El coste de oportunidad, tambin es conocido como el valor de la mejor opcin no

realizada.
Este trmino fue inventado por Friedrich von Wieser en su Theorie der gesellschaftlichen
Wirtschaft (Teora de la economa social) publicada en el ao 1914. El coste de oportunidad
entra en un mundo de limitados recursos y de muchas oportunidades disponibles.
El coste de la oportunidad es aquello a lo que renunciamos cuando tomamos una decisin
econmica. Por ejemplo, si tenemos un presupuesto de 3 euros para elegir entre comprar
chocolate o helado, decidamos lo que decidamos, tendremos un coste de la oportunidad. Si
decidimos finalmente adquirir chocolate, habremos renunciado al helado y viceversa. Se
basa en el principio de la rentabilidad esperada, y parte de que los agentes econmicos
racionales basan sus decisiones en base al coste o privacin de recursos para conseguir la
mayor rentabilidad.
El coste de oportunidad en nuestras vidas
El coste de oportunidad tiene una gran importancia tanto en las decisiones sobre nuestro
patrimonio, as como en las ms personales. Porque siempre analizaremos nuestras
decisiones con el objetivo de obtener la mayor rentabilidad esperada.
En el caso de las decisiones sobre nuestro patrimonio, el coste de oportunidad intervendra
del siguiente modo. Supongamos que tenemos un gran terreno, y entre nuestras opciones
barajamos construir una casa, o en cambio alquilarlo para obtener una renta. Si finalmente
nuestra decisin consiste en construirnos una casa, el coste de oportunidad sera equivalente
al valor actual de las rentas perdidas por no haberlo alquilado, adems de los costes
incurridos al haberla construido.
En el mbito de las decisiones personales, en muchas ocasiones se nos plantean situaciones
en la vida en las que tenemos que elegir. Por ejemplo, supongamos que un sbado por la
tarde tenemos la opcin de ir al cine con nuestra chica, ver un partido de ftbol
compartiendo unas caas con nuestros amigos, o visitar a algn familiar. En la mayora de
los casos, cualquier individuo optara por la opcin que minimiza su coste de oportunidad.

El coste de oportunidad en el mundo empresarial y la gestin privada

Diariamente las empresas tienen que tomar decisiones de inversin y financiacin, con las
que intentan optimizar los recursos disponibles con el objetivo de maximizar su beneficio
privado. Y por tanto tienen muy presente el concepto de coste de oportunidad a la hora de
analizar las acciones a emprender.
Un ejemplo sera el caso de una empresa con una buena posicin de liquidez que se plantea
adquirir unos terrenos. Supongamos que se plantea adquirirla con dinero en efectivo, o en
cambio mediante un prstamo. Las empresas con mucha liquidez tambin acuden a la
financiacin con el objetivo de beneficiarse, entre otras cuestiones, del tratamiento fiscal de
los crditos. En este ejemplo, una empresa que compra un terreno con efectivo, estara
incurriendo en un coste de oportunidad igual al valor actual de las desgravaciones fiscales a
obtener mediante la opcin del recurso a la financiacin.
El coste de oportunidad en la poltica econmica
En muchas ocasiones, un gobierno como gestor econmico de los recursos y bienes
pblicos, decide, o al menos debera hacerlo, sobre en qu gastar y cmo para maximizar
los objetivos de la generalidad de los ciudadanos de su circunscripcin administrativa,
partiendo de la mxima econmica de que los recursos son escasos.
Este es un dilema similar al de 'los caones y la mantequilla', es decir, en un simplificado
ejemplo en el que un Estado tendra que decidir entre emplear ms recursos en armamento
(caones) para defender sus fronteras ante posibles invasiones, y bienes materiales para la
poblacin (mantequilla). El gobierno, en teora, apostara por aquella opcin que maximice
la utilidad de sus conciudadanos. Eligiendo la combinacin de cada 'bien' de cara a la
consecucin de este objetivo.
Recientemente hemos analizado en estas pginas el debate en el que est sumido
Argentina, en torno a la limitacin del uso de los recursos naturales. Claro est que esta
decisin tendr repercusiones en cuanto al desarrollo econmico de la zona. Desde este
punto de vista, el coste de oportunidad sera la prdida de riqueza derivada de esta decisin.
Pero si analizamos esta cuestin desde el punto de vista de que esta decisin mejorar

notablemente la sostenibilidad de la regin, como con el desarrollo de las actividades

tursticas, las conclusiones sern otras. Por lo que el anlisis sera distinto en funcin de
cul sea nuestro objetivo de poltica econmica.
Conclusiones
El coste de oportunidad nace y muere en la propia economa, ya que perdera su esencia si
los recursos no fuesen limitados.
Resumiendo, el coste de oportunidad en muchas ocasiones es objetivo (la mayora de las
veces en el mundo empresarial), pero en otras muchas ocasiones est lleno de subjetividad,
como en el caso de la poltica econmica y las decisiones personales, dependiendo de quin
hace el anlisis porque entramos en 'juicios de valor'. Por ello, a la hora de valorarlo es muy
importante tener presentes cuales son los objetivos que se quieren maximizar, y el valor que
tiene para nosotros aquello que dejamos de ganar.
Gottfried Haberler
(Costos de oportunidad)
Mejor la teora de la Ventaja Comparativa en trminos de Costos de
Oportunidad (produccin alternativa a la que se ha de renunciar para permitir la
produccin del artculo en cuestin).
Liber as la teora del restrictivo accionar del valor-trabajo, abriendo la posibilidad
de sustitucin entre los factores de la produccin.
La reformulacin de la teora clsica del comercio internacional sustentada por Adam Smith
(1776) y por David Ricardo (1817) provino de Gottfried Haberler en la dcada de los aos
30.1 La teora clsica del comercio internacional descansa en la restrictiva teora del valortrabajo, razn por la cual Haberler la reformul en trminos de la teora de los costos de
oportunidad, un concepto estrictamente neoclsico.2

Una vez reformulado el principio de la ventaja comparativa (y tambin el de la ventaja

absoluta) en trminos del costo de oportunidad, definido ste como la cantidad de un bien o

un servicio a la que se debe renunciar para obtener otro bien o servicio, no importa si
realmente los bienes son producidos solamente por trabajo o por cualquier otro nmero de
factores de produccin. Esto explica la superioridad de la teora de los costos de
oportunidad que, como el deus ex machina, salva las conclusiones clsicas. Como Haberler
enfatiz insistentemente, el nico propsito de la teora del valor trabajo es determinar el
costo de oportunidad de un bien en trminos de otro.... 3

Cmo se modifica el principio de la ventaja comparativa en trminos del costo de

oportunidad? Se modifica de manera muy importante e interesante. Para facilitar la
exposicin, supongamos dos pases: Estados Unidos, que dispone de 220 hombres, cada
uno de los cuales puede producir cuatro kilogramos de trigo u ocho metros de tela; y
Mxico, que dispone de 170 hombres, cada uno de los cuales puede producir un kilogramo
de trigo o seis metros de tela (Ver Cuadro 3.1). A partir de dicha informacin, tenemos
primeramente lo siguiente: en Estados Unidos el costo de oportunidad del trigo es 2T (dos
metros de tela) en tanto que en Mxico es de 6T (seis metros de tela), por tanto, Estados
Unidos tiene ventaja comparativa en la produccin de trigo porque 2T < 6T.

De manera similar, el costo de oportunidad de la tela es de kilogramo de trigo en Estados

Unidos y de 1/6 de kilogramo de trigo en Mxico, por lo que Mxico tiene ventaja
comparativa en la produccin de tela ya que 1/6 < 1/2. Note que en autarqua los precios
relativos en Estados Unidos y en Mxico son iguales a sus respectivos costos de
oportunidad.

Ahora, y para demostrar las bondades y los beneficios del libre comercio internacional,
introduzcamos el concepto de frontera de posibilidades de produccin (FPP), misma que
muestra la cantidad mxima de bienes y servicios que puede producir una determinada
economa con los recursos escasos con los que cuenta (tierra, trabajo y capital) dado el

estado de su tecnologa. Y con la informacin dada anteriormente, construyamos la FPP de

Estados Unidos y la FPP de Mxico

Como mximo, Estados Unidos puede producir (y consumir) 1760 metros de tela u 880
kilogramos de trigo, o cualquier combinacin intermedia de tela y trigo que le permita
producir el capital, el trabajo y la tierra de que dispone De manera similar, Mxico puede
producir (y consumir) como mximo 1020 metros de tela o 170 kilogramos de trigo, o
cualquier combinacin intermedia que le permitan sus factores productivos escasos y su
tecnologa.
No obstante, si los dos pases se deciden a comerciar libremente podrn consumir fuera de
sus respectivas fronteras de posibilidades de produccin, veamos por qu: en condiciones
de autarqua, un kilogramo de trigo vale dos metros de tela en Estados Unidos, en tanto que
en Mxico el mismo kilogramo de trigo vale seis metros; por tanto, si la relacin de
intercambio se sita entre las razones de precios de autarqua de los dos pases, ambos
saldrn beneficiados.
De esa manera, si un kilogramo de trigo se intercambia por tres metros de tela y Estados
Unidos decide exportar a Mxico 200 kilogramos de trigo a cambio de 600 metros de tela,
este intercambio permitir a los dos pases consumir en los puntos K y K, que claramente
son puntos que se encuentran fuera de las FPP de ambos pases.
Supongamos que inicialmente Estados Unidos se encuentra en el punto C de su FPP, o sea,
que inicialmente produce 1360 metros de tela y 200 kilogramos de trigo. Ya sabemos que
Estados Unidos tiene ventaja comparativa en la produccin de trigo.

Supongamos que los norteamericanos quieren consumir ms tela, la cual producen a ms

alto costo que los mexicanos. Por tanto, a Estados Unidos le resulta ms rentable importar
la tela de Mxico que producirla internamente. De manera concreta, supongamos que los
norteamericanos deciden exportar 200 kilogramos de trigo a Mxico, para lo cual necesitan
desplazar 50 hombres de la produccin de tela a la produccin de trigo.

Al hacerlo, la produccin de tela disminuye de 1360 a 960 metros, pero a cambio de los
200 kilogramos de trigo que exportan a Mxico reciben 600 metros de tela, de manera tal
que los norteamericanos acaban consumiendo 1560 metros de tela (los 960 que acaban
produciendo internamente ms los 600 que reciben a cambio de sus exportaciones de trigo a
Mxico) y 200 kilogramos de trigo, combinacin de trigo y tela que equivale al punto K en
verde que se sita fuera de la FPP de los Estados UnidosEn el caso de Mxico, resultan todava ms evidentes las ganancias del comercio
internacional. Supongamos que inicialmente Mxico se encuentra en el punto G de su FPP,
o sea, que inicialmente produce (y consume) 300 metros de tela y 120 kilogramos de trigo.
Para exportar 600 metros de tela a Estados Unidos necesita desplazar 100 hombres de la
produccin de trigo a la produccin de tela, en consecuencia la produccin de trigo
disminuye a 20 kilogramos.

Sin embargo, a cambio de los 600 metros de tela recibe de los norteamericanos 200
kilogramos de trigo, por lo que los mexicanos acaban consumiendo 220 kilogramos de trigo
(los 20 que acaban produciendo internamente ms los 200 que reciben a cambio de sus
exportaciones de tela a Estados Unidos) y 300 metros de tela, combinacin de tela y trigo
que equivale al punto Ken verde que se sita fuera de la FPP de Mxico. Claramente el
comercio internacional beneficia a los dos pases, ampla las posibilidades de consumo en
cada uno de ellos.
As, el anlisis del costo de oportunidad nos ha ayudado a entender mejor los modelos de
Smith y de Ricardo y nos ayudar a comprender con claridad los dos modelos siguientes: el
de factores especficos de Samuelson-Jones y el de proporciones factoriales de HeckscherOhlin.