La gestin limnolgica

y el mantenimiento
de la integridad ecolgica
en los embalses
Agustn P. Monteoliva y Carlos Muoz Bellido

DESCRIPTORES
EMBALSE
GESTIN DE CALIDAD DE AGUAS
INTEGRIDAD ECOLGICA
EUTROFIZACIN
LIMNOLOGA

Introduccin
Es bien conocido que los ecosistemas limnticos reciben y
procesan la tensin que se ejerce en el conjunto de la cuenca
de drenaje (Margalef, 1983). Tanto el sistema acutico receptor como la cuenca en s misma (Frisell et al., 1986), se
disponen en niveles de organizacin jerrquica, cuya estructura y funcionalidad responden a determinadas escalas espacio-temporales (Munkittrik, 1995).
Esta organizacin jerrquica produce una respuesta reguladora ante las tensiones externas, de forma que en cada
nivel de organizacin se genera una nueva salida que repercute en el nivel siguiente. Por lo tanto, se produce una transmisin, previo procesamiento de la tensin de entrada, que
genera unos efectos determinados en cada nivel, en lapsos de
tiempo y extensiones espaciales congruentes con los procesos
determinantes de la respuesta en ese nivel.
A medida que se asciende en la aludida escala jerrquica,
se pierde sensibilidad y predictibilidad, pero la respuesta que
se obtiene es ms integradora y representa en mayor medida
el estado real del ecosistema. As, por ejemplo, la consideracin de determinadas comunidades de invertebrados bentnicos permite informar sobre la repercusin global de hitos contaminantes espordicos que difcilmente seran detectables en
determinaciones discretas de parmetros fsico-qumicos; aun
cuando fueran detectables mediante programas de medicin
en continuo, no informaran sobre los efectos reales sobre el
ecosistema de esas tensiones o cargas de estrs.
Sin embargo, la evaluacin sistemtica del estado de la
calidad de las aguas se suele circunscribir a determinados
elementos que tienen relevancia a efectos de los usos y explotacin del recurso hdrico. Estos elementos no se corresponden necesariamente con niveles de organizacin en los
que los procesos implicados resultan cruciales para entender
y, por lo tanto, corregir la respuesta observada.

No obstante, hay que destacar que la legislacin ambiental europea est comenzando a incorporar estos conceptos
ecosistmicos. As, por ejemplo, la Propuesta de Directiva
Marco sobre la Calidad Ecolgica de las Aguas1 establece en
su artculo 4, dedicado a los objetivos ambientales, que se
tratar de prevenir el deterioro del estado ecolgico y la contaminacin de las aguas superficiales () o en el caso de las
masas de agua muy modificadas y/o artificiales (embalses)
un buen potencial ecolgico y un buen estado qumico.
En el caso de los embalses, ecosistemas de caractersticas intermedias entre un ro y un lago, se produce una compartimentacin fsica que incrementa los tiempos de residencia y condiciona las salidas. De esta forma, la impronta que
se transmite al ro aguas abajo de la presa depende no slo de las entradas externas al sistema, sino tambin de las
caractersticas de estos compartimentos. Dado que se trata
de sistemas ms controlados que los naturales y cuyas variables fsicas son ms conocidas, son mayores las posibilidades de entender los procesos en niveles de organizacin
superiores (biolgicos y ecosistmicos) y manejar las respuestas que se producen.

Problemtica
En un pas como Espaa, con ms de mil embalses, tiene sumo inters mantener su integridad ecolgica, minimizando
as los riesgos de colapso (fallos en los mecanismos de amortiguacin u homeostticos) en el propio embalse y en los tramos fluviales de influencia. En este sentido, la eutrofizacin
cultural se sita entre las alteraciones ms extendidas y ms
problemticas en los embalses, considerando adems que
modifica tambin la capacidad de respuesta del sistema a
otros tipos de contaminacin.
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La eutrofizacin es un proceso de enriquecimiento de las

aguas en sustancias nutritivas primarias (nitrgeno y fsforo
principalmente), que si es excesivo conduce a modificaciones
sintomticas en los ecosistemas acuticos, tales como un aumento de la produccin primaria (pelgica en embalses), y
una simplificacin de la estructura de las comunidades biolgicas del sistema.
La secuencia de cambios que acontecen como respuesta a
una carga excesiva de nutrientes comienza con un notable incremento de la productividad primaria. Este incremento es seguido por uno paralelo de los dems niveles trficos del ecosistema. Como consecuencia, la cantidad de materia orgnica que se genera es mayor y los procesos oxidativos de la
misma sern de mayor envergadura.
Si, como sucede en nuestro mbito geogrfico, las capas
superficiales de la masa de agua estn sometidas a un intenso calentamiento estival que genere una estratificacin trmica, la oxidacin de los restos orgnicos que se depositan en
el fondo de la cubeta y la preponderancia de la respiracin
sobre la fotosntesis en las capas profundas pueden acarrear
finalmente un estado anxico del hipolimnion.
Se trata, adems, de un proceso con retroalimentacin positiva, puesto que, a medida que se incrementan los aportes, el sistema se descompensa, pierde capacidad de asimilacin de los
mismos y se incrementa la recarga interna desde los sedimentos
hacia la columna de agua. Por otro lado, la produccin bacteriana se incrementa en profundidad, debido a la proliferacin
de organismos anaerobios facultativos y estrictos, nitrobacterias
y sulfobacterias, en general. Estas ltimas generan anhdrido
sulfhdrico, un veneno respiratorio para la fauna acutica.
Como consecuencia del incremento del desarrollo algal
hay una prdida de transparencia del agua, que adquiere
olores y sabores desagradables y que podra padecer toxicidad por el desarrollo de ciertas cianofceas. La calidad del
agua se ve sensiblemente menguada, lo que dificulta y limita
los posibles usos a los que se puede destinar.
La problemtica ms comnmente asociada a este proceso, y que repercute en detrimento de las posibilidades y coste de uso del agua, se glosa en el cuadro 1 (Landner, 1976;
Vollenweider, R.A., 1989; Margalef, 1983; Odum, 1985).
La eutrofizacin puede tener un origen natural, proceso lento, aunque algo menos si se dan unas determinadas caractersticas geomorfolgicas en la cuenca (cuencos poco profundos y
rocas no calizas), suelos ricos en nutrientes y climas templados.
Sin embargo, el tipo de eutrofizacin que nos ocupa es la denominada cultural, mucho ms rpida y grave que la natural.
Las fuentes antrpicas de nutrientes pueden ser puntuales o difusas, y de origen domstico, industrial, agrcola o ganadero.

Situacin actual y tendencias

de la eutrofizacin de embalses en Espaa
En el Libro Blanco del Agua en Espaa (Ministerio de Medio
Ambiente, 1998) se resume el estado trfico de los embalses
espaoles a partir de informacin obtenida por los reconocimientos limnolgicos y estudios de teledeteccin del CEDEX
entre 1990 y 1997.
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CUADRO 1
Principales efectos perjudiciales de la eutrofizacin de las aguas
Degradacin organolptica del agua (olor, color, transparencia, sabor).
Deterioro de las comunidades biolgicas, con sustitucin de especies sensibles por especies
oportunistas de mayor rusticidad.
Mayor exportacin de nutrientes al cauce aguas abajo.
Autoestimulacin de la propia eutrofizacin, es decir, se trata de un proceso con retroalimentacin
positiva.
Crecimiento de algas macrofticas en canales de riego y cauces inferiores tambin en el propio
embalse cuando hay cierta estabilidad de nivel. Hay varias enfermedades conectadas indirectamente con las macrfitas, como la esquistosomiasis (sarna del nadador) o la bilharziasis. El exceso de macrfitos puede tambin interferir con la navegacin. En otros casos, estas comunidades vegetales aportan efectos beneficiosos al contribuir a la retirada de nutrientes del agua.
Incremento de materiales en suspensin que perjudica cualquier proceso que requiera el paso del
agua por filtros, como la potabilizacin, la navegacin a motor, etc.
Aumento de la posibilidad de aparicin de mortandades masivas de peces por asfixia o envenenamiento.
Descenso de la vida media del embalse por incremento de la tasa de colmatacin del vaso.
Problemas sanitarios, socioeconmicos y ecolgicos derivados de la proliferacin de algas txicas. Aunque no se han certificado prdidas humanas causadas directamente por la toxicidad de
algas de agua dulce, s se han descrito desrdenes gastrointestinales, respiratorios y dermatolgicos (Dillenberg & Dehnel, 1960; Senior, 1968) causados por el contacto tpico con las aguas. En
fauna acutica y en ganado s se han descrito prdidas como consecuencia directa de estas toxinas algales. Recientemente, se ha relacionado con la incidencia de determinados tipos de cncer.
Mayor reciclaje interno de materiales y, por tanto, mayor tiempo de retencin de los contaminantes en
el agua.
Disminucin de la capacidad depuradora de los embalses, que repercute en la calidad de las
aguas en los sistemas fluviales y embalses situados aguas abajo.
Descompensaciones y fluctuaciones muy amplias de gases sobresaturaciones de oxgeno, hipoxias, anoxias, formacin de anhdrido sulfhdrico y metano.
Desplazamiento de equilibrios qumicos, especialmente por la elevacin del pH, como ocurre con
la forma txica para la fauna acutica del amonaco forma no ionizada en la zona ftica. La elevacin del pH tiene efectos sanitarios negativos porque puede producir dermatitis y conjuntivitis.
Interferencias en las fases de coagulacin/floculacin de los sistemas de potabilizacin de aguas.
Obstruccin de conducciones de agua por la formacin de concreciones de hierro y manganeso.
Elevacin del grado saprbico de las aguas, es decir, estimulacin de los ciclos microbiolgicos
relacionados con la materia orgnica. Esto tiene tambin consecuencias en la septicidad de las
aguas y el riesgo de proliferacin y propagacin de agentes infecciosos.

Se ofrece en dicho documento una panormica bastante

preocupante. Casi el 50 % del volumen de agua almacenado
en los embalses espaoles padece un estado degradado
(eutrfico o hipereutrfico). Los mbitos de planificacin que
presentan una mayor reserva degradada son las cuencas del
Tajo (68 %), Internas de Catalua (67 %), Galicia Costa (64 %)
y Duero (57 %). En la distribucin geogrfica de los embalses
se aprecia que es en los tramos bajos y medios de los ros, una
vez superadas las grandes concentraciones urbanas, donde la
incidencia es mayor. Sin embargo, tambin habra que considerar en la comparacin la capacidad de los sistemas receptores y, en este sentido, el Noroeste espaol y el Sistema Central tienen una propensin mayor a la eutrofizacin, puesto
que el sustrato silceo de las cuencas reduce la precipitacin de
fsforo con calcio y aumenta su tiempo medio de residencia
en la columna de agua. Tambin hay que tener en cuenta en
la interpretacin causal de esta distribucin que algunas de las
principales ciudades costeras de Espaa vierten directamente
al mar (en el mar Mediterrneo, histricamente oligotrfico, la
eutrofizacin ya es tambin un grave y acuciante problema).
Existen otros antecedentes tambin vlidos en los estudios
limnolgicos de los embalses espaoles, recogidos en lvarez
Cobelas (1991), que concluyen que el 50 % de los embalses
espaoles son eutrficos y el 20 % hipereutrficos.
O.P. N.o 51. 2000

En aquellos en los que se dispone de contrastes recientes

se evidencia un empeoramiento progresivo, excepto en los
que han alcanzado un umbral asinttico en su grado trfico,
determinado por los condicionantes fsicos e hidrulicos del
sistema. As por ejemplo, en ocho embalses de la Cuenca Hidrogrfica del Duero se ha realizado recientemente un completo estudio de eutrofizacin (C.H.D., 1997) en el que se ha
podido constatar esta tendencia general. En los siete embalses en los que haba catalogaciones previas desde 1975, dos
han evolucionado de mesotrofia a eutrofia, uno de oligotrofia
a mesotrofia, uno de oligotrofia a mesoeutrofia y los dems
se han mantenido en lo que parece su umbral mximo (mesotrofia, eutrofia o hipereutrofia, segn los casos).

El funcionamiento de los embalses

como ecosistemas acuticos
La estructura fsica del medio

Los embalses constituyen elementos de retencin hdrica en el

flujo unidireccional del ro y aaden un desarrollo vertical al
sistema. A medida que se avanza desde la cola hacia la cabecera (presa), que suele ser el punto de mayor profundidad,
se pierden caractersticas fluviales y se incrementa la similitud
con los lagos. Sin embargo, se mantienen dos diferencias
transcendentales con los ambientes lacustres: los tiempos de
retencin hidrulica son inferiores y las salidas de agua se
producen en profundidad, con un desacoplamiento ms evidente del rgimen hidrolgico en la cuenca de drenaje.
Si la profundidad es suficiente, en nuestro mbito se desarrolla estacionalmente una compartimentacin fsica (estratificacin trmica) generada por un gradiente de densidad
que implica una diferenciacin metablica del sistema. Quiere esto decir que existen dos zonas claramente diferenciadas
y con un comportamiento ecolgico divergente:
a. Una zona superior productora (epilimnion) en la que el
tiempo de residencia hidrulica, la provisin de nutrimentos y la entrada de energa lumnica son suficientes para
generar comunidades fitoplanctnicas de entidad. En esta
zona hay una produccin neta de materia orgnica y de
oxgeno y mantiene intercambios con la atmsfera y con
los estratos inferiores.
b. Una zona inferior (hipolimnion) en la que predomina la respiracin sobre la produccin y en la que se mineraliza materia orgnica con un consumo de oxgeno. Mantiene un
contacto activo con los sedimentos y los flujos con el estrato superior (a travs de una frontera de mximo gradiente
conocida como metalimnion) son predominantemente unidireccionales, en el sentido de la fuerza de la gravedad.
Esta descripcin bsica (Fig. 1) presenta en la realidad
numerosas modificaciones y situaciones intermedias, pero en
los embalses son muy relevantes los flujos hdricos de entrada
y salida cuyas caractersticas determinan los tiempos de retencin en los diferentes compartimentos, la carga de nutrientes que cada uno recibe, su capacidad de asimilacin y
la carga evacuada. La configuracin concreta de esta compartimentacin depende tambin en cada caso de las caractersticas morfomtricas del cuenco. En el ejemplo de la figu-

ra 1 se aprecia una reserva hipolimntica grande en comparacin con la capa productora y el ingreso de nutrientes por
el tributario principal se produce en la capa profunda.
Interacciones bsicas en el sistema

Las comunidades biolgicas que se desarrollan en el embalse

se superponen a este condicionado abitico e interaccionan
con l, de forma que la resultante de estas interacciones determina la calidad del agua en cada momento del ciclo anual.
Estas biocenosis se organizan en redes alimentarias con
una estructura jerrquica en niveles de organizacin que
transitan por una escala temporal definida por sus tiempos de
generacin y que transcurre, grosso modo, desde horas en
las bacterias, pasando por das en el fitoplancton, hasta semanas/meses en los invertebrados y aos en los peces. Cada
nivel en estas redes integra las tensiones que reciben del entorno, directamente o a travs de los dems niveles con los
que interacta. La subsecuente reaccin se expresa mediante
mecanismos reguladores si no se sobrepasan los umbrales de
integridad ecolgica; en caso contrario se producen colapsos,
como mortandades masivas, prdidas de especies o, lo que
es ms grave, de funcionalidad del nivel, lo cual puede acarrear profundas alteraciones en el medio.
Considerando las interacciones directas e indirectas entre
niveles, se puede establecer las regulaciones principales de
unos niveles sobre otros y determinar aquellas que pueden resultar limitantes. As resulta posible utilizar este conocimiento
para la gestin de la calidad del agua, puesto que cada combinacin de factores limitantes favorecer la proliferacin de
unas estrategias en detrimento de otras. Los organismos favorecidos modificarn a su vez la combinacin vigente de dichos factores, en un proceso dinmico que define la sucesin
ecolgica en el sistema.
Los ciclos de nutrientes

Los factores potenciales de limitacin del crecimiento en cada

nivel son diversos (luz, hidrodinmica, nutrientes, depredacin) y generalmente varan a lo largo del ao. A menudo,
durante la primavera tarda y el verano, es la provisin de nutrientes para los productores primarios (fitoplancton en el caso de los embalses) el factor que predomina y define el tipo
de comunidad que se asienta, as como los flujos de materia
y energa hacia los niveles superiores proceso conocido como regulacin de abajo hacia arriba.
En la figura 2 se representan aquellos compartimentos y
flujos que pueden influir ms directamente en el estado trfico de las aguas. La carga externa de nutrientes, que pueden
ser orgnicos o inorgnicos, procede de los tributarios y de
aportes directos por escorrenta y precipitacin. Esta carga se
reparte y procesa en el embalse principalmente en funcin de
las variables hidrodinmicas y fsicas (especialmente la temperatura) y alimenta a la reserva de nutrientes inorgnicos directamente o a travs de procesos previos de mineralizacin.
Esta reserva de nutrientes, en condiciones de intensidad y calidad lumnica (frecuencia fotosintticamente activa o PAR) suficientes, es utilizada por las algas para su crecimiento.
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INFRAESTRUCTURA Y ECOLOGA, S.L.

INFRAESTRUCTURA Y ECOLOGA, S.L.

Fig. 1. El embalse de Burgomillodo, en el ro Duratn, sirve para ilustrar la configuracin caracterstica de un embalse que se estratifica en la poca estival.

Fig. 2. En los ciclos de los nutrientes intervienen decisivamente los compartimentos biolgicos del embalse (vase explicacin en el texto).

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El compartimento algal interacciona con el resto de las comunidades biolgicas del embalse, como se ver ms adelante. Tanto el nitrgeno como el carbono inorgnico y el oxgeno tienen una fase atmosfrica que, en el primer caso, est mediada por los procesos biolgicos de desnitrificacin y
fijacin. Existen, por otra parte, mltiples procesos de retorno
a travs del reciclaje directo de nutrientes o de degradacin
y mineralizacin de los detritos. Estos pasos pueden estar mediados tambin por los sedimentos, en los que existe una fraccin lbil de nutrientes que en determinadas condiciones retorna a la columna de agua.
Cuando es la accin de un nivel superior sobre otro inferior
(por ejemplo, el pastoreo del zooplancton sobre el fitoplancton)
lo que est limitando el crecimiento poblacional, se habla de
regulacin de arriba hacia abajo. En la medida en que se conozcan los elementos fundamentales de regulacin en cada
caso, ser posible intervenir mediante medidas que favorezcan
aquellos que limiten los procesos que llevan al colapso.
Uno de los elementos ms frecuentemente limitante en los
embalses es el fsforo, de modo que la introduccin de mayores cantidades dispara el crecimiento algal hasta densidades muy elevadas en las que se pueden imponer limitaciones
de otros tipos (fsicas y/o biolgicas).

Las comunidades biolgicas

Fitoplancton

En una situacin muy caracterstica en los embalses eutrofizados, se inicia en la primavera una sucesin de comunidades de algas dominadas tpicamente por diatomeas pennadas que crecen en un medio abundante en recursos nutricios,
de modo que se pueden dar en este periodo los mximos
anuales de biomasa algal (generalmente estimada mediante
la concentracin de clorofila a). Estos pulsos son seguidos de
fases en las que se eleva la transparencia del agua y abunda
el zooplancton herbvoro y que anteceden al crecimiento de
las clorofceas tpico del verano temprano, cuando la energa
lumnica que entra en el sistema es mxima.
A medida que avanza el verano se puede producir una
deplecin de nutrientes por el propio consumo algal que favorezca a otros grupos algales, como las diatomeas cntricas,
algunos gneros de crisofitas, de desmidiceas o de clorofceas coloniales. Dependiendo del grado trfico y de los nutrientes que limiten el crecimiento algal en este periodo, se vern favorecidas diferentes estrategias al final del estiaje, desde cianofceas fijadoras de nitrgeno a otros tipos de cianofceas, pasando por dinoflageladas. En realidad, es la combinacin de la limitacin por la energa y por los recursos la
que determina la asociacin algal que se ver favorecida en
cada momento (Reynolds, 1996).
En los embalses espaoles, que abarcan un mbito biogeogrfico de gran amplitud y diversidad, este cuadro simplificado
se complica y las asociaciones dominantes en cada caso atienden a tres factores de distribucin bsicos (Riera et al., 1992):
a. El contenido mineral y la alcalinidad del agua.
b. El estado trfico del embalse.

c. La estabilidad de la columna de agua y el tiempo de residencia del agua.

Las redes alimentarias en los embalses poseen dos componentes claramente diferenciadas (pelgica y bentnica) aunque interconectadas. La interconexin principal se establece
mediante la va detrtica que enriquece los fondos en materia
orgnica y que se intensifica con la eutrofizacin. A esta va
detrtica contribuye en gran medida el plancton, que se constituye en un componente crucial y que adems interesa controlar, considerando los efectos perjudiciales de las proliferaciones masivas fitoplanctnicas.
A efectos trficos, el fitoplancton es el principal, y en muchos
embalses casi el nico, productor primario del sistema. Sin embargo, la eficiencia y rutas con que esa produccin se canaliza
a otros componentes de la red alimentaria es muy variable y
depende del tamao y digestibilidad del tipo algal que se vea
favorecido por los condicionantes ambientales concurrentes.
En el conjunto del sistema, existen dos vas de consumo
principales: ingestin por los consumidores primarios (zooplancton) o evacuacin por el emisario. La produccin no
consumida ni evacuada se incorpora directamente a la va
detrtica que, en gran parte, sedimenta. Durante el proceso
de mineralizacin de este componente detrtico, protagonizado por las comunidades bacterianas del agua2 y de los sedimentos, se consume oxgeno y se regeneran nutrientes inorgnicos que pasan a disposicin de los productores primarios, si se da la necesaria coincidencia espacio-temporal.
Esta coincidencia est determinada por factores hidrodinmicos y de equilibrios qumicos de xido-reduccin; as, por
ejemplo, si durante el periodo de estratificacin se produce un
estado de anoxia hipolimntica por una provisin excesiva de
materia orgnica en sedimentacin desde la zona ftica superior, los equilibrios en los sedimentos se desplazan hacia
formas reducidas que previamente han precipitado (principalmente el hierro) con los fosfatos; en estado reducido son solubles y facilitan la reincorporacin de los fosfatos a la columna de agua en un proceso conocido como recarga interna de
fsforo. Este proceso frustra muy a menudo las expectativas
de recuperacin de la calidad del agua en los embalses despus de haber corregido las cargas externas de fsforo.
Las clasificaciones taxonmicas constituyen un primer y
necesario paso en el procesamiento de la informacin sobre
las biocenosis de los embalses, cuando se requiere diagnosticar su estado y marcar unas pautas de gestin de la calidad de las aguas. Sin embargo, es necesario llegar ms all
y, para esclarecer el funcionamiento del sistema, hay que
asignar las categoras taxonmicas (especies, gneros o familias, segn los casos) a grupos funcionales que constituyen
nodos bsicos en la red alimentaria y/o grupos que representan un proceso crucial para la gestin (por ejemplo, algas
txicas).
As, una de las muchas clasificaciones del fitoplancton de
embalses que pueden resultar tiles es la que se facilita en el
cuadro 2. Los grupos funcionales responden tambin a criterios
ecolgicos: ptimos de crecimiento y umbrales de supervivencia segn la disponibilidad de recursos nutricios y energticos.
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CUADRO 2
Posible clasificacin del fitoplancton
de embalses en grupos funcionales

CUADRO 3
Posible clasificacin del zooplancton
de embalses en grupos funcionales

Cianofceas: algas procariotas (sin ncleo ni plastidios tpicos), consideradas como bacterias fotosintetizadoras. Generan complicaciones especficas en la calidad del agua, por sus especiales
adaptaciones ecolgicas (pigmentos fotosintetizadores suplementarios, fijacin de nitrgeno atmosfrico) y por la potencial toxicidad de algunos de sus componentes. Su digestibilidad por el zooplancton es tema de controversia.

Coppodos macrfagos carnvoros: con tamaos tpicos entre 1,3 y 3,5 mm, explotan a los dems
grupos zooplanctnicos de suficiente tamao, especialmente a los cladceros.

Nanoplancton: grupo de algas de tamao inferior a 20 m, que domina en ambientes oligotrficos

y que es consumido por determinados grupos del zooplancton microfiltrador.

Coppodos macrfagos herbvoros: a pesar de ser herbvoros, son ms selectivos que los cladceros en su alimentacin. Son escasos en los embalses espaoles. Son propios de ambientes
ms estables que los embalses.

Coppodos filtradores: es un grupo muy especializado (estenoico) y escaso en los embalses y lagos espaoles. Cuando se dan las condiciones adecuadas, domina en el zooplancton.

Plancton de red: constituye el plancton que queda retenido en la red de captura de 65 m.

Cladceros microfiltradores: estos crustceos tienen tamaos aproximados de 0,5 a 1,5 mm y explotan los detritos y las fracciones menores del fitoplancton.

Macroplancton: grupo que engloba aquellas especies no incluidas en los dems grupos y con un
tamao de ms de 200 m, que dificulta su ingesta por los consumidores primarios.

Cladceros macrofiltradores: Son mayores que los anteriores (hasta 2,5 mm) y consumen algas
de mayor tamao y componentes de pequeo tamao del zooplancton.

Diatomeas cntricas: su ecologa, tan diferenciada que facilita las proliferaciones estivales en
competicin con otros grupos ms problemticos, aconseja realizar esta diferenciacin.

Rotferos microfiltradores: Detritvoros de pequeo tamao (70 a 300 m), que pueden explotar
tambin los componentes menores del fitoplancton (nanofitoplancton).

Diatomeas pennadas: proliferan en primavera y tienen requerimientos de slice ms altos que las
anteriores.

Rotferos depredadores: Aunque con solapamiento en tamao con los cladceros microfiltradores,
depredan sobre miembros de pequeo tamao del zooplancton y pueden consumir algas de tamao medio.

Criptofceas: constituye un grupo muy importante en algunos embalses y su ecologa es muy diferente a la del resto de los grupos, especialmente por su capacidad de vivir en ausencia de luz
(heterotrofia facultativa).

Protozoos microfiltradores: Pequeos componentes del zooplancton que explotan la fraccin microdetrtica.

Zooplancton

Ictiofauna

Los componentes del zooplancton constituyen una compleja

red que tpicamente se sostiene directa (pastoreo) o indirectamente (detritofagia) sobre la produccin fitoplanctnica en los
embalses. Una de las clasificaciones funcionales posibles, elaborada a partir de Armengol (1980), podra ser la que se
proporciona en el cuadro 3. No obstante, la dinmica poblacional de algunos de estos componentes del plancton es
muy compleja, con numerosos estadios del desarrollo que
mantienen estrategias ecolgicas dispares entre s.
En relacin con los grupos de crustceos planctnicos (coppodos y cladceros), s se ha comprobado su baja diversidad de especies respecto a otros pases europeos con lagos.
En este caso, los embalses introducen este tipo de hbitats pelgicos en Espaa, pas con escasez de lagos profundos naturales, y constituyen la base de una nueva colonizacin y diversificacin biolgica.

Las especies de peces que colonizan los embalses espaoles

no estn adaptadas para explotar eficientemente las comunidades planctnicas, de forma que sus dietas preferentes se
encuentran en los detritos y faunas bentnicas. No obstante,
pueden consumir organismos del plancton de forma pasiva en
funcin de su densidad, de modo que cuando coinciden densidades planctnicas altas en la zona ftica, por la que obligadamente transitan los peces cuando hay anoxia hipolimntica, es ms que probable que exista un consumo apreciable
de organismos del plancton. Tambin hay que mencionar el fitobentos de orilla, generalmente compuesto por microalgas
en los embalses, como una fuente de nutrimento para los peces. En todo caso, las dietas de la ictiofauna en los embalses
espaoles son una cuestin que requiere ms investigacin.
Las comunidades pisccolas en los embalses espaoles estn dominadas por especies de elevada adaptabilidad a medios cambiantes (eurioicas), en su mayor parte de la familia
Cyprinidae. Esta familia, junto a los Cobitidae, son las nicas
exclusivas de agua dulce. La ictiofauna epicontinental se completa con otras 10 familias, algunas de las cuales son exticas. En total, se han catalogado 61 especies, de las cuales 44
son nativas y 17 exticas (Granado Lorencio, 1996).
Aunque hay un considerable solapamiento de dietas entre
especies y una variacin en el desarrollo de los hbitos alimentarios, se puede decir que, de las especies ms frecuentes
en los embalses, la boga de ro (Chondrostoma polylepis) tiene hbitos ms detritvoros, las carpas (Cyprinus carpio) son
muy adaptables y pueden explotar casi cualquier recurso, y
los barbos (Barbus sp.) son ms especializados dentro de un
hbito omnvoro y explotan los invertebrados bentnicos y el
fitobentos. La resistencia a las bajas tensiones de oxgeno per-

Bentos

En los embalses, los fondos suelen ser poco diversos y las comunidades litorales tienen escasa representacin debido a las
fluctuaciones no sistemticas del nivel del agua. Esto implica
una sensible reduccin de la diversidad de hbitats respecto
a otros ecosistemas acuticos, dado que el medio bentnico
(asociado a los fondos) es el que permite una mayor generacin de hbitats distintos. Por ello, las comunidades bentnicas de los embalses suelen estar dominadas por escasos grupos, entre los que destacan los gusanos anlidos oligoquetos
y los quironmidos (larvas de insectos). Sin embargo, estas
asociaciones explotan el exceso de produccin primaria no
utilizada y que se incorpora a la fraccin detrtica, de modo
que pueden alcanzar considerables densidades.
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mite a la carpa alcanzar recursos de los fondos hipolimnticos durante el estiaje, lo que les confiere una ventaja adaptativa evidente en los embalses profundos y ms eutrofizados.
En todo caso, parece que el grado trfico del agua est
en relacin directa con la productividad de algunas de estas
especies (Granado Lorencio et al., 1985), a travs de la productividad fitoplanctnica.
Entre la ictiofauna nativa existe un gnero (Alosa) que tiene especializacin planctvora aunque es una especie anfidroma (migra entre el mar y el ro); sin embargo, se conoce la
existencia de poblaciones dulcificadas, es decir, que han quedado atrapadas en embalses y completan su ciclo vital en l.
Una de las caractersticas de las comunidades cticas de
los embalses espaoles es la ausencia de depredadores con
hbitos ictifagos. En la ictiofauna fluvial nativa es el grupo de
los salmnidos el que podra aportar esta funcin al sistema,
pero sus requerimientos ambientales son muy exigentes y estas condiciones slo se presentan en embalses de cabecera de
cuenca. Sin embargo, los depredadores ms frecuentes en
nuestros embalses pertenecen a especies exticas, como el
black-bass (Micropterus salmoides), la lucioperca (Stizostedium lucioperca) o el lucio (Esox lucius), aunque en este ltimo
caso hay controversia acerca de su carcter extico o nativo.
La red trfica

En la figura 3 se representa, a modo de ejemplo, una red alimentaria establecida para un embalse hipereutrfico, en la
que se destacan en rojo las relaciones trficas ms intensas.
En este caso, el desmesurado crecimiento algal debido a una
provisin de nutrientes excesiva, procedente de aguas residuales urbanas sometidas a tratamiento biolgico, se traduce
en densidades muy altas y una dominancia casi exclusiva de
algas de pequeo tamao del gnero Chilomonas. En estas
condiciones, lo que resulta limitante para el crecimiento algal
es la provisin de luz por autoensombrecimiento del fitoplancton, de modo que estas algas, que tienen flagelos para
mantenerse en la zona superior e incluso tienen un metabolismo mixto, por lo que pueden extraer energa tambin a partir de compuestos orgnicos (hetertrofos facultativos), encuentran una clara ventaja adaptativa. As se explica la abundancia relativa de microfiltradores en el zooplancton que, a su
vez, alimentan a una considerable poblacin de coppodos
carnvoros que regulan su nmero y, por lo tanto, el consumo
potencial de algas. Las especies de peces presentes en el embalse explotan los recursos bentnicos alimentados por la va
detrtica pero no contribuyen a la reduccin de la biomasa algal. A pesar de todo, se ha estimado que una cantidad equivalente al 40 % de la carga de fsforo anual que recibe el embalse se encuentra en los peces, de forma que se convierten
en una forma potencial de extraer fsforo del sistema.

Las posibilidades de la gestin limnolgica

Resulta evidente en principio que la mejor tcnica para evitar la
eutrofizacin de los embalses es corregir las fuentes de nutrientes, especialmente de fsforo, en origen. Sin embargo, esto no
es siempre posible desde el punto de vista logstico o financiero.

En cualquier caso, existen soluciones de tratamientos

blandos que no estn suficientemente contrastadas y explotadas en nuestro pas. En primer lugar, se ha de atender a la
cuenca vertiente en su conjunto y analizar todas las posibles
medidas que se pueden adoptar en los puntos crticos. As, las
alternativas no se agotan en la adaptacin de estaciones depuradoras convencionales con mecanismos para la reduccin
de nutrientes, sino que se han de valorar tambin las posibilidades de correccin en las actividades productivas. A este
respecto, la polmica surgida en Estados Unidos con la sustitucin de los fosfatos en los detergentes es aleccionadora (Edmondson, 1991). La importancia crucial de controlar el ingreso de fosfatos en el medio no es ajena tampoco a las administraciones europeas, como lo refleja la existencia de un
centro de investigacin dedicado a esta cuestin.3
Aun as, todava caben muchas opciones entre los vertidos
y el embalse, que tienen la ventaja de que permiten tratar las
aportaciones de carcter difuso. Se citan, por ejemplo, la rehabilitacin y/o construccin de humedales, la reforestacin de
las cuencas, en especial, de la vegetacin de ribera, la construccin de plantas de reduccin de fsforo en los tributarios,
los preembalses, la recarga de acuferos y la optimizacin del
hbitat fluvial para la retencin de nutrientes.
Por otro lado y como se ha visto, las caractersticas del
embalse y su rgimen de explotacin modulan su respuesta a
una carga de nutrientes dada. Esto significa que existe un
cierto margen de intervencin mediante la modificacin de
determinados procesos en el propio embalse.
As, se pueden citar como posibilidades genricas las siguientes (modificado a partir de Straskraba, 1993):
a. Regulacin hidrulica: permite modificar las tasas de renovacin de los diferentes compartimentos, segn interese
en cada caso y momento del ao. Sus posibilidades dependen de la configuracin de las estructuras de salida de
la presa y de las demandas aguas abajo.
b. Aireacin y mezcla de la columna de agua: se refiere a
mtodos que buscan modificar la hidrodinmica y la compartimentacin fsica del sistema (desestratificacin mecnica o neumtica mediante aireacin) o combatir el dficit
hipolimntico de oxgeno sin deshacer dicha compartimentacin (aireacin u oxigenacin).
c. Inactivacin del fsforo: medidas de tipo fsico y qumico
dirigidas a reducir la biodisponibilidad del fsforo en el
sistema. La coagulacin y precipitacin qumica con almina es la ms utilizada.
d. Tratamiento de los sedimentos: incluye posibilidades como
la cubricin de los sedimentos con materiales inertes o la
remocin y aireacin de los sedimentos.
e. Modificacin del ambiente lumnico: hace referencia a la reduccin de la intensidad de luz mediante la provisin de sombra, la suspensin de partculas o la tincin directa del agua.
f. Biomanipulacin: esta familia de tcnicas se refiere tanto a
la eliminacin directa de las algas mediante txicos selectivos que, en general, no es muy recomendable, como a la
gestin de las comunidades pisccolas del embalse para
controlar el zooplancton y, a su vez, reducir la biomasa al-66-

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Fig. 3. Red alimentaria en un embalse hipereutrfico del ro Duero, en el inicio del periodo estival (vase explicacin en el texto).
En rojo, elementos dominantes y flujos preferenciales.

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Fig. 4. Esquema que representa las modificaciones en la red trfica que se persiguen con las estrategias de biomanipulacin.

gal. La biomanipulacin para controlar la biomasa algal

desde los eslabones trficos superiores (Fig. 4) consiste en
incrementar la presin sobre los peces planctvoros, bien
mediante la introduccin de depredadores o bien mediante la extraccin directa. De esta forma, aumentar la biomasa de zooplancton herbvoro grande, que puede mantener as la densidad de las algas comestibles en determinados niveles.
Se pueden incluir tambin en este apartado las estrategias de gestin pisccola encaminadas a optimizar la incorporacin de fsforo a la biomasa de peces y la extraccin de la misma.
Como se puede apreciar, las posibilidades de gestin son
diversas y las medidas que se adopten deben integrarse en
programas de recuperacin definidos a la escala de cuenca.
Para ello, se requiere la obtencin de dos tipos de informacin complementaria:
a. Informacin a largo plazo de fuentes y procesos clave en
la cuenca y embalses, que permita seguir la evolucin interanual de la problemtica y desarrollar y ajustar modelos empricos sencillos para generar esquemas de decisin
en la planificacin a escala regional.
b. Informacin intensiva en los embalses, en uno o dos ciclos
anuales, para establecer los balances internos y el funcionamiento limnolgico del sistema con una resolucin espacio-temporal adecuada a los patrones de distribucin y
a las tasas de renovacin de cada nivel de organizacin
tratado. Con esta informacin se pueden establecer mode-

los biogeoqumicos del sistema con suficiente detalle como

para habilitar la toma de decisiones a nivel local. Estas actuaciones estaran encaminadas a recuperar una calidad
de las aguas suficiente para mantener el sistema dentro del
rango de integridad ecolgica.

Conclusin
A medida que se va dando solucin a los problemas ms acuciantes de la calidad del agua, se van evidenciando nuevos
problemas que tienen un carcter menos agudo para las poblaciones humanas, es decir, que no suelen causar mortalidad
directa e inmediata, pero con un alcance espacio-temporal
mayor, lo que significa que su reversin es ms lenta y compleja. As, por ejemplo, en el siglo XIX los problemas de calidad se presentaban como septicemias epidmicas locales de
carcter anual; ya en el siglo XX, ha preocupado inicialmente
la contaminacin orgnica por aguas residuales; en los aos
setenta la contaminacin trmica, la eutrofizacin y la contaminacin por sustancias txicas; en los aos ochenta, la contaminacin por nitratos, acidificacin, contaminacin accidental; y en la ltima dcada el calentamiento global y cambio
global, que son fenmenos de alcance planetario y de escala
temporal milenaria.
La eutrofizacin cultural constituye un proceso contaminante de alcance regional y que se desarrolla en una escala
de tiempo que se cifra en lustros o en dcadas. Por ello, se estn empezando a validar ahora modelos propuestos en los
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gunas iniciativas de soluciones alternativas que se han puesto

en prctica en embalses espaoles. En la monografa Embalses y medio ambiente (Ministerio de Medio Ambiente, 1996),
se recoge la mayor parte de estas experiencias.
En cualquier caso, la problemtica concreta de la eutrofizacin de embalses no es banal, como se ha intentado reflejar aqu, y las escalas espacio-temporales que implica recomiendan la instauracin de mecanismos que permitan una
gestin continua y estable en el tiempo. Asimismo, constituye
un ejemplo claro de la multiplicidad de disciplinas que requiere el desarrollo de modelos operativos del sistema, que
debe implicar a tcnicos de diversa filiacin, y de la importancia que tiene el disponer de informacin suficiente de todos los compartimentos y procesos afectados.

aos ochenta (OECD, 1982), pero que apenas tratan los compartimentos biolgicos. La respuesta de estos compartimentos
carece an de suficiente base emprica y los embalses proporcionan una ocasin nica para definirla cuantitativamente.
Por otra parte, resulta evidente el inters que tiene mantener el sistema en unas condiciones de calidad que se muevan
dentro de los mrgenes de la integridad ecolgica, es decir,
en los que se minimizan los riesgos de aparicin de situaciones indeseables. Los episodios de escasez de agua, que en
nuestro pas son frecuentes, han permitido constatar que la
provisin del recurso a la sociedad no es slo un problema de
cantidad sino tambin de calidad.
El beneficio de esa gestin sostenible no estriba slo en lo
socioeconmico, en cuanto a garantizar las demandas de
agua, sino que es tambin ecolgico, puesto que se mejoran
las condiciones de conservacin de las especies acuticas y
se aumenta la biodiversidad; adems, se frena la propagacin del problema a ecosistemas fluviales y tambin estuarinos situados aguas abajo.
Por otro lado, no se est atendiendo suficientemente a las
nuevas tecnologas que estn surgiendo para la correccin de
estos problemas de contaminacin de las aguas. Este tipo de
tcnicas de la ecotecnologa, que utilizan en su beneficio conceptos de funcionamiento y procesos de los propios ecosistemas, suelen representar alternativas de bajo coste y de menores efectos ambientales colaterales. Sin embargo, su diseo no
se est optimizando al ritmo que podra hacerlo porque no hay
un flujo de informacin especfica de nuestra geografa suficiente como para definir y calibrar los modelos matemticos
del funcionamiento de las variables de diseo. Digamos que es
muy difcil mejorar lo que no se utiliza. No obstante, existen al-

Agustn P. Monteoliva* y Carlos Muoz Bellido**

*Bilogo. Consultor de Medio Ambiente
Infraestructura y Ecologa, S.L.
**Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos
Confederacin Hidrogrfica del Duero

Notas
1. Propuesta modificada de Directiva del Consejo por la que se establece un Marco
Comunitario de Actuacin en el mbito de la Poltica de Aguas. Posicin Comn.
Documento del 2 de marzo de 1999.
2. A efectos de simplificacin, las bacterias se suelen incluir tambin en el propio compartimento de los detritos cuando la informacin de campo es insuficiente para
asignarles explcitamente grupos ad hoc.
3. CEEP (Centre Europen dEtude des Polyphosphates).

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