Apuntes Sobre Einstein

A.
Einstein y la Teora de la relatividad 1
EINSTEIN
Y
RELATIVIDAD
LA
TEORIA
DE
LA
Esculpidas en los muros blancos de la Iglesia de

Riverside de Nueva York se encuentran las imgenes de seiscientos
hombres famosos (santos, filsofos, reyes, etc..). Un panel guarda
casi como una reliquia a catorce genios de la ciencia, desde
Hipcrates, que muri alrededor del 370 a.C., hasta A. Einstein, que
tena setenta aos en 1949, fecha en la que fue "inaugurada" la
iglesia. Es notable que A. Einstein sea el nico sabio vivo de los
representados en la galera. La imagen est all porque hace unas
dos generaciones, cuando se pens en las imgenes que estaran
representadas en la Iglesia, el Dr. Harry Emerson Fosdick, encargado
de la realizacin, escribi a un grupo de los principales hombres de
ciencia de los Estados Unidos para pedirles la lista de los catorce
nombres ms ilustres de la historia de la ciencia. Los votos variaron.
La mayor parte de las listas inclua a Arqumedes, Galileo y Newton,
pero hay que destacar que en todas las listas apareci el nombre de
A. Einstein. Basta con esto para destacar la importancia de este
personaje para la fsica de este siglo.
1.-VIDA Y OBRA
La tarde del seis de noviembre de 1919, el Saln de
Actos de la Royal Society de Londres se encontraba repleto. Todos los
fsicos y astrnomos de reconocido prestigio europeos estaban
presentes, escuchaban la descripcin que el Dr. Crommelin y
Eddington daban acerca de los resultados obtenidos en sus
investigaciones, realizadas en observatorios del Brasil y Africa
Occidental. Crommelin y Eddington haban fotografiado ciertas
estrellas que normalmente slo se ven de noche, pero que son
visibles durante el transcurso de un eclipse solar. Los detalles del
procedimiento
fotogrfico
no
haban
revestido
grandes
complicaciones, pero cuando haban examinado las fotografas
tomadas desde los observatorios, Crommelin y Eddington explicaron
A. Einstein y la Teora de la relatividad 2

que haban descubierto que las estrellas no estaban donde deban
haber estado. Era como si hubiesen saltado de repente hacia los
lados. Esto, evidentemente no pareca posible, pero ah estaban las
fotografas, en las que aparecan las estrellas en posiciones
inesperadas. Todos los cientficos presentes estaban absolutamente
sorprendidos. Todos menos uno, A. Einstein, un perfecto desconocido
que haba predicho que esto sucedera en 1915, aos antes de que
las fotografas hubieran podido ser realizadas, pero Quien era A.
Einstein?
A. Einstein naci el 14 de marzo de 1879, en Ulm,
una ciudad situada al sur de Alemania. Fue el primer hijo y nico
varn de Hermann Einstein y Pauline Koch. ALbert dio que hablar
desde su edad ms temprana. A su madre le preocupaba la extraa
forma de su cabeza, y lleg a temer incluso que el nio sufriera
alguna deficiencia psquica, ya que comenz a hablar con cierto
retraso.
Albert fue un nio tranquilo y ms bien solitario,
que prefera leer y escuchar msica a realizar algn tipo de ejercicio
fsico. Las personas que frecuentaban el hogar de los Einstein
comentaban que nunca haban visto a Albert leer un libro
intrascendente, siempre se le vea muy serio y haciendo algo til. Su
madre recordaba que sola pasar a menudo varias horas
construyendo un frgil castillo de naipes. Sin embargo, a pesar de
ser un nio tranquilo, tuvo problemas en la escuela desde muy
temprano. Su primera profesora (que le dio clase cuando Albert tena
cinco aos de edad), se neg a seguir ensendole despus de que
el nio le arrojara una silla.
Los padres de Einstein eran una pareja con talento.
La madre de ALbert era una gran pianista. Recordando su infancia,
Einstein afirmaba que haba aprendido a amar la msica oyndola
tocar. El padre de Albert era tcnico mecnico. En el colegio haba
demostrado tener grandes dotes para las matemticas, pero su
familia haba sido demasiado pobre como para poder enviarlo a la
universidad. Comenz a trabajar con su hermano Jakob, y, en 1885,

los dos hermanos y sus respectivas familias se trasladaron a Munich,
la capital del Estado alemn de Baviera, en donde montaron una
pequea fbrica.
El padre y el to de ALbert se alegraron de ver el
inters que mostraba ste por las ciencias las matemticas. Cuando
ALbert se puso enfermo, a los cinco aos, su padre le regal una
brjula para que se entretuviera. El propio Einstein cuenta que tras
ver como la aguja, estando encerrada en el interior, siempre
apuntaba hacia el norte, se dio cuenta de que exista algo detrs de
los objetos que permaneca profundamente escondido. A partir de
ese momento quiso descubrir que era aquella misteriosa fuerza.
A Albert no le gustaba el colegio y no se
relacionaba demasiado bien con los dems nios. No obstante,
obtena excelentes calificaciones, especialmente en matemticas y
en latn. Antes de cumplir los diez aos, ALbert empez a estudiar
matemticas por su cuenta, en su tiempo libre, despus de las
clases. Para ello recibi ayuda de amigos de sus parientes. Un
estudiante de medicina llamado Max Talmud, que acuda
regularmente a cenar a casa de los Einstein, le prest libros de
ciencia y de filosofa, y pas horas discutiendo con l todo tipo de
ideas matemticas. Otro amigo le dio a Albert un libro de texto de
geometra. Einstein recordar aos despus: "La claridad y certeza
de sus contenidos me causaron una impresin indescriptible".
Albert recibi una educacin religiosa, ya que lo
exiga la legislacin alemana. Los Einstein eran judos, pero no
practicaban su religin con excesivo celo. Albert empez a profesar
una gran religiosidad, hasta el punto d que compona himnos de
alabanza a Dios en el camino de su casa a la escuela, pero este
inters desapareci tras un ao, y cuando cumpli los doce, dej de
creer en el dios descrito por sus maestros, sin perder, sin embargo,
su fe en la "sublimidad de la naturaleza", en su deseo de sentirse
absorvido por algo ms grande que lo que l llamaba "la mera
realidad personal".

En 1894, el negocio familiar de los Einstein en
Munich empez a ir de mal en peor. Finalmente ambas familias
decidieron ir a cruzar los Alpes para instalarse en Italia, en donde las
perspectivas eran mejores. Solo ALbert, que entonces tena quince
aos, se quedo en Munich para terminar sus estudios.
Albert echaba de menos a sus padres y a su
hermana, y le desagradaba vivir solo en esa ciudad. Segua sin
gustarle el colegio, y su innegable inteligencia, junto con la confianza
en sus propias capacidades, irritaba a sus profesores. Uno de ellos
lleg incluso a decir que prefera que Albert dejara de asistir a sus
clases. Cuando ste le pregunt porqu, ya que no haba hecho nada
malo, el profesor le respondi: "si, es verdad, pero te sientas en la
ltima fila y sonries, y eso viola el sentimiento de respeto que un
profesor necesita de sus alumnos"
A Albert le preocupaba la posibilidad de que le
obligaran a incorporarse al ejrcito, cosa que ocurrira si permaneca
en Alemania tras cumplir los diecisiete aos. Odiaba la violencia y le
repugnaba la idea de que cualquier persona tuviera que renunciar a
su libertad personal y obedecer rdenes, que en algunos casos
podan llevarle a matar a otro ser humano. Con el paso el tiempo se
convirti en un declarado pacifista, declarando que slo sera posible
conseguir un futuro mejor para la humanidad mediante la
cooperacin y eludiendo todo conflicto armado.
En 1895 Albert se march de Munich y se reuni
con su familia en Italia. Tuvo problemas con stos por haber
abandonado el colegio, pero Albert prometi estudiar en casa y
presentarse al examen de ingreso en la Escuela Federal Politcnica
de Zurich, en Suiza. Tambin anunci a su familia sus planes de
renunciar a la nacionalidad alemana y convertirse en ciudadano
suizo. Pasados solo seis meses de estancia en Italia, ALbert se
present al citado examen. Lo suspendi, pero obtuvo altas
calificaciones en ciencias y matemticas. March entonces a un
colegio de enseanza secundaria en Aarau, en la Suiza alemana, con
el fin de prepararse ms a fondo para el examen. ALbert disfrut de

su estancia all, ya que dispona de mayor libertad que en los
colegios alemanes. Mientras se preparaba el examen de ingreso,
escribi una redaccin en francs en la que expona porqu haba
decidido dedicarse al estudio de una carrera cientfica: "Me veo a mi
mismo como profesor en esas reas de las ciencias naturales, y
eligiendo la parte terica de ambas. Aqu estn las razones que me
han llevado a este plan. Por encima de todo est mi inclinacin por lo
abstracto y por el pensamiento matemtico, a uno siempre le gusta
hacer aquello para lo que est dotado. Por otra parte, el cientfico
goza de una cierta independencia, y eso me resulta muy agradable".
En 1869, con 17 aos, Albert recibi un diploma en
la escuela en la que estaba estudiando, que le permita ingresar
directamente en la Escuela Politcnica sin tener que presentarse al
examen de ingreso. Las calificaciones que haba obtenido eran
bastante buenas. Renunci formalmente a la nacionalidad alemana y
comenz en la Escuela Politcnica una carrera de cuatro aos que le
capacitara para ejercer como profesor de enseanza superior en
matemticas y fsica. Durante estos aos trabaj mucho, leyendo,
pensando y dedicando muchas horas a la investigacin por su
cuenta. Esto no siempre le proporcion la aprobacin de sus
profesores. Uno de ellos Heinrich Weber, le habl con aspereza: "Eres
un chico listo, Einstein, un chico muy listo; pero tienes un gran
defecto: no aceptas los consejos de nadie". Por su parte Einstein no
tena un concepto muy alto de las enseanzas de Weber. Se quejaba
de que este no trataba todos los apasionantes descubrimientos que
haban tenido lugar en el campo de la fsica durante los ltimos aos,
y que se limitaba a impartir en clase temas rutinarios, aburridos y
superados.
Einstein entabl una estrecha amistad con varios de
sus compaeros de clase, en particular con Marcel Grossman y
Michele Angelo Besso. Juntos discutan problemas matemticos,
asistan a conciertos o, simplemente, frecuentaban los cafs para
hablar y bromear. Los tres siguieron siendo ntimos amigos durante el
resto de sus vidas. Fue tambin entonces cuando Einstein conoci a

su futura mujer, Mileva Maric. Mileva tambin estaba estudiando
ciencias y matemticas, y Einstein pas muchas horas discutiendo
con ella sobre sus ideas y teoras cientficas.
De todos sus amigos, parece que fue Grossman, en
particular, quien mejor entendi el carcter independiente de
Einstein. Grossman comprendi hasta que punto le irritaba y le
frustraba el verse obligado a asistir con regularidad a clases que le
aburran. Sin embargo, tambin saba que Einstein necesitara la
informacin impartida en las aulas para aprobar sus exmenes. Por s
mismo, Einstein slo estudiaba aquello que le pareca interesante, y
no lo que sus profesores pensaban que deba aprender. A menudo
Albert se adentraba por su cuenta en determinadas reas de la
ciencia que los catedrticos consideraban demasiado avanzadas, o
se interesaba por ideas que eran tan nuevas que ni ellos mismos las
entendan correctamente todava. Para evitar que tuviera que asistir
a clase, Grossman le prestaba a Einstein sus propios apuntes, con el
fin de ayudarle a aprobar los exmenes finales. Einstein lo consigui
gradundose en agosto de 1900. En cualquier caso la experiencia del
estudio acadmico le haba hecho tan desgraciado que tuvo que
pasar un ao antes de que pudiera volver a disfrutar, realmente, con
la fsica.
Tras la graduacin Einstein necesitaba encontrar
trabajo. Debido a sus enfrentamientos con el catedrtico Weber,
saba que no se le ofrecera un puesto en la Escuela Politcnica, por
lo que escribi a destacados cientficos de otras dos universidades
pidindoles trabajo. No obtuvo respuesta. Despus de casi un ao. se
le concedi un empleo temporal como profesor en un colegio. No era
lo que haba soado, pero descubri que le gustaba. Adems de
ensear Einstein prosigui con sus investigaciones. Empez a
publicar sus trabajos en revistas cientficas, dando a conocer en ellas
sus nuevas y originales ideas. Sin embargo, sufri una profunda
desilusin cuando la Universidad de Zurich se neg a concederle el
doctorado por un trabajo que haba remitido a esa institucin en
1901. A Einstein le pareci que el estamento cientfico se haba unido

contra l. Una vez ms, Marcel Grossman vino en su auxilio. Su padre
era un hombre muy conocido y altamente respetado en Suiza.
Recomend a Einstein a un amigo suyo, el jefe de la oficina de
patentes de Berna, y en junio de 1902, casi dos aos despus de que
hubiera acabado la carrera, se le ofreci a Einstein un buen trabajo.
En calidad de perito tcnico de tercera clase, Albert se integr en un
equipo cuyo trabajo consista en enjuiciar y registrar las solicitudes e
patentes presentadas por inventores suizos.
A Einstein le gustaba su trabajo en la oficina de
patentes. Era interesante desde un punto de vista cientfico, y le
dejaba mucho tiempo libre para seguir desarrollando sus propias
ideas. Adems estaba bien pagado.
Los aos comprendidos entre 1905 y 1915 fueron
de extraordinaria creatividad para el joven Einstein. Incluso antes de
que se le ofreciera un puesto de trabajo en la oficina de patentes,
Einstein haba comenzado a publicar trabajos en las revistas
cientficas ms destacadas de la poca. En 1903, junto con otros dos
jvenes cientficos, Einstein haba creado una "academia", que se
reuna con frecuencia para discutir sobre fsica, filosofa y literatura.
Einstein siempre record estos aos como una poca en la que haba
sido muy feliz. Fue en este momento cuando empez a exponer una
serie de ideas bastante sorprendentes que iban a transformar el
modo en que los fsicos y otros cientficos comprendan y explicaban
el mundo.
A veces se habla de 1905 como el "ao milagroso"
de Einstein, de la misma forma que 1666 fue el ao milagroso de
Newton. En el espacio de unos pocos meses Einstein termin su tesis
doctoral, public dos trabajos cientficos de sorprendente originalidad
y escribi otros dos trabajos que tambin tuvieron buena acogida.
Einstein
expres
sus
ideas
con
frmulas
matemticas, sin embargo, utiliz una forma especialmente
complicada de las matemticas, que tan slo unos pocos
especialistas llegaron a comprender. Einstein complet su novedoso
trabajo de junio de 1905 con otros trabajos posteriores. As, en 1907,

public uno de los primeros estudios sobre otro gran descubrimiento
del siglo XX en el terreno de la fsica: la teora cuntica. Una vez que
la brillante labor de Einstein se difundi, este se vio desbordado por
las ofertas de trabajo provenientes de universidades de toda Europa.
Aquello supona un gran cambio con respecto a su situacin de tan
slo unos aos antes, cuando no era ms que un profesor eventual
en un pequeo colegio de provincias. En 1909, Einstein dej su
puesto en la oficina de patentes y acept el cargo de catedrtico de
la Universidad de Zurich. Tambin se le concedi el primero de los
muchos ttulos honorficos que obtendra en reconocimiento a su
sobresaliente contribucin a la ciencia. De Zurich pas a Praga, y de
Praga a Berln, en donde se le ofreci el puesto, especialmente
creado para l, de director de un prestigioso instituto de
investigaciones. Ahora Einstein no tena obligaciones acadmicas y
poda dedicarse con entera libertad a la investigacin. En 1913 fue
invitado a ingresar en la elitista Academia Prusiana de las Ciencias.
Con slo 34 aos de edad, A. Einstein haba alcanzado la cima de su
profesin.
El trabajo que Einstein public en 1905 fue tan slo
el primer paso de una serie de detalladas formulaciones de la teora
de la relatividad. Durante los diez aos siguientes, Einstein trabaj
intensamente para extender su teora, adems de trabajar en
muchos otros proyectos. Al principio, la relatividad no inclua los
efectos de la gravedad en su descripcin de las leyes fsicas. Esta
primera teora se llam Teora de la relatividad restringida . Einstein
encontrara finalmente la forma de incorporar la gravedad a la teora
de la relatividad en el ao 1915, cuando public una nueva y todava
1
1Se
llama Teora de la relatividad restringida a la primera versin sencilla de la
teora de Einstein, la cual afirmaba que las leyes de la ciencia deberan ser las
mismas para todos los observadores que se mueven libremente a una velocidad
sin acelerar.

ms compleja teora que se conoce en nuestros das como Teora de
la relatividad general
Einstein tuvo que enfrentarse, en muchas
ocasiones, a la oposicin de muchos cientficos eminentes. Su
extraa e innovadora teora les resultaba difcil de aceptar y tambin
de comprender. En una ocasin, Einstein recordaba como un colega
de ms edad que l, mientras le explicaba sus intentos de configurar
su teora de la relatividad restringida, le dijo: "Como un compaero
de ms edad, debo prevenirte en contra de esta teora, ya que, para
empezar, no tendrs xito, e, incluso si lo tienes, nadie te creer".
Einstein, sin embargo, prosigui con sus investigaciones, y en 1915
consigui completar su teora
expresndola en trminos
matemticos. Los resultados de esos diez aos de intenso trabajo
son todava centrales, pues consiguieron cambiar toda nuestra
comprensin del universo
En 1914 Einstein se traslad a Berln, en Alemania,
para tomar posesin del importante cargo que le haban ofrecido all.
Mileva y sus hijos se trasladaron con l, pero al cabo de poco tiempo
se volvieron a Zurich, donde Mileva prefera vivir. Einstein y Mileva se
separaron en 1914 y obtuvieron el divorcio en 1919. Muchos han
considerado que Mileva contribuy a los hallazgos de Einstein mucho
ms de lo que se crey, de hecho Einstein, cuando se le otorg el
premio nobel, cedi ntegramente el mismo a Mileva. Este premio fue
concedido a Einstein en 1921, en reconocimiento a un trabajo que en
realidad estaba finalizado en 1905. Einstein coment en numerosas
ocasiones que se senta feliz en Berln, sin embargo esta felicidad
pronto se vera empaada por la declaracin, el uno de agosto de mil
novecientos catorce, de la guerra entre Alemania y el Reino Unido,
Francia y Rusia. Como ciudadano de Suiza, pas que permaneci
neutral, Einstein no se vio envuelto personalmente en la contienda.
2
2Se
llama Teora de la relatividad general a la teora de Einstein que establece que
las leyes de la ciencia son las mismas para todos los observadores que se mueven
libremente a una velocidad sin acelerar

Sin embargo, en 1915, junto con un grupo de intelectuales de
diversas nacionalidades, Einstein firm el Manifiesto a los europeos.
Este documento haca un llamamiento a todos los que valoraban la
cultura de Europa para que colaborasen en la fundacin de una liga
de naciones, cuyo fin sera conseguir la convivencia pacifica en lugar
de la destruccin mutua como consecuencia de la guerra.
La firma de este manifiesto fue el primer gesto
poltico de carcter pblico que realiz Einstein. A partir de entonces,
y durante el resto de su vida, luch ininterrumpidamente en favor de
la paz, la tolerancia y la justicia. En 1917 escribi a un colega acerca
de "las cosas inconmensurablemente tristes que abruman nuestras
vidas<". El hizo todo lo que estuvo en su mano, en el limitado tiempo
libre de que dispona, para intentar librar a los europeos de algunas
de estas desdichas.
A pesar de su actividad poltica, Einstein no releg
su trabajo intelectual. Entre 1914 y 1918 finaliz ms de cincuenta
estudios cientficos, y un libro. Adems dej prcticamente ultimadas
las pruebas de su libro Teora de la relatividad general, pese a que
era frecuentemente solicitado como conferenciante en las reuniones
de carcter cientfico. Einstein comprob encantado cmo cada vez
ms colegas suyos estaban empezando a aceptar que sus
sorprendentes e innovadoras ideas pudieran resultar ciertas.
Todo este trabajo intelectual, unido a una gran
actividad poltica, tendran un precio. En 1917, Einstein cay
enfermo, aquejado de una afeccin heptica y una lcera de
estmago. Poco despus tuvo ictericia. Durante varios aos su
estado de salud fue precario, y en 1928 sufri otra recada, esta vez
con serias complicaciones cardiacas.
En 1922 Einstein se convirti en miembro del
Comit de Cooperacin Intelectual de la Liga de las Naciones, que
haba sido fundada en 1918, al final de la primera guerra mundial. En
1925, junto al lider indio de los derechos civiles, Mahatma Gandhi, y
otros lderes pacifistas, hizo campaa a favor de la abolicin del
servicio militar obligatorio. Ya en 1930, Einstein volvi a firmar otro

manifiesto internacional importante, organizado esta vez por la Liga
Internacional de las Mujeres para la Paz y la Libertad. Este manifiesto
abogaba por el desarme internacional como mejor forma de asegurar
una paz duradera. Tambin se hizo miembro de War Resisters
International, famosa asociacin de corte pacifista. Todas estas
actividades levantaron las sospechas de las autoridades alemanas,
que llegaron, incluso, a someterlo a vigilancia policial.
Durante los aos veinte y principios de los treinta,
Einstein fue invitado a visitar y dar conferencias en muchos paises.
Se reuni as con famosos cientficos, importantes polticos y otras
personalidades en Estados Unidos, Francia, China, Escandinavia,
Espaa Reino Unido y Japn. Fue tambin uno de los primeros
extranjeros invitados a visitar la Rusia comunista. Adems entabl
una estrecha amistad personal con la familia real belga, y fue
nombrado primer ciudadano honorfico de Tel Aviv, en el territorio
recientemente independiente de Palestina (hoy Israel). Se le
concedi tambin la llave de la ciudad de Nueva York.
Las visitas que realiz Einstein a todos estos pases
fueron viajes privados, no iba representando a Alemania. Despus de
todo, haba tomado la nacionalidad suiza en 1901. A pesar de ello, su
sinceridad, afecto y amabilidad causaron tan buena impresin all
donde fue, que supusieron una importante contribucin con vistas a
la comprensin y la reconciliacin internacional, en medio de las
secuelas de la guerra. Su personalidad resultaba muy atractiva sobre
todo por dos razones: su pasin por la ciencia y su falta de vanidad.
Algunos aos ms tarde, Einstein expres su pasin
y su humildad en una carta a la Reina Isabel de Blgica en 1932. En
ella afirmaba: "fue un gran placer para m hablarle acerca de los
misterios que nos plantea la fsica. Como ser humano, uno ha
recibido solo la suficiente inteligencia como para ver con claridad lo
inadecuada que es esa inteligencia cuando se enfrenta a lo que
existe. Si se pudiese trasmitir esa humildad a todo el mundo, el
mbito de las actividades humanas sera ms atractivo". Einstein
supo compartir esos sentimientos con gente de todo el mundo en

todos sus encuentros internacionales, tan frecuentes desde que se
haba convertido en un personaje famoso.
Einstein
recibi
numerosos
premios
y
condecoraciones internacionales en reconocimiento a sus logros
cientficos. En 1920 le fue concedida la orden del mrito francesa, en
1921, el Premio Nobel de Fsica por un trabajo escrito antes de
desarrollar sus ideas sobre la relatividad. En 1925 se le concedi la
medalla Copely, as como la medalla de oro de la Royal Astronomical
Society, de Londres. Cuatro aos ms tarde, en 1929, le fue
concedida la segunda medalla Plank, otorgada por la Real Academia
Prusiana. Tambin fue nombrado profesor invitado y profesor
visitante de universidades de todo el mundo. La fama suele venir
acompaada de poder y privilegios. Einstein no utiliz su prestigio, ni
la influencia que conllevaba para alcanzar fortuna o bienestar
personal, sino para prestar apoyo a varias causas en favor de la paz
y otras de tipo humanitario. Esto le complic bastante la vida, pues
se vio abrumado con frecuencia por peticiones imposibles o poco
prcticas, y fue asediado por periodistas, buscadores de noticias
sensacionalistas y gente que slo tena curiosidad por conocer
personalmente a un genio reconocido.
Una de las causas ms importantes, desde el punto
de vista poltico, en las que Einstein se vio involucrado fue la del
sionismo. Este movimiento, que floreci en Europa en los aos que
siguieron a la primera guerra mundial, aspiraba a que los judos
fundaran un estado en la tierra tradicionalmente semita de Israel.
Einstein era judo, pro no segua las enseanzas de las leyes
religiosas judas en su vida diaria. Posea, sin embargo, un fuerte
sentido de la imparcialidad y de la justicia, as como de los derechos
de cada individuo a vivir con libertad. Con el paso de los aos,
Einstein fue tomando cada vez mayor conciencia de lo que l
denominaba "mi alma juda", de ah que apoyara los esfuerzos de los
sionistas para "devolver al pueblo judo su alegra de vivir". Einstein
haba acompaado, en 1921, a Chaim Weitzman, un colega cientfico
que luego se convertira en el primer presidente del nuevo estado de

Israel, en un viaje por Amrica para recaudar fondos. Durante el
resto de su vida, Einstein trabaj para alentar la ciencia y el saber en
el recin creado Estado de Israel y para ayudar a los judos en
dificultades. Einstein fue miembro de la Junta directiva de la
Universidad Hebrea de Jerusaln entre 1925 y 1928, universidad a la
que, ms tarde, legara su valiossima coleccin de manuscritos y
trabajos cientficos.
Einstein descubri que ni tan siquiera su prestigioso
puesto de funcionario del Estado ni su fama mundial le protegeran
de los ataques antisemitas, que se fueron haciendo cada vez ms
frecuentes en el inestable panorama poltico alemn. As se fundo
una "sociedad anti-Einstein" y se public un libro titulado Cien
autores contra Einstein. Einstein respondi a esto con valenta, y
deca bromeando: "si yo estuviera equivocado, un autor hubiera sido
suficiente". Las crticas a las ideas cientficas e Einstein comenzaron
a aparecer en los peridicos alemanes. En un descarado intento de
intimidacin, un hombre fue acusado de conspirar para asesinarle y
fue puesto en libertad con una multa ridculamente baja. Einstein se
enfrent a esta persecucin: como para dar a entender que se senta
orgulloso de ser judo, y tambin para apoyar a otros judos
alemanes que estaban padeciendo un acoso similar, Einstein se hizo
miembro, oficialmente, de la comunidad juda de Berln en 1924.
Durante los aos posteriores comparti con otros judos alemanes el
horror, el ultraje y la repugnancia ante el creciente sentimiento
antisemita.
A principios de los aos treinta apareci en la
escena poltica europea una nueva figura : Adolf Hitler. Este estaba
fuertemente respaldado por ciertos grupos en Alemania, los cuales
eran extremadamente hostiles a los judos y a todo aquel que
pareciera desafiar la autoridad del gobierno alemn, como los
comunistas, los lderes religiosos, los intelectuales, los artistas y los
filsofos. Algunos de los compaeros pacifistas de Einstein fueron
arrestados y encarcelados, y uno de ellos Carl von Ossietzky fue
juzgado y condenado por traicin. En 1932, Einstein escribi para

protestar ante esta enorme injusticia. Por entonces se encontraba en
Estados Unidos visitando un famoso instituto de investigacin
tecnolgica. Enviar esa carta supuso que Einstein se sealara como
un declarado oponente al rgimen alemn. Tambin signific que
Einstein y su familia no pudieran volver nunca a su hogar.
En enero de 1933, el partido nazi de Hitler tom las
riendas del gobierno alemn. Cuando Einstein se encontraba todava
en Estados Unidos, los nazis saquearon su casa de veraneo en
Caputh, no lejos de Berln. Los nazis alegaron estar buscando armas
ocultas, pero lo nico que encontraron fue un cuchillo para cortar
pan. Einstein se haba convertido en una posible vctima. Dando
muestras de gran valenta, regres a Europa, en donde el rey y la
reina de Blgica le proporcionaron un lugar para vivir custodiado por
guardia armada. Tanto las hijas de Elsa (nueva mujer de Einstein)
como la secretaria de Einstein y su ayudante cientfico, pudieron
escapar de Alemania, mientras que el yerno de Einstein consigui
que sus trabajos cientficos pasasen clandestinamente a Francia, en
donde estaran a salvo. Albert Einstein y su familia embarcaron hacia
Estados Unidos el 17 de octubre de 1933. Einstein no volvera a pisar
nunca ms tierra europea.
Incluso antes de que Einstein condenara por escrito
el arresto de sus colegas pacifistas, ya haba estado considerando la
posibilidad de marcharse de Berln. A comienzos de 1932 la
Universidad de Princeton, en Estados Unidos, le haba ofrecido una
ctedra. Esta haba sido una de las muchas ofertas recibidas por
entonces. Unos meses despus decidi aceptar. Princeton sera el
hogar acadmico de Einstein durante el resto de su vida.
Acostumbrado al bullicio y la animacin de Berln,
Princeton le result extraamente tranquilo. Sin embargo, tanto
Einstein como su familia se fueron acostumbrando poco a poco a su
nueva vida y empezaron a hacer amigos y a conocer a sus colegas
americanos. Einstein adquiri la nacionalidad norteamericana en
1936 y mantuvo tambin su nacionalidad suiza. A su llegada a
Estados Unidos se le haba advertido que, incluso all, tanto l como

su familia podan no estar a salvo de la amenaza nazi si tomaban
parte activa en poltica. Se le aconsej, por tanto, que no llevara a
cabo actividades de este tipo, pero, por regla general, Einstein hizo
caso omiso de esta recomendacin. Los acontecimientos recientes
haban hecho que cambiaran algunas de sus ideas. Haba dejado de
ser pacifista a ultranza, pues la poltica de Hitler le pareca tan atroz
que crea que deba ser detenida a cualquier precio. A pesar de que
segua teniendo como ideales el desarme mundial y el derecho a
elegir no luchar, Einstein lleg, con reticencias, a la conclusin de
que deba abandonarlos, al menos de momento. Escribi: "Slo se
puede hacer frente al poder organizado con otro poder organizado.
Por ms que lo lamente, no hay otra salida".
Einstein haba cambiado de opinin a raiz de las
noticias que llegaban a Amrica, de las atrocidades que se cometan
a diario en Alemania. Tras la subida al poder de Adolf Hitler la
situacin de los judos alemanes se haba agravado de manera
alarmante. Los nazis declararon que Alemania era la patria de la
llamada raza superior aria, y que en ella no haba lugar para los
judos, los gitanos ni cualquier otro grupo tnico o religioso
minoritario. De este modo, durante los aos de poder nazi, de 1933 a
1945, ms de seis millones de judos fueron aniquilados.
Einstein se sirvi de sus conocimientos cientficos
para colaborar, en la medida de sus posibilidades, contra el poder
nazi. En agosto de 1939 escribi al presidente de Estados Unidos,
Roosevelt, explicndole cmo descubrimientos cientficos recientes
sugeran la posibilidad de desarrollar armas basadas en la energa
atmica. En 1941 Roosevelt pidi a los cientficos estatales que
fabricaran la primera bomba atmica del mundo, y en 1943 nombr
a Einstein asesor especial en explosivos de gran potencia de la
marina de Estados Unidos. Einstein dira ms adelante, que de haber
sabido que los alemanes no iban a ser capaces de fabricar armas
nucleares no hubiera animado a los americanos a fabricarlas. As, tan
pronto como acab la guerra, Einstein volvi a luchar para conseguir
su antiguo objetivo de crear una comunidad internacional en paz y se

volc en una campaa en favor de la eliminacin de todas las armas
nucleares, independientemente de quien las poseyese.
Durante sus ltimos aos de vida, A. Einstein
prosigui con su campaa en favor de la libertad y la justicia. Aun
cuando esto le hizo impopular ante las autoridades de su patria de
adopcin. Defendi el derecho de los ciudadanos a conocer qu
decisiones estaba tomando el gobierno sobre temas tan delicados
como por ejemplo la fabricacin de armas nucleares, incluso en
aquellos casos en los que la controversia levantada resultase
inoportuna. Defendi tambin el derecho de los profesores a informar
con toda libertad a sus alumnos, sin ningn tipo de censura poltica
ni control. Adems era partidario de la accin directa, en forma de
protesta pacfica, tras haber agotado todos los dems cauces de ser
escuchados de forma imparcial.
El apoyo de Einstein al sionismo durante los aos
veinte y treinta tuvo un resultado bastante inesperado: en 1952, el
Estado de Israel ofreci a Einstein la presidencia del pas,
demostrando de esta manera su gratitud por todo lo que haba
hecho para ayudar al pueblo judo y para lograr la paz y cooperacin
internacional. De aceptar, Einstein se convertira en el segundo
presidente de Israel. Einstein tena por entonces 71 aos y una salud
bastante precaria. Por otra parte, era consciente de que no posea
cualidades polticas, por ello declin el ofrecimiento.
Einstein sigui trabajando hasta el final de sus das.
Incluso cuando yaca gravemente enfermo en el hospital, pidi que le
trajeran las hojas con sus ltimos trabajos y clculos matemticos
para repasarlos. A. Einstein muri en el amanecer del 18 de abril de
1955.
2.-LA REALIDAD SE HACE PROBLEMATICA

Los factores que llevaron por primera vez a los
fsicos a desconfiar de su fe en un universo mecnico, que funciona
de acuerdo con las leyes que Newton haba descrito, asomaron
gracias a los diferentes intentos de conocer tanto el reino del tomo

como el espacio intergalctico. Para describir cuantitativamente
estos fenmenos, dos grandes sistemas tericos fueron desarrollados
entre 1900 y 1927. Uno fue la teora de los cuanta, que trataba de
las unidades fundamentales de materia y energa. El otro fue la
relatividad, que trataba del espacio, el tiempo y la estructura del
conjunto del universo. Ambas teoras son ahora los pilares bsicos
del pensamiento cientfico contemporneo, describen los fenmenos
de su campo correspondiente en funcin de relaciones matemticas
coherentes. Al newtoniano cmo, estas teoras no responden mejor
que las leyes de Newton al aristotlico por qu. Nos proveen de
ecuaciones que, por ejemplo, definen con gran exactitud las leyes
que gobiernan la radiacin y propagacin de la luz, pero el
mecanismo real por el cual un tomo irradia luz y sta es propagada
por el espacio sigue siendo uno de los misterios supremos de la
naturaleza. Anlogamente, las leyes que gobiernan el fenmeno de
la radioactividad, les permiten a los cientficos predecir que, en una
cantidad dada de uranio, un determinado nmero de tomos se
desintegrarn en cierto espacio de tiempo. Pero qu tomos se
desintegrarn y cmo se les escoge para su destruccin, es algo que
el hombre no puede decir todava.
Al aceptar una descripcin matemtica de la
naturaleza, los fsicos se han visto obligados a abandonar el mundo
ordinario de nuestra experiencia, el mundo de las percepciones
sensibles. Para entender la enorme significacin de esta retirada, es
necesario cruzar la delgada lnea que ahora separa la fsica de la
metafsica. Los problemas envueltos en la relacin entre el
observador y la realidad, el sujeto y el objeto, han preocupado
siempre a los pensadores filosficos. Hace veintitrs siglos, el griego
Demcrito describa: "Dulce y amargo, frio y caliente, asi como todos
los colores, toda eso existe, pero slo en la opinin, no en la realidad;
lo nico que realmente existe son partculas inmutables, tomos, y
sus movimientos en el espacio vaco. Galileo se haba percatado
tambin del carcter puramente subjetivo de las cualidades sensibles
como el color, el sabor, el olor y el sonido, y observ que "no pueden

atribuirse a objetos exteriores con mayor razn que las cosquillas o
el dolor que causa algunas veces el tocarlos". El filsofo ingls John
Locke trat de penetrar en "la esencia real de las sustancias"
distinguiendo entre lo que llamaba cualidades primarias y cualidades
secundarias de la materia. As consider que la forma, movimiento,
solidez, y todas las propiedades geomtricas eran cualidades reales o
primarias inherentes al objeto, mientras que las propiedades
secundarias, como los colores, sabores, etc., eran simples
proyecciones sobre los rganos sensorios. Pensadores posteriores
vieron claramente la artificialidad de esta distincin.
"Puedo probar -escriba el gran matemtico alemn
Leibniz- que no solamente la luz, el color, el calor y otras propiedades
semejantes, sino tambin el movimiento, la forma y la extensin no
son sino meras propiedades aparentes". As como nuestro rgano
visual nos dice que una pelota de golf es blanca, la vista, apoyada
por nuestro sentido del tacto, nos dice que es redonda y pequea,
propiedades que, independientemente de nuestros sentidos, no tiene
ms realidad que la cualidad a la que convencionalmente llamamos
blanco.
De este modo, filsofos y cientficos fueron llegando
paso a paso a la asombrosa conclusin de que como todo objeto es
simplemente la suma de sus propiedades, y como estas slo existen
en la mente, todo el universo objetivo de la materia y la energa, de
los tomos y las estrellas, no existe mas que como una construccin
de nuestra conciencia, como un edificio de smbolos convencionales
al que dan forma los sentidos del hombre. Esto fue enunciado por
Berkeley con los siguientes trminos: "Todo el coro del cielo, y todas
las cosas de la Tierra, en una palabra, todos los cuerpos que forman
la poderosa estructura del mundo, no poseen sustancia alguna sin
nuestra mente...y mientras no sean percibidos por mi, o existan en
mi mente o en la de cualquier otro espritu creado, no tiene
existencia alguna o bien subsisten en la mente de algn espritu
eterno". Einstein llev esta corriente de pensamiento a sus ltimos
lmites, al demostrar que inclusive el espacio y el tiempo son formas

de intuicin, que no pueden divorciarse de nuestra conciencia, al
igual que los conceptos de color, forma o tamao. El espacio no tiene
realidad objetiva, excepto como un ordenamiento o disposicin de los
objetos que percibimos en l, y el tiempo no tiene existencia
independiente del orden de los acontecimientos mediante los cuales
lo medimos.
Este tipo de precisiones poseen una enorme
importancia para la ciencia moderna, puesto que junto con la
reduccin que los filsofos hacen de la realidad objetiva a un mundo
que no es sin la sombra de las percepciones, los cientficos se
percatan de las alarmantes limitaciones de los sentidos humanos.
Cualquiera que haya hecho pasar un rayo de luz a travs de un
prisma de cristal y visto el arco iris de colores del espectro solar
refractado en una pantalla, ha visto el intervalo total de la luz visible.
Porque el ojo humano es sensible nicamente a una delgada banda
de radiacin comprendida entre el rojo y el violeta. Una diferencia de
unas pocas cienmilsimas de centmetro en la longitud de onda
constituye la diferencia entre la visibilidad y la invisibilidad. La
longitud de onda de la luz roja es de 0,00007 cm. y la de la luz
violeta de 0,00004 cm..
Pero el Sol emite tambin otros tipos de radiacin.
Los rayos infrarrojos, por ejemplo, cuya longitud de onda varia entre
0,00008cm. y 0.032 cm. son precisamente demasiado largos como
para excitar la retina y producir una sensacin de luz, a pesar de que
la piel siente su impacto como calor. Anlogamente, los rayos
ultravioletas, cuya longitud de onda varia entre 0.00003 cm. y
0.000001 cm. son demasiado cortos como para que el ojo los
perciba, pero pueden ser registrados en una placa fotogrfica.
Tambin se pueden hacer fotografas con la luz de los rayos X, cuya
longitud de onda es an ms corta que la de los rayos ultravioletas.
Hay, adems, otras ondas electromagnticas de menos y mayor
frecuencia -los rayos gamma del radio por ejemplo- que pueden
descubrirse en diversas formas y difieren de la luz solamente en su
longitud de onda. Es evidente, por lo tanto, que el ojo humano

suprime la mayora de las luces del mundo, y que lo que el hombre
puede percibir de la realidad que lo rodea es deformado y debilitado
por las limitaciones de su rgano de la visin. Vera el mundo de
manera muy diferente si, por ejemplo, su ojo fuera sensible a la luz
de los rayos X.
El darnos cuenta de que todo nuestro conocimiento
del universo no es ms que un residuo de impresiones oscurecidas
por nuestros sentidos imperfectos, parece convertir a la pregunta por
la realidad en algo totalmente desesperanzado: si nada tiene
existencia, excepto en la forma de ser percibido, el mundo se
disolvera en una anarqua de percepciones individuales. Sin
embargo, un orden extrao rige nuestras percepciones como si
realmente existiese un fundamento de realidad objetiva que nuestros
sentidos traducen. A pesar de que ningn hombre puede saber si su
sensacin de rojo o de la nota do es la misma que la de otro, es
posible, sin embargo, obrar suponiendo que todo el mundo ve los
colores y oye las notas de la misma forma.
Berkeley, Descartes y Spinoza atribuyeron a Dios
esta armona funcional de la naturaleza. Los fsicos modernos, que
prefieren resolver sus problemas sin recurrir a Dios, ponen de relieve
3
3El
espectro electromagntico revela la pequesima parte de radiacin visible al
ojo humano. Desde el punto de vista de la fsica, la nica diferencia entre las
ondas de radio, la luz visible y las formas de radiacin de alta frecuencia, como los
rayos X y los rayos gamma, estriba en su longitud de onda. De esta enorme
variedad de radiaciones electromagnticas, que va de los rayos csmicos, cuya
longitud de onda es de solamente una cienbillonsima de centmetro, hasta ondas
de radio con longitudes infinitas, el ojo humano selecciona nicamente la estrecha
banda opaca del dibujo detallado a continuacin. La percepcin que tiene el
hombre del universo en que vive est, pues, restringida por las limitaciones de su
rgano visual. Las longitudes de onda en la figura se han indicado mediante
potencias del nmero 10. Por ejemplo, 10 al cubo equivale a mil, y diez elevado a
menos tres equivale a uno dividido entre mil.

que la naturaleza obra, misteriosamente, segn principios
matemticos. Es precisamente la ortodoxia matemtica la que
permite a tericos como Einstein predecir y descubrir leyes naturales
simplemente mediante la resolucin de ecuaciones. Pero la paradoja
de la fsica actual es que, con cada mejoramiento en su aparato
matemtico, la distancia que media entre el observador y el mundo
objetivo de la descripcin cientfica se torna cada vez ms grande.
3.-LA NATURALEZA DE LA LUZ

El primer paso de retirada de la ciencia de las
explicaciones mecnicas hacia la abstraccin matemtica fue dado
en 1900 cuando Max Planck formul su teora de los cuanta para
investigar y resolver ciertos problemas planteados por el estudio de
la radiacin. Es sabido que cuando cuerpos calentados se tornan
incandescentes, emiten un resplandor rojo que se vuelve naranja,
luego amarillo y finalmente blanco, a media que aumenta la
temperatura. Enormes esfuerzos fueron hechos durante el siglo
pasado para formular una ley que explicase como variaba la cantidad
de energa radiante, liberada por esos cuerpos calentados, en
relacin con la longitud de onda y la temperatura. Todos los intentos
fallaron hasta que Plank encontr por medios matemticos una
ecuacin que satisfaca los resultados de la experimentacin. El
rasgo extraordinario de su ecuacin fue que se basaba en el
supuesto de que la energa radiante no es emitida por una corriente
contnua, sino en pequeas porciones discontnuas que llam cuanta.
Plank no tena prueba alguna en que apoyar su
hiptesis, puesto que nadie saba nada acerca del mecanismo de
radiacin, sin embargo, sobre pruebas puramente tericas concluy
que cada cuanta lleva consigo una cantidad de energa expresada
por la ecuacin E=h.v, en la que v es la frecuencia de la radiacin y h
es la constante de Plank, cierto pequesimo nmero que ha
demostrado ser una de las constantes ms fundamentales de la
naturaleza.(el
nmero
es
aproximadamente
0,000000000000000000000000006624). En cualquier proceso de
radiacin, la cantidad de energa emitida, dividida por la frecuencia

es siempre igual a h. A pesar de que la constante de Plank ha
dominado los cmputos de la fsica atmica durante ms de medio
siglo, no podemos explicar su magnitud ms de lo que podemos
explicar la velocidad de la luz. Como otras constantes universales es
simplemente un hecho matemtico del que no se puede dar
explicacin. Sir Arthur Eddington hizo la observacin de que
cualquier ley de la naturaleza le debe parecer irracional al hombre
racional. Desde esta irnica afirmacin pens que el principio
cuntico de Plank es una de las pocas leyes que la ciencia ha
revelado.
Todo lo que se poda inferir de la conjetura de Plank
no se puso de manifiesto hasta 1905, fecha en que Einstein, que fue
uno de los pocos fsicos que apreci su significacin, llev la teora de
los cuanta a un nuevo dominio del conocimiento. Plank crey que
haba encontrado nicamente las ecuaciones de la radiacin, pero
Einstein postul que todas las formas de energa radiante (luz, calor,
rayos x, etc..), viajan realmente a travs del espacio en cuantas
discontnuos. As, la sensacin de calor que experimentamos al
sentarnos junto a un fuego, es simplemente el resultado del
bombardeo que nuestra piel recibe de innumerables cuantas de calor
radiante. Anlogamente, las sensaciones de color son originadas por
el bombardeo de los nervios pticos por cuantas de luz, que difieren
unos de otros, justo como la frecuencia varia en la ecuacin E=h.v
Einstein verific esta idea formulando una ley que
defina exactamente el extrao fenmeno conocido con el nombre de
efecto fotoelctrico. Los fsicos no haba podido explicarse el hecho
de que cuando un haz de luz violeta pura se lanza sobre una placa de
metal, esta expele una lluvia de electrones. Si una luz de frecuencia
ms baja, por ejemplo amarilla o roja, cae sobre la placa, sta expele
electrones tambin, pero a menores velocidades. El vigor con que los
electrones son arrancados de la placa de metal depende nicamente
del color de la luz, y no de su intensidad. Si la fuente de luz es
removida a una distancia considerable y reducida a un pequeo
resplandor, el nmero de electrones que saltan de la placa es menor,

pero su velocidad no cambia. La accin es instantnea incluso
cuando la luz es prcticamente imperceptible.
Einstein decidi que estos efectos peculiares
podran explicarse, solamente, si suponemos que la luz est
compuesta de partculas individuales o "granos de energa" que
llam fotones, y que cuando uno de estos golpea un electrn, la
accin resultante es comprable al choque de dos bolas de billar.
Pens, adems, que los fotones de radiacin violeta, ultravioleta, y
otras de alta frecuencia llevan ms energa que los fotones de
radiacin roja e infrarroja, y que la velocidad con que los electrones
se desprenden de la placa de metal es proporcional a la energa
contenida en el fotn que la golpea. Einstein expres estos principios
en una serie de ecuaciones que le hicieron, aos despus, merecedor
del premio Nobel, e influyeron profundamente en los trabajos
posteriores de fsica y espectroscopia. La televisin, y otras
aplicaciones de la clula fotoelctrica, deben su existencia a la ley
fotoelctrica de Einstein.
As, aduciendo un nuevo e importante principio
fsico, Einstein resolvi, al mismo tiempo, uno de los ms profundos e
inquietantes enigmas de la naturaleza. Nadie duda actualmente de
que la materia est hecha de tomos, los que, a su vez, estn
compuestos de "materiales de construccin" an ms pequeos. Pero
la nocin de Einstein de que la luz est compuesta de partculas
discontnuas choc con la "venerable" teora de que la luz est
compuesta de ondas.
Existen indudablemente, ciertos fenmenos de la
luz que slo pueden explicarse mediante la teora ondulatoria. Por
ejemplo, las sombras de objetos ordinarios aparecen ntidamente
definidas, pero cuando se pone un cabello o un alambre muy
delgado, entre una fuente de luz y una pantalla, no arrojan una
sombre definida, lo que indica que los rayos luminosos se han
curvado alrededor de ellos en la misma forma en que las ondas de
4

agua se curvan alrededor de una roca. Anlogamente, si hacemos
pasar un haz de luz a travs de una apertura redonda, un disco
luminoso, bien definido, se proyectar sobre la pantalla; pero si
reducimos la apertura al tamao de un agujero perforado por un
alfiler, entonces el disco aparecer rodeado de bandas concntricas
alternantes, luminosas y oscuras. Este fenmeno es conocido con el
nombre de difraccin y ha sido comparado con la tendencia que
tienen las ondas del mar a curvarse y a divergir al pasar a travs de
la estrecha boca de un puerto. Si en lugar de un slo agujero de
alfiler, usamos dos, que estn muy cerca uno del otro, las dos
conformaciones de difraccin se fundirn en una serie de bandas
paralelas. Igual que dos sistemas de ondas que se encuentran en una
piscina se reforzarn recprocamente cuando se encuentren cresta
con cresta y se anularn el uno al otro cuando la cresta de una ola
coincida con el valle de la otra, as en el caso de los agujeros
adyacentes, las bandas luminosas aparecern cuando dos ondas
luminosas se refuercen recprocamente y las bandas oscuras cuando
se interfieran. Estos fenmenos, difraccin e interferencia, son
estrictamente caractersticos de ondas, y no ocurriran si la luz
estuviese compuesta de corpsculos. Ms de dos siglos de
experiencia y teora, aseguran que la luz debe propagarse por ondas.
Sin embargo, la ley del efecto fotoelctrico de Einstein muestra que
la luz debe consistir de fotones.
La pregunta de si la luz est formada por ondas o
por partculas no ha sido contestada todava. El carcter dual de la
luz es, sin embargo, solamente un aspecto de una ms profunda y
extraordinaria dualidad que llena toda la naturaleza.
La primera insinuacin de este dualismo se hizo en
1925, cuando un joven fsico francs llamado Luis de Broglie, sugiri
que los fenmenos envueltos en las relaciones recprocas de materia
y radiacin se entenderan mejor si se pensara en los electrones no
como partculas individuales, sino como sistemas de ondas. Este
concepto audaz deshaca dos dcadas de investigacin cuntica
durante las cuales los fsicos se haban formado ideas muy

especficas acerca de las partculas elementales de materia. El tomo
haba sido representado como un pequeo sistema solar, compuesto
de un ncleo central rodeado de un nmero variable de
electrones.que giraban en rbitas circulares o elpticas. El electrn
era menos vvido. Los experimentos haban demostrado que todos
los electrones tenan exactamente la misma masa y la misma carga
elctrica, y pareca natural considerarlos como las unidades
primarias del universo. Pareca lgico tambin, al principio,
representarlos simplemente como esferas slidas. Sin embargo, a
medida que avanzaba la investigacin, comenzaron a desafiar la
observacin y la medida. Su comportamiento pareca demasiado
complejo para cualquier partcula material. Por ello, el fsico ingls Sir
James Jeans declar: "La esfera slida tiene siempre una posicin
definida en el espacio, el electrn aparentemente no la tiene. Una
esfera slida ocupa una cantidad muy definida de espacio, discutir
cuanto lugar ocupa un electrn es tan insensato como discutir cuanto
lugar ocupa un miedo, una ansiedad o una incertidumbre".
Poco despus de que Broglie hablase de "ondas
materia" un fsico viens Schroedinger, desarroll la misma idea en
forma matemtica coherente, creando un sistema que explicaba los
fenmenos cunticos atribuyendo funciones de onda especficas a
protones y electrones. Este sistema, conocido como "mecnica de
ondas", fue corroborado en 1927 cuando dos fsicos americanos,
Davisson y Germer, probaron mediante experimentos que los
electrones exhiben caractersticas de ondas. Dirigieron un haz de
electrones contra un cristal metalizado y obtuvieron difracciones
parecidas a las que se producen cuando pasa la luz a travs de un
agujero de alfiler . Sus mediciones indicaron, adems, que la longitud
de onda de un electrn es exactamente de la magnitud predicha por
5
5
6Un
cristal, debido a que sus componentes atmicos estn dispuestos de forma
ordenada e igual, puede servir de rejilla de difraccin para longitudes de onda muy
cortas, tales como los rayos X

la ecuacin de Broglie l=h/m.v, donde v es la velocidad del electrn,
h es la constante de Plank y m es la masa. Experimentos posteriores
demostraron que no slo los electrones, sino los tomos e inclusive
las molculas producen resultados tpicos de onda al ser difractados
por una superficie de cristal, que sus longitudes de onda son
exactamente las que Broglie y Schroedinger predijeron. La nica
conclusin posible era la de que toda la materia est hecha de ondas
y que vivimos en un mundo de ondas.
La paradoja presentada por ondas de un lado y
partculas de otro fue resuelta por varios avances logrados en la
dcada anterior a la segunda guerra mundial. Los fsicos alemanes
Heisenberg y Born desarrollaron un nuevo aparato matemtico que
permita una exacta descripcin de los fenmenos cunticos, ya
fuese en funcin de ondas o en funcin de partculas. La idea detrs
de su sistema ha tenido una profunda influencia en la filosofa de la
ciencia. Sostenan que los fsicos no deban preocuparse de las
propiedades de un simple electrn; en el laboratorio se trabaja con
haces o lluvias de electrones, cada uno de los cuales tiene miles de
millones de partculas individuales u ondas, ya que en conjunto
pueden describirse de cualquier forma. Por ejemplo, si dos fsicos se
encontrasen en una playa, uno de ellos podra analizar una ola del
mar diciendo: sus propiedades e intensidad estn claramente
indicadas por la posicin de su cresta y su valle, mientras que el otro
podra, con igual exactitud, observar: la seccin que usted denomina
cresta es importante sencillamente porque contiene ms molculas
de agua que el rea que usted llama valle. De la misma manera,
Born tom la expresin matemtica usada por Schroedinger en sus
ecuaciones para denotar la funcin de onda, y la interpret como una
probabilidad en un sentido estadstico. Es decir, pens que la
intensidad de cualquier parte de una onda era la medida de la
distribucin probable de partculas en ese punto. As, trat el
fenmeno de la difraccin, que hasta entonces slo la teora
7
Tericos de la llamada fsica cuntica.

ondulatoria poda explicar, en funcin de la probabilidad de que
ciertos corpsculos -cuantas de luz o electrones- sigan ciertas
trayectorias y lleguen a ciertos lugares. De esta manera, las "ondas
de materia" fueron reducidas a "ondas de probabilidad". No importa
ya como nos representemos visualmente un electrn o un tomo o
una onda de probabilidad. Las ecuaciones de Heisenberg o de Born
se ajustan a cualquier representacin. Podemos, pues, si queremos
imaginar que vivimos en un universo de ondas, en un universo de
partculas, o como ha dicho un cientfico bromista, en un universo de
"ondculos".
4.-ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE LA FISICA

CUANTICA
As, mientras la fsica cuntica define con gran
exactitud las relaciones matemticas que gobiernan las unidades
bsicas de radiacin y materia, oscurece ms la verdadera
naturaleza de ambas. La mayora de los fsicos actuales, sin
embargo, consideran ingenuo especular sobre la verdadera
naturaleza de cualquier cosa. Sostienen que un cientfico no puede
hacer ms que recoger sus observaciones. Por lo tanto, si al efectuar
dos experimentos con diferente instrumental, uno parece indicar que
la luz est compuesta de partculas y el otro que est compuesta de
ondas, debe aceptar ambos resultados, considerndolos no como
contradictorios sino como complementarios; por s slo, ninguno de
los dos conceptos es suficiente para explicar la luz, pero aunados s
pueden hacerlo. Ambos conceptos son necesarios para describir la
realidad y no tiene sentido preguntar cual es realmente verdadero.
En el lxico abstracto de la fsica cuntica no existe la palabra
"realmente".
Por otra parte, es intil pensar que la invencin de
herramientas ms perfectas y adecuadas le permita al hombre
ahondar mucho ms en el microcosmos. Todos los sucesos del
universo atmico estn sealados por una indeterminacin que el
refinamiento de instrumentos medidas no podr eliminar jams. Lo

que hay de caprichoso en el comportamiento atmico no puede
atribuirse a una imperfeccin o incapacidad de los instrumentos
humanos, es el resultado de la propia naturaleza de las cosas, como
demostr Heisenberg en 1927 con su famosa ley fsica conocida con
el nombre de principio de incertidumbre. Para ilustrar su tesis,
Heisenberg imagin un experimento en el cual un fsico trata de
observar la posicin y velocidad de un electrn en un movimiento
usando un microscopio inmensamente poderoso. Ahora bien, como
ya se ha dicho, un slo electrn no parece tener posicin ni velocidad
definidas; un fsico puede definir el comportamiento electrnico con
bastante exactitud siempre y cuando trabaje con un gran nmero de
ellos. Pero cuando trata de localizar un electrn en particular en el
espacio, lo ms que puede decir es que un cierto punto de los
complejos movimientos ondulatorios supuestos representa la
posicin probable del electrn en cuestin. El electrn individual es
una manchita -tan indeterminada como el viento o como una onda
sonora- y cuantos menos electrones estudie el fsico, tanta ms
indeterminacin arrojarn sus investigaciones. Para demostrar que
esta indeterminacin no es un sntoma de inmadurez de la ciencia
sino una barrera de la naturaleza, Heisenberg supuso que el
microscopio humano usado por su fsico imaginario tena un poder de
aumento de cien mil millones de dimetro capaz de poner al alcance
del ojo humano un electrn. Pero ahora nos encontramos con otra
dificultad, como un electrn es ms pequeo que una onda luminosa,
el fsico puede iluminarlo nicamente usando una longitud de onda
menor. Inclusive los rayos X son intiles. El electrn puede hacerse
visible solo mediante los rayos gamma de alta frecuencia del radio,
pero recordemos que el efecto fotoelctrico mostr que los fotones
de luz ordinaria ejercen una fuerza violenta sobre los electrones; los
rayos X los golpean an ms fuertemente. El impacto de los rayos
gamma, todava ms potentes sera, por lo tanto, verdaderamente
desastroso.
8
8En
fsica velocidad alude tanto a direccin como a rapidez

El principio de incertidumbre asegura que es y ser
completamente imposible determinar simultneamente la velocidad
y posicin de un electrn, es decir, aseverar que el electrn "est en
este preciso lugar" y se mueve "con esta y otra velocidad". Ya que,
por el mero hacho de observar su posicin cambia su velocidad; y a
la inversa cuanto ms exactamente sea determinada su velocidad,
tanto ms indefinida ser su posicin. Cuando el fsico calcula el
margen de incertidumbre en sus cmputos de velocidad y posicin
de un electrn obtiene siempre una funcin de ese nmero
misterioso h que conocemos como constante de Plank.
As, la fsica cuntica demuele los dos pilares de la
vieja ciencia, causalidad y determinacin, pues al trabajar con
estadsticas y probabilidades abandona toda idea de que la
naturaleza exhibe un orden inexorable de causa y efecto. Y al admitir
los mrgenes de incertidumbre abandona la antigua esperanza de
que la ciencia, dados el estado presente y la velocidad de todos los
cuerpos materiales del universo, pueda predecir la historia del
cosmos en todos los tiempos. Si los sucesos fsicos son
indeterminados y el futuro no se puede predecir, lo que nos queda es
la infinita incertidumbre de un universo caprichoso. Otra conclusin
de mayor importancia cientfica es que, con la evolucin de la fsica
cuntica, la barrera que se levanta entre el hombre, que atisba a
travs de las nubladas ventanas de sus sentidos, y cualquier realidad
objetiva que pueda existir se ha tornado insalvable, ya que cuando
trata de penetrar en el mundo objetivo "real" lo cambia y lo
distorsiona por el mero hacho de observarlo, y cuando trata de
divorciar este mundo real de sus percepciones sensoriales, no le
queda ms que un esquema matemtico. Se parece a un ciego que
tratara discernir la forma y la textura de un copo de nieve: en cuanto
lo tocara con la cara o los dedos lo fundira. Un electrn, un fotn,
una onda de probabilidades, no pueden representarse visualmente,
slo son tiles para expresar las relaciones matemticas del
microcosmos.

A la pregunta de por qu la fsica usa mtodos tan
"esotricos" de descripcin, el fsico responde: porque las ecuaciones
de la fsica cuntica definen los fenmenos fundamentales fuera del
alcance visual con ms exactitud que cualquier modelo mecnico. En
otras palabras, funcionan, como ha sido dramticamente demostrado
por los cmputos que crearon la bomba atmica. El objetivo del fsico
es enunciar las leyes de la naturaleza en trminos matemticos cada
vez ms precisos. Mientras que el fsico del siglo XIX se representaba
la electricidad como un fluido,y con esta metfora en mente
desarroll las leyes que generaron nuestra presente era elctrica, el
fsico del siglo XX trata de evitar las metforas. Sabe que la
electricidad no es un fluido y que conceptos plsticos tales como
onda o partcula, si bien sirven de guas para nuevos
descubrimientos, no deben ser aceptados como representaciones
exactas de la realidad. En el lenguaje abstracto de las matemticas,
describe el comportamiento de las cosas, aunque no sabe, o no
necesita saber, lo que son.
Sin embargo, hay fsicos para los cuales el vaco
que media entre la ciencia y la realidad es todo un reto. Einstein ha
expresado ms de una vez su esperanza de que el mtodo
estadstico de la fsica cuntica no sea ms que un estado transitorio
del saber. "No puedo creer que dios juegue a los dados con el
mundo". Repudia la doctrina positivista de que la ciencia slo puede
recoger y poner en relacin recproca los resultados de la
observacin; cree en un universo de orden y armona. Y cree que,
buscando, el hombre puede alcanzar an el conocimiento de la
realidad fsica. Con este fin, Einstein ha mirado no dentro del tomo,
sino hacia fuera, hacia las estrellas.
5.-NAVEGANDO POR UN MISTERIOSO MAR DE ETER

En su Ensayo sobre el entendimiento humano el
filosofo John Locke escribi hace trescientos aos: "Es as como una
de las piezas de ajedrez que han quedado en el tablero, en las
casillas donde las dejamos, decimos que estn todas en el mismo

lugar o que no han sido movidas, aun cuando quiz, el tablero ha
sido llevado, entre tanto, de un cuarto a otro(...). Del tablero tambin
decimos que est en el mismo lugar en que estaba si permanece en
la misma parte del camarote, aunque quiz el navo que lo contiene
haya estado navegando durante todo ese tiempo. Y del navo se dice
que est en el mismo lugar mientras guarda la misma distancia con
las partes de la costa vecina, aunque quiz, la Tierra ha girado
mientras tanto, de tal suerte que, tanto las piezas de ajedrez como el
tablero y el navo han mudado todas de lugar respecto a cuerpos
ms remotos".
Encerrado en esta imagen de las piezas que se
mueven sin haber sido movidas est un principio de la relatividad: la
relatividad de la posicin. Pero esto sugiere otra idea: la relatividad
del movimiento. Cualquiera que haya viajado en tren sabe con que
rapidez pasa otro que viaja en la direccin contraria, y cmo parece
que casi no se mueve cuando ese otro tren viaja en la misma
direccin. Una variante de este ejemplo se produce tambin dentro
de un espacio cerrado. A veces, un tren comienza a moverse con tal
suavidad que los pasajeros no lo notan. Entonces, si miran por la
ventanilla y ven pasar un tren por la va de al lado, no pueden saber
cual es el tren que se mueve y cual est detenido, tampoco pueden
decir la rapidez con que se mueve o en que direccin. La nica forma
que tienen de juzgar su situacin es mirar hacia afuera, al otro lado
del vagn, y encontrar algn punto fijo de referencia, como la
plataforma de la estacin o una seal luminosa. Newton conoca
estos trucos del movimiento, solamente que pens en barcos y no en
trenes. Saba que estando el mar en calma, un marino puede
afeitarse, o beber su sopa, tan cmodamente como si el barco
estuviese inmvil en el puerto. Tanto el agua de la palangana, como
la sopa del plato permanecern inmviles, sin agitarse,
independientemente de que la velocidad del barco sea de cinco,
quince o veinticinco nudos. As, a menos que uno mire hacia afuera,
le ser imposible saber la velocidad con que se mueve el barco, o
siquiera si se est moviendo. Ahora bien, si el mar se agita, o el

barco cambia repentinamente de direccin, notar su estado de
movimiento. Pero dadas las condiciones ideales de un mar en
perfecta calma y un buque silencioso, nada que se haga bajo
cubierta revelar su velocidad en el mar. El principio fsico indicado
por estas consideraciones lo formul Newton en 1687 del siguiente
modo: "Los movimientos de cuerpos encerrados en un determinado
espacio son los mismos, tanto en el caso de que ese espacio est en
reposo, como en el supuesto de que se mueva uniformemente en
lnea recta, sin movimiento circular". Este es conocido como el
principio de la relatividad newtoniano o galileano. Puede expresarse
en forma ms general de la manera siguiente: las leyes mecnicas
que son vlidas en un lugar, lo son igualmente en cualquier otro
lugar que se mueva uniformemente en relacin al primero.
La importancia filosfica de este principio estriba en
lo que dice acerca del universo, ya que la mira de la ciencia es
explicar el mundo en que vivimos, como un todo y en cada una de
sus partes, para el cientfico es esencial poder confiar en la armona
de la naturaleza. Debe creer que las leyes fsicas que le son
reveladas en la Tierra son en verdad leyes universales. Cuando
Newton relacion la cada de una manzana con el girar de los
planetas alrededor del Sol, encontr una ley universal. Y a pesar de
que ilustr su principio del movimiento relativo con un barco que
navega, estaba realmente pensando en la Tierra. Para todos los fines
ordinarios de la ciencia, la Tierra puede considerarse como un
sistema estacionario. Podemos decir si queremos, que las montaas,
los valles los rboles, las casas, etc.., estn en reposo, y que los
animales, automviles y aviones estn en movimiento. Pero para el
astrofsico, la Tierra, lejos de estar en reposo, gira en el espacio
vertiginosa y complicadamente. A ms de su rotacin diaria
alrededor de su eje, a la velocidad de 1,600 kilmetros por hora, y de
su revolucin anual alrededor del Sol a la velocidad de 30 kilmetros
por segundo, la Tierra describe tambin varios movimientos
giratorios menos conocidos. Contra lo que se cree, la Luna no gira
alrededor de la Tierra; giran la una alrededor de la otra, o ms

exactamente, alrededor de un centro e gravedad comn. Todo el
sistema solar, adems, se mueve dentro del sistema estelar local a la
velocidad de 20 kilmetros por segundo; el sistema estelar local se
mueve dentro de la Va lctea a la velocidad de 300 kilmetros por
segundo, y la Va Lctea se aleja de las remotas galaxias externas a
la velocidad de 160 kilmetros por segundo, y todos en diferentes
direcciones.
A pesar de que Newton no pudo conocer la
complejidad total de los movimientos, le preocup el problema de
distinguir el movimiento relativo del absoluto en un universo
aturdidamente atareado. Sugiri que "en las remotas regiones de
estrellas fijas, o quizs ms all de ellas, podra existir algn cuerpo
en reposo absoluto", pero admiti que esto no se poda comprobar
usando un cuerpo celeste al alcance de la visin humana. Por otro
lado Newton pens que era factible que el espacio fijo sirviese de
marco fijo de referencia, al cual el girar de las estrellas y galaxias
pudiera referirse en trminos de movimiento absoluto. Consideraba
el espacio como una realidad fsica, estacionaria e inamovible, y
aunque no pudo fundar esta conviccin con argumentos cientficos,
se aferr a ella apoyndose en la teologa. Para Newton el espacio,
como ya vimos, representaba la divina omnipresencia de Dios en la
naturaleza.
En los dos siglos siguientes pareci que el punto de
vista de Newton prevalecera. Por cuanto, al desarrollar la teora
ondulatoria de la luz, los cientficos encontraron necesario dotar al
espacio vaco de propiedades mecnicas; sintieron la necesidad de
suponer que el espacio era una especie de sustancia. Antes que
Newton el filsofo francs Descartes arguy que la mera separacin
de los cuerpos por una distancia probaba la existencia de un medio
entre ellos. Para los fsicos de los siglos XVIII y XIX era obvio que si la
luz consista de ondas, debera existir un medio que las sustentara,
9
Filsofo francs racionalista que no destaca por su importancia en los estudios de
fsica

tal como el agua propaga las olas del mar, y el aire transmite las
vibraciones que llamamos sonido. As, cuando los experimentos
mostraron que la luz puede viajar en el vaco, los cientficos
concibieron una sustancia hipottica que llamaron eter y que, segn
ellos, llenaba el espacio y la materia. Posteriormente, Faraday
propuso otro tipo de eter como vehculo de fuerzas elctricas y
magnticas. Cuando finalmente Maxwell identific la luz como una
perturbacin electromagntica, el eter pareca haber ganado su caso.
El producto final de la fsica newtoniana fue un
universo ocupado por un medio invisible, en el que erraban las
estrellas y a travs del cual viajaba la luz como las vibraciones en un
plato de gelatina. Proporcion un modelo mecnico para todos los
fenmenos conocidos de la naturaleza y, adems, el marco fijo de
referencia, el espacio absoluto e inmutable que la cosmologa de
Newton requera. Sin embargo, el eter presentaba algunos
problemas, el menor de los cuales no era que su existencia no haba
sido demostrada. Para decidir de una vez por todas si realmente
exista eso que llamaban eter, dos fsicos americanos, A.A. Michelson
y E.W.Morley, realizaron un experimento, ahora clsico, en Cleveland,
el ao 1881.
As, el principio en el que Michelson y Morley
basaron su experimento era bien simple. Pensaron que si todo el
espacio es un inmvil mar de eter, el movimiento de la Tierra a
travs del mismo debera poderse registrar y medir de la misma
manera que los marinos miden la velocidad de un barco a travs del
mar. Como hizo ver Newton, es imposible descubrir el movimiento de
un barco, en aguas tranquilas, por medio de experimentos mecnicos
realizados en su interior. Los marinos averiguan la velocidad de un
barco, lanzando al mar un tronco al que se ha arrollado una cuerda
anudada a intervalos iguales y contando los nudos que pasan en
cierto espacio de tiempo. Para descubrir el movimiento de la Tierra a
travs del mar de eter, Michelson y Morley lanzaron un tronco por la
borda, y el tronco fue un rayo de luz. Si realmente la luz se propaga
por el eter, su velocidad debe verse afectada por la corriente de eter

que origina el movimiento de la Tierra. Especficamente, un rayo de
luz proyectado en la direccin del movimiento terrestre debe ser
retardado por el flujo de eter, de la misma manera que es retardado
un nadador al ir contra corriente. La diferencia debe ser poca, pues la
velocidad de la luz (que fue determinada exactamente en 1849) es
de 298,055 kilmetros por segundo, mientras que la velocidad de la
Tierra en su rbita alrededor del Sol es de slo 30 Kilmetros por
segundo. Por lo tanto, un rayo de luz enviado contra la corriente de
eter debera ir a la velocidad de 298,025 kilmetros por segundo,
mientras que uno enviado a favor de la corriente de eter debera ir a
la velocidad de 298,085 kilmetros por segundo. Con esta idea en
mente Michelson y Morley construyeron un instrumento de tal
precisin, que poda registrar variaciones de fraccin de kilmetros
por segundo en la enorme velocidad de la luz. Este instrumento, que
llamamos interfermetro, consista de un grupo de espejos colocados
de manera tal que un rayo luminoso poda ser dividido en dos y
lanzado en diferentes direcciones al mismo tiempo.
El interfermetro de Michelson Morley consista en
una serie de espejos, dispuestos de manera que un rayo emitido de
una fuente luminosa (a la izquierda) se divida y era enviado en dos
direcciones al mismo tiempo. Esto se hizo mediante un espejo, A,
cuya cara estaba cubierta slo de una delgada capa de plata, para
permitir que parte del rayo lo atravesase y llegase hasta el espejo C
(derecha) y el resto se reflejase en ngulo recto hacia el espejo B. Los
espejos B y C reflejaban luego los rayos al espejo A y desde all,
reunidos de nuevo, se dirigan a un telescopio de observacin T.
Como el rayo ACT tena que atravesar tres veces el espesor del vidrio
situado detrs de la cara reflectora del espejo A, una placa de cristal
trasparente de igual espesor fue colocada entre los espejos A y B
para interceptar el rayo ABT y compensar as por este retardamiento.
El aparato se hizo girar en distintas direcciones, de manera que los
rayos ABT y ACT pudiesen ser enviados en la misma direccin, en
contra, y a ngulos rectos de la postulada corriente de eter. A

primera vista, podra parecer que un viaje "a favor de la corriente",
por ejemplo de B a A, debera equivaler en tiempo a un viaje "contra
la corriente" de A a B. Pero esto no es as; remar en un bote un
kilmetro contra la corriente y otro a favor de la corriente, toma ms
tiempo que remar dos kilmetros en agua tranquila o a travs de la
corriente, inclusive descontando la fuerza de arrastre del agua. De
haber existido alguna aceleracin o retardamiento, de alguno de los
rayos, por la corriente de eter, el aparato ptico en T los hubiese
registrado.
El experimento se planeo y ejecut con tal cuidado
que no se poda dudar de sus resultados. Y el resultado fue el
siguiente: no haba diferencia alguna en la velocidad de los rayos
luminosos, cualquiera que fuese su direccin.
El experimento de Michelson Morley enfrent a los
cientficos a una embarazosa disyuntiva. Podan desechar la teora
del eter, que haba explicado tantos fenmenos acerca de la
electricidad, el magnetismo y la luz. O, si insistan en conservar el
eter, tenan que desechar la venerable teora copernicana de que la
Tierra se mueve. A muchos fsicos les pareca ms sencillo creer que
la Tierra est en reposo, que creer que las ondas luminosas y
electromagnticas, pudiesen existir sin un medio que las sustentara.
Fue un serio dilema que dividi la opinin cientfica durante un curto
de siglo. Varias hiptesis nuevas fueron lanzadas y rechazadas. El
experimento fue repetido por Morley y otros, y se lleg a la misma
conclusin: la velocidad aparente de la Tierra a travs del eter era
cero.
6.-COMO UN RELOJ ANCLADO EN EL MAR

Entre los que pensaron en el enigma planteado por
el experimento de Michelson Morley figuraba un joven examinador
de la oficina de patentes de Berna, llamado Alberto Einstein. En
1905, cuando tena 26 aos de edad, public un pequeo artculo en
el que sugera una respuesta al problema, en forma tal, que abri un
nuevo universo al pensamiento cientfico. Einstein empez por

rechazar la teora del eter y con ella la idea del espacio como un
sistema fijo, en reposo absoluto, dentro del cual es posible distinguir
el movimiento absoluto del relativo. El hecho indisputable
establecido por el experimento de Michelson Morley era que la
velocidad de la luz no es afectada por el movimiento terrestre.
Einstein entendi esto como la revelacin de una ley universal. Si la
velocidad de la luz no es afectada por el movimiento terrestre.
Einstein entendi esto como la revelacin de una ley universal. Si la
velocidad de la luz es constante, independientemente del
movimiento de la Tierra, pensaba, debe ser constante
independientemente del movimiento de cualquier sol, luna estrella
meteoro o cualquier otro sistema que se mueva en cualquier lugar
del universo. De esto se dedujo una generalizacin ms amplia y
asegur que las leyes de la naturaleza son iguales para todos los
sistemas que se mueven uniformemente. Esta sencilla declaracin es
la esencia de la teora especial de la relatividad de Einstein.
Incorpora el principio de la relatividad de Galileo, que declara que las
leyes mecnicas son las mismas para todos los sistemas que se
mueven uniformemente. Pero su formulacin es ms amplia, porque
Einstein no pensaba slo en leyes mecnicas, sino tambin en las
leyes que gobiernan la luz y otros fenmenos electromagnticos. As
pues, las uni en un postulado fundamental: todos los fenmenos de
la naturaleza, todas las leyes, son los mismos para todos los
sistemas que se mueven uniformemente unos respecto de otros.
Aparentemente, no hay nada asombroso en esta
declaracin. Simplemente reitera la fe de los cientficos en la armona
de las leyes naturales. Aconseja tambin a los hombres de ciencia
que dejen de buscar un marco de referencia absoluto y estacionario
en el universo. El universo es un lugar desasosegado: estrellas,
nebulosas, galaxias y todos los sistemas gravitacionales del espacio
estn en incesante movimiento. Pero sus movimientos pueden
describirse, nicamente, relacionndolos unos con otros, ya que en el
espacio no hay ni direcciones ni fronteras. Es intil, adems, que los
sabios traten de descubrir la velocidad "real" de cualquier sistema,

usando la luz como rasero de medida, debido a que la velocidad de la
luz es constante en todo el universo y no afecta el movimiento de su
fuente o receptor. La naturaleza no ofrece medidas absolutas de
comparacin; y el espacio es, como Leibniz vi con claridad dos
siglos antes que Einstein, simplemente "el orden o relacin que
guardan las cosas entre s". Sin cosas que lo ocupen no es nada.
Junto con el de espacio absoluto, Einstein descart
el concepto de tiempo absoluto, es decir, de un flujo constante ,
invariable e inexorable del tiempo, que fuera desde un pasado
infinito hasta un futuro infinito. Gran parte de la oscuridad que ha
envuelto la teora de la relatividad se origina en la aversin humana
a reconocer que el sentido del tiempo, como el del color, es una
forma de percepcin. Tal como no existe el color sin un ojo que lo
perciba, as, un instante o una hora, o un da, no son nada sin un
acontecimiento que los seale. Y tal como el espacio es simplemente
un orden posible de objetos materiales, as el tiempo es simplemente
un orden posible de acontecimientos. La subjetividad del tiempo se
explica mejor con las propias palabras de Einstein: "Las experiencias
de un individuo se nos aparecen ordenadas en una serie de sucesos.
En esta serie, los sucesos que recordamos estn ordenados de
acuerdo con el criterio de "antes" o "despus". Existe, por tanto, para
un individuo, un yo-tiempo o tiempo subjetivo. este no es
mensurable en s mismo. Yo puedo, desde luego, asociar nmeros a
los sucesos, de tal manera que al ltimo acontecimiento se asocia un
nmero mayor que al inmediatamente anterior. Esta asociacin la
puedo definir con un reloj, comparando el orden de sucesos dado por
el reloj con el orden de la serie dada de sucesos. Entendemos por
reloj, algo que nos proporciona una serie de sucesos que pueden ser
contados".
10
10
Filsofo alemn contemporneo de Newton, con el que ste mantuvo animadas
polmicas. La cantidad ingente de sus escritos an no ha podido ser clasificada ni

publicada en su integridad.

Al referir nuestras propias experiencias a un reloj (o
calendario) hacemos del tiempo un concepto objetivo. Sin embargo,
los intervalos de tiempo medidos por un reloj o calendario no son
cantidades absolutas impuestas al universo por un edito divino.
Todos los relojes usados por el hombre han sido acordados por
nuestro sistema solar. Lo que llamamos una hora es en realidad una
medida en el espacio, un arco de quince grados en la rotacin diaria
aparente de la esfera celeste. Y lo que llamamos un ao es
simplemente una medida del avance de la Tierra en su rbita
alrededor del Sol. Un habitante de Mercurio, sin embargo, tendra
nociones muy diferentes del tiempo, ya que Mercurio hace su viaje
alrededor del Sol en 88 das terrestres, y en ese mismo periodo gira
una sola vez sobre su eje. As, en Mercurio un da y un ao son la
misma cosa. Pero nuestra nocin del tiempo pierde sentido cuando la
ciencia estudia zonas alejadas de la vecindad del Sol. Porque la
relatividad nos dice que no existe un intervalo fijo de tiempo que sea
independiente del sistema a que es referido. No existe la
simultaneidad, no existe el ahora, independiente del sistema de
referencia. Por ejemplo, una persona en Nueva York puede telefonear
a una persona en Londres, y a pesar de que son las siete de la tarde
en Nueva York y medianoche en Londres, podemos decir que estn
hablando "al mismo tiempo". Pero esto se debe a que ambos residen
en el mismo planeta, y sus relojes estn "engranados" al mismo
sistema astronmico. La cosa se complica cuando tratamos de saber,
por ejemplo, lo que sucede en la estrella Arturo "en este momento".
Arturo est a treinta y tres aos luz de distancia . Si intentasemos
comunicarnos con Arturo por radio "en este momento", nuestro
mensaje tardara 38 aos en llegar a su destino, y otros 38
tardaramos en recibir respuesta. Cuando miramos a Arturo y
decimos que la vemos ahora, en 1993, estamos viendo realmente un
fantasma, una imagen proyectada sobre nuestros nervios pticos por
11
11
Un ao luz es la distancia que la luz recorre en un ao, aproximadamente 9,5
billones de kilmetros.

rayos de luz que se alejaron de su fuente en 1956. La naturaleza no
nos permitir saber si Arturo existe ahora hasta el 2032.
A pesar de estas reflexiones, es difcil para el
hombre, sujeto a la Tierra, aceptar la idea de que este instante que l
llama ahora, no puede aplicarse a todo el universo. Sin embargo, en
su teora especial de la relatividad, Einstein prueba, mediante una
irrefutable sucesin de ejemplo y deduccin, que no tiene sentido
hablar de sucesos que acontezcan simultneamente en sistemas no
relacionados. Su razonamiento se desarrolla como vamos a exponer
a continuacin.
En primer lugar, debemos darnos cuenta de que el
cientfico, cuya tarea es describir los acontecimientos fsicos en
forma objetiva, no puede usar trminos subjetivos como "esto",
"aqu" y ahora. Para l, los conceptos de espacio y tiempo cobran
significado fsico nicamente cuando las relaciones entre sucesos y
sistemas han sido definidas. Y le es constantemente necesario, al
tratar las formas complejas de movimiento (como la mecnica
celeste, la electrodinmica, etc.), relacionar las magnitudes
encontradas en un sistema con las que aparecen en otro. Las leyes
matemticas que definen esta relacin son conocidas con el nombre
de leyes de transformacin. La transformacin ms sencilla puede
ilustrarse con un hombre que pasea sobre la cubierta de un barco; si
camina hacia adelante, en direccin a proa, a la velocidad de 3 km.
por hora y el barco navega a 12 km. por hora, entonces la velocidad
del hombre con respecto al mar s de 15 km. por hora; si camina en
sentido contrario, su velocidad relativa al mar es de 9 km. por hora.
Como variante, podemos imaginarnos una campana de alarma que
suena en un cruce de vas. Las ondas sonoras producidas por la
campana se difunden a la velocidad de 400 m. por segundo. Un tren
se acerca al cruce a la velocidad de 20 m. por segundo. Por lo tanto
la velocidad del sonido relativa al tren es de 420 m. por segundo,
cuando el tren se acerque a la campana de alarma, y de 380 m. por
segundo tan pronto como el tren rebase la campana. Esta simple
adicin de velocidades se basa en un obvio sentido comn, y ha sido

aplicada a problemas de movimiento compuesto desde la poca de
Galileo. Sin embargo, serias dificultades se originan cuando se usa en
conexin con la luz.
En su artculo original sobre relatividad, Einstein
subray estas dificultades recurriendo a otro ejemplo ferroviario. De
nuevo, tenemos un cruce, marcado ahora con una seal luminosa
que emite su haz a lo largo de la Va, a la velocidad de 298,055
kilmetros por segundo, velocidad constante de la luz, denotada en
la fsica por c. Un tren se dirige hacia la seal luminosa con una
velocidad dada v. As, por la adicin de velocidades, concluimos que
la velocidad de la luz relativa al tren es c+v cuando el tren se acerca
a la seal, y c-v cuando el tren rebasa a la seal. Pero este resultado
est en contradiccin con el experimento de Michelson Morley, que
demostr que la velocidad de la luz no es afectada por el movimiento
de su fuente o de su receptor. Este hecho curioso ha sido confirmado
por el estudio de estrellas dobles que giran alrededor de un centro de
gravedad comn. El anlisis cuidadoso de estos sistemas mviles ha
demostrado que la luz proveniente de la estrella que se acerca, llega
a la Tierra con la misma velocidad que la luz d la estrella que se
aleja. Como la velocidad de la luz es una constante universal, no
puede ser afectada, en el problema ferroviario de Einstein, por la
velocidad del tren. Incluso si imaginaramos que el tren se acerca
hacia la seal luminosa a una velocidad de dieciseis mil kilmetros
por segundo, el principio de constancia de la velocidad de la luz nos
dice que un observador que se hallara en el tren registrara la
velocidad de la luz que le viene de la seal en 298,055 kilmetros
por segundo.
El dilema presentado por esta situacin es mucho
ms complicado de lo que aparentemente pareca. Einstein vi que el
problema estribaba en el conflicto irreconciliable entre su creencia en
la constancia de la velocidad de la luz y el principio de adicin de
velocidades. A pesar de que este ltimo parece estar basado sobre la
rigurosa lgica de las matemticas, Einstein reconoci en el primero
una ley fundamental de la naturaleza. Concluy, por tanto, que deba

ser encontrada una nueva regla de transformacin, que permitiese
describir relaciones entre sistemas mviles de manera que los
resultados concordaran con lo que se saba acerca de la luz.
Einstein encontr lo que buscaba en una serie de
ecuaciones desarrolladas por el gran fsico holands H.A.Lorentz, en
conexin con una teora especfica que l haba elaborado. A pesar
de que actualmente su aplicacin original tiene inters,
primordialmente, para los historiadores de la ciencia, la
transformacin de Lorentz vive como parte de la estructura
matemtica de la relatividad. Para entender lo que dice, sin
embargo, es necesario percibir primero las fallas del viejo principio
de la adicin de velocidades. Estas fallas las hizo ver Einstein por
medio de otra ancdota ferroviaria. Una vez ms pens en un trozo
de va recta, con un observador situado en el terrapln situado junto
a la va. Estalla una tormenta y dos rayos caen sobre la va
simultneamente, en puntos separados A y B
Ahora bien, se pregunta Einstein, Qu entendemos
por simultneamente? pregunta Einstein. Para aclarar mejor el
ejemplo, supone que el observador est sentado precisamente en el
punto intermedio entre A y B, y est equipado con una serie de
espejos que l permiten ver los puntos A y B al mismo tiempo sin
mover los ojos. Entonces, si ambos rayos se reflejan, en sus espejos,
al mismo tiempo exactamente eden ser considerados como
simultneos. Ahora, un tren avanza por la va, y un segundo
observador est sentado en el techo de uno de los vagones, con un
aparato de espejos similar al que posee el hombre del terrapln.
Ocurre que este observador mvil se encuentra directamente
enfrente del observador del terrapln en el preciso instante que los
rayos caen en A y B. La pregunta es Sern los rayos simultneos
para l? La respuesta es :no, ya que si el tren se aleja del rayo B
hacia el rayo A, es obvio que el rayo B se reflejar en sus espejos una
fraccin de segundo ms tarde que el rayo A. Para evitar dudas sobre
esto, podemos imaginarnos por un momento que el tren se mueve a

la velocidad de 298,055 kilmetros por segundo, que es la velocidad
de la luz. En tal caso, la luz proveniente de B que viaja a la misma
velocidad que la de A no podr reflejarse nunca en los espejos, por
serle imposible rebasar el tren. As, el observador a bordo del tren,
asegurar que solamente un rayo cay sobre la va. Por lo tanto, los
ayos que son simultneos para el observador estacionario no lo son
para el observador que se halla a bordo del tren.
La paradoja de los rayos sirve para comprender uno
de los ms sutiles y difciles conceptos de la filosofa de Einstein: la
relatividad de la simultaneidad. Muestra que el hombre no puede
asumir que su sentido subjetivo del ahora no puede aplicarse a todas
las partes del universo, ya que como Einstein seala, "todo cuerpo de
referencia (o sistema de coordenadas) tiene su tiempo particular; a
menos que se nos diga cual es el cuerpo de referencia a que se
refiere la declaracin del tiempo, no tiene sentido hablar del tiempo
de un suceso". La falacia oculta en el viejo principio de adicin de
velocidades estiba, por tanto, en su suposicin tcita de que la
duracin de un suceso es independiente del estado de movimiento
del sistema de referencia. En el caso del hombre que se pasea sobre
la cubierta de un barco, por ejemplo, se supuso que si caminaba tres
kilmetros en una hora, registrada por el reloj del barco, su velocidad
sera la misma que la registrada por un reloj estacionario, anclado en
el mar. Se asumi, adems, que la distancia que recorra en una
hora, tendra el mismo valor en relacin a la cubierta del barco (el
sistema mvil), que en relacin al mar (el sistema estacionario). Esto
constituye una segunda falacia de la adicin de velocidades, ya que
la distancia, como el tiempo, es un concepto relativo, y no existe un
intervalo espacial que sea independiente del estado de movimiento
del sistema de referencia.
Einstein hizo ver, por tanto, que el cientfico que
desea describir los fenmenos de la naturaleza en trminos
congruentes con todos los sistemas del universo debe considerar las
medidas de tiempo y distancia como cantidades variables. Las
ecuaciones de transformacin de Lorentz hacen precisamente esto.

Conservan la velocidad de la luz como constante universal, pero
modifican todas las medidas de tiempo y distancia de acuerdo con la
velocidad de cada sistema de referencia
As, aunque Lorentz haba desarrollado sus
ecuaciones para un problema especfico, Einstein las convirti en la
base de una formidable generalizacin, y a la estructura de la
relatividad le aadi otro axioma: las leyes de la naturaleza
12
12La
transformacin de Lorentz relaciona los tiempos y distancias observados en
sistemas mviles con los observados en sistemas que se hallan relativamente en

reposo. Supongamos, por ejemplo, que un sistema o cuerpo de referencia, se
mueve en cierta direccin, entonces, de acuerdo con el viejo principio de adicin
de velocidades, una distancia a o longitud x, medida con respecto al sistema
mvil, a lo largo del sentido de movimiento, est relacionada a la longitud x,
medida con respecto a un sistema relativamente estacionario, por la ecuacin x
=x vt, donde v es la velocidad del sistema mvil y t el tiempo. Las dimensiones y
y z, medidas con respecto al sistema mvil a ngulos rectos con xy ngulos
rectos entre s (es decir altura y anchura), estn relacionadas a las dimensiones y y
z en el sistema estacionario por las ecuaciones y=y y z=z. Finalmente, un
intervalo de tiempo t, registrado con respecto al sistema mvil, est relacionado
al intervalo de tiempo t, registrado respecto al sistema estacionario, por t=t. En
otras palabras, distancias y tiempos no son afectados, segn la fsica clsica, por
la velocidad del sistema en cuestin. Pero es esta presuposicin la que nos lleva a
la paradoja de los rayos. La transformacin de Lorentz reduce tiempos y distancias
observados en los sistemas mviles a las condiciones del observador estacionario,
conservando la velocidad de la luz c como una constante para todos los
observadores. A continuacin anotamos las ecuaciones de transformacin de
Lorentz que han sustituido a las antiguas y evidentemente inadecuadas relaciones
citadas antes:
Hay que destacar que, tal como en las viejas leyes de transformacin, las
dimensiones yy zno son afectadas por el movimiento. Se ver tambin que si la
velocidad del sistema mvil v es pequea en relacin a la velocidad de la luz c,
entonces las ecuaciones de la transformacin de Lorentz se reducen a las
relaciones del viejo principio de adicin de velocidad. Pero a medida que la

preservan su uniformidad, en todos los sistemas, cuando se
relacionan mediante la transformacin de Lorentz. En el lenguaje
abstracto de las matemticas, la significacin de este axioma es
poco visible para el profano, pero en fsica una ecuacin nunca es
una abstraccin pura, es simplemente una especie de forma
taquigrfica de expresin que los cientficos consideran conveniente
para describir los fenmenos de la naturaleza. A veces es tambin
una :piedra roseta" con la cual los fsicos tericos pueden descifrar
las regiones secretas del conocimiento. De esta forma, por deduccin
del mensaje escrito en las ecuaciones de la transformacin de
Lorentz, Einstein descubri nuevas verdades sobre el mundo fsico.
7.-OTRO TIEMPO, OTRO ESPACIO

Las verdades descubiertas por Einstein pueden
describirse de una forma muy concreta.. Una vez Einstein desarroll
las bases filosficas y matemticas de la relatividad, tuvo que
llevarlas al laboratorio, donde las abstracciones como el tiempo y el
espacio son uncidas por medio de relojes y varas de medir. As,
traduciendo sus ideas bsicas sobre el tiempo y el espacio al
lenguaje del laboratorio, Einstein hizo notar propiedades
insospechadas de los relojes y varas. Por ejemplo, un reloj colocado
en un sistema mvil marcha a un ritmo diferente que un reloj
estacionario; y una vara de medir colocada en un sistema mvil
cambia su longitud de acuerdo a la velocidad del sistema.
Especficamente el reloj se atrasa a medida que la velocidad
aumenta, y la vara de medir se encoge en el sentido de su
movimiento. Estos cambios peculiares no tienen nada que ver con la
construccin del reloj o la composicin de la vara. el reloj puede ser
de pndulo, de resorte o de arena. la vara puede ser una regla de
madera o de metal, o un cable de 10 kilmetros. El retraso del reloj y
magnitud de v se aproxima a la de c, entonces los valores de xy tcambian
radicalmente.

la contraccin de la vara no son fenmenos mecnicos; un
observador que acompaara al reloj y la vara no notara los cambios.
Pero un observador estacionario, es decir, estacionario en relacin al
sistema mvil, encontrara que el reloj mvil se ha retrasado con
respecto a su reloj estacionario, y que la vara mvil se ha contrado
con respecto a sus unidades estacionarias de medida.
El singular comportamiento de relojes y varas
mviles da razn de la constante velocidad de la luz. Explica porqu
todos
los
observadores,
de
cualesquiera
sistemas,
independientemente de su estado de movimiento, encontrarn
siempre que la luz llega y se aleja de sus instrumentos a la misma
velocidad. Ya que, a medida que su propia velocidad se acerca a la de
la luz, sus relojes se retrasan, sus varas se contraen, y todas sus
mediciones se reducen a los valores obtenidos por un observador
relativamente estacionario. Las leyes que gobiernan estas
contracciones estn definidas por las transformaciones de Lorentz, y
son bien sencillas: a mayor velocidad, mayor contraccin. Una vara
de medir que se moviese con una velocidad igual a nueve dcimos
de la velocidad de la luz, se encogera totalmente y se reducira a
nada. Singularmente, un reloj que viajara con la velocidad de la luz
se detendra completamente. De ello se deduce que nada puede
moverse ms rapidamente que la luz, sean cuales fueren las fuerzas
que se le apliquen. as la relatividad revela otra ley fundamental de
la naturaleza: la velocidad de la luz es la velocidad mxima del
universo.
Cuando se conocen por primera vez, estos hechos
son difciles de comprender, debido a que la fsica clsica suma que
un objeto preserva sus dimensiones tanto si se halla en estado de
reposo como en estado de movimiento, y que un reloj conserva el
mismo ritmo en movimiento que en reposo. El sentido comn dice
que esto debe ser as. Pero como Einstein ha hecho ver, realmente el
sentido comn no es ms que un depsito de prejuicios acumulados
en la mente. Rechazando estos prejuicios Einstein pudo preguntarse
por qu es ms extrao pensar que los relojes mviles se atrasan y

que las varas mviles se contraen, que asumir que no lo hacen? La
razn de que la fsica diese por sentado este ltimo punto de vista es
que el hombre, en su experiencia diaria, no encuentra nunca
velocidades suficientemente grandes para hacer manifiestos estos
cambios. En un automvil, en un avin, e inclusive en un cohete, el
atraso de un reloj es prcticamente inconmensurable. Solamente
cuando las velocidades se aproximan a las de la luz, pueden
descubrirse los efectos relativistas. Las ecuaciones de transformacin
de Lorentz muestran, claramente, que a velocidades ordinarias la
modificacin en los intervalos de tiempo y espacio es prcticamente
cero. La relatividad, por lo tanto, no contradice a la fsica clsica,
simplemente considera los viejos conceptos como casos limitados
aplicables nicamente a las experiencias ordinarias del hombre.
Einstein salta la barrera colocada por la tendencia
humana a definir la realidad solamente tal y como la percibe el
hombre a travs de la pantalla de sus sentidos. Tal como la teora de
los cuanta demostr que las partculas elementales de la materia no
se comportan como las partculas mayores que discernimos en el
mundo de "grano grueso" de nuestras percepciones, asi, la
relatividad demuestra que no podemos predecir los fenmenos que
acompaan a las grandes velocidades a partir del comportamiento
de los objetos visibles al ojo humano. Tampoco podemos asumir que
las leyes de relatividad tratan de los casos excepcionales; por el
contrario, dan una imagen comprensiva de un universo
increblemente complejo, en el cual los simples acontecimientos
mecnicos de nuestra experiencia terrestre son excepciones. El
cientfico actual, enfrentado a las tremendas velocidades que
prevalecen en el veloz universo del tomo o a las inmensidades del
espacio y del tiempo siderales, encuentra inadecuadas las viejas
leyes newtonianas. La relatividad le da, en cada caso, la descripcin
exacta y completa de la naturaleza.
Cada vez que los postulados de Einstein se han
puesto a prueba, su validez ha sido ampliamente confirmada. Una
notable demostracin del retardamiento relativista de los intervalos

de tiempo la produjo un experimento hecho por H.E.Ives, de los
laboratorios Bell Telephone, en 1936. Un tomo radiante puede ser
considerado como una especie de reloj en el sentido de que emite luz
de una frecuencia y longitud de onda definidas que se pueden medir
con gran precisin mediante un espectroscopio. Ives compar la luz
emitida por los tomos de hidrgeno que se movan a grandes
velocidades con la emitida por tomos de hidrgeno en reposo, y
encontr que la frecuencia de vibracin de los tomos mviles se
reduca de exacto acuerdo con la prediccin de las ecuaciones de
Einstein. Como cualquier movimiento peridico sirve para medir el
tiempo, el corazn humano, hizo notar Einstein, es tambin un tipo
de reloj. Por lo tanto, de acuerdo con la relatividad, los latidos en una
persona que viaja con velocidad cercana a la de la luz seran
retardados, igualmente que su respiracin y otros procesos
fisiolgicos. No notara este retardo porque su reloj se retrasara en la
misma proporcin. Pero juzgado por un tomador de tiempo
estacionario envejecera ms lentamente
13
8.-MATERIA Y ENERGIA SON INTERCAMBIABLES

Para describir la mecnica del universo fsico se
necesitaban tres cantidades: tiempo, distancia y masa. Ya que el
tiempo y la distancia son cantidades relativas, uno podra suponer
que la masa de un cuerpo tambin varia de acuerdo a su estado de
movimiento. De hecho, los resultados prcticos ms importantes de
la relatividad han surgido de este principio: la relatividad de la masa.
En su acepcin vulgar, "masa" es otra forma de
designar lo que entendemos por peso, pero para el fsico denota una
13
Podramos imaginar aqu un futuro explorador csmico abordando una nave
espacial de propulsin atmica, cruzando el vaco a, por ejemplo, 267.000

kilmetros por segundo y regresando a la Tierra despus de diez aos terrestres,
para encontrarse, fsicamente, slo cinco aos ms viejo. Baste pensar (con las
posibilidades que esto ofrece para cualquier novela de ciencia a ficcin), en un
periodo de tiempo superior al reseado, o incluso en una mayor velocidad.

propiedad completamente distinta y ms fundamental de la materia,
a saber, la resistencia a cambiar de movimiento. Se necesita mayor
fuerza para mover un vagn de carga que para mover un velocpedo;
el vagn resiste al movimiento ms que el velocpedo porque tiene
mayor masa. En fsica clsica, la masa de un cuerpo es una
propiedad fija e inmutable. As, la masa del vagn de carga debera
permanecer constante independientemente de que se encuentre
detenido en un escape, rodando por el campo a noventa kilmetros
por hora, o lanzado por los espacios a 90.000 kilmetros por
segundo. Pero la relatividad asevera que la masa de un cuerpo mvil
no es ni mucho menos constante, sino que se acrecienta con su
velocidad. La fsica antigua no pudo descubrir este hecho,
simplemente porque los instrumentos y los sentidos del hombre son
demasiado bastos para notar los aumentos infinitesimales de masa,
producidos por las dbiles aceleraciones de la experiencia ordinaria.
Se hacen perceptibles solamente, cuando los cuerpos alcanzan
velocidades cercanas a la de la luz. (este fenmeno, dicho sea de
paso, no est en conflicto con la contraccin relativista de la
longitud. Uno se ve tentado a preguntar: Cmo es posible que el
objeto se torne ms pequeo y al mismo tiempo ms pesado? Debe
notarse que la contraccin se verifica slo en la direccin del
movimiento; la anchura y la altura no son afectadas. Adems, por la
masa no hay que entender "pesadez", sino resistencia al
movimiento).
La ecuacin de Einstein que expresa el incremento
de la masa en proporcin a la velocidad es similar, por su forma, a
las otras ecuaciones de la relatividad, pero sus consecuencias son
ms importantes:
Aqu m es la masa del cuerpo que se mueve con
velocidad v, mo es la masa en reposo, y c la velocidad de la luz.
Cualquiera que sepa un poco de lgebra puede ver inmediatamente
que si v es pequeo, como lo son todas las velocidades de la
experiencia ordinaria, entonces la diferencia entre m o y m es
prcticamente cero. Pero cuando v se aproxima al valor de c el

incremento de masa se hace muy grande, y llega al infinito cuando la
velocidad del mvil se acerca a la velocidad de la luz.
El principio de incremento de masa es, de todos los
aspectos de la relatividad, el que ha sido verificado con ms
frecuencia,
y
aplicado
con
ms
xito
por
los
fsicos
experimentales.Electrones que se mueven en poderoso campos
elctricos y partculas beta expelidas de los ncleos de las sustancias
radiactivas, alcanzan velocidades hasta de 99 centsimos de la
velocidad de la luz. Para los fsicos atmicos que trabajan con estas
altas velocidades, el incremento de masa predicho por la teora de la
relatividad no es una teora discutible, sino un hecho emprico que
sus cmputos no pueden ignorar. De hecho, el mecanismo del
protn-sincrotn, y otras mquinas de alta energa, est diseado
para permitir el incremento de masa de las partculas, a medida que
su velocidad se aproxima a la de la luz.
Haciendo nuevas deducciones a partir de su
principio de la relatividad de la masa, Einstein lleg a una conclusin
de incalculable importancia para el mundo. Su razonamiento es ms
o menos el siguiente: dado que la masa de un cuerpo mvil aumenta
a medida que se incrementa su movimiento, y dado que el
movimiento es una forma de energa (energa cintica), la masa
incrementada de un cuerpo mvil debe provenir de su energa
incrementada. En pocas palabras: la energa tiene masa. Mediante
unos sencillos clculos matemticos, Einstein encontr el valor
equivalente a una masa m en cualquier unidad de energa E, y lo
expres por la ecuacin m=E/c.c. Dada esta relacin, cualquiera
puede hacer l siguiente clculo necesario para escribir la ecuacin
ms importante y seguramente ms famosa de la historia: E=m.c.c.
El papel desempeado por esta ecuacin en el
desarrollo de la bomba atmica es conocido por la mayora de
nosotros. Dice, en el lenguaje abreviado de la fsica, que la energa
contenida en cualquier partcula de materia es igual a la masa de ese
cuerpo (en gramos) multiplicada por el cuadrado de la velocidad de
la luz (en centmetros por segundo). Esta extraordinaria relacin se

torna ms vvida cuando sus elementos se traducen a valores
concretos: es decir, un kilogramo de carbn, si se convierte
totalmente en energa, producir 25 mil millones de kilowatios hora
de electricidad, o tanto como podran generar todas las plantas de
energa de EEUU funcionando contnuamente durante dos meses.
E=m.c.c da la respuesta a muchos de los viejos
misterios de la fsica. Explica por qu las sustancias radiactivas como
el uranio y el radio, son capaces de expeler partculas a enormes
velocidades, y hacerlo durante millones de aos. Explica por qu el
Sol y las estrellas pueden radiar luz y calor durante miles de millones
de aos, ya que si nuestro Sol se consumiese segn los procesos
ordinarios de combustin, la Tierra habra muerto, hace muchsimo
tiempo, en helada oscuridad. Revela la cantidad de energa que
dormita en el ncleo de los tomos, y predice cuantos gramos de
uranio deben ser puestos en una bomba para destruir una ciudad.
Finalmente descubre algunas verdades fundamentales acerca de la
realidad fsica. Antes de conocerse la teora de la relatividad, los
cientficos se imaginaban el universo como un vaso que contena dos
elementos distintos: materia y energa -la primera inerte, tangible y
caracterizada por la propiedad llamada masa, y la segunda activa,
invisible y sin masa. Pero Einstein demostr que la masa y la energa
son equivalentes; la propiedad llamada masa es simplemente
energa concentrada. En otras palabras, materia es energa y energa
es materia, y la distincin se refiere slo a un estado transitorio.
A la luz de este amplio principio se resuelven varios
enigmas de la naturaleza. La desconcertante accin recproca de la
materia y la radiacin, que unas veces parece ser un concurso de
partculas y otras una reunin de ondas, se hace ms inteligible. El
papel dual del electrn como unidad de materia y unidad de
electricidad, el electrn onda, el fotn, las ondas de materia, las
ondas de probabilidad, un universo de ondas, todos parecen ser
menos paradjicos. Por cuanto todos estos conceptos describen,
simplemente, diferentes manifestaciones de un misma realidad
subyacente, ya no tiene sentido preguntarse lo que "realmente" es

cada una de ellas. Materia y energa son intercambiables. Si la
materia suelta su masa y viaja con la velocidad de la luz, la llamamos
radiacin o energa. Y, a la inversa, si la energa se congela y se
torna inerte, y podemos calcular su masa la llamamos materia.
Antes, la ciencia poda solamente notar sus efmeras propiedades y
relaciones cuando llegaban a ser percibidas por los sentidos del
hombre terrenal. Pero desde el 16 de junio de 1945, el hombre es
capaz de transformar una en otra. Esa noche, en Alamo Gordo
(Nuevo Mxico), el hombre transmut, por primera vez, una
considerable cantidad de materia en luz, calor, sonido y movimiento,
a los que llamamos energa.
Sin embrago, el misterio fundamental subsiste.
Toda la marcha de la ciencia hacia la unificacin de conceptos
-reduccin de toda materia a elementos y luego a unos pocos tipos
de partculas, la reduccin de fuerzas al concepto nico de energa, y
finalmente la reduccin de materia y energa a una sola cantidad
bsica, conduce todava a lo desconocido. Las numerosas preguntas
se funden en una sola a la que tal vez nunca encontremos respuesta:
Cul es la esencia de esta sustancia masa-energa?, Cul es el
estrato de la realidad fsica que la ciencia quiere explorar?
As, la relatividad, como la teora del cuanta, aleja
todava ms al intelecto humano del universo newtoniano. Ese
universo, firmemente enraizado en el espacio y el tiempo que
funciona como una gran mquina, infalible y manejable. Las leyes del
movimiento de Einstein, sus principios bsicos sobre la relatividad de
la distancia, el tiempo y la masa, y sus deducciones a partir de estos
principios, comprenden lo que conocemos con el nombre de teora
especial de la relatividad. En la dcada posterior a la publicacin de
su obra original, ampli su sistema cientfico y filosfico hasta
convertirlo en la teora general de la relatividad, mediante la cual
examino la misteriosa fuerza que gua el girar de las estrellas, los
cometas, las galaxias y todos los sistemas mviles de hierro, piedra,
vapor y flama, del inmenso e inescrutable vaco. Newton llam a esta
fuerza gravitacin universal. A partir de su propio concepto de

gravitacin, Einstein obtuvo un panorama de la vasta arquitectura y
anatoma del conjunto del universo.
9.-NUESTRA ESENCIA DE VIDRIO

"El lego en matemticas -dijo A. Einstein- siente un
misterioso estremecimiento cuando oye hablar de objetos de cuatro
dimensiones, sentimiento parecido al que despiertan los
pensamientos sobre lo oculto. Sin embargo, es casi un lugar comn
decir que el mundo en que vivimos es un contnuo espacio-tiempo de
cuatro dimensiones"
El lego en matemticas podra objetar el uso del
vocablo "lugar comn", en relacin con esto. Sin embargo, la
dificultad estriba ms en la expresin que en las ideas. Una vez que
el significado de la palabra "continuo" es propiamente aprehendido la
imagen einsteniana del universo como un continuo espacio tiempo
de cuatro dimensiones se hace perfectamente clara. Una regla, por
ejemplo, es un contnuo unidimensional de espacio. La mayora de
las reglas estn divididas en decmetros, centmetros y milmetros.
Pero es posible imaginar una regla dividida en cien
billonsimas de centmetros. No hay razn terica para que los
intervalos entre punto y punto no puedan ser menores an. El
carcter distintivo de un contnuo es que el intervalo que separa dos
puntos cualesquiera puede ser dividido en un nmero infinito de
intervalos arbitrariamente pequeos.
Una va de ferrocarril es un contnuo unidimensional
de espacio, y sobre l el maquinista del tren puede sealar su
posicin en cualquier momento dando una sola coordenada -una
estacin o un mojn. Un capitn de barco, sin embargo, tiene que
tomar en cuenta dos dimensiones. La superficie del mar es un
contnuo bidimensional. y las coordenadas por medio de las cuales el
marino fija su posicin son la latitud y la longitud. El piloto de un
avin gua su aparato a travs de un contnuo tridimensional, y, por
lo tanto, tiene que considerar no slo la longitud y la latitud, sino
tambin su altura sobre el suelo. El continuo de un piloto constituye

el espacio tal como lo percibimos. En otras palabras, el espacio de
nuestro mundo es un contnuo de tres dimensiones.
Para describir cualquier acontecimiento fsico que
comprende movimiento, sin embargo, no basta con indicar su
posicin en el espacio. Es necesario indicar tambin cmo cambia su
posicin en el tiempo. As, para dar una imagen exacta del
movimiento del tren que va de Nueva York a Chicago, no es
suficiente indicar que el tren va de Nueva York a Siracusa, a
Cleveland, a Toledo y a Chicago, sino que tambin hay que sealar
los tiempos en que toca cada uno de estos puntos. Esto puede
hacerse mediante un horario o una grfica. Si los kilmetros que hay
entre Nueva York y Chicago se dibujan horizontalmente en un trozo
de papel reglado, y las horas y los minutos son dibujados
verticalmente, entonces una lnea diagonal correctamente dibujada
a travs de la pgina ilustra el avance del tren en un contnuo
espacio-tiempo bidimensional. Este tipo de representacin grfica es
familiar a la mayora de los lectores de peridico, por ejemplo un
grfico del mercado de acciones da una imagen del mercado
financiero en un continuo bidimensional dolar-tiempo. De la misma
manera, el vuelo de un aeroplano de Nueva York a Los Angeles puede
ser representado mejor en un contnuo espacio tiempo de cuatro
dimensiones. El hecho de que el avin se encuentra a la latitud x,
longitud y y altitud z, no indica nada al encargado de la compaa de
aviacin, a menos que la coordenada tiempo sea dada tambin. As,
el tiempo es la cuarta dimensin. Y si queremos formarnos una idea
del vuelo en su conjunto, como una realidad fsica, no puede
descomponerse en una serie de despegues, elevaciones, planeos y
aterrizajes. Por el contrario, debemos representrnoslo como una
curva contnua en un continuo espacio tiempo de cuatro
dimensiones.
Como el tiempo es una cantidad impalpable, no es
posible hacer un dibujo o construir un modelo de un contnuo espacio
tiempo de cuatro dimensiones. Pero puede ser imaginado y
representado matemticamente. Para describir los formidables

confines del universo, ms all de nuestro sistema solar, ms all de
los enjambres de estrellas y las nubes estelares de la va Lctea, ms
all de las solitarias galaxias exteriores que arden en el vaco, el
cientfico debe representrselo todo como un contnuo de tres
dimensiones de espacio y una de tiempo. En nuestra imaginacin
tendemos a separar estas dimensiones; tenemos una conciencia de
espacio y una conciencia del tiempo. Sin embargo, la separacin es
puramente subjetiva, y como ha demostrado la teora especial de la
relatividad, espacio y tiempo son cantidades relativas que varan de
acuerdo con cada observador. En cualquier descripcin objetiva del
universo, tal como pide la ciencia, la dimensin tiempo no puede
separarse de la dimensin espacio ms de lo que la longitud puede
separarse del ancho y espesor en una representacin exacta de una
casa, un rbol o William Hurt (Sharon Stone para los que sois chicos,
y tambin os remito a la nota) De acuerdo con el gran matemtico
alemn Hermann Minkowski, que desarroll la matemtica del
contnuo espacio-tiempo como un medio conveniente para expresar
los principios de la relatividad, "el espacio y el tiempo tomados por
separado se han desvanecido en puras sombras, y slo una especie
de combinacin de los dos conserva alguna realidad"
No debe pensarse, sin embargo, que el contnuo
espacio tiempo es una pura construccin matemtica. El mundo es
un contnuo espacio-tiempo; toda la realidad existe en el espacio y
en el tiempo, que son inseparables. Todas las mediciones del tiempo
son realmente mediciones en el espacio, y, a la inversa, las
mediciones de espacio dependen de mediciones del tiempo.
Segundos, minutos, horas, das semanas, meses, estaciones y aos
son medidas de la posicin de la Tierra en el espacio con relacin al
Sol, la Luna y las estrellas. Anlogamente, la latitud y la longitud, con
las cuales el hombre define su posicin espacial sobre la Tierra, estn
medidas en minutos y segundos , y para computarlas exactamente
14
15
14Puede
ser sustituido por cualquier otro. Ya se sabe, el gusto tambin es "relativo"
15Evidentemente
nos referimos a minutos y segundos de arco, no a minutos y

debemos conocer la hora del da y el da del ao. "Marcas" terrestres
como el Ecuador, el Trpico de Cncer o el crculo Artico son simples
relojes de Sol que marcan las cambiantes estaciones; el medioda no
es ms que un ngulo del Sol.
An as. la equivalencia de espacio y tiempo se
torna verdaderamente clara al contemplar las estrellas. Entre las
constelaciones ms conocidas, algunas son "reales", en el sentido de
que sus componentes estelares son verdaderos sistemas
gravitacionales, que se mueven ordenadamente en relacin de unos
con otros; otros son puramente pticos -sus formas son accidentes
de perspectiva, creados por una aparente proximidad de estrellas no
relacionadas a lo largo de una visual. En estas constelaciones
"pticas" uno puede observar dos estrellas de brillo igual y afirmar
que estn "lado a lado" en el firmamento, mientras que en realidad
una puede estar a cuarenta y otra a cuatrocientos aos luz de la
Tierra.
Obviamente, el astrnomo tiene que representarse
el universo como un contnuo espacio-tiempo. Cuando explora con el
telescopio no ve slo hacia afuera en el espacio, sino tambin hacia
atrs en el tiempo. Sus sensibles cmaras pueden descubrir la dbil
luminosidad de universos islas situados a 500 millones de aos luz,
dbiles destellos que empezaron su viaje en un periodo de tiempo
terrestre, en que los primeros vertebrados comenzaban a arrastrarse
desde los calientes mares paleozoicos a los jvenes continentes de la
Tierra. Su espectroscopio le dice, adems, que estos enormes
sistemas exteriores se van hacia el limbo, alejndose de nuestra
galaxia, a increbles velocidades que llegan a 55.000 kilmetros por
segundo. O, ms precisamente, comenzaron a separarse de nosotros
hace 500 millones de aos. Donde se encuentran ahora, o inclusive si
existen ahora, nadie puede decirlo. Si separamos nuestra imagen del
universo en tres dimensiones subjetivas de espacio y una de tiempo
local, entonces estas galaxias no tienen ms existencia objetiva que
segundos de tiempo

la de debilitadas manchas de luz antigua sobre una placa fotogrfica.
Cobran realidad fsica slo en su marco de referencia apropiado, el
contnuo espacio-tiempo de cuatro dimensiones.
El hombre, durante su breve paso por la Tierra,
egocntricamente ordena en su mente los sucesos de acuerdo con
su propio sentido del pasado, del presente y del futuro, pero excepto
en nuestra propia conciencia, el universo, el mundo objetivo de la
realidad, no "acaece", simplemente existe. Entender el contnuo
espacio-tiempo es un requisito indispensable para entender la teora
de la relatividad y lo que esta sostiene acerca de la gravitacin, la
fuerza invisible que mantiene junto el universo y determina su forma
y tamao.
16
10.- INERCIA Y GRAVEDAD

En la Teora especial de la relatividad, Einstein
estudi el fenmeno del movimiento y demostr que no existe en el
universo una norma fija mediante la cual el hombre pueda juzgar el
movimiento absoluto de la Tierra o de cualquier otro sistema mvil.
El movimiento puede descubrirse slo como un cambio de posicin
con respecto a otro cuerpo. Sabemos, por ejemplo, que la Tierra se
mueve alrededor del Sol a la velocidad de 30 kilmetros por
segundo. El cambio de las estaciones indica este hecho. Peo hasta
hace 400 aos, el hombre pens que el cambio de posicin del Sol en
16Shakespeare
(en Measure for Measure)ha expresado esta idea de una forma tan
maravillosa que no hemos podido resistir la tentacin de utilizar una de sus

expresiones para titular este apartado:
Pero el hombre, el hombre orgulloso
investido de una corta y dbil autoridad
conociendo menos aquello de que se cree ms seguro
es decir, su esencia de vidrio, parecido a un mono colrico
representa tan fantsticas comedias a la cada del Cielo
que hara llorar a los ngeles, o,
si tuvieran el temperamento de nuestra naturaleza, reir como mortales

el cielo revelaba su movimiento alrededor de la Tierra, y sobre esta
hiptesis, los astrnomos de la antiguedad desarrollaron un sistema
perfectamente prctico de mecnica celeste, que les permita
predecir con gran exactitud los principales fenmenos del cielo. Su
suposicin era natural, pues no podemos sentir nuestro movimiento
a travs del espacio; ningn experimento fsico ha demostrado que la
Tierra est realmente en movimiento. Y aunque todos los dems
planetas, estrellas, galaxias y sistemas mviles del universo estn
incesante e incansablemente cambiando de posicin, sus
movimientos son observables, nicamente, al comparar unos con
otros. Si se quitasen todos los objetos del universo, excepto uno,
nadie podra decir si este objeto restante estara en reposo o girara
en el vaco a 100 mil kilmetros por segundo. El movimiento es un
estado relativo, y a menos que exista un sistema de referencia con el
cual pueda ser comparado, no tiene sentido hablar de movimiento de
un solo cuerpo.
Sin embargo, poco despus de publicar la teora
especial de la relatividad, Einstein empez a pensar en si no existir
una clase de movimiento que pueda considerarse absoluto, en el
sentido de que pueda ser descubierto por los efectos fsicos que
produzca en el propio sistema mvil, sin referencia a otro sistema.
Por ejemplo, un observador situado a bordo e un tren que corre
suavemente, es incapaz de decir, mediante experimentos realizados
en el interior del tren, si est en reposo o en movimiento. Pero si el
maquinista aplica repentinamente los frenos, o suelta toda la
marcha, el observador se dar cuenta, por la sacudida resultante, de
un cambio en la velocidad. Y si el tren toma una curva, sabr, por el
empujn hacia afuera de su propio cuerpo, al hacer resistencia al
cambio de direccin, que el curso del tren ha cambiado de alguna
manera. Por lo tanto, razon Einstein, si slo un objeto existiera en el
universo (la Tierra, por ejemplo) y repentinamente empezase a girar
con irregularidad, sus habitantes se daran cuenta del movimiento.
Esto indica que el movimiento no uniforme, como el producido por
fuerzas y aceleraciones, puede, despus de todo, ser absoluto. Indica

tambin que el espacio vaco puede servir como sistema de
referencia dentro del cual s posible distinguir el movimiento absoluto.
Para Einstein, que sostena que el espacio no era
nada, el aparente carcter nico del movimiento no uniforme era
profundamente perturbador. En la teora especial de la relatividad,
haba tomado como premisa la simple declaracin de que las leyes
de la naturaleza son las mismas para todos los sistemas que se
mueven uniformemente, unos con respecto a otros. Como firme
creyente en la armona universal de la naturaleza, se negaba a creer
que cualquier sistema que se encuentre en estado de movimiento no
uniforme deba ser un sistema nico, de excepcin, en el que las
leyes de la naturaleza son distintas. Por lo tanto, como premisa
bsica de su teora general de la relatividad, declar: las leyes de la
naturaleza
son
las
mismas
para
todos
los
sistemas,
independientemente de su estado de movimiento.. Al desarrollar esta
tesis encontr nuevas leyes d gravitacin que pusieron en tela de
juicio la mayora de los conceptos que haban dado forma a la
imagen humana del universo durante ms de trescientos aos.
El trampoln de Einstein fue la ley de la inercia de
Newton. Es la inercia la que produce las peculiares sensaciones que
tenemos cuando el tren se detiene, acelera o toma una curva.
Nuestro cuerpo quiere seguir movindose uniformemente en lnea
recta, y cuando el tren aplica una fuerza sobre nosotros la propiedad
llamada inercia tiende a hacerle resistencia. Es la inercia la que hace
esforzarse y bufar a una locomotora cuando quiere acelerar un largo
tren de vagones de carga.
Pero esto nos lleva a otra consideracin. Si los
vagones estn cargados, la locomotora tiene que trabajar ms y
quema ms carbn que si los vagones estn vacos. A su ley de la
inercia, Newton aadi una segunda ley que declaraba que la
cantidad de fuerza necesaria para acelerar un cuerpo depende de la
17
17La
ley de la inercia afirma lo siguiente: Un cuerpo material sobre el cual no acta
fuerza alguna est en reposo o se mueve con movimiento rectilneo y uniforme

masa de ese cuerpo; y que si la misma fuerza es aplicada a dos
cuerpos de masa distinta, producir una aceleracin mayor en el
cuerpo ms pequeo. Este principio es vlido para todos los casos de
la diaria experiencia humana, desde empujar el coche de un bebe
hasta disparar un can. Simplemente generaliza el hecho obvio de
que podemos lanzar una pelota de goma espuma mucho ms lejos
que una bala de can.
Hay sin embargo una situacin peculiar en la que
no parece haber conexin entre la aceleracin de un mvil y su
masa: la pelota y la bala de can alcanzan el mismo grado de
aceleracin cuando caen. Este fenmeno fue descubierto por galileo,
que demostr experimentalmente que, descontando la resistencia
del aire, todos los cuerpos caen con la misma tasa de aceleracin
independientemente de su tamao o composicin. Una pelota y un
pauelo caen a diferentes velocidades debido solamente a que el
pauelo ofrece una mayor superficie de resistencia al aire. Pero
objetos de forma anloga, tal como una canica, una pelota, una bala
de can, caen con la misma aceleracin (en el vaco, el pauelo y la
bala de can caeran uno al lado de la otra). Este fenmeno parece
violar la ley de la inercia de newton. Por qu todos los objetos se
desplazan verticalmente a la misma velocidad sin importar su
tamao o su masa, si esos mismos objetos, al ser lanzados
horizontalmente, por fuerzas iguales, se mueven a velocidades
estrictamente determinadas por sus masas? Parecera que el factor
de inercia opera slo en el plano horizontal.
La solucin de newton a este enigma est dada por
su ley de gravitacin, que declarar sencillamente que la fuerza
misteriosa por la cual un cuerpo material atrae a otro se incrementa
de acuerdo con la masa del objeto atrado. Cuanto ms grande es el
objeto, ms fuerte es la atraccin de la gravedad. Si un cuerpo es
pequeo, su inercia o tendencia a resistir el movimiento es pequea,
pero la fuerza que ejerce la gravedad sobre l es tambin pequea.
Si un cuerpo es grande su inercia es tambin grande, e igualmente lo
es la fuerza que la gravedad ejerce sobre l. Por lo tanto, la gravedad

se ejerce siempre en el grado necesario para vencer la inercia de
cualquier objeto. Por eso, todos los cuerpos caen con la misma
aceleracin, independientemente de su masa inercial.
Esta extraordinaria coincidencia -el equilibrio
perfecto de la gravitacin y la inercia- fue aceptada como cuestin
de fe, pero no entendida ni explicada durante tres siglos despus de
newton. Toda la mecnica y la ingeniera modernas se desarrollaron a
partir de los conceptos newtonianos, y los cielos parecan operar de
acuerdo con estas leyes. A Einstein, sin embargo, cuyos
descubrimientos nacieron de su desconfianza en los dogmas, le
disgustaban varias de las hiptesis e Newton. Dud de que el
equilibrio entre la gravitacin y la inercia fuese un mero accidente de
la naturaleza. Rechaz la idea de que la gravitacin fuera una fuerza
capaz de ejercerse instantneamente a grandes distancias. El
concepto de que la Tierra pudiese actuar en el espacio y atraer
objetos hacia s, con una fuerza milagrosa e invariablemente igual a
la resistencia inercial de los objetos le pareca muy improbable a
Einstein. A partir de sus objeciones desarroll una nueva teora de la
gravitacin, la cual, segn la experiencia ha demostrado, da una
imagen de la naturaleza diferente de la que daba la clsica ley
newtoniana.
11.-PLANETAS COMO PECES.

Einstein, en consonancia con su modo habitual de
pensar, expuso sus ideas desde una situacin imaginaria. Imagin un
edificio enormemente alto, dentro del cual un ascensor que se ha
soltado de sus cables cae libremente. En el elevador un grupo de
fsicos, que no sospechan que su viaje se puede terminar
desastrosamente, hacen experimentos. sacan objetos de sus
bolsillos, una pluma, un llavero, una moneda, y los sueltan. Nada
sucede. la pluma, la moneda y las llaves permanecen suspendidas en
el aire, debido a que estn cayendo, junto con el elevador y los
fsicos, con igual aceleracin, de acuerdo con la ley newtoniana de
gravitacin. como las personas del elevador no se dan cuenta de la

situacin en que se encuentran, pueden explicarse estos singulares
hechos de diferentes maneras. Pueden creer que han sido
mgicamente transportados fuera del campo gravitacional de la
Tierra y se encuentran en algn lugar del espacio vaco. Tiene
buenas razones para creerlo. Si uno de ellos pega un salto comienza
a flotar suavemente hacia el techo con una velocidad exactamente
proporcional al vigor de su salto. Si empuja su pluma o sus llaves en
cualquier direccin, stas continan movindose uniformemente en
esa direccin hasta pegar con la pared del ascensor. Aparentemente
todo obedece a la ley inercial de Newton y continua en su estado de
reposo o movimiento uniforme en lnea recta. De alguna forma el
elevador se ha convertido en un sistema inercial, y no hay manera de
que los hombres que estn en su interior puedan decir si estn
cayendo en un campo gravitacional o simplemente flotando en el
espacio vaco, libres de toda fuerza externa.
Einstein cambia ahora la escena. los fsicos siguen
estando en el elevador, pero esta vez se hallan realmente en el
espacio vaco, lejos de la fuerza de atraccin de cualquier cuerpo
celeste. Un cable est atado al techo del elevador; una fuerza
sobrenatural comienza a enrollar el cable, y el elevador se desplaza
"hacia arriba" con aceleracin constante, es decir, progresivamente
ms aprisa. Otra vez, los fsicos no tienen idea alguna del lugar en
que se encuentran y efectan nuevos experimentos para estimar su
situacin. Ahora se dan cuenta de que sus pies se aprietan
slidamente contra el suelo. Si saltan, no flotan hacia el techo porque
el suelo se viene detrs de ellos. Si sueltan objetos estos parecen
caer. Si lanzan objetos en direccin horizontal, estos no se mueven
uniformemente en lnea recta, sino que describen una curva
parablica con relacin al suelo. Y as los cientficos que no saben
que su vehculo est viajando por el espacio interestelar, concluyen
que estn en una situacin perfectamente ordinaria, en un cuarto
estacionario rgidamente pegado a la Tierra y afectado normalmente
por la fuerza de la gravedad. Verdaderamente, no tienen manera de
saber si se encuentran en reposo en un campo gravitacional, o si

ascienden con aceleracin constante por el espacio exterior, en el
que no existe gravedad alguna.
El mismo dilema se les presentara si su habitacin
estuviese pegada al borde de un enorme tiovivo que girara en el
espacio exterior. Sentiran una fuerza extraa que tratara de
desplazarlos del centro del tiovivo, y un sofisticado observador de
fuera identificara inmediatamente esta fuerza como inercia (o, como
se dice en el caso de los objetos que giran, fuerza centrfuga). Pero
los hombres que se hallan dentro de la habitacin, que como de
costumbre no se dan cuenta de la situacin en la que se encuentran,
atribuiran nuevamente la fuerza a la gravedad. Porque si el interior
de la habitacin est vaco y no tiene ninguna decoracin, no existe
nada que les pueda indicar qu es el suelo y qu es el techo, excepto
la fuerza que los lanza hacia una de sus superficies interiores. Lo que
un observador de fuera llamara "la pared exterior" del cuarto en
rotacin sera el suelo para los hombres situados dentro de la
habitacin. Un momento de reflexin nos muestra que no hay arriba
o abajo en el espacio vaco. Lo que en la Tierra llamamos abajo es
simplemente la direccin de la gravedad. Un hombre que viviera en
el Sol vera a los australianos, africanos y argentinos como si
colgaran de sus tobillos; de la misma manera, el vuelo del almirante
Bird sobre el Polo Sur sera una ficcin geomtrica, puesto que
realmente vol por debajo de l. As, los hombres situados dentro de
la habitacin montada en el tiovivo encontrarn que todos sus
experimentos producen exactamente los mismos resultados que el
que efectuaron cuando la habitacin era arrastrada hacia arriba por
el espacio. Sus pies estn firmemente pegados al suelo. Los objetos
slidos caen. Y, una vez ms, atribuyen estos fenmenos a la fuerza
de la gravedad y creen encontrarse en reposo en el interior de un
campo gravitacional.
De estas ocurrencias imaginativas, Einstein sac
una conclusin de gran importancia terica. Los fsicos la conocen
con el nombre de principio de equivalencia de la gravitacin y la
inercia. Dice simplemente que no hay forma de distinguir el

movimiento producido por fuerzas inerciales del producido por la
fuerza de la gravedad. La validez de este principio es evidente para
cualquier aviador; en un aeroplano es imposible distinguir los efectos
de la inercia de los de la gravitacin. la sensacin fsica que se
produce al salir de un picado es exactamente igual a la que se
produce al ejecutar una vuelta muy cerrada de alta velocidad. En
ambos casos aparece el factor que los pilotos llaman carga G (carga
de gravedad), la sangre se retira de la cabeza y el cuerpo es
empujado fuertemente contra el asiento.
En este principio, que es la clave de la relatividad
general, Einstein encontr una respuesta tanto al enigma de la
gravitacin como al problema del movimiento absoluto. Demostr
que no hay nada nico o absoluto en el movimiento no uniforme,
pues los efectos del movimiento no uniforme, que se supona que
podan revelar el estado de movimiento de un cuerpo, incluso si era
el nico que exista en el espacio, son indistinguibles de los efectos
de la gravitacin. As, en el caso del tiovivo, lo que un observador
indentific como tirn de la inercia o fuerza centrfuga, y por lo tanto,
como efecto del movimiento, otro observador lo identific como el
familiar tirn de la gravedad. Cualquier otro efecto inercial, producido
por un cambio de velocidad o un cambio de direccin puede
atribuirse a un campo gravitacional cambiante o fluctuante. Por lo
tanto, es vlida la premisa fundamental de la relatividad; el
movimiento, sea uniforme o no, solamente puede ser juzgado con
respecto a algn sistema de referencia. El movimiento absoluto no
existe.
La espada con la que Einstein decapit al dragn
del movimiento absoluto fue la gravitacin. Pero Qu es la
gravitacin? La gravitacin de Einstein es algo enteramente distinto
de la de Newton. No es una fuerza. La idea de que los cuerpos
materiales pueden atraerse entre s es, segn Einstein, una ilusin
producida por errneos conceptos mecnicos de la naturaleza.
Mientras se crea que el universo es una gran mquina, ser natural
pensar que sus varios componentes pueden ejercer fuerzas distintas

unos sobre otros. pero a medida que la ciencia ahonda en la realidad,
ms claro se ve que el universo no es nada semejante a una
mquina. As la ley de la gravitacin de Einstein no contiene nada
sobre fuerzas. Describe el comporta,miento de los objetos en un
campo gravitacional -los planetas, por ejemplo- no en funcin de
atracciones, sino en funcin de las trayectorias que siguen. Para
Einstein la gravitacin es simplemente parte de la inercia; el
movimiento de las estrellas y los planetas nace de su inherente
inercia, y los cursos que siguen estn determinados por las
propiedades mtricas del espacio, o, hablando con mayor propiedad,
por las propiedades mtricas del contnuo espacio-tiempo.
A pesar de que esto perece muy abstracto y
paradjico, se hace claro tan pronto como desechamos la idea de
que los cuerpos materiales pueden ejercer fuerzas fsicas unos en
otros a travs de millones de kilmetros de espacio vaco. Este
concepto de accin a distancia" ha confundido a los fsicos desde la
poca newtoniana. Planteaba grandes problemas, por ejemplo para
entender los fenmenos elctricos y magnticos. Actualmente un
fsico ya no dice que un imn atrae una pieza de hierro mediante una
misteriosa e instantnea accin a distancia. Dice ms bien que el
imn crea cierta condicin fsica en el espacio que lo rodea, a la que
llama campo magntico, y que este campo magntico acta sobre el
hierro y le hace comportarse en la forma previsible. Los estudiantes
de un curso elemental de fsica, saben que apariencia tiene un
campo magntico, ya que puede hacerse visible por el simple
procedimiento de poner limaduras de hierro sobre un pedazo de
papel colocado encima de un imn. Un campo magntico y un campo
elctrico son realidades fsicas. Tiene una estructura definida,
descrita por las ecuaciones de campo de Maxwell, quien seal,
como veremos, la ruta hacia todos los descubrimientos efectuados
en ingeniera elctrica y de radio en el siglo pasado. Un campo
gravitacional es una realidad fsica tanto como lo es un campo
magntico, y su estructura se define mediante las ecuaciones de
campo de Einstein.

As como Maxwell y Faraday asumieron que un imn
crea ciertas propiedades en el espacio que le rodea, Einstein
concluy que las estrellas, lunas, y otros objetos celestes determinan
individualmente las propiedades del espacio en torno suyo. Y tal
como el movimiento de un pedazo de hierro es guiado por la
estructura del campo, as la trayectoria de cualquier cuerpo en un
campo gravitacional es determinada por la geometra en ese campo.
La diferencia entre las ideas de Newton y las de Einstein acerca e la
gravitacin ha sido a veces ilustrada mediante un nio que juega en
un terreno baldo de la ciudad. El suelo es muy desigual, lleno de
elevaciones y depresiones. Un observador colocado en una ventana a
diez pisos de altura respecto de la calle, no notara estas
irregularidades del terreno. AL ver que las canicas parecan evitar
ciertas secciones del suelo y tendan a moverse hacia otras, poda
asumir que una "fuerza" repela las canicas de ciertos puntos y las
atraa hacia otros. Pero un observador que se hallara en el suelo,
percibira instantneamente que la trayectoria de las canicas estaba
gobernada por la curvatura del campo. En esta pequea fbula,
Newton es el observador de arriba, que se imagina que una fuerza
est actuando; Einstein es el observador del suelo, que no tiene
razn por la que suponer tal cosa. Las leyes gravitacionales de
Einstein, por lo tanto, describen nuevamente las propiedades de
campo de contnuo espacio-tiempo. Especficamente, un grupo de
estas leyes describe la relacin entre la masa de un cuerpo
gravitatorio y la estructura del campo a su alrededor; se les llama
leyes de estructura. Un segundo grupo analiza las trayectorias
descritas por mviles en campos gravitacionales; son las leyes del
movimiento.
No debe pensarse que la teora de la gravitacin de
Einstein es slo un esquema matemtico formal. Descansa en
hiptesis de gran significacin csmica. la ms extraordinaria de
estas hiptesis es la de que el universo no es un edificio rgido e
inmutable, en el que la materia independiente est colocada en un
espacio y un tiempo independientes; por el contrario, es un contnuo

amorfo, sin arquitectura fija, plstico y variable, sujeto
constantemente a cambio y distorsin. Donde hay materia y
movimiento, el continuo es perturbado. Tal como un pez, cuando
nada en el mar agita el agua a su alrededor, una estrella, un cometa
o una galaxia distorsionan la geometra del espacio-tiempo a travs
del cual se mueven. Las leyes gravitacionales de Einstein dan
resultados parecidos a las de Newton cuando son aplicadas a
problemas astronmicos. Si esto sucediese en todos los casos, los
cientficos tenderan a conservar los conceptos familiares de la ley de
Newton y descartaran la teora de Einstein como una fantasa
extraa aunque original.
Sin embargo, muchos fenmenos nuevos han sido
descubiertos, y al menos un viejo enigma ha sido resuelto, sobre la
base nicamente de la teora general de la relatividad. El viejo
enigma era el del excntrico comportamiento del planeta Mercurio.
En lugar de girar en su rbita elptica con la regularidad de otros
planetas, Mercurio se desva de su curso cada ao lenta pero
exasperantemente. Los astrnomos estudiaron todos los factores que
pudieran ser la causa de la perturbacin, pero no encontraron
ninguna solucin dentro del marco de la teora newtoniana. Pero
cuando Einstein desarroll sus leyes de gravitacin, el problema
qued resuelto. De todos los planetas, Mercurio es el ms cercano al
Sol; es pequeo y se desplaza a gran velocidad. De acuerdo con la
ley de Newton estos factores no contaran para explicar la
desviacin; la dinmica del movimiento de Mercurio deba ser
fundamentalmente la misma que la de cualquier otro planeta. Pero
segn las leyes de Einstein, la intensidad del campo gravitacional del
Sol y la enorme velocidad de Mercurio hacen la diferencia, al causar
que la elipse de la rbita ejecute un lento pero inexorable giro
alrededor del Sol, a la velocidad de una revolucin en tres millones
de aos. Este cmputo est en perfecto acuerdo con las medidas que
se han hecho del curso del planeta. Las matemticas de Einstein son,
pues, ms exactas que las de Newton cuando hay que tratar con
altas velocidades y campos gravitacionales poderosos.

Un logro ms importante que la solucin de este
viejo problema fue la prediccin que Einstein hizo de un nuevo
fenmeno csmico, con el que ningn cientfico haba soado jams:
el efecto de la gravitacin sobre la luz.
12.-LAS ESTRELLAS SALTAN

La secuencia de pensamientos que llev a Einstein
a profetizar este efecto empez con otra situacin imaginaria. Como
antes, la escena comienza con un elevador que asciende con
aceleracin constante por el espacio vaco, lejos de cualquier campo
gravitacional. Esta vez, un ocioso "pistolero" interestelar dispara,
impulsivamente, contra el elevador. La bala pega contra un lado del
vehculo, pasa limpiamente y sale por la pared opuesta, en un punto
situado un poco ms bajo que el punto de entrada. La razn de esto
es evidente para el tirador de fuera. Sabe que la bala vuela en lnea
recta obedeciendo la ley de la inercia de Newton; pero mientras
atravesaba la distancia entre las dos paredes, el elevador se
desplaz "hacia arriba" una cierta distancia, haciendo que el segundo
agujero no estuviese opuesto al primero, sino ligeramente ms cerca
del suelo. Sin embargo, los observadores que se hallan dentro del
elevador, que no tiene idea alguna del lugar del universo en el que
se encuentran, interpretan la situacin en forma distinta. Sabiendo
que en la Tierra cualquier proyectil describe un arco parablico hacia
el suelo, concluyen, simplemente, que se hallan en reposo en un
campo gravitacional y que la bala describi una curva perfectamente
normal con respecto al suelo.
Poco despus, mientras el elevador sigue
movindose hacia arriba por el espacio, un haz de luz pasa por una
apertura en uno de los lados del elevador. Como la velocidad de la
luz es muy grande, el haz atraviesa la distancia entre su punto de
entrada y la pared opuesta en una pequesima fraccin de segundo.
No obstante, el elevador se ha desplazado "hacia arriba" una cierta
distancia durante ese intervalo, de modo que el haz llega a la pared
opuesta en un punto situado a una minscula fraccin de milmetro

ms abajo que el punto de entrada. Si los observadores del interior
estn equipados con instrumentos de medida suficientemente
delicados, podrn calcular la curvatura del haz. Pero la pregunta es
Cmo la explicarn? Todava no conocen el estado de movimiento
del elevador y creen que estn en reposo dentro de un campo
gravitacional. Si se aferran a los principios newtonianos, se vern
completamente perplejos, ya que de acuerdo con estos principios la
luz debe viajar siempre en lnea recta. Pero si estn familiarizados
con la teora especial de la relatividad, recordarn que la energa
tiene masa, de acuerdo con la ecuacin m=E/c.c. Como la luz es una
forma de energa, deducirn que tiene masa y es por lo tanto
afectada por el campo gravitacional. De ah la curvatura del haz.
A partir de estas consideraciones puramente
tericas, Einstein concluy que la luz, como cualquier objeto
material, se mueve en una curva cuando pasa por el campo
gravitacional de un gran cuerpo. Einstein indic que su teora poda
ponerse a prueba observando la trayectoria de la luz estelar al pasar
por el campo gravitacional del Sol. Como las estrellas son invisibles
de da, hay una sola ocasin en la que el Sol y las estrellas pueden
verse al mismo tiempo: durante un eclipse solar. Einstein propuso,
por lo tanto, que se tomasen fotografas de las estrellas situadas
inmediatamente en el borde de la superficie oscurecida del Sol
durante un eclipse, y se las comparase con fotografas de esas
mismas estrellas tomadas durante otro momento. De acuerdo con su
teora, la luz de las estrellas que rodean al Sol debera curvarse hacia
dentro, hacia el Sol, al atravesar el campo gravitacional del Sol; por
lo tanto, a los observadores terrestres les debera parecer que las
imgenes de esas estrellas se haban movido, hacia afuera, de sus
posiciones usuales en el cielo. Einstein dijo que para las estrellas ms
cercanas al Sol, la desviacin sera ms o menos de 1.75 segundos
de arco. Como en esta prueba quedaba comprometida toda la teora
general de la relatividad, los hombres de ciencia de todo el mundo
esperaron ansiosamente los resultados de las expediciones que
viajaron a las regiones ecuatoriales para fotografiar el eclipse del 29

de mayo de 1919. Cuando las fotografas fueron reveladas y
examinadas, la deflexin de la luz estelar en el campo gravitacional
del Sol tena una medida de 1.64 segundos de arco, nmero tan
cercano a la prediccin de Einstein como lo permita la exactitud de
los instrumentos.
Otra prediccin hecha por Einstein, basada en la
teora general, concerna al Tiempo. Habiendo demostrado que las
propiedades del espacio son afectadas por un campo gravitacional,
Einstein lleg a la conclusin, por un razonamiento semejante pero
ms complicado, de que los intervalos de tiempo tambin varan de
acuerdo con el campo gravitacional. Un reloj transportado al Sol
debera marchar con un ritmo un poco ms lento que sobre la Tierra.
Y un tomo solar radiante debera emitir luz de frecuencia
ligeramente menor que un tomo el mismo elemento en la Tierra. La
diferencia en la longitud de onda sera en este caso
inconmensurablemente pequea. Pero, en el universo existen
campos gravitacionales ms poderosos que el del Sol. Uno de estos
rodea a la estrella conocida con el nombre de "compaera de Sirio",
una enana blanca compuesta de materia en un estado de densidad
tan fantstico que un centmetro cbico de materia pesara 61
kilogramos sobre la Tierra. Debido a su gran masa, esta
extraordinaria enana, que es slo tres veces mayor que la Tierra,
tiene un campo gravitacional lo suficientemente potente como para
retrasar la frecuencia de su propia radiacin en un grado medible, y
de hecho, las observaciones espectroscpicas han demostrado que la
frecuencia de luz emitida por la compaera de Sirio se reduce de
acuerdo con la cantidad predicha por Einstein. Los astrnomos
llaman al cambio de longitud de onda en el espectro de una estrella
el "efecto Einstein", y constituye una verificacin ms de la teora de
la relatividad.
13.-UNA POMPA DE JABON

han
tratado
Hasta ahora los conceptos de la relatividad general

con los fenmenos de campos de gravitacin

individuales. Sin embargo, el universo est lleno de incontables
cuerpos materiales: meteoros, lunas, cometas, nebulosas y billones
de estrellas agrupadas por la entrelazada geometra de sus campos
gravitacionales en agregados, nubes galaxias y sistemas
supergalcticos. Uno se pregunta, naturalmente, cual es la geometra
total del contnuo espacio-tiempo en el que se mueven. En definitiva,
Cal es la forma y tamao del universo? Todas las respuestas
actuales a esta pregunta han derivado, directa o indirectamente, de
la teora de la relatividad general.
Antes de Einstein el universo era comnmente
representado como una isla de materia, que flotaba en el centro de
un mar infinito de espacio. Varias razones hablaban en favor de esta
concepcin. El universo, pensaban la mayora de los cientficos, tena
que ser infinito, porque tan pronto como concediesen que el espacio
terminaba en algn lugar, se enfrentaran a la terrible pregunta Qu
hay ms all?. Sin embargo, la ley newtoniana prohiba un universo
infinito que contuviese una distribucin uniforme de materia, ya que
entonces la fuerza gravitacional total de las masas de materia que se
extendan hasta l infinito sera infinita, y los cielos arderan con luz
infinita. Adems, al dbil ojo humano le pareca que ms all de
nuestra Va Lactea las lmparas del espacio se encontraban cada vez
ms desparramadas, difundindose gradualmente en atenuadas
avanzadas, como solitarios faros situados en las fronteras del
insondable vaco. Sin embargo, el universo isla presentaba
dificultades tambin. La cantidad de materia que contena era tan
pequea, en comparacin con la infinitud del espacio, que
forzosamente las leyes dinmicas que gobiernan el movimiento de
las galaxias las haran dispersarse, como pedazos de nube, y el
universo quedara vaco por completo.
A Einstein este cuadro de disolucin y desaparicin
le pareca totalmente insatisfactorio. La dificultad bsica, decidi,
provena de la natural, pero injustificada, suposicin humana de que
la geometra del universo debe ser la misma que la que sus sentidos
le revelan en la Tierra. Confiadamente asumimos, por ejemplo, que

dos haces paralelos de luz viajarn por siempre en el espacio sin
encontrarse, ya que en el plano infinito de la geometra euclidiana
las lneas no se encuentran nunca. Creemos tambin que en el
espacio exterior, como sobre una cancha de tenis, la lnea recta es la
menor distancia entre dos puntos. Y sin embargo, Euclides nunca
demostr realmente que la lnea recta es la menor distancia entre
dos puntos; simplemente defini arbitrariamente a la lnea recta
como la distancia ms corta entre dos puntos.
No es posible entonces, se pregunt Einstein, que
al hombre lo engaen sus limitadas percepciones, al representarse el
universo al modo de la geometra euclidiana? Hubo un tiempo
durante el cual el hombre pens que la Tierra era plana. Ahora
acepta que es redonda, y sabe que sobre la superficie de la Tierra la
menor distancia entre dos puntos, tales como Nueva York y Londres,
no es una ruta directa de comps a travs del Atlntico, sino un
crculo mximo que vira hacia el norte pasando por Nueva Escocia,
Terranova e Islandia. Por lo que respecta a la superficie de la Tierra,
no es vlida la geometra de Euclides. Un tringulo gigante, dibujado
sobre la superficie terrestre, con dos vrtices en el Ecuador y otro en
el Polo Norte, no satisfara el teorema euclidiano que asevera que la
suma de los ngulos interiores de un tringulo es siempre igual a dos
ngulos rectos, es decir, 180 grados. Contendra en realidad ms de
180 grados. Y si alguien dibujara un crculo gigante sobre la
superficie terrestre encontrara que la razn entre su dimetro y su
circunferencia es menor que el clsico valor p. Estas diferencias con
la geometra de Euclides se deben a la curvatura de la Tierra. Aunque
nadie duda hoy en da de que la Tierra tiene una curvatura, el
hombre no descubri esto mirndola desde fuera. la curvatura de la
Tierra puede calcularse, cmodamente, sobre la propia Tierra, por
medio de la interpretacin matemtica de hechos fcilmente
observables. De la misma manera mediante una sntesis de hechos
astronmicos y deduccin, Einstein concluy que el universo no es ni
infinito ni euclidiano, como suponan la mayora de los cientficos,
sino algo no imaginado hasta ahora.

Se ha mostrado ya que la geometra euclididana no
es vlida en un campo gravitacional. Los rayos luminosos no se
desplazan en lnea recta al pasar por un campo gravitacional, porque
la geometra del campo es tal que no hay lneas rectas en l; el
camino ms corto que la luz puede seguir es una curva (geodsica )o
gran crculo rigurosamente determinado por la estructura geomtrica
del campo. Como la estructura de un campo gravitacional est
determinada por la masa y velocidad del cuerpo gravitatorio -estrella
luna o planeta- se deduce que la estructura geomtrica total del
universo debe estar determinada por la suma de su contenido
material. Para cada concentracin de materia en el universo, existe
una correspondiente distorsin del contnuo espacio-tiempo. Cada
cuerpo celeste, cada galaxia, crea irregularidades locales en el
espacio tiempo, a modo de reflujos alrededor de islas en el mar. A
mayor concentracin de materia, mayor es la curvatura del espaciotiempo. Y el efecto total es una completa curvatura del contnuo
espacio-tiempo; las distorsiones combinadas, producidas por las
incomputables masas de materia, obligan al contnuo a volverse
sobre s mismo, describiendo una gran curva csmica cerrada.
Por lo tanto, el universo de Einstein no es euclidiano
y finito. Para el hombre, un rayo de luz parece desplazarse en lnea
recta hacia el infinito, tal como a un gusano que se arrastra por
siempre hacia delante, la Tierra le parece plana e infinita. Pero la
nocin humana de que el universo es de carcter euclidiano, como la
idea que el gusano tiene de la Tierra, le es impartida por la limitacin
de sus sentidos. En el universo de Einstein no hay lneas rectas, slo
hay geodsicas o grandes crculos. El espacio, a pesar de ser finito,
no tiene fronteras; un matemtico describira su carcter geomtrico
como el anlogo tetradimensional de la superficie de una esfera.
Como deca Sir James Jeans (fsico ingls):"Una pompa de jabn
18
18En
cualquier espacio geodsica es la curva de menor longitud entre dos puntos
dados. Por ejemplo, en una esfera las geodsicas son los crculos mximos. En el
plano, en particular, las rectas son las geodsicas.

corrugada en la superficie, es quizs la mejor representacin, en
trminos materiales simples y familiares, del nuevo universo que nos
ha revelado la teora de la relatividad. El universo no es el interior de
la pompa, sino su superficie, y debemos recordar siempre que
mientras que la superficie de la pompa de jabn tiene slo dos
dimensiones, la pompa universo tiene cuatro -tres de espacio y una
de tiempo- y la sustancia de que est hecha la pompa, la pelcula de
jabn, es de espacio vaco soldado a tiempo vaco".
Como la mayora de los conceptos de la ciencia
moderna, el universo esfrico y finito de Einstein no puede ser
representado visualmente, justo como no podemos representarnos
visualmente un fotn o un electrn. Pero como en el caso del fotn o
del electrn, sus propiedades pueden ser descritas por medio de las
matemticas. Tomando los mejores cmputos de la astronoma
moderna y aplicndolos a las ecuaciones de campo de Einstein, es
posible calcular el tamao del universo. Para determinar su radio, sin
embargo, es necesario primero obtener su curvatura. Puesto que,
como mostr Einstein, la curvatura del espacio est determinada por
su contenido material, el problema cosmolgico puede resolverse si
obtenemos una cifra que nos de la media de la densidad de materia
en el universo.
Afortunadamente, contamos con esta media,
porque el astrnomo Edwin Hubble, del observatorio de Monte
Wilson, ha estudiado concienzudamente durante aos reas de
nuestro cielo y calculado penosamente la cantidad media de
materia en el universo. La conclusin a que lleg fue que en el
universo hay 0,000000000000000000000000000001 gramos de
materia por centmetro cbico de espacio. Sustituido en las
ecuaciones de campo de Einstein, este valor da un cierto resultado
para la curvatura del universo, el cual revela que su radio es 35 mil
millones de aos luz o 340,000000000000000000000 kilmetros. El
universo de Einstein, aunque no infinito, es suficientemente grande
para abarcar los miles de millones de galaxias, cada una de las
cuales contiene cientos e millones de flameantes estrellas e

incalculables cantidades de gas rarificado, sistemas fros de hierro y
piedra y polvo csmico. Un rayo de luz solar, lanzado por el espacio a
la velocidad de 298.000 kilmetros por segundo, describira en este
universo un gran crculo csmico y volvera a su fuente de origen
despus de un poco ms de 200 mil millones de aos terrestres.
14.-LA EXPANSION DEL UNVERSO

En la poca en que Einstein desarroll su
cosmologa, ignoraba un extrao fenmeno astronmico que fue
interpretado varios aos despus. Haba supuesto que el movimiento
de las estrellas y galaxias era fortuito, como el vagar sin rumbo de
las molculas de un gas. Como no exista prueba de que sus
vagabundeos tuvieran unidad alguna, los ignor en absoluto, y se
imagin un universo esttico. Sin embargo, los astrnomos
empezaban a notar seales de un movimiento sistemtico entre las
galaxias exteriores, en los lmites extremos de la visin telescpica.
Todas estas galaxias lejanas, o universos isla, estn, aparentemente,
alejndose de nuestro sistema solar y unas de otras. Esta huida
organizada de las distintas galaxias -la ms alejada de las cuales
est a unos 500 millones de aos luz- es algo muy distinto del
indolente giro de los sistemas gravitacionales ms cercanos, ya que
tal movimiento sistemtico influira en la curvatura total del universo.
El universo, por tanto, es esttico; se expande de
manera ms o menos parecida a como se expanden una pompa de
jabn o un globo. La analoga no es completamente correcta, ya que
si concebimos el universo como una especie de globo con manchas,
en el que las manchas representaran a la matera, sera de esperar
que las manchas se expandieran tambin. Pero esto no puede ser,
porque entonces no podramos notar la expansin, tal como Alicia en
el Pas de la Maravillas hubiese ignorado sus cambios repentinos de
estatura si todo lo que la rodeaba hubiese crecido o encogido al
mismo tiempo que ella. Por tanto al representarnos visualmente el
universo como un baln manchado, debemos pensar que las
manchas son parches inelsticos cosidos a la superficie. los cuerpos

materiales conservan sus dimensiones mientras que el espacio se
extiende entre ellos, como la superficie del globo entre los parches.
Este
extraordinario
fenmeno
complica
grandemente la cosmologa. Si el anlisis espectroscpico que indica
la recesin de esas galaxias exteriores es correcto (como lo creen la
mayora de los astrnomos), las velocidades con que desaparecen en
el "limbo" son casi increbles. Su velocidad parece incrementarse con
la distancia. Mientras la galaxias ms cercanas, a un milln de aos
luz aproximadamente, viajan a unos 160 Km. por segundo, las que se
encuentran a 250 millones de aos luz vuelan a la fantstica
velocidad de 40.000 km. por segundo, casi un sptimo de la
velocidad de la luz. Ya que todas estas remotas galaxias, sin
excepcin, se separan de nosotros y unas de otras, debemos concluir
que en alguna poca del tiempo csmico estuvieron todas apiadas
en una masa gnea. Y si la geometra del espacio es modelada por su
contenido material, el universo, en esta fase pregalctica, debi ser
un incmodo y abarrotado receptculo caracterizado por una
curvatura excesiva y rellano de materia en un estado de inconcebible
densidad. Clculos basados en la velocidad de estas galaxias que se
alejan muestran que se deben haber separado y comenzado su huida
del "centro" de este universo encogido hace unos dos mil millones de
aos.
Varias teoras han sido propuestas, por astrnomos
y cosmlogos, para explicar el enigma de este universo en
expansin.
15.-PRIMERAS TEORIAS DE UNIFICACION DE CAMPOS

Del mismo modo que Einstein lleg a sentirse
insatisfecho con la relatividad especial poco despus de 1905, al
darse cuenta de que tena que ser generalizada a cualquier tipo de
movimiento, tambin lleg a sentirse insatisfecho con la relatividad
general. haba varios problemas, todos ellos relacionados con su
ecuacin de campo. Empecemos, por tanto, examinando dicha
ecuacin.. Dada la extremada complicacin del argumento

matemtico, vamos a tratar de simplificarlo: todas las ecuaciones, en
realidad, no son ms que A=B. De forma simplificada, la ecuacin de
Einstein se puede escribir como sigue: Tensor A=Tensor B, donde el
tensor A define la curvatura del espacio, y el Tensor B la materia que
provoca la curvatura. En la prctica, el tensor A puede contener
tambin trminos definidores de un campo electromagntico, dado
que este es energa, y la energa no es ms que otra forma de
materia.
El descontento de Einstein se centraba en el Tensor
B. En su Autobiografa escribi "El segundo miembro (de mi
ecuacin), constituye una condensacin formal de todo aquello cuya
comprensin resulta todava problemtica desde el punto de vista de
una teora de campos. No dud ni por un momento de que mi
formulacin era, seguramente, provisional". Introdujo el tensor con el
fin de solucinar la ecuacin y poder realizar clculos, pero tena la
firme conviccin de que esta no era su forma final. "El primer
miembro es una catedral construida en mrmol, el segundo, una
casa de papel y madera", dijo en repetidas ocasiones.
El problema del segundo miembro consista en que
no era un trmino de campo; era un trmino que describa la
materia. Esto significaba que la ecuacin en su conjunto, no era una
pura ecuacin de campo. Pero el problema era ms profundo que
todo esto: se conocan dos campos, y slo uno de ellos se encontraba
contenido en la ecuacin. Adems del campo gravitatorio exista el
campo electromagntico. En muchos aspectos, este ltimo era
similar al campo gravitatorio, aunque se distingua claramente de l,
y su determinacin corra a cargo de una serie de ecuaciones de
campo completamente diferentes conocidas con el nombre de
ecuaciones de Maxwell. Aunque el campo electromagntico se
hallaba presente en el segundo miembro de las ecuaciones de la
relatividad general, a modo de fuente, no lo haca en pie de igualdad
con el campo gravitatorio. Por qu haban de existir dos grupos
distintos de ecuaciones para estos dos campos? Caba la posibilidad
de que los campos electromagnticos y gravitatorios fuesen slo

manifestaciones diferentes de un mismo campo, al igual que ocurre
con el magntico y elctrico? Se encuentran relacionados de algn
modo? Si es as, deberamos estar en condiciones de formular ciertas
ecuaciones que definieran ambos de la misma manera. Einstein
abrigaba la esperanza de unificar los dos campos incorporando el
campo electromagntico a sus ecuaciones de la relatividad general.
15.1.-FARADAY, MAXWELL Y EL CAMPO ELECTROMAGNETICO
Para entender las dificultades, debemos examinar
ms de cerca el campo electromagntico. Aun cuando se encuentra
por doquier a nuestro alrededor, asociado a aparatos como las
televisiones y las radios, la mayora de la gente se encuentra menos
familiarizada con el campo electromagntico que con el campo
gravitatorio.
Empecemos con la electricidad y con el
magnetismo. Sabemos que una carga positiva o negativa se
encuentra rodeada de una zona elctrica (zona que acta slo sobre
otras cargas), del mismo modo que la Tierra se halla rodeada de una
zona gravitatoria. En ambos casos, la intensidad disminuye a medida
que nos alejamos de la fuente. Los campos magnticos se comportan
de manera similar. Los cientficos estaban familiarizados con la
electricidad y el magnetismo, pero pensaban que se trataba de
fenmenos distintos y desvinculados entre s. Fue el cientfico dans
H.C.Oersted el que demostr que haba una relacin entre ambos.
Un da, mientras se encontraba demostrando las propiedades de la
corriente elctrica en el transcurso de una de sus clases, dio la
casualidad de que, cerca de uno de los cables que haba conectado a
una batera se hallaba una brjula. Advirti que cada vez que se
conectaba el cable a la batera, la brjula se mova. Esto slo poda
ocurrir en el caso de que se hubiese creado un campo magntico. De
esta forma, debido a un mero accidente casual, Oersted demostr
que una corriente elctrica crea un campo magntico. Fue fcil, a
partir de aqu, dar otro paso adelante: dado que una corriente no es
ms que una serie de cargas en movimiento, y que las cargas llevan

asociados campos elctricos, esto significaba que un campo variable
elctrico creaba un campo magntico.
Poco despus del descubrimiento de Oersted, los
cientficos empezaron a hacerse la siguiente pregunta: si un campo
elctrico poda crear un campo magntico Caba la posibilidad de
que un campo magntico variable pudiera crear un campo elctrico?
Y, en efecto, varios aos ms tarde se demostr que eso era lo que
ocurra en realidad. El experimento decisivo lo realiz Michael
Faraday.
Faraday naci en 1791 en los alrededores de
Londres, trasladndose poco despus a la capital. Creci en la ms
absoluta pobreza, empleando gran parte de su tiempo en jugar por
las calles. Su educacin fue escasa, no yendo mucho ms all de los
rudimentos relativos a la lectura y a la escritura. A los doce aos,
ms o menos, empez a trabajar como chico de los recados para un
encuadernador, quien, pocos aos ms tarde, le hizo su aprendiz.
Este hecho marc el inicio de un cambio gradual en su vida. Le
empezaron a fascinar los libros que llegaban para ser
encuadernados; hubiese deseado leerlos todos, pero se lo impeda su
escasa educacin. Persisti, no obstante, y su capacidad de lectura
mejor de forma paulatina. Algunos e los libros trataban de temas
cientficos: electricidad, magnetismo, qumica. Faraday aprovechaba
su tiempo libre para tomar el mayor nmero de notas posible antes
de que los libros abandonasen la tienda.
Su asistencia a cuatro conferencias impartidas por
Humphrey Davy, haba de representar el punto decisivo de su vida.
Faraday sinti tal entusiasmo, que en aquel mismo instante decidi
que iba a ser cientfico. Pas a limpio las notas que haba tomado
durante las conferencias de Davy, las encuadern en forma de libro,
y se las entreg a ste, pidindole trabajar con l en calidad de
ayudante. En un principio, Davy se mostr reacio, asegurndole que
lo mejor era que conservara la seguridad que daba el oficio de
encuadernador. Pero, poco despus, qued vacante un puesto, y
Davy se lo ofreci a Faraday, que lo acept inmediatamente.

Despus de aos de intenso trabajo, Faraday
empez a considerar la posibilidad de que las lneas de fuerza que
corresponde a campos magnticos variables creasen lneas de fuerza
correspondientes a campos elctricos. Su experimento consista en
un alambre en forma de espira, un instrumento para medir la
corriente y un imn. Observ que al hacer pasar el imn a travs de
la espira, se produca una corriente, y por lo tanto un campo
elctrico. Esto no significaba slo que un campo magntico variable
creaba un campo elctrico, sino tambin que un campo elctrico
variable produca un campo magntico. Faraday no se limit a
demostrar el fenmeno; encontr una sencilla expresin matemtica
que proporcionaba la intensidad de l campo producido. Pero no era lo
bastante experto en matemticas para poder desarrollarla.
Curiosamente, haban de pasar muchos aos para que se tomara en
serio una de las mayores contribuciones de Faraday al mundo de la
ciencia. Fue Faraday el que introdujo la idea de campo para sustituir
a la de fuerza. Se podan trazar una serie de lneas en representacin
de dicho campo; este sera ms intenso cuanto ms cerca se hallasen
las lneas. Estas lneas no eran simplemente una estructura
geomtrica destinada a poner de manifiesto el campo; para Faraday,
el campo posea una realidad fsica.
Faraday
continuo
experimentando
y
dando
conferencias a medida que fue hacindose ms viejo, pero su salud
empeoraba de forma constante. En 1841, el excesivo trabajo le
debilit tanto, que tuvo que interrumpir sus actividades por espacio
de cuatro aos. Su fama, no obstante, se haba extendido por toda
Europa. Tras ser elegido miembro de la Royal Society, le rogaron que
aceptara la presidencia de la institucin, pero l declin la oferta
diciendo: "hasta el final seguir siendo, simplemente, Michael
Faraday" Volvi a trabajar en 1845 y continu realizando importantes
experimentos, pero su salud se fue debilitando gradualmente hasta
que muri en 1867.
Faraday no era matemtico y no pudo expresar sus
descubrimientos en forma matemtica. Pero, a la postre, su obra

atrajo la atencin de James Clerk Maxwell, el fsico matemtico ms
grande de la poca. Maxwell era cuarenta aos ms joven que
Faraday. Sus padres gozaban de una buena posicin econmica. Al
igual que a Newton y Galileo, le fascinaban los objetos mecnicos y
en su juventud construy un gran nmero de ingeniosos juguetes de
este gnero.. A los diez aos fue enviado a la Academia de
Edimburgo para empezar su educacin. Pronto se evidenci su
capacidad para las matemticas; a los catorce aos gan la medalla
de matemticas de la Academia por un trabajo en el que se describa
una tcnica para el trazado de curvas ovaladas. Se procedi a la
lectura del mismo ante la prestigiosa Royal Society de Edimburgo.
Diez aos despus ingres en la Universidad de Edimburgo. Para l
nunca represent un obstculo el haber ido slo seis aos a la
escuela antes de ir a la Universidad. Al igual que Einstein, a los
dieciseis aos pensaba ya en problemas matemticos que superaban
con mucho la capacidad propia de su edad. Lea con voracidad y era
capaz de concentrarse intensamente. A veces la gente se burlaba de
l diciendo que viva n un "mundo aparte". En ocasiones, a la hora de
la comida o de la cena, se aislaba de los dems, inmune a la
conversacin que se desarrollaba a su alrededor, mientras realizaba
sencillos experimentos sobre la propagacin de la luz o del sonido
con algunos utensilios para comer.
Estando todava en la Universidad de Edimburgo,
consigui que se leyeran otros dos trabajos suyos ante la Royal
Society. En 1850 fue a la Universidad de Cambridge, dedicndose de
inmediato a preparar los enormemente competitivos exmenes de
matemticas. A pesar de haber contrado una grave enfermedad
justo antes de los exmenes, los realiz con las piernas y los pies
envueltos en unas mantas para protegerse del frio, pero an en estas
condiciones consigui quedar en segundo lugar.
Sus compaeros de Cambridge le consideraban una
persona agradable, pero diferente. Siempre andaba haciendo
experimentos o tratando de hacer cosas de un modo distinto. Esta
manera de obrara se extendi incluso a su forma de dormir. Lleg al

convencimiento de que lo mejor era repartir el sueo; durante una
temporada, dorma todas las tardes de cinco a nueve y luego
estudiaba con ahnco de diez a dos. Despus, haca ejercicios fsicos,
subiendo y bajando las escaleras de su dormitorio por espacio de
media hora. Ni que decir tiene que a sus compaeros no les
agradaba demasiado este comportamiento. Finalmente volva a
dormir d dos y media a siete de la maana.
Despus de graduarse, Maxwell permaneci en
Cambridge, impartiendo clases y realizando experimentos. Fue por
esta poca cuando conoci la obra de Faraday. Habindose enterado
de la controversia en torno al concepto de campo de Faraday y a la
"accin a distancia de una fuerza" defendida por los matemticos,
Maxwell se acerc con cautela a la obra de su predecesor. Escribi:
"...antes de empezar el estudio de la electricidad, decid no leer
ningn trabajo de matemticas relacionado con el tema hasta no
haber ledo a fondo los Experimentos sobre electricidad De Faraday.
Yo era consciente de que ni este ni los matemticos se encontraban
satisfechos con el lenguaje empleado por el partido contrario".
A Maxwell le fascin de inmediato la idea
propugnada por Faraday, escribiendo ms tarde en su libro Tratado
sobre electricidad y magnetismo "Faraday imaginaba lneas de fuerza
que atravesaban todo el espacio all donde los matemticos vean
centros de fuerza que atraan a distancia: Faraday buscaba el origen
del fenmeno en una accin real que se propagaba a travs del
medio, mientras que los matemticos se conformaban con haberlo
encontrado en una fuerza que actuaba a distancia y se encontraba
aprisionada en el fluido elctrico".
Maxwell decidi desarrollar las ideas de Faraday.
Empez examinando los cuatro principales hachos conocidos sobre la
electricidad y el magnetismo:
1.-Las cargas elctricas se atraen o repelen,, y la fuerza es del
mismo tipo (inversamente proporcional al cuadrado de la distancia)
que la que se deriva de la ley de la gravedad.

2.-Una carga mvil o una corriente elctrica, produce un campo
magntico (ley de Oersted). Ahora bien, dado que una carga lleva
asociado un campo magntico, podemos decir que un campo
elctrico mvil produce un campo magntico.
3.-Un imn en movimiento produce una corriente, y por tanto
un campo elctrico (Faraday)
4.-Una corriente elctrica que pase por un circuito puede crear
una corriente elctrica en un circuito cercano.
Pronto se dio cuenta de que el concepto de campo
poda expresarse en trminos matemticos. Sus primeros esfuerzos
se centraron en torno a la analoga entre las lneas de campo y el
concepto de flujo utilizado en la ciencia que estudiaba el movimiento
de los fluidos, esto es, la hidrodinmica. Empleando los mtodos de
dicha ciencia, introdujo el concepto de "tubos de flujo", tubos
similares a los que conducen el agua, solo que en este caso
transportan un fluido elctrico. La velocidad del fluido representa la
fuerza elctrica, y la diferencia de presin de un punto a otro, el
potencial elctrico (diferencia de voltaje).
El resultado de todos los aos de estudio de
Maxwell fue la expresin, en cuatro ecuaciones, de todas las
propiedades bsicas de los campos. Sin embargo, no tard en darse
cuenta de que las ecuaciones presentaban una incoherencia interna;
con el fin de evitarla, tuvo que aadir un nuevo trmino a una de
ellas. Maxwell analiz dicho trmino y descubri que corresponda a
un nuevo tipo de corriente elctrica, conocida en la actualidad con el
nombre de corriente de desplazamiento. Si se aplica una fuerza
elctrica a una partcula de electricidad dentro de un cuerpo aislante,
esta, normalmente, no saldr despedida de forma arbitraria, sino
que, por el contrario, sufrir un ligero desplazamiento. Cuando se
interrumpe la fuerza elctrica, la partcula vuelve a su posicin de
equilibrio y oscila brevemente en torno a sta. Esto significa que si
variamos la fuerza elctrica de forma peridica, por ejemplo
conectndola y cortndola varias veces, podemos producir una

corriente oscilante o alternativa que se desplazar, de hecho, a
travs del cuerpo aislante.
Las cuatro ecuaciones de Maxwell continan siendo
la base de todos los fenmenos de naturaleza elctrica o magntica
y constituyen una de las contribuciones a la Fsica ms importante de
todos los tiempos. La electricidad y el magnetismo se encontraban
ahora completamente unificados, y su interelacin adquira una
especial claridad dentro del marco de las ecuaciones.
Gracias a este tipo de descubrimientos fue posible
la invencin del televisor o la radio: se enva una seal en forma de
electrones, a una antena situada encima de una estacin de radio o
televisin. dichos electrones adquieren un movimiento acelerado
mientras se desplazan en ambos sentidos a travs de la antena,
generando as una onda electromagntica que se propaga por el
espacio. Esta es la onda que capta el aparato de radio o televisin.
Una vez que Maxwell postul la existencia de dichas
ondas, se vio en la necesidad de conocer la velocidad con la que se
propagaban. El resultado fue que las ondas electromagnticas se
desplazaban a la misma velocidad que las ondas luminosas. Maxwell
abrigaba la conviccin de que esto no era una mera coincidencia; si
ambos tipos de ondas se propagaban a la misma velocidad, era
razonable suponer que se encontraban ntimamente vinculadas entre
s, en consecuencia Maxwell postul que la luz era una onda
electromagntica y que el conjunto de ecuaciones que gobernaban la
primera se poda aplicar a la segunda. Por lo tanto, se contaba ya
con otra unificacin: la de los fenmenos electromagnticos y la luz.
Desde aqu, tal vez se haga ms fcil de entender
porqu Einstein estaba tan seguro de que se podan unificar la
electricidad y el electromagnetismo. Si la vinculacin del campo
elctrico y magntico y la de ambos con los fenmenos pticos (luz)
indica algo es que parece casi como si la propia naturaleza
demandase la unificacin. Aunque Maxwell demostr la existencia de
las ondas electromagnticas, no vivi lo suficiente para ver su
descubrimiento. Diez aos despus de su muerte, Heinrich Hertz

descubri las primeras ondas electromagnticas de naturaleza no
ptica: las ondas de radio. Hoy sabemos que hay una gama completa
de este tipo de ondas, que abarca desde las ondas largas de radio
hasta la luz visible, pasando por las microondas y los rayos
infrarrojos. Dentro de la gama de radiaciones con longitudes de onda
todava ms cotas, tenemos los rayos ultravioletas, los rayos X y los
rayos g. El descubrimiento de las leyes que gobiernan estas ondas
constituy un logro monumental. La mayora de las comodidades de
las que hoy disponemos deben su existencia a dichas leyes.
En 1871 Maxwell acept una ctedra en la
universidad de Cambridge, dedicndose los aos siguientes a poner
en macha el que habra de ser el laboratorio mejor equipado y ms
conocido de toda Europa, el laboratorio Cavendish.
Todos los que conocan a Maxwell decan de l que
era una persona amable y de una generosidad sin lmites. Con el
paso de los aos, se volvi ms reservado, vindosele con frecuencia
deprimido. Sus amigos intentaron ayudarle, pero sin xito. Ms tarde,
habra de conocerse la razn de su comportamiento: tena cancer.
Durante dos aos no se lo cont a nadie y tampoco hizo nada para
atajar la enfermedad. Finalmente los dolores fueron insoportables,
siendo trasladado a Glenlair, donde muri al cabo de dos semanas.
Haba muerto el fsico matemtico ms grande de la poca, pero ese
mismo ao -1789- haba de nacer otro ms grande todava: Albert
Einstein.
15.2.-LOS PRIMEROS INTENTOS DE UNIFICACION
Con el descubrimiento de Maxwell de las leyes que
rigen los campos electromagnticos, y el descubrimiento de Einstein
de las ecuaciones de campo gravitatorio, se contaba con dos teoras
importantes, pero desvinculadas entre s. Existen semejanzas entre
ambos campos, pero, al mismo tiempo, hay significativas diferencias.
Ambos requieren una fuente: la fuente del campo gravitatorio es la
materia y la del campo electromagntico una carga elctrica. Si
imprimimos un movimiento oscilatorio a una carga, el campo

elctrico variable existente a su alrededor genera un campo
magntico, y la combinacin de ambos se desplaza por el espacio en
forma de onda electromagntica. Del mismo modo, si imprimimos un
movimiento oscilatorio a una masa, se propaga por el espacio una
onda gravitatoria. Pero, en el caso del campo electromagntico, hay
dos tipos de fuentes, las cargas positivas y las cargas negativas. No
ocurre lo mismo en el campo gravitatorio, la materia se presenta
bajo una nica forma.
No obstante, los dos campos se asemejan en el
modo como varia la intensidad en torno a su fuente. El campo
elctrico es ms intenso a medida que nos acercamos a la fuente
generadora. Examinemos el electrn con el fin de sacar una
importante conclusin de lo dicho anteriormente: a medida que nos
acercamos al mismo, aumenta la intensidad del campo elctrico
hasta que, justo en el centro, segn la teora, la intensidad del campo
se hace infinita. Decimos que en dicha posicin existe una
singularidad. Algo similar ocurre en el caso de la gravedad: existe
una singularidad en el centro de la masa.
Este era un aspecto de la teora que desagradaba a
Einstein profundamente. No crea en las singularidades de los
campos e intua que,, a la postre, nos liberaramos de ellas. "las
partculas materiales no desempean papel alguno en la teora de los
campos", escribi en 1950, en un artculo aparecido en Scientific
American.
Ya antes que Einstein se hubiera ocupado del
problema, se haba advertido la semejanza del campo elctrico y del
campo gravitatorio y la posibilidad de unificarlos. El primero en
intentar su unificacin fue el fsico lemn Hermann Weyl. Weyl
consider un aspecto de la relatividad del que ya hemos hablado: la
no conservacin de la direccin en un espacio curvo. la mejor forma
de ver esto consiste en considerar la superficie de la Tierra. Si dos
aviones, situados inicialmente a una cierta distancia el uno del otro,
despegan del Ecuador y siguen rumbos paralelos en direccin al Polo
Norte, sus trayectorias de vuelo no sern paralelas. De hecho,

sabemos que dichas trayectorias se cruzarn en el Polo Norte, lo que
significa que, aunque hayan despegado en la misma direccin, esto
es, hacia el norte, volarn en direcciones claramente diferentes
cuando alcancen el citado polo, e incluso antes. Lo dicho se puede
comprobar fcilmente mirando los meridianos sobre un globo
terrqueo. Esto significa que la direccin no se conserva en un
espacio curvo.
Weyl decidi estudiar la posibilidad de que no se
conservara tampoco la longitud. Esto significara que no slo
cambiara la direccin del avin a medida que se desplazara por el
espacio, sino que cambiara tambin la longitud del mismo. Para
calcular este cambio matemticamente, Weyl tuvo que introducir una
ligera modificacin de la estructura de la relatividad general. Supuso,
adems del usual conjunto de nmeros o variables que definan el
campo gravitatorio, exista otro relacionado con la longitud. Poda
parecer que esto era como buscar una aguja en un pajar. Las
longitudes no cambian en el mundo real por el mero hecho de
moverse en direcciones diferentes,. pero, de manera asombrosa,
cuando se analizaron los resultados, aparecieron misteriosamente,
las ecuaciones de Maxwell. Pareca casi como si fuera cosa de magia,
y los cientficos ponto se interesaron por el milagro.
Weyl, modificando ligeramente la relatividad
general, haba formulado una teora que describa tanto el campo
electromagntico como el campo gravitatorio Significaba esto que
se haba conseguido una unificacin de ambos?. Al principio, esto fue
lo que pensaron muchos cientficos; pero, cuando se analiz la teora
con ms detenimiento, se vio que era errnea. Einstein fue el
primero en poner el dedo en la llaga.
El problema radicaba en el concepto de longitud. En
la teora de la relatividad, las nicas longitudes significativas son las
longitudes de espacio-tiempo. Dicho en otras palabras: toda longitud
tiene siempre un componente temporal o intervalo de tiempo. Esto
quiere decir que si dos objetos diferentes siguiera rutas distintas
hacia un mismo punto, no slo variaran sus longitudes, sino tambin

el correspondiente intervalo de tiempo. Este intervalo de tiempo
podra corresponder, por ejemplo, a la frecuencia de vibracin de un
tomo. esto significara que si dos tomos idnticos siguiesen rutas
diferentes hacia un mismo punto, vibraran con frecuencias,
asmismo diferentes. Sabemos que no sucede esto; si este fuera el
caso no veramos las ntidas lneas espectrales de las estrellas
lejanas y, sin embargo, las vemos.
Weyl pronto reconoci el error y meti su teora en
un cajn. Puede que fuera un fracaso, pero con ella se consigui algo
importante: llamar la atencin sobre la posibilidad de que se
pudieran unificar los campos electromagntico y gravitatorio.
Einstein, al igual que los otros, se puso a trabajar inmediatamente en
una teora alternativa..
En 1921,
Kaluza intent en Alemania otra
interesante unificacin. Kaluza demostr que si las ecuaciones de
Einstein se escriban para cinco dimensiones, en lugar de para
cuatro, suceda el mismo milagro: las ecuaciones de Maxwell
aparecan en la teora. La teora de Kaluza suscit un considerable
inters durante varios aos. Pero haba un problema importante: el
mundo real slo tena cuatro dimensiones : tres espaciales y una
temporal. Cal era el significado de la quinta dimensin? Kaluza se
dio cuenta de que tendra que suprimirla de algn modo cuando
aplicase la teora al mundo real.
En 1926, el fsico sueco Oscar Klein ampli la teora.
Sugiri que la quinta dimensin no era observable fsicamente,,
porque tena la forma de un bucle tan estrechamente arrollado que
no podamos verlo. Otros cientficos, incluido Einstein, trabajaron la
teora, pero el inters se fue desvaneciendo paulatinamente. Una de
las dificultades principales resida en que no predeca nada nuevo.
Proporcionaba las ecuaciones de Einstein y de Maxwell, pero no
mucho ms. Recientemente, sin embargo, ha resurgido el inters por
la teora y algunos cientficos creen que, a la postre, puede dar lugar
a un importante progreso. No hace mocho tiempo Abdus Salam, un
prominente fsico terico, se ha referido a ella calificndola como uno

"de los cuatro principales avances hacia la realizacin del sueo de
Einstein". Una versin moderna de la teora, que tiene once
dimensiones y guarda relacin con otra importante teora llamada
supergravedad, ha suscitado ultimamente un gran inters. Nos
referiremos a ella posteriormente.
Misner y Wheeler expusieron en 1957 otra teora
de unificacin de campos, la geometrodinmica. Teniendo en cuenta
la ecuacin de Einstein (Tensor A=Tensor B), encontraron que
bastaba una pequea modificacin para que B se pudiera poner en la
misma forma que A. Con esta modificacin, el campo
electromagntico, que se encontraba anteriormente contenido en B,
se converta en un trmino geomtrico semejante a A. La nueva
forma de la ecuacin contena tanto el campo electromagntico
como el gravitatorio, y no tena fuentes.
Podra parecer que una ecuacin sin fuentes
representa un problema Cual era el origen de los dos campos?
Misner y Wheeler salvaron esta dificultad ingeniosamente,
recurriendo a una idea introducida por Einstein con anterioridad: los
agujeros de gusano en el espacio (Einstein los llamaba puentes en el
espacio) Las lneas de campo, en un agujero de gusano, entran por
uno de los extremos, fluyen a travs de los agujeros de gusano, y
salen por el otro extremo. Si mirasemos estos agujeros desde arriba,
pareceran fuentes: una fuente positiva, por donde salen las lneas de
campo, y una fuente negativa, por donde salen dichas lneas. Pero la
fuente de los campos electromagntico y gravitatorio son partculas,
asi que, al introducir estos tubos, estaramos reemplazando las
partculas por "agujeros de gusano". No habra materia, slo
"agujeros de gusano en el espacio. Esto era naturalmente, lo que
Einstein quera. Aborreca las singularidades y las fuentes usuales
-partculas- daban lugar a singularidades. Los agujeros de gusano
obviaban esa dificultad.
Durante varios aos, muchos cientficos trabajaron
en teoras unificadas de campo basadas en generalizaciones de la
relatividad general. Pero, paulatinamente, a medida que aumentaban

las dificultades y las esperanzas decrecan, todos ellos fueron
desistiendo a cambio de teoras ms prometedoras.
15.3.-LA TEORIA DEL CAMPO UNIFICADO DE EINSTEIN
En 1925 Einstein empez a trabajar en una teora
de la que habra de ocuparse, con interrupciones ocasionales,
durante toda su vida. El principal problema que preocupaba a
Einstein, a saber, la naturaleza de las fuentes, ya se encontraba en el
ambiente antes de que el cientfico alemn se ocupara de l.. De
qu modo, por ejemplo, se mantenan unidas las partculas? El
electrn, por ejemplo, se compone de cargas elctricas negativas.
Pero las cargas elctricas negativas repelen las cargas elctricas del
mismo signo situadas en las proximidades, de manera que parece
que el electrn debera, en un cierto sentido, repelerse a s mismo.
Una porcin de carga debera repeler una porcin vecina, el electrn
debera explotar.
Hasta cierto punto, esto continua siendo un
problema an hoy en da. No hemos encontrado una teora
satisfactoria que explique las fuerzas existentes en el interior del
electrn, pero soslayamos la dificultad suponiendo que el electrn no
tiene interior. Se trata de una carga puntual sin dimensiones, y en
consecuencia, no puede repelerse a s misma. Los experimentos
parecen corroborar la bondad de esta suposicin.
Al igual que Weyl y Kaluza, Einstein pensaba que
una teora de la unificacin de campos, deba derivarse,
necesariamente, de una generalizacin de la relatividad general.
Weyl y Kaluza la haban generalizado aadiendo una variable y una
dimensin, respectivamente. Einstein indag otras posibilidades y
encontr una: una particularmente satisfactoria y lgica, por lo que a
l se refera. La relatividad general era una teora simtrica; en otras
palabras: el conjunto de variables era simtrico, del mismo modo, en
gran medida, que nuestro cuerpo es simtrico respecto a un eje
vertical. Tenemos dos ojos, dos odos, etc... Einstein decidi ver lo
que sucedera si suprima esta teora y creaba en su lugar una teora

asimtrica. Aparecieron de nuevo las ecuaciones de Maxwell y una
vez ms, pareci que se encontraba al alcance de la mano una teora
de la unificacin de campos. Einstein trabaj en ella durante algn
tiempo, pero, algunos aos despus, la abandon durante un breve
espacio de tiempo para ocuparse de otra teora.
A
principios
de
1929,
Einstein
lleg
al
convencimiento de que esta variante era la teora correcta. La noticia
se filtr a la prensa originando de inmediato grandes titulares en
todos los peridicos del mundo. Se acogi la nueva teora de Einstein
calificndola de importante avance cientfico. Pero Einstein saba que
no haba sido contrastada todava y que ello requerira,
probablemente, varios aos. La publicidad que se le dio al asunto le
irrit profundamente, sobre todo cuando descubri que la teora no
era correcta.
Ahora empezaba a evidenciarse una de las
principales dificultades de los intentos de Einstein en pos de una
unificacin. Algunos aos antes, se haba descubierto la teora
cuntica, y los resultados que proporcionaba, concordaban bastante
bien con los experimentos. Si la teora de unificacin de campos de
Einstein aspiraba a ser la teora definitiva sobre el Universo, debera
incorporar, de un modo u otro, la teora cuntica.
A Einstein no le agradaba la mecnica cuntica y su
enfoque estadstico de los problemas del microcosmos. Estaba
seguro de que su generalizacin orillara las ideas de probabilidad e
indeterminacin. Pero la mecnica cuntica se desarroll
rpidamente y, al cabo de algunos aos, la mayora de los
fenmenos fsicos del microcosmos se hallaban bajo su dominio
explicados en un lenguaje nuevo o extrao. Los cientficos
empezaron a abandonar la relatividad general siguiendo la mayora
de ellos la mecnica cuntica. Poco despus, Einstein se qued
prcticamente slo en la bsqueda de una generalizacin de su
teora.
Durante algn tiempo, Einstein trabaj en Princeton
con varios colaboradores Hoffman, Infeld, Strauss y Bargmann. Y

muchas veces pens que haba alcanzado la meta final, slo para
encontrarse algunos das o semanas despus con que se haba
venido abajo su nuevo "edificio" de ecuaciones matemticas. Strauss
escribi: "Trabajamos durante nueve meses en una teora concreta.
Entonces, una noche, descubr un tipo de solucin que, a la luz dl
nuevo da, revel que la teora era inconsistente desde el punto de
vista fsico". A Strauss el revs casi le provoca dejar el trabajo
definitivamente, pero escribi: "...a la maana siguiente, Einstein
haba olvidado el fracaso y se encontraba ya pensando en una nueva
teora".
A Einstein se le seguan ocurriendo nuevas ideas,
pero no ya de la misma forma que en su juventud. Adems, las
dificultades de la nueva teora resultaban incluso mayores que las
que se le planteaban cuando haba formulado la relatividad general.
En la teora anterior haba dispuesto de una serie de pautas por las
que poder regirse, pero, ahora, andaba a tientas en una jungla
matemtica de complejas ecuaciones con poca luz o gua. En este
caso, se trataba ms bien de una propuesta elaborada al azar: se
probaba, y si no funcionaba, se ensayaba otra cosa.
Hacia mediados de los aos cincuenta, hasta
Einstein empez a tener dudas. haba trabajado con ahnco y, sin
embargo, no haba alcanzado la meta. Poco antes de su muerte
admiti a regaadientes: "Parece dudoso que una teora de campos
pueda explicar la estructura atmica de la materia y las radiaciones,
asi como los fenmenos cunticos". Sin embargo, Einstein sigui
intentando encontrarla hasta el final de sus das.
LA MUERTE DE LAS ESTRELLAS

Como hemos visto, los cientficos trataron de
ampliar la relatividad general en un esfuerzo por unificar los campos
gravitatorio y electromagntico. Los intentos fueron ingeniosos y, en
algunos casos, estuvieron prodigiosamente cerca de alcanzar la
meta, pero la unificacin de estos dos campos no se ha conseguido
todava.

Supongamos, no obstante, que logramos tal
unificacin Se habran acabado nuestro problemas? Tendramos
una teora de unificacin de campos? Dificilmente. Hay dos campos
que no abarca la teora; adems, queremos una teora que no falle
nunca, y la relatividad general incurre en este defecto. Sabemos, por
ejemplo, que no es aplicable al mundo de los tomos; pero existe,
adems, otra circunstancia en la que falla: a densidades
extremadamente altas. Y no nos referimos a las densidades
moderadamente altas con las que nos topamos en la vida cotidiana.
Lejos de ello. Dichas densidades aparecen slo en las condiciones
cosmolgicas ms extremas.
Nuestra tarea consiste ahora en ver y comprender
donde y porqu fracasa la teora, y el mejor lugar para comenzar son
la estrellas. nuestro Sol es naturalmente una estrella con la que nos
encontramos particularmente familiarizados, as que comenzaremos
por ella. Cuando se la examina a travs de un filtro adecuado tiene el
aspecto de un disco liso y brillante, un lugar tranquilo, en definitiva;
pero si contemplamos su superficie ms de cerca con un instrumento
apropiado, vemos que es en realidad un mar de gas caliente y
burbujeante en constante agitacin. En ocasiones, dicha agitacin es
tan intensa, que se levan, a velocidades enormes, gigantescos
penachos. Siguiendo las lneas de fuerza de un campo
electromagntico, dichos penachos alcanzan miles de kilmetros y
luego vuelven a caer sobre la superficie. Pero no vuelve a caer todo
el material arrojado. En ocasiones se producen inmensas llamaradas
que arrojan partculas al espacio, y stas se alejan de las
proximidades del sol y atraviesan el Sistema solar.
Cual es la causa de esta tremenda agitacin? Si
queremos encontrar una respuesta debemos examinar el interior de
Sol. All nos encontramos con estratos gaseosos an ms calientes
que los de la superficie. De hecho, a medida que nos acercamos al
ncleo, su temperatura es cada vez mayor. El astrnomo suizo Jacob
Emden fue el primero que sugiri que el Sol poda estar constituido
en su totalidad por gas caliente; sin embargo, fue el astrofsico

Arthur Eddington quien desarroll la idea y el que nos proporcion
el primer modelo matemtico del interior de una estrella
16.1.-EDDINGTON
Eddington fue un personaje enigmtico. Fue un
genio y uno de los grandes gigantes de la Astronoma, sin embargo,
hizo varias cosas extraas al final de su vida. Al igual que muchos
cientficos que le siguieron, termin por centrar su atencin en la
unificacin de la teora general de la relatividad y de la teora
cuntica. Pocos comprendieron la culminacin de sus esfuerzos, que
se public en un libro titulado Teora fundamental. Hoy en da se le
considera poco menos que una rareza.
Eddington naci en 1882 en Westmorland,
Inglaterra, en una familia de cuqueros. Su padre, director de una de
las escuelas de la localidad, muri cuando el muchacho tena slo
dos aos, siendo educado, a partir de entonces, por su madre. Desde
muy joven evidenci una gran capacidad para las matemticas:
aprendi a multiplicar hasta la tabla del 24 antes de saber leer, y, a
los diez aos, no haba noche que se apartara del telescopio,
fascinado por lo que vea en el cielo.
Gan premios durante el bachillerato, que
culminaron en una beca para estudiar en la Universidad de
Manchester. para su sorpresa, sin embargo, cuando lleg a
Manchester se encontr con que era demasiado joven para poder
ingresar. Por suerte, alguien tuvo la previsin de flexibilizar las
normas. De all pas a estudiar la Trinity College, de Cambridge. Tras
graduarse, trabaj algn tiempo en el campo de la fsica
experimental, en el laboratorio Cavendish, pero se aburri pronto. Lo
que le interesaba era la fsica terica y no jugar con aparatos de
laboratorio. As, en 1906, cuando qued vacante un puesto en el
observatorio de Greenwich, lo acept gustoso.
A pesar de su ineptitud para los trabajos de
carcter experimental, se convirti en un excelente observador, y no
tard en verse involucrado en importantes observaciones

astronmicas. El astrnomo holands Jacobus Kapteyn acababa de
organizar un plan de mbito mundial para estudiar nuestra galaxia.
Algunos de los primeros resultados obtenidos por este cientfico
indicaban que haba dos grupos de estrellas claramente definidos en
las proximidades del Sol. Eddington contribuy a demostrar que tal
hecho se deba a la rotacin de nuestra galaxia. Sin embargo, los
astrnomos seguan sin conocer exactamente no slo la estructura
detallada de sta, sino adems, si haba otras galaxias en el
Universo. Con el telescopio se podan ver muchos objetos borrosos,
algunos de ellos elpticos y otros con forma totalmente irregular, pero
Qu eran?, Universos estelares aislados, como nuestra galaxia, o
manchas gaseosas simplemente? Eddington se inclin por la
afirmacin de que eran universos aislados, demostrndose, ms
tarde, que esto era verdad en la mayora de los casos.
En 1932 quedo vacante la ctedra Plumian de la
Universidad de Cambridge, al morir G.H. Darwin, hijo de Charles
Darwin. Nadie abrig la menor duda de que la ocupara Sir James
Jeans, uno de los discpulos de Darwin, pero el comit seleccionador
escogi a Eddington. La decisin result particularmente
sorprendente, a que Eddington tena tan slo treinta aos. Jeans,
naturalmente, se sinti decepcionado y, durante muchos aos,
consider a Eddington un serio rival en todo aquello que haca.
Durante las siguientes dcadas los dos hombres protagonizaron
serias y en ocasiones acaloradas disputas pblicas.
El mismo ao en que Eddington obtuvo la ctedra
Plumian se public un importante grfico llamado de HertzsprungRusell en honor de sus descubridores. Dicho grfico relacionaba la
luminosidad absoluta o verdadera de una estrella con su
temperatura superficial. En semejante grfico la mayora de las
estrellas tienden a ocupar una diagonal, lo que indica que ambas
variables se encuentran ms o menos relacionadas entre s.
Eddington lleg al convencimiento de que dicho grfico era la clave
para entender el interior de las estrellas y, en efecto, result ser una
suerte de "piedra roseta".

No obstante, a la sazn no se conoca casi nada del
interior de una estrella. Emden haba sugerido que eran cuerpos
totalmente gaseosos, pero muchos astrnomos estaban convencidos
de que consistan en una especie de fluido incomprensible. Pero
nadie tena ni idea de cual poda ser la temperatura existente en su
interior. De hecho era una cuestin que ni siquiera se les haba
pasado por la cabeza a la mayora de los astrnomos. El interior de
las estrellas no fue, en cualquier caso lo primero que interes a
Eddington; su implicacin en el tema se produjo de manera indirecta.
Se haba propuesto explicar las extraas pulsaciones de las variables
Cefeidas -grandes estrellas cuya luminosidad varia peridicamentepero no tard en darse cuenta de que no se saba casi nada de su
estructura interna o de la de cualquier otro tipo de estrellas. Esa fue
la razn que llev a estudiar este problema en primer lugar..
Tomando como punto de partida la idea de que eran cuerpos
totalmente gaseosos, Eddington se decidi a examinar las
condiciones que se requeriran para que permaneciese en un
equilibrio estable. La gravedad, lgicamente, generara una enorme
tendencia centrpeta que tendra que ser contrarestada, de un modo
u otro, por una tendencia en sentido contrario. Pareca que esta
debera estar producida por la presin del gas. Sin embargo, la
genialidad de Eddignton consisti en darse cuenta de que adems de
la presin del gas existira la presin de la radiacin. Es bien
conocido, por ejemplo, que la luz comn ejerce una presin, y, en el
interior de una estrella, donde los niveles de radiacin eran
enormemente altos, dicha presin sera considerable. Eddington
descubri, en efecto, que era esta presin, y no la presin del gas, la
causa principal de que las estrellas no se derrumbasen sobre s
mismas (al evitar su contraccin). calcul varias de las propiedades
de las estrella basndose en esta suposicin, y descubri que sus
resultados coincidan con las observaciones.
Uno de los clculos ms importantes fue la
determinacin de la temperatura del ncleo de una estrella. Se
sorprendi e l magnitud, que alcanzaba quince millones de grados. A

esta temperatura, los tomos se ionizaran (algunos electrones se
separaran de los ncleos). Eddington, entonces, procedi a realizar
lo imposible: cre un modelo completo del interior de una estrella.
Public sus resultados en 1926 en un libro ya clsico: La constitucin
interna de las estrellas.
Como profesor, Eddington resultaba aburrido;
entraba en el aula, sacaba un deteriorado ejemplar de su texto de un
enorme bolsillo de su chaqueta, empezaba la clase y en seguida la
mayora de los estudiantes se encontraban dando cabezadas. Sin
embargo, curiosamente, sus charlas divulgativas tenan un gran
xito. Empleaba mucho tiempo en prepararlas y gran cantidad de
pblico iba a escucharlas. Pero estaban quizs demasiado
preparadas, porque, en ocasiones, cuando se va forzado a desviarse
del tema central, se pona nervioso. Las preguntas le irritaban, se
mostraba inquieto y se le traba la lengua a la hora de responder.
Pero, a pesar de todo, sus charlas y sus libros de carcter divulgativo
tuvieron un enorme xito, y a Eddington pareca agradarle la tarea
de divulgar la ciencia, este es quizs el aspecto ms conocido de su
vida.
Tras determinar la estructura interna de las
estrellas, Eddington emple un tiempo considerable en indagar cual
era la fuente de su energa. Era evidente que cedan una enorme
cantidad de energa y que se haban comportado asi durante
millones de aos. Despus de que su colega F?W?Aston hubo
demostrado que cuatro tomos de hidrgeno pesaban ms que uno
de helio (las estrellas se componen en su mayor parte de hidrgeno y
de helio y los tomos de helio consisten en cuatro tomos de
hidrgeno), empez a considerar la posibilidad de que la masa se
convirtiera en energa. Era posible que una parte de la masa de la
estrella se convirtiera en energa?. En caso de ser as, se liberara
una enorme cantidad de energa de acuerdo con una ecuacin que
Einstein haba publicado unos aos antes.Eddington lleg al
convencimiento de que la energa de las estrellas tena su origen en
dicha conversin.

A pesar de su gran fama, Eddington al final de sus
das, como veremos despus, obstaculiz el progreso de la astrofsica
al poner en entredicho nuevas e importantes ideas. Su muerte fue
repentina e inesperada. A finales de 1944, su salud empez a
deteriorarse. Durante un tiempo mantuvo los dolores ocultos a los
dems, pero, al final, se puso tan dbil que se vio forzado a visitar a
un mdico. Este le oper inmediatamente, descubriendo un cancer
incurable. Eddington haba de morir poco despus.
16.2.-EL CICLO VITAL DE UNA ESTRELLA
Sirvindose de los resultados de Eddington, los
astrnomos pudieron abordar el problema relativo al modo en que se
desarrolla una estrella. Sabemos, en efecto, que en el ncleo de una
estrella ocurren una serie de reacciones que suministran energa a la
misma; los astrnomos denominan a la zona donde tiene lugar,
horno termonuclear. En 1938 Hans Bethe estudi en detalle estas
reacciones en el caso del Sol. Indic que el hidrgeno se convierte en
helio como consecuencia de una serie de reacciones que liberan una
enorme cantidad de energa. Durante un largo periodo de tiempo
esta energa se abre paso hasta la superficie, pasando luego al
espacio en forma de radiacin.
Nuestro Sol es, naturalmente, una estrella ms,
semejante a los cientos y cientos que pueden verse en una noche
clara. Es un milln de veces ms grande que la Tierra; sin embargo,
slo es una estrella de tamao medio. Hay gigantes rojas miles de
veces ms grandes, y diminutas enanas blancas, cuyo tamao
apenas supera el de la Tierra. Como consecuencia de un amplio
estudio de todas estas estrellas, hemos llegado a una teora
aceptable acerca de cmo se desarrollaron nuestro Sol y los planetas
que giran a su alrededor. Se supone que todas las estrellas y sus
planetas correspondientes (en el caso de que los tengan) se han
desarrollado del mismo modo.
Segn
los
clculos
ms
fiables,
hace
aproximadamente cinco mil millones de aos existi una nube de gas

gigantesca compuesta en su mayor parte de hidrgeno, pero
tambin de algo de helio y de una pequea cantidad
(aproximadamente un uno por cien) de elementos ms pesados.
Dicha nube, llamada nebulosa solar, tena una temperatura pequea,
una forma irregular y giraba lentamente. A medida que la
autogravedad tenda a condensar la nube, sta fue aumentando su
velocidad de giro, adquiriendo una forma, ms o menos, esfrica.
Finalmente, la fuerza centrfuga producida por el giro evit que la
materia de la que estaba compuesta se siguiera condensando,
acumulndose sta en un plano. En todas las dems direcciones, no
obstante, el gas continu condensndose, hasta que la nube se
convirti en un disco gigantesco con una protuberancia en el centro.
A medida que se fue condensando el gas de la
protuberancia, empez a aumentar la temperatura en las
proximidades del centro, y la radiacin resultante comenz a
propagarse a travs de la nube de gas circundante. La protuberancia,
que recibe en esta fase el nombre de protoestrella, se convirti
finalmente en nuestro Sol. La radiacin emitida calent las zonas por
las que pasaba, pero tuvo dificultades para penetrar en las densas
nubes circundantes, y, como consecuencia de ello, se produjo un
descenso de temperatura.
Entonces, empezaron a condensarse diminutos
granos a partir de la materia de la nebulosa. En las regiones
interiores, las ms calientes, se formaron granos de hierro, niquel y
elementos ms pesados; en zonas ms exteriores, donde la
temperatura era ms baja, se condensaron granos de silicio y, en
regiones an ms exteriores, granos de metano, amonio y elementos
ms ligeros. Estos granos se precipitaron hacia el plano central del
disco gaseoso, y al final formaron un gigantesco anillo en su interior
similar a los anillos de Saturno, slo que mucho ms grande. Y las
partculas interiores de este anillo, al igual que las de los anillos de
Saturno, se desplazaban con mayor rapidez que las situadas en
zonas ms alejadas del Centro. Esto provoc que chocaran entre s,
soldndose en ocasiones y creciendo gradualmente de tamao hasta

convertirse en pequeas rocas. Estas rocas tambin chocaron entre
s y se soldaron hasta que algunas de ellas asumieron el aspecto de
asteroides, o "planetesimales". Entonces, las superficies de stos se
vieron bombardeadas por pequeos restos de materia que existan
entre los mismos, y ellos, a su vez, colisionaron mutuamente, dando
origen a los protoplanetas -ncleos rocosos de densas atmsferas de
hidrgeno y helio.
En esta fase, el sistema empez a asemejarse al
sistema solar tal y como lo conocemos hoy en da, pero con una
diferencia importante. Se encontraba todava inmerso por completo
en una nube gigantesca de hidrgeno y helio. No obstante, la
temperatura en el ncleo del protosol se fue acercando al valor
crtico: quince millones de grado. Cuando alcanz este nmero
mgico, se desencadenaron una serie de reacciones nucleares, y el
protosol
se
convirti
en
una
estrella.
Este
repentino
desencadenamiento tuvo un poderoso efecto: una onda explosiva de
gran intensidad -una tempestad solar- se propag hacia el exterior de
Sol, disipando la niebla de los protoplanetas y limpiando el sistema
solar. Los planetas anteriores se quedaron solo con sus yermas y
rocosas superficies, pero los exteriores, al ser ms grandes y
encontrarse ms alejados, consiguieron conservar sus atmsferas.
Hoy en da, cuando contemplamos el sistema solar, vemos que los
planetas ms grandes y alejados del Sol poseen todava inmensas
atmsferas de hidrgeno y helio.
Durante millones de aos los planetas interiores,
incluida la Tierra se vieron privados de atmsfera, al igual que ocurre
con la Luna actualmente. Pero, como consecuencia de la
radiactividad, se calent paulatinamente el interior de los mismos
hasta llegar a fundirse. Entonces, la lava derretida y el gas resultante
empezaron a empujar hacia afuera y aparecieron los volcanes. Los
gases arrojados por los volcanes comenzaron a acumularse y, al final,
la Tierra tuvo una atmsfera, pero diferente de la actual, consistente
principalmente en metano, amoniaco, nitrgeno y vapor de agua. No
obstante, a lo largo de los aos, dicha atmsfera fue evolucionando

lentamente hasta convertirse en la que conocemos hoy en da.
Entonces, a medida que se condensaba el vapor de agua, se
formaron los ocanos, apareciendo, a la postre, la vida en su interior.
Todas las estrellas se desarrollan del mismo modo.
Empiezan siendo gigantescas nubes gaseosas, se condensan como
consecuencia de la gravedad hasta convertirse en protoestrellas y,
cuando su ncleo alcanza la temperatura suficiente, generan
reacciones nucleares y se transforman en estrellas. Como es
probable que la mayora de las protoestrellas, como nuestro Sol
primigenio, hayan tenido tambin discos e materia a su alrededor,
parece razonable pensar que los sistemas solares como el nuestro
son algo comn en el universo. Y, de hecho, tenemos firmes pruebas
de que algunas de nuestras estrellas vecinas tienen oscuros objetos
girando en torno suyo, aun cuando no los podamos ver directamente.
El Sol se encuentra ahora en un estado de
equilibrio. Consume hidrgeno tranquilamente, acumula helio a
modo de residuo, y continuar comportndose as durante algunos
miles de millones de aos. Al fina, sin embargo, se quedar sin
combustible; ero, antes de que ocurra esto, tendrn lugar dramticos
acontecimientos. Los astrnomos lo saben porque las observaciones
y los modelos proporcionados por las computadoras les han
permitido desarrollar una teora pormenorizada de la evolucin de las
estrellas. Como consecuencia de este hecho, se encuentran en la
actualidad en condiciones d predecir cmo evolucionarn las
estrellas a lo largo de millones de aos, e incluso de miles de
millones de aos.
Mientras se consume el hidrgeno, el helio, al ser
ms pesado que ste, se acumular en el centro del Sol. L hidrgeno
continuar ardiendo en una zona situada alrededor de dicho centro y,
a medida que se vaya consumiendo, crecer el tamao de la esfera
de helio. Pero, a medida que el ncleo de helo aumente de tamao,
la presin en el centro se incrementar, lo que har que aumente
tambin su temperatura.

Dicho aumento de temperatura se evidenciar en
primer lugar cerca de la superficie del Sol. Como resultado de ello,
las capas exteriores empezarn a alejarse del centro y se enfriarn
en el curso de este proceso. El Sol empezar a expandirse y
lentamente, a lo largo de millones de aos, la temperatura sobre la
superficie de la Tierra se incrementar. Los casquetes polares se
derretirn, provocando la elevacin del nivel de los ocanos y la
consiguiente inundacin de la mayora de las ciudades costeras. Las
temperaturas en las regiones ecuatoriales se volvern insoportables,
y se producir un xodo hacia las regiones meridionales y
septentrionales. Finalmente, cuando la temperatura de dichas
regiones sea demasiado alta, dicho xodo continuar hacia los polos.
Al elevarse la temperatura, los ocanos empezarn
a evaporarse, aumentando de esa forma la nubosidad. La Tierra,
finalmente, se ver envuelta en una densa niebla, fenmeno que ir
acompaado de constantes precipitaciones de lluvia. Pero el
aumento de nubosidad har que las temperaturas se eleven todava
ms debido al efecto "invernadero". Esto es lo que explica las altas
temperaturas de Venus: la radiacin del Sol atraviesa capas de nubes
del planeta; pero, cuando choca contra la superficie, cambia su
longitud de onda y, en consecuencia, no se encuentra en condiciones
de cruzar otra vez las nubes. Mientras rebota una y otra vez entre la
superficie y las nubes, genera una enorme cantidad de calor.
Finalmente desaparecer todo tipo de vida sobre la Tierra. Los
ocanos se habrn evaporado, y la superficie e sus fondos ser
estril. Pero las temperaturas continuarn aumentando y, a la postre,
existe la posibilidad de que se funda la superficie de la Tierra, pues el
caparazn del Sol empezar a desplazarse hacia afuera como si se
tratara de una gigantesca galerna solar. Primero destruir Mercurio,
luego Venus, entonces se aproximar a la Tierra y sobrevendr un
extrao crepsculo rojo. Pero no devorar la Tierra; cesar su
expansin justo antes d que alcance la rbita de nuestro planeta.
Mientras tanto, en las profundidades del Sol, en su
ncleo, el helio seguir acumulndose y la presin cada vez mayor,

dar lugar a temperaturas desconocidas hasta entonces. Cuando la
temperatura alcance los cien millones de grados, el calor ser lo
suficientemente elevado para que arda el helio. Pero, en esta fase,
ser tan grande la densidad del helio que, cuando el centro alcance
el punto de ignicin, aqul se comportar como una gigantesca
espoleta. No podr expandirse para compensar las repentinas
reacciones que estn teniendo lugar, y, al cabo de unos segundos,
dichas reacciones se propagarn libremente a travs del ncleo. En
la explosin subsiguiente se desgarrar todo el ncleo y, la zona
circundante, donde se consuma el hidrgeno, recibir un impacto
tan grande que se desgajar por completo. El horno nuclear se
apagar.
Cabra pensar que una explosin as, denominada
destello de helio, destruira el Sol, pero ste se encuentra tan
dilatado en esta fase, que los efectos de la misma no se evidenciarn
en su superficie. No obstante, con el transcurso del tiempo, se
manifestarn los efectos de la explosin. Al haberse pagado el horno
nuclear, la radiacin no podr filtrarse hacia el exterior, y,
finalmente, el caparazn del Sol se enfriar. Continuar enfrindose
durante millones de aos, mientras el helio, lentamente, descender
a su posicin inicial. Finalmente, cuando todo haya vuelto a su lugar,
el helio comenzar a arder tranquilamente en el centro, y el
hidrgeno circundante empezar a arder tambin en una zona
situada alrededor de dicho lugar. Tranquilamente, continuar
ardiendo de este modo durante algunos millones de aos -un tiempo
mucho ms breve que el requerido para la combustin del hidrgeno
originario.
Pero mientras el ncleo contina ardiendo, su
temperatura seguir aumentando y, como consecuencia de ello, las
capas exteriores se expandirn y se enfriarn todava ms. Su
temperatura descender lo suficiente para que los electrones y los
ncleos empiecen a formar otra vez tomos. En dicho proceso se
formarn fotones (partculas de radiacin), lo que producir un
aumento considerable de la temperatura, y al cabo de poco tiempo,

el proceso adquirir un carcter incontrolado y el caparazn del Sol
saldr despedido hacia el espacio.
En la actualidad, cuando miramos a nuestro
alrededor con un telescopio, vemos muchas estrellas inmersas en
dicho proceso. Se les denomina nebulosas planetarias. El caparazn
expulsado por el Sol pasar cerca de la Tierra, dejar tras de s las
estrellas gigantes gaseosas y desaparecer finalmente en el espacio.
AL perder sus capas exteriores, que son ms frias que las dems, la
temperatura de la superficie del Sol se elevar vertiginosamente
-pasando de unos miles de grados a una temperatura aproximada de
cincuentamil.
En el ncleo, el helio continuar ardiendo y, al igual
que suceda con el hidrgeno, se formarn unos residuos -en este
caso carbono y oxgeno. De nuevo el carbono y el oxgeno sern ms
pesados que el helio y se precipitarn hacia el centro. AL cabo de
poco tiempo, el helio se consumir en una zona situada alrededor de
dicho centro. El carbono y el oxgeno ardern tambin, si la
temperatura llega a los tres mil millones de grados, pero el ncleo de
Sol nunca
El Sol consumir hidrgeno y helio, pero su masa no
es lo bastante grande para que pueda arder cualquier otro elemento
Qu le suceder ala postre? Morir, como todas las estrellas, pero su
muerte ser lenta y tranquila. El horno nuclear se apagar y
empezar a contraerse lentamente sobre s mismo. Aumentar su
densidad a lo largo de millones de aos, alcanzando al final
densidades del orden de toneladas por centmetro cbico. Se
convertir en lo que se conoce como una enana blanca.
16.3.-CHANDRASEKHAR Y LAS ENANAS BLANCAS
A principios de los aos cuarenta del pasado siglo,
Friedrich Bessel descubri la primera enana blanca. AL estudiar el
movimiento de Sirio a lo largo de muchos aos, advirti que su
trayectoria en el cielo no era una lnea recta, tal y como cabra haber
esperado. Se vea afectada de un ligero zig-zag, que Bessel crey
causado por una estrella cercana que no poda ver. En 1862, un

constructor de telescopios, Alvin Clark, descubri un diminuto punto
de luz junto a Sirio. En la actualidad se le denomina Sirio B; el
componente ms luminoso se denomina Sirio A. La diminuta estrella
dej perplejos a los astrnomos, preguntndose stos si poda
tratarse de una estrella en curso de extincin. No obstante, en 1915,
el asombro se apoder de ellos cuando Walter Adams, del
observatorio de Monte Wilson, fue capaz de filtrar la luz procedente
de la misma a travs de un espectroscopio, demostrando as que la
temperatura de su superficie era de ocho mil grados centgrados.
Cmo poda un objeto tan pequeo tener una
temperatura tan elevada? Con una superficie tan caliente no poda
tratarse, seguramente, de una estrella moribunda; adems, tena
que ser una estrella mucho ms pequea de lo que se haba credo
en un principio. Un sencillo clculo de su superficie mostr que el
rea de su superficie era aproximadamente 2800 veces menor que la
de Sirio. Su densidad, por tanto, tena que ser increblemente alta:
0,9 toneladas por centmetro cbico.
Un extrao objeto, pero Por qu era tan pequeo y
pesado? Qu estaba sucediendo? Las respuestas a estas preguntas
no se conocieron hasta 1927, ao en el que Ralph Fowler, de la
Universidad de Cambridge, abord el problema sirvindose de la
teora cuntica. Se dio cuenta de que si la temperatura era tan alta
como la indicada por el espectro, los tomos del interior de la enana
blanca se hallaran disociados; en su interior, por tanto, consistira en
diminutos ncleos que se encontraran flotando en un mar de
electrones. Pero los electrones y los ncleos, cuando se encuentran
formando parte de tomos, ocupan un volumen mucho mayor que
como simples partculas. Por extrao que pueda parecer, los tomos
se hallan en su mayor parte vacos.
Sin embargo, podra alegarse: "Pero nuestro cuerpo
est compuesto de tomos y esto supondra que este es, en su
mayor parte espacio vaco". Adems, si somos capaces de palparnos
las manos, Cmo es posible que estas consistan en su mayor parte
en espacio vaco? Cierto, parece que nuestras manos son

relativamente slidas, pero esto se debe a que los electrones que se
hallan girando alrededor del ncleo forman una barrera, y esta
barrera es lo que palpamos. Sin embargo, si pudiramos examinar
los tomos ms de cerca, veramos que la mayor parte del espacio
limitado por dicha barrera se encuentra vaco -el ncleo slo ocupa
aproximadamente una billonsima parte del espacio que existe all.
Esto significa que si los tomos se disociaran en electrones y ncleos,
y las presiones fueran lo suficientemente elevadas, tanto unos como
otros quedaran comprimidos en un volumen mucho ms pequeo.
Una estrella tan grande como el Sol podra comprimirse hasta
alcanzar el tamao de un objeto no mucho mayor que la Tierra.
Pero, a la postre, Qu es lo que sostiene el enorme
peso de la estrella? Debera haber una especie de fuerza centrfuga
que compensara los efectos de la tremenda atraccin gravitatoria.
Segn un principio muy conocido expuesto por Wolfgang Pauli en
1925, todo electrn ocupa un cierto volumen sin que pueda
comprimirse ms. Cuando la enana blanca alcanza el estado en que
los electrones se encuentran comprimidos hasta su volumen mnimo,
el proceso no puede seguir adelante. Entonces, la presin de los
electrones es lo que sostiene la masa de la estrella.
Durante aos, las enanas blancas plantearon
muchas preguntas para las que no haba respuesta Todas las
estrellas se convierten en enanas blancas? Y si no era as Qu les
suceda? Subrahmanyan Chandrasekhar empez a estudiar estos
problemas poco despus de que el fsico alemn Arnold Sommerfeld
hiciera una visita a la universidad de Madrs, India, en 1928.
Aument su inters por los trabajos de Fowler y, tras graduarse,
decidi ir a Cambridge para trabajar a sus rdenes. Se sirvi, al igual
que Fowler, de la teora cuntica; pero se dio cuenta adems de que,
a las elevadas temperaturas existentes en el interior de las enanas
blancas, las partculas tendran velocidades extremadamente altas y
de que se necesitara, por tanto, aplicar la relatividad especial.
Siguiendo los pasos de Fowler, demostr que la
presin de los electrones era capaz de sostener una estrella con una

masa aproximadamente igual que la del Sol. Luego, la estrella,
permanecera inalterable durante miles de millones de aos,
irradiando lentamente su energa restante al espacio y enfrindose
poco a poco en el curso del proceso. Pero cuando examin estrellas
con una masa mayor que la del Sol, descubri un hecho extrao: la
presin de los electrones sera incapaz de evitar su contraccin.
Cuando se superaba una masa aproximadamente 1,4 veces superior
a la del Sol, los electrones no podan contrarrestar la fuerza
gravitatoria. Esta masa recibe el nombre de masa crtica.
Cuando lleg a Inglaterra Chandrasekhar examin
sus resultados con Fowler y otro astrnomo muy conocido E.A.Milne.
Ambos se mostraron escpticos acerca del concepto de masa crtica.
De hecho, lo que Chandrasekhar haba demostrado era que, en las
estrellas dotadas de una gran masa, la nube de electrones nunca se
comprime hasta alcanzar su volumen mnimo. O dicho de otro modo:
dicha nube nunca llega a "degenerar". Por tanto, no puede evitar que
la estrella se comprima. Pareca que una vez que la estrella
empezaba a contraerse se contraa indefinidamente.
Chandrasekhar continu trabajando en el problema,
acabando su tesis en 1933. Fue elegido miembro del consejo de
gobierno del Trinity College y permaneci en Cambridge durante
varios aos. Durante su estancia conoci a Eddington, que se
interes vivamente en su trabajo, visitndole casi a diario.
Chandrasekhar senta una gran respeto por Eddington, que era, a la
sazn, uno de los gigantes de la astronoma. Sus estudios pioneros
sobre el interior de las estrellas le haban hecho famoso en el mundo
entero.
Chandrasekhar decidi que el mejor modo de
convencer a los cientficos de la bondad del concepto de masa crtica
consista en elaborar en detalle la teora. Complet esta tarea
monumental en 1934, remitiendo dos breves trabajos a la Royal
Astronomical Society. En enero de 1935 dicha institucin le invit a
dar una charla.

Ahora se senta muy confiado y estaba seguro de
que sus trabajos seran aceptados de forma inmediata. Pero, para su
sorpresa, despus de dar la charla, Eddington, que conoca` estos, se
acerc al podio para leer una comunicacin. Eddington empez
definiendo y explicando los dos tipos de degeneracin: la
degeneracin ordinaria y la degeneracin relativista (degeneracin
de electrones de carcter relativista). Sigui diciendo: "No se si
saldr vivo de esta reunin, pero el objeto de mi comunicacin es el
de indicar que no existe nada semejante a una degeneracin de
carcter relativista"
Chandrasekhar se sinti sorprendido y enfadado.
Estaba claro que sus trabajos no haban convencido a Eddington,
pero, en vez de decrselo en privado, le ridiculizaba en pblico.
Chandrasekhar quiso contraatacar, pero se dio cuenta de que el
prestigio de Eddington era tan grande, que cualquier cosa que dijera
ste sera aceptada como un dogma de fe. Abandon la reunin con
tristeza. Pareca, casi, como si su carrera estuviera acabando antes
de que hubiera empezado en realidad -una sola noche haba dado al
traste con varios aos de trabajo.
Curiosamente, los ataques de Eddington no
terminaron con esta reunin. Continu calificando la teora de
Chandrasekhar de hereja; sin embargo, sus razonamientos eran
vagos e indirectos. Ni Chandrasekhar ni nadie era capaz de
entenderlos.
Chandrasekhar envi posteriormente sus trabajos,
junto con la refutacin de Eddington a Rosenfeld, en Copenhague,
que los traslad a Bohr. Bohr mostr su asombro ante los disparates
de Eddington, calificndolos de sandeces. "Podra usted quizs
convencer a Eddington de que aclare sus puntos de vista a los pobres
mortales como nosotros?", contest Rosenfeld.
Otros varios cientficos famosos empezaron a
simpatizar con Chandrasekhar, pero hubieron de pasar muchos aos
antes de que se reconociese su trabajo. Escribi un informe detallado
sobre el mismo, publicndolo en un libro titulado Introduccin al

estudio de las estructuras estelares despus abandon el estudio de
las enanas blancas.
Por suerte, las ideas de Chandrasekhar triunfaron a
la postre, llegando los astrnomos al convencimiento de que haba
una masa crtica. Pero el problema segua en pie, Qu le suceda a
las estrellas con una masa superior a esta masa crtica?
16.4.-MAS ALLA DE LAS ENANAS BLANCAS
Volvamos a nuestra descripcin del ciclo vital de
una estrella. Vimos antes que el helio presente en el ncleo del Sol se
inflamar de forma explosiva, generando un "resplandor de helio".
No obstante, al final, las cosas volvern a su equilibrio originario, y el
helio arder tranquilamente, dejando como residuos carbono y
oxgeno. Pero el carbono y el oxgeno no ardern nunca, dado que no
se alcanzar la temperatura requerida para ello.
En estrellas con una masa mayor, el proceso es
distinto. Tomemos una que tenga una masa diez veces mayor que la
del Sol. En dicha estrella no habr explosin de helio; una vez que se
inflame el helio, arder tranquilamente, y el carbono que queda en el
ncleo se inflamar sin violencia poco despus, cuando la
temperatura alcance aproximadamente los tres mil millones de
grados. Tendr lugar este mismo ciclo con el nen, el magnesio, el
silicio el fsforo, el azufre y el niquel, hasta que, finalmente, el
interior de la estrella consista en numerosos anillos esfricos de
carcter concntrico en los que se desarrollarn combustiones
nucleares. As es, de hecho, cmo se generarn la mayora de los
elementos del Universo.
Pero hay un problema. Una vez que la estrella tiene
un ncleo de hierro, el proceso se interrumpe: el hierro no arde. No
obstante, las presiones y las temperaturas son tan elevadas que los
electrones y los protones se aplastan unos contra otros, quedando
unas partculas sin carga denominadas neutrones. Los neutrones
ocupan mucho menos espacio que los electrones y el ncleo empieza
a contraerse, generando todava ms calor y acelerndose el

proceso. Se crea un gran nmero de partculas llamadas neutrinos,
que,, a diferencia de los protones, pueden penetrar fcilmente en las
capas de la estrella. De forma casi inmediata atraviesan velozmente
dichas capas y abandonan la estrella. Este fenmeno produce un
vaco energtico en el ncleo, que acelera todava ms la
contraccin. Al cabo de algunos segundos, el flujo de neutrinos se
incrementa millones de veces, pero las capas exteriores se vuelven
mucho ms densas al precipitarse hacia el centro y los neutrinos no
pueden atravesarlas; cabra esperar, por tanto, que dichos neutrinos
las empujarn hacia el espacio. Sin embargo, algunos indicios
recientes apuntan a que son las capas interiores las que, al rebotar
en el ncleo, las empujan hacia afuera. En cualquier caso, despus
de algunos segundos, la estrella sufre una explosin de increbles
dimensiones. Esto es una supernova.
Adems de propagar por el espacio los elementos
pesados ya generados por la estrella, la supernova cumple otra
funcin importante. Vimos anteriormente que, antes de llegar al
hierro, los elementos se generan en diferentes ciclos de combustin.
Pero Qu ocurre con los elementos ms pesados como la plata el oro
y el urano? Segn las teoras de que disponemos actualmente, se
originar en la explosin de la supernova.
Falta an por responder una pregunta importante
Qu es lo que queda cuando las capas exteriores salen despedidas
hacia el espacio? En 1933, Fritz Zwicky del observatorio de Monte
Wilson, sugiri que lo que quedara sera una diminuta estrella
compuesta de neutrones, llamada estrella de neutrones. Algunos
aos antes, dicho cientfico y Walter Baade, perteneciente tambin al
observatorio de Monte Wilson, haban comenzado un amplio estudio
de las supernovas. Como haba tan pocas en nuestra Galaxia
(aparece una aproximadamente cada cincuenta aos), decidieron
buscarlas en otras galaxias. Tras examinar tres mil galaxias,
observaron doce en un periodo de tres aos.
La sugerencia de Zwicky acerca de la posibilidad de
que existieran estrellas de neutrones fue, sin duda, atrevida. Por

desgracia, pocos fueron los que prestaron atencin a la misma. El
fsico ruso Lev Landau determin algunas de las caractersticas que
tendra que tener una estrella semejante. Ms tarde, en 1939 J.
Robert Oppenheimer, de la Universidad de California, se interes por
el problema. Con el fin de comprobar la existencia de dichos objetos,
decidi aplicar la teora de la relatividad general de Einstein,
encargando la resolucin del problema a su discpulo George VolKoff.
VolKoff. no tard en descubrir que si una estrella posea una masa
suficiente, su colapso dara origen, en efecto, a una estrella de
neutrones. Pero descubri tambin algo todava ms extrao:
existira, como Chandresekhar haba predicho para el caso de las
enanas blancas una masa lmite.
Cuando se uniesen los electrones y los protones
para dar origen a los neutrones, stos ocuparan mucho menos
espacio que los electrones, de manera que el objeto resultante sera
ms denso. Y Oppenheimer y VolKoff.demostraron una vez ms que,
como en el caso de las enanas blancas, existira una presin
degeneradora, slo que ahora se trataba de una presin
degeneradora de neutrones que poda evitar la contraccin de masas
mayores -de masa hasta 3,2 veces superiores a la del Sol. Este hecho
dio que pensar una vez ms a los cientficos: Que les sucede a las
estrellas con una masa 3,2 veces superior a la del Sol? Sin embargo,
a la mayora de los astrnomos, el problema no les quitaba el sueo,
pues nadie haba detectado an una estrella de neutrones Exista en
realidad un objeto tan extrao? Hubieron de pasar muchos aos
antes de que se encontrara la prueba de que as era en efecto.
A principios de los aos 60, Anthony Hewish, de la
Universidad de Cambridge, elabor una tcnica para distinguir
radiofuentes celestes generadoras de emisiones de pequeo ngulo,
de otras ms extensas como las galaxias. Algunos aos antes, se
haban descubierto objetos cuasi estelares, llamados cusares, que
emitan radiaciones de pequeo ngulo, y Hewish pens que su
tcnica sera un instrumento valioso para localizarlos. No obstante,
necesitara un tipo diferente de radiotelescopio para localizarlos, uno

que fuese sensible a los cambios repentinos de frecuencia (la
mayora de los radiotelescopios existentes no lo eran). En
consecuencia, decidi construir uno y procedi, con la ayuda de
varios estudiantes, a cubrir un campo de dos hectreas con postes y
alambres.
Uno de estos estudiantes era una estudiante de
doctorado, Jocelyn Bell. Cuando en julio de 1967, se dio finalmente
por concluido el proyecto, se le asign la tarea de analizar los miles
de registros realizados por el radiotelescopio. Una de sus
obligaciones consista en detectar cualquier interferencia de origen
humano recogida por el telescopio, y al cabo de algunas semanas,
descubri una seal que pareca ser de origen humano y, sin
embargo, un tanto diferente. Cuando continu apareciendo todas las
noches, ms o menos, a la misma hora, se sinti particularmente
interesada en el asunto y se lo comunic a Hewish. Este sugiri que
obtuviera un registro de alta velocidad con el fin de conocer su
estructura en detalle, pero cuando ya estaba preparada para
realizarlo, la seal haba desaparecido. Continu buscndola durante
semanas, hasta que lleg un da en el que desisti, trasladndose a
Cambridge para asistir a una conferencia. Cuando regres para
analizar los grficos, se encontr en efecto, con que la seal estaba
all. Al da siguiente, se las ingeni para conseguir el registro de alta
velocidad y se sorprendi al encontrar que aparecan una serie de
picos esparcidos con una gran regularidad -uno cada 1,3 segundos.
Cuando se lo comunico a Hewish por telfono ste le respondi:
"Bien, eso lo aclara todo, su origen tiene que ser humano". Lo que l
haba advertido, y ella no, era la casi imposibilidad de que un objeto
astronmico emitiera impulsos tan rpidos, a no ser que se tratara,
quiz, de una enana blanca o de una estrella de neutrones, en caso
de que existieran tales objetos.
El anuncio oficial del descubrimiento tuvo lugar en
enero de 1968 y la noticia asombr al mundo astronmico. Alguno
llegaron a sugerir que poda tratarse de un mensaje lanzado por
seres extraterrestres. Los tericos pronto entraron en escena,

centrndose su inters, en primer lugar, en torno a la posibilidad de
que el objeto en cuestin fuera una enana blanca. Pero los clculos
pronto habran de indicar que no poda ser una enana blanca (en el
supuesto deque estos objetos emitieran impulsos) -los posibles
periodos eran demasiado largos. Las estrellas de neutrones, por otro
lado, emitan impulsos demasiado rpidos. Era evidente que el
nombre que se les haba dado, el de plsares, no era el ms
apropiado; no poda tratarse de estrellas pulsantes.
Otra posibilidad era la de que fueran una especie
de faros. Poda ocurrir que emitiesen uno o quiz dos rayos de
radiacin. Mientras giraban, los rayos incidiran sobre la Tierra del
mismo modo que el rayo de un faro incide sobre un barco situado en
el mar. Cabra esperar que se observara un impulso cada vez que el
rayo barriera la Tierra. Esto pareca un modelo razonable, y la
candidata con ms posibilidades, con tal de que la frecuencia de los
impulsos no fuera demasiado rpida, era una enana blanca animada
por un movimiento giratorio. Pero entonces se descubri un pulsar en
la nebulosa del cangrejo, que emita unos treinta impulsos por
segundo. Las enanas blancas no podan girar tan rpido; la tensin
las destrozara. Quedaban tan slo las estrellas de neutrones. Tommy
Gold, de Cornell, llevaba mucho tiempo abogando a favor de que
dicho tipo de estrellas eran las mejores candidatas a la categora de
plsares. Hizo los clculos adecuados para obtener la energa
liberada por una estrella de neutrones que girara treinta veces por
segundo, y la compar con el valor conocido de la energa liberada
por el plsar del cangrejo. Los dos nmeros se encontraban tan
prximos entre s, que no poda caber la menor duda: el pulsar de la
nebulosa del cangrejo tena que ser una estrella de neutrones y esto
implicaba que se poda decir otro tanto de los plsares.
Al cabo de poco tiempo se estudiaron los detalles
de un posible modelo. La estrella de neutrones, animada de un
movimiento rotatorio, posea un campo magntico enormemente
intenso que giraba con la estrella. su intensidad se deba al colapso
de la estrella: aun cuando el campo fuera demasiado dbil en la

estrella originaria, el colapso de esta lo concentrara, convirtindolo
en extremadamente intenso. Las partculas con carga, presentes en
la superficie de la estrella de neutrones se alejaran a lo largo de las
lneas de campo generando ondas electromagnticas (ondas de radio
y radiacin visible). Un aspecto particularmente importante del
modelo consista en que el eje del campo magntico no tena porque
encontrarse alineado con el eje de giro, el rayo girara del mismo
modo que el foco de un faro. Si nos encontrsemos en su trayectoria,
detectaramos un destello de radiacin electromagntica.
La estrella de neutrones tendra un dimetro
comprendido entre quince y treinta kilmetros aproximadamente.
Poseera una superficie extremadamente rgida -millones de veces
ms rgida que la del acero- y debajo de dicha superficie existira lo
que se llama un superfluido: una mezcla de electrones y otras
partculas. Puede que tenga un pequeo ncleo en el centro.
Poco despus del descubrimiento de los plsares se
advirti que su velocidad de giro disminua muy gradualmente. En
otras palabras, su periodo aumentaba aproximadamente una
millonsima de segundo cada mes. Cabra esperar algo semejante si
liberaran energa. No obstante, result una sorpresa conocer que el
periodo sufra, e algunos de ellos, saltos muy bruscos. Los
astrnomos denominaron a estos saltos repentinos glitches
("resbalones"). Ahora se sabe que, al menos en el caso de la
nebulosa del cangrejo, dicho fenmeno tiene su origen en ciertos
terremotos estelares. A medida que disminuye la velocidad de
rotacin de la estrella, su superficie que se encuentra achatada en
los polos, adquiere progresivamente su forma originaria,
producindose un ligero agrietamiento de la misma.
16.5.-CONSIDERACIONES FINALES SOBRE LA TEORIA DE LA
RELATIVIDAD
Ahora que sabemos cmo se desarrolla una estrella,
detengmonos un momento y consideremos de nuevo la pregunta
planteada al principio de este captulo Dnde falla la relatividad

general? Dicho de otro modo Donde se vuelve inadecuada de tal
modo que se requiere otra teora? Al hacernos esta pregunta
respecto a la teora clsica de Newton, vimos que fallaba cuando
intentbamos aplicarla a los tomos; se necesitaba una nueva teora,
la teora cuntica. Este fracasa tambin a velocidades
extremadamente altas y tiene que ser complementada con la teora
de la relatividad especial.
Resulta que ni siquiera necesitamos la relatividad
general a la hora de ocuparnos de las estrellas ordinarias; la teora
de Newton nos proporciona una respuesta satisfactoria; por tanto, es
obvio que no falla en este caso. Era importante, sin embargo,
examinar la formacin y el ciclo vital de una estrella. Nos ha
proporcionado las bases necesarias para entender las enanas
blancas y las estrellas de neutrones.
Al ocuparnos de las enanas blancas, vimos que el
avance decisivo se produjo cuando Chandrasekhar aplic la teora
cuntica y la relatividad especial. Sin estas teoras, las enanas
blancas seran ininteligibles, asi que es evidente que el estudio de
Newton no se acerca a estos objetos. No obstante, tampoco se
necesita la relatividad general para entender las enanas blancas.
Llegamos entonces a las estrellas de neutrones,
mucho ms densas que las enanas blancas. Oppenheimer y Volkoff
hicieron los primeros clculos pormenorizados sirvindose de la
relatividad general, y vemos, en efecto, que aqu es donde radica el
punto crucial: no se pueden entender o explicar las estrellas de
neutrones o cualquier otro objeto ms denso a no ser que utilicemos
la relatividad general.
No obstante, hasta aqu, la relatividad general se
muestra como una teora adecuada (no falla). Pero Qu hay ms all
de las estrellas de neutrones? Como en el caso de las enanas
blancas, existe otro lmite. La "presin degeneradora" de los
neutrones sostendr estrellas con masas 3,2 veces mayores que la
del Sol. Qu suceder cuando una estrella con una masa superior a

esta se colapsa? aparecer un agujero negro. Es aqu donde la Teora
de la relatividad empieza a fallar.
17.-EL ULTIMO ABISMO: LOS AGUJEROS NEGROS

Recientemente, los astrnomos han centrado su
atencin en uno de los descubrimientos ms extraos jams
realizados. Segn la relatividad general, existen objetos en el espacio
que poseen campos gravitatorios tan intensos que cuando atraen
estrellas planetas o asteroides o, prcticamente cualquier objeto, los
aplastan de tal forma que se vuelven irreconocibles. Ms extrao
todava: una vez que el objeto atraviesa su superficie no hay modo
de que vuelva a salir; se ve desvinculado para siempre de nuestro
Universo. Estos objetos reciben el nombre de agujeros negros.
Aunque ha habido un gran revuelo en torno a los
agujeros negros durante los ltimos aos, el concepto no es nuevo;
cuenta, aproximadamente, con ms de doscientos aos. El
astrnomo John Mitchel indic, en 1784 que si la masa de un estrella
fuera lo suficientemente grande "engullira" su propia luz y no
podramos verla. El cientfico francs, Piere Laplace lleg a la misma
conclusin algunos aos ms tarde.
Para entender el razonamiento de estos dos
cientficos, empecemos por lo que se conoce como velocidad de
escape. Consideremos varias naves espaciales que despegan de la
Tierra, cada una de ellas animada con una velocidad mayor que la
precedente. Es posible que las dos primeras describan un arco por
encima de la Tierra y caigan sobre la superficie de sta, pero al final,
habr una que entrar en rbita. A la postre, se alcanzar una
velocidad en la que las naves ya no orbiten en la Tierra, sino que
escaparn hacia el espacio. Habrn superado el campo gravitatorio
de la Tierra. Esta velocidad recibe el nombre de velocidad de escape,
y no es aplicable slo a las naves espaciales, sino tambin a
cualquier objeto (por ejemplo, satlites, partculas, etc...). En el caso
de la Tierra, la velocidad de escape es de unos 11,2 kilmetros por
segundo. Objetos con una masa mayor, sin embargo, tienen

velocidades de escape ms altas; de hecho, cuanto ms grande es la
masa, mayor es la velocidad, lo que significa que, a la postre, se
alcanzar una masa en que la velocidad de escape ser superior a la
de la luz. Si ocurriera esto en una estrella, la luz no podra abandonar
su superficie. Un objeto as fue el que imaginaron Mitchell y Laplace.
Se trata, hasta cierto punto, de un egujero negro, pero se diferencia
de aquellos de los que vamos a hablar a continuacin.
Mitchel lleg a su agujero negro utilizando la teora
de Newton, pero si trataramos de profundizar en dicho objeto,
sirvindonos de esta teora, nos encontraramos con que no nos dice
casi nada; en lo que se refiere a los detalles, debemos recurrir a la
relatividad general. Karl Schwarzschild fue la primera persona que se
percat de que la relatividad general predeca la existencia de
extraos objetos. Vimos anteriormente que obtuvo una solucin para
las ecuaciones de Einstein, poco despus de que se hubiesen
publicado, pero dicha solucin no le satisfizo. La masa curvaba el
espacio, como Einstein haba predicho, pero la curvatura se haca
infinita cuando aqulla tena un radio finito y cuando no tena un
carcter puntual, tal y como cabra haber esperado. El espacio, de
hecho, se cerraba sobre s mismo, limitando una regin desvinculada
del resto del universo.
Schwarzschild comunic su solucin a Einstein, que
se sinti complacido porque se hubiese descubierto una solucin,
pero tambin turbado por el extrao resultado. Poco despss, la
atencin de Einstein se centr en la unificacin de los campos
gravitatorio y electromagntico, y fue en el curso de sta
investigacin cuando descubri algo que le turb todava ms.
Muchos cientficos haban empezado a pensar que las partculas
fundamentales de la naturaleza (electrones, protones, etc...) tenan
asociadas singularidades matemticas (aparece una singularidad
matemtica cuando una expresin matemtica se hace infinita).
Einstein se hallaba examinando estas singularidades con Natan
Rosen, cuando descubri algo asombroso: sus ecuaciones tenan dos
grupos de soluciones en lugar de uno, que era lo acostumbrado. El

primero indicaba que el espacio que conduca a la singularidad
posea una garganta larga y estrecha; pero, curiosamente, el
segundo grupo corresponda tambin a una garganta situada al final
de la primera. Y como esto se poda aplicar tambin a los agujeros
negros, significaba que si alguien se internaba lo bastante en la
garganta, (es decir, hasta el propio agujero negro e incluso ms all)
sta terminara por ensancharse de nuevo. Pero A dnde conduca
dicha garganta? La nica respuesta posible pareca ser que a otro
universo. A Einstein le desagradaba esta posibilidad y, an hoy,
muchos cientficos se sienten incmodos cuando oyen hablar de
otros universos. Poco despus, estas gargantas empezaron a
denominarse puentes de Einstein-Ronsen; en la actualidad se les
denomina, en ocasiones, "tuneles de espacio-tiempo". Ms tarde se
demostr que no tenan porqu conducir a otros universos, sino que
podan desembocar en regiones distantes de nuestro propio universo.
Eran, en realidad, "metros interestelares.
Poco despus de que Einstein descubriera estos
puentes, empez a preguntarse si alguien poda atravesarlos para
desembocar en otros universos. Se sinti aliviado cuando descubri
que se requera una velocidad mayor que la de la luz y, segn la
teora de la relatividad especial, la materia no puede superar dicha
velocidad.
17.1.-OPPENHEIMER Y LA CONTRACCION INDEFINIDA
Por esta poca, los cientficos empezaron a
considerar la posibilidad de que el colapso de una estrella pudiera
dar lugar a un agujero negro. En 1939, poco despus de concluir su
investigacin de las estrellas de neutrones, junto con George Volkoff,
Robert Oppenheimer centr su atencin en las estrellas dotadas con
suficiente masa como para poder convertirse en estrellas de
neutrones. Junto a su discpulo Hartland Snyder, descubri que
cuando se apagase el horno termonuclear de una estrella dotada de
semejante masa, nada sera capaz de evitar que se siguiera

contrayendo indefinidamente. Este extrao resultado dej perplejo a
Oppenheimer y a sus discpulos, pero, por desgracia, no continuaron
investigndolo.
Oppenheimer naci en Nueva York, en 1904. Sus
padres disfrutaban de una excelente posicin, y criados y doncellas
cuidaban de l. Debido a esto, se mostraba, en ocasiones, como un
ser exigente y odioso, segn sus discpulos. Pero estos rasgos de su
carcter no malograron su asombrosa inteligencia, ni siquiera a tan
tierna edad. Sus amigos le recordaban como un muchacho atractivo.
Era siempre el primero de la clase, y su "ego", probablemente,
hubiera saltado hecho pedazos si en alguna ocasin hubiera ocupado
una posicin inferior. De hecho, eran tan grandes sus ansias de
saber, que le quedaba poco tiempo para otras cosas.
Sus inclinaciones cientficas nacieron pronto.
Cuando contaba seis aos de edad, su abuelo le regal una pequea
coleccin de minerales, convirtindose poco despuss en un
apasionado coleccionista. Entr en contcto con la fsica y la qumica
durante el bachillerato elemental, fascinndole ambas disciplinas;
parte de esta fascinacin se debi, sin duda, a uno de sus profesores,
August Klock, por el que sinti un gran afecto. Otro profesor tambin
ejerci sobre l una considerable influencia -un profesor de ingls
que le dio clases en el Instituto de Enseanzas Medias. Oppenheimer
formaba parte del grupo de estudiantes a quienes sola invitar a su
casa.
La amistad de estos profesores le ayud, pero a
Oppenheimer le siguieron considerando un snob, incluso en el
instituto. Le gustaba hacer ostentacin de sus conocimientos, y, en
ocasiones, esto le cre problemas. Debido a su arrogancia, era
blanco de una buena cantidad de bromas. En una ocasin, durante
una acampada, lo encerraron desnudo en una nevera durante toda la
noche, porque haba escrito a sus padres que se alegraba de haber
venido, dado que estaba aprendiendo cosas de la vida. Los
progenitores se alarmaron y acudieron presurosos al campamento,

desvanecindose de inmediato todas las historias escabrosas a las
que haba dado lugar el incidente.
La mayora de la gente que le conoci de joven
deca de l que ra una persona frgil y un tanto desmaada, pero
una visita que realiz al valle Pecos, de Nuevo Mjico, cuando todava
era un adolescente, le transform por completo. Naci en l el gusto
por montar a caballo y por las acampadas. Le encantaba dormir en el
suelo, y, en ocasiones, sala sin llevar comida durante prolongados
periodos de tiempo. Ms tarde habra de pasar mucho tiempo en este
valle.
En 1922 inici sus estudios en la Universidad de
Harvard. Todava no estaba seguro de lo que quera. Todava no
estaba seguro de o que quera ser, pero, debido al inters que senta
por la qumica, se matricul en esta carrera, completndola en tres
aos en lugar de los cuatro previstos en el plan de estudios. Todos
sus compaeros coincidan, al parecer, en que tena una capacidad
natural superior a la de cualquiera de ellos.
En los estudios que realiz en Harvard continuaba
sacando sobresaliente tras sobresaliente. Sigui sin saber lo que
quera hacer hasta el tercer ao, cuando asisti a un curso de
termodinmica impartido por Percy Bridgeman, su primer curso de
fsica. Qued plenamente satisfecho y se sinti atrado por
Bridgeman como profesor, comentando ms tarde que haba sido el
profesor ms brillante que haba tenido durante sus aos en Harvard.
Decidi que deseaba dedicarse a la fsica en vez de a la qumica y,
tras graduarse, solicit su ingreso en la Universidad de Cambridge
(Inglaterra). Quera trabajar a las rdenes de Rutheford, uno de los
ms importantes fsicos del mundo, y, aunque Bridgeman le escribi
una excelente carta de recomendacin, el cientfico britnico no se
sinti impresionado. En lugar de admitirle en su propio laboratorio,
Rutherford dispuso que trabajara a las rdenes de G.P.Thomson.
Cuando lleg a Inglaterra, Thomson le coloc en un
rincn de su laboratorio subterrneo, asignndole la tarea de hacer
delgadas pelculas de berilio. Pero la inexperiencia de Oppenheimer

en los trabajos de carcter experimental haba de ser su ruina; no le
gustaba el trabajo y avanzaba poco. Adems de sentir un desagrado
creciente por los trabajos de laboratorio, no le gustaba tampoco el
sitio donde viva, al que haba de calificar de "infierno". Esto no era lo
que haba esperado, y no tard en sufrir una depresin. Intent
ignorarla, pero sus amigos pronto advirtieron que experimentaba un
gran desasosiego. Super algunos de sus problemas durante unas
vacaciones, cuando, junto a dos compaeros, realiz un viaje a
Crcega. Hicieron excursiones por las montaas y vivieron libres de
preocupaciones durante dos semanas. Sin embargo, su actitud
cambi realmente cuando Bohr visit su laboratorio. Bohr, y el
trabajo realizado por este le impresionaron profundamente, e
inmediatamente tom la decisin de convertirse en fsico terico.
Poco despus, Bohr le invit a que visitara la
universidad de Gottinga, en Alemania, y Oppenheimer abandon
Cambridge pensando que en un principio se tratara de una corta
visita, pero le agradaron tanto el talante y el ambiente intelectual de
la ciudad que prolong su estancia, obteniendo all algunos aos ms
tarde el doctorado. En Gottinga, su vida experiment un cambio
importante: desaparecieron todos los sntomas de la depresin y se
sumi de lleno en su trabajo. Los aos que pas en Alemania fueron
importantes para la fsica; la nueva teora de la mecnica cuntica
estaba en curso de desarrollo y se realizaban importantes
descubrimientos todas la semanas.
Oppenheimer se encontraba en medio de todos
estos importantes avances y para l fue una poca apasionante.
Colabor con Bohr, sirvindose de la nueva teora para explicar las
colisiones de partculas; ambos habran de elaborar lo que se conoce
hoy en da como la aproximacin de Bohr-Oppenheimer. Poco
despus, Paul Dirac se traslad tambin de Cambridge a Gottinga, y
l y Oppenheimer, que ya eran buenos amigos, pasaban mucho
tiempo juntos comentando los nuevos descubrimientos.
En 1928, Oppenheimer regres a los Estados
Unidos. Ocupaba ahora un lugar preeminente en el mundo de la

ciencia: haba participado en el desarrollo de la teora cuntica y era
famoso y, en consecuencia, se encontraba muy solicitado: diez
universidades americanas y varias europeas trataron de contratarlo
como profesor. Incluso Harvard deseaba contar con sus servicios.
Despus de meditarlo decidi trabajar conjuntamente en Berkeley y
en el instituto tecnolgico de California, en Pasadena. Berkeley le
atraa en particular porque tena una excelente Facultad de Fsica,
pero era un desierto en lo que se refera a fsica terica. Adems,
nadie saba nada de la teora cuntica.
Pero en Berkeley no goz de un xito inmediato
como profesor. Segn sus primeros estudiantes, daba las clases a
toda prisa y entre murmullos ininteligibles, siempre con u cigarrillo
en la mano y una tiza en la otra, hasta el punto de que los
estudiantes hacan apuestas sobre la posibilidad de que intentara
fumarse la tiza y escribir en el encerado con el cigarrillo, pero al
parecer nunca ocurri tal cosa.
Sin embrago, no tard en percatarse de que los
estudiantes no le segn y modero el ritmo, lo que influy
positivamente sobre su forma de dar clase. Su principal virtud era
quiz el tiempo que pasaba con los estudiantes fuera de las aulas. No
le importaba pasarse horas enteras explicando ciertos temas o
intentando aclarar un punto concreto y, por lo general, alababa a los
estudiantes cuando se lo merecan. Pero en clase poda ser
implacable, y muchos sentan un cierto temor ante l. Los
estudiantes diplomados terminaban por idolatrarle, e incluso por
emularle. Los llevaba a cafs, les daba a conocer nuevas comidas y
vinos, y pasaba con ellos una gran arte de su tiempo libre. Se les
lleg a llamar en broma, "los chicos de Oppie". Pero eran la flor y
nata de sus promociones, algunos de los mejores alumnos de
Amrica. Muchos de ellos llegaron a ser famosos por mritos propios.
Este periodo fue especialmente productivo para
Oppenheimer. Public varios libros, la mayora de ellos importantes;
sin embargo, ninguno lo bastante notable como para hacerle
competir por el premio Nobel. Uno de sus discpulos dijo en una

ocasin que, a pesar de poseer una mente aguda y una inteligencia
penetrante, nunca alcanzaba la excelencia debido, sobre todo, a que
no perseveraba en sus descubrimientos.
Hacia 1940 comenz una nueva fase de su vida. En
1938, Hahn y Strassman haban descubierto en Alemania la fisin
nuclear, y pronto se hizo evidente que se estaba en condiciones de
construir una poderosa bomba. Como los Estado Unidos se hallaban
en guerra con Alemania y se saba que los alemanes estaban
construyendo una bomba de estas caractersticas, los Estados Unidos
se embarcaron en el proyecto de fabricarla. Oppenheimer asisti a la
mayora de las reuniones iniciales. En una de las primaras presento
una serie de clculos sobre la cantidad de material fisionable que se
requera para fabricar la bomba, y en 1940 se le nombr director
administrativo del proyecto. Su primera tarea consisti en encontrar
un sitio donde construir un laboratorio secreto en el que poder
fabricar la bomba. Su conocimiento de Nuevo Mjico le llev a elegir
Los Alamos (no es necesario decir que la bomba se fabric y fue
utilizada).
La principal contribucin de Oppenheimer a la
Astrofsica, fue el descubrimiento de las estrellas que se contraen
indefinidamente. Constituy curiosamente, su nica contribucin en
dicho campo; la mayor parte de los trabajos que realiz entre 1938 y
1939 trataron de fsica nuclear y teora cuntica. Oppenheimer se
sinti asombrado ante tan extrao resultado; en 1939, escribiendo a
oto cientfico, afirmaba: "Hemos estado trabajando en soluciones
estticas y no estticas para masas muy pesadas que han agotado
sus fuentes de energa nuclear: viejas estrellas que se contraen quiz
hasta convertirse en ncleos compuestos de neutrones. Los
resultados han sido muy extraos..."
Las estrellas que se contraen indefinidamente,
descubiertas por Oppenheimer y Synder, atrajeron la atencin
durante algn tiempo, pero el inters se fue desvaneciendo
paulatinamente. Muchos astrnomos pensaron que se trataba de un
resultado asombroso, pero sin apenas consecuencias para la

astronoma de la poca. Cmo podan existir en la naturaleza
objetos tan extraos? Oppenheimer, sin duda, habra continuado
estudiando este tipo de estrellas, pero se interpuso la guerra y su
atencin se dirigi hacia la bomba atmica. Nunca ms volvi sobre
el problema.
Poco fue lo que se consigui en la dcada de los
cincuenta, con apenas un puado de cientficos en todo el mundo
trabajando sobre este tema. Pero a principios de los aos sesenta, las
cosas empezaron a cambiar repentinamente. Se descubrieron
extraos objetos cuasiestelares (conocidos en la actualidad como
cusares), y cuando se midieron sus energas se vio que eran
enormes Cmo era posible que generaran tal cantidad de energa?
Podan estar involucrados los agujeros negros? El descubrimiento de
dichos objetos levant un gran inters, pero no se haban descubierto
an las estrellas de neutrones, de manera que no se tom muy en
serio el concepto de agujero negro..
Entonces, en 1967, Jocelyn Bell capt la primera
seal pulsante y al cabo de unos aos, los astrnomos estaban
convencidos de haber detectado la primera estrella de neutrones. Su
atencin se volvi de inmediato hacia los agujeros negros; hacia aos
que se conoca su existencia desde un punto de vista terico, pero
Existan realmente en la naturaleza? Una vez que los cientficos se
interesaron por los agujeros negros, se realizaron rpidos progresos
en el campo de la teora. John Wheeler, Kip Thorne, Remo Ruffini y
otros cientficos no tardaron en ponerse a tabajar de firme en los
Estados Unidos, otro tanto ocurri con Y.B.Zeldovich e I.D.Novikov en
Rusia, y Roger Penrose, Brandon Carter y Stephen Hawking en
Inglaterra. Al cabo de pocos aos, la teora de los agujeros negros ya
haba alcanzado un considerable desarrollo.
El instrumento fundamental en el estudio de los
agujeros negros es la relatividad general, pero conviene sealar que
los agujeros negros no son una consecuencia de la relatividad
general. Si por ejemplo, en un futuro, se demostrase que es
incorrecta la relatividad general, ello no supondra el fin de los

agujeros negros. Existen, en todas las teoras sobre la gravedad que
se han considerado seriamente. Una teora expuesta hace algunos
aos por Dicke y Brans, considerada actualmente como la ms seria
competidor a la relatividad general, predice tambin los agujeros
negros.
A primera vista, pocas son las caractersticas
peculiares de un agujero negro, a no ser, quiz, su extrao aspecto.
Su campo gravitatorio es el mismo que el que tena la estrella antes
de colapsarse. Si un planeta girase en torno a una estrella dotada de
una gran masa y sta se colapsase de repente hasta convertirse en
un agujero negro, el planeta seguira en rbita. De hecho, continuara
girando, quiz durante miles de millones de aos. No obstante, a la
postre, como consecuencia de ciertas fuerzas, se aproximara
lentamente al agujero negro y, superado un punto crtico, este lo
engullira y lo triturara.
Pero si el campo gravitatorio es el mismo antes y
despus de colapsarse la estrella, Porqu todo ese jaleo acerca d
que existen fuerzas gravitatorias de una intensidad enorme? Es
cierto que el campo no cambia en torno a la estrella, pero es
importante recordar que el dimetro de la estrella originaria tena
quiz un milln y medio de kilmetros. Esto significa que nos
podemos acercar mucho ms a la superficie del campo y al hacerlo
su intensidad aumenta.
Un agujero negro no emite luz alguna. Sin embargo,
si nos acercramos en una nave espacial, advertiramos su
presencia. Sentiramos los efectos de un campo gravitatorio, pero
con independencia de ello, si nos aproximsemos lo suficiente,
podramos verlo con un telescopio. Lo que veramos sera, de hecho,
un crculo negro que se destacara contra las estrellas del fondo; el
agujero, por s mismo, no emite ninguna radiacin luminosa. EN este
punto, no obstante, tendramos que tener cuidado; si nuestra nave
espacial se acercara demasiado, sera engullida, y no habra
escapatoria posible.

17.2.-TRANSFORMACION DE UNA ESTRELLA EN UN AGUJERO
NEGRO
Con el fin de ver algunas de la consecuencias de los
agujeros negros, examinemos si el colapso de una estrella dotada de
una masa lo suficientemente grande como para que se pueda
convertir en un objeto de estas caractersticas. Supondremos que la
estrella no gira. A medida que envejece, se va agotando su
combustible y se transforma en una gigante roja; pero, a la postre, el
combustible se agota por completo y la estrella se convierte en un
objeto inestable. Anteriormente, el horno nuclear proporcionaba una
presin centrfuga que equilibraba la atraccin gravitatoria. Pero
ahora ya se ha extinguido. En breve, la enorme atraccin gravitatoria
aplasta la estrella. En el caso de estrellas pequeas, con una masa
inferior a la del Sol, el colapso acaece lentamente, a lo largo de
millones de aos, pero, en lo que se refiere a las estrellas con una
gran masa, es casi instantneo. El ncleo de la estrella se derrumba
sobre s mismo en menos de una milsima de segundo,
transformndose en un agujero negro.
Supongamos ahora que ralentizamos el colapso.y
que lo observamos a cmara lenta.. Dicho colapso se inicia al cabo
de poco tiempo, producindose grandes emisiones de rayos x y
Pero a medida que el colapso contina, a los fotones les resulta cada
vez ms difcil vencer la atraccin gravitatoria, que aumenta
constantemente. Aquellos que abandonan la superficie con cierto
ngulo se ven forzados a seguir trayectorias curvas (tal y como
predice la relatividad general). Por ltimo, los que tratan de
abandonar la estrella en una trayectoria paralela a su supeficie
entran en rbita; entonces, una fraccin de segundo ms tarde, no
puede escapar ningn fotn; la estrella ha pasado por lo que se
denomina su
horizonte de sucesos. Ya no podemos verla
directamente, vemos slo una esfera negra en el espacio. Pero la
materia de la estrella sigue colapsndose ms all del horizonte de
sucesos; de hecho, contina colapsndose indefinidamente y, a la

postre, se contrae hasta ocupar un volumen cero en el centro de la
estrella. Dicho centro recibe el nombre de singularidad.
Ha visto alguien en alguna ocasin, colapsarse una
estrella de este modo? La respuesta tiene que ser negativa por
varias razones. En primer lugar, la estrella se colapsa muy
rpidamente. Veramos solo una estrella gigante en algn punto del
espacio y luego, repentinamente, desaparecera en el supuesto de
que furamos lo suficientemente afortunados como para observarla
en el momento del colapso. Pero como es lgico, hasta un hecho as
es improbable: en lo que llevamos viviendo, solo algunas estrellas
vecinas se han convertido en agujeros negros.
Volvamos al colapso de una estrella y examinemos
las cosas un poco ms de cerca. Una vez ms, si pudiramos verlo a
cmara lenta, veramos como una estrella disminuye de tamao y
adquiere un color rojo. Dicho enrojecimiento es una consecuencia del
acompasamiento del tiempo predicho por la relatividad general. Los
fotones se asemejan a pequeos relojes que vibraran con una
frecuencia muy precisa; si el tiempo se ralentiza, dicha frecuencia
disminuye, lo que provoca que adquieran un color rojo.
A medida que la estrella se acerca a su horizonte de
sucesos, la luz emitida queda girando alrededor de la misma,
generando un halo rojizo que se mantiene durante algn tiempo.
Pero al final, el resplandor rojizo desaparece, y slo vemos una esfera
negra: el agujero negro.
17.3.-EN EL INTERIOR DE UN AGUJERO NEGRO
Hasta el momento solo hemos contemplado el
colapso de una estrella tal y como lo vera un observador lejano. Vio
como disminua su tamao hasta que, finalmente, cuando se volvi
negra, dej de decrecer -de hecho, lleg a un estado estacionario
una vez alcanzado cierto tamao. Si contemplsemos las cosas con
ms detenimiento, veramos que una estrella se va acercando a un
tamao crtico; se hace cada vez ms pequea, pero parece, en
cualquier caso, como si nunca fuera a alcanzar su tamao crtico.

Pero Qu le sucedera a un observador que se encontrase en la
superficie de la estrella, cuando sta se colapsa? Vera lo mismo?
Resulta que no -las cosas para l seran totalmente diferentes. La
estrella parecera colapsarse en un tiempo finito; en una fraccin de
segundo, el observador pasara a travs del horizonte de sucesos y
sera aplastado en el centro, junto con la masa de la estrella. Sin
embargo, para el observador lejano, dicho observador seguira
encontrndose sobre la superficie de la estrella, incluso aos despus
de que se iniciara el colapso de sta.
Este hecho, aparentemente peculiar, tiene su
origen en el extrao comportamiento del tiempo: transcurre a un
ritmo diferente segn lo cerca que nos hallemos del agujero negro.
Supongamos que contamos con dos observadores, A yB, situados a
alguna distancia del agujero negro; ambos tiene relojes, que
sincronizan. El observador B se despide del otro y se precipita hacia
el agujero negro. El observador que permanene inmvil ve como B se
acerca al citado objeto. Observa el reloj de B por medio de un
telescopio y ve que la marcha de este se ralentiza a medida que B se
aproxima al agujero. AL final, el reloj casi se para; sin embargo nunca
llega a parase del todo -del mismo modo que el observador no
parece alcanzar nunca la superficie del agujero negro.
Examinemos ahora lo que ve el observador que
cae, el B. Para l, la estrella no alcanza nunca un estado estacionario;
l desciende rpidamente hacia el agujero negro y, si consultase su
reloj, le parecera que el tiempo transcurre normalmente. No
obstante, si mirase el reloj de A, observara que marcha ms aprisa.
De hecho, cuanto ms se acerque al agujero negro ms aprisa
marchar.
El observador B advierte tambin otra cosa a
medida que se acerca al agujero negro: nota que su cuerpo se dilata;
hay algo que tiende a separarlo en dos mitades. Este fenmeno tiene
su origen en lo que se denominana fuerzas de marea; actan
siempre que existe una gran variacin de la intensidad del campo
gravitatorio en puntos prximos entre s. Suponiendo que sus pies se

hallen ms cerca del agujero negro que su cabeza, se vern atraidos
hacia ste con una mayor fuerza; su cuerpo, por tanto se estirar.
Tiene lugar el mismo efecto, aunque en un grado menor, cuando nos
acercamos a una estrella de neutrones. Inmediatamente antes de
que nuestro observador alcance el agujero negro, su cuerpo se
asemajr, probablemente a un trozo de cuerda. Veremos luego, no
obstante, que si el agujero negro posee una masa lo suficientemente
grande, las fuerzas de marea son pequeas; supondremos que esto
es lo que ocurre en el presente ejemplo. AL cabo de un tiempo finito,
aunque breve, medido por el reloj del observador que cae, ste
traspasa el horizonte de sucesos y entra en el pas de las maravillas.
Una vez que ha atravesado el horizonte de sucesos, se ve separado
para siempre del mundo exterior. Nunca podr volver o comunicarse
con l. A esto se debe, en realidad que lo llamemos horizonte de
sucesos; representa la frontera de los sucesos susceptibles de ocurrir
en nuestro universo.
Una vez que se encuentra en el interior del agujero
negro, nuestro observador no puede informarnos de lo que ve; se ve
atraido constantemente hacia el centro del agujero negro. Si
intentase regresar apresuradamente hacia el horizonte de sucesos,
se encontrara con que ste se aleja a la velocidad de la luz y, como
es lgico, l no puede desplazarse tan rpido. En el cenro de la
esfera se encuentran los restos del colapso d la estrella: la
singularidad.
Mientras el observador se precipita hacia dicha
singularidad, no tarda en advertir que el espacio y el tiempo, de
hecho, han intercambiado sus papeles. Antes de llegar al horizonte
de sucesos, podemos controlar el espacio, pero no el iempo, ste
transcurre del mismo modo hagamos lo que hagamos. Pero,
curiosamente, una vez traspasado el horizonte de sucesos,
poseemos algn control sobre el tiempo, pero ninguno sobre el
espacio; nos vemos atraidos constantemente hacia la singularidad,
sin que podamos hacer nada por evitarlo. Y cuando lleguemos a ella,

nuestro destino ser idntico al de la estrella: seremos aplastados
hasta que nuestro cuerpo alcance un volumen cero.
17.4.-OTROS TIPOS DE AGUJEROS NEGROS
El
agujero
negro
que
hemos
examinado
anteriormente no estaba animado de un movimiento giratorio. Desde
que Schwarzschild descubri la solucin de las ecuaciones de
Einstein correspondiente a este tipo de objetos, stos se conocen con
el nombre de agujeros negros de Schwarzschild. Pero la mayora de
las estrellas, si no todas, giran y, en consecuencia, el agujero negro
que generarn, gira tambin. La solucin para este caso la descubri
Roy Kerr, de la Universidad de Tejas, en 1963. Se trataba de una
solucin mucho ms complicada que la e Schwarzschild y por lo
tanto, el agujero negro era tambin ms complejo.
Si nos aproximaramos a un agujero negro de Kerr,
lo primero que advertiramos es que nos vemos impelidos a rotar en
torno al mismo, siguiendo su sentido de giro. Y cuanto ms nos
acercsemos ms rpido giraramos. De hecho, a una cierta distancia
del eje de rotacin, nos encontraramos con que nos hallamos
girando a una velocidad cercana a la de la luz. La superficie en la que
nos estaramos moviendo a la velocidad de la luz recibe el nombre de
lmite esttico. Si nos aventuramos ms all de dicho lmite, nos
encontraramos con que este tipo de agujero negro tiene tambin un
horizonte de sucesos y, al igual que ocurre con los agujeros negros
de Schwarzschild, su forma es esfrica. El lmite esttico, por otro
lado, posee la forma de un esferoide, tocndose ambas superficies
slo en los polos. La regin comprendida entre ambas superficies se
denomina ergosfera. Si traspasaramos el horizonte de sucesos,
veramos que existe
tambin una singularidad, aunque diferente de la anterior: tiene
forma de anillo. En este caso tambin hay otra diferencia importante.
Einstein demostr que en los agujeros negros de Schwarzschild, se
requera una velocidad superior a la de la luz para atravesar el

correspondiente "agujero de gusano". En el presenta caso, podramos
atravesarlo con una velocidad inferior a la de la luz.
Examinemos ahora con ms detalle el colapso de
una estrella giratoria. Sabemos, en primer lugar, que si una estrella
se encuentra girando, girar ms deprisa a medida que se colapsa,
debido a los principios de conservacin. Una patinadora se sirve de
estos principios para aumentar su velocidad de giro: empieza con los
brazos extendidos, y cuando los acerca al tronco, gira ms rpido. En
el caso de una estrella giratoria, an cuando no fuese muy elevada la
velocidad de rotacin, como le ocurre al Sol, dicha velocidad
aumentara tanto en el momento del colapso que saltara hecha
aicos antes de llegar a convertirse en un agujero negro. Para
terminar como un agujero negro, la estrella debe disminuir algo su
velocidad de giro y esto es, al parecer, lo que hacen la mayora.
Suponiendo que sea as, resulta razonable pensar que la mayor parte
de las estrellas con una gran masa acaban transformndose en
agujeros negros.
Hay, no obstante, otros dos tipos de agujeros
negros. NO pueden existir, pero son importantes desde un punto de
vista terico. Cuando una estrella se convierte en un agujero negro,
casi todo lo que va asociado a ella se pierde en la singularidad.
Nunca podramos saber, por ejemplo, su composicin o temperatura
exacta. Este tipo de informacin se perdi cuando se convirti en un
agujero negro. Permanecen tan solo tres propiedades: la masa, la
rotacin y la carga. Esto es lo que posibilita que haya cuatro tipos de
agujeros negros. Adems del de Schawarzschild y el de Kerr, existen
los agujeros negros de Reissner-Nordstrm (no rotatorios pero con
carga) y los de Kerr-Newman (rotatorios y con carga).
En 1971 el terico britnico Roger Penrose
demostr que se poda extraer energa de los agujeros negros
dotados de rotacin o carga, o de ambas rpopiedades a la vez. Por
ejemplo, si arrojasemos una bola en la ergosfera, se rompera en dos
pedazos: una parte descendera sobre el horizonte de sucesos, y la
otra emergera con una energa considerabelmente mayor a aquella

con la que entr. De hecho, se estara extrayndo energa de un
agujero negro. En el caso de los agujeros negros de Kerr, esta prdida
de energa de reflejara en una disminucin de la velocidad de giro.
17.5.-TRAS LOS AGUJEROS NEGROS

Hasta ahora hemos venido hablando de los
agujeros negros desde un punto de vita terico, pero existen de
hecho? Esta era una pregunta de la mxima importancia entre las
mentes de los cientficos a mediados de la dcada de los sesenta.
Muchos eran escpticos y hasta que en una fecha ,muy reciente se
ha logrado fotografiar alguno, no se ha estado convencido de su
existencia. AL fin y al cabo, la relatividad general no es ms que una
teora, aunque la mayora de los cientficos piensan que se trata de
una excelente teora. EL problema, a la hora de encontrar un
candidato a los agujeros negros era Hacia donde dirigir nuestra
mirada? Era posible que existiesen tan pocos en nuestra galaxia, que
sera probable que no pudiesemos encontrar ninguno. Empecemos,
por tanto, por este ltimo punto: Cuantos agujeros negros puede
haber en nuestra galaxia?
El tiempo es, lgicamente, un factor importante Ha
transcurrido el tiempo suficiente para que hayan podido desarrollarse
un gran nmero de agujeros negros? Sabemos que la vida del Sol es
de unos diez mil millones de aos y que ahora tiene unos cuatro mil
quinientos millones.. Pero los agujeros negros proceden de estrellas
dotadas de una masa muy superior a la del Sol, y estas estrellas
evolucionan mucho ms rpido. La vida de la mayora de las estrellas
dotadas de una gran masa no supera los mil millones de aos. El
tiempo, por tanto, parece estar de nuestro lado. Despus, hemos de
considerar el nmero de estrellas con una gran masa existentes en
nustra galaxia. Es suficiente dicho nmero? Una masa final slo tres
veces mayor que la del Sol es todo lo que se requiere para que una
estrella se tansforme en un agujero negro. Pero la mayoa de las

estrellas pierdn masa antes y durante el colapso final, por lo tanto,
es probable que un agujero negro de una masa tres veces mayor que
la del Sol haya tenido como origen una estrella con una masa inicial
considerablemente mayor, quiz, de hasta ocho veces superior a la
del Sol. Por suerte, ni siquiera esta masa resulta excesiva; muchas de
las estrellas de nuestra galaxia poseen masas de ese orden.
Nuestra galaxia contiene unos doscientos mil
millones de estrellas y tiene, aproximadamente, una edad
comprendida entre los quince y los diecises mil millones de aos
Cuntos agujeros negros puede contener? La incertidumbre se
impone cuando intentamos realizar un clculo semejante y, en el
mejor de los casos. sta tendr un carcter muy poo preciso.
Empecemos por suponer que cada cien aos se forma un agujero
negro en nuestra Galaxia. Esta estimacin se basa en lo que
sabemos de la distribucin de las estrellas en dicha Galaxia y sobre
su ciclo vital. A partir de esta hiptesis podemos calcular facilmente
el nmero total; los clculos arrojan varios cientos de miles de
posibles agujeros negros, cifra que puede reducirse an ms debido
a factores de diversa ndole, pero al menos nos infunde la confianza
en que vale la pena intentar la bsqueda.
La siguiente pregunta es Qu buscamos? Dado
que la mayora de los agujeros negros tienen slo algunos kilmetros
de dimetro, es imposible que podamos ver alguno directamente. Es
evidente que hemos de recurrir a mtodos indirectos. El mejor de
estos se basa en los efectos producidos por un agujero negro sobre
los gases que atrae hacia l. Cuando una porcin de gas sigue un
movimiento en espiral hacia un agujero negro, se calienta tanto que
emite rayos X, rayos X que deberamos poder detectar desde la
Tierra.
Consideremos por tanto una situacin hipottica en
la que se generen rayos X. SUpongamos que nos enfrentamos a un
sistema estelar doble, donde una de las estrellas acaba de
convertirse en un agujero negro. Si el gas de la otra estrella es
atrado hacia el agujero negro, se producirn rayos X Cmo tiene

lugar este fenmeno? Para responder a esta pregunta, debemos
examinar lo que se conoce con el nombre de lbulo de Roche.
Alrededor del agujero negro hay una serie de esferas imaginarias
donde el campo gravitatorio es el mismo en todos los puntos de una
esfera dada. Se llaman esferas potenciales. En un sistema binario o
doble, las esferas situadas en torno a cada una de las estrellas sufren
una distorsin debido a que el campo gravitatorio de una de las
estrellas afecta al otro. Sin embargo, habr dos en concreto, que
formarn una especie de ocho, donde la intensidad del campo ser la
misma en todos los puntos. Esto es lo que se llama lbulo de Roche.
Semejante lbulo existe en todos los sistemas binarios, incluidos el
formado por la Tierra y la Luna. El punto de cruce, el punto en el que
se unene los dos lbulos, es particularmente importante, se le
denomina punto de Lagrange. Todo masa de A que supere dicho
punto se ver arrastrada hacia B y viceversa.
Supongamos ahora que B se convierte en un
agujero negro. sto significa que cualquier porcin de A que supere el
punto L, ser arrastrada hacia el agujero negro. Un hecho as puede
ocurrir de dos maneras. En primer lugar, sabemos que si esperamos
el tiempo suficiente, la estrella A empezar a expandirse, se
convertir en una gigante roja, y sus capas exteriores superarn el
punto L. Otra posibilidad es que la estrella A sea una gran estrella
azul, que est sometida a un intenso viento solar. Las partculas que
componen dicho viento sern arrastradas tambin hacia el agujero
negro, si superan el punto L.
Segn los clculos, toda masa que supere el punto
L seguir una trayectoria en espiral hasta B, formando lo que se
llama disco de acrecin. Cada una de las partculas de este disco, se
comportar del mismo modo que los planetas de nuestro sistema
solar, en el sentido de que las que se hallen ms cerca del agujero
negro se movern ms rpido que las que se encuentran ms
alejadas (lo mismo que Mercurio que se desplaza ms rpido en su
rbita que la Tierra en la suya). Esto provoca una considerable

friccin entre las capas, calentndose el gas. Justo antes de que ste
entre en el agujero negro, alcanzar una temperatura de miles de
millones de grados, lo que tendr como resultado una emisin de
rayos X de gran intensidad.
Los sistemas inarios son, por tanto, los ansdidatos
ms cualificados; pero como los agujeros negros son muy pequeos,
cualquiera que pueda existir en uno de estos sistemas sera invisible.
podemos detectar uno de estos sistemas? Los astrnomos se hallan,
en efecto, familiarizados con dichos sistemas; se les denomina
binarias espectroscpicas. Aunque slo pueden ver una de las
estrellas a travpes del telescopio, saben que, de hecho, hay dos,
debido al comportamiento de las lneas espectrales de la estrella:
dichas lneas oscilan, dado que la longitud de onda de la luz emitida
se ve afectada por el movimiento de la estrella (el llamado efecto
Doppler).
Antes de examinar las fuentes de rayos X de este
tipo que se encontraron, hagamos un breve esbozo de la astronoma
de los rayos X. Nuestra atmsfera no deja penetrar los rayos X, y,
debido a esto, se necesitan cohetes globos y satlites para poder
salvar dicha barrera. El primer cohete portador de un equipo de
deteccin de rayos X se lanz en 1962. Se encontraron
inmediatamente varias fuentes de rayos X, y una en la costelacin de
Escorpin, que, ms tarde, habra de demostrarse que estaba
asociada a una estrella azul, pero no se encontraron indicios de que
perteneciese a un sistema binario. En los aos siguientes se
realizaron ms lanzamientos y se detectaron otras fuentes. En las
constelaciones de Centauro y Hrcules se hallaron dos fuentes
particularmente interesantes. Ambas emitian rpidos impulsos y
parecan pertenecer a un sistema binario, pero ninguna de ellas
pareca estar asociada a un agujero negro.
Con el lanzamiento desde Kenia del UHURU
(libertad en swahili), el primer satlite dotado de un detector de
rayos X, en diciembre de 1970, el da de la independencia de dicho
pas, la astronoma de los rayos X de desarroll rpidamente. No

tard en publicarse el primer catlogo UHURU de objetos emisores
de rayos X; contena ms de cien entradas, revistiendo un especial
inters cincuenta y cinco de ellas correspondientes a objetos cuya
fuente de emisin era desconocida. El inters pronto empez a
centrarse en uno conocido como CYG X1, situado en la constelacin
del Cisne. Emita rpidos impulsos, pero estos eran diferentes de
aquellos procedentes de las fuentes situadas en las constelaciones
de Hrcules y Centauro: no eran periicos. Su altsima frecuencia
indicaba que la fuenteera de pequeas dimensiones -del tamao de
un agujero negro. En 1971, finalmente, se descubri el componente
visible del sistema (se encuentra mucho ms all del campo de
visin del ojo humano). El sistema era, en efecto, una binaria
espectroscpica con un periodo de 5,6 das, siendo invisible el
componente secundario (la fuente de rayos X). El componente
primario era una estrella gigante azul conocida como HD226868, en
el catlogo de Henry Draper.
Cuanles eran las masas de los dos componentes?
Si se pudiera determinar la clase espectral del componente primario,
se estraa en condiciones de calcular su masa aproximada. Resulto
ser unas veintids veces suprior a la del Sol. Haciendo uso de este
dato y formulando varias hiptesis, se demostr que la masa del
componente secundario era ocho veces ms grande que la del Sol,
esto es, era muy probable que se tratara de un agujero negro. Dicho
en pocas palabras, tenamos una fuente de rayos X asociada a un
objeto invisible y, por tanto, pequeo, con una masa ocho veces
superior a la del SOl: todos los requisitos necesarios para ser un
agujero negro. Como el componente primero es una gigante azul, se
supone que el agujero negro est arrastrando y absorviendo el viento
solar de la estrella en vez de las capas exteriores de esta.
17.6.-OTROS CANDIDATOS A AGUJEROS NEGROS
CYGX1 es, sin duda, nuestro mejor candidato, pero
no el nico. Una fuente similar situada en la constelacin de Circinus,
llamada CIR X1, ha atrado un gran inters en la dcada de los

ochenta. Es una binaria espectroscpica con u periodo orbital de 16,6
das. A diferencia de CYGX1, hay momentos en que se interrumpe la
emisin de rayos X. Esto se debe quiz, a que el componente
primario eclipsa la fuente de emisin. Las variaciones de tiempo en
la seal son igual de breves que en el caso de CYGX1, indicando as
que su tamao no es mayor. El componente primario es una dbil
estrella roja; algunos astrnomos piensan que su color y su palidez se
deben a que se encuentra rodeada de una nube de polvo. La
principal dificultad de CIRX1 consiste en que no se ha determinado
su masa. Desde este punto de vista, no es tan buen candidato como
CYGX1.
A cinco mil aos luz, en la direccin de la
constelacin de Escorpin, se encuentra otro aspirante. En este caso
se conoce la masa; es, de hecho, el rasgo ms positivo del candidato.
El componente primario tiene una masa veinte o treinta veces mayor
que la del Sol, lo que indica que el componente secundario, el posible
agujero negro, posee una masa entre siete y once veces superior a la
del Sol. Pero, como en l caso de CIRX, existe un problema: la
frcuencia no es lo bastante alta como para que se pueda pensar en el
tamao de un agujro negro.
Todos los aspirantes examinados anteriormente son
binarias espectroscpicas, pero tenemos tambin un candidato que
no pertenece a un sistema binario: Cas A. Cas A es una fuente de
rayos X que se cree que consiste en un resto de una supernova
aparecida, aproximadamente en 1669. Curiosamente no existe
ningn testimonio de la aparicin de una supernova por esa poca. El
astrofsico I.S.Shklovsky, al estudiar la fuente Cas A, ha descubierto
que en una poca determinada pudo tener una masa veinte veces
superior a la del Sol. La mitad de esta masa, ms o menos, fue
arrojada al espacio dentro de un caparazn que se expanda en torno
a la misma; la parte restante tiene ahora una masa,
aproximadamente diez veces mayor que la del Sol. Shklovsky cree
que la mayor parte de la estrella, en lugar de explotar como una

supernova, implosin, dando origen a un agujero negro. Piensa que
posee suficientes pruebas que apoyan esta suposicin.
ALgunos de los ms fascinantes aspirantes a ser
agujeros negros no son la consecuencia de un colapso estelar (al
menos no de forma directa), sino, ms bien, objetos vinculados a
grupos de estrellas o galaxias. La Galaxia elptica gigante M87, que
se encuentra en el cmulo de galaxias conocido con el nombre de
Virgo, a una distancia de sesenta millones de aos luz, es, de forma
simultnea, una intensa fuente de ondas de radio y de rayos X. Las
fotografas del objeto muestran la presencia de un chorro con una
longitud de cuatro mil aos luz, que emana del ncleo. Dicho chorro
parece estar afectado por una gran turbulencia, siendo claramente
visibles en l varios nudos de gran tamao. EL chorro y el ncleo de
la galaxia son las zonas en las que es ms intensa la emisin de
ondas de radio. Los estudios realizados indican que las estrellas
cercanas al ncleo se desplazan a una velocidad enorme (del orden
de 400 kilmetros por segundo), y existen ciertos indicios de que en
dicha zona se produce una absorcin de gases. Esto indica que se ha
acumulado un gran nmero de estrellas en el ncleo y, por tanto,
ste debera poseer un intenso brillo. Sin embargo, no es ese el caso,
aunque s posee una gran masa -una masa equivalente, quiz, a
cinco mil millones de veces la del Sol. Muchos astrnomos estn
convencidos de que un objeto dotado de semejante masa es un
agujero negro. Puede que alrededor del ncleo se encuentren girando
gases y estrellas en un gigantesco disco de acrecin, y que emitan
rayos X mientras son atraidos hacia el centro.
M87 no es la nica galaxia de este tipo; existen
cusares y otras galaxias que emiten chorros. Algunos astrnomos
creen que todas las radiogalaxias, y quiz incluso algunaz galaxias
ordinarias como la nuestra, pueden tener gigantescos agujeros
negros en el ncleo. Sabemos, poe ejemplo, que el ncleo de nuestra
galaxia es una fuente de ondas de radio, pero todava no estamos
seguros de cual pueda ser la causa.

17.7.-LOS AGUJEROS BLANCOS
Anteriormente hemos mencionado la posibilidad de
que la maeria pudiera atravesar los agujeros de gusano asociados a
los agujeros negros de Kerr. Esto significa naturalmente, que un
astronauta podra estar, quiz, en condiciones de atravesarlo -una
posibilidad, obviamente, apasionante. Antes de examinar los detalles
de este hipottico viaje, debemos preguntarnos que representa, en
realidad, la garganta que se encuentra adherida al otro extremo del
agujero negro. Es evidente que no puede estar relacionada
directamente con el agujero negro. Los agujeros negros slo atraen la
materia; un astronauta tendra que salir por dicho extremo, as que la
garganta tendra que arrojar materia hacia el exterior.
Los astrnomos dan al citado extremo el nombre de
agujero blanco. Los agujeros blancos son, en realidad, agujeros
negros en los que se invierte el sentido del tiempo y, debido a esto,
cabe esperar que arrojen materia hacia el exterior Existen este tipo
de objetos? De hecho, hay indicios de que los ncleos de unas
galaxias compactas, conocidas con el nombre de galaias de Seyferts,
arrijan materia hacia el exterior; adems, parece que los cusares
tambin expulsan materia. Por lo tanto, parece, a primera vista al
menos, que los agujeros blancos pueden tener algn significado.
En el caso de que existiesen, significara que
nuestro astronauta podra llegar hasta la garganta de un agujero
negro, evitar cuidadosamente la singularidad -que en caso contrario,
lo aplastara- y atravesar despus la garganta asociada al agujero
blanco. Todo esto parece bastante fcil, hasta que examinamos los
detalles. En primer lugar estn las fuerzas de marea mencionadas
anteriormente; dichas fuerzas tenderan a estirarnos antes, incluso,
de que llegasemos al horizonte de sucesos. se puede hacer algo al
respecto? Resulta, al menos en teora, que podemos evitarlas. las
fuerzas de marea asociadas a los usuales agujeros negros derivados
de colapsos estelares (es decir agujeros negros con un dimetro de
algunos kilmetros), son intensas y no hay modo de aproximarnos a
ellas sin que nos descoyuntsemos. Sin embargo, en un agujero

negro dotado de una masa mayor, estas fuerzas son menos intensas;
de hecho, cuanta ms masa tiene el agujero negro, ms dbiles son.
Si el agujero negro tuviese una masa enorme (millones de veces
mayor que la del Sol) seran tan dbiles, que no nos daarian al
cruzar el horizonte de sucesos.
Pero las fuerzas de marea no son la nica dificultad
que tenemos que salvar. Los agujeros negros de Kerr giran a gran
velocidad, y si nuestra nave espacial se aproximase a uno de ellos,
se vera obligada a girar alrededor de l siguiendo su mismo sentido
de giro. Adems, si hubiera materia en las cercanas, los niveles de
radiacin seran altsimos. Es muy posible, naturalmente, que
pudiramos superar estas dificultades, pero hay otra cuestin que,
en general, hemos venido descuidando: si atravesaramos el agujero
de gusano A dnde llegaramos? Segn Einstein, la nica respuesta
era, al parecer, que a otro universo, pero ms recientemente se ha
demostrado que existe otra posibilidad: la de llegar a un punto lejano
de nuestro propio universo. En cualquier caso, esta posibilidad
parece ms satisfactoria que la anterior. Resulta posible, aunque no
necesariamente fcil, imaginar nuestro "agujero de gusano,"
abrindose paso hasta un punto distante de nuestro propio universo,
pero en lo que se refiere a tnelkes que desembocan en otros
universos hay que anotar que ni siquiera sabemos lo que puede
significar un trmino semejante. La mayora de los astrnomos se
sienten muy incmodos a la hora de hablar de este concepto.
La idea de que existan "agujeros de gusano" a
modo de "metros" que recorren el espacio-tiempo se ha apoderado,
no obstante, d la imaginacin de muchos autores. Especulan sobre la
posibilidad de que puedan ser nuestra ruta hacia las estrellas. Si
quisiramos ir, sin embargo, a la estrella Alfa Centauro, por ejemplo,
no tendramos ms que encontrar una entrada prxima, atravesar el
tunel y salir en un lugar cercano a ALfa Centauro. Hay, lgicamente,
un problema: nunca podremos conocer con exactitud el lugar por
donde saldramos, a menos que hubiramos atravesado ya el agujero
de gusano. Y la primera vez que lo hiciesemos, tendramos graves

poblemas cuendo tratasemos de saber cal era nuestra posicin
respecto al Sol. Otro problema evidente de nuestro "metro" consiste
en que es de direccin nica. Cuando llegaramos a nuestro destino,
se nos planteara el problema del regreso. Suponiendo que esto no
nos preocupe por el momento, intentemos imaginar como sera un
viaje semejante. A medida que nos aproximsemos a la entrada,
giraramos rpidamente en torno a sta; pero, maniobrando nuestra
nave espacial de forma adecuada, podramos moderar la velocidad.
A la postre, sin embargo, nos daramos cuenta de que no podramos
evitar permanecer en movimiento -nos encontramos ms all de lo
que se llama lmite esttico. En este punto giraramos rapidamente
en el interior de la ergosfera. Si nos internasemos ms,
atravesaramos el horizonte de sucesos. Una vez dentro, nos
encontraramos con que hemos perdido el control de la nave
espacial; sta es atraida velozmente hacia la singularidad, sin que
podamos hacer nada por evitarlo, y nos parecer que hemos hecho
el viaje en vano. Esto ocurre porque el espacio y el tiempo
intercambian sus papeles ms alla del horizonte de sucesos. En
nustro mundo controlamos el espacio; en otras palabras: podemos
desplazarnos al lugar que queramos. Pero esto no se cumple en el
caso del tiempo; transcurre sin que podamos hacer nada por evitarlo.
No obstante, en el interior del agujero negro, all donde se
intercambian los dos papeles, tenemos el control sobre el tiempo,
pero no sobre el espacio. Dicho en otras palabras, el espacio
existente entre nosotros y la singularidad decrece constantemente,
hagamos lo que hagamos. Por fortuna, los cientficos han
demostrado que ms all del horizonte de sucesos existe un segundo
horizonte de sucesos y, cuando lo atravesamos, se vuelven a
intercambiar los papeles del espacio y del tiempo, reasumiendo
aquellos que acostumbran a desempear. Podemos, por tanto, evitar
la singularidad.
Suponiendo que hemos evitado la singularidad,
podemos atravesarlo despus de la garganta del agujero blanco y
salir en algun punto lejano de nuestro universo. Si mirsemos

nuestros relojes, veramos que nuestro viaje no ha durado, quiz,
ms que algunos segundos. Pero si pudiramos, de algn modo,
comparar el tiempo medido en nuestros relojes con el transcurrido en
la Tierra, veriamos que hemos emergido tal ves, a millones de aos
en el futuro o, quiz en el pasado. Los agujeros de gusano son
mquinas del tiempo.
H.G.Wells especul sobre las mquinas del tiempo
hace muchos aos. Las que imagin eran, naturalmente, muy
diferentes a las asociadas a los agujeros negros. Pero en este caso no
nos acercamos a una novela de ciencia ficcin, sino a mquinas del
tiempo predichas por una teora considerada como "respetable". No
es difcil darse cuenta de que aqu se nos plantean muchos
problemas que son lo bastante complejos como para que quepa la
posibilidad de que se tenga que abandonar por completo la idea de
los agujeros de gusano. Uno de los principales principios de la fsica
es la causalidad: todo efecto tiene una causa, y la causa tiene que
preceder al efecto. Podra infringirse este principio en el caso de que
existieran los agujeros de gusano.
Si esta fuera la nica dificultad que plantean los
agujeros de gusano, podramos aceptar su exietencia, pero por
desgracia, hay ms. Volvamos a los agujeros blancos; dijimos
anteriormente que son agujeros negros en los que el tiempo
transcurre hacia atrs y, dado que los agujeros negros existiran
eternamente, los agujeros blancos tienen que haber existido desde el
principio de los tiempos, es otras palabras: desde el comienzo del
universo. Pero cabe la posibilidad de que los agujeros blancos,
asociados a agujeros negros derivados de colapsos estelares, no
hayan existido durante tanto tiempo. Es posible que la estrella se
haya colapsado hace solo algunos aos. Hay no obstante un tipo de
agujero negro, del que hablaremos dentro de poco, llamado agujero
negro primigenio. Estos agujeros negros se originaron, al parecer, en
la explosion del big bang, aquella que di origen al Universo. En el
caso de que existiesen, tendramos un agujero blanco, asociado a un
agujero negro, que ha existido desde siempre.

Pero no siquiera esto resuelve nuestro problema por
completo. Doug Eardley, de la Universidad de Yale, ha demostrado
que, aun en el caso de que los agujeros blancos se hubiesen
formado poco despus del big bang, se habran acumulado
radiaciones en sus proximidades y no habran tardado en convertirse
en agujeros negros. Por tanto, pude que no haya agujeos blancos en
el universo; esto signifiara que los tneles espacio-tiempo tendran
entradas, pero no salidas. No podramos alir una vez que hubisemos
entrado en uno de ellos. Adems, John Wheeler y otros cientficos
han demostrado que los agujeros de gusano son extremadamente
inestables. Podran "latir" a un gran ritmo, abrindose y cerrndose
de un mdod tal que no podramos atravesarlos.
17.8.-DONDE FALLA LA TEORIA
Hemos de recordar que la pregunta fundamental
que nos hacamos estba relacionada con el hecho de dnde falla la
teora de la relatividad general. Por el momento hemos visto que se
revela adecuada cuando nos enfrentamos a las estrellas de
neutrones y que predice la existencia de agujeros negros. Por lo que
a los agujeros negros se refiere, la teora de la relatividad general
considera que cjuando una estrella grande se colapsa, deja tras de s
un horizonte de sucesos que asume el aspecto de una esfera negra.
La materia de la estrella, no obstante, continua colapsandose,
originndose finalmente una singularidad en el centro del horizonte
de sucesos. Los cientficos suelen describir esta singularidad como un
lugar de densidad infinita y sin dimensiones. Y, sin embargo, toda
estrella, y todo lo que ha caido en ella posteriormente, se encuentra,
de algn modo, en dicho lugar. Como sufre un aplastamiento hasta
adquirir un volumen cero, ha perdido casi todas sus seas de
identidad. No obstante, tenemos que ser cautos a la hora de
describir la singularidad de esta manera; en relaidad, no es ms que
un lugar donde nuestra teora falla. En otras palabras, un sitio con
unas condiciones tales, que ya no podemos describir de forma
adecuada (si lo ntentamos surge el absurdo). Lo absurdo en este

caso es que exista un lugar con una densidad infinita y una masa sin
dimensiones.
Dado que la teora que estamos aplicando es la
relatividad general, tenemos, al fn, la respuesta a nuestra pregunta:
la relatividad general falla o deja de ser vlida en la singularidad del
agujero negro. Falla, de hecho, ligeramente antes de que aparezca
una singularidad genuina. Si intentamos aplicarla ms all de dicho
punto, llegarmos a resultados absurdos, tal y como les ocurri a los
cientficos cuando, a principios de siglo, intentaron aplicar la teora
clsica al tomo. La teora de Maxwell nos deca que los tomos no
podan existir. Los electrones que giran en torno al ncleo irradiaran
hacia el exterior la enega del tomo y, al cabo de poco tiempo, se
precipitaran sobre aquel. esto significaba que toda la materia se
hallaba en un estado de colapso, pero esto no es cierto.
Evidentemente haba algo errneo en la teora, o quiz, la estabamos
extendiendo a dominios en los que o era aplicable. Al cabo de pocos
aos se mostr, en efecto, que no se poda aplicar a los tomos. Se
utiliz la teora cuntica y todo se aclar satisfactoriamente.
En el presente caso nos encontramos con que la
relatividad general nos proporciona resultados, al parecer, absurdos.
Pero hace algunos aos, Stephen Hawking y Roger Penrose
demostraron un teorema que nos eca que, en el interior de un
horizonte de sucesos aparece siempre algn tipo de singularidad,
aunque no necesariamente de la clase examinada con anterioridad.
Dicho ms exactamente: demostraron que tena que aparecer un
"final" o frontera del espacio-tiempo.
Volvamos a nuestra estrella que se contrae para ver
cual es la dificultad que se plantea. La materia de la estrella continua
colapsandose despus de haber pasado el horizonte de sucesos y,
finalmente, adquiere un tamao tan pequeo, que los efectos
cunticos se vuelven relevantes. Por desgracia, no tenemos una
versin "cuntica" de la relatividad general, de manera que solo
podemos especular sobre los que ocurrir cuando la materia acceda
a esta zona. Los cientficos han especulado sobre la posibilidad de

que la gravedad "cuntica" afecte a la naturaleza fundamental del
propio espacio. Puede que deje de ser el continuum que conocemos.
Cabe la posibilidad de que se quiebre, se retuerza y se distorsione de
una extraa manera. Como es lgico, resulta difcil imaginarse dicha
ruptura: qu habr, por ejemplo, entre los trozos de espacio?.
Dejando a un lado las dificulatdes de este tipo, cabe imaginar el
desarrollo de una gran cantidad de agujeros de gusano. En esta fase,
la topologa del espacio sera, probablmente, en extremo complicada
-una suerte de conglomerado de espacio y no espacio.
Esta es, en efecto, la regin que no podemos
describir con la relatividad general; en consecuencia, se requiere una
teora nueva que d razn de ella.
17.9.-EL DESCUBRIMIENTO DE LOS AGUJEROS NEGROS QUE SE
EVAPORAN
Hasta aqu hemos venido hablando de agujeros
negros produidos como consecuencia del colapso de estrellas, es
decir, agujeros negros que se derivan del colapso de una estrella con
una gran masa. Pero existe otro tipo de agujeros negros. Para ver
cmo se originan, examinemos los primeros momentos del big bang.
Hace unos dieciocho mil millones de aos, toda la materia del
Universo se encontraba contenida en un ncleo principal de una
masa infinita: la singularidad universal. Esta singularidad se volvi,
de repente, inestable y explot, dando origen al Universo.
Una de las cuestiones importantes relacionadas con
dicha explosin es la siguiente: Fue perfectamente homogneo o se
generaron irregularidades (aglomeraciones) en el curso de la misma?
Para responder a esta pregunta no tenemos ms que mirar en torno
nuestro. La galaxia en la que vivimos y aquellas otras situadas a su
alrededor nos dicen que tuvo que haber irregularidades; de lo
contrario estas galaxias no se habran formado. En Universo
consistira en un gas que se expandera uniformemente. Pero si hubo
irregularidades, es muy probable que se comprimienran ciertas
bolsas de materia a medida que la materia restante se expanda en

torno a ellas. Estas bolsas pueden haberse comprimido hasta el
punto de convertirse en agujeros negros y, a diferencia de los
agujeros derivados de colapsos estelares, no todos tendran un radio
de unos pocos kilmetros. Algunos seran extremadamente pequeos
-de un tamao inferior a los protones- y otros podran ser
gigantescos, con masa semejantes a las de las galaxias. Para
distinguirlos de los agujeros negros derivados de los colapsos
estelares, los llamaremos agujeros negros primordiales.
Durante aos se ha especulado mucho sobre estos
agujeros negros primordiales: en algunos casos se ha sugerido que
algunos de pequeo tamao -llamados miniagujeros negros- han
podido chocar contra la Tierra; en otros, que han podido dar lugar a
ncleos de extraos tomos pesados. Segn los clculos, si uno de
estos agujeros negros chocara contra la Tierra, la atravesara de
parte a parte, originando sendas explosiones de pequea intensidad
en el momento de la entrada y la salida. No tenemos pruebas, sin
embargo, de que haya sucedido una cosa semejante.
Uno de los descubrimientos ms significativos
realizado durante los ltimos aos en el campo de la fsica de los
agujeros negros tiene que ver con los agujeros negros de pequeo
tamao.
Jacob
Bekenstein
se
encontraba
estudiando
la
termodinmica de los agujeros negros en 1972, cuando advirti que
parecan tener una temperatura superior a 0 K (el cero absoluto, la
temperatura ms baja posible en el Universo). Pero esto no tena
ningn sentido: todo lo que se aproxima a un agujero negro es
atraso por este, nada puede escapar a su influencia. Por lo tanto, los
agujeros negro no pueden emitir nada, ni siquiera radiaciones, y
tienen que tener una temperatura de 0 K. Bekenstein ignor el
resultado, pensando que se trataba de algn tipo de anomala
matemtica. No obstante, Stephen Hawking, de la UNiversidad de
Cambridge, al estudiarlo, demostr que el dato era vlido: los
agujeros negros tenan una temperatura superior a los 0 K. A
diferencia de Bekenstein, lo que hizo Hawking fue aplicar la teora
cuntica y demostrara cmo aumentaba la temperatura. Hawking

escribi: "La paradoja sigui en pie hasta que en 1974, poca en que
me hallaba investigando cal sera el comportamiento de la materia
en las proximidades de un agujero negro segn la mecnica cuntica.
Para mi sorpresa descubr que los agujeros negros emitan partculas
de manera estable. Me esforc a fondo por soslayar este embarazoso
resultado. Lo que me convenci finalmente de que se trataba de un
proceso real fue que la radiacin emergente tena un espectro que
era precisamente de carcter trmico". Hawking ya haba realizado
importantes contribuciones a la fsica de los agujeros negros, pero
con este descubrimiento salt, de repente, al primer plano de la
actualidad cientfica. Nacido en 1942, creci en Londres y St. Albans,
una localidad situada a unos treinta kilmetros de la capital. Su padre
era mdico y se dedicaba a investigar las enfermedades tropicales.
Stephen pronto decidi que quera ser cientfico, preferiblemente
terico. A pesar de su entusiasmo por la ciencia fue un estudiante
que no destac especialmente. Tomaba apuntes raras veces e incluso
en ocasiones se dorma en clase. Despus de acabar el bachillerato
solicit su admisin en Oxford para estudiar fsica y matemticas.
Super con facilidad las pruebas de fsica, pero tuvo problemas con
las matemticas. A pesar de esto fue admitido. Una vez en Oxford,
rara vez asistia a las clases, pero gastaba el tiempo en estudiar en
casa bajo la direccin de sus tutores. Tras graduarse, decidi que
quera ir a Cambridge para trabajar a las rdenes del famoso
cosmlogo Fred Hoyle. Pero, cuando lleg a Cambridge, le asignaron
un puesto junto a Denis Sciama. Poco despus de empezar la escuela
para graduados empez a notar que articulaba mal las palabras y
que tena dificultades para andar. No tard en diagnosticrsele una
enfermedad neurolgica, conocida con el nombre de esclerosis
lateral amiotrpica. Al principio la dolencia progres rapidamente, y
Hawking se sinti deprimido. su redimiento empeor al cuestionarse
qu objeto tena estudiar tanto; estaba seguro de que morira antes
de obtener el doctorado. Pero, poco a poco, se aminor el rpido
deterioro de su salud. Este hecho, unido a su matrimonio con Jane

Wilde, le infundi esperanzas, sumindose en el estudio de los
problemas cientficos de la poca.
Hoy en da, aunque se ve precisado a estar siempre
en una silla de ruedas y habla con dificultad (lo consigue a travs de
un ordenador), continua trabajando en algunos problemas de la
fsica. ha llevado a cabo varios avances significativos y le han
concedido varios doctorados honorficos. Algunos cientficos han
llegado a comparar sus aportaciones con las de Einstein. (A ttulo
anecdtico hay que decir que al no poder efectuar los clculos que
necesita debe calcular de memoria. Para ello considera que puede
traducir sus pensamientos a grficos geomtricos).
Lo que demostr Hawking en relacin con los
agujeros negros fue que sus temperaturas superficiales son el
resultado de un extrao tipo de evaporacin de partculas, que tiene
lugar justo fuera de su superficie. resulta difcil que los cientficos
pudieran aceptar una cosa as, dado que los agujeros negros no se
componan de partculas de ningn tipo -toda su materia hab sido
triturada en la singularidad Cmo podan generar partculas?.
Para responder a esta pregunta, hemos de empezar
por
examinar
el
vaco.
Solemos
imaginarlo
como
algo
completamente privado de partculas, pero los cientficos saben,
desde hace tiempo, que esto no es cierto; en el espacio existe, de
hecho, una gran actividad; se crea constantemente, un gran nmero
de partculas. Pero se requiere una gran cantidad de energa para
generarlas. De dnde procede? Como vimos anteriormente en el
nivel microscpico la naturaleza se comporta un tanto
anrquicamente, cosa que sucede tambin con la energa. Resulta
que, segn la teora cuntica, no tiene porqu cumplirse el principio
de conservacin de la energa si esta se toma y se cede en un
periodo de tiempo lo suficientemente corto. Y esto es, de hecho, lo
que ocurre en el espacio. Parejas de partculas, compuestas por una
partcula y una antipartcula, se generan durante un breve periodo
de tiempo y luego se vuelven a unir aniquilndose mutuamente. Este

fenmeno sucede tan rpidamente que no podemos observar estas
partculas virtuales.
Supongamos, no obstante, que en el momento que
surgiesen, las forzasemos a separarse; en este caso las podramos
observar. Esto se puede llevar a cabo utilizando un campo elctrico lo
suficientemente intenso. Sabemos que en un campo as los
electrones se ven impelidos en una direccin y los positrones en la
direccin contraria. Si generamos una pareja de partculas de este
tipo en un condensador (dos placas cargadas una de ellas
positivamente y la otra negativamente, con un campo elctrico entre
ambas), donde el campo es intenso, se deberan producir numerosas
partculas de signo opuesto, y esto es lo que ocurre en la realidad. En
el caso de los agujeros negros, tiene lugar un fenmeno similar que
provoca la separacin de las partculas. Justo fuera del horizonte de
sucesos existen intensas fuerzas de marea. Cuando se generan
partculas virtuales en dicha zona, se ven separadas de inmediato,
debido al efecto de estas fuerzas y, en consecuencia, se transforman
en partculas reales. La mayora caeran en el agujero negro, pero
algunas escaparan, de tal suerte que, a una cierta distancia,
parecer como si el agujero negro se encontrara emitiendo
partculas. Dado que muchas partculas y antipartculas se
aniquilarn mutuamente en el momento de salir, se producir un alto
nivel de radiacin. Pero esta liberacin de energa tiene que proceder
de algn sitio. En la actualidad sabemos que procede del propio
agujero negro. El agujero negro decrece en la misma medida que se
emite masa y energa; esto quiere decir que disminuye de tamao. Y
Hawking ha demostrado que, a medida que se hace ms pequeo,
emite radiaciones y partculas a un ritmo creciente; de hecho se
calienta cada vez ms.
No obstante, si hiciramos algunos sencillos
clculos, veramos de inmediato que este proceso de evaporacin es
insignificante en los agujeros negros de gran tamao (aquellos que
tienen algunos kilmetros de dimetro). En este caso, la temperatura
superficial slo es de unas pocas millonsimas de grado por encima

del cero absoluto y, en consecuencia, se evaporan muy lentamente.
En los agujeros negros con una masa de 10 20 gramos, sin embargo,
la temperatura superficial sera de tres millnes de grados.
Curiosamente, este egujero no sera ms grande que un tomo y, sin
embargo, estara incandescente y emitira (liberara radiaciones) casi
como si se tratara de un agujero blanco. De hecho, Hawking ha
demostrado que resultara imposible distinguir un mini agujero negro
de un mini agujero blanco; ambos seran una especie de surtidores.
En estos diminutos agujeros negros, la evaporacin
continuara lentamente; a pesar de su tamao, tendran tanta
energa que necesitaran miles de millones de aos para irradiarla
por completo. Es evidente que si pudiramos capturar uno sera una
fuente de energa en extremos til. En los ltimos momentos de
energa del agujero negro, el ritmo de emisin sera tan alto, que se
producira una explosin. De hecho, aquellos que se formaron con
una masa de 1015 gramos, se encontraran explotando ahora.
Aunque la explosin podra equivaler a la bomba de un milln de
megatones, es pequea en trminos astronmicos y nos resultara
difcil detectarla a menos que se produjera relativamente cerca (es
decir, dentro de los lmites del sistema solar).
Cuando se menciona la explosin de los agujeros
negros surge de inmediato la siguiente pregunta: Que queda
despus de ella? El horizonte de sucesos, naturalmente,
desaparecera, pero existen indicios de que perdurara la singularidad
del centro, aunque sera una singularidad desnuda. No estamos
seguros de si existen o no singularidades desnudas en el Universo;
pero en el caso de que las hubiera nos plantearan un problema:
podran, al igual que los agujeros de gusano, infringir el principio de
causalidad.
17.10.-EL VINCULO ENTRE LA RELATIVIDAD GENERAL Y LA
MECANICA CUANTICA
Uno de los aspectos ms importantes del
descubrimiento de Hawking relativo a la emisin de partculas y

radiacin por parte de los agujeros negros, consista en el modo
como se emitan; el agujero negro se comportaba, de hecho, como si
fuera un objeto caliente en equilibrio con su entorno. Hawking
demostr que el espectro de radiacin de los agujeros negros
cumpla la misma frmula que la deducida por Planck para la
radiacin emitida por un cuerpo caliente. Y, dado que la frmula de
Planck pertenece al dominio de la mecnica cuntica y la relatividad
general describe las caractersticas de los agujeros negros, parece
que tenemos el primer vnculo de unin entre estas dos importantes
teoras. No sabemos an cual es el significado exacto de dicho
vnculo, pero da la impresin de ser el primer punto encaminado a la
consecucin del entendimiento de la relacin entre las dos teoras, y
quiza el inicio del camino hacia su unificacin.
En resumen, vemos que los agujeros negros
revisten una importancia particular con relacin a nuestro objetivo: la
consecucin de una teora unificada. En su aso es donde falla la
relatividad general y donde surge un posible vnculo con la teora
cuntica. Pero los agujeros negros son tambin importantes desde
otro punto de vista. En el prximo apartado veremos que el Universo
empez hace unos dieciocho mil millones de aos con una inmensa
explosin. Esta explosin, al parecer, tuvo su origen en una
singularidad del mismo tipo que la presente en el interior de un
agujero negro. Existe, como veremos despus, una extraa
semejanza entre lo que ocurri en el Universo primigenio y los
procesos que tiene lugar en la evaporacin de un agujero negro.
18.-EL UNIVERSO PRIMIGENIO

Acabamos de ver que la relatividad general falla en
la singularidad del agujero negro. Veremos ahora que cabe la
posibilidad de que el Universo primigenio haya sido una singularidad,
y la relatividad general, en consecuencia, falla tambin en este caso.
Vivimos en un Universo en expansin, un Universo
que empez a expandirse, segn la teora del big bang, hace unos
dieciocho mil millones de aos tras una explosin de una intensidad

inimaginable. En los primeros momentos, despus de la explosin, no
haba estrellas, planetas o galaxias -no exista nada, sino partculas,
radiacin y agujeros negros. En pocas palabras, el Universo era un
completo caos; su energa era tan elevada que las partculas
colisionaban casi constantemente con una fuerza devastadora. Era,
en esencia, un triturador de tomos gigantesco.
Los cientficos construyen en la actualidad cosas
similares a este triturador de tomos (ellos prefieren llamarles
aceleradores de partculas) en un esfuerzo por investigar lo que
sucede cuando colisionan partculas dotadas de una gran cantidad de
energa. Pero los grandes aceleradores son muy caros y por lo
general , se necesitan muchsimos aos para construirlos. Debido a
este problema, muchos fsicos han vuelto sus ojos hacia el Universo,
al que, bromeando, se le ha llamado "el acelerador de los pobres". Si
intentaramos fabricar un acelerador capaz de producir energas
equivalentes a las existentes en los primeros instantes del Universo
primigenio, tendra que extenderse ms all de las estrellas ms
cercanas.
Evidentemente, no existe la posibilidad de que
construyamos un acelerador tan grande, as que el Universo
primigenio, o al menos, los modelos que tenemos de l, cumle un
importante cometido a la hora de establecer lo que sucede a
energas tan elevadas.
Pero, por qu es tan importante lo que ocurre
cuando existen energas tan altas? En primer lugar, ello nos ayuda a
entender la naturaleza de las partculas fundamentales, pero
tambin nos ayuda a comprender la fuerzas bsicas de la naturaleza.
El conocimiento de la relacin entre estas fuerzas constituye un
importante elemento para entender las fuezas csmicas y, segn
algunas teoras recientes, dicho conocimiento podra estribar en una
comprensin del Universo Primigenio. por qu, cabra preguntarse,
hay cuatro fuerzas fundamentales? sera ms lgico que existiese
una sola. Y, ya que abordamos este tema, podramos hacernos la
misma pregunta con respecto a las partculas fundamentales.

Todos estaramos de acuerdo en que la existencia
de una sola fuerza fundamental y de una nica partcula bsica
simplificara mucho el Universo. Y, como veremos despus, puede
que este sea el caso. Segn algunas teoras recientes, los cuatro
campos fundamentales pueden convertir en una sola a aquellas
energas presentes en el Universo primigenio. A medida que el
Universo se expanda y enfriaba puede haberse producido una
separacin de los campos; del mismo modo que el agua se solidifica
cuando baja la temperatura, cabe la posibilidad de que la gravedad
se segregara del campo unificado inicial y de que se "solidificara".
Despus de ocurrir esto, habran seguido unificados los tres campos
restantes. Pero al cabo de poco tiempo se habran segregado y
"solidificado"las fuerzas nucleares fuertes, y, por ltimo, tambien los
campos electromagnticos y las fuerzas nucleares dbiles. Si nuestra
idea es correcta y existe una unificacin a energas elevadas, el
estudio del Universo primigenio tendra una importancia extrema. No
obstante, antes de que examinemos lo que acaeci durante los
primeros segundos despus de la explosin, hemos de considerar los
indicios que tenemos acerca de que en efecto existi tal explosin.
18.1.-EL DESCUBRIMIENTO DE LA EXPANSION DEL UNIVERSO
Curiosamente, el hombre que fue el responsable
indirecto del descubrimiento de que el Universo e expanda, miru
sin ser consciente de ello. de hecho, aunque hubiera vivido el tiempo
suficiente para que alguien se lo hubiera dicho a l, probablemente,
no le habra imortado lo ms mnimo, pues no estaba interesado en
el estudio de las galaxias, cuya existencia an no se conoca. Estaba
interesado por los planetas, por Marte en particular. Su nombre era
Percival Lowell.
Lowell mostr escaso inters por la astronoma
antes de cumplir los treinta y cinco aos. Pero, poco despus de
contemplar algunos de los primeros dibujos de Marte por el
astrnomo aficconado Giovanni Schiaparelli, su imaginacin se puso
en marcha. Los dibujos mostraban "canales", lo que significaba que
poda haber vida inteligente en el planeta. Creci tanto su inters

que, a principios de los aos noventa del siglo pasado, decidi
construir un observatorio para el estudio de Marte, dirigindose al
oeste a la bsqueda de cielos ms claros y oscuros que Amrica
poda ofrecerle. Los encontr en Flagstaff, Arizona, y al cabo de
pocos aos, ya haba construido un observatorio en ua loma situada
en los alrededores de la ciudad.
Aunque se mostraba poco interesado por nada que
no fueran los planetas, senta cierto inters por los objetos "difusos"
del cielo, las nebulosas. Segn una teora publicada por Laplace
muchos aos antes, dichos objetos podan ser el origen de los
sistemas planetarios. Laplace haba imaginado nuestro sistema como
algo que se haba desarrollado a partir de una nube de gas, y estos
difusos objetos se asemejaban mucho a nubes gaseosas. Lowell
contrat a V.M.Slipher para comprobar si esto era cierto.
Slipher era, en muchos aspectos, la anttesis de
Lowell. Mientras que la imaginacin de Lowell se desbocaba con
fantasas y especulaciones, Slipher era una persona cauta, matdica
y vuidadosa. Su primera tarea consisti en ver si los difusos objetos
se encontraban girando. Para llevar a cabo dicha tarea, tuvo que
utilizar un espectroscopio, como ya vimos, un instrumento en el que
la luz procedente del objeto atraviesa un prisma, o una rejilla, de
manera que se pueden separar los diferentes colores. Cuando la luz e
una estrella o de una nebulosa pasa a travs de uno de estos
instrumentos, obtenemos una serie de lneas, las ms prominenetes
de las cuales tienen su origen en el hidrgeno presente en el objeto.
Pero el helio, el carbono, el sodio y otros elementos tambin
producen lneas. Sabemos donde aparecen, normalmente, cada una
de estas lneas, pero si el objeto se mueve respecto a nosotros, las
lneas se desplazarn en una u otra direccin. Si el objeto se aleja de
nosotros, hay un esplazamiento hacia uno de los extremos del
espectro, donde la lneas suelen ser rojas; tal desplazamiento recibe
el nombre de "corrimiento hacia el rojo" o "desplazamiento hacia el
rojo". Si el objeto se acerca hacia nosotros, se produce un coriimiento
o un desplazamiento hacia el azul.

Si las nebulosas de Slipher hubieran estado
girando, ste habra obtenido un corrimiento hacia el rojo procedente
de uno de los extremos (el que se aleja de nosotros) y uno hacia el
azul correspondiente al otro. Pero no fue esto lo que obtuvo. Empez
su estudio con la brillante nebulos de Andrmeda y vio que
presentaba slo un desvo hacia el azul, lo que significaba que se
estaba aproximando a nosotros. Sigui estudiando otras nebulosas
de gran luminosidad, y se encontr con que obtena corrimientos
hacia el azul y hacia el rojo, pero nunca ambos tipos en una misma
nebulosa, era evidente que algunas de stas nebulosas se alejaban de
nosotros y que otras se aproximaban. Pero cuando extendi su
estudio a nebulosas ms tenues, situadas a una mayor distancia,
descubri que todas ellas presentaban corrimientos hacia el rojo.
En 1914, Slipher hizo pblicos sus hallazgos
durante una sesin de la American Astronomical Society. Todava no
estaba seguro de cual poda ser su significado y, en consecuencia, se
mostr cauto a la hora de hacer especulaciones sobre los mismos,
pero las placas que haba obtenido mostraban sus resultados con
toda claridad. La multitud debi darse cuenta de que haba
descubierto algo importante, pues, cuando acab su exposicin, le
prodig un gran aplauso. AL cabo de poco tiempo, algunos
astrnomos corroboraron su resultado, pero, curiosamente, nadie
abord su studo en serio, y durante diez aos, Slipher fue el nico en
ocuparse del asunto.
Podra parecer que Slipher debera haberse
percatado del significado de su descubrimiento, pero, hemos de
recordar, echando la vista atrs, que los astrnomos no estban
todava seguros de cal era la naturaleza de las nebulosas. Algunos,
como Lowell, pensaban que eran nubes de gas, quiz sistemas
solares en curso de formacin, mientras que otros crean que eran
universos independientes compuestos de millones de estrellas.
No obstante, Slipher debi vislumbrar las
consecuencias de su descubrimiento, puesto que en 1921 escribi en
el New York Times: "...las lneas de los espectros se ven afectadas por

una gran desviacin, lo que indica que la nebulosa se aleja de la
regin en la que nos encontramos a la extraordinaria velocidad de
1.800 Km./s. Dicha nebulosa es del tipo espiral, tipo al que
pertenecen la gran mayora de las nebulosas. Las nebulosas
espirales son los cuerpos celestes que se hallan ms alejados de
nosotros y tiene que ser enormemente grandes. Si suponemos que la
nebulosa antes mencionada, que con tanta rapidez se desplaza, ha
abandonado la regin del Sol al principio de existir la Tierra, es fcil
calcular, admiiendo las recientes estimaciones de los gelogos
acerca de la edad de esta, que tiene que encontrarse a muchos
millones de aos luz de distancia. La velocidad de la nebulosa
sugiere tanto un aumento del tamao estimado de las nebulosas
espirales como su distancia y, tambin, una dilatacin de las
dimensiones del Universo conocido."
Resulta irnico que qiz Slipher tuviese al alcance
de la mano uno de los ms importantes descubrimientos de la
humanidad y que nunca lo llegase a realizar. Al parecer, jams se le
ocurri la idea de que el Universo se estaba expandiendo, aunque
haba medido, hacia 1923, los desvios espectrales de cuarenta y
cinco nebulosas, y casi todas ellas mostraban corrimientos hacia el
rojo. Hacia 1925, lleg al lmite de lo que poda conseguir con su
telescopio, no muy potente, de veinticuatro pulgadas, y no pudo
seguir adelante; por tanto, centr su atencin en otros proyectos.
El hombre que recogi la antorcha se encontraba
entre la audiencia cuando Slipher anunci por primera vez su
descubrimiento en 1914, pero entonces era todava un estudiante
diplomado. El descubrimiento debi tener una enorme importancia
para l, pues su tesis doctoral vers sobre las nebulosas. Su nombre
era Edwin Hubble.
Hubble fue, desde cualquier punto de vista, un
astrnomo por excelencia. Naci en Marshfield, Massachusetts, en
1889. Desde una edad muy temprana evidenci su inteligencia. Fue
un alumno y un atleta excepcional. Estudi fsica en la Universidad
de Chicago, donde se comentaba que aprenda, quiz, demasiado

deprisa. Se le concedi una de las becas con mayor dotacin en
aquel momento, la beca "Rhodes", que utiliz para estudiar derecho
en Oxford.
A su vuelta a los Estados Unidos, en 1913, abri un
bufete de abogado en Louisville, Kentucky, pero, al cabo de algunos
meses, ya se senta aburrido y descontento con su profesin. haba
entrado en contacto con la astronoma durante su poca de
estudiante diplomado en la Universidad de Chicago, y de joven haba
aprendido las constelaciones y haba leido libros de divulgacin que
versaban sobre dicha ciencia. Su deseo de huir de la abogaca se
intensificaba a medida que pasaban los meses y, finalmente, tom
una decisin: an cuando se convirtiera en un astrnomo de segunda
o de tercera fila, la Astronoma era lo que realmente le interesaba.
Decidi dejar las leyes y volver a la Universidad de Chicago. Se
matricul en el segundo ciclo de la carrera de astronoma y, al cabo
de poco tiempo, ya estaba trabajando con el telescopio gigante del
observatorio de Yerkes. Las nebulosas fueron lo primero que studi, y
a la postre, haba de dedicarles toda su vida.
Obtuvo el doctorado en 1917, tras quedarse, como
l contaba, en vela durante varias noches para terminar su tesis y
estudiar para el examen oral. Haba recibido ya una oferta del
observatorio de Monte Wilson y poda haber stado en camino de su
nuevo puesto de trabajo al cabo de pocos das, pero se interpuso un
problema: la guerra. En vez de dirigirse al observatorio de Monte
Wilson, se alist en el ejrcito, no tardando en embarcar para Europa.
Al ingresar en filas fue nombrado capitn, pero alcanz rapidamente
el grado e comandante. Una herida recibida hacia el final de la
guerra le incapacit para seguir luchando, volviendo a los Estados
Unidos un ao antes, aproximadamente, de que terminara la
contienda.
Tras su regreso fue al observatorio de Monte Wilson
para iniciar el que haba de ser el ms amplio studio de las nebulosas
jams emprendido. Cuando empez, el descubrimiento de Slipher
ocupaba, sin duda, au mente, pero existan otros problemas que

haba de abordar primero. Los astrnomos no saban todava lo que
eran las nebulosas. Sus estudios en Yerkes le haban convencido de
que eran universos independientes compuestos de estrellas, pero
necesitaba conseguir pruebas al respecto. Empez tomando
fotografas con una gran exposicin, de algunas nebulosas cercanas,
incluida la nebulosa de Andrmeda y, al final, su perseverancia rindi
los frutos apetecidos. Los brazos de algunas de ellas se resolvieron, a
la postre, en estrellas, demostrndose con ellos que no eran
porciones de gas; la hiptesis de los universos independientes era
correcta. Pero quedaba an el problema de su lejana: A qu
distancia se encontraban? AL ser sistemas lejanos, tenan que
hallarse a mucha distancia del nuestro, esto es, la Via Lctea. Hubble
estudilas estrellas que haba aparecido en los brazos y advirti que
algunas de ellas eran las variables Cefeidas, estrellas cuya
luminosidad variaba periodicamente. Este era el descubrimiento que
necesitaba; varios aos antes, Henrietta Leavitt y Harlow Shapley
haban estblecido que exzista una relacin entre el periodo de una
Cefeida y su distancia: si conocisemos su periodo (el tiempo
transcurrido entre fases de igual luminosidad) podramos determinar
su distancia. Huble hizo los c-lculos necearios y demostr que las
nebulosas se encontraban, de hecho, a una gran distancia de la Via
Lctea, eran galaxias independientes de la nuestra y distintas de
esta. Aunque algunos astrnomos se negaron a aceptar
inmediatamente los resultados de Hubble, al cabo de poco tiempo la
polmica en torno a las nebulosas haba concluido de forma
definitiva.
Una vez resuelto el problema de la naturaleza de
las nebulosas, Hubble pudo centrar su atencin en los resultados de
Slipher Cual era el significado del desvo hacia el rojo descubierto
por este? Ocurra lo mismo con todas las galaxias?, y, si esto era
as, qu quera decir esto? Junto con su ayudante, Milton Humason,
comenz por comprobar los resultados de Slipher, amplindolos
posteriormente. Fue una tarea que requiri muchos aos, pero
Hubble persever en ella fotografiando cuidadosamente espectros de

galaxias cada vez ms tenues. No obstante, poco despus de
empezar esta tarea, Hubble se di cuenta de que le faltaba un dato
clave: no conoca la distancia a la mayora de las galaxias que estba
fotografiando. En algunas de las ms cercnas, poda recurrir a las
Cefeidas, pero el elescopio de cien pulgadas mo era capaz de
proporcionar imgenes ntidas, ni siquiera de aquellas que se
encontraban a una distancia moderada. A medida que fue centrando
su atenci en dicho problema, fue dejando paulatinamente la tarea
de obtener los espectros en manos de Milton Humason.
El carcter jovial y entusiasta de Humason
constrastaba enormemente con el de Hubble. Mientras que muchos
consideraban a Hubble un ser distante y antiptico, Humason caa
muy bien a todo el mundo. un da apareci en Monte Wilson en busca
de trabajo; pero debido a su falta de formacin, le ofrecieron el
humilde trabajo de cargador de mulas. A la sazn, el nico modo de
subir al observatorio de Monte Wilson era a travs de un camino
accidentado, empinado y sinuoso, un camino que solo las mulas
podan franquear con facilidad. De manera que los abastecimientos
llegaban al observaorio por medio de recuas de mulas. Humason
condujo una de estas recuas durante algunos meses, accediendo
posteriormente al cargo de portero del observatorio. Pero ni iba a
permitir que la ignorancia se interpusiera en su camino; siempre que
poda, ayudaba a los astrnomos con el telescopio y, mientras les
ayudaba, los bombardeaba a preguntas. No tard en hacerse
evidente que sus cualidades excedan con mucho a las que requera
su empleo de portero y le dieron el empleo de ayudante de
observador. A pesar de que no posea, virtualmente, ninguna
formacin de carcter astronmico, y de que tuvo que aprender todo
por sus propios medios, se convirti, al cabo de poco tiempo, en un
hbil observador.
Mientras Hubble sopesba el problema de la
distancia y estudiaba los resultados obtenidos, Humason se
esforzaba por obtener espectros de galaxias cada vez ms tenues.
Hubble, aunando perseverancia e ingenio, elabor una escalera

csmica. Al conocer la distancia a las galaxias ms cercanas, aquells
que contenan las Cefeidas, pudo servirse de estas como trampoln
hacia las galaxias ms lejanas. Las Cefeidas eran lo que l denomin
"sus indicadores primarios"; como indicadores secundaios escogi las
estrellasms brilantes de las distintas galaxias y supuso que todas
ells posean, aproximadamente, la misma luminosidad. Tras graduar
su escalera csmica, desarrol un mtodo para aceder a las galaxias
enormemente tenues. Pero haba un problema: cada escaln
dependa del peldao precedente. Si haba un error en uno de ellos,
se trnsmita al siguiente e invalidaba los clculos. Sin embargo, el
mtodo pareca razonable (se realizaron varias correcciones en aos
posteriores) y, tras varios aos de duro trabajo, Hubble anunci
finalmente sus resultados en 1929: el Universo se staba
expandiendo. Las galaxias en s mismas no cambiaban, pero el
espacio existente entre ellas aumentaba linealmente con el tiempo.
Esto significaba que las glaxias se stban alejando de nosotros, y
cuanto ms lejos se encontrba una determinada galaxia mayor era
su velocidad. El primer anuncio del descubrimiento se basaba en
resultados un tanto ambiguos y fueron muchos los que pensaron que
Hubble se haba visto influido por los rabjos tericos que se estaban
realizando en Europa. Dichos trabajos predecan que el Universo
deba estar expandindose. pero, hacia 1931, ya no haba lugar para
la duda: las observaciones de Hubble indicaban una clara relacin
entre la distancia y la velocidad.
Los trabajos tericos en Europa haban empezado
haca muchos aos; pero, a la sazn, las noticias cientficas se
propagaban lentamente y existia poco contacto entre los astrnomos
experimentales y tericos que trabajaban en un mismo problema.
Einstein empez a ocuparse de problemas cosmolgicos poco
despus de concluir la teora general de la relatividad en 1916, pero
top con algunas dificultades al querer aplicarla al conjunto del
Universo. Los astrnomos le haban asegurado que, aunque el
movimiento de los objetos del universo posea un alto grado de
arbitrariedad, ste, engran medida, era esttico, y Einstein consider

que sto tena que ser un requisito previo de su teora. Sin embargo,
cuando trat de resolver las ecuacions resultantes, dscubri que su
universo se expanda o se contraa. haba, en consecuencia, que
mantenerlo inmvil. Haba, en conscuencia que mantenerlo inmvil,
y el nico modo de hacerlo consista en mantener una constante
cosmolgica en sus ecuaciones. Al principio se mostr reacio a
hacerlo, pensando que eliminara la sencillez y belleza e las mismas.
Pero, al final, cedi en sus recelos convenciendose a s mismo de que
a nivel del universo, las cosas se comportaban de manera diferente.
Aunque su constante cosmolgica era importante cuando se
consideraba el universo en su conjunto, era desprciable cuando se
aplicaba la teora a objetos astronmicos corrientes.
El universo forjado por Einstein era esfrico; un
rayo de luz que se moviera rectilneamente en una direxccin dada
describira un crculo gigantesco y volvera al punto de partida. Esta
propiedad resolva una problema que haba atormentado a los
astrnomos durante aos Dnde se encuentra la frontera del
universo? y, si existe, de hecho, una rontera QU hay ms all de la
misma? En el Universo de Einstein no tenemos que preocuparnos por
esta frontera, dicho universo no tiene lmites, aunque es cerrado.
Esto significba que no tena uha extensin infinita, lo que represent
un alivio para muchos.
El mismo ao en que Einstein public su cosmologa
(1917), el astrnomo holands Willem de Sitter hizo pblica otra
distinta.. El ao anterior, Einstein haba enviado a De Sitter una copia
de su artculo sobre la relatividad general, artculo que fascin tanto
a De Sitter que ste se lo mand a Eddington que, en este momento
se encontraba en Inglaterra. Eddington se sinti enormemente
atraido por el artculo y se esforz para que publicaran la teora.
De Sitter haba nacido en Holanda en 1872.
Despus de acabar el bachillerato se fue a la Universidad de
Groninga con la intencin de estudiar matemticas, pero no tard en
atraerle la Astronoma. Tras obtener el doctorado en 1879, pas dos
aos en Ciudad del Cabo (sudfrica) observando los cielos australes.

Pocos aos despus de su regreso a Europa, obtuvo una ctedra en
la Universida de Leyden, y en 1919 ue nombrado director del
observatorio.
El modelo de De Sitter era, como mnimo, extrao.
Su propiedad ms peculiar consista en que se hallaba vaco. Pero al
fin y al cabo, solia decir, "el universo real se encuentra casi vaco".
Otra propiedad extraa era que preeca un desvo hacia el rojo. El
modelo de V atrjo un considerabla inters durante varios aos.
Aunque Einstein LLeg a ser ntimo amigo de De Sitter jams le
agrad la teora de este. Por alguna razn, nunca le atrajo la idea de
un universo vaco, y la prediccin de un desvo hacia el rojo le dejaba
perplejo, y en su opinin, tena poco sentido.
De
Sitter
haba
conservado
la
conatante
cosmolgica en su teora porque, al igual que Einstein, crea que era
necesaria enun universo esttico. Veremos despus, no obstante,
que el modelo de De Sitter no era esttico. Sin embago, no todo el
mundo estaba convencido d que se requiriera la constante
consmolgica. A alguna distancia, en la Unin Sovitica, aislado de
los dems cientficos relativistas, se encontraba Aleksander
Friedmann. Haba desarrollado la mayor parte de su carrera en
campos no tericos: fue profesor auxiliar de matemticas en la
Escuela de Ingenieros de Caminos y ms tarde imparti clases en la
Escuela de Minas. Pero sus trabajos de hidrodinmica implicaban la
utilizacin de tcnicas matemticas de anlisis tensorial y, como
consecuencia de ello, se sinti atraido por la teora de Einstein, que
se hallaba expresada en el lenguaje de los tensores.
TRas examinar la cosmologa de Einstein (sin la
constante cosmolgica), Friedmann hall que uno de los complejos
trminos del denominador se haca cero en determinadas
condiciones, algo, al parecer, que haba pasado despercibido al
primero. La estudi en detalle y descubri una interesante teora
evolutiva, dependiente del tienpo, del Universo. Entusiasmado con
los resultados a los que haba llegado, se los envi a Einstein, pero
no obtuvo contestacin alguna. Despus de varios meses decidi

seguir adelante y los di a la luz pblica. Su trabajo, que apareci en
1922, atrajo de inmediato a Einstein y ste escribi una breve nota al
editor de la revista donde haba aparecido publicado, criticndolo
(crea que contena un error). El editor public la nota en la siguiente
edicin, pero Friedmann se di cuenta enseguida de que eran
infundadas las criticas de Einstein, y as lo seal. Einstein,
avergonzado, se retract de sus crticas por medio de otra nota, pero
por alguna razn nunca apoy la teora de forma incondicional.
El trabajo de Friedmann tuvo poco eco a pesar de
haberse publicado en una revista prestigiosa. Existen quiz, dos
razones que explican eta circunstancia. En primer lugar, los rsultados
obtenidos por Slipher no se conocan todava en Europa, Hubble ni
siquiera haba empezado a trabajar en el problema. En el fondo no
haba ninguna razn para creer en un universo evolutivo.. En
segundo lugar, las crticas de Einstein pueden haber tenido alguna
influencia. A Einstein sin duda, le desagradaba el resultado porque
estaba convencido de que el Universoo era esttico, y un modello
evolutivo era algo de escao valor; al fin y al cabo, l haba
introducido la constante cosmolgica con el fin de evitar un modelo
de este tipo. No obstante, puede resultar extrao que despus de
evidenciarse que el universo se estaba expandiendo y que la
solucin era vlida Einstein no impusiese dicho modelo a la atencin
del pblico. Quiza le turbara el hecho de no haber encontrado l
mismo la solucin.
Dos aos despus Friedmann public un segundo
trabajo sobre el tema, pero muri al ao siguiente (1925) de fiebre
tifoidea. No vivi para ver los resultados de su trabajo. Aunque su
teora prcticamente, yaci enterrada durante varios aos, atrajo a la
postre la atencin del mundo cientfico, y en la actualidad es la que
se usa generalmente.
El modelo de Friedmann contiene tres universos
posibles, cada uno de ellos conuna curvatura diferente. El primero es
un universo con una curvatura positiva (geometra de Riemann),
universo muy parecido al de Einstein que se expande hasta un cierto

radio y luego se colapsa sobre s mismo. El segundo es un universo
con una curvatura negativa (geometra de Lovachevsky), que se
expande indefinidamente, y, situado a pareja distancia de ambos,
hay uno que se basa en la geometra de Euclides: un universo plano.
Este ltimo tambin se expande indefinidamente. La cuestin de cual
de estos modelos es el correcto depende de la densidad media de la
materia contenida en el universo. Si supera un cieto valor crtico, el
universo poseer una curvatura positiva y acabar por colapsarse
sobre s mismo; si no alcanza dicho valor, poseer una curvatura
negativa y se expandera indefinidamente. Todava no estamos
seguros, por desgracia, de cual es esa densidad media y, en
consecuencia, no concemos el futuro de nuestro universo.
Por la poca en que se publicaron los trabjos de
Friedmann, el universo de De Sitter segua suscitando un gran inters
en toda Europa. Algunos aos despus Hermann Weyl indic que si
se colocasen dos partculas en dicho universo se separaran y que
cuanto mayor fuera la distancia entre ellas, tanto mayor sera su
velocidad. dado que esta conclusin se poda aplicar a las galaxias,
era evidente que, despus de todo, el universo de De Sitter no era
esttico. De hecho, se utiliz este modelo para predecir la expansin
del universo aun antes de que Hubble descuriera dicha expansin.
Pero el universo de De Sitter se encontraba vaco,
un hecho que turbaba a muchos cientficos, incluido un sacerdote
belga llamado Georges Lemaitre que acababa de iniciar sus
investigaciones cosmolgicas. Lemaitre examin con mayor atencin
las ecuaciones de Einstein y escubri otro modelo evolutivo. Se
diferenciaba de los modelos evolutivos anteriores en que contena un
gran nmero de modelos posibles. Lemaitre eligi uno que le atraa
particularmente: era, hasta cierto punto, una combinacin de los
propugnados por Einstein y por De Sitter. El universo empezaba
explotando y expandindose, luego moderaba su ritmo de expansin
y se volva estble durante algn tiempo (como el de Einstein).
Lemitre crea que las galaxias podan haberse formado durante este
periodo de estabilidad. Al final, sin embargo, se volvi inestable y

empezaba a expandirse, igual que el modelo de De Sitter. Por
desgracia, el trabajo de Lemaitre apareci en una revista no muy
conocida y no atrajo la atencin.
El anuncio realizado por Hubble en 1929
revolucion el mundo de la Astronoma. Si el Universo se estaba
expandiendo, las teoras deban predecirlo. La de De Sitter lo haca,
pero a Eddington no le satisfaca. Public unanota acera de la
necesidad de contar con una teora evolutiva que explicase los
resultados obtenidos. Lemaitre la ley y se puso en contacto con
Eddington, comunicndole que haba publicado una teora semejante
algunos aos antes. Eddington ley entusiasmado el trabajo de
Lemaitre y le agrado tanto, que hizo que lo volvieran a publicar en
una revista de mayor prestigio (Monthly Notices). Por esta poca
empez aexaminar por s mismo el problema y no tard en descubrir
que ni tan siquiera el modelo de Einstein era realmente esttico. Se
hallaba en un estado de equilibrio inestable: una ligera sacudida en
una direccin, y empezara a expandirse, una sacudida en la
direccin opuesta, y se contraera.
Al cabo de poco tiempo, los trabajos de Friedmann
atrajeron tambin la atencin de Eddington y no tard en quedar
establecido que su teora (sin la constante cosmolgica) era la ms
satisfactoria de todas. Hasta Einstein se maldijo a s mismo por
habrsele ocurrido introducir la constante cosmolgica, calificando
este hecho como la mayor metedura de pata que haba cometido
durante toda su vida. Hoy en da, la mayora de los astrnomos
utilizan la teora de Friedmann en una forma ligeramente modificada,
una variante que fue elaborada de forma independiente, en 1935,
por dos fsicos americanos, Horward P. Robertson y Arthur Walker.
Volvamos ahora, por un momento, a los trabajos de
Hubble y examinemos ms de cerca lo conseguido por este cientfico.
Vimos anteriormente que elabor una escalera csmica (ver grfico)
hasta las galaxias ms lejanas, escalera que le permiti determinar
las distancias aproximadas a las que se encontraban. Tras conocer su
distancia y velocidad elabor un grfico con estas dos magnitides: los

puntos presetaban una gran dispersin, pero se poda trazar una
lnea recta entre elos que proporcionaba una relacin entre la
velocidad y la distancia. la constante de proporcionalidad entre
ambas magnitudes (que es igual a la pendiente de la lnea trazada
entre los puntos) se conoce en la actualidad con el nombre de
"constante de Hubble". Con el paso de los aos, a medida que se han
realizado correcciones y avances tcnicos, el valor aceptado de dicha
constante ha cambiado considerablemente.
En 1936, Hubble resumi sus resultados en un libro
titulado El reino de las nebulosas, un libro considerado en la
actualidad como una obra clsica. JUnto con Humason, obtuvo el
mximo partido que poda sacarse del telescopio de cien pulgadas.
Ms tarde, tras concluirse en 1948 la construccin de un telescopio
de doscientas pulgadas en Monte Palomar, continu estudiando
galaxias cada vez ms tenues. Muri en 1953 sin haber completado
su obra.
Hacia prinipios de la dcada de los 30, la mayora
de los cosmlogos aceptaban el modelo de un univeso en expansin.
Todas las galaxias, o al menos todos los grupos e galaxias, se
alejaban de nosotros, cuanto mayor era su distancia, mayor era su
velocidad. Las galaxias pertenecientes a un determinado grupo no se
eparan entre s, debido a que su atraccin mutua es mayor que su
repulsin universal. Dado que todas las galaxias se alejan de
nosotros, podra parecer que nos hallamos en el centro del univero,
pero este no es el caso. Lo que aumenta es el espacio existente entre
la galaxias, de manera que, con independencia de cual sea nuestra
posicin en el Univero, todas las galaxias parecern estar alejndose
de nosotros.
Pero si el universo se est expandiendo en la
actualidad, resulta fcil darse cuenta de que tuvo que tener un
principio, y esto significa que, si invertimos el sentido del tiempo, el
universo se contraer; de hecho contiuar contrayndose hasta que
toda la materia del universo se concentre en un nico punto, un
resultado aparentemente extrao que desagradaba tanto a Einstein

como a Eddington. Eddignton prefera creer que el universo se
encontraba originariamente en un estado como el predicho por
Einstein, esto es, esttico, y que luego, de repente, algo lo alter
empez a expandirse. Esto soslaya tanto el problema del universo
como el de un denso estado primigenio. Pero a Lemaitre, quiz
porque era sacerdote y la iglesia prefera que el universo hubiera
enido un principio, le fascinaba la idea e que ste hubiera tenido su
origen en un punto de gran densidad. Denomin este universo,
originariamente condensado, tomo primordial. Gamow, que habra
de ampliar ms tarde las ideas de Lemaitre, observ en su libro La
creacin del Universo que Lemaitre debera haberlo llamado ncleo
primordial. De hecho, Lemaitre lo imaginaba como un gigantesco
ncleo ms que como un tomo, y crea que se haba fragmentado o
fisionado del mismo modo que se fisionan los ncleos de uranio en
una bomba atmica. Dicha fragmentacin continu hasta que el
Universo se llen de partculas elementales. Describi el proceso en
su libro El tomo Primordial (1951): "El tomo se rompera en
fragmentos y cada uno de stos fragmentos, a su vez, se dividiria en
trozos ms pequeos. Si suponemos, en aras de una mayor sencillez,
que dicha fragmentacin di origen a trozos iguales, nos
encontramos con que se habrn necesitado doscientas sesenta
fragmentaciones sucesivas hasta llegar a la presente pulverizacin
de materia en los modestos y pequeos tomos que conocemos,
tomos que son casi demasiado pequeos para que se puedan seguir
fragmentando. Se puede comparar la evolucin del mundo con un
espectculo de fuegos artificiales que acabara de terminar: algunas
estelas de color rojo, cenizas y humo sobre scoria enfriada;
contemplamos el lento desvanecimiento del Sol e intentamos
recordar la desaparecida luminosidad existente en el origen de los
mundos."
Lemaitre sigui trabajando en sus ideas durante
varios aos. Ms tarde, luego que Fred Hoyle se refiriera a la teora
como la teora del big bang y de que Gramow la popularizara con el
simple nombre de big bang, Lemaitre vino a ser conocido como el

padre de la misma. Un tratamiento matemtico pormenorizado de
las ideas de Lemaitre indicaba, no obtante, que existan dificulatdes
y, como consecuencia de ello, no tard en abordarse el problema
desde un punto de vista diferente.
George Gamow fue el iniciador de este nuevo
planteamiento, un planteamisnto que se encuentra muy crca de lo
que creemos hoy como cierto. Nacido en Rusia en 1904, Gamow ya
lea apasionadamente los libros de Julio Verne y soaba con vuelos a
la Luna a la edad de siete aos. A pesar de recibir una educacin
elemental de un carcter ms bien espordico (la escuela se
encontraba frecuentemente cerrada por causa de la guerra), creci
en un inetnso inters por la Astronoma y la fsica. Cuando se hall en
condiciones de acceder a la Universidad, la guerra ya haba acabado
y la situacin se haba normalizado, pero perduraban las secuelas.
Fue a la Universidad de Novorossia, en Odesa, esperando
especializarse en matemticas y fsica, pro el Departamento de Fsica
haba desaparecido debido a que el nico profesor disponible se
negaba a ensear en unas condiciones deplorables. Gamow, por
tanto, se centr en el estudio de las matemticas, pero tambin en
esta disciplina haba problemas, la mayoria de las clases se impartan
por la noche, y la luz se cortaba con fecuencia. Pero, como dice
Gamow: "los profesores seguan dando clase como si nada hubiera
ocurido".
Tras pasar un ao en estas condiciones, se cans y
decidi ir a la universidad de Leningrado. En esta ciudad se sinti
fascinado por las teoras de Einstein y, aunque haba un profesor que
se hallaba familiarizado con ellas, muri poco despus de la llegada
de Gamow.
En
1928,
Gamow
abandon
Leningrado,
trasladndose a la universidad de Gottinga, en Alemania, el centro
europeo de fsica terica. Fue una poca apasionante, pues se
acababa de elaborar la mecnica cuntica y algunos de los mejores
fisicos europeos se encontraban en Gottinga. El dinamismo de la
universoidad arrastr tambin a Gamow, publicando este uno de sus

trabjos ms importantes: el uso de la mecnica cuntica para
explicar la desintegracin de los rayos y los fenmenos cunticos
derivados del cruce de partculas a travs de las barreras de
potencial (quantum tunneling)
Durante su estancia en Gottinga, visit a Niels Bohr
en Copenhague: pensaba quedarse slo un breve periodo de tiempo,
pero Bohr le invit a quedarse un ao, cosa que hizo. Luego fe a
Cambridge, donde permaneci un ao ms o menos, y finalmente
regres a Rusia. Sin embargo, se di cuenta de que haba sido un
error volver a este pas y, al cabo de poco tiempo, ya estaba
haciendo planes para escapar. Sin embargo haba un pequeo
problema: se acababa de casar.
Su primea idea fue la de cruzar el Mar Negro hasta
Turqua en un pequeo kayac. Equpado con vveres para cinco o seis
das, se puso en marcha, el en la proa de la embarcacin y su mujer
detrs. Durante el primer da, la navegacin discurri sin problemas,
pero cuando perdieron e vista tierra firme, el viento empez a soplar
y comenzaron a formrse olas. Muy pronto las olas anegaron la
embarcacin, ponindolos en grave peligro de zozobrar. Mientrsas
Gamow remaba, su mujer achicaba el agua. Al final, ambos se
durmieron agotados por el esfuerzo, y cuando despertaron la
tormenta ya haba cesado, pero seguan sin divisar tiera. Gamow,
pensando en su supervivencia y la de su mujer, puso el kayac en la
direccin que crey ms corta para llegar a Tierra y rem con todas
sus fuerzas. pronto avistaron la costa, pero al desembarcar,
descubrieron que se hallaban todava en Rusia.
Al cabo de poco tiempo, urdieron un segundo plan
para escapar: cruzaran en esqu una zona de Rusia accidentada y
cubierta de nieve hasta llegar a Finlandia. Pero el plan nunca se puso
en prctica. Entonces, para su sorpresa, Gamow recibi una carta del
gobierno en la que se le peda que asistiera, en representacin de
Rusia, a la conferencia Solvay que se iba a celebara en Bruselas.
Gamow apenas poda creer en su buena suerte. Paso cierto tiempo
en Europa occidental antes de trasladarse finalmente a la

univerisdad de Georges Washintong de los Estados Unidos. Se hizo
famosos fundamentalmente por ser un estupndo divula=gador de las
ideas fsicas, que expona con un excelente sentido del humor (se
saba que aprovachaba al vuelo cualquier ocasin para gastar una
broma pesada)
Gamow se sinti atraido por las ideas del origen del
universo debido a su inters por el origen de los elementos. Cmo
se habian formado los diferentes elementos existentes en el
universo? ANteriormente se crea que haban tenido su origen en las
estrellas, pero, en 1939, Hans Bethe, sorprendi a los cientficos
indicando que slo haban podido producirse de ese modo los
elementos situados detrs del helio en la tabla peridica (una
sugerencia que ms tarde habra de demostrarse que era incorrecta).
Chandrasekhar sugiri en 1942 que se podan haber generado en el
Universo primigenio; debido a la alta densidad existente, las
temperaturas deban haber superado los diez mil millones de grados,
lo bastante elevadas seguramente, como para que se hubiesen
podido crear ncleos.
Gamow sigui la sugerencia de Chandrasekhar,
pero enfoc el problema de forma distinta a como lo haba hecho
Lemaitre. Mientras que Lemaitre haba supuesto que en el ncleo
primordial haba tenido lugar una fisin o fraccionamiento, Gamow
imagin un ncleo en que se haba producido una fisin o unin de
partculas a semejanza de lo que ocurre en una bomba de hidrgeno.
Segn Gamow, "se supone que el estado originario de la materia es
un gas nuclear caliente (no un fluido). Se supone tambin que las
condiciones fsicas cambiaban con tal rapidez que nunca lleg a
establecerse un equilibrio real...". El ncleo de gamow consista en
una mezcla de neutrones, protones y electrones, a temperaturas muy
elevadas. Se sabe que los neutrones libres se desintegran a los trece
minutos en protones y electrones, pero ls temperaturas haban sido
tan altas, que cuando un electrn chocase con un protn, se creara
un neutrn, de manera que, segn Gamow, haba existido una
especie de equilibrio cuasi estable. Gamow denomin a esta extraa

mezcla ylem (palabra que significa primera sustancia a partir de la
cual se forman los elementos). Observ que, en un principio, las
temperaturas haban sido lo bastante elevadas para que se hubiesen
podido formar ncleos a partir de estas partculas. Pero, a la postre,
cuando descendieron por debajo de los 10 9 K, pudieron tener lugar
cierts reacciones nucleares. Sin embargo el tiempo que tardaron en
desarrollarse dichas reacciones sera excesivamente corto, quiz no
superior a una hora, debido a la expansin y al consiguiente
enfriamiento del universo. Al final, la temperatura habra sido
demasiado baja para que se pudiesen generar neutrones merced a
los choques entre protones y electrones, y todos los neitrones libres
habrpian desaparecido rapidamente en el universo.
Aproximadamente, por esa misma poca, los fsicos
atmicos empezaron a estudiar de una forma pormenorizada las
reacciones nucleares que haban tenido lugar en el Universo
primigenio, y las posibilidades de aparicin de algunas de ellas.(las
secciones rectas) Por lo tanto, todo lo que necesitaba Gamow era un
buen estudiante diplomado que ejecutara los aburridos clculos (es
un aviso: el trabajo pesado siempre recae sobre los estudiantes), y
no tard en haber uno disponible. El fsico ruso Lifshitz acababa de
excluir a Ralph Alpher de la tesis relacionada con las galaxias, y este
necesitaba una nueva en la que poder trabajar. Gamow, por tanto, le
asign la tarea de investigar cmo, a partir del ylem, se podan haber
formado los distintos elementos por medio deun bombardeo
consecutivo de neutrones. Alpher tom los datos grficos que tena a
su disposicin (las secciones rectas) traz una suave curva a travs
de ellos y procedi a ver lo que pasaba. no tard en demostrar, tal y
como haba sugerido Gamow, que los elementos haban podido
formarse en un proceso escalonado.
Cuando se disponan a publicar el trabajo, Gamow,
atento siempre a los juegos de palabras, se percat de que el
nombre de Alpher y el suyo sonaban igual que las primeras letras
primera y tercera del alfabeto griego: alfa y gamma. Para completar
la serie necesitaba una beta, y de hecho, un viejo amigo de Cornell

tena el nombre requerido: Hans Bethe. As que Gamow lo aadi a
los otros dos, y la teora vino a ser conocida finalmente como la
teora "" (alfa, beta gamma). Gamow afirmaba que a Bethe no le
import y que despus fue de gran ayuda en las discusiones
surgidas en torno a la teora, pero cuando al final se descubri que
era errnea, Gamow dijo, esbozando una sonrisa, que haba oido
decir que Bethe estaba pensando en cambiar de nombre. A propsito
del cambio de nombre: Gamow asegur tambin que pregunt a
Herman, quien haba de trabajar ms tarde en el proyecto, si estara
dispuesto a cambiar su nombre por el de Delter, pues, de esa forma,
la serie sera ms completa (ya que delta es la cuarta letra del
alfabeto griego), pero, segn Gamow, "Herman se neg
obstinadamente".
Poco despus de su publicacin, la teora ""
atrajo la atencin de Enrico Fermi. A Fermi no le agradaba el modo
como Alpher haba trazado una suave curva a travs de los datos
grficos. Sirvindose de una curva que tena a su disposicin y de los
datos grficos de Alpher (una curva que no era tan suave como la de
este, sobre todo en el caso de los elementos ligeros) encarg a un
estudiante (para variar), A. Turkevich, que rehiciera el problema de
forma pormenorizada. Turkevich descubri que el modelo de Gamow
funcionaba hasta el helio; en el helio exista una barrera
infranqueable (habpia otra tambin en elementos ligeramente ms
pesados).
Alpher
y
Gamow
se
percataron
del
hecho
aproximadamente por la misma poca. En cinsecuencia pareca como
s los elementos mas pesados no se hubieran podido generar ni en
el Universo primigenio ni en las estrellas. Con anterioridad Bethe se
haba encontrado con un problema similar en las estrellas.
Pero ahora se saba mucho ms sobre las
reacciones que tenan lugar en las estrellas, as que, por sugerencia
de Fermi, Martin Schwarzschild empez a estudiar los espectros
estelares para ver si haba algn indicio en la crecin de elementos
pesados. Y, de hecho, encontr algunos. Ahora el problema consista
en explicar como se haba franqueado misteriosamente la barrera.

Schwarzschild asign esta tarea a su discpulo Edwin Salpeter en
1951, y este no tard en demostrara que exista un modo: una serie
de reacciones a base de berilio (elemento que estara disponible en
las estrellas) permitira la generacin de carbono a partir del helio.
Una de las predicciones principales de la teora de
Gamow era la temperatura del universo. La radiacin originada en el
big bang se haba propagado por el Universo y se haba enfriado,
pero segn Gamow, posea todava una temperatura de unos 25 K.
Ms tarde, Alpher y Herman rehicieron los clculos y determinaron
que esta temperatura era slo de 5 K. Pesaron, sin embargo, que
con la tecnologa disponible en 1948 resultaba imposible detectar un
nivel de radiacin tan bajo, y en consecuencia, nunca lo investigaron
ni estimularon a otros a hacerlo. Abrigaba la conviccin, no obstante,
de que la radiacin estara oculta entre la energa asociada a la luz
de la estrellas.
La teora de Gamow perdi fuerza rpidamente a
principios de los aos ciencuenta, cuando los cientficos descubrieron
que los elementos podan haber tenido su origen en las estrellas;
pero aproximadamente una dcada ms tarde volvi a resurgir el
inters por ella. Fred Hoyle, al studiar el contenido en helio del
universo, hizo un notable descubrimiento: era imposible que todo el
helio del unievrso se hubiese producido en las estrellas, la mayor
parte del mismo, paroximadamente un noventa por cien, tena que
haberse egenrado en otro lugar. El universo primigenio era el
candidato ms claro y, al cabo de poco tiempo, se demostr que la
mayor parte del helio haba tenido su origen en el mismo.
Hacia mediados de los aos sesenta, la mayora de
los astrnomos aceptaban que el universo haba comenzado con una
gran explosin y que, en un momento dado, haba sido infinitamente
pequeo. A la mayor parte de la gente le resultaba muy difcil
aceptar el hecho de que, en un instante dado, toda la masa del
universo se encontrara contenida dentro de un ncleo del tamao
inferior al de un tomo. Pero el ncleo primordial posee otra
propiedad todava ms difcil de entender: nos inclinaramos a creer

que existi rodeado de una especie de espacio infinito y que explot
en el seno de dicho espacio; pero segn los astrnomos, no fue esto
lo que ocurri en realidad. Alrededor de dicho ncleo no exista
espacio alguno; el ncleo era el universo. AL explotar se generaron el
espacio, el tiempo y la materia. Describiremos despus los detalles
de esta explosin y veremos cmo se desarrollo el Universo a partir
de ella, pero antes hemos de volver a tiempo de presenciar dicha
explosin.
18.2.-DE VUELTA AL BIG BANG
Para volver a tiempo de presenciar este primer
instante, hemos de conocer la edad del universo. Por desgacia, esta
magnitud sigue presentando problemas. Asumamos, por el
momento, el nmero ms generalmente aceptado: dieciocho mil
millones de aos. Esto significa que nuestro universo enpez hace
dieciocho mil millones de aos con una explosin gigantesca: el big
bang.
En la actualidad las galaxias se alejan de nosotros,
pero si invirtiramos el sentido del tiempo, empezaran a moverse
hacia la posicin en la que nos encontramos: el universo, de hecho,
comenzara a contraerse. sin embargo, las galaxias se encuentran
tan separadas en estos momentos, que tendran que pasar unos
dieciseis mil millones de aos antes de que se encontrasen muy
cerca la una de la otra. As pues, supongamos que somos seres
inmortales y que realizamos un viaje hacia atrs en el tiempo en el
que transcurren miles de millones de aos en tan slo unos minutos.
vemos luces, estrellas, que parpadean en nuestra galaxia, nuevas
estrellsa que se forman a partir del gas y el polvo csmico, y que
consuman sus vidas quizs explotando y disipndose en el espacio o,
simplemente, desvanecindose lentamente. Desde lejos podran
aparecer las palpitantes luces de un rbol navideo. Mientras
continuamos viajando hacia atrs en el tiempo, en algunas de las
galaxias la intensidad de las luces aumenta ligeramente; pero de
forma paulatina, cada una de las glaxias contiene ms gas y menos

estrellas. Finalmente, se apagan las ltimas estrellas y no queda
nada ms que un gigantesco remolino de gas. Cada una de las
gigantescas espirales gaseosas aumenta de tamao a medida que se
acerca a otras espiales semejantes; luego cuando el universo tiene
algunos cientos de millones de aos, desaparecen estas gigantescas
manchas, llenndose el espacio de un gas enormemente tenue pero
distribuido, en general de manera uniforme. No obstante, hay
irregularidades pequeas, aunque perceptibles en su seno; los
astrnomos no saben todava con seguridad cual es el origen de la
disgragacin de este gs que ocupa el espacio, pero parece ser que se
gener una onda de choque segundos o minutos despus de que
tuviera lugar la explosin que lo produjo.
Cuando el universo tena unos diez mil millones de
aos se encontraba a una temperatura conocida en la actualidad con
el nombre de temperatura embiente. Aunque pareca estar vaco, el
cielo tena un acolor negro de una intensidad inimaginable, y no se
poda ver ningn obleto. No obstante haba algo: la tenue y difusa
materia de las galaxias.
A medida que seguimos viajando hacia atrs en el
tiempo, el gas continua calentndose y, al cabo de algunos millones
de aos, hay un ligero resplandor que adquiere, de forma gradual, un
intenso color rojo; en esta fase, la temperatura es de unos 1000 K.
El universo es misterioso aunque transparente y uniforme; sin
embargo, adquiere paulatinamente un tono anaranjado y luego
amarillento. Entonces, de forma repentina, algo extrao sucede, a
una temperatura de 3000 K. hasta esete momento, el universo
habpia sido trasparente, no habpia nada que contemplar, sin
embargo, an podemos ver algo entre la neblina tenuemente
coloreada. Pero ahora, subitamente, nos envuelve una luminosa
niebla amarilla que nos impide la visin: no podemos ver
absolutamente nada.
Si nos remostamos an ms en el tiempo,
comprobamos que el univeros est compuesto casi en su totalidad de
densas radiaciones; sin embargo, existen algunos nucleos ocultos en

la densa niebla. La luminosidad de esta se intensifica a medida que
constinua aumentando la temperatura. Empiezan a aparecer por
doquier partculas y antipartculas ligeras. En esta fase el universo es
una mezcla de radiacin, electrones neutrones y sus antipartculas
correspondientes. Por ltimo, atemperaturas todava ms elevadas,
aparecen partculas pesadas y antipartculas de la misma naturaleza,
junto con agujeros negros. El Universo se transforma en un magma
catico inimaginable. Las partculas y la radiacin chocan entre s con
una fuerza increble. Ahora es diminuto, quiz del tamao de un
baln de playa, y, al cabo de una fraccin de segundo, puede que se
convierta en una singularidad. Pero antes de que ocurra esto,
desciende ante nosotros una especie de "teln". por tanto, no
podemos predecir lo que sucede en realidad en esta ltima fraccin
de segundo, pies no hay modo de que lo "veamos". El teln no es
tra cosa que nuestra propia incapacidad: la relatividad general falla
y quiz tambipen la teora cuntica, y no hay modo de que podamos
ver lo que hay al otro lado del mismo. no estamos en condiciones de
afirmar con certeza que aparece una singularidad.
18.3.-LA ULTIMA SINGULARIDAD
La singularidad o cuasi singularidad universal,
mencionada ms arriba, es similar a la que existe en un agujero
negro. no obstante, en los agujeros negros del tipo descrito
anteriormente, la singularidad tena una masa total equivalente a la
de una estrella de gran tamao; en este caso nos referimos a una
singularidad que contiene toda la masa del universo. Aparte de esto
hay una diferencia fundamental entre una y otra. En el caso de una
estrella que se ha colapsado, tenemos un horizonte de sucesos con
una singularidad en el centro, esto es, un agujero negro situado en
algn punto de nuestro universo. En el caso del agujero negro
universal, hay un problema: si todo nustro universo se colaps hasta
convertirse en un agujero negro, toda la materia y todo el espacio
contenido en el mismo habria desaparecido en la singularidad. Esto
significa que no habra quedado nada alrededor de ella: no existira

ningn universo. Asmismo por lo que se refiere al agujero negro
universal (quiz deberamos denominarlo cuasi agujero negro) ni
siquiera podramos estar seguros de encontrarnos en presencia de
una singularidad genuina.
Pero an en el caso de que no apareciera ninguna
singularidad, se plantea la cuestin relativa a lo que sucedi antes,
mucho ntes. Existe la posibilidad de que hubiera otro universo que se
colapsara; puede haberse colapsado hasta convertirse en una
singulridad, o cuasi singularidad, y haber rebrotado despus dando
origen a nuestro universo. De hecho, puede haber habido muchos
colapsos y rebrotes de este tipo. Esta situacin recibe el nombre de
modelo oscilante del universo.
Volviendo all donde falla la relatividad general, nos
encontramos con que este fenmeno tiene lugar 10 -43 segundos (un
uno dividido por otro uno seguido de cuarenta y dos ceros). despus
del inetrvalo inicial, un intervalo de tiempo que suele denominarse
intervalo de Plank. este es, en realidad, el punto donde cae el teln.
Inmediatamente despus de este instante, el Universo es un
completo caos, pero con ayuda de la teora cuntica, podemos
hacernos una ligera idea de lo que en realidad sucedi.
Hemos mencionado anteriormente que Hawking
cree que los agujeros negros de un tamao diminuto se formaron en
los instantes iniciales del Universo; demostr tambin que dichos
agujeros negros se evaporaron en 10 -43 segundos aproximadamente.
Esto significa que, poco despus de transcurrir esos 10 -43 segundos,
existi un extrao magma de . David Schramm, de la Universidad e
Chicago, describe as la situacin: "...nos vemos abocados a una
imagen del espacio tiempo en que este era un magma de mini
agujeros negros que estallaban, se recombinaban y se volvan a
formar de nuevo". En este instante el espacio y el tiempo eran
totelmente diferentes de como los percibimos ahora; se hallaban
desvinculados entre s. El magma era, de hecho, una mezcla de
espacio, tiempo, agujeros negros y nada, todo ello en un extrao

estado de disgregacin, un estado sobre el que sabemos pocas
cosas.
En ese momento (10-43 segundos despus del
instante cero), la temperatura era de 10 32 K ms o menos,
seguramente lo bastante elevada para que se pudieran generar
partculas. Se pudieron producir, en realidad, de dos modos. En el
primer caso se genera un electrn junto a un antielectrn (lo que
recibe el nombre de produccin por parejas) cuando hay suficiente
energa disponoble, o lo que es lo mismo, cuando la temperatura es
lo bastante elevada. Si la temperatura es de seis mil millones de
grados, por ejemplo, la colisin de dos fotones puede producir una
pareja formada por un electrn y un antielectrn. A temperaturas
an ms elevadas se pueden generar parejas de protones y
antiprotones, y as sucesivamente: cuanto ms pequea sea la
partcula, se necesitara una energa mayor o, lo que es lo mismo, una
temperatura ms alta.
Vimos anteriormente que las partculas se pueden
generar de otra forma, aunque tambin por parejas: se crean justo
fuera del horizonte de sucesos de los mini agujeros negros como
consecuencia de las fuerzas de marea. Vimos tambin que los
agujeros negros, al evaporarse, producan una lluvia de partculas y,
dado que el agujero negro universal es semejante a estos agujeros
negros de diminuto tamao, el mismo generara partculas de una
manera similar. Por tanto, tenemos dos mtodos de creacin de
partculas. Pero, Cal de los dos es mas importantes? Segn los
astrnomos, durante la mayor parte de este intervalo de tiempo
predomina la generacin de parejas mediante energas muy
elevadas; slo durante las primeras fases de dicho intervalo, las
fuerzas de marea son lo suficientemente intensas como para producir
una gran cantidad de parejas de partculas. No obstante, an nos
queda mucho que decir sobre este tema, e incluso es posible que se
demuestre la importancia de este ltimo
mtodo.

La era (breve periodo de tiempo) inmediatamente
posterior a esos 10-43 segundos suele denominarse era cuntica. Fue
durante dicho periodo cuando se unificaron las cuatro fuerzas
fundamentales de la naturaleza. Poco despus de que hubiesen
transcurrido los 10-43 segundos, el campo unificado se dividi,
segregndose la primera de ellas. Con posterioridad, fueron
separndose todas las dems y variaron de intensidad, crendose as
las cuatro fuerzas que conocemos hoy en da.
18.4.-INFLACION
Una de las dificultades que presenta la ususal teora
del big bang es la increble cantidad de energa que requiere la
generacin de las partculas. Dnde tuvo su origen? Una veriante de
la teora del big bang ha atrado recientemente una gran atencin.
Se denomina teora de la inflacin y fue expuesta en 1980 por Alan
Guth, cientfico perteneciente al Instituto Tecnolgico de
Massachusets. La principal diferencia entre la teora de la inflacin y
la ususal teora del big bang hace su aparicin, aproximadamente,
entre los 10-35 y los 10-32 segundos despus de la explosin. Segn
Guth, transcurridos, aproximadamente los 10-35 segundos iniciales,
el universo entr en una fase llamada de "falso vaco", un estado en
el que la energa del universo era enormemente elevada. Como
consecuencia de este falso vaco se produjo una explosin de una
rapidez increble, de una velocidad muy superior a la del big bang.
Transcurridos los 10-35 segundos iniciales, el Universo no consista
ms que de mini agujeros negros y porciones de espacio
desvinculadas entre s, de suerte que, cuando tuvo lugar la inflacin
repentina, no naci un slo universo, sino muchos, conteniendo
algunos de ellos, quiz, otros en su seno. cada uno de los trozos del
magma se convirti en un universo independiente, y nosotros
vivimos en uno de eloos. Esto significa que pueden existir muchos
universos que no podemos observar nunca.
Aunque esta teora soslaya varios de los problemas
de la ususal teora del big bang, algunos cientficos piensan que

plantea problemas de carcter propio. Resulta difcil, por ejemplo,
detener la inflaccin una vez que se pone en marcha. Una nueva
versin de la teora, aparecida a finales de 1981, brodea esta
dificultad, pero tampoco st exenta de problemas.
18.5.-LA ERA DEL HADRON
A los 10-23 segundos, el Universo entr en la era del
hadrn o de las partculas pesadas. Como los hadrones
interaccionaban mediante campos de fuerzas nucleares fuertes,
tambin podemos imaginar este periodo como la era de las
interacciones fuertes. La temperatura era lo suficientemente alta
como para que se produjeran pares de hadrones: mesones, protones,
neutrones...etc., y sus antipartculas correspondientes. Al comienzo
de esta era, sin embargo, la temperatura era demasiado elevada
para que dichas partculas pudieran existir en su forma
acostumbrada, y , en consecuencia, slo existan sus componentes,
esto es, los quarks. As pues, en esta fase, la totalidad del Universo
consista en quarks y antiquarks. En la actualidad no podemos ver
quarks libres; se supone que se encuentran contenidos en bolsas de
las que no pueden escapar. Algunos cientficos creen, no obstante,
que deben quedar algunos procedentes de esta temprana era. De
hecho, pueden ser tan abundantes como los tomos de oro, pero no
se han detectado todava.
Segn esta teora, una vez que la temperatura
descendi lo suficiente (10 -6 segundos aproximadamente, despus
del instante inicial), los quarks se unieron de repente formando
bolsas. Este fenmeno se denomina transicin de los quarks a los
hadrones. De hecho, el universo consista en su mayor parte en
mesones, neutrones, protones, sus antipartculas correspondientes y
fotones; puede que existiesen tambin algunas partculas ms
pesadas y agujeros negros. Cada partcula, sin embargo, tena su
correspondiente antipartcula, y siempre que una partcula
determinada chocaba con su antipartcula, ambas se aniquilaban
entre s liberando uno o ms fotones. No obstante, exista la

posibilidad de que los fotones generaran entonces nuevas parejas de
partulas; asi pues el universo se encontraba en un estado de
equilibrio en que se producan y destruan parejas de partculas. Pero
a medida que continu expandiendose, se enfri hasta que,
finalmente, la temperatura fue demasiado baja para que se pudieran
crear pares de partculas. De forma paulatina, el nmero de
aniquilaciones super al de creaciones, hasta desaparecer, a la
postre, todas las partculas pesadas. Si hubiera habido un nmero
igual de partculas y antipartculas, todas ellas habran desaparecido.
pero se sabe que no ocurri tal cosa; tuvo que sobrevivir una
pequea parte de las mismas, pues, de lo contrario, no podramos ni
siqueira estar aqu.
Finalmente, la temperatura descendi tanto que no
pudieron seguir generndose parejas de partculas pesadas, pero la
energa era an lo bastante elevada como para que se pudieran
producir partculas ligeras (leptones). El universo entr, entonces, en
una era en que predominaron los leptones y sus antipartculas
correspondientes.
18.6.-LA ERA DEL LEPTON
Una diezmilsima de segundo, aproximadamente,
despus del big bang, cuando la temperatura descendi hasta
alcanzar aproximadamente un valor de cien mil millones de grados,
el Universo entr en la era del leptn. Consista en un denso magma
de radiaciones (fotones) y leptones, en su mayor parte, electrones,
positrones neitrinos y antineutrinos. Volvi a haber una fase de
equilibrio en la que se generaban y destruan parejas de electrones y
positrones a un ritmo ms o menos parejo. Pero quedaban an
algunos protones y neutrones procedentes de la era del hadrn. Los
neutrones libres, no obstante, se desintegran en protones y
electrones al cabo, ms o menos, de trece minutos. Esto quiere decir
que se estableci otra importante reaccin, a saber, la de la
desintegracin de los neutrones. Sin embargo, al comienzo de esta
era, la temperatura era lo bastante elevada como para que el choque

de un electrn y un protpon produjera un neutrn, as que sigui
existiendo un estado de equilibrio. Pero cuando la temperatura
descendi hasta los treinta mil millones de grado, los electrones no
tenan ya la suficiente enrga para crear neutrones, de manera que
empezaron a desintegrarse un gran nmero de estos ltimos.
Otro importante hecho acaecido durante la era del
leptn fue la separacin y liberacin de nuetrinos. En las reacciones
en las que participan protones y neutrones, se generan neutrinos y
antineutrinos. Mientras la temperatura fue lo sificientemente
elevada, se mantuvieron unidos a dichas partculas, pero cuando
descendi por debajo de un valor crtico, se liberaron y propagaron
libremente por el universo. Y a medida que el universo se expanda,
se enfianron hasya que su temperatura alcanz aproximadamente
los 2 K. No se han detectado an.
18.7.- LA ERA DE LA RADIACION
Algunos segundos despus del big bang, cuando la
temperatura era de unos diez mil millones de grados
aproximadamente, el Universo entr en la era de la radiacin. Al
principio de sta existan todava muchos electrones, pero cuando la
temperatura descendi por debajo de los tres mil millones de grados,
la mnima requerida para la produccin de pares de leptones,
desparecieron rpidamente liberando una gran cantidad de fotones.
la casi totalidad del universo consista en fotones.
En la era de la radiacin tuvo lugar un
acontecimiento de la mayor importancia: la sntesis de los primeros
ncleos. Este es en realidad el fenmenos al que se enfrent Gamow,
tal y como hemos explicado anteriormente. Cuando la temperatura
fue de unos mil millones de grados, unos tres minutos despus de la
hora cero, el Universo ya sehaba enfriado lo suficiente como para
que la colisin de un neutrn y un protn diera origen a un ncleo de
deuterio. El choque de dos ncleos de deuterio cre, entonces, un
ncleo de helio. As pues, al cabo de un periodo de tiempo muy
breve, de unos doscientos minutos quiz, el veinticinco por ciento,

aproximadamente, de la materia del Universo, se transform en
helio. En las estrellas se produce, adems, una conversin de
hidrgeno en helio, pero representa, tan slo, un uno por ciento de la
cantidad anterior. Durante esta era se produjeron tambin otros
elementos: pequeas cantidades de tritio y litio, pero se vio impedida
la generacin de ncleos de elementos situados despus del litio en
la tabla peridica. Puede parecer extrao que podamos hablar de
estos hechos con tanto detalle, y es claro que todo lo que hemos
dicho hasta aqu posee un carcter terico, pero nuestra teora
parece adecuarse de manera excelente a las observaciones
realizadas. Por ejemplo, segn la teora el veinticinco por ciento,
proximadamente de universo debera ser helio, y las observaciones
corroboran este dato.
18.8.-LA RADIACION DE FONDO COSMICA
El Universo continu expandindose y enfrindose
durante miles de aos. En esta fase consista, en su mayor parte, en
radiacin, pero existan tambin algunas partculas: protones,
neitrones, electrones, neutrinos y ncleos de tomos simples. No
obstante, el Universo era un escenario aburrido en el que sucedan
pocas cosas, y segua siendo opaco como si se encontrase ocupado
por una densa niebla.. Esta opacidad se deba al equilibrio existente
entre los fotnes y la materia; los fotones, de hecho, se hallaban
unidos a la materia. Al final, sin embargo, a una temperatura de
3000 K, los electrones y los protones se combinaron para crear
tomos de hidrgeno y los fotones pudieron separarse de la materia.
Se desvincularon de sta, al igual que haban hecho los neutrinos con
anterioridad, y se propagaron libremente por el Universo.
Debi ser extraordinario: la densa niebla se disip
de repente y el universo se volvi transparente. Pero la temperatura
de la radiacin era todava elevada (justo por debajo de loss 3000 K)
de manera que el universo segua estando incandescente. Sin
embargo, dicha radiacin continu enfrindose, primero hasta los

1000 K, luego hasta los 100 K, hasta alcanzar su temperatura
actual, de tan slo 3 K.
Gamow predijo en 1948 la existencia de esta
radiacin, pero, al hacer la prediccin, cometi nuemrosos errores,
tanto de orden matemtico como en lo referente a los detalles de las
reacciones. ALgunos aos despus, no obstante, uno de sus
discpulos corrigi dichos errores y predijo una temperatura media de
unos 5 K. Sin embargo, ambos estaban convencidos de que sera
imposible detectar dicha radiacin, pues pensaban que estara
oculta, probablemente entre la luz de las estrellas. Debido a sus
dudas, hubieron de pasar diecisiete aos antes de que se detectara.
A principios de los aos sesenta, la compaa Bell
Telephone instal en Holmdel, Nueva Yersey, un radiotelescopio
especial, capaz de captar microondas. Se utiliz para establecer
comunicacin con el satlite Telstar. Los dos cientficos asignados al
mismo, Arno Penzias y Robert Wilson, decidieron utilizarlo para
estudiar la emisin de microondas de nuestra galaxia.
Sin embargo, antes de empezar su estudio, tenan
que identificar y eliminar cualquier ruido procedente del mismo
telescopio o de las fuentes terrestres circundantes. Decdieron
trabajar en una longitud de onda de 7,35 centmetros, pero no
tardaron en descubrir que en esa longitud de onda se produca un
silbido claramente perceptible. Estaban seguros de que con un poco
de esfuerzo podran eliminarlo, pero, para su sorpresa, por ms que
lo intentaron, el ruido no desapareca. Se volvi tan molesto que
trataron de ver si proceda del cielo. Curiosamente este pareca ser el
caso. Sin embargo, provena, al parecer, de todas direcciones. Con
independencia de adonde dirigieran el instrumento, el silbido
rehusaba desaparecer.
Sin que ellos lo supieran, en la cercana universidad
de Princeton, dos fsicos, Robert Dicke y Jim Peebles, estaban
estudiando la posibilidad de que en el Universo existiese una
radiacin residual procedente del big bang. Peebles calcul que su
temperatura sera de unos 5 K y ambos animaron a dos colegas, P.G.

Roll y Dave Wilkinson, a que investigaran la existencia de semejante
radiacin. No saban, al parecer, que Gamow haba predicho su
existencia algunos aos antes.
Penzias oy hablar de la investigacin y telefoneo a
Dicke, sugirindole que lo que estaba buscando poda ser el ruido
que haban captado l y su compaero. Dicke visit Holmdel y, al
cabo de poco tiempo, llegaron a la conclusin de que dicho ruido
poda ser la radiacin que ambos andaban buscando. Procedieron
entonces, a publicar los resultados, sin menciona los trabajos
realizados anteriormente por Gamow y sus discpulos. Pero cuando
Gamow ley el artculo escribi una carta airada a Dicke en la que le
hablaba de su prediccin. Ms tarde, se cncedi el premio nobel a
Penzias y Wilson por este descubrimiento.
Se necesitaban lgicamente, ms pruebas de que el
ruido proceda en realidad de la radiacin de fondo csmica. Penzias
y Wilson haban obtenido un slo punto correspondiente a una
longitud de onda de 7,35 centmetros en una curva de radiacin.
Hemos visto anteriormente que cualquier cuerpo con una
temperatura superios a la existente en torno suyo emite una
radiacin y que su curva de radiacin (grfico de la cantidad de
radiacin emitida a diferentes longitudes de onda) tiene una forma
caracterstica. Si el cuerpo absorve cualquier tipo de radiacin, dicha
curva recibe el nombre de curva del cuerpo negro. A medida que
disminuye la longitud de onda, la curva se eleva, alcanza un mximo
y luego desciende rpidamente: segn los clculos, la curva trmica
correspondiente a la radiacin de fondo csmica tena que presentar
estas caractersticas, en pocas palabras, tena que ser la curva de un
cuerpo negro.
Penzias y Wilson haban determinado el primer
punto de la curva, pero poco despus, Roll y Wilkinson obtuvieron un
segundo punto. Luego, a medida que se fue propagendo la noticia,
muchos cientficos realizaron medidiones correspondientes a
diferentes longitudes de onda y se obtuvieron muchos otros puntos.
haba, por desgracia, un problema: Todos los puntos se encontraban

a un lado de la cresta de la curva. Importaba, pues, obtener puntos
situados al otro lado de dicha cresta para tener la garanta de que la
curva descenda. En este intervalo, sin embargo, la atmsfera
dificulta los trabajos de investigacin: no deja pasar las longitudes de
onda comprendidas en el mismo, y en consecuencia, nos vemos
obligados a salvar dicho obstculo si queremos realizar las
mediciones necesarias. Pero cuando se lanz un cohete para
determinar la posicin de la cresta, se produjo una gran connmocin
en el mundo cientfico: el punto obtenido se encontraba muy por
encima de la curva. Sin embargo, los cientficos suspiraron aliviados
cuando descubrieron que el detector haba captado, de forma
accidental, parte del calor procedente del escape del cohete. ciertas
mediciones posteriores mostraron que la curva, en efecto, descenda
tal y como se haba previsto. Por tanto, hoy en da estamos
relativamente seguros de que esta radiacin residual procede del big
bang.
En una primera aproximacin, la radiacin pareca
ser la misma en todas direcciones, es decir, era isotrpica. Pero
seguira siendo isotrpica cuando se realizaran mediciones ms
precisas? Qu significara, en realidad el hecho de que fuese
anisotrpica (diferente en distintas direcciones)?. Si nos detenemos
un momento a pensar en ello, no tardamos en darno cuenta de que
si la temperatura de esta radiacin es ligeramente ms alta en una
direccin que en las dems, significar que nos estamos esplazando
en la direccin en que las temperaturas son cda vez ms elevadas.
Es como si nos encontrsemos rodeados de niebla: si medimos la
densidad de la niebla existente a nuestro alrededor y vemos que es
ms elevada en una direccin determinada, sabremos que nos
estamos desplazzando en esa direccin; de modo similar, la densidad
ser inferior a la media justo en la direccin opuesta. Las primeras
mediciones efectuadas en 1969 y 1971 apuntaban a que exista una
cirta anisotropa, as que dos grupos, uno de la Universidad de
California y otro de Princeton, se dispusieron a obtener mediciones
ms precisas por encima de la atmsfera.

Un grupo de la Universidad de California,
sirvindose de un avin espa U-2 tom las primeras mediciones en
1976. Y, efectivamente, se detect una anisotropa pequea, aunque
patente, que nos deca que nos estabamos desplazando en la
direccin de la constelacin de Leo a una velocidad de unos 600km/s.
Ms tarde, se descubri que no slo nustro sistema solar se estaba
desplazando en esa direccin respecto al resto del universo, sino
toda nuestra galaxia y algunoas de las galaxias vecinas.
18.9.-LA ERA GALACTICA
Cuando los fotones se desvincularon de la materia y
se liber la radiacin, el Universo segua siendo una mezcla ms o
menos uniforme de partculas y radiacin. ya exista la materia que
haba de dar origen a las glaxias, pero se encontraba distribuida
todava de una manera ms o menos uniforme. Sabemos, no
obstante, que se disgreg, de lo contrario no se hubieran formado las
galaxias, pero De dnde se derivaron las irregularidades que
produjeron dicha disgregacin? Los astrnomos creen que se
desarrollaron en una fase temprana del universo, quiz en la primera
fraccin de segundo despus el instante cero. Cual fue su origen?
No lo sabemos con certeza y, de hecho, cabe la posibilidad de que se
trate de una pregunta a la que nunca podamos responder con
seguridad. En cualquier caso se formaron inmediatamente despus
de la explosin. Pued que fueran muy grandes al principio y que
disminuyeran de tamao a medida que el universo se expanda, o
quiz fueron inicialmente muy pequeasy aumentaron de tamao
despus. no sabemos an lo que ocurri. Sabemos, sin embargo, que
se originaron y empezaron a crecer cuando finaliz la era de la
radiacin. Durante un cierto periodo de tiempo, estos enormes
fragmentos siguieron expandindose junto con el universo; pero, a la
postre, se desvincularon de este y empezaron a quedarse atrs. Al
final, como consecuencia de la autogravedad empezaron a
condensarse. En esta fase, la mayora de dichos fragmentos se

hallaban animados de un ligero movimiento giratorio y a medida que
se fueron contrayendo fue aumentando su velocidad de giro.
En este punto, las turbulencias en el interior de
cada uno de los fragmentos seguan siendo tan grandes, que estos
continuaron desmembrndose hasta disgrega an ms la nube.
Dicha fragmentacin continu hasta que slo quedaron nubes del
tamao de una estrella. estas nubes se condensaron posteriormente
hasta convertirse en la primera fase de una estrella, fase que recibe
el nombre de protoestrella (en dicha fase la nube entera recibe el
nombre de protogalaxia). Luego, las estrellas empezaron a brillar una
tras otra, hasta que, por ltimo, hubo galaxias similares a las que
vemos en torno nuestro.
Todo lo dicho anteriormente parece constituir un
panorama razonable, pero siguen existiendo muchos problemas. por
ejemplo, Qu aspecto tuvieron las formas primigenias de las
galaxias? Estas formas primigenias suelen recibir el nombre de
galaxias primordiales, pero no se ha descubierto ninguna hasta el
momento, de suerte que no tenemos nada con lo que poder
contrastar nuestras teoras.
Haba an otros problemas. Consideremos, por un
momento, lo que vemos cuando escudriamos el espacio en
profundidad. nos damos cuenta, en primer luagr, de que miramos
hacia atrs en el tiempo; esto se debe a la naturaleza finita de la luz
(un rayo de luz procedente de un objeto lejano tarda cierto tiempo en
llegar hasta nosotros). Una galaxias situada a una distancia de diez
mil millones de aos luz, por ejemplo, la vemos tal y como era hace
diez mil millones de aos. A medida que examinamos regiones cada
vez ms alejadas de nosotros, vemos galaxias cada vez ms tenues,
hasta que, al final, dejamos de ver galaxias ordinarias, ms all de
este punto slo vmos lo que se denominan radiogalaxias (galaxias
que, en muchos casos, parecen estar explotando). Asmismo, en esta
regin y ms all de ella, encontramos galaxias singularmente
extraas: intensas radiofuentes que poseen nucleos de una enorme
densidad.

Por ltimo, en las regiones del Universo ms
alejadas de nosotros, slo vemos cusares. los cusares se
descubrieron a principios de los aos sesenta y han sido un misterio
desde entonces. generan ms energa que una galaxia entera
(objetos que contienen varios cientos de miles de estrellas) y, sin
embargo, parecen tener un tamao muy pequeo, no superior al
sistema solar.
Su tamao parece ridculo en comparacin con la
enorme energa que generan Cmo puede producir tal cantidad de
energa un objeto tan pequeo? Se han hecho muchas
especulaciones, centradas sobre todo en los agujeos negros, pero
seguimos sin saber la respuesta. La teora ms aceptable, al parecer,
consiste en suponer que son un denso cmulo de estrellas y gases
situado alrededor de un agujero negro. Se produce la energa cuando
el agujero negro engulle los gases y los dems residuos.
No obstante, importa tener en cuenta que cuando
observamos estos objetos los vemos tal y como fueron hace mucho
tiempo, quiz cuando el universo tena slo algunos millones de
aos. Como en esta regin del Universo slo vemos cusares, nos
vmos obligados a preguntarnos si los mismos fueron las primeras
formas de las galaxias. Adems, ms cerca de nosotros, tenemos las
radiogalaxias: cusares, quiz, que evolucionaron hasta convertirse
en radiogalaxias, y, por ltimo, tenemos las galaxias ordinarias.
Aunque este punto de vista parece razonable, habida cuenta de los
indicios existentes, plantea dificultades a la mayora de los
astrnomos. Uno de los fundamentales es la diferencia de tamao
entre los cusares y las galaxias. Debemos mencionar, no obstante,
que recientemente se han descubierto nebulosidades alrededor de
los cusares. Puede que dichas nebulosidades se condensen hasta
convertirse en estrellas. como consecuencia de este y otros
problemas similares, la mayoria de los astrnomos prefieren pensar
que existen galaxias primordiales en esta regin, pero que son
demasiado dbiles para que podamos verlas. Adems se han
descubierto indicios que vienen a apoyar este punto de vista; se han

detectado recientemente varias galaxias situadas a dos mil millones
de aos luz ms all que cualquier otra galaxia conocida. Son tan
tenues que se requieren cuarenta horas para fijar su imagen
fotogrfica.
18.10.-RELIQUIAS
Hasta ahora, hemos visto cuales son los detalles del
universo primigenio: la separacin de las fuerzas fundamentales, la
formacin de la radiacin de fondo, la constitucin de las galaxias,
etc... Pero Cmo pueden estar seguros los cientficos de que sus
ideas o teoras son correctas? Es evidente que no pueden limitarse a
utilizar el telescopio y contemplar el universo cuando tena tan solo
algunos segundos de existencia. Es, en verdad, una tarea difcul,
pero existe un modo de llevarla a cabo. En la actualidad hay cosas en
el universo que son una consecuencia directa de estos
acontecimientos primigenios. Son lo que se llaman reliquias. las
reliquias principales son:
1.-La radiacin de fondo csmica (con una temperatura de 3
K)
2.- la abundancia de helio (aproximadamente el 25 por cien de
la masa total)
3.-La homogeneidad e isitropa del espacio
4.-La existencia de galaxias presupone la existencia de
irregularidades
5.-La proporcin entre materia y radiacin.
Las cosas, en un plano ideal, funcionan de la
manera siguiente: los cientficos tienen una teora, basada en este
caso en el big bangm que nos habla de la existencia de cieto
aconteciiento, por ejemplo, la liberacin de la radiacin a 3000 K.
Sirvindonos de nuestra teora, seguimos nuestra evolucin de la
radiacin hasta el presente, en el caso de la radiacin citada, la
teora predice que debera tener ahora una temperatura de 3 K.
Buscamos entonces dicha radiacin y, como vimos anteriormente, la
encontramos. Otro tanto ocurre con el helio; la teora predice que
aproximadamente un 25 por cien de la materia del universo debe ser
helio y nuestras obseervaciones arrojan un valor muy prximo a este.
La teora del big bang, sin embargo, no es todava la ltima palabra
acerca del origen del universo. Existen an muchos problemas que

resover, por ello, algunos astrnomos han optado por la defensa de
otras alternativas.

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Einstein y la Teora de la relatividad 1

Esculpidas en los muros blancos de la Iglesia de

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llama Teora de la relatividad restringida a la primera versin sencilla de la

A. Einstein y la Teora de la relatividad 9

llama Teora de la relatividad general a la teora de Einstein que establece que

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A. Einstein y la Teora de la relatividad 11

A. Einstein y la Teora de la relatividad 12

A. Einstein y la Teora de la relatividad 13

A. Einstein y la Teora de la relatividad 14

A. Einstein y la Teora de la relatividad 15

A. Einstein y la Teora de la relatividad 16

2.-LA REALIDAD SE HACE PROBLEMATICA

A. Einstein y la Teora de la relatividad 17

A. Einstein y la Teora de la relatividad 18

A. Einstein y la Teora de la relatividad 19

A. Einstein y la Teora de la relatividad 20

espectro electromagntico revela la pequesima parte de radiacin visible al

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3.-LA NATURALEZA DE LA LUZ

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A. Einstein y la Teora de la relatividad 24

A. Einstein y la Teora de la relatividad 25

cristal, debido a que sus componentes atmicos estn dispuestos de forma

A. Einstein y la Teora de la relatividad 26

Tericos de la llamada fsica cuntica.

A. Einstein y la Teora de la relatividad 27

4.-ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE LA FISICA

A. Einstein y la Teora de la relatividad 28

fsica velocidad alude tanto a direccin como a rapidez

A. Einstein y la Teora de la relatividad 29

A. Einstein y la Teora de la relatividad 30

5.-NAVEGANDO POR UN MISTERIOSO MAR DE ETER

A. Einstein y la Teora de la relatividad 31

A. Einstein y la Teora de la relatividad 32

A. Einstein y la Teora de la relatividad 33

Filsofo francs racionalista que no destaca por su importancia en los estudios de

A. Einstein y la Teora de la relatividad 34

A. Einstein y la Teora de la relatividad 35

A. Einstein y la Teora de la relatividad 36

6.-COMO UN RELOJ ANCLADO EN EL MAR

A. Einstein y la Teora de la relatividad 37

A. Einstein y la Teora de la relatividad 38

Filsofo alemn contemporneo de Newton, con el que ste mantuvo animadas

polmicas. La cantidad ingente de sus escritos an no ha podido ser clasificada ni

A. Einstein y la Teora de la relatividad 39

Un ao luz es la distancia que la luz recorre en un ao, aproximadamente 9,5

A. Einstein y la Teora de la relatividad 40

A. Einstein y la Teora de la relatividad 41

A. Einstein y la Teora de la relatividad 42

A. Einstein y la Teora de la relatividad 43

A. Einstein y la Teora de la relatividad 44

transformacin de Lorentz relaciona los tiempos y distancias observados en

sistemas mviles con los observados en sistemas que se hallan relativamente en