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Anthony Upton
fraccin muy pequea del total de la poblacin. Estas elites privilegiadas compartan el
fundamental inters de conservar del orden social y se respaldaban unas a otras para
ejercer la autoridad. Estaban sentando las bases para el desarrollo de una clase gobernante
con conciencia de s misma y una cultura diferenciada que los separaba del pueblo llano.
Es un rasgo de los sistemas de delegacin que los grupos en los que se delega el poder
tienden a enfrentarse en feroz competencia por mejorar su relativo poder e influencia. Era
funcin de los soberanos dispersar justicia a sus sbditos y actuar de rbitro en las
disputas. La poltica normal de estas sociedades no se ocupaba habitualmente de los
principios de gobierno, pues sobre estas cuestiones haba consenso, sino del mecenazgo,
del acceso a la propiedad, de los cargos y privilegios, que proporcionaban a grupos e
individuos ventajas sobre sus rivales.
El modo ms eficaz para asegurarse la mediacin del soberano era el contacto personal
directo, que se consegua a travs de su casa o su corte. Las cortes de los monarcas eran
lonjas de prebendas e influencias. El sistema conduca, por su lgica, a la poltica de
facciones, a que los cortesanos de xito atrajeran squitos de clientes mediante los que les
era posible crear bases de poder local, lo que a su vez acrecentaba su utilidad para el
soberano. La consecuencia fue que los gobiernos de los comienzos de la Edad Moderna
operaron con consensos negociados entre el gobernante y sus elites. El poder y la
influencia se mercadeaban en todos los escalones jerrquicos, las tareas de gobierno y
administracin se desenvolvan en medio de mltiples intercambio de favores entre
quienes tenan el poder. La mayora de los sbditos quedaban excluidos. En teora el
soberano poda ejercer un poder absoluto otorgado por Dios, en la prctica no era posible
ejercerlo.
El problema de la Reforma
La Reforma haba dejado a las sociedades europeas frente al desafo del pluralismo
religioso. Era un estado de cosas inaceptables, pues ponan en cuestin la estructura de
poder. Los gobiernos de toda Europa equipararon la disidencia religiosa con la oposicin
poltica y pretendieron eliminarla, fortalecidos por la evidencia de que tal era su deber
religioso.
La gran guerra que arras Europa central entre 1618 y 1648 naci de esta poderosa
relacin entre lo poltico y lo religioso. Los Habsburgo de Viena fueron los monarcas ms
hostigados por los problemas del pluralismo religioso. En tanto que prncipes territoriales,
en su patrimonio haban penetrado los protestantes a travs de nobles y burgueses. En
tanto que emperadores, su autoridad estaba paralizada por las confrontaciones entre la
Unin Evanglica y la Liga Catlica (grupos confesionales institucionalizados en alianzas
militares).
La paz de Westfalia, que fue resultado del primer congreso de paz paneuropeo, confirm
que no se podra anular la Reforma. El pluralismo religioso iba a ser una realidad en la vida
europea y los gobernantes tendran que aprender a tenerlo en cuenta mientras pugnaban
por la preeminencia y el poder.
Todas las revueltas fracasaron en cuanto al cambio de las estructuras vigentes del poder,
ya que, conceptualmente, los rebeldes reconocan la legitimidad de sus gobernantes en
tanto que sancionada por Dios. Las iniciales sociedades modernas, mientras mantuvieron la
creencia en la sancin divina, estaban a salvo de derrocamientos revolucionarios.
Un ejemplo lo encontramos en la Fronda, que dio la impresin de ser una amenaza para la
monarqua francesa en el perodo 1648-1653. Al cabo de cinco aos de violentas guerras
civiles y confusin general, la monarqua borbnica emergi ms fuerte que nunca. Los
problemas comenzaron cuando las medidas fiscales del Estado amenazaron seriamente los
intereses del alto personal de las cortes soberanas centrales. El acuerdo de 1649 entre los
dignatarios de las cortes y la corona haca algunas promesas generales sobre un futuro con
estricta adhesin de la monarqua a las normas legales tradicionales y a sus agentes. Con
estas ganancias sobre el papel, los magistrados se dispusieron a reasumir su funcin de
defensores de la autoridad real.
La fase siguiente de la Fronda consisti en la afirmacin por parte de los magnates de la
nobleza, como Orlens y Cond, de su derecho a compartir el control del gobierno y las
prebendas. Los magistrados y magnates rebeldes resistieron las solicitudes de la pequea
nobleza montaraz y no convocaron los Estados Generales. No tenan ningn inters por
compartir el poder, salvo dentro de su propio crculo exclusivista. Las Frondas no cambiaron
nada.
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El contraste lo presentaba la experiencia de la monarqua espaola (Habsburgo). La
maquinaria pareca estar paralizada. La explicacin radica en el declive de la dinasta
reinante. El rey Carlos II, deficiente mental y sin hijos, era incapaz de infundir fuerza al
gobierno. Los ministros capaces iniciaron reformas, la mayor parte fracasaron. Espaa iba a
la deriva, mientras las dems potencias especulaban sobre el reparto de la herencia
espaola que seguira a la muerte del rey. El gobierno central casi dej de funcionar, pero
las comunidades locales autnomas sobrevivieron. Los reinos espaoles se estancaron,
pero sin desintegrarse.
Los acuerdos de Westfalia haban acabado con cualquier esperanza realista de que los
emperadores Habsburgo crearan una monarqua imperial fuerte, aunque la funcin del
emperador no haba perdido su genuina importancia poltica. Para los Habsburgo el
principal fundamento de su poder derivaba ahora de sus posesiones patrimoniales, los
ducados de Bohemia y Austria ms Hungra.
Estos territorios tenan una estructura poltica similar, estaban gobernados por la nobleza
terrateniente, que tena sojuzgados a los campesinos y estaba dirigida por magnates
territoriales que desarrollaban redes clientelares entre la pequea nobleza rural. Haban
marginado al sector urbano poco desarrollado y tenan su base institucional en las Dietas
de las provincias. Estas controlaban la administracin local y los impuestos, o sea buena
parte de los ingresos de la corona.
Los emperadores Habsburgo no tenan un plan coherente para reconstruir su gobierno. Su
nico principio firme era la restauracin de la unidad religiosa en torno a la iglesia catlica,
que convirti en la fuerza unificadora de sus dominios. Se discuti la reforma de la
administracin central, pero ni siquiera hubo acuerdo sobre cmo elaborar un presupuesto
militar unificado. Los Habsburgo procuraban gobernar mediante los procedimientos
establecidos. La Corona pas a ser hereditaria. Las provincias continuaron bajo el control
de su Dietas y los poderes del emperador eran limitados.
La nica tentativa seria de remodelacin se hizo en Hungra. El protestantismo haba
pegado con fuerza, la mayor parte de la pequea nobleza era calvinista y los burgueses
eran luteranos. En 1670 algunos nobles se rebelaron contra los Habsburgo y fueron
derrotados, ocupndose militarmente el pas. Se convenci a Leopoldo I de que deba
cambiar la constitucin y poner el reino bajo el control directo de Viena. Se instaur un
gobierno militar, el Gubernium, sostenido por tropas que vivan a costa del pas. Era un
rgimen de terrorismo legalizado. En 1681 Leopoldo acept convocar la Dieta hngara en
Sopron y ofreci la restitucin de la constitucin, la abolicin del Gubernium y la ocupacin
militar, adems de la restauracin religiosa. La corona sera hereditaria, pero el gobierno
hngaro se mantendra independiente.
En 1700 los Habsburgo de Viena seguan mandando en una confederacin muy laxa. Los
juristas y los burcratas del emperador conformacin universitaria abogaban por un
gobierno central fuerte orientado por una vigorosa poltica mercantilista, pero Leopoldo
simpatizaba ms con las opiniones tradicionalistas de la nobleza cortesana.
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Federico Guillermo, el elector de Brandeburgo, que era calvinista representa un
enfoque distinto de la construccin del estado. Era el seor patrimonial de una franja de
territorios situados en el norte de Alemania. El corazn era Brandeburgo, una sociedad
agraria en manos de terratenientes nobles que tenan sometidos a sus campesinos. La
experiencia haba enseado a Federico Guillermo que un gobernante en sus condiciones
necesitaba una fuerza militar propia. Fracasaron lis iniciales intentos de conseguir la
aprobacin de sus Estados locales, salvo en Brandeburgo, donde la dieta acept un
impuesto para mantener un ejrcito permanente a cambio de la confirmacin de sus
privilegios. Este ejrcito se utiliz en las guerras polacas de 1656-1660 y le vali la plena
soberana sobre Prusia. El ejrcito sirvi luego, despus de 1660, para intimidar a los
Estados y que renunciaran a controlar los impuestos.
Federico Guillermo creaba un gobierno central y un ejrcito dentro de la estructura estatal
dada. En este caso, antes no haba existido una estructura estatal, se desarroll a partir del
ejrcito. Una vez creado el ejrcito, se desarroll la administracin central a partir de ste.
El Comisariado General de la Guerra, con sede en Berln, se convirti en una administracin
general de todos los territorios del elector. La nueva creacin de Federico Guillermo, debida
a especialistas extranjeros y mantenida con la recaudacin de las prestaciones militares a
los grandes contendientes de las guerras, era en esencia una imposicin sobre los
territorios que gobernaba. Pasaran dcadas antes de que las elites autctonas de
Brandeburgo y Prusia comenzaran a servir voluntariamente en el ejrcito y en la
administracin para hacer carrera.
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Despus de 1660 las dos monarquas blticas, la de Suecia-Finlandia y la de
Dinamarca-Noruega adoptaron por igual el camino de remodelar sus estructuras de
poder segn lneas absolutistas, con la diferencia de que en el proceso participaron las
clases inferiores de la sociedad.
La oligarqua de nobles terratenientes que gobernaba Dinamarca haba implicado al reino
en una serie de conflictos por Suecia en los que el pas fue derrotado perdiendo territorios.
La humillacin socav la credibilidad de la oligarqua y condujo a la reconstruccin poltica.
El rey Federico III, en activa colaboracin con los Estados de los burgueses y del clero, logr
en 1660, bajo cierta amenaza de usar la fuerza, que la nobleza aceptase la monarqua
hereditaria y luego remitiera al rey un borrador del nuevo sistema de gobierno. El rey y sus
concejeros redactaron formalmente la primera constitucin formalmente absolutista de
Europa. El rey asuma la facultad de imponer impuestos a su voluntad, el consejo pasara a
ser designado por el mismo, quien tendra la exclusiva para otorgar ttulos y nombrar
cre una oficina de presupuesto para confeccionar un presupuesto estatal estable en el que
todos los gastos pblicos ordinarios se cubriran con los recobrados recursos. En 1693 el
rey pudo anunciar que el presupuesto estaba equilibrado. La parte complementaria de la
reforma fue a creacin de un gran ejrcito de tierra y mar permanente que se financiaba
con la reforma presupuestaria. Las fincas proporcionaron alojamiento y la base de los
salarios. Infantera y Marina se reclutaban mediante contratos directos con los
contribuyentes fiscales de las distintas localidades. Se abola la conscripcin, carga que
recaa y perjudicaba a los campesinos, la fuerza de trabajo. El resultado de esta medida fue
la creacin de una jerarqua militar financiada por los ingresos locales e integrada en las
comunidades.
Carlos XI haba conseguido la estabilidad que buscaba. El absolutismo se basaba a todas
luces en un generalizado consenso. Los nobles sufrieron grandes prdidas de bienes races
y algunos se sintieron agraviados, pero su condicin de estado dirigente permaneci
intocada y, en compensacin, disfrutaban de carreras pagadas al servicio del estado. Los
plebeyos cargaron con una pesada carga de impuestos y servicios, pero haba
desaparecido la conscripcin y sus obligaciones quedaban fijadas de una vez por todas. Se
fue volviendo ms meritocrtico el servicio pblico, en el que los plebeyos competentes
pudieron entrar y ascender a la nobleza. Mientras que la mayora se mantuvo en posiciones
subordinadas nunca perdi de vista el hecho de que la alternativa al absolutismo real era la
oligarqua aristocrtica y ellos saban que preferan mejor un seor que cientos.
Otras vas
Algunas zonas de Europa no siguieron el camino que conduce al absolutismo.
En las Islas Britnicas el desplome del gobierno militar permiti el renovado consenso
que se lograra con la Restauracin de 1660. En apariencia se reinstaur el antiguo
equilibrio de un gobierno central de la corona que colaboraba con una federacin de
comunidades locales con autogobierno. La monarqua qued reforzada por la confirmacin
formal de que los poderes ejecutivos eran exclusivos del rey. Se restaur la autoridad
exclusiva de la Iglesia episcopaliana de Inglaterra y se ilegalizaron todas las desviaciones
religiosas. Todos los cargos pblicos quedaban reservados a miembros de la Iglesia oficial.
El recuerdo de la dictadura poltica ejercida por el New Model Army sobre las elites hizo que
estas decidieran que no habra ejrcitos permanentes en Inglaterra.
Cuando en 1673, el hermano y heredero del trono, Jacobo, revel que se haba convertido
al catolicismo, la faccin de la corte que se opona al monarca, entendi el hecho como
parte de una conjura papista para enardecer los sentimientos populares, influir en el
Parlamento y obligar al rey a admitir a los catlicos en la administracin. Se creaba el
partido Whig. Estos atacaron los fundamentos de la monarqua hereditaria al exigir que
Jacobo fuera excluido de la sucesin. El resultado demostr que el control del rey sobre el
poder ejecutivo era lo bastante fuerte para resistir. Carlos II hizo un diestro uso de la
disolucin del Parlamento para privar a la oposicin de su principal plataforma pblica,
apel con xito a la Cmara de los Lores para defender el principio hereditario mediante el
La otra sociedad que se sali de la norma fue la Repblica de Holanda. Las Provincias
Unidas se las haban ingeniado para desempear un papel clave en los asuntos en los
asuntos europeos y mundiales sin tener un gobierno central fuerte. Las Provincias Unidas,
en realidad Holanda y Zelanda, dominaban la economa europea por ser los mayores
abastecedores de bienes, servicios y tecnologa avanzada, y controlar el comercio y la
banca internacionales. Era la nica sociedad dirigida por ciudades y movida por la
economa de mercado, no por los valores de los terratenientes aristcratas. Como todas,
era una sociedad jerrquica y oligrquica. Holanda estaba gobernada por las corporaciones
de regentes de las diecisiete ciudades representadas en los Estados holandeses. Los
regentes eran un grupo cerrado que se elegan por cooptacin entre los ciudadanos ms
ricos. Mantenan un estilo de vida burgus, seguan residiendo en sus ciudades y bien no
podan aspirar a la nobleza, puesto que en la Unin ningn soberano tena la facultad de
otorgar ttulos.
La regin eslava, la frontera oriental de Europa, estaba ocupada por el reino de PoloniaLituania y los territorios del zar de Rusia. Polonia era la monarqua electiva ms
importante de Europa. Era una sociedad muy descentralizada donde un rey dbil
gobernaba junto a una aristocracia terrateniente inusitadamente numerosa. En todos los
niveles del estado la nobleza dominaba la toma de decisiones. En la sociedad agraria las
aldeas estaban obligadas por ley a obedecer a sus seores territoriales. Por lo dems, en
todos los niveles el poder recaa en asambleas pblicas de nobles que culminaban en la
Dieta central. El rey se elega en una asamblea masiva de toda la nobleza y estaba
obligado a cumplir la carta de acceso al trono. Era la cabeza legal del ejecutivo, pero casi
todas sus funciones estaban sometidas a restricciones exteriores y bajo la supervisin del
Consejo elegido por la dieta. Los ingresos de la Corona eran insuficientes. El rey dependa
por completo de la colaboracin de la Dieta y las asambleas provinciales. Si el rey pugnaba
por librarse de estas restricciones, la nobleza tena derecho a confederarse para defender
la constitucin. Los magnates gobernaban el reino y negociaban como iguales con el rey. La
poltica de los tres reyes Vasa consisti en repetidos intentos por su parte de lograr, o
negociar el fortalecimiento de la autoridad real, todos los cuales terminaron en fracaso. La
sociedad polaca se expanda con fuerza hacia el este, en conflicto con Rusia. Tambin
estaba atrapada en una lucha dinstica que libraban sus reyes con los Vasas suecos. Las
distintas tentativas de fortalecer el gobierno central fueron recibidas con agresivas
afirmaciones del poder de la nobleza que culminaron en la definitiva parlisis de la Dieta
central cuando se impuso la regla de unanimidad. El liberum veto garantizaba que no se
aprobara ninguna propuesta que se considere una amenaza para las libertades de la
nobleza. La aristocracia quera que las cosas siguieran como estaban. Polonia sobrevivi a
todo el siglo XVII con slo perifricas prdidas territoriales. La nobleza se vanagloriaba de
sus diferencias con la del resto de Europa que se estaban sometiendo cada vez ms a las
restricciones de las monarquas absolutas.
El rasgo distintivo del zarismo ruso consista en ser el nico principado ortodoxo
independiente que sobreviva. Esto cre una barrera ideolgica y cultural entre los rusos y
el resto de sus vecinos. Pero no cort los contactos con la sociedad occidental, haba
comercio e inters por la tecnologa occidental, pero las fuerzas innovadoras, el
Renacimiento, la Reforma, los descubrimientos geogrficos slo tuvieron un impacto
marginal en Rusia.
La estructura de la sociedad rusa era una sociedad agraria subdesarrollada bajo el control
de una elite de terratenientes, con los servicios a cargo de pequeas comunidades urbanas
de comerciantes y artesanos, y sustentada por el trabajo de los campesinos. No se haba
llegado a nociones occidentales como los derechos de propiedad, corporativos o privados,
garantizados por el imperio de la ley. El zar autcrata era un seor patrimonial, propietario
absoluto de todas las tierras rusas y de cuanto vivan en ellas. Sus sbditos eran sus
servidores. La distincin social fundamental se haca entre quienes servan al zar y eran
recompensados con asignaciones de tierra, que constituan la elite gobernante, y el pueblo
llano que pagaba impuestos. El zar era autcrata por derecho divino, sostenido por el
refrendo de la iglesia ortodoxa autnoma que encabezaba el patriarca. Lo asista en el
gobierno un consejo en el cual un grupo elitista de familias principescas tenan la voz
predominante. La burocracia profesional supervisaba la recaudacin de impuestos y
servicios a los sbditos, adems de encargarse de las relaciones con el mundo exterior.
En 1600 todo este sistema sufra las consecuencias del caos producido por un problema
dinstico, la poca de los disturbios. La religin, la suprema necesidad de conservar la
pureza de la ortodoxia, posibilit que la Iglesia y su cabeza, el patriarca Filaretes,
organizaran la resistencia que expuls de Mosc a los intervencionistas polacos en 1611.
Esto condujo a la convocatoria en 1613 de una Asamblea de la Tierra, en la que estaban
representados a escala nacional todos los estratos por encima del campesinado y en la que
se reconoci zar a Miguel Romnov, hijo del patriarca, y se decidi que el cargo sera
hereditario dentro de la familia Romnov.
Los pobres resultados de los ejrcitos rusos frente a Polonia obligaron a adoptar las
tcnicas militares occidentales. Se contrataron oficiales y tcnicos mercenarios extranjeros,
la pequea nobleza que prestaba servicios militares y sus siervos fueron organizados en
forma de regimientos a la manera occidental. En la dcada de 1660 las formaciones al
nuevo estilo constituan la primera lnea de los ejrcitos rusos, y volvieron la suerte contra
Polonia.
El hijo de Miguel, Alexis, fue un gobernante piadoso y educado con la clara pretensin de
reforzar la autoridad de la corona. En 1648 Alexis dio instrucciones a la Asamblea de la
Tierra para que redactara un cdigo de leyes para todas las tierras rusas (el ulozhenie,
1649). Este estableca las grandes lneas de la sociedad rusa, explicitando los deberes y
obligaciones de los distintos grupos. Se confirmaba la institucin de la servidumbre, por la
que los campesinos quedaban vinculados a la tierra a perpetuidad, pagaban impuestos y
deban rendir servicio obligatorio a sus seores. Quienes pagaban impuestos en el sector
urbano quedaban ordenados en corporaciones, responsables ante el zar de la entrega de
los impuestos, y se les concedan poderes limitados de autogobierno. El cdigo ubic a la
Iglesia bajo la estrecha supervisin del zar. El ulozhenie cre la base de un gobierno
fuertemente autoritario y no puso limitaciones a los poderes del autcrata. Alexis tambin
foment la reforma de la Iglesia, favoreciendo a ciertos elementos del clero, influidos por
las ideas occidentales o por los renovados contactos con el patriarca de Constantinopla. El
objetivo era una aproximacin ms evanglica para que el creyente ordinario estuviese
ms cerca de la Iglesia e, incidentalmente, mejorar su eficacia para el zar en tanto que
instrumento de control social. Un movimiento de los Viejos Creyentes pronto constituy un
cisma y declar a Nikon agente del Anticristo. A finales del siglo XVII el futuro que seguir
Rusia an era una cuestin abierta. Los acontecimientos haban confirmado que, para
integrar plenamente a Rusia en la estructura poltica europea, habra que imponer desde
arriba los cambios imprescindibles a una poblacin en gran parte hostil.
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Cada proyecto absolutista concreto tena sus rasgos particulares. El comn imperativo que
los mueve es mejorar las capacidades blicas de la sociedad, que ganaban prioridad sobre
todas las dems consideraciones. La tendencia a crear administraciones centrales fuertes,
capaces de imponer su autoridad uniformemente a toda la sociedad parece ser un reflejo
de la generalizada propensin europea a reaccionar contra las inestabilidades que parecan
amenazarla en el mundo posterior a la Reforma. La adopcin de los programas
mercantilistas pretenda impulsar el crecimiento econmico mediante la intervencin
estatal, para fortalecer al conjunto de la sociedad. La tentativa de definir una ley de las
naciones con que moderar la anarqua del orden internacional.
El objetivo de lograr el completo control presupuestario eran las aspiraciones de los
gobernantes, pero en la realidad las prcticas consuetudinarias del viejo mundo
demostraron ser singularmente resistentes. La distancia entre las aspiraciones y la realidad
social segua siendo grande. En 1700 an haba una gran parte de la vida anclada en el
ancien rgime.