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La importancia de escribir la
historia reciente
Dec 9,2012 / Comenta primero
Tendencia

A menudo se dice que los periodistas brindan el primer borrador de la historia.

Ello hace presumir que los historiadores intervienen posteriormente y, basndose
en una amplia variedad de fuentes las cuales incluyen aquellos recuentos
periodsticos-, revisan ese primer borrador para convertirlo en algo ms
elaborado. Pero ya que los historiadores no abordan los acontecimientos de la
misma manera que los periodistas, algn historiador tendra que ser el primero en
escribir dicho primer borrador.
Consideremos los magistrales volmenes escritos por Arthur Schlesinger sobre la
historia del New Deal. Estos fueron terminados 25 aos despus de la eleccin de
Franklin Delano Roosevelt. Como el mismo Schelinger lo reconoca, l estaba
escribiendo sobre un pasado que se hallaba justo detrs de nuestras espaldas. l
tambin reconoca que podra ser complicado delinear opiniones o juicios de valor
concluyentes sobre tales eventos recientes. Pero l sali bien librado de dicho
dilema -y de manera brillante, podramos agregar- creando un trabajo que
trasciende por su fuerza e importancia.

Creemos que un creciente nmero de historiadores en la actualidad se encuentran

gravitando hacia la escritura de eventos recientes por razones similares a las de
Schlesinger. Ellos estn polticamente comprometidos y perciben cierta urgencia
por analizar los eventos contemporneos. En algn momento de sus carreras
profesionales, los historiadores estn volcndose a eventos que ocurrieron bien
durante sus propias vidas o quizs en la ltima dcada. Libros como: Restless
Giant. The United States from Watergate to Bush v. Gore (2007) de James
Patterson; The Age of Reagan. A History, 1974-2008 (2008), de Sean Wilentz; All
in Family. The Realignment of American Democracy Since the 1960s (2012), de
Robert Self; y To Serve God and Wal-Mart (2009), de Bethany Moreton, muestran
cmo los historiadores estn forzndose a s mismos a interpretar la importancia
de un vasto grupo de fenmenos como el SIDA, el feminismo, el Tea Party y el
9/11.
Nosotros creemos que escribir historia contempornea difiere del rol que los
historiadores debieran tener como intelectuales pblicos que se basan en su
conocimiento para comentar sobre eventos recientes en la esfera pblica. En lugar
de ello, la escritura de la historia reciente mueve las fronteras de lo que podra ser
considerado un legtimo tema de estudio histrico. La definicin de Historia se
fundamenta en el sentido de que existe un quiebre entre un pasado y un presente
que permite cierta distancia y perspectiva crtica. La labor tradicional del
historiador ha sido la de traer de vuelta al presente a un pasado muerto y ausente.
Sin embargo, aquellos que escriben sobre historia reciente reconocen que su sujeto
de estudio no es todo el pasado, o como lo seala Renee Romano, sobre uno que
aun no est muerto.
La antologa Doing Recent History. On Privacy, Copyright, Video Games,
Institutional Review Boards, Activist Scholarship, and History That Talks
Back (2012) es el producto de una serie de conversaciones informales. Ambos
estbamos embarcados en nuestras propias investigaciones y escritura sobre el
pasado reciente de Estados Unidos. Pronto nos percatamos del poco debate dentro
de nuestro campo sobre temas relacionados con la escritura de la historia

contempornea pese al hecho que su estudio presentaba numerosos desafos

metodolgicos. Ello nos libera, como historiadores, de los aspectos que nos atan
como una empresa colectiva, independientemente de nuestra rea o preferencia
poltica: objetividad, perspectiva, un determinado archivo, y bibliografa
secundaria con la que hay que debatir y corregir.
Al mismo tiempo, escribir historia contempornea tambin ofrece numerosas
oportunidades. Quienes escribimos sobre los hechos recientes podemos tener la
oportunidad de redactar el primer borrador que servir de punto de partida para
la historiografa posterior. Tenemos acceso a un sinnmero de fuentes, muchas de
las cuales no existen para periodos anteriores. Nuestro trabajo tiene el potencial de
hacer ms complejo o enriquecer los discursos polticos y culturales acerca de
problemas contemporneos. Tambin tenemos la oportunidad de impulsar
discusiones sobre mtodo, algo a lo cual los historiadores no hemos prestado
atencin recientemente.
Doing Recent History insiste que si como historiadores decidimos escribir (o
ensear) sobre el pasado ms reciente, necesitamos conocer los potenciales
problemas y placeres de esta prctica. Estos ensayos exploran un amplio rango de
temas metodolgicos que quienes estudian el pasado reciente necesitan enfrentar
de manera directa y responsable. El mundo actual se desarrolla sobre diversas
formas de medios de comunicacin que los historiadores no han comenzado a
considerar del todo. Como lo sealda David Greenbarg en su ensayo, toda una
generacin de acadmicos que crecieron viendo TV no la ven de manera suficiente
cuando se sientan a hacer su investigacin. Jeremy Saucier insiste que los
historiadores culturales necesitan sentirse tan cmodos usando a los videojuegos
como fuentes de la misma manera que utilizan las novelas y los peridicos para
entender el nacionalismo y la identidad.
La proliferacin y acceso a fuentes para la historia contempornea la vez que
ofrece grandes beneficios tambin crea enormes desafos. Cmo podemos
manejar la superabundancia de evidencia producida en nuestra era de la
informacin? Los historiadores de eventos recientes emocionados con las bases de

datos, el Internet, la media pueden verse fcilmente inundados con tal cantidad de
informacin que solo su lectura, sin contar la recopilacin, pueden convertirlo en
algo imposible. Escribir la historia reciente puede requerir de nosotros repensar lo
que significa manejar tal grupo de datos.
Otros desafos provienen del hecho de que muchos de los que trabajamos historia
reciente lidiamos con personas que estn aun vivas. No es solo que estas personas
pueden replicar, como lo indica Claire Potters, confrontando sus propios
argumentos con la autoridad de un historiador sino que las personas vivas tienen
preocupaciones sobre su privacidad. Como los archivistas Nancy Kaiser y Laura
Clark Brown advierten, ello podra significar dcadas de archivos cerrados para
los historiadores. Dado que muchos trabajamos en temas en los que podemos
conversar con personas vivas, Martin Meeker de la Oficina de Historia Oral
Regional de Berkeley insiste en que los historiadores debemos ir ms all de la
oposicin de la revisin de sus mtodos por el International Review Boards, creado
para proteger a las personas. En vez de ellos, debemos ver la necesidad por la
aprobacin del IRB como la oportunidad perfecta para articular y alinear nuestros
mtodos y tica.
No todos queremos escribir sobre el pasado reciente. Pero quienes lo hacemos, lo
queremos hacer de manera consciente. Como acadmicos empujando las fronteras
de la disciplina, tenemos la oportunidad de ofrecer importantes reflexiones que
podran redefinir la prctica histrica de manera ms amplia. En The Landscape of
History, John Lewis Gaddis compara al historiador con el diseador de mapas.
Como estos, los historiadores buscan ofrecer una aproximacin del paisaje desde
una distancia determinada, una que ofrezca una representacin no una recreacinde la realidad. Los tempranos mapas de cualquier territorio, dice Gaddis, son
dibujos toscos de la costa martima, cuyas caractersticas se vuelven ms visibles
a medida que otros dibujantes los revisan y los mejoran. Quienes escribimos sobre
el pasado que est justo detrs de nuestras espaldas ciertamente aspiramos a
ofrecer ms que un dibujo tosco, pero sabemos que nuestras primeras historias
estarn sujetas a revisiones y ampliaciones a medida que pase el tiempo. Pero al

igual que aquellos cartgrafos, tambin compartimos la emocin por usar las
herramientas a nuestro alcance para mapear la topografa del pasado reciente.
Renee Romano y Claire Potter son las autoras de The Importance of Doing Recent
History, posteado en History News Network (octubre 29, 2012).
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