wwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwwffffffffffffffffffffffffffffffffffffffffffffffff

ffffffffffffffffDe qualquer forma, independentemente de quando a vida se formou,

te mos que entender como ela se formou. certos lugares, a gua, os minerais e alg
uns compostos orgnicos simples concentrara m-se em poas rasas, e a sopa pr-bitica co
meou qqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqqa fermentar. Molculaggggggggggggggggggggggggggg
ggggggggs jjjjjjjjjjjjjjjjjjhhhhhhhhreagiam umas com as outras, numa dana eltrica
de atrao e repulso: a coreografia da vida entrava em ao. s superfcies argilosas, o ir
e vir das mars nas reas mais rasas, os cones vulcnicos submarinos, todos so locais o
nde as reaes que levaram vida podem ter ocorrido. (Mai s adiante examinaremos a qu
esto de "onde" a vida pode ter surgido.) Quanto tempo demorou para que a vida sur
gisse dessa sopa pr-bitica? Como o grande bioqumico Lesl ie Orgel, um dos pioneiros
da pesquisa sobre a origem da vida, me disse uma vez, "Essa no a pergunta certa.
A pergunta certa : Quando, na histria da Terra, a vida se firmou?" Portanto, a pe
rgunta de quando surgiu a vida na Terra pode ser refor mulada: quando, a partir
do ltimo perodo de bombardeios, podemos encontrar os prim eiros sinais persistente
s de vida? Iniciando com evidncia acima de qualquer suspeita, sinais de vida so j e
ncontrados h 2,8 bilhes de anos em colnias de estromatlitos, estruturas na forma de
cogumelos a gigantados de cor marrom constitudas dos restos fossilizados de micro
-organismos que aparecem em guas rasas. As colnias foram formadas principalmente p
or cianobactrias capazes de produzir oxignio atravs da fotossntese. O aparecimento d
esses organ ismos unicelulares mudou profundamente o nosso planeta: foram eles q
ue transform aram a composio qumica da atmosfera, que passou a ser rica em oxignio (
hoje com 20,9 %), um elemento com enorme capacidade de combinao com outros, isto ,
altamente reat ivo. Como veremos a seguir, foi esse aumento na concentrao atmosfric
a de oxignio que levou ao surgimento da vida complexa na Terra. Porm, no momento,
queremos ir ain da mais para trs no tempo. Estromatlitos encontrados na Austrlia e
datados de 3,5 b ilhes de anos atrs so aceitos pela maior parte dos geoqumicos como
tendo assinaturas relacionadas com seres vivos. Originalmente, se pensava que er
am tambm restos de cianobactrias, se bem que hoje considera-se mais provvel que sej
am relacionados c om algum tipo de micrbio primitivo que vivia perto de ventas hi
drotrmicas. De qual quer forma, a
evidncia atual de que a vida existia na Terra j h 3,5 bilhes de anos atrs. Ser que
emos recuar ainda mais no tempo? Recentemente, alguns cientistas afirmaram que r
ochas da ilha de Akilia, no oeste da Groenlndia, datadas de 3,85 bilhes de anos at
rs, exibem sinais de vida. A evidnc ia aqui baseada em dois istopos do carbono, C-1
2 e C-13. (Logo, um com seis e o o utro com sete nutrons no ncleo.) Um excesso de
C-12 sobre C-13, que mais pesado, e m geral indica a presena de atividade biolgica
: processos bioqumicos gastam o mnimo possvel de energia e tendem a usar o mais lev
e dos istopos. Justamente esse excess o foi medido nas amostras da Groenlndia. Porm
, como existem outras explicaes para o excesso independentes da presena de vida, no
existe ainda um consenso. Caso a evidn cia seja comprovada, as rochas da Groenlndi
a colocariam os primeiros sinais de vi da na Terra quase que ao final do ltimo bo
mbardeio csmico, reforando o argumento se gundo o qual a vida surge assim que pode
. Nesse caso, a expectativa de que a vid a comum no cosmo. Em 2008, alguns cient
istas argumentaram ter encontrado sinais ainda mais primiti vos de vida. As amos
tras, vindas da Austrlia, so de uma era to antiga que rochas ne m existiam ainda. U
m excesso isotpico de carbono, semelhante ao que mencionamos a cima, foi encontra
do em minsculos pedaos de grafite e de diamante enclausurados de ntro de cristais
extremamente duros de zircnio, datados de 4,25 bilhes de anos atrs . Como nas amost
ras da Groenlndia, existem outras explicaes abiolgicas para o excess o de C-13. Por
ora, o melhor no considerar esses argumentos como definitivos e af irmar apenas q
ue a vida existia na Terra pelo menos desde 3,5 bilhes de anos atrs. Ela pode ter
surgido antes disso, mas no momento no temos certeza. Pode at ter su rgido e desap
arecido vrias vezes, sem ter deixado qualquer trao detectvel. Provavel mente, jamai
s saberemos exatamente o que ocorreu naqueles tempos primitivos. Ess

as so as limitaes da cincia: sabemos apenas aquilo que podemos medir. De qualquer fo

rma, com ou sem o ltimo bombardeio csmico, a evidncia indica que a vida surgiu alg
u mas centenas de milhes de anos aps um perodo de calma relativa, se no antes, o que
no muito se comparado com a idade da Terra de 4,54 bilhes de anos. A vida, verstil
q ue , no demorou muito para surgir. Vida primitiva: "onde" surgiu? Quando eu tin
ha 15 anos, meu irmo mais velho Luiz levou-me ao seu santurio natural , a ilha de
Itacuru, que fica a uns 90 minutos ao sul do Rio. A ilha uma dentre as centenas qu
e agraciam a costa entre Rio e So Paulo, na regio do Trpico de Capricrni o. O jovem
Charles Darwin capturou de forma comovente a mgica que encontrou na re gio no text
o de 8 de abril de 1832 do seu A viagem do Beagle: A vista que descortinvamos, na
travessia das montanhas atrs da Praia mais bela: cores intensas, com o azul-escu
ro como matiz predominante; uas calmas da baa competiam, entre si, em esplendor.
Depois de passar terras cultivadas, entramos na floresta, cuja grandiosidade em
tudo maior. Grande, era a o cu e as g por algumas no podia ser
"A mais bela", "esplendor" e "grandiosidade" so as palavras exatas para expressar
a confluncia espetacular das guas tropicais com a floresta luxuriante que existe
(ainda) por aquela regio. A vida explode de todos os lugares: rvores magnficas deco
radas com orqudeas e trepadeiras, seus galhos envergados com flores e frutas exti
c as; pssaros de todos os tamanhos e cores, enchendo o ar com seus gorjeios; uma
pr ofuso de aranhas e besouros, de formigas com cabeas vermelhas enormes e outras
mins culas; de peixes, camares e caranguejos os mais diversos nas guas esverdeadas.
noi te, o misterioso brilho prateado da "argentia", um tipo de plncton luminesce
nte, anima o ir e vir das ondas, fazendo o mar inteiro respirar como uma gigante
sca c riatura. "Aqui, Marcelo. Sente nesta pedra e medite um pouco. Feche os olh
os, abra a alma . Sinta a vida!" disse Luiz. Lembro-me perfeitamente daquele mom
ento, mesmo que retorne a Itacuru freqentemente. Quisera ter sido ontem. A Pedra da
Baleia tem uns cinco metros de altura e fica logo beira d'gua, de frente para de
zenas de ilhas a o longe. Uma accia fazia sombra com suas flores amarelas. Um car
dume de ro-

baios passou na distncia, atrs de camares, arrepiando a superfcie do mar. Um bem-tev

i chamava pelos seus companheiros perdidos na floresta. Aps alguns momentos de c
ontemplao, senti-me esvair, mis-turando-me com o cenrio minha volta. Entrei numa es
pcie de transe. A fora da vida vibrava em cada fibra do meu corpo, ressoando com
a s batidas do meu corao. Perdi a dimenso de quem era. Nesse momento mgico, experime
nt ei um encontro sagrado com a realidade, um senso de comunho profunda com a vid
a q ue transcendia a dimenso humana. Mesmo hoje, dcadas aps essa breve incurso mstica
, si nto ainda calafrios quando fecho os olhos e tento recriar a emoo que senti. N
aquel e dia, aprendi que a vida a celebrao mxima do culto Natureza. Aprendi tambm q
e a ci cia uma porta que leva ao corao do templo. Meu irmo trouxe-me de volta ao mun
do. "Marcelo, chega disso. Vamos dar uma volta. " Pegamos uma trilha que circund
ava a ilha, zigue-zagueando por praias e florest a, e admiramos paisagens no muit
o diferentes das que Darwin havia vislumbrado no passado distante. No meio do ca
minho, paramos em frente a uma poa cheia de uma su bstncia gelatinosa amarelada. "
Isso aqui", disse Luiz, " a essncia da vida. Tudo qu e vivo veio de algo assim." P
eguei um galho e cutuquei a lama, tentando imaginar as molculas se agrupando para
formar uma entidade viva. "Como voc sabe quando uma coisa est viva?", perguntei.
"Boa pergunta", meu irmo respondeu. "Talvez um dia v oc encontre a resposta." Pass
aram-se muitos anos, irmo, mas aqui estou, tentando f azer exatamente isso. Qualq
uer discusso sobre a origem da vida precisa de uma definio do que vida, o que

no nada fcil. Vida uma dessas coisas mais fceis de se identificar do que de se defi
nir. Por incrvel que parea, no existe uma definio de vida universalmente aceita pelo
s cientistas. Portanto, o que se faz criar uma definio operacional, que funciona d
e ntro de certos limites. Por exemplo, "vida um conjunto de reaes qumicas que absor
ve m energia do ambiente externo e que se reproduz". Certamente, as coisas vivas
ab sorvem energia do ambiente externo. Mas muitas coisas no vivas tambm, como ped
ras ou a gua de um lago que se aquecem passivamente ao Sol. Talvez "extraem energ
ia do ambiente externo" fun cione melhor, pois d uma idia de interao ativa. Reproduo
ambm faz parte da vida, sem ida. Mas bebs e pessoas idosas esto vivas e no se reprod
uzem. E o fogo, que no est vi vo, tambm absorve energia e se reproduz... Como disse
, definir a vida no fcil. Vamo s ento refinar um pouco nossa definio, sabendo que se
incompleta: a vida um sistema de reaes qumicas autnomas que extrai sua subsistncia d
ambiente externo e dotado da capacidade de se reproduzir. Os vrus e as bizarras
protenas conhecidas como prons no se incluem nessa definio, pois so meros replicadore
, capazes de se reproduzir qu ando se apossam dos materiais de replicao de clulas o
u de protenas, respectivamente. Esto vivos apenas dentro de coisas vivas. Parto do
ponto de vista lgico de que, a o examinar a questo da origem da vida, devemos foc
ar nossa ateno nos hospedeiros e no nos parasitas, j que estes precisam de hospedeir
os para existir. Poderamos adici onar a palavra "geneticamente" ao final da defin
io, o que eliminaria o fogo, por e xemplo. Porm, especialmente no incio da vida, no e
st claro que a reproduo ocorreu gene ticamente. Outros mecanismos de duplicao mais si
mples podem ter iniciado o que cha mamos de vida.

A definio acima implica que a vida um sistema que deve satisfazer a uma srie de vncu
los e restries, mesmo quando explorada no limite dos processos bioqumicos que so co
n siderados plausveis. Em primeiro lugar, a vida precisa de elementos qumicos apro
pr iados. Para entendermos a origem da vida, precisamos saber quais so esses elem
ent os e de onde vieram. Essa parte do pfoblema ser abordada no prximo captulo, qua
ndo trataremos da questo de "como" a vida comeou. Em segundo lugar, para que a vid
a su rja, so necessrias certas condies ambientais. Especificamente, a vida, ao menos
como a conhecemos, precisa de gua lquida e de calor. Reaes qumicas ocorrem quando os
vrios tomos e molculas se difundem e se encontram. Podemos imaginar tomos e molculas
como sendo pedaos minsculos de matria onde cargas eltricas no esto sempre distribud
unif rmemente; na maioria dos casos, existem excessos de carga positiva e negati
va em locais diferentes dos tomos e das molculas. Dada a oportunidade, essas entid
ades tentam minimizar essas assimetrias interagindo entre s i. A gua o meio mater
ial o solvente universal que melhor permite que esses encont ros atmicos e molecu
lares ocorram. Como a gua apenas lquida dentro de certos limite s de temperatura e
presso (entre 0 e 100 graus ao nvel do mar), a vida tambm s possve l aproximadament
dentro do mesmo limite. Algumas bactrias podem sobreviver e at s e reproduzir a t
emperaturas abaixo de zero grau, enquanto aquelas conhecidas com o "termoflicas e
xtremas" podem sobreviver em temperaturas de at 85 graus. Em rocha s bem profunda
s, ou nas profundezas dos oceanos, onde a presso bem mais elevada d o que na supe
rfcie, bactrias podem viver a temperaturas acima de 100 graus. De qua lquer forma,
nada parece sobreviver acima de 115 graus. Temperaturas muito altas tendem a qu
ebrar as ligaes moleculares que tornam a vida possvel: os tomos acabam p or serem li
berados e a matria retorna a sua forma inerte. concebvel que a vida possa existir
sem a gua como solvente, ou mesmo sem uma qumica baseada no carbono: a vida como no
a conhecemos. Talvez o solvente seja a amnia e o elemento bsico seja o silcio. Porm
, mesmo nesse caso, a faixa de temperatura par a a vida no seria muito diferente
do que a com gua e carbono/ Esses argumentos simplificam um pouco a questo de "ond
e" a vida comeou. Mesmo leva ndo em conta os extremfilos, micro-organismos que sob
revivem sob condies extremas d e temperatura, acidez, alcali-nidade e presso, as pr
imeiras formas de vida precis avam de gua lquida. Por outro lado, muita gua dilui a
s concentraes dos compostos qumic

os, dificultando as suas reaes: as molculas acabam por no se encontrar. Talvez, nas
poas mais rasas, as concentraes fossem tais que reaes ocorriam com a freqncia necess
ra gerar um sistema au-

* Como a amnia ferve a -33,34 graus centgrados, para que permanea lquida as temperat
uras tm que ser bem baixas e/ou as presses bem altas. O silcio, como o carbono, fo
r ma quatro ligaes com outros tomos. Porm, sendo maior, o tomo de silcio mais vulne
o ataque de outros compostos qumicos. Consequentemente, uma bioqumica baseada no s
ilcio seria muito mais pobre do que a familiar, baseada no carbono. Se esse tipo
de vida existir, certamente no ser muito complexa. tnomo, capaz de extrair energia
do ambiente externo para manter-se reativo. Em um determinado momento, uma memb
rana circundou um grupo de reagentes, criando uma protoclula, uma clula primitiva.
Parcialmente isolados do exterior, os compostos q umicos reagiram entre si de fo
rma ainda mais eficiente. Por fim surgiu o primeiro procariota, o primeiro organ
ismo unicelular.7 Em 2009, num artigo em coautoria com minha ento estudante de do
utorado Sara Walke r, mostramos que possvel, pelo menos em princpio e usando apena
s sistemas de reaes q umicas simples, partir da qumica pura e criar um sistema reati
vo separado do exter ior por uma membrana primitiva. Embora nosso modelo terico e
steja longe de criar uma clula viva a partir da qumica, representa ao menos alguns
dos passos que levam do inanimado ao animado, da qumica biologia, um enfoque que
vai do "simples ao c omplexo" para explicar a origem da vida. Como, em seu nvel
mais fundamental, a bi ologia "qumica viva", em algum ponto da evoluo que levou aos
primeiros seres vivos, sistemas qumicos autnomos devem ter desenvolvido aps vrias t
entativas fracassadas m embranas que os protegessem de ataques externos, permiti
ndo ainda que extrassem n utrientes e energia. Um castelo com muros muito espesso
s, mas sem janelas e port as, uma excelente fortaleza contra ataques externos. P
orm, seus moradores no sobre viveriam por muito tempo. J outro com muros frgeis seri
a destrudo rapidamente. Os m elhores castelos tm uma arquitetura que permite um eq
uilbrio entre defesa e acesso . As membranas celulares funcionam de modo semelhan
te. Durante as ltimas dcadas, cientistas sugeriram vrios locais onde reaes primitivas
pod eriam ter levado ao surgimento da vida. Argilas eram provavelmente abundant
es na Terra primitiva e podem ter servido para conduzir as reaes, facilitando cert
os ti pos de ligaes qumicas devido a sua estrutura. Podemos imaginar lagunas rasas,
reple tas de molculas orgnicas que, no decorrer do dia, evaporavam, deixando conc
entraes a ltas de material orgnico nos seus fundos argilosos. O ir e vir das mars ta
mbm contr ibua para enriquecer a complexidade das reaes, alternando regularmente pero
dos midos e secos. Porm, equivocado imaginar as mars da Terra primitiva como proces
sos dceis. Na verdade, eram extremamente drsticos, muito mais do que so hoje. Lembr
e-se de que as mars so causadas pela atrao gravitacional mtua exercida entre a Terra,
a L ua e o Sol. Como a intensidade da fora da gravidade cai com o quadrado da di
stncia , e como a Lua, no incio, estava bem mais prxima da Terra do que hoje, sabem
os que as mars ento eram muito mais fortes.*

Se imaginarmos a Terra como uma esfera coberta de gua, o lado de frente para a Lu
a, estando mais prximo do nosso satlite, sofre uma atrao gravitacional maior do que
o centro da Terra ou o seu lado oposto. Mesmo que a gua, sendo mais malevel, sofr
a uma maior deformao, a superfcie da Terra tambm puxada na direo da Lua. Atualmente
mo a Lua est mais longe e a Terra mais rgida, a crosta deformada por uns 20 centme
t ros, enquanto as mars so em mdia de 75 centmetros. Mas durante as primeiras centen
as de milhes de anos aps a formao da Terra e da Lua, a crosta terrestre pulsava ritm
icamente, elevando-se por at 60 metros a cada mar alta, enquanto os oceanos (quand
o presentes) podiam subir 200 metros! Com o passar do tempo, a Lua foi se afasta
n do e a Terra se resfriou e endureceu.8 Na poca em que esperamos que a vida tenh
a se firmado de vez na Terra, entre 3,8 e 3,5 bilhes de anos atrs, as mars alcanavam
a inda metros de altura. Ilhas de baixo relevo eram periodicamente submersas.

Enquanto isso, nas profundezas dos oceanos, ventas hidrotrmicas exalavam material
do interior da Terra. Hoje sabemos que a vida abundante em torno desses pequeno
s cones vulcnicos, mesmo na mais completa escurido e na ausncia total de oxignio. E
s sa descoberta demonstrou que a vida muito mais resistente do que imaginvamos, d
an do uma nova dimenso aos estudos sobre a origem da vida. Muitos consi* interess
ante mencionar que o movimento das mars e as deformaes que causaram dissi param uma
grande parte da energia de rotao que existia inicialmente no sistema Ter ra-Lua.
Pense na Terra e na Lua como duas bolas de massinha, que se deformavam m edida q
ue giravam em torno do seu centro de massa. Como resultado, a rotao da Terr a em t
orno de si mesma diminuiu gradualmente de velocidade, chegando ao valor at ual d
e uma revoluo a cada 24 horas (um pouco menos do que isso), enquanto a Lua, c om m
assa menor, parou por completo e vem nos mostrando a mesma face desde ento. deram
que a vida possa ter surgido num desses ambientes extremos. Para que isso tenha
ocorrido, necessrio que os compostos qumicos necessrios estivessem presentes em co
ncentraes suficientemente altas. A idia muito sugestiva. Mesmo que no tenha sid o es
se o caminho que levou origem da vida na Terra e existem certas dificuldades prti
cas, que incluem atingir concentraes suficientemente elevadas de reagentes tal vez
ela tenha surgido desta forma em algum outro local do cosmo. O fato de a vida s
er extremamente resistente e criativa, capaz de existir em loc ais extremamente
quentes na ausncia de luz e de oxignio, abre a possibilidade de q ue talvez seja m
ais universal do que suspeitvamos mesmo h apenas algumas dcadas. Em bora as "pequen
as poas mornas" de Darwin sejam ainda os locais mais simples onde a vida possa te
r surgido, a pesquisa atual sugere que devemos manter a mente abe rta. Muito pos
sivelmente, a vida surgiu em lugares diferentes sob condies diferent es. Se a vida
existe em outros locais do Universo, onde as condies so necessariamen te diversas
das encontradas aqui, esse enfoque variado muito relevante. Devemos tomar os vrio
s locais sugeridos como beros da vida aqui na Terra praias de guas mor nas, argila
s, ventas hidrotrmicas, regies onde se forma o gelo marinho como labora trios para
os tipos de vida que possivelmente existem em outros lugares. No existe uma orige
m da vida, mas muitas origens da vida, todas plausveis. Deixamos a questo de "onde
" a vida surgiu com alguns versos de um poema de Erasmu s Darwin, "O Jardim Botni
co", publicado em 1791. Certamente, o jovem Charles leu o famoso poema do seu av,
publicado dezessete anos antes do seu nascimento: Vida orgnica sob as ondas sem
praia, Nasceu e nutriu-se nas cavernas cor de prola dos oceanos; Primeiro, formas
diminutas, invisveis aos vidros esfricos, Moveram-se na lama, ou atravs da massa d
e gua; L, enquanto geraes se sucediam, E novos poderes adquiriam, com membros cada v
ez mai ores, Incontveis grupos de vegetao surgiram, E entidades com barbatanas, ps e
asas r espiraram. Vida primitiva: "como" surgiu? A vida uma excelente ilustrao da
s limitaes do reducionismo. Embora seja verdade que, em ltima instncia, todo ser viv
o seja uma coleo de tomos interagindo quimicamente en tre si, a vida parece desafia
r esse tipo de explicao. Insistir nisso, e afirmar qu e a vida redutvel s partculas
lementares da matria interagindo de acordo com as qua tro foras fundamentais, beir
a o ridculo. A Teoria Final que os Unifca-dores tanto b uscam no tem nada a dizer s
obre os mecanismos da vida, como certamente a maioria deles concordaria. A estra
da que vai das partculas aos tomos e s molculas at as gigan tescas biomolculas respon
eis pelos processos metablicos e reprodutivos dos seres vivos altamente descontnua
, algo que os fsicos Philip Anderson e Ylia Pri-gogine, ambos vencedores do prmio
Nobel, o bilogo Stuart Kauffman e muitos outros, vm enfat izando h anos. As tcnicas
usadas na mecnica quntica, que tm tanto sucesso ao descreve

r o comportamento de eltrons em tomos e ons simples, no funcionam quando tratamos de

tomos muito grandes ou de macromolculas.* Como vimos, tomos e molculas interagem el
etricamente entre si. Alguns tm carga para dar ou dividir (os doadores), enquanto
outros precisam de carga (os receptores) . As ligaes entre eles atenuam o desequi
lbrio na sua distribuio de carga eltrica, dimi nuindo a energia do sistema: energeti
camente mais favorvel estar junto do que par te. Como vimos, podemos dizer que a
qumica descreve a tendncia da matria a interagi r de modo a diminuir as assimetrias
nas distribuies de * A culpa no inteiramente da mecnica quntica. Como alguns de meu
leitores com form ao mais tcnica sabem, mesmo na mecnica clssica no conseguimos reso
ver de forma exata o movimento de trs corpos interagindo entre si. Isso significa
que tomos com dois ou mais eltrons tm que ser estudados usando mtodos de aproximao.
arga dos tomos e das molculas. A vida uma manifestao extremamente complexa dessa te
ndncia, um desequilbrio capaz de se recriar.

Na Natureza, as coisas mudam para no mudar. De um modo ou de outro, tudo que ocor
re uma busca pelo equilbrio: um sistema em equilbrio, onde atraes e repulses esto
nceadas, no muda. Mesmo que sofra flutuaes locais, mudando um pouquinho aqui e ali
, em mdia permanece o mesmo. (Como a temperatura da gua numa banheira, por exemplo
, que no exatamente a mesma em todos os lugares.) Voc pode ficar irrequieto quando
estiver lendo este livro, mas a menos que decida se levantar, ficar no mesmo lug
a r, pois o seu ponto de equilbrio a sua cadeira. Mais precisamente, um sistema e
m equilbrio estvel imune a pequenos distrbios: quando perturbado, retorna sempre a
su a posio estvel. (Com a ajuda da frico. Caso contrrio, continuaria a oscilar em tor
o d a posio de equilbrio indefinidamente.) Imagine uma bola de gude oscilando no fu
ndo de uma sopeira. Aps um tempo, a bola ir parar no fundo da sopeira, seu ponto d
e eq uilbrio.

J no caso de uma situao que envolve um estado de equilbrio instvel, a coisa bem dife
ente: pequenos distrbios podem causar grandes mudanas. Se a bola de gude estiver
n o topo de um escorrega, com o menor toque ir rolar para longe. Tambm possvel indu
zi r mudanas quando foramos um sistema em equilbrio a ficar fora de equilbrio. Por e
xem plo, se jogarmos um balde de gua fria numa banheira quente, a temperatura da g
ua i r cair, at chegar a um novo ponto de equilbrio. Em ambos os casos, comeando em
uma s ituao de equilbrio instvel ou forando um sistema em equilbrio a uma situao fo
eq rio, o desequilbrio que leva a mudanas. Alguns sistemas, como o clima da Terra
ou o mercado de capitais, esto sempre fora de equilbrio: o clima est sempre mudand
o, e os valores das aes esto sempre mudando, criando e destruindo riqueza. Seres vi
vos tambm so sistemas em permanente desequilbrio. Para continuar a viver, organismo
s pr ecisam absorver nutrientes e energia do ambiente externo, descartando os se
us re stos degradados. Para a vida, equilbrio sinnimo de morte. Uma das descoberta
s mais surpreendentes da cincia moderna que muitos dos padres co mplexos que obser
vamos na Natureza galxias, furaces, correntes ocenicas, seres vivos so mecanismos q
e surgem para compensar o desequilbrio. Na jornada do desequilbrio ao equilbrio, to
da uma gama de coisas fabu losas (e algumas terrveis) podem ocorrer. Por exemplo,
ao cair num lago, uma pedr a transfere sua energia de movimento para a gua. Rapi
damente, ondas concntricas su rgem do ponto de impacto, dissipando para longe o e
xcesso de energia. As ondas so estruturas macroscpicas coerentes (mantm aproximadam
ente o seu perfil espacial), cuja funo restabelecer o equilbrio do sistema, no caso
, a gua. Em geral, quando um s istema se encontra numa situao de desequilbrio, suas
vrias partes trabalham juntas d e modo a restabelecer o equilbrio. Esse o caso qua
ndo diferenas de presso e tempera tura na atmosfera geram ventos e furaces, ou quan
do um grupo de estrelas se autoorganiza numa galxia, ou quando excessos na concen
trao de compostos qumicos numa sol uo induzem reaes capazes de manter a vida. Em out
palavras, o desequilbrio leva a

mudanas que levam ao surgimento de formas complexas que levam ao equilbrio. Essa a
essncia do ciclo de criao da Natureza: qualquer transformao induzida por alguma imp
rfeio. Segundo esse ponto de vista, uma clula um reator qumico complexo, parcialmen
te iso lado, cuja funo principal degradar energia. De modo a funcionar, as clulas a
bsorvem energia de alta qualidade do meio ambiente e devolvem produtos degradado
s de ba ixa utilidade. (Fazemos o mesmo quando comemos e produzimos dejetos.) Po
rtanto, quanto mais clulas houver, ou seja, quanto mais eficiente for a sua repro
duo, maior a sua capacidade coletiva de degradar energia. (Do mesmo modo, quanto m
ais gent e no mundo, mais comida e energia so consumidas e mais lixo produzido.)
Consequen temente, a reproduo tem um objetivo bem claro: a vida cria mais vida par
a degradar energia de forma cada vez mais eficiente. Dito de outra forma, a vida
um mecani smo para atenuar o desequilbrio na distribuio de energia, uma espcie de n
iveladora d os excessos de energia que existem pelo mundo.* * E que excessos so e
sses? Essencialmente, a energia que vem do Sol e que aquece a Terra. Quando a Te
rra absorve ftons vindos do Sol no visvel e os emite de volta ao espao no infraverm
elho (numa razo aproximada de um para vinte), est exNo se deixe desencorajar por essa perspectiva mecanicista da vida. A beleza da vi
da est tanto na sua funo atravs dos seus geniais mecanismos bioqumicos quanto na
forma, atravs da sua incrvel diversidade. Como escreveu Darwin no ltimo pargrafo do
famoso Origem das espcies:"... de um comeo to simples, formas as mais belas e mara
v ilhosas evoluram e continuam a evoluir." A incrvel diversidade e criatividade da
v ida deveria ser venerada e celebrada por todos.

Para compreendermos o incio da vida, temos que comear investigando a qumica pr-bitica
, em particular, analisando quais os ingredientes que existiam na Terra primiti
v a. Quais os compostos qumicos que interagiram na sopa primordial para formar a
pr imeira criatura viva? Como a no vida tornou-se viva? Como passar da qumica biol
ogi a? Ainda no sabemos como responder a essas perguntas. Conhecemos pouco das co
ndies ambientais prevalentes na infncia terrestre; experimentos do tipo Urey-Miller
usa m receitas diversas para a composio qumica da atmosfera e para a fonte de ener
gia q ue deu incio s reaes. Porm, mesmo tendo em considerao a variedade de escolhas,
inte aes qumicas e a mixagem de vrias combinaes de ingredientes bsicos invariavelme
leva produo de alguns dos compostos cruciais para a evoluo da vida, incluindo vrios
amino idos.* Tal como com os modelos de inflao em cosmologia, podemos no ter os deta
lhes mas sabemos o suficiente para dar os primeiros passos. Uma viso alternativa
de que a Terra no foi o bero dos ingredientes fundamentais vid a: talvez tenham li
teralmente chovido dos cus, tanto atravs de deposio direta j que a gravidade terrest
e pode capturar molculas que passem perto, vindas dos confins do espao in-terestel
ar como de carona, em asteroides e cometas que caiam aqui. A descoberta de vrios
aminocidos em alguns meteoritos, principalportando energia degradada. A diferena d
e energia durante o processo de degradao (o u, mais tecnicamente, o aumento de ent
ropia) usada para alimentar vrias estrutura s complexas que existem na Terra, dos
furaces vida. * Isso verdade contanto que a atmosfera primordial contenha gases
capazes de doa r eltrons (ou redutores). Caso contrrio, os produtos no incluem amin
ocidos. mente naquele que caiu em Murchison, na Austrlia, em 1969, mostra definiti
vamente que os ingredientes bsicos da vida so tambm sintetizados no espao: de fato,
a lista de compostos orgnicos relacionados (ou no) com a vida bastante extensa. No
incio de 2006, entrevistei Stanley Miller para uma srie que fiz no Fantstico da TV
Globo, Poeira das Estrelas. (Leitores interessados podem consultar o livro ho mn
imo. Infelizmente, no foi produzido um DVD da srie.) Fomos at o seu laboratrio em L

a Jolla, na Califrnia. Miller estava se recuperando de um derrame e tinha dificul

dade de se comunicar. Confesso minha excitao em conversar com o grande homem, bem
em frente ao aparato que o tornou famoso. A substncia pegajosa amarelada ainda e
r a perfeitamente visvel no fundo do vasilhame. Provavelmente, no era o mesmo vasi
lh ame, mas Miller continuou a realizar experimentos semelhantes at a sua morte e
m 2 007. Acredito que essa tenha sido a sua ltima entrevista. Miller apertou um b
oto e fagulhas voaram dos eletrodos. Foi difcil no pensar no laboratrio do dr. Frank
enst ein... Enquanto tentava afastar a imagem, perguntei a Miller o que ele acha
va da idia de panspermia. "No faz o menor sentido!" exclamou, bastante agitado. "T
udo c omeou aqui na Terra." Uma das dificuldades com os cenrios que defendem a ger
ao externa dos ingredientes d a vida que molculas orgnicas tendem a ser bem frgeis.
embre-se de como as espaonave s brilham como bolas de fogo ao reentrar na atmosfe
ra. Se as molculas entrarem a altas velocidades, certamente sero destrudas, se bem
que podem tambm cair docilment e, como uma chuva csmica, e assim serem preservadas
. Se fossem transportadas por meteoritos, seriam destrudas na entrada ou no impac
to. Porm, os que defendem a hipt ese das sementes aliengenas argumentam que amostra
s encontradas no meteorito de M urchison e outros provam que ao menos alguns com
postos sobrevivem entrada e ao i mpacto com o solo. No h como negar isso. Ademais,
estudos recentes mostram que, no interior dos meteoritos, as temperaturas nunca
sobem muito. Portanto, se as molc ulas que vieram de carona estavam alojadas no
interior das rochas, podem ter sob revivido ao impacto. Claro, tinham que encont
rar um jeito de sair das suas cpsula s, um problema nada trivial para quem inanim
ado. Como com a questo de "onde" a vida sur giu, o melhor manter a mente aberta e
considerar ambos os mecanismos para a prod uo dos primeiros compostos orgnicos pro
duzidos aqui ou vindos do espao sideral como sendo viveis. Talvez ambos tenham con
tribudo para enriquecer a sopa pr-bitica. De qu alquer forma, como em toda receita,
os ingredientes so apenas a primeira parte. A questo de "como" a vida surgiu tem
vrios estgios. Vida primitiva: as partes que formam um todo Vamos retornar poca em
que a vida se firmou de vez na Terra. Cerca de 3,6 bilhes d e anos atrs, possivelm
ente numa lagoa ressecada, um grupo de compostos orgnicos, i ncluindo aminocidos,
passou a reagir com maior intensidade na tentativa de minimi zar as assimetrias
na distribuio de carga eltrica em suas estruturas. Aos poucos fo ram criando cadeia
s moleculares cada vez mais longas. Essas cadeias, por sua vez , foram se combin
ando e se auto-organizando em estruturas de complexidade cresce nte. Possivelmen
te alguns carboidratos (alimentos) apareceram tambm. A um certo p onto, essas cad
eias moleculares comearam a se dividir, copiando-se de forma imper feita. Nunca s
aberemos ao certo que molculas eram essas ou como se transformaram em entidades c
apazes de se autorreplicar. Tudo o que podemos fazer usar o que co nhecemos da v
ida hoje e caminhar para trs, criando cenrios plausveis de como esses processos oco
rreram. Mesmo que nosso primeiro ancestral comum, o primeiro ser vi vo, no nos te
nha deixado qualquer trao de sua existncia, podemos aprender muito com o que sabem
os agora e, com isso, recuar at o passado distante pelo caminho que l eva s primei
ras formas vivas. A unidade mais simples da vida, a coisa mais simples capaz de
viver, a clula. Com o sabemos, existe um nmero enorme de clulas, que perfazem funes
iferentes. Certamen te elas evoluram com o tempo, j que, no incio da vida, no existi
am seres multicelula res. Uma clula tpica tem um dimetro de um dcimo de milsimo de me
tro (dez m-crons), equ ivalente a aproximadamente um dcimo da espessura de um cabe
lo humano (fino). Algu mas clulas so bem maiores, a maior delas sendo um ovo no fer
tilizado de avestruz. A s cianobactrias que encontramos antes, e muitas outras ba
ctrias, so procariotas, clu las primitivas onde o material gentico, o DNA usado na s
ua reproduo, aparece enrola do em torno de si mesmo sem uma membrana separando-o d
o

resto da clula. Nas clulas eucariotas, que so mais sofisticadas, o material gentico
aparece no interior de um ncleo isolado do resto da clula. Este o caso das clulas q
ue constituem o nosso organismo. Ao examinarmos a histria da vida na Terra, apre
ndemos que os seres unicelulares f oram, de longe, a presena mais marcante. De 3,
6 bilhes de anos atrs, quando a vida comeou, at 1,6 bilho de anos, s existiam seres u
icelulares. Ou seja, por aproximada mente dois bilhes de anos ou ainda mais do qu
e isso, a vida na Terra consistia ap enas em seres unicelulares, embora alguns s
e organizassem em colnias. Traos de clul as eucariotas aparecem ao final desse perod
o, coincidindo com a maior abundncia de oxignio na atmosfera, graas ao conjunta das
ianobactrias e da sua capacidade fotoss inttica.*

Vale a pena refletirmos sobre isso. No estudo das origens da vida, podemos esque
cer por completo a existncia de seres multicelulares. As estrelas so os procariot
a s. A transio crucial de seres unicelulares a seres multicelulares, "de amebas a
es ponjas", ocorreu devido a uma srie de fatores improvveis. Dentre eles, o mais i
mpo rtante o aumento na concentrao atmosfrica de oxignio entre 2,7 e 2,2 bilhes de a
os a trs. Outra conseqncia desse aumento a produo paralela de oznio, devido ao
oleta vinda do Sol sobre o oxignio atmosfrico. Esse oznio criou uma camada proteto
ra que filtrou a radiao ultravioleta, permitindo que formas de vida mais complexas
pudessem se desenvolver. Ns no estaramos aqui sem ela. Quando, mais adiante, consi
derarmos a possibilidade de vida em outros locais do cosmo, esses fatores (e mu
i tos outros) sero cruciais. De volta nossa poa morna, que compostos promoveram o
pulo em direo vida? A verdade que ningum sabe. Existem dois pontos * Essas datas so
aproximadas. A questo da origem dos seres multicelulares dis-ting uidos dos seres
unicelulares vivendo em colnias bem complexa. Mesmo assim, sabemo s que seres mu
lticelulares estavam presentes em massa pelo menos h 550 milhes de a nos, durante
a "exploso cambriana", um perodo em que a diversificao da vida passou p or uma inflao
desenfreada. Existem indicaes de que esponjas os primeiros seres multi celulares e
xistiam j h 1,8 bilho de anos. Seres gelatinosos so bem mais difceis de se rem identi
ficados, pois no deixam traos to claros quanto aqueles com esqueletos. de vista. Um
, defendido por Alexander Oparin, pioneiro dos estudos sobre a orige m da vida,
e, mais recentemente, pelo fsico Freeman Dyson dentre muitos outros, a firma que
primeiro veio o metabolismo. O outro, mais popular, defende que a genti ca veio a
ntes do metabolismo. Vamos dar uma breve olhada em ambos, pois so import antes na
nossa discusso do papel das assimetrias na origem da vida.

Em seu livro A origem da vida, publicado em 1924, Oparin notou que gotas de lquid
os oleosos no se misturam bem com a gua, formando pequenas bolhas. Quem j tentou f
a zer molho de salada misturando azeite e vinagre sabe bem disso. De acordo com
Op arin, essas gotculas oleosas seriam um excelente meio para proteger as molculas
prbiticas do ambiente externo, aumentando a intensidade das suas reaes. Ocasionalme
nt e, aps vrias tentativas, algumas molculas produziriam mais compostos e reagiriam
en tre si dentro das bolhas, aumentando em complexidade. A um certo nvel crtico,
as m olculas seriam capazes de fazer cpias de si mesmas, criando um sistema au-tos
suste ntvel: as gotculas de gordura com suas molculas enclausuradas seriam as prime
iras p rotoclulas. Em contraste com a reproduo em sistemas genticos mais sofisticado
s, a re produo aqui seria inicialmente aleatria, auxiliada por condies externas turbu
lentas q ue poderiam causar a diviso das bolhas. (Novamente, a mistura de molho d
e salada demonstra isso.) Em alguns casos raros, as "clulas-filhas" conteriam os
compostos necessrios para manter reaes autossustentveis. Como resultado, a populao de
protoclul s com qumicas semelhantes comearia a crescer. Doron Lancet e seus colabor
adores no Instituto Weitzman em Israel criaram simulaes em computadores desse "mun
do de lipd ios", mostrando que, quando uma clula produz mais de uma clula-filha, um
a reao em ca deia pode ser iniciada, dando origem a uma espcie de vida primitiva. A
gentica sur

giria mais tarde, medida que o processo de reproduo celular se aperfeioasse no deco
rrer de vrias "geraes", seguindo uma espcie de seleo natural pr-bitica: razovel
otoclulas capazes de extrair energia do meio ambiente e de metaboliz-la com mais e
ficincia teriam uma vantagem sobre as outras e, aos poucos, dominariam a po pulao.
O outro ponto de vista afirma que a gentica veio antes: a duplicao celular precedeu
o metabolismo. A hiptese mais popular a do "mundo do RNA". Das duas macromolculas
capazes de carregar informao gentica, DNA e RNA, o RNA a nica capaz de iniciar o pr
ocesso de duplicao por si s. Ao contrrio do DNA, o RNA pode funcionar como uma enzi
m a e, portanto, catalisar (acelerar) tanto a sua prpria polimerizao (isto , o encad
ea mento de molculas menores em maiores, como prolas formando um colar) quanto a s
ua duplicao. Se presumirmos, como devemos, que a vida comeou simples, razovel que te
nha usado um replicador autossuficiente, feito o RNA.9 Como Tom Fenchel argument
ou em seu livro The Origin and Early Evolution of Life, a vantagem real do cenrio
envolvendo o RNA que pode ser estudado em detalhe no l aboratrio. Muitos experim
entos notveis, dentre eles os de Manfred Eigen e Leslie O rgel e, mais recentemen
te, os de Gerald Joyce e seu grupo no Instituto de Pesqui sas Scripps, em San Di
ego, clarificaram enormemente a relao entre a gentica e a sel eo natural ao nvel mole
ular atravs da manipulao direta de DNA e RNA, iluminando a con exo entre a qumica e a
biologia. Todavia, do ponto de vista da origem da vida, dev e estar claro que,
para que uma macromolcula complicada como o RNA existisse, mui tas reaes e snteses e
xtremamente complexas deveriam j ter ocorrido. Como Fenchel esc reveu, " bvio que o
mundo do RNA no comeou a partir do nada".10 Uma dificuldade, por exemplo, que exp
erimentos do tipo Urey-Miller at agora no for am capazes de produzir os nucleosdeos
, as bases qumicas como a adenosina e a citos ina que formam a espinha dorsal do
RNA e DNA. Sem os tijolos impossvel construir um prdio. Mas a situao pode estar muda
ndo. Em maio de 2009, trs qumicos britnicos da U niversidade de Manchester anunciar
am um enorme avano em direo ao mundo do RNA. Usan do uma seqncia inovadora de reaes
cas, o trio foi capaz de sintetizar dois dos qu atro nucleosdeos, evitando muitas
das dificuldades encontradas por outros grupos nos ltimos vinte anos. De quebra,
usaram radiao ultravioleta abundante na Terra pri mitiva para catalisar a sntese.
Ademais, suas reaes operavam melhor a temperaturas elevadas, em torno de

60 graus centgrados, que eram facilmente atingidas ento. A descoberta foi rapidame
nte celebrada como um passo importante na compreenso de como a vida surgiu na Te
r ra. Mesmo assim, precisamos ser muito cautelosos: o fato de cientistas consegu
ir em sintetizar nucleosdeos no laboratrio seguindo uma determinada seqncia de reaes
s gnifica de forma alguma que foi esse o caminho usado pela Natureza. Algumas p
ropostas sugerem que molculas mais simples, como os peptdeos (compostos f ormados
por dois ou mais aminocidos alinhados em cadeias e ligados por tipos part iculare
s de interao), iniciaram o processo de replicao. Infelizmente, ainda no sabemo s ao c
erto como a Natureza atravessou a barreira da qumica inorgnica qumica dos ser es vi
vos. Possivelmente, como Freeman Dyson afirmou em seu livro As origens da v ida,
ambos os cenrios trabalharam para gerar a primeira criatura que podemos cham ar
de "viva". Em algum momento, protoclulas com um metabolismo primitivo e membra na
s lipdicas simples o hardware da clula foram invadidas ou absorveram os precurso r
es da replicao gentica o software da clula como parasitas que invadem o seu hospede
iro. Aps muitas tentativas fracassadas, uma fuso simbitica finalmente obteve sucess
o, criando uma clula capaz de se reproduzir. Embora a busca pelo primeiro replic
ador seja um tema fascinante, nosso interesse aqui reside nas assimetrias e impe
rfeies responsveis pelas formas complexas que ve mos na Natureza. Discutimos como a
assimetria do tempo est intimamente relacionad a com a assimetria da matria, e co
mo as estruturas que povoam o cosmo, o jardim l uxuriante de galxias e seus aglom
erados, so conseqncia de sementes plantadas durante

o perodo de inflao primordial. Agora que examinamos vrias das questes e desafios rel
acionados com o estudo da origem da vida, podemos finalmente estender a nossa ex
plorao essncia da prpria vida. Como veremos, assimetrias ao nvel molecular tm um p
absolutamente fundamental na origem e evoluo dos seres vivos. Das macromolculas or
gnicas reproduo celular, a vida seria impossvel sem a imperfeio. O homem que matou
fora vital Toda vez que voc beber leite pasteurizado, agradea a Louis Pasteur pela
sua tenaci dade e mente brilhante. Agradea-o, tambm, por ter sido o pioneiro no de
senvolvimen to das vacinas e por ter entendido como os germes causam doenas. Atra
vs da sua pes quisa, Pasteur compreendeu que a fermentao, como a que ocorre na prod
uo da cerveja e do vinho, um processo biolgico devido presena de micro-organismos.
ingum melhor d o que um qumico francs para investigar a cincia da produo de vinho. A
rigem da vida sempre foi um mistrio. Desde a poca de Aristteles, a teoria mais c on
hecida era a da gerao espontnea, que afirmava que a vida surgia espontaneamente d a
matria morta, atravs de um processo essencialmente sobrenatural. Se a noo de que r
atos podem surgir magicamente de trigo mofado, moscas de carne apodrecida, e sap
os e salamandras do lodo soa ridcula nos dias de hoje, este no era o caso para a
m aioria das pessoas at pelo menos 1750. Receitas populares explicavam como produ
zi r abelhas enterrando um bezerro com os chifres saindo da terra, ou como ratos
em ergiam de um pote contendo trapos molhados e gros de trigo. Em 1668, o mdico i
taliano Francesco Redi publicou os resultados de seus experimen tos, que marcara
m o incio do estudo cientfico da origem da vida. Redi ps carne em d iversos potes,
deixando alguns abertos e fechando outros. Obviamente, vermes e m oscas surgiram
apenas nos potes abertos. Redi concluiu, corretamente, que os ver mes e as mosc
as no surgiram espontaneamente na carne podre, mas que foram transpo rtados pelo
ar. A situao parecia estar sob controle. Todavia, com a inveno do micros cpio por vol
ta da mesma poca, ficou claro que existiam criaturas vivas completamen te invisvei
s a olho nu. Os defensores da gerao espontnea em sua maioria homens relig iosos que
queriam manter a gerao da vida envolta em mistrio no perderam tempo. Talvez as bact
ias estivessem aparecendo do nada, e o processo de gerao espontnea fosse invisvel ao
s olhos. A discusso continuou por dcadas a fio. Por volta de 1750, o cnego escocs Jo
hn Needham afirmou que o ar continha uma "fora da vida", um lan vital, capaz de ge
rar bactrias. Em seus experimentos, viu micro-o rganismos surgirem como que "do n
ada" em potes de sopa que deixou abertos por um tempo. Viu at micro-organismos em
potes de sopa que havia fervido por alguns ins tantes e posto em frascos supost
amente limpos e fechados com rolhas. Ser que exis tia de fato uma misteriosa fora
vital oculta numa realidade invisvel aos olhos? Ma is uma vez, um italiano restit
uiu a sanidade. Em meados da dcada de 1760, Lazzaro Spallanzani demonstrou que os
micro-organismos de Needham desapareciam quando a sopa era fervida por um perodo
suficientemente longo. Mostrou tambm que as rolhas no isolavam a sopa completamen
te, permitindo que algum ar e micro-organismos ent rassem. Sem se dar por vencid
o, Needham contra-argumentou afirmando que Spallanz ani ferveu a sopa por tanto
tempo que acabou "matando" a fora vital. A situao conti nuou incerta. A confuso era
tanta que, em 1860, quase um sculo aps o debate entre Needham e Spall anzani e doi
s aps os experimentos de Redi, a Academia de Cincias de Paris ofereceu um prmio a q
uem resolvesse a disputa de uma vez por todas. Pasteur recebeu o prmi o em 1864.
Sua soluo foi de uma simplicidade e elegncia nicas. Criou frascos de vidr o com pesc
oos bem longos na forma de S (s vezes chamados de pescoo de ganso) e ferv eu sopa d
entro deles, deixando-os abertos. Como comparao, usou frascos com pescoos de vrios c
omprimentos, tapando alguns com pedaos de algodo. Pasteur queria tambm dem onstrar
que o algodo poderia deter os micro-organismos vindos do exterior. Um exa me rpido
mostrou que a sopa nos frascos de pescoo longo permaneceu esterilizada: a

s bactrias carregadas pelo ar ficavam detidas na nseguiam chegar at a sopa. Como t

inha de ser, os ermaneceram esterilizados. A concluso de Pasteur ma fora vital esc
ondida misteriosamente no ar. A

regio prxima boca do frasco e no co frascos tapados com algodo tambm p foi clara e d
cisiva: no existe u vida vem da vida.

Ironicamente, ao examinarmos as teorias modernas que visam explicar a origem da

vida, a gerao espontnea reaparece. No, claro, como conseqncia de poderes misteriosos
cultos no ar, mas da sntese de compostos orgnicos a partir de compostos inorgnicos
. O termo abiognese, como esse fenmeno conhecido hoje, bem mais apropriado do que
" gerao espontnea", que soa como algo mgico e inexplicvel. Afinal, quaisquer que seja
m os detalhes dos processos qumicos que criaram a primeira entidade viva, resulta
ra m da complexifcao gradual da matria inanimada matria viva: a menos que um ser viv
te nha surgido j pronto do nada uma proposta no muito cientfica a vida s pode ter
urgi do da no vida. Embora os detalhes permaneam obscuros, o prprio Pasteur fez uma
desc oberta decisiva, que mudou nossa compreenso de como a vida pode ter surgido
da no vida, ao mostrar que a vida s possvel quando construda a partir de pedaos ass
mtricos . UUnivers est dissymtrique! Em 1849, bem antes de receber o prmio da Acade
mia de Cincias por resolver a questo da gerao espontnea, Pasteur, ento com 26 anos, f
zia seu doutoramento na cole Normale Suprieure em Paris. Tinha acabado de se casar
e precisava firmar-se profissional mente. Seus estudos tratavam das propriedade
s do cido tartrico, um composto orgnico crista lino comum em uvas ainda no maduras,
que pode tambm ser produzido quimicamente em laboratrio. Pasteur sabia que o cido p
roduzido no laboratrio e aquele extrado das uv as tinham propriedades ticas diferen
tes, isto , interagiam de forma diferente com a luz. Neste fato aparentemente ino
fensivo oculta-se uma propriedade essencial d a vida, talvez at mesmo a chave par
a a sua origem e evoluo. Mas antes, precisamos investigar brevemente as propriedad
es ticas que so relevante s no estudo de Pasteur, em particular as caractersticas d
a luz polarizada. Como v imos, a luz uma onda composta por campos eltricos e magnt
icos oscilando atravs do e spao. uma onda transversa, onde os dois campos oscilam
ao longo do plano perpendi cular sua direo de propagao. Por exemplo, imagine que os
campos oscilem ao longo do plano definido pelas pginas deste livro: sobem e desce
m a pgina ou vo de um lado pa ra o outro continuamente. Nesse caso, a onda estaria
espiralando verticalmente n a sua direo. Os dois campos tm uma outra propriedade i
nteressante: sempre oscilam a noventa gr aus (perpendicularmente) um do outro, f
eito as lminas de uma hlice de ventilador: JC- Aqui, se o campo eltrico oscila num v
ai e vem da direita inferior at a esquerda superior, o campo magntico oscila da di
reita superior at a esquerda inferior. Em geral, os campos podem oscilar ao longo
de qualquer direo do plano, e podem at gira r enquanto oscilam, feito as lminas de
um ventilador ligado. Numa onda de luz lin earmente polarizada, os campos eltrico
e magntico limitam-se a oscilar numa direo fixa, como quando o ventilador est desli
gado. Dentro dessa analogia, quando afirmamos que a "direo de polarizao da luz" pode
mudar ao passar por uma substncia, queremos dizer que a orientao das "lminas do ven
tilado r" (a direo de oscilao dos campos) pode girar da esquerda para a direita ou v
ice-ver sa por um determinado ngulo. Em 1815, o fsico e qumico francs Jean-Baptiste
Biot descobriu que quando a luz line armente polarizada passava atravs de solues lqu
idas extradas de compostos orgnicos nat urais, sua direo de polarizao era afetada. Vo
tando analogia das lminas do ventilador , essas substncias tinham a capacidade de
girar a orientao das lminas (o plano de po larizao da luz) para a direita ou para a e
squerda de um determinado ngulo. Pasteur

conhecia bem os estudos de Biot. Como escreveu em notas de 1860, "[Biot] conclui
u que a ao produzida pelas substncias orgnicas [na luz] era de origem molecular, ca
u sada por suas partculas e dependendo de sua constituio individual".11 A "ao" a que
Pa steur se referia era a capacidade desses compostos naturais de girar a direo de
po larizao da luz. Mostrando uma intuio notvel, Biot havia conjecturado que o efeito
era de alguma forma causado pela constituio molecular das substncias. Mas como pro
var isso? Atravs de uma srie de experimentos brilhantes, Pasteur validou as conjec
tura s de Biot, demonstrando conclusivamente que as propriedades ticas de certos
compo stos orgnicos resultavam da estrutura espacial de suas molculas. E isso muit
o ante s de se confirmar que molculas existissem! Pasteur mostrou que quando a lu
z passava por uma soluo contendo cido tartrico sintet izado no laboratrio, nada ocorr
ia: a soluo sinttica era oticamente inativa. Porm, qua ndo a luz polarizada passava
por uma soluo contendo cido extrado de uvas, portanto d e uma entidade viva, sua dir
eo de polarizao era afetada. Pasteur sabia que como as d uas substncias tinham propri
edades qumicas idnticas, suas molculas continham os mesm os tomos. O que, ento, poder
ia estar causando essa diferena de comportamento? Por q ue substncias vivas e no vi
vas, mesmo que aparentemente idnticas, tinham propriedad es diferentes? Ao examin
ar pacientemente os cristais de ambas as substncias sob u m microscpio, Pasteur no
tou que, embora a substncia sinttica tivesse cristais de dois tipos, o cido extrado
das uvas s tinha cristais de um tipo. Usando pinas, Pasteur separou os dois tipos
de cristais, notando que tinha m uma estrutura espacial assimtrica: um parecia se
r a imagem no espelho do outro, como acontece com as nossas mos. Em seguida, prep
arou duas solues, cada uma conten do cristais de um tipo, demonstrando que giravam
o plano de polarizao da luz em di rees opostas: Separei cuidadosamente os cristais
que exibiam uma [assimetria] para a direita d os que exibiam uma [assimetria] pa
ra a esquerda e examinei suas solues com um apar elho projetado para estudar a pol
arizao da luz ao passar por elas. Percebi ento, co m surpresa e muita satisfao, que a
soluo contendo os cristais assimtricos para a dire ita desviava a polarizao da luz p
ara a direita, e aquela com cristais para a esque rda desviava a luz para a esqu
erda. Quando misturei pesos idnticos dos cristais n uma soluo, percebi que se manti
nha inerte, j que os efeitos dos dois tipos de crist ais se cancelavam.12 Quando
Pasteur mostrou seus resultados a Biot, o velho cientista ficou emocionad o: "Me
u jovem, amei tanto a cincia durante a minha vida que um resultado desses f az me
u corao bater mais rpido." A conjectura de Biot, de que a diferena na proprieda de ti
ca das substncias naturais e artificiais era de origem molecular, havia sido vind
icada. A descoberta de Pasteur foi mesmo dramtica, especialmente em 1849, quando
a existn cia dos tomos no era ainda universalmente aceita. Ele corretamente props qu
e as dif erenas nas propriedades ticas das duas substncias se deviam a assimetrias
na config urao espacial das molculas. As molculas de cido tartrico podem existir em d
as formas, capazes de girar o plano de polarizao da luz para a esquerda e para a d
ireita. Co mo Pasteur escreveu, "as molculas so idnticas mas no podem ser superposta
s; produtos que so iguais mas es-pacialmente diferentes, como quando comparamos n
ossas duas mos". Pasteur sugeriu ento que existem dois tipos de molculas na Naturez
a: aquelas que, como a molcula de gua, ocorrem com apenas uma estrutura espacial;
e aquelas q ue, como a molcula de cido tartrico, ocorrem com duas estruturas, de mo
do que uma s eja a imagem refletida da outra. Segundo a anlise de Pasteur, a vida
, pelo menos no caso das uvas, parecia ter fei to uma escolha especfica ao usar a
penas um dos dois tipos de molculas. Ser que isso era sempre verdade? Continuando
sua investigao, Pasteur demonstrou que o mesmo oc orria com vrios compostos orgnicos
extrados de seres vivos. Todos tinham o mesmo co mportamento tico! Num de seus ex
perimentos, adicionou fungos a uma amostra sinttic

a de cido tartrico. Inicialmente, no detectou qualquer atividade tica. Porm, medida

ue o fungo foi se espalhando, a atividade tica foi aumentando. Ademais, a rotao na
direo de polarizao da luz era a mesma que a causada pelo cido natural. S havia uma c
n cluso: a vida exibe uma assimetria molecularl Como Pasteur escreveria mais tard
e, "O Universo assimtrico e estou persuadido de que a vida, como ns a conhecemos,
re sultado direto da assimetria do Universo ou de suas conseqncias indiretas." VUn
ive rs est dissymtrique! Que palavras profticas! A assimetria de certos compostos
orgnicos ficou conhecida como quiralidade, o mesmo nome usado para descrever a as
simetria rotacional dos neutrinos que investigamos na Parte III. Como as nossas
mos, as duas formas quira is de molculas no podem ser superpostas: uma a imagem no
espelho da outra. O jovem Pasteur havia descoberto uma propriedade fascinante da
vida. Hoje sabemos que e ssencialmente todos os aminocidos que fazem parte de pr
otenas so "canhotos" (ou, ma is tecnicamente, "levorotatrios", capazes de girar o p
lano de polarizao da luz para a esquerda), enquanto os acares que pertencem ao RNA e
DNA so "destros" (ou "dextr orotatrios"). A vida mesmo assimtrica! O desafio que P
asteur deixou para as geraes f uturas era entender a origem dessa assimetria e sua
relao com a origem da vida.13 A quiralidade da vida Vamos mais uma vez visualizar
protenas como longas cadeias de aminocidos, feito co lares de prolas onde cada prol
a um aminocido. Imagine que um aminocido "canhoto" sej a uma prola branca e um "des
tro" seja uma prola negra. A vida tem uma preferncia cl ara por colares com o mesm
o tipo de prolas. As protenas, molculas essenciais para a vida, so construdas a parti
r de tijolos assimtricos, no caso aminocidos canhotos. O oposto ocorre com os tijo
los das molculas de DNA e RNA, responsveis pela reproduo c elular: so construdas apen
s a partir de molculas destras. difcil evitar a suspeita que, de alguma forma, ess
a assimetria molecular esteja relacionada com a origem da vida. O prprio Pasteur
foi o primeiro a especular isso: Por que existem substncias destras e canhotas? P
or que no apenas substncias no assimt ricas, como vemos em tantas molculas inorgnicas
Evidentemente, existem razes para essas manifestaes curiosas das foras moleculares.
.. No ser necessrio e suficiente admi tir que, no momento em que se iniciou a elabo
rao do organismo vegetal, uma fora ass imtrica estava presente?14 Tal como vimos com
a assimetria da matria sobre a antimatria, queremos tentar desc obrir a causa por
trs dessa assimetria fundamental da Natureza. Em que momento du rante a evoluo da
vida primitiva aminocidos e acares com quiralidade especfica foram e scolhidos? Logo
no incio da atividade pr-bitica, quando molculas simples provavelmen te aminocidos
omearam a interagir na Terra primordial? Ou ser que a quiralidade da s biomolculas
um produto da vida, que ocorreu aps a reproduo celular ter sido estabe lecida? Anal
isemos essas duas possibilidades. Existem duas escolas de pensamento. Alguns cie
ntistas, e eu me incluo neste grup o, acreditam que a quiralidade veio antes da
vida, argumentando que difcil imagin ar como algo que podemos chamar de vivo tive
sse evoludo na presena de molculas dos dois tipos. Segundo essa hiptese, se inicialm
ente existiam molculas canhotas e destras em quantidades semelhantes com o no cas
o dos aminocidos sintetizados em experimentos do tipo Urey-Miller, que ap arecem
com ambas as quiralidades em propores iguais algum mecanismo deve ter ampli ficado
a concentrao das molculas de um dos dois tipos at chegar a uma situao de "purez a qu
ral" ou de homoquiralidade: apenas um tipo de molcula presente. Voltando ana logi
a do colar de prolas, imagine que, comeando com um nmero equivalente de prolas b ran
cas e negras, de algum modo apenas os colares com prolas brancas sobreviveram. Co
m isso, os tijolos moleculares da vida teriam todos a mesma quiralidade, conf or
me observamos. Uma vez atingida essa situao, as reaes seguiram os caminhos bioqumic o
s que levaram vida.

O outro grupo afirma que possvel que molculas que no so quirais (ou "aquirais"), ist
o , que no tm duas estruturas espaciais distintas, possam ter iniciado os processo
s qumicos que levaram vida. Embora existam possveis precursores do DNA que sejam a
q uirais (por exemplo, compostos chamados de cidos nucleicos peptdeos, ou PNAs), a
ch o essa possibilidade um tanto remota. A configurao espacial das biomolculas, em
par ticular a sua quiralidade, est profundamente interligada com a sua funcionali
dade . Pasteur j afirmava o mesmo: "A assimetria molecular aparece como uma propr
iedad e por si s capaz de... modificar as afinidades qumicas."15 Em outras palavra
s, a c onfigurao espacial das molculas afeta como reagem entre si. Segundo a seleo na
tural, a quiralidade deve ter sido um atributo til, pois facilitava a interao entre
molcula s complexas e, muito possivelmente, levou possibilidade de elas se repro
duzirem: a quiralidade e a reproduo esto intimamente relacionadas.

Podemos imaginar as vrias reaes que controlam a vida como uma longa seqncia de fechad
uras e cadeados que s podem ser abertos (ou ativados) com as chaves certas. assi
m , por exemplo, que bioqumicos interpretam as aes das enzimas na maioria dos proce
ss os metablicos e reprodutores que ocorrem nas clulas. Da mesma forma que um queb
racabea s funciona se as peas se encaixarem direito, as reaes que levaram complexifi
a rescente dos seres vivos precisavam de especificidade espacial.* Experimentos in
dicam que mesmo um nmero pequeno de compos tos com a quiralidade errada trunca o
processo de polimerizao, isto , impede o cres cimento das cadeias moleculares. Adem
ais, no vemos qualquer sinal de uma simetria molecular primitiva enterrada na est
rutura das protenas e dos cidos nucleicos: a assimetria quiral se manifesta em tod
os os nveis, dos tijolos bsicos orientao da molc ula como um todo, que muitas vezes
ssume uma forma semelhante de uma escada esp iral. De um ponto de vista evolutiv
o, difcil imaginar qual a vantagem de construi r macromolculas com tijolos aquirai
s ou com o mesmo nmero de tijolos canhotos e de stros, para depois reconstru-las u
sando apenas um dos dois tipos, como o caso hoj e. Por que j no comear com os tijol
os todos do mesmo tipo? Portanto, embora no exist a um consenso, eu defendo a hipt
ese de que a vida partiu de condies iniciais assimtr icas, onde molculas de apenas u
m dos dois tipos estavam presentes. Nesse caso, pr ecisamos entender como que ta
is condies puderam ocorrer na Terra primitiva.

Em 1953, o mesmo ano em que James Watson e Francis Crick descobriram a estrutura
de hlice dupla da molcula de DNA, e Miller conduziu seus experimentos usando a "c
entelha da vida", sir Frederick Charles Frank, um fsico terico trabalhando na Uni
v ersidade de Bris-tol, na Inglaterra, publicou um artigo extremamente important
e. Nele, Frank definiu as trs condies necessrias para que uma soluo contendo um nmer
u se igual de molculas destras e canhotas evolusse at atingir a pureza quiral, isto
, ter praticamente molculas de um s tipo. Primeiro, as reaes qumicas tinham que ter
ma propriedade especial, que garantisse que a produo de um composto aumentasse em
pr oporo sua concentrao: quanto mais dele era produzido, mais dele era produzido. Re
aes esse tipo, onde o composto o seu prprio catalisador, so chamadas de autocataltic
s. Talvez o leitor se lem* Esse modelo de "fechaduras e chaves", embora muito su
gestivo, uma simplificao. A s enzimas no so rgidas como sugere a imagem de uma fecha
ura, sendo capazes de se d istorcer em resposta s demandas das molculas que vo tent
ando reagir com elas. Essa variao do modelo de fechaduras e chaves conhecida como
modelo de "conformao induzida " (do ingls, "induced fit model"). bre do desenho ani
mado de Walt Disney, O aprendiz de feiticeiro, parte do clssico Fantasia. O coita
do do Mickey Mouse era o aprendiz que, durante a soneca de seu mestre, rouba o c
hapu mgico dele para praticar sua arte. Mickey tem que encher a enorme banheira de
seu mestre, trazendo gua de um poo que fica no alto da escada. Usando os pode-res
do chapu, Mickey encanta uma vassoura para fazer o seu trabalh o. Aps assistir va
ssoura por um tempo, adormece e sonha em controlar as estrelas e os planetas com
seus poderes. Acorda aterrorizado ao ver que a vassoura contin

uou a trazer gua para a banheira e o castelo estava ficando inundado. Como sua mgi
ca no conseguiu parar a vassoura, pegou um machado e partiu-a em pedaos. Para seu
horror, cada pedao vira uma vassoura e continua o trabalho, inundando o castelo
a inda mais. Quanto mais Mickey usa o machado, mais vassouras aparecem e mais gua
v ai do poo ao cho. Assim ocorre com as reaes autocatalticas: quando molculas de um
omp osto so produzidas, interagem para aumentar ainda mais o seu nmero/ A segunda
condio do modelo de Frank que deve haver um pequeno excesso inicial de u m dos doi
s tipos de molcula. Em outras palavras, j de sada a simetria no era exata. (Mais adi
ante explicarei por qu.) A natureza autocataltica da reao amplifica ento ess e pequen
o excesso, tornando-o dominante. A terceira condio requer que, quando bloc os mole
culares destros e canhotos se combinam, ou seja, quando prolas brancas e n egras
se misturam, formam cadeias que so quimi-camente inertes, que se juntam aos detri
tos da soluo. Frank chamou essa propriedade de "antagonismo mtuo". Durante os ltimos
anos, grupos de cientistas no Japo, Inglaterra, Sucia, Espanha e o meu grupo nos
EUA vm tentando desenvolver as idias de Frank para aplic-las em cenr ios mais concre
tos. Claro, ningum sabe quais os compostos qumicos que estavam pres entes na Terra
h quatro bilhes de anos, os ingredientes da sopa pr-bitica. Tambm * Para os leitores
que nunca assistiram ao filme, eis um outro exemplo: animais que podem se repro
duzir sem serem caados com eficincia, como os seres humanos ou c amundongos numa g
aiola, so um sistema autocataltico. Quanto mais animais existem, mais animais exis
tem para se reproduzir. no sabemos muito da composio atmosfrica e das condies ambient
is, se bem que, mesmo co m o Sol sendo 30% mais fraco, existia gs carbnico suficie
nte para manter a tempera tura elevada. Mas a beleza de construir modelos tericos
que, sendo bastante gerai s, podem, ao menos em princpio, ser testados em labora
trio. importante frisar o "e m princpio". Reaes autocatalticas capazes de amplificar
um pequeno excesso de um com posto quiral so notoriamente difceis de serem realiza
das no laboratrio. Em 1995, o grupo do bioqumico Kenso Soai, no Japo, obteve o nico
exemplo concreto que temos de uma reao que funciona de modo semelhante ao que Fran
k havia previsto. Mesmo que a reao obtida por Soai no seja uma candidata para a qumi
ca pr-bitica terrestre (sabemos o suficiente do que ocorria ento para determinar is
so), seu sucesso uma demonstr ao de que tais reaes so possveis. Recentemente, Raph
asson, do Instituto Nrdico de Fsica Terica em Estocolmo (Nord ita), e seus colabora
dores propuseram um outro cenrio que no utiliza reaes autocatalt icas diretamente. At
ravs dele, mostraram que perfeitamente possvel imitar os efeit os de am-plificao de
reaes autocatalticas. Mesmo que seja cedo para decidir se este o caminho certo, o n
ovo cenrio bastante promissor.16
De um comeo to assimtrico...
Ser possvel construir um cenrio vivel onde condies simtricas evoluem para tornar-se

imtricas e por fim levam vida? Eu diria que sim. Os passos so claros. Para comear,
precisamos de dois tipos de blocos moleculares, canhotos e destros. Isso no parec
e ser um problema intransponvel, a julgar pelos experimentos de Urey-Miller, que
produzem ambos os tipos de aminocidos em p de igualdade. Precisamos tambm, conform
e sugeriu Frank, de um pequeno excesso de um tipo de molcula quiral. Segundo ele,
essa assimetria est profundamente interligada com a origem da vida.

Que mecanismo ou mecanismos podem criar esse pequeno desequilbrio inicial entre o
s dois tipos de molculas? Na Parte III, mostramos que as estruturas que observam
o s no Universo, das galxias aos seres vivos, devem sua existncia a um pequeno exc
es so de partculas de matria sobre as de antimatria: para cada bilho de partculas de
ant imat-ria, era necessrio um bilho e uma partculas de matria. Para gerar esse exces
so, Sakharov props trs condies, que incluam violaes em algumas das simetrias mais fu
men ais das partculas elementares. Ser que algo semelhante ocorre com a vida, e ex
iste m tambm condies que levam a um excesso de um tipo de molcula em tempos pr-bitico
? Inf elizmente, com a origem da vida no temos condies bem definidas. De certa form
a, a q umica pr-bitica no to "limpa" quanto a fsica de partculas. Mesmo assim, exi
meca mos para gerar esse pequeno excesso inicial. Talvez flutuaes trmicas possam aj
udar? Sabemos que em ambientes quentes quantidades as mais diversas tendem a flu
tuar. No caso, flutuaes trmicas podem induzir diferenas nos nmeros de molculas de um
u out ro tipo em pontos diferentes do espao (ou na poa onde reage a sopa primordia
l).17 Tanto reaes autocatalticas quanto os modelos com aminocidos ativados discutido
s ante riormente (ver nota 16) podem, com alguma dificuldade, amplificar esses p
equenos excessos induzidos por flutuaes trmicas em i ntervalos de tempo relativamen
te curtos. Como Frank mencionou em seu artigo orig inal, esse mecanismo caso dem
onstrado em laboratrio e no apenas em modelos tericos poderia gerar regies (por exem
plo, em poas rasas) onde molculas de configurao espacia l oposta coexistissem lado a
lado, competindo para "sobreviver": a seleo natural a o nvel pr-bitico. Infelizmente
, quando clculos mais detalhados so feitos, no parece qu e flutuaes trmicas podem, po
si ss, promover um excesso inicial grande o suficiente para que a amplificao funci
one. Precisamos de um mecanismo mais eficiente. Pasteu r j tinha antecipado isso
tambm: Ser que essas aes assimtricas, possivelmente sob influncias csmicas, residem
luz, n a eletricidade, no magnetismo ou no calor? Ser que esto relacionadas com o
movimen to da Terra, ou com as correntes eltricas com que os fsicos explicam o mag
netismo terrestre? No momento, no nos nem mesmo possvel conjecturar nessa direo.18 M
as agora, mais de 150 anos aps Pasteur ter escrito essas linhas, podemos conject
urar. Nas ltimas dcadas, vrios cientistas tentaram mecanismos para gerar um excesso
inici al de molculas de um dos dois tipos, uma pequena assimetria quiral. O mais
conhec ido baseia-se na violao de paridade da interao fraca, a assimetria espacial
que ocor re naturalmente nessas interaes, conforme discutimos na Parte III. O leit
or deve r ecordar que neutrinos aparecem apenas na forma "canhota". Se a Naturez
a tem j uma assimetria quiral ao nvel subatmico, ser que no pode ser a responsvel pel
assimetri a que vemos nos seres vivos? Sem dvida, essa seria a explicao mais satis
fatria e ele gante, ligando uma assimetria fundamental da matria com a da vida. Ca
so fosse cor reta, teria tambm uma conseqncia muito importante para a busca de vida
extraterrest re: qualquer tipo de vida aliengena teria aminocidos com a mesma ass
imetria que a encontrada aqui, isto , todos canhotos. (E, presumivelmente, todos
os acares destro s.) A vida, tal qual os neutrinos, carregaria a mesma assinatura
quiral por todo o cosmo.

Mesmo que essa possibilidade no esteja de todo descartada, e muitas idias extremam
ente interessantes tm sido sugeridas, pouco provvel que a interao fraca que ativ
enas no interior do ncleo e, portanto, a distncias muito menores do que o tamanho

de uma molcula possa ser a responsvel pela assimetria molecular da vida. A razo sim
ples: clculos detalhados mostram que seu efeito muito pequeno. Biomolculas so estr
u turas gigantescas quando comparadas com ncleos atmicos. Partindo de uma assimetr
ia to pequena, difcil ver como mecanismos de amplificao podem ser eficientes, mesmo
em sistemas altamente instveis. As energias criadas pela assimetria quiral nas in
te raes fracas so milhares de trilhes de vezes menores do que as energias tpicas envo
lvi das nas ligaes moleculares dos acares, por exemplo. Como vimos antes, nem sempre
a s oluo mais simples e elegante a correta. Ademais, teramos ainda que explicar po
r que o efeito da interao fraca funcionaria de modo oposto para os aminocidos e os
acares. 19 Ser que, como sugeriu Pasteur, algum tipo de radiao pode ter causado o exc
esso inic ial de um tipo de molcula quiral na sopa pr-bitica? Imagine que, durante
a sua infnc ia, o sistema solar tenha passado prximo a uma regio do espao onde estre
las estavam nascendo. (Existem vrios desses berrios pela galxia.) Tipicamente, essas
regies prod uzem grandes quantidades de radiao ultravioleta circularmente polariza
da. (Nesse c aso, as lminas do ventilador giram regularmente no plano, com suas p
ontas descrev endo um crculo.) Muitos acreditam que esse tipo de radiao possa ter c
ausado o exces so inicial de molculas com uma das duas quiralidades. Este excesso
, ento, teria si do amplificado atravs de reaes autocatalticas e, depois, passaria a
fazer parte das biomolculas dos primeiros seres vivos. Uma conseqncia desse mecanis
mo que o mesmo t ipo de excesso apareceria em todo o sistema solar: se pudssemos
encontrar molculas quirais em, por exemplo, Marte ou em Tit, a maior lua de Saturn
o, teriam o mesmo tipo de excesso do que aqui: os aminocidos encontrados l tambm se
riam canhotos. Fo ra do sistema solar, entretanto, condies diferentes poderiam aca
rretar em aminocido s com configurao oposta, isto , destros. Esse cenrio, mesmo que b
astante interessante, tambm tem dificuldades. No s difcil encontra r berrios estela
que possam ter sido nossos vizinhos h quatro bilhes de anos, com o a eficcia desse
tipo de radiao ultravioleta ainda no foi conclusivamente determina da. Um terceiro
mecanismo para gerar o excesso inicial de molculas quirais est relacio nado com a
questo de "onde" a vida comeou. Se as reaes levando s primeiras biomolculas tomaram
arte em superfcies minerais ou em argilas, podem ter sido induzidas a g erar molcu
las com um excesso quiral: a prpria estrutura cristalina da superfcie pod e ter se
rvido como uma espcie de "trilho", guiando a orientao espacial das molculas. Os cenri
os discutidos acima mostram o quanto a misteriosa questo da quiralidade da vida t
em instigado a imaginao dos cientistas. No entanto, existe ainda um aspecto que, a
t recentemente, foi praticamente ignorado e que, a meu ver, pode ter sido decisiv
o. Foi o que me motivou a pesquisar a origem da vida. Durante o vero de 20 06, no
tei vrias semelhanas entre a origem da quiralidade da vida e a origem da matr ia: a
cosmologia encontra a biologia. Do mesmo modo que o excesso de matria foi " cozi
nhado" durante o ambiente instvel e fora de equilbrio do Universo primordial, a so
pa pr-bitica foi "cozinhada" no ambiente instvel e fora de equilbrio da Terra pr imo
rdial. Portanto, o que ocorria no nosso jovem planeta pode ter tido uma influn ci
a crucial no surgimento da vida, inclusive na determinao do excesso de molculas c o
m apenas uma das duas quiralidades. Pasteur havia j sugerido que algo assim tive
sse ocorrido. Frank tambm, cem anos depois. Em 2005, Axel Brandenburg e Thomas Mu
ltmaki, ambos do Instituto Nordita, sugeriram que caso as reaes que levaram origem
da vida tivessem ocorrido nos oceanos primitivos, a turbulncia das guas poderia t
e r acelerado a amplificao em direo s molculas de uma quiralidade apenas. Enquanto is
o, Dilit Kondepudi, da Universidade de Wake Fo-rest, e seus colaboradores, e Cri
st obal Viedma, da Universidade de Madri, observaram que, ao ser misturada conti
nua mente, uma soluo que inicialmente continha cristais de ambas as quiralidades e
m p d e igualdade acaba contendo apenas cristais de uma das duas. Embora no exista
uma preferncia por uma configurao especfica, a soluo final homoquiral.

J que no temos uma mquina do tempo para viajar at a Terra primitiva, como podemos es
tudar o impacto ambiental na determinao da quiralidade da vida? A resposta envolv
e computadores ultrarrpidos. Podemos us-los como laboratrios, efetivamente criando
u m modelo da Terra primitiva, onde compostos qumicos interagem num ambiente instv
el . Em Dartmouth, com meus ento alunos de doutorado Joel Thorarinson e Sara Walk
er, construmos simulaes de reaes inspiradas pelo modelo de Frank, incluindo efeitos a
mbi entais: efetivamente, simulamos uma "poa" onde a sopa pr-bitica fermentava na p
rese na de efeitos externos. Como sabemos, reaes qumicas so muito sensveis a flutua
t eratura e a mudanas nas concentraes dos reagentes. Podemos imaginar que, na Terr
a p rimitiva, vrios fatores ambientais bem dramticos interferiram na sopa pr-bitica:
imp actos de meteoritos, erupes vulcnicas, terremotos devastadores, mars intensas e
tant os outros. Os resultados da nossa investigao foram reveladores: efeitos ambi
entais , se intensos o suficiente, podem apagar o excesso de molculas de um tipo.
Imagin e que as reaes estivessem amplificando, por exemplo, um excesso de molculas
canhota s. Um evento ambiental de intensidade suficiente poderia inverter isso
e fazer c om que molculas destras fossem amplificadas. A incluso de efeitos ambien
tais muda completamente a discusso de como o excesso quiral surgiu e, com isso, o
s mecanism os que levaram origem da vida. Podemos tentar visualizar isso imagina
ndo uma superfcie elstica coberta com centen as de moedas. Cada moeda representa u
ma molcula, com "cara" representando uma qui ralidade (digamos, canhota) e "coroa
" a outra (destra). Imagine que distrbios amb ientais so equivalentes a vibraes na s
uperfcie elstica: os de baixa intensidade nada fazem, enquanto os de alta intensid
ade fazem as moedas saltar. Imagine tambm que, inicialmente, todas as moedas fora
m arranjadas na superfcie elstica exibindo "car a". Essa uma condio inicial onde a q
uiralidade "pura" (ou homoquiral), como defini mos antes: a probabilidade de que
uma moeda seja encontrada exibindo "cara" de 1 00%. As vibraes faro com que as moe
das pulem. Se forem suficientemente intensas (e de durao sufici entemente longa),
podero fazer com que muitas moedas invertam de cara coroa. Acim a de uma certa in
tensidade crtica, o sistema (superfcie elstica e mais as moedas) f icar to agitado qu
e a probabilidade de encontrar uma moeda exibindo cara ser a mesm a do que exibin
do coroa, 50%. Se as vibraes so ento desligadas (o evento ambiental p assa), encontr
aremos uma distribuio de moedas equilibrada: o arranjo inicial foi d estrudo pela ao
do ambiente externo. Dizemos que o sistema passou por um "ponto crti co". Acima d
esse ponto, o arranjo inicial (todas as moedas exibindo cara) destrud o. Substitu
indo moedas por molculas, vemos como os efeitos ambientais podem ser c ruciais na
determinao da quiralidade. Essencialmente, aps um evento violento, o sis tema rein
icializado e temos a mesma probabilidade de encontrarmos molculas das du as confi
guraes quirais. Quando as coisas se acalmam, as reaes retomam o seu rumo, e um exces
so quiral comea mais uma vez a se desenvolver numa direo que independe da d ireo inic
ial. Com nossas simulaes em computadores, podemos determinar a intensidade crtica d
e eve ntos ambientais que ao menos dentro dos nossos modelos podem mudar a orien
tao quir al das molculas numa "poa virtual" na Terra primitiva. Nossos resultados in
dicam q ue esses eventos eram bastante provveis (com probabilidade acima de 60% e
m muitos casos). Consequentemente, qualquer excesso inicial de molculas de uma da
da confi gurao quiral pode ter sido invertido vrias vezes durante a histria da Terra
primitiv a. Em outras palavras, no temos memria do passado: nosso conhecimento da
infncia prbitica da Terra jamais ser completo. Por outro lado, sabemos que, aps algu
m tempo, entre 3,8 e 3,5 bilhes de anos atrs, distrbios ambientais diminuram de inte
nsidade e as reaes qumicas finalmente determinaram a quiralidade conforme a conhece
mos hoje. De acordo com o nosso estudo, o fato de os aminocidos dos seres vivos s
erem canh otos um acaso; poderia ter sido perfeitamente o oposto. Nosso modelo f
az uma outra previso importante: a vida extraterrestre pode ter qua lquer quirali
dade. Portanto, ao contrrio dos mecanismos devidos interao fraca ou lu z ultraviole
ta vinda de estre-

Ias, se pudssemos encontrar aminocidos em outras regies do sistema solar, poderiam

ser tanto canhotos quanto destros, sem uma preferncia bvia. Infelizmente, ainda no
temos dados para decidir. Por outro lado, aminocidos extrat errestres foram j enco
ntrados em alguns meteoritos, em particular no meteorito de Murchison que mencio
namos antes. Jim Cronin, Sandra Pizzarello e outros encontr aram nele um pequeno
excesso de aminocidos canhotos (de at 15,2% em amostras de is ovalina). primeira
vista, isso pode ser interpretado como evidncia de que nossas previses esto erradas
e de que um mecanismo nico agiu sobre o sistema solar como um todo, conforme pre
visto por outros mecanismos. Entretanto, tal concluso seria pr ematura. Para comea
r, o excesso encontrado no completo como na Terra e ocorre prin cipalmente com a
isovalina; outros aminocidos exibem um excesso muito menor ou ex cesso nenhum. Ad
emais, nossos resultados so estatsticos e precisam de mais amostra s para serem co
rroborados ou refutados. No presente, o que temos um pequeno exce sso de alguns
aminocidos canhotos nos meteoritos Murchison e Murray. (Este caiu n os EUA.) Embo
ra seja muito importante, essa evidncia no pode ser usada para argume ntar que os
aminocidos no sistema solar sejam predominantemente canhotos. Existe tambm o perig
o de contaminao, isto , de que as amostras do meteorito tenham entrado em contato c
om a bioqumica terrestre, explicando os excessos encontrados, se bem que extrema
cautela no tratamento das amostras foi sempre adotada. Mais importan te ainda, e
sses aminocidos no foram extrados de uma criatura viva. E bem possvel que o excesso
que vemos nos aminocidos dos seres vivos seja produto exclusivo da qumi ca da vida
e da sua interao com a histria da Terra primordial. Essa uma histria muit o diferen
te da que ocorreu com uma pedra que viajou atravs do sistema solar por q uatro bi
lhes de anos antes de se chocar com a Terra. Como podemos determinar se nossas pr
evises sobre a arbitrariedade da configurao esp acial das molculas dos seres vivos t
errestres esto corretas? Se encontrarmos evidnc ia substancial em outras partes do
sistema solar confirmando que, de fato, os am inocidos so todos canhotos, temos q
ue abandonar nossa hiptese e aceitar que algum m ecanismo agiu pelo menos em todo
o sistema solar para garantir que apenas uma das d uas configuraes sobrevivesse e
que efeitos ambientais locais no foram importantes e m nenhum desses lugares. Eu
permaneo ctico. Porm, mesmo se estivermos errados, tere mos aprendido algo de muit
o importante sobre a origem da vida. A cincia avana assi m; algumas vezes as suas
idias esto certas, outras no. Apenas os dados experimentai s podem decidir. Sabemos
aquilo que podemos medir.

Nosso modelo lembra uma modificao dramtica na teoria da evoluo, proposta no incio da
ada de 1970, a hiptese do equilbrio pontuado de Niles Eldredge e Stephen Jay Gould
. Inspirados pelas suas idias, chamamos nosso artigo de "Quiralidade Pontuada".
A o contrrio da descrio da evoluo das espcies como tendo sido um processo gradual, no
ce nrio de Eldredge e Gould a vida evolui em ritmos variados: perodos de relativa
cal ma, onde poucas espcies novas aparecem, do espao a perodos de especiao acelerada,
onde muitas espcies aparecem em um curto intervalo de tempo. As alteraes so geralmen
te c ausadas por cataclismos naturais, como a queda de meteoritos e cometas ou a
s eru pes vulcnicas. Um exemplo famoso o asteroide de dez quilmetros de dimetro que
cabou com (ou contribuiu de forma decisiva para acabar) os dinossauros e cerca d
e 40% da vida na Terra h 65 milhes de anos. O impacto marca a fronteira entre as e
ras Cr etcea e Terciria, quando os mamferos comearam a se desenvolver de forma marca
nte.20 Nosso cenrio estende a hiptese de equilbrio pontuado de Eldredge e Gould era
pr-bitic a, propondo que eventos ambientais foram determinantes na escolha da qui
ralidade da vida terrestre. Se estivermos certos, a relao profunda entre a histria
da Terra e a histria da vida comeou ainda antes da prpria vida. Somos todos mutante
s Leitores que, como eu, so fs de filmes de terror, devem ter visto muitas metamor
fo

ses de homens que se transformam em lobisomens e outras criaturas na tela. A min

ha favorita a do clssico de 1941, O lobisomem: sob a Lua cheia, os pelos e as ga
r ras comeam a crescer em Lon Chaney Jr., e o dcil e entristecido humano se transf
or ma num monstro assassino. Mesmo que os grandes feitos dos artistas de efeitos
especiais e maquiagem da dcad a de 1940 sejam quase que cmicos nos dias de hoje,
onde computadores e animaes grfic as podem fazer o impossvel parecer perfeitamente r
eal, um dos meus critrios de qua lidade do filme era justamente o realismo da met
amorfose de homem a monstro e de monstro a homem. Os filmes mais assustadores er
am aqueles em que a transformao er a a mais contnua possvel, a mais gradual. Talvez
alguns leitores tenham visto uma apresentao da "Mulher-Gorila" em algum par que de
diverses. (Ela at apareceu no filme 007 -Os diamantes so eternos do James Bo nd e
um dos "Monstros" das revistas em quadrinhos da Marvin.) Uma bela moa, em ge ral
usando um biquni sumrio (ao menos no Brasil), aos poucos se transforma numa cr iat
ura peluda e furiosa, uma espcie de gorila, em frente platia.21 Tambm aqui as pe ss
oas se assustavam mais quando a transformao era bem gradual e realista. Na melho r
fico, uma mentira precisa parecer verdade. Mesmo antes de o grande gelogo Charles
Lyell ter publicado sua obra entre 1830 e 1833, j no incio do sculo XIX o gradualis
mo era uma idia extremamente importante em geologia: as transformaes na superfcie da
Terra ocorrem muito lentamente, em perodos de tempo imensamente mais longos do q
ue a durao de uma vida humana. Apenas nas rochas podemos encontrar o registro dess
as transformaes, estabelecendo uma ponte com o passado terrestre. Quando o jovem C
harles Darwin embarcou no Beagle pronto para explorar o mundo, l evou consigo um
exemplar de Princpios da geologia, o livro de Lyell. medida que s uas idias sobre
evoluo foram tomando forma, ficou claro para ele que a histria da vi da na Terra e
a histria geolgica da Terra estavam intimamente ligadas. Enquanto gel ogos estudav
am as rochas para reconstruir o passado da Terra, paleontlogos deveri am buscar n
os fsseis por evidncia da transio gradual de uma espcie a outra. Entretant o, como de
ixou claro em Origem das espcies, na prtica a situao era bem mais complexa . O regis
tro fssil no exibia evidncias de "infinitas transies ligando as espcies". Ret ornando
geologia, Darwin argumentou que mesmo l existiam lacunas: "Por que os est ratos d
as formaes geolgicas no acusam essas numerosas e detalhadas transies? Certament e, n
ncontramos esse encadeamento de uma era a outra ordenado de forma contnua n a geo
logia." Darwin invoca ento a relao entre a geologia e a evoluo da vida para defe nder
-se das inevitveis crticas que viriam: "A imperfeio do registro geolgico explica por
que no encontramos um nmero interminvel de espcies ligando a passos graduais espc ies
extintas com aquelas que vivem hoje. Quem rejeitar esse aspecto da geologia cer
tamente ir rejeitar minha teoria." Em outras palavras, como no podemos achar to da
s as rochas que conectam uma era geolgica a outra, no devemos esperar que seja p o
ssvel encontrar todas as formas de vida ligando espcies extintas com as que vivem
hoje. De qualquer forma, Darwin contava com os paleontlogos para que encontrasse
m o maior nmero possvel de espcies que pudessem ajudar a fechar as lacunas os "elos
intermedirios" mesmo sabendo que haveria sempre alguns elos perdidos. As idias de
Darwin sobre a evoluo gradual das espcies lembram as metamorfoses gradua is dos fi
lmes de terror: quanto mais contnua melhor. Darwin acreditava que essas transies gr
aduais ocorreram medida que espcies se diferenciavam, como, por exemplo, dos dino
ssauros aos pssaros (o famoso arquepterix, o dinossauro com penas) ou, co mo no fi
nal do ato da Mulher-Gorila, dos macacos aos humanos. Com o tempo, essas transfo
rmaes graduais se acumulariam at que no fosse mais possvel para um indivduo transform
do cruzar com um indivduo da populao original: uma nova espcie havia surgido. Como a
estrada evolutiva da espcie A at a espcie B era gradual, o registro fssil deveria a
cusar esses passos graduais. Na prt

ica, porm, era de se esperar que o registro tivesse lacunas.22 Opondo-se a essa v
iso gradualista, a escola catastrofista argumentava que eventos cataclsmicos foram
determinantes na histria da Terra e, portanto, na histria da vi da tambm. O impact
o com um grande asteroide, uma seqncia de erupes vulcnicas violentas , mudanas climt
s abruptas, terremotos e maremotos poderiam ter interrompido o p asso gradual da
evoluo da vida tanto local quanto globalmente, em escalas de tempo muito mais cur
tas do que as geolgicas. Aps dcadas de muita pesquisa, debate e anlis e de dados, o
consenso hoje que devemos integrar ambos os pontos de vista: a evo luo geolgica da
Terra extremamente lenta, mas marcada por eventos violentos e possi velmente dec
isivos. O impacto desses eventos na histria da vida primitiva est apen as comeando
a ser compreendido. Como podemos distinguir as duas escolas de pensamento? impos
svel provar a teoria da evoluo gradual da vida se aceitamos que o registro fssil inc
ompleto. A menos que pudssemos viajar ao passado numa mquina do tempo para observa
r a especiao ocorrendo com nossos prprios olhos algo que a fsica moderna no permite
amais poderemos conf irmar que o gradualismo est correto. S sabemos o que medimos.
Por outro lado, quan do combinamos gradualismo e catastrofismo, descontinuidade
s no registro fssil so p erfeitamente razoveis. O exemplo mais famoso, que j mencion
amos, a extino relativame nte abrupta dos dinossauros entre as eras Cretcea e Tercir
ia.

O ingrediente crucial que faltava na teoria de Darwin era o mecanismo que causav
a as mudanas nas espcies. Ele no conhecia os genes e as mutaes, ou a duplicao de DN
a meiose. A adio essencial da gentica teoria da evoluo de Darwin muitas vezes cha
de "Sntese moderna". Cada criatura tem o seu cdigo gentico, ou gen-tipo, que detalh
a a expresso molecular das suas caractersticas fsicas, ou fentipo. Podemos imaginar
que seja uma receita para construir uma criatura viva em detalhe. Durante a rep
r oduo, esta srie de instrues
"constri" a prole atravs de interaes moleculares extremamente complexas. Quando a co
nstruo 100% eficiente, a prole herda exatamente os genes dos pais. Se a reproduo fo
r assexuada, as clulas-filhas tero a mesma informao gentica que a clula progenitora.
so o que ocorre, por exemplo, com os tecidos do corpo humano, quando uma clula q
u e pertence ao fgado se divide em duas cpias idnticas. Na reproduo sexuada, ocorre u
ma mistura entre os genes do pai e da me. Em ambos os casos, se o processo for de
fe ituoso, a clula-filha ter seqncias de genes que podero diferir, mesmo que sutilmen
te, da fonte original. Esses resultados imperfeitos do processo de reproduo gentica
so chamados de mutaes.23 medida que a vida foi se desenvolvendo na Terra, o proces
so de reproduo gentica foi ficando cada vez mais sofisticado e eficiente. A duplicao
das primeiras formas de vida era provavelmente muito imprecisa. Presumivelmente,
cada reproduo produzia u m mutante. Com o passar do tempo, a vida persistiu e o a
parato reprodutor evolui u. Criaturas foram se adaptando a determinados ambiente
s e, com isso, se diferen ciaram de outras em ambientes diversos. A especiao micro
bial havia comeado: diferen tes seres unicelulares viviam em diferentes locais. C
omo Darwin observou ao visi tar as ilhas Galpagos, o isolamento geogrfico acelera
a especiao.
Embora as clulas complexas dos seres multicelulares de hoje sejam muito diferente
s das criaturas unicelulares que viviam aqui h trs bilhes de anos, ambas tm muito e
m comum. De alguma forma, nossos ancestrais unicelulares desenvolveram a linguag
e m gentica que faz parte de todos os seres vivos, baseada nos quatro tipos de nu
cl eotdeos e em protenas construdas a partir de apenas vinte aminocidos.* Vamos ento
sup or que, cerca de trs bilhes de anos atrs, um ser unicelular, aps um longo proces
so d e otimizao, chegou ao mecanismo de reproduo como o conhecemos hoje, atravs da du
plicao de DNA. Essa criatura primitiva teria sido o ltimo ancestral universal comum
(s ve zes conhecido como LUCA, do ingls, "Last Universal Common Ancestor"), * Os
nucleotdeos so as "vrtebras" das molculas de DNA, compostas de um nu-cleosdeo (a

denina, guanina, citosina, timina) ligado a um grupo de fosfato. o ancestral de

todas as criaturas vivas hoje, a raiz da rvore da vida. Com isso e m mente, podem
os apreciar o verdadeiro sentido das palavras profticas de Darwin n o final de Or
igem das espcies: "De um comeo to simples, infinitas formas as mais be las e maravi
lhosas evoluram e continuam a evoluir." Somos todos descendentes dest a criatura
primitiva. O que Darwin no sabia que foram as mutaes genticas que levaram do LUCA ao
s humanos.

Podemos visualizar a molcula de DNA como um zper, com seus dois lados ligados por
dentes. Existem apenas quatro tipos de dentes, as bases nucleicas, e estas tm uma
pareamento especfico: a adenina (A) se junta apenas com a timina (T); enquanto a
guanina (G) se junta apenas com a citosina (C). Portanto, se um lado do zper tem
a seqncia A-C-A-T-G, do outro lado a seqncia tem que ser T-G-T-A-C. Um gene consist
e em uma seqncia especfica de bases que contm instrues para uma funo especfica. G
ntes executam funes diferentes, podendo, por exemplo, conter instrues de como con st
ruir certas protenas, como, por exemplo, a hemoglobina. O conjunto completo de ge
nes de um ser vivo constitui o seu genoma. Podemos agora explorar o significado
das mutaes ao nvel gentico. Durante a reproduo, a molcula de DNA se "abre" (pense no
r), e duas cpias novas so feitas, cada uma a partir de um dos lados. Para que isso
ocorra, a ordem e o contedo dos genes tm que ser lidos corretamente. Vamos imagin
ar que cada gene seja uma frase composta de algumas palavras. A duplicao seria equ
ivalente a um datilografo copiando essas fr ases. Se errar algumas letras, o sen
tido da frase pode ficar comprometido. Da me sma forma, se ocorrer um erro no se
quenciamento dos genes, a prole ter uma imperf eio, dando origem a um mutante. Na m
aioria dos casos, mutaes so neutras e no afetam a sobrevivncia do animal. Das que sur
tem algum efeito, a maioria fatal ou gera defi cincias fsicas e/ou mentais graves.
Em geral, erros de datilografia no melhoram o s entido de uma frase. Por exemplo
, uma clula pulmonar mutante pode levar ao cresci mento de uma regio anormal que a
caba causando um cncer. Entretanto, em casos raros , uma mutao pode ajudar a criatu
ra, dando-lhe uma vantagem na luta pela sobrevivnci a. O exemplo clssico disso o d
o pescoo das girafas.

Se a maioria das folhas nos galhos mais baixos foram comidas, o animal de pescoo
mais comprido poder comer as folhas mais altas. Com isso, ficar mais forte e poder
se reproduzir com mais eficincia. Aps algumas geraes, um nmero de seus descendentes t
er tambm o pescoo longo e, com o tempo, a populao das girafas se modificar. As muta
fonte das variaes genticas, a causa subjacente da incrvel diversidade da vida. Se a
reproduo fosse sempre perfeita, espcies no sofreriam mutaes e pereceriam ao encontra
r as vrias mudanas e cataclismos ambientais ao longo dos anos. Em outras palavras,
sem mutaes a rvore da vida no teria bifurcado e a vida na Terra teria fracassado. D
evemos nossa existncia a imperfeies no processo de reproduo gentica. Conforme esclare
ceu o grande bilogo evolucionista Ernst Mayr, uma espcie que ficou isolada geograf
icamente de seus ancestrais ir se modificar com o tempo: mutaes benficas ficaro tamb
isoladas com o grupo e, aos poucos, transformaro a espcie como um todo. Se, aps al
g um tempo, a barreira geogrfica desaparecer (por exemplo, a geleira derrete devi
do a algum aquecimento local ou global, ou a eroso abre uma passagem atravs de pic
os montanhosos, ou os animais mutantes podem sobreviver a migraes mais longas), a
es pcie mutante poder retornar a sua terra ancestral. Milhes de anos mais tarde, um
pa leontlogo encontrar um registro fssil contendo as duas espcies distintas, sem um
a tr ansformao gradual entre elas. Mesmo que, com o passar de bilhes de anos, a rvor
e da vida tenha se bifurcado em m uitas direes (graas s mutaes), carregamos as razes
nossas origens em nossos genes, t o ltimo ancestral comum. A histria da vida na Te
rra ilustra como a presena de impe rfeies cria diversidade. Das prolas quirais da so
pa pr-bitica, que hoje fazem parte d e todas as molculas de DNA e das protenas, at as
"infinitas formas as mais belas e maravilhosas" vivendo hoje, existimos devido
a imprecises pequenas, mas essenciai

s, na reproduo gentica. As mutaes ocorrem aleatoriamente, tanto ao nvel da duplicao

ou porque so causadas por fatores externos, como a exposio radiao ultravioleta ou a
s raios X. Se pudssemos, como deuses brincando de criar mundos, recomear o curso d
a histria, a vida na Terra teria evo-

ludo de forma completamente diferente: nossa existncia se deve a uma srie de mutaes e
specficas, intimamente relacionadas com uma seqncia especfica de condies e mudanas
entais. Se mudam as condies ambientais, mudam as mutaes, e as bifurcaes da rvore da
a tomam outro rumo. Muito possivelmente, sob uma seqncia diversa de eventos ambie
n tais, no estaramos aqui. Se um asteroide no tivesse ajudado a eliminar os dinossa
ur os h 65 milhes de anos, os mamferos provavelmente no teriam evoludo da mesma forma
. A o contrrio do que muitos acreditam, a seleo natural no prescreve que seres intel
igen tes tenham que surgir aps algum tempo. Mesmo que certos traos evolutivos, com
o os olhos, provavelmente reaparecero sob circunstncias diversas um fenmeno que alg
uns b ilogos chamam de "convergncia evolucionria" isso simplesmente reflete a utili
dade d eles como instrumento adaptativo. No caso, os olhos certamente facilitam
muito a vida sob uma estrela que emite principalmente na parte visvel do espectro
eletro magntico. Mesmo que seja necessrio enxergar para sobreviver na Terra, o me
smo no ve rdade com a inteligncia. Em outras palavras, a seleo natural no tem um "pl
no" final que leve necessariamente a uma espcie inteligente, apenas adaptaes que fu
ncionam d e forma mais ou menos eficiente em ambientes diversos. Os dinossauros,
por exemp lo, reinaram supremos por 150 milhes de anos (!) e, pelo que sabemos,
de intelige ntes tinham muito pouco. Certamente, no inventaram a roda.

Visto dessa forma, o fato de que o casamento de uma histria planetria especfica com
uma seqncia especfica de mutaes levou nossa existncia absolutamente surpreendent
s depararmos com essa revelao, temos duas opes: ou atribumos nossa existncia a um m i
agre criado por foras sobrenaturais, ou aceitamos a nossa fragilidade, a fragil i
dade da vida. A cincia moderna nos mostra como a cadeia de eventos que levou vida
comeou ainda a ntes do nascimento das estrelas, quando a matria excedeu a antimatr
ia no cosmo pri mordial. As sementes da vida, os elementos qumicos que compem as p
rotenas e as molcu las de DNA, foram forjados e continuam sendo durante as exploses
que marcam o fim da vida das estrelas, trilhes e trilhes delas, flutuando em cent
enas de bilhes de galxias pela vastido do espao. Em torno de muitas, talvez d a maio
ria, dessas estrelas, giram planetas com suas luas, uma infinidade de mund os, f
azendo do nosso apenas um dentre tantos outros. Com tantos mundos, por que no ima
ginar que a vida tenha surgido em alguns, talvez em muitos, deles? E caso t enha
, a que nvel de complexidade chegou? Mesmo que ainda no tenhamos tido qualquer con
tato com uma civilizao extraterrestre, as possibilidades so instigantes, at assu sta
doras. A alternativa, que estamos fadados a uma total solido csmica, ponderando a
vida e a morte isolados num mundo perdido, significaria que teramos apenas ns m es
mos como guias, apenas a nossa conscincia para ditar os caminhos que tomaremos no
futuro. Se fssemos os nicos, ou um dos poucos, seramos preciosos por sermos raro s
e teramos o destino da vida em nossas mos. Ser que estamos moralmente preparados p
ara isso? Contemplar a existncia de vida extraterrestre inteligente pr a humanida
de em frente a um espelho. E a imagem que vemos pode nos inspirar ou nos destrui
r. Na parte final deste livro, abordaremos essas e outras questes usando o que a
p rendemos at aqui sobre o cosmo, a vida e os limites da nossa busca pelo conheci
me nto.