EL OZONO ATMOSFRICO, BENEFACTOR O MALHECHOR?

Joan Josep Solaz Portols

Depto. de Didctica de les Cincies
Universitat de Valncia
Valncia - Espaa
Resumen
En este trabajo se analiza la presencia del gas ozono en la
estratosfera y en la troposfera, la accin de determinados agentes
contaminantes que alteran su equilibrio natural y las consecuencias
que esto ltimo comporta. Finalmente, se apuntan posibles acciones
individuales que pueden ayudar a restablecer las proporciones
adecuadas de ozono en las distintas capas atmosfricas.

I. El ozono
Cuando se produce una descarga elctrica en una atmsfera de oxgeno o
de aire, aparece un olor caracterstico debido a la formacin de una nueva substancia:
el ozono. Se puede producir ozono a partir de oxgeno perfectamente seco y puro, en
consecuencia, en su constitucin slo interviene el oxgeno, lo que implica que el
ozono es una variedad alotrpica del oxgeno.
En condiciones ordinarias el ozono es gaseoso y se puede separar del
oxgeno mediante una disminucin de la temperatura del sistema a unos 112 C, que
produce una condensacin del ozono en forma de un lquido de color azul. El ozono es
ms soluble en agua que el oxgeno (49 volmenes de ozono se disuelven en 100
volmenes de agua a una temperatura de 0 C) y es txico (la concentracin mxima
admisible en el aire es del 10-5 %, incluso a esta concentracin su olor es bien
perceptible). La molcula de ozono es diamagntica, angular y polar. Su angulo de
enlace es de 117, su momento dipolar es de 1,7 1030 Cm y la distancia interatmica
de 0,128 nm.
La formacin del ozono (O3) a partir del oxgeno (O2) puede
representarse mediante la ecuacin:
3O2 2O3
y la entalpa estndar de formacin del ozono es de 142,5 kJ/mol. La variacin de la
energa libre de Gibbs estndar de esta reaccin es positiva (163 kJ/mol), y por tanto,
la transformacin de oxgeno en ozono no se produce espontneamente en condiciones

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estndar (25 C y 1 atm) y requiere un aporte energtico. En cambio, la

descomposicin del ozono en oxigeno s que es espontnea o, dicho de otro modo, el
ozono es una substancia inestable.
El ozono es uno de los oxidantes ms enrgicos conocidos. Oxida a todos
los metales, excepcin hecha del oro y de los del grupo del platino, as como la
mayora de los no metales. En la mayora de las reacciones de oxidacin el ozono
pierde uno de sus tomos de oxgeno y se transforma en oxgeno molecular. Es posible
sacar partido de su poder oxidante sobre bacterias y virus, utilizndolo en la
desinfeccin del agua y del aire.
Las disoluciones de yoduro de potasio liberan yodo en presencia de
ozono:
2KI +H2O +O3 I2 + 2KOH +O2
Esta reaccin puede ser utilizada para la determinacin de ozono, aunque
hay que tener en cuenta que otros oxidantes presentes en la atmsfera tambin
reaccionan del mismo modo. Un papel almidonado e impregnado con una disolucin
de yoduro potsico, se torna azul en presencia de ozono.

II. El ozono como componente natural de la atmsfera

II.1. Ozono estratosfrico
La mayor parte del ozono se forma y se encuentra en la estratosfera, a una
altura entre 12 y 40 km sobre la superficie terrestre. Aunque a esta altura la atmsfera
es poco densa, la estratosfera contiene una capa de ozono de billones de toneladas.
El ozono se genera por la accin de la radiacin ultravioleta solar de
longitudes de onda menores de 242 nm sobre las molculas de oxgeno, que se
descomponen en tomos:
O2 + h O + O
(1)
El oxgeno atmico se recombina con el molecular en presencia de una
tercera molcula M, necesaria para disipar la energa liberada en la reaccin, que suele
ser O2 o N2:
O + O2 + M O3 + M
(2)
Por otra parte, el ozono se descompone de manera natural tambin por la
radiacin solar (ultravioleta de 200-310 nm, y en mucho menor grado la infrarroja) en
tomos y molculas de oxgeno:
O3 + h O + O2
(3)
El oxgeno atmico resultante de esta reaccin podra nuevamente generar
ozono, de acuerdo con la reaccin (2). Por consiguiente, lo ms relevante de la

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reaccin (3) es la absorcin en la franja ultravioleta 200-310 nm, protegiendo a los

seres vivos de los dainos efectos de esta radiacin sobre la superficie terrestre.
Asimismo, en la estratosfera los tomos de oxigeno pueden combinarse
con otras molculas de ozono para dar molculas de oxgeno:
O + O3 2O2
(4)
El conjunto de reacciones de la (1) a la (4) constituye el denominado ciclo
de Chapman (Chapman explic en 1930 la presencia de la capa de ozono en la
estratosfera mediante estas reacciones). Cada da 300 millones de toneladas de ozono
son creadas y destruidas por estos procesos. El balance del ciclo es positivo para la
creacin de ozono en aquellas zonas de la Tierra donde se tiene mayor irradiacin
solar, a saber, en el ecuador. La circulacin estratosfrica conduce al ozono hasta los
polos, en donde, debido a la menor temperatura y densidad del aire, este gas
incrementa su concentracin. En relacin con la estacin, en verano aumenta la
concentracin de ozono respecto del invierno. As, se ha observado que la
concentracin de ozono puede variar entre un 25% y un 35% del invierno al verano.
Por ltimo, la concentracin de ozono es menor durante la noche. En definitiva, la
concentracin de la capa de ozono vara ampliamente con la hora del dia, estacin del
ao, latitud terrestre y flujo luminoso solar.
II.2. Ozono troposfrico
Una parte del ozono de la estratosfera es transportado hacia la troposfera,
llegando de este modo hasta las capas de aire prximas al suelo. Tambin los procesos
naturales en la biosfera producen la formacin de ozono, a partir de xidos de
nitrgeno e hidrocarburos. La biomasa desprende xidos de nitrgeno e hidrocarburos,
adems los primeros se originan en las tormentas con aparato elctrico y los ltimos en
volcanes y fermentaciones. La mayor fuente de ozono en la troposfera es el dixido
de nitrgeno. Cuando sobre este gas incide la luz solar puede producirse la
fotodisociacin:
NO2 + h NO + O
(5)
La mxima longitud de onda para este proceso se encuentra alrededor de
los 391 nm, esto es, en la regin UV-A (ultravioleta-A). A continuacin, los tomos de
oxgeno reaccionan con molculas de oxgeno, para producir ozono:
O + O2 O3
(6)
El ciclo se completa en el momento que el ozono reacciona con el xido
ntrico, para producir dixido de nitrgeno y oxgeno molecular:
O3 + NO NO2 + O2
(7)
La presencia adicional de hidrocarburos, aldehdos y monxido de
carbono puede alterar el ciclo constituido por las reacciones (5), (6) y (7). As, los
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hidrocarburos (en presencia de radicales hidroxilo OH que se hallan en la troposfera)

rompen el ciclo participando en reacciones que posibilitan que el xido ntrico se
transforme en dixido de nitrgeno sin consumir ozono. De este modo, el ciclo se
desequilibra y el monxido de nitrgeno se convierte en dixido a mayor velocidad de
la que se fotodisocia el dixido. El resultado final es el aumento de la concentracin de
ozono troposfrico. La posible secuencia de reacciones en las que un hidrocarburo, por
ejemplo un alqueno RHC=CHR, transforma el monxido de nitrgeno en dixido es
larga y complicada. No obstante esto, la reaccin global correspondiente al conjunto
de reacciones podra escribirse:
RHC=CHR + 6NO + 6O2 + h 2CO + 6 NO2 + 2OH + 2 RO (8)
donde RO es un radical alcoxi.
De hecho, no todos los hidrocarburos poseen la misma capacidad de
oxidacin del NO en NO2. Los ms activos son los alquenos, seguidos por los
aromticos y los alcanos. El acetileno es prcticamente inactivo.
Con todo, hemos de indicar que la misma biosfera desempea un papel
fundamental en el balance global de la composicin de gases atmosfricos. Esto es as,
por su capacidad de retencin del ozono y de los xidos de nitrgeno.
Todas las reacciones qumicas aparecidas en este apartado son una
simplificacin de las que realmente participan en la fisicoqumica atmosfrica del
ozono. En la actualidad, se utilizan modelos que mediante un gran nmero de
reacciones, ms de doscientas, consiguen simular los procesos reales del ozono en la
atmsfera.

III. Alteracin de la concentracin del ozono atmosfrico

III.1. Alteracin del ozono estratosfrico
A comienzos de los aos cincuenta la exploracin espacial permiti medir
con precisin el espectro solar en la estratosfera y, especialmente, las intensidades de
radiacin en el ultravioleta que, al quedar absorbidas, no podan medirse desde la
superficie terrestre. Estas experiencias dieron como resultado concentraciones de
ozono inferiores a las predichas mediante clculos tericos a partir de las ecuaciones
del ciclo de Chapman. En concreto, la teora anunciaba una cantidad de ozono en la
estratosfera dos veces superior a la encontrada experimentalmente. Se concluy que
deban existir otros procesos, aparte de la reaccin (4) del ciclo de Chapman, que
provocasen la destruccin del ozono y que eran responsables del mantenimiento de su
equilibrio atmosfrico. De este modo, se supuso la existencia de ciertas reacciones en
forma de ciclos catalticos que podan destruir ozono. En concreto:
(9)
X + O3 XO + O2
Portols, J. J. S.

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XO + O X + O2
con un balance neto de:
O3 + O 2O2

(10)
(11)

donde X representa una especie qumica catalizadora de la descomposicin del ozono

y, como veremos a continuacin, puede ser un tomo de hidrgeno, un radical
hidroxilo (OH), una molcula de xido ntrico (NO), un tomo de cloro o un tomo de
bromo, siendo especialmente activos en la descomposicin los tres ltimos. Como
puede observarse, X se recupera al final del ciclo, en consecuencia, un solo tomo o
molcula de X puede, en principio, eliminar multitud de molculas de ozono. No
obstante esto, los diferentes ciclos pueden interferir entre s, interrumpiendo la cadena
de reacciones y provocando la conversin qumica de las especies catalizadoras en
otras substancias inactivas para el ozono, como por ejemplo, el cido ntrico (HNO3) o
el cloruro de hidrgeno (HCl). El origen de X puede ser natural o antropognico, y es
precisamente el aumento de las emisiones de las distintas especies X lo que supone
una verdadera amenaza para la capa de ozono.
En primer lugar, se pens que las especies causantes de la destruccin
eran radicales con hidrgeno (H, OH, HO2), Estas especies se forman como
resultado de la fotodisociacin del vapor de agua y del metano. Sin embargo, se
comprob que su contribucin a la eliminacin del ozono era realmente baja.
En los aos setenta algunos trabajos de investigacin sugirieron que los
xidos de nitrgeno tambin podan provocar reacciones catalticas que
descompusiesen ozono. Se determin que los xidos de nitrgeno podan ser los
responsables de la destruccin de un 70% del ozono estratosfrico, por lo que un
aumento en su concentracin podra desplazar el equilibrio con consecuencias
catastrficas. Precisamente, en esos momentos se anunci la construccin de aviones
supersnicos capaces de realizar vuelos en la estratosfera. Los cientficos, atendiendo
a que en los procesos de combustin a elevada temperatura que tienen lugar en la
turbina del motor del avin se forman xidos de nitrgeno, alertaron del potencial
peligro de estos aviones supersnicos. Investigaciones posteriores mostraron que los
efectos de la emisin de los xidos de nitrgeno dependan de la altura de vuelo. As,
las emisiones a 20 km de altura podran reducir la capa de ozono, pero a 10 km
pareca que incrementaban la concentracin de ozono.
En la dcada de los ochenta las determinaciones cuantitativas de ozono
revelaron que la concentracin de ozono estratosfrico en la Antrtida haba
disminuido considerablemente. Esto es lo que se ha venido a llamar agujero de ozono.
Este fenmeno ocurre en la primavera austral a nivel del vrtice polar. Esta
disminucin es tan intensa y variable que un da a otro puede fluctuar hasta en un 90%.
En el rtico tambin se ha observado una fisicoqumica de la estratosfera anmala,
especialmente en invierno, apuntando hacia una prdida apreciable de gas ozono.
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Los trabajos experimentales y los modelos matemticos desarrollados en

los ltimos aos, ponen en evidencia que la prdida de ozono se debe en una gran
medida a la presencia de tomos de cloro y de bromo libres en la estratosfera. Ambos
se originan en la estratosfera por fotlisis de compuestos procedentes de la troposfera,
bien de manera natural -la menor parte-, bien como consecuencia de actividades
humanas. Entre estos ltimos destacan los clorofluorocarbonos (CFC o freones), los
halones (compuestos bromados), el tetracloruro de carbono, el tricloroetano y el
bromometano. Debido a su gran estabilidad, estos compuestos ascienden sin ninguna
modificacin a travs de la troposfera hasta la parte superior de la estratosfera, en
donde, par accin de la luz UV de longitud de onda entre 190 y 220 nm, liberan sus
halgenos, en forma de tomos (radicales) X.
Los CFC constituyen un grupo de compuestos orgnicos de bajo peso
molecular de cadena abierta (alifticos) o cerrados en forma de anillos (alicclicos),
cuyos hidrgenos han sido reemplazados en alta proporcin por los halgenos cloro y
flor. Los halones tienen los mismas caractersticas, pero incorporan como halgeno al
bromo. Tanto los halones como los CFC son virtualmente inertes en la troposfera y
tienen un bajo nivel de toxicidad para los organismos vivos.
Los CFC ms utilizados son el diclorodifluorometano o CFC-12 (CF2Cl2)
y el triclorofluorometano o CFC-11 (CFCl3). Se emplean como refrigerantes,
propelentes de pulverizadores, disolventes y espumantes. El uso fundamental de los
halones se encuentra en la extincin de incendios con llamas. En concreto, los halones
de mayor inters son CF3Br, CClF2Br y C2F4Br2.
En el ao 1985 en el cientfico J.C. Farman y sus colaboradores pusieron
en evidencia que las prdidas estacionales de ozono sobre el Polo Sur no eran
justificables de acuerdo con los modelos (ciclos catalticos) planteados hasta el
momento. No obstante, se ha de sealar que la disminucin del ozono estratosfrico no
slo tiene lugar en las zonas polares. Los datos tomados del satlite de investigacin
atmosfrica Nimbus-7 muestran que la disminucin global es mucho ms fuerte que la
esperada por los clculos tericos.
Hay pruebas bastante evidentes de que dos caractersticas de la
meteorologa polar desempean un importante papel en la destruccin del ozono. En
primer lugar, las bajas temperaturas conducen a la formacin de nubes estratosfricas,
sobre cuyas superficies slidas pueden tener lugar determinadas reacciones qumicas
heterogneas que convierten algunas substancias inactivas en la eliminacin de ozono
en activas. As, por ejemplo, se pueden convertir los compuestos inactivos HCl y
ClONO2 en los activos Cl2 y HClO. En segundo lugar, la dinmica de la atmsfera
polar posibilita que en algunos das de septiembre se haya llegado a medir una
disminucin diaria de hasta un 10 % de ozono dentro de una superficie de unos tres
millones de kilmetros cuadrados. Parece que ningn proceso qumico puede explicar
una disminucin tan repentina y espectacular. Slo puede hacerlo el movimiento
Portols, J. J. S.

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atmosfrico: un aire pobre en ozono procedente de la baja estratosfera que haya

penetrado en el interior de la susodicha superficie.
III.2. Alteracin del ozono troposfrico
Existen datos de cierta fiabilidad que nos indican que hace cien aos la
concentracin media anual de ozono en la troposfera era de unas 10 ppbv (partes por
billon, en volumen) y su mximo se alcanzaba en la primavera. En la actualidad, la
concentracin media anual de ozono se ha ms que duplicado, incluso en las zonas
rurales, y el mximo aparece en verano. Todo ello no puede sino ser interpretado como
una perturbacin humana del balance del ozono troposfrico.
Contrariamente a su efecto protector sobre la vida cuando se halla en la
estratosfera, en la troposfera el ozono acta como un txico daino para vegetales y
animales. Por otra parte, el ozono troposfrico absorbe muy eficazmente la radiacin
infrarroja (en la banda comprendida entre los ocho y diez micrmetros), de modo que
contribuye, junto al dixido de carbono, el xido nitroso y el metano, al efecto
invernadero. Esto es, las variaciones de ozono en esta capa atmosfrica pueden alterar
las condiciones climticas sobre la Tierra.
Parece bastante claro que la causa del incremento del ozono troposfrico
est en el aumento de la emisin de gases precursores, hidrocarburos y xidos de
nitrgeno, liberados en los procesos de combustin de los vehculos, sistemas de
calefaccin, industrias y centrales de produccin energtica. De las ingentes
cantidades de xidos de nitrgeno emitidos da cuenta el enorme incremento de nitratos
observado en el hielo de Groenlandia en las ltimas dcadas. Asimismo, la
evaporacin de disolventes, de combustibles y la combustin incompleta de todo tipo
de materiales fsiles producen una amplio abanico de hidrocarburos que se liberan a la
atmsfera. Los procesos mediante los cuales se libera ozono a partir de hidrocarburos
y dixido de nitrgeno ya han sido analizados en un apartado anterior.
Los gases precursores del ozono, xidos de nitrgeno e hidrocarburos, se
producen principalmente en zonas urbanas e industriales. Cuando hay suficiente viento
estos gases se dispersan con rapidez. Pero en das claros, calurosos y sin viento se
incrementan los ciclos fotolticos que dan lugar a la formacin de ozono y otros
contaminantes fotoqumicos igualmente peligrosos. En esos das, los niveles
troposfricos de ozono tienen su origen ms importante en las fuentes mviles
(vehculos), ms que en las estticas o industriales. Sin embargo, los niveles ms
elevados de contaminacin por ozono no se dan en los focos de contaminacin sino
en reas suburbanas y rurales. En concreto, se observan mayores valores de ozono en
las zonas a sotavento de los ncleos de emisin.
Se ha descubierto que el gas ozono puede sintetizarse tambin en los
bosques de conferas prximos a ncleos urbanos. Estos rboles producen
hidrocarburos voltiles capaces de reaccionar con los xidos de nitrgeno
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transportados hasta all desde las ciudades por el viento. Tambin se ha constatado que
las selvas tropicales desprenden hidrocarburos, el ms importante de los cuales es el
isopreno (CH2=C(CH3)-CH=CH2), un alqueno con gran capacidad de formacin de
radical libre perxido. Este radical cuando reacciona con el xido de nitrgeno (NO)
genera dixido de nitrgeno (NO2), con el consiguiente aumento del nivel de ozono,
segn nos indican las ecuaciones (5) y (6).Adems, las transformaciones biolgicas y
qumicas de los compuestos nitrogenados de los suelos conducen a la formacin de
xidos de nitrgeno. Diversos estudios efectuados han dado como resultado que la
introduccin de abonos nitrogenados aumenta los flujos de xidos de nitrgeno entre
cinco y ciento cincuenta veces.
En la Fig. 1 se representa la concentracin de ozono, expresada en partes
por billn en volumen, en una gran ciudad a lo largo de un da claro, caluroso y sin
viento.

Fig.1: Concentracin de ozono, expresada en partes por billn en

volumen, en una gran ciudad a lo largo de un da claro, caluroso y sin viento.

La produccin de ozono cesa durante la noche, debido a la ausencia de

radiacin solar, disminuyendo la cantidad de ozono por deposicin en el suelo o en la
vegetacin, o por su destruccin mediante reacciones qumicas. A este respecto cabe
recordar que la biosfera desempea un importante papel, pues adems de absorber el
gas carbnico, retiene a los xidos de nitrgeno y al ozono que se deposita sobre la
vegetacin.

IV. Consecuencias de la alteracin del ozono atmosfrico

IV.1. Consecuencias de la reduccin del ozono estratosfrico
Una ligera disminucin del contenido de ozono en la estratosfera
conducira principalmente a un aumento de la intensidad de la radiacin ultravioleta de
Portols, J. J. S.

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longitudes comprendidas entre los 280 y 320 nm. En pequeas dosis, dicha radiacin
produce ligeras quemaduras, pero las exposiciones prolongadas, durante aos, pueden
producir cncer de piel. As, por ejemplo, y dejando de lado la posible incidencia del
factor gentico, los factores medioambientales hacen que en Australia se tenga mayor
porcentaje de cnceres de piel que en la Gran Bretaa, lo que ha conducido a sus
autoridades sanitarias a realizar campaas de prevencin entre la poblacin. En el
cartel de dicha campaa reza el siguiente lema: Between eleven and three, slip under a
tree.
Asimismo, pueden empeorar algunas enfermedades oculares. El exceso de
radiacin ultravioleta es causa de cataratas, enfermedad que provoca ceguera en 12
millones de personas en todo el mundo y que debilita la visin de otros 18 millones.
El aumento de la radiacin ultravioleta altera las macromolculas
orgnicas como el ADN, con posibles efectos mutgenos, e inhibe el sistema
inmunitario del hombre y de los animales, por lo que los cnceres pueden establecerse
y extenderse con mayor facilidad, y se incrementa la predisposicin a contraer herpes,
hepatitis y otras infecciones.
En un estudio reciente, dos tercios de 200 plantas sometidas a crecientes
radiaciones ultravioleta-B (UV-B) mostraron algn tipo de sensibilidad hacia las
mismas. En concreto, la semilla de soja sufre una disminucin de un 25 % en su
productividad cuando la UV-B aumenta en un 25%. Esto es, la calidad y cantidad de
las cosechas pueden reducirse ostensiblemente.
En los ocenos pueden producirse cambios en los ecosistemas marinos. El
fitoplancton, minsculos organismos flotantes que estn en la base de la cadena
alimenticia, tambin se ve afectado por el incremento de las radiaciones ultravioleta.
Del mismo modo, se las larvas de algunos peces tambin sufren sus efectos. No puede
obviarse que la luz ultravioleta penetra en ciertos casos hasta unos 20 metros de
profundidad.
Los materiales, especialmente los polmeros, tambien padecen las
consecuencias de una mayor intensidad de luz ultravioleta: se degradan con mayor
rapidez.
En otro orden de cosas, la reduccin de la capa de ozono puede tener
efectos en el cambio climtico, pues el proceso de absorcin de radiacin UV
desempea un papel clave dentro del balance energtico de la atmsfera. Esto es as,
por su capacidad de transformacin de energa solar (luminosa) en energa mecnica y
trmica (movimientos de masas de aire caliente y fro), adems de contribuir al inicio
de las reacciones (ciclos) fotoqumicas. En definitiva, la disminucin de la capa de
ozono en la estratosfera probablemente va acompaada de modificaciones en el
sistema climtico que hacen ms complicado el trabajo de prediccin de los
meteorolgos.

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IV.2. Consecuencias del aumento del ozono troposfrico

Bajo concentraciones altas de ozono se observan daos en las hojas viejas
de rboles y cultivos, un dao que se manifiesta por aumentos de la fluorescencia,
respiracin y estrs hdrico, y por menores concentraciones de pigmentos
fotosintticos, nitrgeno, azufre y otros nutrientes. La disminucin de la clorofila
coincide con la clorosis, enfermedad que se observa en muchas de estas plantas y
rboles. Por otra parte, la disminucin de nitrgeno provoca una reduccin de la
sntesis proteica.
No es de extraar, por tanto, que en 1994 se comprobase que los
agricultores de regiones prximas a Pars sufran prdidas de hasta un 20% de la
cosecha de trigo por culpa del ozono; y que poco despus se implicase a esta misma
molcula en la defoliacin de los bosques de pinos del sur de Francia y del norte de
Italia. Tambin se ha constatado por el ASPA (Association pour la Surveillance et
ltude de la Pollution atmosphrique en lAlsace) que en el bosque de los Vosgos el
ozono es el contaminante atmosfrico ms perturbador para las piceas.
Parece que el ozono deteriora las membranas celulares y las cutculas de
cera, as como las otras menbranas, las mitocondriales y las de los cloroplastos. Estas
ltimas sufren en menor grado los efectos del ozono y de los radicales que de l se
derivan (hidroxilo, oxgeno, superxido, etc.), ya que stos se diluyen progresivamente
desde el exterior al interior de la clula.
Probablemente, la causa de todos estos problemas de la vegetacin no
reside nicamente en el ozono, ms bien todo apunta hacia la interaccin de ozono con
otros contaminantes atmosfricos, en especial la lluvia cida, y de factores tales como
la sequa o las heladas. Se han obtenido evidencias experimentales ltimamente
mediante la fumigacin con ozono, que revelan que concentraciones elevadas de
ozono predisponen a sufrir mayores daos en la vegetacin ante sequas, heladas o
parsitos.
Recientes investigaciones han descubierto que el ozono aumenta la
produccin de etileno en los vegetales, que a su vez provoca una mayor sensibilizacin
ante el ozono. El etileno es una hormona reguladora del crecimiento, cuya liberacin
se asocia frecuentemente a los ataques de agentes patgenos (insectos, virus,
bacterias, etc.) sobre las plantas. Se piensa que el ozono reacciona con el etileno para
producir radicales que oxidan a lpidos, protenas y cidos nucleicos. Si esto es as, las
plantas seran ms vulnerables al ozono cuando producen etileno en respuesta a
factores estresantes (sequa, contaminantes atmosfricos o agentes patgenos). De
hecho, se ha constatado que la inhibicin de la sntesis de etileno conduce a menores
daos por ataque del ozono; y que la estimulacin de la liberacin de etileno produce
mayores efectos ante el ozono.
En Estados Unidos, donde el ozono es considerado el contaminante
atmosfrico ms importante, y en Alemania, voluntarios sanos y asmticos han sido
Portols, J. J. S.

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expuestos al ozono en cmaras de inhalacin, incluso a altas dosis. Se ven aparecer

conjuntivitis, lagrimeo, accesos de tos, irritaciones nasales, dificultades respiratorias,
fuertes fatigas y espasmos bronquiales. Se ha encontrado que incluso las
concentraciones por debajo del lmite permitido en los pases ms desarrollados, en
torno a los 120 ppb en volumen, pueden causar graves problemas respiratorios.
Los problemas con el ozono no slo aparecen al estar al aire libre. En
lugares donde hay generadores de alto voltaje, aparatos de rayos X, lmparas
ultravioleta, procesos de soldadura elctrica, fotocopiadoras, etc., y no se ventilan
suficientemente, se superan con mucha facilidad los niveles mximos recomendados
por la legislacin vigente.
Tanto en animales como en humanos se ha descrito cierta tolerancia al
ozono, desarrollada despus de una continua exposicin a concentraciones altas. As,
por ejemplo, los habitantes de Los ngeles resisten mejor las pruebas en cmaras de
inhalacin con ozono que los de los bosques del Canad. Es decir, los habitantes de
Los ngeles parece que han incrementado sus defensas antioxidantes. Con todo, las
personas con deficiencias en el sistema inmunitario son mucho ms sensibles a los
efectos del ozono.
Existe un acuerdo general en que el ozono puede daar las paredes
bronquiales y alveolares, provocar acmulos de agua (edemas pulmonares) e
inflamacin. As, se observa en las clulas epiteliales la prdida de cilios, vacuolacin
citoplasmtica y condensacin de las mitocondrias. Una de las acciones ms nefastas
del ozono consiste en inhibir la actividad mucociliar y provocar una acumulacin de
mucus. Ms an, en la superficie de la membrana alveolar, la presencia de ozono
altera la fagocitosis de bacterias y virus que llevan a cabo unas clulas denominadas
macrfagos. Con ello el medio se vuelve propicio a las infecciones.
El efecto nocivo del ozono sobre los organismos se debe a su ataque a los
dobles enlaces conjugados y a los grupos sulfhidrilo. Como consecuencia, se destruyen
estructuras tan importantes como las membranas, o substancias tan fundamentales
como los enzimas, al tiempo que se producen mutaciones genticas por inhibicin de
los mecanismos de reparacin del ADN. Los aminocidos cistena, metionina y
triptfano son atacados por el ozono en disolucin acuosa. En los dos primeros, los
grupos sulfhidrilo se oxidan a puentes disulfuro o sulfonato, en tanto que en el ltimo,
el anillo pirrlico se abre. Estos daos revisten una especial gravedad cuando se ve
afectada la estructura secundaria o terciaria de una protena que forma parte del centro
de reaccin de una enzima.
Por otra parte, los polmeros orgnicos con dobles enlaces son atacados
muy fcilmente por el ozono. Este ataque produce la rotura de las cadenas
hidrocarbonadas y en entrecruzamiento de las mismas, as como la formacin de
radicales peroxilo que pueden excitarse fotoqumicamente y producir ms radicales

360

Cad. Cat. Ens. Fs., v. 18, n. 3: p. 350-363, dez. 2001.

libres. De este modo, se degradan polmeros naturales, como por ejemplo caucho,
algodn, celulosa o cuero; y artificiales como plsticos, elastmeros o pinturas.
Por ltimo, destacaremos la contribucin del ozono troposfrico al efecto
invernadero. La vida media de la molcula de ozono en la troposfera es de pocas
semanas y su concentracin nunca ha tenido tiempo de alcanzar el valor global
constante como los restantes gases con efecto invernadero. Se suele emplear el valor
de 40 ppm (partes por milln) en volumen para la concentracin actual de ozono
troposfrico, y pese a ser, en trminos relativos, una cantidad de ozono pequea,
absorbe muy eficazmente la radiacin infrarroja. A este respecto, se ha calculado que
reduciendo a la mitad la cantidad de ozono en la troposfera, se conseguira una
reduccin de la temperatura de la superficie terrestre de 0,5 C. De doblarse la
concentracin actual se llegara a un aumento de la temperatura de 0,9 C. Se estima
que en las prximas dcadas contribuir al efecto invernadero ms que el xido nitroso
y casi tanto como el metano.

V. Actuaciones para evitar la alteracin del ozono atmosfrico

Los problemas con el ozono atmosfrico, reduccin del estratosfrico y
aumento del troposfrico, debieran ser solucionados a travs de polticas globales que
implicasen a todos los pases del mundo. Desgraciadamente, todos sabemos que estos
acuerdos a nivel mundial tienen escasos resultados. Sin embargo, es mucho lo que se
pueden hacer desde el punto de vista individual y educacional. No es ste el lugar
donde discutir los aspectos que pueden ser abordados desde la Educacin Ambiental
dentro y fuera de la Escuela, Instituto o Facultad. S que vamos a plantear aqu las
acciones individuales que pueden contribuir a reducir los problemas del ozono.
Para evitar la destruccin de ozono estratosfrico:
No comprar o utilizar extintores con halones.
Evitar la espuma de poliestireno (corcho blanco). Esto incluye los
materiales que protegen a los electrodomsticos durante su transporte y las neveras
porttiles. En muchos casos en su fabricacin se han empleado CFC. stos no slo se
emiten durante el proceso de fabricacin, tambin pasan a la atmsfera cuando se
rompe o desmenuza la espuma.
No comprar aerosoles, ni los que contienen CFC ni los restantes, ya que
contienen propelentes que no suelen ser inocuos. Comprar slo envases de presin
manual recargables.
Para evitar el aumento del ozono troposfrico:
Renunciar voluntariamente al automvil para recorridos cortos y utilizar
los medios de transporte pblicos.
Portols, J. J. S.

361

 Emplear pinturas y barnices solubles en agua, que no contengan

disolventes orgnicos o que los tengan en muy pequea proporcin.
Disminuir el uso de productos del hogar que contengan como base
disolvente: ceras para muebles, abrillantadores de parquets, lacas de pelo y
lubricantes.
Procurar reducir fuegos que utilicen combustibles fsiles y las quemas
de maleza y vegetacin.
Plantar rboles y todo tipo de vegetacin.
Reducir la utilizacin abusiva de fertilizantes nitrogenados.
Estas medidas, si bien consideradas de forma aislada pudieran parecer
insignificantes, si se generalizasen podran repercutir de forma ostensible los
problemas con el ozono.

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