencia y la repeticin de sta sin
ambigedad no se puede entender sin cierto esfuerzo para expresar los

propios procedimientos, hallazgos e ideas de manera rigurosa, y para

descifrar los informes de los dems.
Utilizar un enfoque de grupo.
La naturaleza interdisciplinaria del trabajo debe ser reforzada por la actividad
grupal frecuente en el saln de clases. Los cientficos y los ingenieros
trabajan principalmente en grupo y con menor frecuencia como
investigadores aislados. De manera similar, los estudiantes deben ganar
experiencia compartiendo responsabilidad para aprender entre s. En el
proceso de llegar a la comprensin comn, los alumnos en un grupo deben
informar a menudo a los dems sobre los procedimientos y significados,
argumentar acerca de los descubrimientos y valorar los avances de las
tareas. En el contexto de la responsabilidad del equipo, la retroalimentacin
y la comunicacin se hacen ms realistas y de un carcter muy diferente del
enfoque individualista de libro de textotarearecitacin
No separar el conocimiento del descubrimiento
En la ciencia, las conclusiones y los mtodos que conducen a ella estn
unidos de manera estrecha. La naturaleza de la bsqueda depende de lo que
se est investigando, y lo que se aprende depende del mtodo que se
emplee. La enseanza de la ciencia que intenta slo impartir a los
estudiantes el conocimiento acumulado de un campo conduce a muy poca
comprensin y ciertamente no al desarrollo de la independencia y la
habilidad intelectuales. Pero ensear el razonamiento cientfico como un
conjunto de procedimientos separados de cualquier sustancia particular "el
mtodo cientfico", por ejemplo es igualmente vano. Los maestros que
ensean ciencia deben ayudar a los alumnos a adquirir el conocimiento
cientfico del mundo y los hbitos cientficos de la mente al mismo tiempo.
Desalentar la memorizacin del vocabulario tcnico.
Comprender los trminos ms que memorizarlos debe ser el propsito
principal de la enseanza de la ciencia. Sin embargo, la terminologa no
ambigua tambin es importante en la comunicacin cientfica y
por ltimo para la comprensin. Algunos trminos tcnicos son, por tanto,
tiles para todos, pero el nmero de los que son esenciales es realmente
bajo. Silos maestros introducen trminos tcnicos slo cuando se necesite
para clarificar el pensamiento y promover la comunicacin efectiva, entonces
los estudiantes construirn gradualmente un vocabulario funcional que
sobrevivir despus del siguiente examen. Sin embargo, si los maestros se
concentran en el vocabulario disminuyen el valor de la ciencia como proceso,

ponen en peligro la comprensin por el aprendizaje y pueden engaarse

acerca de lo que los alumnos han aprendido.
La enseanza de la ciencia debe reflejar los valores cientficos
La ciencia es algo ms que un cuerpo de conocimiento y una forma de
acumular y validar dicho conocimiento. Tambin es una actividad social que
incorpora ciertos valores humanos. No slo en la ciencia, las matemticas y
la ingeniera se tiene en alta estima la curiosidad, la creatividad, la
imaginacin y la belleza lo mismo sucede con el escepticismo y el disgusto
por el dogmatismo. Sin embargo, todas ellas son altamente caractersticas
del quehacer cientfico. Al aprender ciencia, los estudiantes deben encontrar
tales valores como parte de su experiencia, no como exigencias vacas. Esto
sugiere que los maestros deben esforzarse por hacer lo siguiente:
Dar la bienvenida a la curiosidad. La ciencia, las matemticas y la
tecnologa no crean curiosidad. La aceptan, la fomentan, la incorporan, la
recompensan y la disciplinan y as lo hace la buena enseanza de la ciencia.
Por consiguiente, los maestros que ensean ciencia deben alentar a los
estudiantes a hacer preguntas sobre el material que estn estudiando,
ayudarlos a aprender o formular sus preguntas claramente a fin de comenzar
a buscar respuestas, sugerirles formas productivas para encontrar
respuestas y recompensar a quienes planteen e investiguen cuestiones poco
comunes pero pertinentes. En el saln de clases donde se ensea ciencia,
hacer preguntas debe valorarse tanto como el conocimiento.
Recompensar la creatividad. Los cientficos, matemticos e ingenieros
aprecian el uso creativo de la imaginacin. El saln de clases debe ser un
lugar donde se reconozcan y fomenten la creatividad y la inventiva como
cualidades distintivas de la excelencia acadmica. De hecho, los maestros
pueden expresar su propia creatividad ideando actividades en las cuales se
despliegue la creatividad y la imaginacin de los alumnos.
Favorecer un espritu de sanos cuestionamientos. La ciencia, las
matemticas
y
la
ingeniera
prosperan
debido
al
escepticismo
institucionalizado de sus practicantes. Su principio central es que la
evidencia, la lgica y las afirmaciones de cualquier individuo pueden
cuestionarse, y los experimentos de cada quien estarn sujetos a repeticin.
En los salones de clase donde se ensea ciencia, la prctica normal debe ser
que los maestros planteen preguntas, del siguiente tipo: Cmo conocemos?
Cul es la evidencia? Cul es el argumento que interpreta la evidencia?
Hay explicaciones alternativas u otras formas mejores de resolver el
problema? El objetivo debe ser imbuir a los estudiantes el hbito de plantear
preguntas y buscar respuestas.

Evitar el dogmatismo. Los estudiantes deben experimentar la ciencia como

un proceso para ampliar la comprensin, no como verdad inalterable. Esto
significa que los maestros deben tener cuidado de no dar la impresin de que
ellos o los libros de texto son las autoridades absolutas cuyas conclusiones
son siempre correctas. Al tratar acerca de la credibilidad de las
aseveraciones cientficas, el derrocamiento de las creencias cientficas
aceptadas, y qu hacer con los desacuerdos entre los cientficos, los
maestros que ensean ciencia pueden ayudar a los estudiantes a equilibrar la
necesidad de aceptar una gran cantidad de ciencia con base en la fe contra la
importancia de mantener una mente abierta.
Promover respuestas estticas. Muchas personas consideran a la ciencia
como algo fro y sin inters. Sin embargo, una comprensin cientfica de, por
ejemplo, la formacin de las estrellas, el azul del cielo o la constitucin del
corazn humano no necesitan desplazar el significado romntico y espiritual
de tales fenmenos. Adems, el conocimiento cientfico da respuestas
estticas adicionales, como el patrn de difraccin de las luces de la calle que
se ven a travs de una cortina, el pulso de la vida en un organismo
microscpico, la extensin volada de un puente, la eficiencia de la
combustin en las clulas vivas, la historia en una roca o un rbol, una
refinada prueba matemtica. Los maestros de ciencia, matemticas y
tecnologa deben establecer un ambiente de aprendizaje en el cual los
estudiantes sean capaces de ampliar y profundizar su respuesta a la belleza
de ideas, mtodos, herramientas, estructuras, objetos y organismos vivos.
La enseanza de la ciencia debe proponerse contrarrestar las
angustias del aprendizaje
Los maestros deben reconocer que para muchos estudiantes el aprendizaje
de las matemticas y la ciencia incluye sentimientos de angustia extrema y
temor de fracaso. No hay duda de que esto resulta en parte de lo que se
ensea y de la forma en que se hace y en parte de actitudes recogidas
incidentalmente en las primeras etapas escolares a partir de los padres y
maestros, pues ellos mismos se sienten incmodos con la ciencia y las
matemticas. No obstante, lejos de descartar la angustia por estas
disciplinas como algo sin fundamento, los maestros deben asegurar a los
alumnos que comprenden el problema y trabajarn con ellos para superarlo.
Los profesores pueden tomar medidas como las siguientes:
Construir el xito.
Los maestros deben asegurarse de que los estudiantes tienen cierto sentido
de xito en el aprendizaje de la ciencia y las matemticas, y deben dejar de
considerar como principal criterio de xito obtener todas las respuestas

correctas. Despus de todo, la ciencia misma, como dijo Alfred North

Whitehead, nunca es completamente correcta. Comprender algo nunca es
absoluto y toma muchas formas. En consecuencia, los maestros deben
esforzarse para hacer que todos los estudiantes particularmente los que
tienen menos confianza se den cuenta de su progreso y alentarlos para que
sigan estudiando.
Suministrar gran experiencia en el uso de herramientas.
Muchos estudiantes tienen miedo de utilizar los instrumentos de laboratorio y
otras herramientas. Este temor puede provenir sobre todo de la falta de
oportunidades para familiarizarse con los instrumentos en circunstancias
seguras. Las nias en particular tienen la idea equivocada de que los nios
tienen mayor facilidad para usar herramientas. Al comenzar en fases muy
tempranas, todos los estudiantes deberan familiarizarse gradualmente con
los instrumentos y su uso apropiado. Al momento de terminar la escuela,
todos los alumnos deben haber tenido experiencia supervisada con
herramientas manuales comunes, electrodos de soldadura, medidores
elctricos, instrumentos de dibujo, equipo ptico y de sonido, calculadoras y
computadoras.
Apoyar los papeles de las mujeres y las minoras en la ciencia.
Debido a que las profesiones en las reas de la ciencia y la ingeniera han
sido predominantemente para los hombres blancos, las mujeres y las
minoras pueden tener fcilmente la impresin de que estos campos estn
ms all o son inadecuados para ellas. Esta percepcin debilitante reforzada
con demasiada frecuencia por el ambiente fuera de la escuela persistir a
menos que los maestros trabajen activamente para modificarla. Los
profesores deben seleccionar material de aprendizaje que ilustre las
contribuciones de las mujeres y las minoras, establecer modelos y dejar
claro para las mujeres y los alumnos pertenecientes a minoras que se
espera de ellos que estudien las mismas materias al mismo nivel como todos
los dems y que tengan un rendimiento similar.
Enfatizar el aprendizaje en grupo.
Un enfoque grupal tiene valor de motivacin adems de la necesidad de
recurrir al aprendizaje en equipo (como se observ antes) para promover la
comprensin de cmo funcionan la ciencia y la ingeniera. Insistir en la
competencia entre los estudiantes por lograr altos grados distorsiona lo que
debe ser el primer motivo para estudiar ciencia: descubrir cosas. La
competencia entre los alumnos en el saln de clases tambin puede dar por
resultado que muchos de ellos desarrollen un desagrado por la ciencia y

pierdan la confianza en su capacidad para aprenderla. El trabajo en grupo,

norma en la ciencia, tiene muchas ventajas en la educacin; por ejemplo,
ayuda a que los jvenes vean que todos pueden contribuir a lograr metas
comunes y que el progreso no depende de que todos tengan las mismas
capacidades.
La enseanza de la ciencia debe extenderse ms all de la escuela
Los nios aprenden de sus familiares, compaeros, amistades y maestros.
Aprenden del cine, la televisin, la radio, los discos, los libros y las revistas
comerciales y las computadoras personales, y de visitas a museos y
zoolgicos; de asistir a fiestas, reuniones de club, conciertos de rock y
encuentros deportivos, as como de la escuela y del ambiente escolar en
general. Los maestros de ciencia deben explotar los ricos recursos de la
comunidad ms grande e involucrar a los padres y otros adultos interesados
en formas tiles. Tambin es importante que los profesores reconozcan que
algo de lo que los estudiantes aprenden de manera informal est equivocado,
incompleto, no comprendido a cabalidad o mal entendido, pero que la
educacin formal puede ayudarlos a reestructurar ese conocimiento y a
adquirir conocimiento nuevo.
La enseanza debe tomarse tiempo
En la ciencia del aprendizaje, los estudiantes necesitan tiempo para explorar,
hacer observaciones, tomar caminos equivocados, probar ideas, repetir
experiencias; tiempo para construir cosas, calibrar instrumentos, reunir
objetos y construir modelos fsicos y matemticos para probar ideas; tiempo
para aprender las matemticas, la tecnologa y las ciencias que pueden
necesitar para abordar las cuestiones; tiempo para preguntar, leer y
argumentar; tiempo para comprender las ideas no familiares y
contraintuitivas y para ponderar la ventaja de pensar de diferente manera.
Adems, cualquier tema en la ciencia, las matemticas o la tecnologa que se
ensea en una sola leccin o unidad es poco probable que deje huella al
finalizar la escuela. Para conservarse y madurar, los conceptos no deben
presentarse a los estudiantes slo de vez en cuando, sino que deben
ofrecerse peridicamente en diferentes contextos y en niveles crecientes.

CAPTULO 14
REFORMAS EN LA EDUCACIN
El Proyecto 2061 tiene que ver ms con la reforma permanente de la
educacin que con el mejoramiento inmediato de las escuelas aunque tales
mejoras realmente son necesarias y posibles, y se encuentran en proceso en
muchas partes de los Estados Unidos de Amrica. Pero, como la nacin
descubri despus del Sputnik hace ms de 30 aos, no puede llevarse a
cabo tan fcilmente la reforma constante de la educacin.
La posibilidad de reestructurar con xito la educacin cientfica en su
totalidad depende de la presencia de una demanda pblica para que se lleve
a cabo tal reforma y de lo que nosotros, como nacin, pensamos que implica
lograr la reforma. Este captulo comienza por mostrar que existe de hecho un
consenso sobre la necesidad de reformar la educacin en ciencia,
matemticas y tecnologa, y posteriormente presenta las premisas que
sustentan el enfoque del Proyecto 2061 para la reforma

LA NECESIDAD DE REFORMA
La necesidad de fortalecer la educacin cientfica en la Unin Americana ha
sido reconocida ampliamente en los numerosos estudios de educacin que se
realizaron en la dcada de 1980. (Una seleccin representativa de informes
se enumera en la seccin "Referencias selectas" al final de este libro.)
Aunque el argumento ms poderoso para mejorar la educacin cientfica de
todos los estudiantes puede radicar en su funcin de liberar el intelecto
humano, gran parte de la discusin pblica se centra en justificaciones ms
concretas, utilitarias e inmediatas.
La mayor parte de los informes de educacin de la dcada de 1980 ha sido
motivada por la confluencia de dos diferentes preocupaciones pblicas cada
vez ms apremiantes: 1. la declinacin econmica que se observa en los
Estados Unidos. La riqueza nacional y fuerza internacional, ambas basadas
sustancialmente en la prominencia cientfica y tecnolgica, se han debilitado
en relacin con las de otros pases, especialmente Japn, y 2. la tendencia
decreciente que existe en la educacin pblica estadounidense: bajas
calificaciones en los exmenes, rechazo por parte de los estudiantes de la
ciencia y las matemticas, personal docente desmoralizado y debilitado en
muchas escuelas, bajas expectativas de aprendizaje en comparacin con
otras naciones que presentan avances tecnolgicos, y encontrarse clasificada
casi en el fondo en los estudios internacionales acerca del conocimiento que
poseen los estudiantes de ciencia y matemticas. Todos los informes y los
medios de comunicacin masivos que los dan a conocer han destacado estas

deficiencias educacionales, y la nacin ha llegado finalmente a tomar

conciencia de que en realidad hay una crisis en la educacin estadounidense.
Aun cuando se deploran por si mismas, las fallas educacionales en los
Estados Unidos se han considerado colectivamente como un contribuyente
principal de los fracasos econmicos. Esta ptica, ya sea completamente
justificada o no, ha estado implcita en la mayor parte de los informes y
explcita en otros. Aunque cada uno de los distintos informes ha abordado los
problemas desde diferentes perspectivas, todos han sido polarizados por el
mismo conjunto de tendencias educacionales y econmicas perturbadoras.
Con estos antecedentes, es comprensible que los informes enfaticen, de una
forma u otra, la necesidad de mejorar la educacin en ciencia y tecnologa de
todos los estudiantes, as como el imperativo de llevar a cabo diversas
reformas educacionales de naturaleza ms general. En conjunto, los informes
sirven para subrayar que en la sociedad posindustrial hay una fuerte relacin
entre qu tan bien puede desempearse una nacin y la existencia de una
educacin de alta calidad y de amplia distribucin. Hay ahora un consenso
nacional claro en la Unin Americana de que los nios de las escuelas
primaria y secundaria deben educarse mejor en ciencia, matemticas y
tecnologa.

PREMISES DE LA REFORMA
La reforma necesariamente toma mucho tiempo
Los arreglos rpidos siempre fallan en educacin, y por razones fcilmente
comprensibles. Tal vez lo ms obvio de esto es simplemente el tamao de la
empresa. La educacin en los Estados Unidos es un enorme negocio que
emplea a ms de tres millones de personas, gasta cerca de 200 mil millones
de dlares al ao y mantiene un capital colectivo que excede el billn de
dlares. Es poco razonable creer que la educacin elemental y de nivel medio
en los Estados Unidos, que atiende casi a 50 millones de estudiantes
localizados en ms de 80 mil escuelas y 50 estados, podra cambiarse fcil y
rpidamente. Incluso con grandes ideas, las mejores intenciones, una
inversin de recursos en escala apropiada al trabajo y gran entusiasmo en la
tarea, cualquier cambio de fondo en el sistema de educacin est destinado
a tardar una dcada o ms.
Sin embargo, es ms que un simple problema de escala. A diferencia de la
situacin que prevalece en la mayor parte de los dems pases, el sistema de
educacin de los Estados Unidos est descentralizado poltica y
econmicamente. Las decisiones en la poltica educacional y el uso de
recursos para educacin se toman por literalmente miles de entidades

distintas, incluyendo 16 mil distritos escolares separados, 3 300 colegios y

universidades, 50 estados, varias dependencias del gobierno federal y los
tribunales de todo nivel. Este estado de cosas puede tener sus ventajas, pero
la capacidad para el cambio rpido no es una de ellas. Antes que todo, toma
tiempo construir un consenso amplio entre los educadores y el pblico sobre
la necesidad de un cambio radical. Despus, se requiere ms tiempo para
llegar a un encuentro nacional de expertos en el que se analizaran cules
deberan ser los ingredientes principales de la reforma. Se requiere an ms
tiempo para redactar los planes de accin, someter a prueba ideas e iniciar
actividades en decenas de miles de instituciones diferentes.
Por ltimo, la reforma tiene que ver ms con la gente que con polticas,
instituciones y procesos. Y la mayora de las personas no slo los educadores
tienden a cambiar lentamente cuando se trata de actitudes, creencias y
formas de hacer las cosas. Los maestros y administradores llevan a su
trabajo la gama completa de las opiniones humanas sobre los propsitos de
la educacin, la naturaleza de la gente joven y la mejor manera de fomentar
el aprendizaje. Sus puntos de vista se han derivado y reforzado con aos de
experiencia como estudiantes, maestros y con frecuencia padres. Los
profesionales sensibles no reemplazan sus opiniones y patrones de conducta
arraigados en respuesta a un mandato o a la ltima moda; en lugar de ello,
responden al sentimiento en desarrollo entre colegas respetados, a los
incentivos que recompensan los esfuerzos serios para explorar nuevas
posibilidades, y a la retroalimentacin positiva que puede provenir de
experimentar con nuevas ideas de vez en cuando, lo cual tomar aos.
Las profesiones pueden modificarse principalmente en respuesta a un cambio
de personal. Los mdicos e ingenieros jvenes, por ejemplo, llevan nuevos
conocimientos, tcnicas y aptitudes al seno de su profesin. Las
generaciones sucesivas de maestros y administradores de escuela pueden
servir de la misma manera, pero solamente si tienen aptitudes,
conocimientos y destrezas distintas. Por tanto, la reforma en la educacin de
los profesores es el sine qua non de la reforma escolar, pero necesariamente
ser lento el proceso hasta que se puedan percibir los efectos.
La colaboracin es esencial
Los enfoques monolticos de la reforma educativa no son la forma
estadounidense, y por una buena razn: ningn grupo o sector tiene la
posesin absoluta de la sabidura, la inventiva, los recursos y la autoridad, y
pocos problemas educativos de consecuencia tienen solamente una posible
solucin. Pero la diversidad del esfuerzo puede tener slo un pequeo
impacto a escala nacional si quienes se proponen cambiar las cosas apuntan
en direcciones diferentes sin preocuparse por los dems. El aislamiento en

educacin no es posible ni deseable, sino un compromiso de colaboracin.

Desde el punto de vista operativo, tal compromiso significa compartir ideas e
informacin con quienes estn tratando de resolver el mismo problema o
problemas afines. En el contexto de la reforma de la educacin en ciencia,
esta observacin se aplica a la comunidad cientfica por s misma hasta el
grado en que desee hacer contribuciones significativas al proceso de la
reforma educativa.
El Proyecto 2061 constituye, desde luego, solamente uno de los muchos
esfuerzos para trazar nuevas direcciones en la educacin en ciencia,
matemticas y tecnologa, y para lograr mejoras significativas en el sistema
actual. De uno a otro lado de la nacin, los maestros y las escuelas se estn
esforzando, a menudo en contra de muchas dificultades, para cambiar la
situacin y en algunos distritos escolares y estados, la reforma vigorosa est
ahora al orden del da. Adems, a escala nacional, hay proyectos muchos de
ellos financiados por fundaciones y dependencias gubernamentales y
centrados en asociaciones profesionales, universidades y organizaciones
independientes que enfocan varios aspectos de la reforma. Es necesario
vincular los diversos esfuerzos de reforma para brindar coherencia al
movimiento.
Los maestros son claves
Aunque las ideas creativas para la reforma educativa provienen de muchas
fuentes, solamente los maestros pueden ofrecer la perspicacia que surge de
la experiencia intensa y directa en el saln de clases. Aportan a la tarea de la
reforma el conocimiento de los estudiantes, el oficio y una cultura escolar de
que otros carecen. Adems, la reforma no puede imponerse a los maestros
por los mandos superiores o por personas ajenas al gremio. Si los profesores
no estn convencidos de que los cambios propuestos valen la pena, no van a
poder implantarlos de manera enrgica. Si no comprenden del todo qu es lo
que se pretende o no estn suficientemente preparados para introducir
contenidos o formas nuevas de enseanza, las medidas reformistas
fracasarn. En cualquier caso, cuantos ms maestros compartan las medidas
de la reforma y cuanto ms ayuda se les brinde para poner en marcha
cambios consensados, mayor ser la probabilidad de que sean capaces de
hacer duraderas tales mejoras.
Aunque los maestros son claves en la reforma, no pueden ser los nicos
responsables de ella. Necesitan aliados. Los profesores solos no pueden
cambiar los libros de texto, establecer polticas de exmenes ms sensibles
que las que ahora existen, crear sistemas de apoyo administrativo, hacer
que el pblico entienda en qu radica la reforma y por qu se lleva tiempo
lograrla, y reunir los fondos necesarios para pagarla. As, los administradores

de escuela y quienes formulan las polticas de educacin tienen que apoyar a

los maestros. Estos tambin necesitan colegas acadmicos expertos en
materias pertinentes, desarrollo del nio, aprendizaje y el potencial
educativo de las tecnologas modernas. Y estos ltimos requieren la ayuda y
el apoyo de los lderes de la comunidad, los dirigentes laborales y de
negocios, y los padres, pues en ltima instancia la reforma educacional es
una responsabilidad compartida. Es tiempo de que los maestros asuman
mayor responsabilidad en la reforma de la educacin; pero eso de ninguna
manera reduce la responsabilidad de otros para hacer tambin su parte.
Se necesitan enfoques integrales
Las medidas de reforma poco sistemticas engendran efectos parciales, si es
que los hay. En el nivel del distrito escolar, los esfuerzos de reforma deben
ser inclusivos: todos los grados, todas las materias, todas las comentes. Es
menos demandante concentrarse, por ejemplo, en mejorar la lectura de
tercer grado, estudios sociales de secundaria, y biologa para estudiantes de
vocacional. Pero es improbable que tales cambios no relacionados se
agreguen a los planes de estudio integrales, coherentes y eficaces que a los
que estn fragmentados y sobrecargados, como los que ahora existen. Sin
un enfoque ms vasto, el cambio estar sujeto a tener que adaptarse a los
lmites de los periodos de clase, materias de la escuela, secuencias y
trayectorias, que por si mismas pueden representar una gran parte del
problema.
A todo lo largo del pas, la reforma tiene que ser integral en el sentido de
dirigir todos los aspectos del sistema. La reforma en la educacin cientfica
depende de cambiar los planes de estudio existentes desde el nivel elemental
hasta el superior. Pero para hacer que funcionen los nuevos planes de
estudio, tambin deben ocurrir cambios en la preparacin de los maestros, el
contenido de los libros de texto y otros materiales de aprendizaje, el uso de
tecnologas, la naturaleza de los exmenes y la organizacin de las escuelas.
Adems, los cambios deben ser compatibles para que no se anulen entre si.
La reforma amplia no implica salir en todas direcciones en un momento. Ms
bien requiere que algunos pasos ocurran antes que otros, que algunos
problemas tengan prioridad y que los recursos se desplieguen de manera
estratgica. La planeacin sistemtica cuidadosa debe preceder a la accin, y
ningn aspecto de la planeacin es ms importante que establecer
prioridades. La incapacidad para proceder de esta manera puede dar por
resultado un cambio mnimo; estipular prioridades errneas puede dejar a
los estudiantes peor que antes de que se implantara la reforma.

La reforma debe centrarse en las necesidades de aprendizaje

cientfico de todos los nios
Cuando se toman en consideracin las realidades demogrficas, las
necesidades nacionales y los valores democrticos, queda claro que el pas
ya no puede descuidar la educacin cientfica de todos los estudiantes. Ya no
se debe permitir que la raza, el idioma, el sexo o las circunstancias
econmicas sean los factores que determinen quin recibe y quin no recibe
una buena educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Descuidar la
educacin en ciencia de cualesquiera personas (como ha sucedido con
frecuencia con las nias y los estudiantes que pertenecen a minoras)
significa privarlas de educacin bsica, dejndolas en desventaja para toda la
vida y privar a la nacin de trabajadores talentosos y ciudadanos informados
una prdida que el pas podra lamentar.
Llegar a todos los alumnos significa reformar la educacin de cada fibra del
cuerpo estudiantil vocacional, general y bachillerato. Para los estudiantes que
esperan estar listos para trabajar despus del bachillerato, un enfoque
estrecho en las habilidades comerciales ya no es suficiente; necesitan
adquirir una base fuerte de conocimiento cientfico y de habilidades de
razonamiento, comunicacin y aprendizaje. Todos los alumnos matriculados,
independientemente de cules sean sus asignaturas de especializacin, a la
larga tendrn necesidad de entrar en la universidad con un entendimiento de
la ciencia, las matemticas y la tecnologa sobre el que puedan construir y
que les haga posible elegir un campo tcnico. Y los estudiantes no decididos
necesitan el conocimiento, las habilidades y las actitudes que les permitan
moverse en cualquier direccin. Por tanto, las recomendaciones de este
informe se aplican igualmente a todos los estudiantes.
Para satisfacer las necesidades de aprendizaje de la ciencia en todos los
nios se requiere que la sociedad como un todo reconozca que el aprendizaje
es, en cierto sentido, la ocupacin principal de la niez. El juego es
importante por si mismo y debido a que con frecuencia conduce al
aprendizaje, y trabajar por dinero puede ser formativo para los nios, pero ni
el juego ni el empleo pueden sustituir el estudio sistemtico. Por tanto, los
padres y los ciudadanos en general deben comprender que una parte
sustancial de la energa de la niez tiene que dedicarse a la tarea de
aprender.
Deben establecerse condiciones positivas para la reforma
La reforma requiere crear condiciones para el cambio. No tiene sentido
exhortar a los educadores para que modifiquen lo que estn haciendo y
despus hacer caso omiso de los obstculos que encuentran en su camino.

No es de sorprender que una gran barrera a la reforma es la misma que se

opone a la buena educacin en general: las condiciones laborales de los
maestros y administradores.
En casi todas las escuelas, las circunstancias fsicas administrativas y
psicolgicas crean un ambiente que proscribe los esfuerzos conducentes a la
mencionada reforma. De manera tpica, los maestros no tienen tiempo para
pensar, estudiar, organizar materiales, comentar con colegas, aconsejar a los
alumnos y asistir a encuentros profesionales. Lo que es ms, no tienen
oficinas privadas, computadoras con procesador de palabras y archivo,
asistentes de laboratorio, acceso a consultores expertos u otros tipos de
apoyo que esperan los profesionales en otro campo. Y los directores estn
casi igual. La presin de los asuntos que requieren gran cuidado, como
relaciones pblicas, administracin de personal, presupuestos, asistencia de
estudiantes y seguridad, dejan a los directores poco tiempo, energa o
inclinacin para involucrarse de lleno en cuestiones de programas, mucho
menos en actividades importantes de reforma.
Al mismo tiempo que se eliminen las barreras a la reforma, deben
establecerse condiciones positivas para que se d el cambio. Estas deben
destacar la creacin de un ambiente para maestros y administradores que
fomente la experimentacin, se centre en beneficios de largo plazo ms que
en metas inmediatas, como aumentar las calificaciones en los exmenes, y
reconozca y recompense la innovacin.
La necesidad de condiciones positivas para la reforma va ms all de las
escuelas. Lo que stas puedan realizar por muchos nios es muy limitado
mientras una cuarta parte de los estudiantes se cre en la pobreza, no se
abata el consumo de drogas y la violencia, persista el racismo y la televisin
comercial sea inspida o empeore, en tanto que la televisin educativa
permanece crnicamente desnutrida. Vale la pena resaltar que es necesario
una mejor educacin para lograr tener un mejor pas. Pero solamente si
algunos de los peores problemas sociales de hoy se aminoran, las escuelas
podrn dar los pasos conducentes a la reforma anhelada que permitir
recoger efectos positivos en la sociedad. La reforma de la educacin y la
sociedad deben ir de la mano.
Para tener la certeza de que la reforma se llevar a cabo, es esencial el
apoyo comunitario continuo a la educacin. Este no es fcil de sostener
debido a las prioridades sociales y demogrficas cambiantes. Por tanto, el
liderazgo poltico firme y consciente en todo nivel y en cada sector gobierno,
empresa, trabajo y educacin es decisiva para sacar avante la reforma. Sin
dicho liderazgo, el apoyo de la comunidad para la reforma educativa se
desvanecer mucho antes de que se logren resultados duraderos.

CAPTULO 15
LOS SIGUIENTES PASOS
Ciencia: Conocimiento para todos tiene poco qu decir acerca de cules son
las lacras del sistema educativo, no seala con ndice de fuego ni prescribe
remedios especficos En vez de eso, intenta contribuir de manera sustancial a
la reforma educativa sirviendo como un punto de arranque para dos
conjuntos de acciones crticas orientadas hacia la reforma. Un conjunto se
basa en el uso del informe como el primer paso en un proceso de desarrollo
a largo plazo de etapas mltiples. Ciencia: Conocimiento para todos se debe
utilizar como la base conceptual de las recomendaciones para el cambio en
todos los estratos del sistema educativo. El otro conjunto de acciones se
basa en el hecho de que el informe brinda una oportunidad sustantiva nueva
e inslita para todos los que tengan inters en la reforma educativa para
revalorar el progreso conseguido hasta ahora, redirigir sus esfuerzos como
se requiera y comprometerse de nuevo con las metas fundamentales de la
reforma. Este captulo final de Ciencia: Conocimiento para todos inicia con un
anlisis breve de los pasos siguientes hacia la reforma que llevar a cabo el
Proyecto 2061. Enseguida explora algunas de las formas en que los
educadores, las personas que formulan polticas y el pblico interesado
pueden poner en prctica las recomendaciones del informe.
PROYECTO 2061
Como respuesta al reto de reformar la educacin en ciencia, matemticas y
tecnologa, la American Assocation for the Advancement of Science ha
iniciado el Proyecto 2061, un esfuerzo de gran alcance, dividido en varias
fases, diseado para ayudar a los Estados Unidos de Amrica a adquirir una
formacin cientfica. Se comenz en 1985, ao en que el cometa Halley
estuvo en vecindad con la Tierra. Esa coincidencia le dio nombre al proyecto,
pues los nios que entonces vean el regreso del cometa en el ao 2061
estarn iniciando los aos escolares.
El Proyecto 2061 se basa en las siguientes convicciones:

Todos los nios requieren y merecen una educacin bsica en ciencia,

matemticas y tecnologa que los prepare para vivir una vida
productiva e interesante.
Las normas mundiales de lo que constituye una educacin bsica han
cambiado de manera radical en respuesta al rpido crecimiento del
conocimiento cientfico y el poder tecnolgico.
Las escuelas estadounidenses no han tenido la suficiente decisin para
preparar a los jvenes especialmente a los nios que pertenecen a

minoras, de quienes depende cada vez ms el futuro de los Estados

Unidos de Amrica para vivir en un mundo moldeado por la ciencia y la
tecnologa.
Deben realizarse cambios profundos en todo el sistema educativo,
desde el nivel preescolar hasta el bachillerato, si se quiere que
los Estados Unidos se conviertan en una nacin de ciudadanos con
formacin cientfica.
Un primer paso necesario para lograr la reforma sistemtica en la
educacin en ciencia, matemticas y tecnologa es tener una
comprensin clara de lo que constituye la formacin cientfica.

Debido a que se espera que el trabajo del Proyecto 2061 se extienda por
un decenio o ms, se ha organizado en tres fases:
La Fase 1 del proyecto ha intentado establecer una base conceptual para la
reforma mediante la definicin del conocimiento, las destrezas y las actitudes
que todos los estudiantes deben adquirir como consecuencia de su
experiencia escolar total, desde educacin preescolar hasta media superior.
La exposicin de las ideas propuestas por un grupo de cientficos,
matemticos e ingenieros prestigiados en esta obra, Ciencia: Conocimiento
para todos, es la culminacin de tal esfuerzo.
Durante la Fase II del Proyecto 2061, ahora en marcha, equipos de
educadores y cientficos trabajan para transformar este informe en
programas detallados de reforma. El propsito principal de esta segunda fase
es producir diversos modelos curriculares que puedan utilizar los distritos
escolares y los estados a medida que llevan a cabo la reforma de la
enseanza en ciencia, matemticas y tecnologa. Esta fase tambin
especificar las caractersticas de otras reformas que se requieren para
hacerla posible mediante nuevos currculos para trabajar: educacin del
maestro, prueba de polticas y prcticas, materiales nuevos y recursos
tecnolgicos modernos, organizacin de la escolaridad, polticas estatales y
locales, e investigacin.
En la Fase III, que se traslapa con la Fase II, el proyecto colaborar con
sociedades cientficas, organizaciones e instituciones educacionales y otros
grupos involucrados en la reforma de la educacin en ciencia, matemticas y
tecnologa en un esfuerzo nacional para convertir los programas detallados
de la Fase II en prctica educativa.
Modelos Curriculares
La actividad creativa principal de la Fase II del Proyecto 2061 es
desarrollar, con la ayuda de seis diferentes distritos escolares en el pas, los

modelos alternativos de los planes de estudio desde el nivel preescolar hasta

el bachillerato para la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. Los
grupos de investigacin incluirn profesores de todos los grados en las reas
de fsica, biologa y ciencias sociales, as como de matemticas y tecnologa.
Los nuevos modelos curriculares estarn orientados para llevar a la prctica
las recomendaciones de este informe, pero diferirn entre s en algunos
aspectos. Se espera que tengan variaciones en el nfasis, el estilo y el grado
en que diverja de los modelos actuales.
A medida en que se creen los modelos, se desarrollar un formato estndar
para describir los planes de estudio en ciencia, matemticas y tecnologa
desde el nivel preescolar hasta el bachillerato. Si da resultados, har posible,
como no lo ha sido hasta ahora, caracterizar y comparar los currculos de
diferentes distritos escolares, poniendo de manifiesto sus rasgos clave.
Programas detallados para la accin
Los nuevos modelos curriculares por si mismos no pueden lograr una
reforma real, como tampoco lo puede hacer el consenso sobre los objetivos
de aprendizaje. Ambos son necesarios, pero no suficientes. En consecuencia,
en la Fase II, los miembros del proyecto trabajaran con otras personas para
crear programas detallados a fin de conseguir la reforma nacional en la
educacin en ciencia, matemticas y tecnologa. En una serie de informes
ofrecern recomendaciones relacionadas con la educacin de los profesores,
polticas e instrumentos para utilizarse en los exmenes, materiales y
tecnologas educativos, la estructura de la escolaridad y la organizacin de la
instruccin, poltica educativa, investigacin educacional y estrategias para
poner todo esto en prctica.
Expertos en reforma curricular
Requiere tiempo y esfuerzo humano cambiar los sistemas. Modificar
realmente los planes de estudio en ciencia, matemticas y tecnologa para
incluir los objetivos de este informe, no suceder de manera automtica, no
importa qu tan atractivos sean los nuevos modelos curriculares de la Fase
II. La implantacin exitosa en la Fase III, depender de la existencia de un
cuadro de lderes comprometidos, inteligentes y de gran experiencia. De
acuerdo con ello, uno de los objetivos de la Fase II es crear un grupo de
educadores y cientficos que estn al tanto del contenido de las
recomendaciones del Consejo Nacional y que tengan la capacidad de traducir
dicho material en los currculos reales.

Promocin de la reforma
Durante la Fase II se dan varios pasos para favorecer la discusin de la
necesidad de reformar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa y
de lo que se debe hacer para lograrlo. Estos pasos incluirn la distribucin
amplia de Ciencia: Conocimiento para todos; artculos en peridicos
populares y profesionales; talleres y seminarios en encuentros profesionales;
la divulgacin de informes sobre los programas de accin entre los
educadores, cientficos y medios de comunicacin; y la preparacin de una
serie de artculos dirigidos a la atencin de lectores especficos, como los
maestros de educacin elemental, directores de escuelas de educacin
media, maestros de estudios sociales de educacin media superior o
miembros del consejo escolar.

UNA AGENDA PARA LA ACCIN

Los siguientes comentarios pretenden fomentar la accin y encender el
debate. Cuanto mayor sea el nmero de individuos, instituciones y
organizaciones que entren en la discusin acerca de lo que pueden hacer
para contribuir a la reforma de la educacin cientfica y despus poner en
accin sus planes ms pronto el pas comenzar a avanzar.
Apoyo pblico
La reforma verdaderamente fundamental en la educacin en ciencia,
matemticas y tecnologa slo es posible si hay un respaldo pblico amplio.
Este informe se puede utilizar para lograr tal apoyo y para moldearlo en el
contexto de las metas deseadas ms que en mecanismos particulares. Para
ese fin, el Proyecto 2061 recomienda que:

El presidente de los Estados Unidos de Amrica emplee este informe,

junto con los dems, como una base para hablar con firmeza a los
estadounidenses sobre la necesidad de adquirir una formacin
cientfica, establecer sta como un objetivo nacional, y reforzar
peridicamente la prioridad del objetivo.
La Secretaria de educacin de la Unin Americana debe apoyar y
explicar detalladamente en pblico el tema de la formacin cientfica;
alentar el desarrollo de tcnicas para tomar muestras y medir el
aprendizaje significativo que permita supervisar el progreso hacia la
educacin cientfica, y anuncie que el progreso y la cultura cientfica
sern parte del informe anual a la nacin.
El Congreso apruebe una resolucin con junta en la que indique al
pblico su propia preocupacin respecto al dbil estado de la educacin
en ciencia, matemticas y tecnologa en este pas, y lleve a cabo

audiencias para identificar qu pasos podran darse para ayudar a la

nacin a alcanzar los objetivos de este informe.
Los gobernadores de todos los estados hagan declaraciones pblicas en
el sentido de que la formacin cientfica es una prioridad y sealen su
intencin de lograr las formas necesarias; y recurran a la Asociacin
Nacional de Gobernadores y la Comisin de Educacin de los Estados
para que incluyan este informe en sus agendas de debate.
Los lderes laborales y comerciales del pas hablen de manera
individual o mediante sus organizaciones sobre la necesidad urgente de
que todos los estadounidenses tengan el conocimiento y las habilidades
que se sealan en este informe, y prometan su apoyo a los esfuerzos
para reformar la educacin en ciencia.
Los medios noticiosos divulguen las recomendaciones de este informe
entre el pblico mediante el anlisis y el debate de ellas por parte de
cientficos, educadores, ejecutivos comerciales y laborales, oficiales
militares, funcionarios electos y comentaristas sociales connotados en
radio y televisin, as como en peridicos y revistas populares.

Liderazgo en educacin
La reforma tambin depende de la disposicin de maestros, administradores
de las escuelas y responsables de las polticas educativas para que la apoyen
y la encabecen. As lo harn si se convencen de que la formacin cientfica es
un requisito bsico para todos los nios y que los objetivos que la definen
tienen un buen sentido educativo. Este informe es adecuado para servir
como medio que aglutine a los educadores en torno a los esfuerzos
nacionales para reformar la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa.
En consecuencia, el Proyecto 2061 recomienda que:

La Secretara de educacin aliente a todos los estados y oficinas de

educacin locales a que otorguen una alta prioridad a la adquisicin
universal de una formacin cientfica; pida las secretarias asistentes
apropiadas en el Departamento de Educacin para encontrar formas en
las que sus programas puedan contribuir a lograr la meta deseada, y
poner en operacin mecanismos que ayuden a los estados y distritos
del interior de las ciudades a desarrollar y llevar a cabo planes para
elevar a las minoras y a otros grupos de jvenes con desventajas
educacionales hasta los estndares recomendados en este informe.
Cada consejo estatal de educacin organice un grupo de peritos para
que examine Ciencia: Conocimiento para todos e informe sobre sus
implicaciones al funcionario encargado de la educacin en el estado, a
la legislatura estatal, a los comits escolares de la localidad, y a los
superintendentes escolares, directores y maestros del estado.

Todas las asociaciones nacionales de educacin incluidas las de

maestros, administradores de escuela, consejos escolares y padres den
a conocer a sus miembros las recomendaciones de este informe,
promuevan el debate sobre ellas y establezcan mecanismos para
fomentar las recomendaciones que lo apoyen.
La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional
de Maestros de Matemticas, el Consejo Nacional de Estudios Sociales,
la Asociacin Internacional de Educacin en Tecnologa y las
sociedades de enseanza afiliadas asuman la responsabilidad de
promover las metas de Ciencia: Conocimiento para todos entre los
maestros de todas las materias y niveles, administradores y
responsables de las polticas educativas.

Colaboracin
Para tener xito, la reforma educativa requiere la cooperacin de todos. En el
caso de la educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, la comunidad
cientfica debe asociarse con la educativa. Aunque cientos de cientficos,
ingenieros y matemticos participaron en el establecimiento de las
recomendaciones de este informe, necesitar la participacin de muchos ms
a medida que la reforma tome impulso. Para ese fin, el Proyecto 2061
recomienda que:

Los jefes de la Fundacin Nacional de la Ciencia, los Institutos

Nacionales de Salud, la Oficina Nacional de Normas, el Departamento
de Energa, la Administracin Nacional de la Aeronutica y el Espacio,
el Departamento de Agricultura y otras dependencias federales
relacionadas con la ciencia imbuyan en los votantes la necesidad de
ayudar a los educadores a mejorar la educacin en ciencia,
matemticas y tecnologa, y pidan a su personal concebir modos
apropiados a travs de los cuales tales dependencias puedan contribuir
a dicho esfuerzo.
Todas las sociedades cientficas, la ingeniera y matemticas del pas,
as como las academias estatales de ciencias, utilicen este informe para
estimular el debate entre sus miembros acerca de lo que constituye la
formacin cientfica; pidan a sus asociados que trabajen con los
educadores para compartir metas, y empleen este informe para
formular planes de ayuda a estos ltimos.
La Coalicin del Tringulo, la Coalicin para la Educacin en las
Ciencias, las alianzas estatales para la ciencia y otros grupos que en
conjunto poseen lderes provenientes de las comunidades cientfica,
educativa y empresarial determinen las maneras en que puede
utilizarse este informe para que los cientficos participen an ms en
sus propios esfuerzos de reforma.

La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional

de Estudios Sociales, el Consejo Nacional de Maestros de Matemticas
y la Asociacin Internacional para la Educacin en Tecnologa formen
una comisin conjunta para considerar qu acciones de cooperacin
por parte de los maestros de esas disciplinas podran apoyar las
recomendaciones de este informe que intersecten dichos campos.

Maestros preparados
Las metas de formacin cientfica de este informe slo pueden alcanzarse si
los alumnos de las escuelas primarias y secundarias tienen maestros bien
capacitados para ensear. Es triste decirlo, pero no sucede as en la mayor
parte de los casos, y es an ms lamentable a la luz de la amplitud y la
profundidad de comprensin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa
que se exige aqu. Por tanto, el Proyecto 2061 recomienda que:

Los maestros apoyen con firmeza los esfuerzos (como los del Consejo
Nacional de Normas Profesionales de Enseanza, el Programa Nacional
de Certificacin de Maestros, NSTA, por sus siglas en ingls, y el Grupo
Holmes) para elevar las normas de enseanza en cada campo; y pedir
ayuda a los grupos anteriores a fin de emplear las recomendaciones de
este informe en el establecimiento de normas para los maestros de
ciencia y matemticas.
La Fundacin Nacional para la Ciencia, la Asociacin Nacional de
Profesores de Ciencias y el Consejo Nacional de Maestros de
Matemticas revisen los criterios para seleccionar a los receptores de
los Premios Presidenciales para la Excelencia en la Enseanza de
Ciencia y Matemticas a la luz de las recomendaciones de este informe.
Las asociaciones de enseanza en ciencia, matemticas y tecnologa
apoyen los esfuerzos, como los del Proyecto Stanford para la
evaluacin del maestro, a fin de desarrollar maneras confiables de
juzgar la capacidad de los individuos para ensear de manera eficaz el
contenido esbozado en este informe.
La Fundacin Nacional para la Ciencia y el Departamento de Educacin
busquen fortalecer su presupuesto, de tal manera que les permita
acelerar el proceso de elevar la calidad de los maestros de ciencia,
matemticas y tecnologa del pas hasta los niveles de comprensin
establecidos en este informe.
Los presidentes de todos los colegios y universidades establezcan la
formacin cientfica como una prioridad, y dirijan sus instituciones
hacia el replanteamiento de los requisitos necesarios de los
subgraduados a fin de asegurar que los universitarios graduados (de
quienes, al fin y al cabo, saldrn los maestros del maana) egresen
con una comprensin de la ciencia, las matemticas y la tecnologa que

rebase lo que recomienda este informe para los egresados de

preparatoria.
Los departamentos universitarios de ciencia y matemticas utilicen
este informe como una gua para el diseo de cursos para los futuros
maestros de primaria y los profesores de ciencia de bachillerato que
vayan ms all de las recomendaciones de este informe, pero que
estn en su espritu; y creen y busquen financiamiento para construir
talleres e institutos funcionales que se adapten a las necesidades de
los maestros que deseen alcanzar las normas de excelencia implcitas
en las recomendaciones de este informe.
Las facultades de educacin revisen el contenido y las normas
pedaggicas para la preparacin de los maestros de ciencia de primaria
y secundaria a la luz de este informe, y trabajen con sus colegas de
otros departamentos para instituir cambios en la manera en que se
preparan los futuros maestros.

Materiales educativos
Para que los maestros sean capaces de elevar el nivel propuesto de
comprensin y destrezas de todos los estudiantes, necesitan una nueva
generacin de libros y otros instrumentos de educacin. A semejanza de
otras empresas complejas, para alcanzar metas apremiantes en educacin se
requiere tener acceso a tecnologas apropiadas. Los libros de texto y otros
materiales de enseanza que se usan en la actualidad no son en trminos
crudos aptos para el trabajo, al tiempo que ya se ha observado el potencial
de las computadoras y otras tecnologas modernas. Puesto que la intencin
de este informe es aadir nuevas dimensiones a lo que se supone debe
lograr la enseanza y, por tanto, a los nuevos tipos de materiales que se
necesitarn, el Proyecto 2061 recomienda que:

Los editores de libros de texto convoquen a una reunin nacional de los

responsables de la edicin de libros de ciencia, matemticas y
tecnologa para examinar el contenido de este informe y analizar sus
implicaciones para el futuro de la industria, y consideren
individualmente sus recomendaciones y estn al tanto del desarrollo de
modelos de planes de estudio en la Fase II a medida que planeen
futuras ediciones de los libros existentes y decidan si deben comenzar
a desarrollar otros nuevos.
Las compaas dedicadas a la produccin y venta de materiales
educativos audiovisuales para la escuela, el hogar y la biblioteca
utilicen este informe como una gua en el desarrollo de nuevos
productos.
La Fundacin Nacional para la Ciencia asuma de nuevo el liderazgo en
el apoyo a la investigacin y el desarrollo del uso de computadoras y

sistemas interactivos avanzados para la enseanza y el aprendizaje, y

aumente de manera importante su presupuesto para este propsito.
La Asociacin Nacional de Profesores de Ciencias, el Consejo Nacional
de Maestros de Matemticas, el Consejo Nacional de Ciencias Sociales
y la Asociacin Internacional de Educacin en Tecnologa cooperen con
las personas que desarrollan software de computadora en el anlisis de
qu tipo de software necesitarn los maestros para ensear los
conceptos y habilidades recomendadas en este informe.
Los productores de pruebas de rendimiento educativo revisen el
contenido de este informe para que consideren de qu manera el
contenido y estilo de sus instrumentos necesitara modificarse a fin de
que constituyan incentivos para el aprendizaje intencional del tipo que
se presenta aqu; y desarrollen nuevos tipos de exmenes que
ofrezcan alternativas prcticas a aquellos que slo premian la
memorizacin de fragmentos de informacin.

Investigacin
Por ltimo, debe comprenderse que se sabe muy poco acerca de cmo
aprenden diferentes tipos de nios y acerca de cmo organizar la enseanza
para un aprovechamiento ptimo, pues nadie es capaz de prescribir la mejor
manera de alcanzar los objetivos presentados en este informe. Por esa razn
se recomienda que:

El Departamento de Educacin y la Fundacin Nacional para la Ciencia

aumenten de manera importante su apoyo de investigacin respecto al
aprendizaje y la enseanza de la ciencia, las matemticas y la
tecnologa; incrementen la proporcin de fondos dedicados al apoyo de
grupos de investigacin integrados por cientficos sociales,
matemticos, ingenieros, psiclogos de la cognicin y el desarrollo, y
educadores connotados que les permita seguir lneas de investigacin
productivas durante mucho tiempo, y basen parcialmente sus agendas
de investigacin en la idea de formacin cientfica expuesta en este
informe.
El Departamento de Educacin haga posible que en unas cuantas
megalpolis super pobladas, donde existen muchos jvenes con
desventajas, se rediseen y reorganicen sus sistemas escolares radical,
completa y rpidamente en gran escala, supervisando de manera
estrecha el experimento nacional para determinar lo que es posible
cuando la nacin trata a la reforma escolar con la misma intensidad,
urgencia y aplicacin de recursos como lo hace con otros problemas
nacionales de gran envergadura.

EL FUTURO
Qu aadir a todo esto? Dnde estar la nacin en unos cuantos aos,
cuando termine la Fase II? Sin duda, ninguno de los principales problemas
educativos estar resuelto del todo. La mayora de los estudiantes
continuarn egresando de las escuelas con una educacin deficiente en
ciencia, matemticas y tecnologa. Los planes de estudio no sern muy
diferentes de lo que son ahora. Tampoco los libros de texto, los exmenes ni
el resto de los componentes del sistema educativo habrn cambiado de
manera radical. Sin embargo, la necesidad de formar ciudadanos aptos en
ciencia seguramente ser mayor que ahora.
No obstante, se habr progresado en unos cuantos aos si:

El pas contina prestando atencin a la reforma educativa en ciencia,

matemticas y tecnologa.
Los lderes nacionales siguen hablando con regularidad y autoridad
sobre el imperativo de que cada uno pugne por obtener una
formacin cientfica.
Se ha imbuido en las mentes lo que se quiere lograr respecto a la
educacin en ciencia, matemticas y tecnologa, un fin al cual intenta
contribuir este informe.
Los educadores y los responsables de las polticas educativas han
empezado a desarrollar un consenso fuerte acerca de lo que
tomar reestructurar el sistema escolar, de tal manera que todos los
estudiantes sobre todo los que han fracasado antes egresen con una
educacin slida en ciencia, matemticas y tecnologa.
Se ha descubierto que una gran cantidad de educadores y cientficos
est colaborando hoy en actividades de reforma en los sistemas
escolares de todo el pas y que su nmero aumenta con rapidez.
Los cientficos, educadores, padres y ciudadanos han ledo con atencin
este informe, han identificado sus deficiencias y se han tomado la
molestia de aconsejar al Proyecto 2061 y a otros usuarios acerca de
cmo superarlas a medida que trabajen juntos para mejorar la
educacin en ciencia, matemticas y tecnologa de todos los
estadounidenses.

No hay razones vlidas intelectuales, sociales o econmicas que impidan a

los Estados Unidos de Amrica transformar sus escuelas a fin de hacer
posible para todos los estudiantes una formacin cientfica. Lo que se
requiere es compromiso, determinacin y voluntad nacionales para trabajar
juntos hacia metas comunes. Se tiene confianza en que Ciencia:
Conocimiento para todos coadyuvar al logro de esas metas.