Atmsfera, tiempo y clima

Roger G.Barry -Richard J.Chorley

4a edicin

Ediciones Omega, S. A. Barcelona

La edicin original de esta obra ha sido publicada en ingls por

la editorial Methuen & Co, Ltd., de Londres, con el ttulo

ndice de materias
Agradecimientos
Sociedades cientficas
Directores
Editores
Organizaciones
Cientficos
Prefacio
Prefacio a la segunda edicin
Prefacio a la tercera edicin
Prefacio a la cuarta edicin
Introduccin

Composicin y energa atmosfrica

I
2
2
3
5
6
7
9
11
12
13

15

A Composicin de la atmsfera

15

1
2
3
4

15
15
18
20

La atmsfera en general
Variaciones con la altura
Variaciones con la latitud y la estacin
Variaciones con el tiempo

B Masa de la atmsfera

22

1
2

Presin total
Presin de vapor

23
24

Insolacin

26

Emisin solar

26

Distancia del sol

28

Estabilidad e inestabilidad del aire

Formacin de nubes

101

1.
2
G

Ncleos de condensacin
Tipos de nubes
Formacin de la precipitacin

102
105
107

1
2
3
H

Teora de Bergeron-Findeisen
Teoras de la colisin
Otros tipos de precipitacin
Tormentas

108
111
112
113

98

3
4

Altura del sol

Duracin del da

30
30

D
1
2
3
4
5
6

Insolacin recibida en la superficie; sus efectos

Intercambio de energa en el sistema tierra-atmsfera
Efecto de la atmsfera
Efecto de la nubosidad
Efecto de la latitud
Efecto de la tierra y el mar
Efecto de la elevacin y la topografa

32
32
33
34
36
39
51

Radiacin infrarroja de la tierra

53

Balance del calor de la tierra

55

1
Caractersticas de la precipitacin
a
Intensidad de la lluvia
b
Extensin superficial de una borrasca
c Frecuencia de las borrascas
2 Tipos de precipitacin
a Precipitacin de tipo convectivo
b
Precipitacin de tipo ciclnico
c
Precipitacin orogrfica
3
Variaciones regionales en el mximo de precipitacin con la
altura
4
Distribucin mundial de la precipitacin
5
Sequa
Resumen

132
133
135

El movimiento atmosfrico

137

Leyes del movimiento horizontal

137

1
2

La fuerza del gradiente de presin

Fuerza desviadora de la rotacin de la tierra (fuerza de Coriolis)

138
138

G Energa atmosfrica y transporte horizontal de calor

1
Transporte horizontal de calor
2
Distribucin de los componentes del balance de calor en el
espacio

58
61
65

H Las capas atmosfricas

1
Troposfera
2
Estratosfera
3
La atmsfera superior
a Mesosfera
b Termosfera
c Exosfera y magnetosfera
I
Variacin de la temperatura con la altura
Resumen

66
67
69
70
70
70
71
72
75

Humedad atmosfrica

76

Evaporacin

77

Humedad

85

1
2

Contenido de humedad
Transporte de humedad

85
91

Condensacin

91

Cambios adiabticos de temperatura

93

3
4
5
B
1

2
3

Tipos y caractersticas de las precipitaciones

Viento geostrfico
Aceleracin centrpeta
Fuerzas de rozamiento
Divergencia, movimiento vertical y vorticidad
Divergencia
Movimiento vertical
Vorticidad

119
119
120
120
122
125
125
126
126
127

141
142
144
145
145
147
147

C Vientos locales
1
Vientos de montaa y de valle
2 Vientos originados por barreras topogrficas
3 Brisas terrestres y marinas
D Variacin de la presin y de la velocidad del viento con la altura
1
Variacin vertical de los sistemas de presin
2
Configuraciones medias del aire en las alturas
3
Vientos superiores
4
Presin en la superficie
E Los cinturones globales de viento
1
Los vientos alisios
2
Los vientos ecuatoriales del oeste
3
Los vientos del oeste (o de Ferrel) de las latitudes medias
4 Los vientos polares del este
F La circulacin general
1
Circulacin en los planos horizontal y vertical
2
Variaciones en la circulacin del hemisferio norte
3
La circulacin de la superficie del ocano
Resumen
4 Masas de aire, frentes y depresiones
A Naturaleza de los manantiales de masas de aire
1
Masas de aire fro
2 Masas de aire clido
B Modificacin de las masas de aire
1
Mecanismos causantes de las modificaciones
a
Cambios termodinmicos
b Cambios dinmicos
2
Consecuencias de las modificaciones: masas .de aire secundarias
a Aire fro
b
Aire clido
3
Edad de las masas de aire

148
150
151
154
156
158
160
163
168
172
172
174
174
177
177
179
184
189
192
194
195
196
200
205
205
205
206
207
207
208
210

C Frontognesis
1
Ondas frontales
2 La depresin de las ondas frontales
D Caractersticas de los frentes
.0 El frente clido
T> El frente fro
3 Fase de oclusin
4 Familias de frentes
E Zonas de formacin de ondas y frontognesis
F Interaccin entre el aire de superficie y el aire superior y su
relacin con la formacin de depresiones
G Depresiones no frontales
1
Depresin de sotavento
2 Baja trmica
3
Depresiones de aire polar
4 Bajas fras
H Fenmenos mesosclicos

210
211
211
214
214
218
219
220
221
226
233
233
233
234
234
235

I
Prediccin del tiempo
242
1
Prediccin a corto plazo
242
a Mtodos sinpticos
242
b
Prediccin numrica
244
2
Prediccin a largo plazo
245
a Mtodos estadsticos
245
b
Mtodos de analogas
247
Resumen
250
5
Tiempo y clima en las latitudes medias
253
A Europa
. 253
1
Vientos y presin
253
2
Oceanidad y continentalidad
254
3
Caractersticas de la circulacin atmosfrica en Gran Bretaa
257
y del tiempo por ella ocasionado
4 Singularidades y estaciones naturales
262
5
Anomalas sinpticas
266
6
Influencia de la topografa
269

B Amrica del Norte

1
Sistemas de presin
2
Clima templado de la costa y la cordillera occidentales
3
Interior y parte oriental de Amrica del Norte
a
Influencias del continente y del ocano
b
Perodos clidos y fros
c Precipitacin y balance de vapor de agua
C Las regiones subpolares
D Las regiones subtropicales
1
El Mediterrneo
2
Clima semirido del sudoeste de Estados Unidos
3
Interior y costa oriental de Estados Unidos
Resumen

272
273
279
281
284
286
288
294
297
297
305
306
308

6 Tiempo y clima de los trpicos

A Supuesta simplicidad del tiempo en los trpicos
B La confluencia intertropical
C Perturbaciones tropicales
1
Perturbaciones de onda
2
Ciclones
a Huracanes
b
Otras depresiones tropicales
3
Sistemas subsinpticos
4
Sistemas mesosclicos

311

D
1
2
3
4
5

333
337
340
342
346
352

El monzn de Asia
Invierno
Primavera
Comienzos de verano
Verano
Otoo

E Otras fuentes de variacin de clima en los trpicos

1
Variaciones diurnas
2
Efecto de la topografa
3
Corrientes ocenicas fras
4
Perturbaciones en las clulas de altas presiones
subtropicales continentales
Resumen

311
313
317
318
324
324
331
331
333

352
353
355
356
359
361

7 Climas microsclicos

363

A Balances energticos de superficie

363

366

Superficies naturales sin vegetacin

C Superficies con vegetacin

1
Cosechas cortas
2
Bosques
a Modificacin del intercambio de energa b
Efecto sobre los vientos c Modificacin de la
humedad ambiental d Modificacin del medio
ambiente trmico

370
370
373
374
376
380
384

D") Superficies urbanas

f) Modificacin de la composicin atmosfrica
a Aerosoles
b
Gases
c Distribucin de la polucin
2
Modificacin del balance calorfico
a ' Composicin atmosfrica
b Superficies urbanas
c Produccin humana de calor
d
Islas de calor
3
Modificacin de las caractersticas de la superficie
a Flujo de aire
b Humedad Resumen

386
386
387
391
393
395
396
396
397
397
401
401
402
405

408

Variabilidad, curso y fluctuaciones del clima

A Datos climatolgicos
1
Valores medios
2
Variabilidad
3
Tendencias
1
2
3

iB
El registro del clima
Evidencia del cambio climtico
Condiciones postglaciales
Los ltimos 100 aos

.
408
408
410
413
413 413
416
;,416T- * * _ ..

C Posibles causas de los cambios de clima

1
Cambios a largo plazo
2 Fluctuaciones a corto plazo
Resumen
Al Clasificacin de los climas
A Clasificaciones genticas basadas en el crecimiento de las
plantas o la vegetacin
B Clasificaciones basadas en el balance del vapor
C Clasificaciones genticas
D Clasificacin del bienestar climtico
A2 Nomogramas de altitud, presin, longitud y temperatura
A3 Mapas sinpticos del tiempo
A4 Unidades del sistema internacional (SI)
Problemas
Captulo 1
Captulo 2
Captulo 3
Captulo 4
Captulo 5
Captulo 6
Captulo 7
Captulo 8
Soluciones de los problemas
ndice geogrfico
ndice alfabtico general

421
422
423
427
450
450
455
457
468
471
472
475
477
477
478
479
479
480
481
481
482
483
484
489

Agradecimientos
El presente libro tuvo su origen en un manuscrito original de R. J. Chor-ley y
A, J. Dunn y los autores desean hacer constar su agradecimiento por la
importante contribucin de A. J. Dunn al primer borrador del mismo.
Los autores agradecen tambin al Dr. F. Kenneth Har, del Birbeck
College de Londres, ahora en la Universidad de Toronto, Ontario, la
competente revisin que hizo del total del texto preliminar y las valiosas
sugerencias que aport para el perfeccionamiento del mismo; al Sr. Alan
Johnson, del Barton Peveril School de Eastleigh, Hampshire, sus valiosos
comentarios sobre los captulos I-III, y al Dr. C. Desmond Walshaw,
anteriormente del Cavendish Laboratory de Cambridge, y al Sr. R. H. A.
Stewart, del Nautical College de Pangbourne, las vajiosas crticas y sugerencias que aport en el estadio preliminar de la preparacin del manuscrito.
Tambin quieren expresar su gratitud a los siguientes cientficos por sus
tiles comentarios con respecto a la cuarta edicin: al Dr. Brian Knapp de la
Leighton Park School de Reading; al Dr. L. F. Musk de la Universidad de
Manchester; al Dr. A. H. Perry del University College de Swansea; al Dr. R.
Reynolds de la Universidad de Reading; y al Dr. P. Smithson de la
Universidad de Sheffield. Asimismo agradecer al Profesor R. A. McCance su
diario inters en los problemas que aqu se tratan. Los autores aceptan la
responsabilidad plena de cualquier error que pueda haber quedado en el texto.
Los grabados se deben a los cartgrafos y fotgrafos de los Departa
mentos Geogrficos de las Universidades de Cambridge (Sr. R. Blackmore,
Sr. R. Coe, Sr. I. Gulley, Srta. R. King, Sr. C. Lewis, Sra. P. Lucas, Srta. G.
Seymour, Sr. A. Shelley y Sr. M. Young) y de Southampton (Sr. A. C. Clarke,
Srta. B. Manning y Sr. R. Smith).

Queremos dar tambin las ms expresivas gracias a nuestras esposas por

su constante estmulo y paciencia.
Los autores quisieran agradecer tambin a las siguientes sociedades
cientficas, directores, editores, organizaciones y cientficos el permiso otorgado para reproducir figuras, tablas y lminas. .
Sociedades cientficas
American Geographical Society por la fig. 1.31 de Geographical Review.
American Meteorological Society por la fig. 4.19 de Bulletin; por las figuras
3.27 y 4.8 de Journal of Applied Meteorology; y por las figuras 4.2B y
4.4B de Meteorological Monographs.
American Planning Association por la fig. 7.26 de Journal.
Association of American Geographers por la fig. 2.29 de Annals; y por la
fig. 4.27 de Resource Paper 11.
Geographical Association por la fig. 2.2 de Geography.
Institute of British Geographers por las figs. 2.25, 2.26B, 7.19 y 7.27 de
Transactions; y por la fig. 8.6 de Atlas of Drought in Britain, 1975-76
por J. C. Doornkamp y K. J. Gregory (eds.).
Institution of Civil Engineers por la %. 2.26A de Proceedings.
National Geographic Society por la lmina de National Geographic Pie-ture
Atlas of Our Fifty States.
Royal Meteorological Society por las figs. 1.1, 2.16, 2.19, 4.10, 5.4, 5.5, 6.2
y 6.21 de Quarterly Journal; por la fig. 8.3 de World Climate 8000-0
BC; y por las figs. 1.13, 2.5, 4.25 y 7.20B, y las lminas 16, 17 y 21 de
Weather.
Royal Society of London por la fig. 4.22 y la lmina 10 de Proceedings,
Section A.
Directores
Endeavour por la fig. 2.21.
Erdkunde por las figs. Ap. 1 .IB y Ap. 1.2.
Geographical Reports of Tokyo Metropolitan University por la fig. 6.23.
Meteorological Magazine por las figs. 3.32 y 7.1 A.
Meteorological Monographs por las figs. 4.2B y 4.4B.
Meteorologische Rundschau por las figs. 5.22 y 7.8.
New Scientist por las figs. 4.23 y 4.28.
Progress in Physical Geography por las figs. 7.23 y 8.7.
Review of Geophysical and Space Physics por la fig. 4.11.
Science por las figs. 7.22C y 8.5.
Tellus por las figs. 5.6, 5.7, 6.13 y 6.19.

Transactions of the American Geophysical Union por la fig. 7.5.

Zeitschrift fr Geomorphologie por la fig. 7.4 de Supplement 21.
Editores
Academic Press, Nueva York, por la fig. 6.12 de Monsoon Meteorology por
C. S. Ramage.
Alien and Unwin, Londres por las figs. 1.16 y 1.18B de Oceanography for
Meteorologists por H. V. Sverdmp.
Cambridge University Press por la fig. 3.21 de World Weather and Climate
por D. Riley y L. Spalton; por la fig. 6.26 de The Warm Desert
Environment por A. Goudie y T. Wilkinson; y por la fig. 7.17 de The
Tropical Rain Forest por P. W. Richards.
Cleaver-Hume Press, Londres, por la fig. 3.13 de Realms of Water por
Ph. H. Kuenen.
The Controller, Her Majesty's Stationery Office (derechos de la Corona
reservados) por la fig. 2.8 de Geophysical Memoir 102 para J. K.
Bannon y L. P. Steele; por la fig. 1.17 de Meteorological Office
Scien-tific Paper 6, m. o. 6S5 por F. E. Lumb; por la fig. 2.6 de Ministry of
Agriculture Technical Bulletin 4 por R. T. PearI et al; por las figs. 3.32 y
7.1A de Meteorological Magazine, por las figs. 4.9 y 4.12 de A Course
in Elementary Meteorology por D. E. Pedgley; por la figura 4.13 de
British Weather in Maps por J. A. Taylor y R. A. Yates (MacMillan,
Londres); por la fig. 4.24 de Geophysical Memoir 106 por D. E. Pedgley;
por las figs. 5.20 y 5.21 de Weather in the Mediterranean 1, 2.a ed.
(1962); y por el tefigrama en que se basa la 2.10 de RAF Form 2810.
J. M. Dent, Londres por la fig. 5.17 de Canadian Regions por D. F. Put-nam
(ed.).
Elsevier, Amsterdam, por la fig. 6.27 de Climates of Australia and New
Zealand por T. Gentilli (ed.).
Folia Geographica Dnica, Copenhague, por la fig. 8.4 por L. Lysgaard.
Harvard University Press, Cambridge, Mass., por las figs. 1.18A, 1.22, 7.11,
7.12B y 7.13A de The Climate Near the Ground (2.1 ed.) por R. Geiger.
Hutchinson, Londres por las figs. 7.20A y 7.24 de Climate of London por T.
J. Chandler.
fustus Perthes, Gotha, por la fig. 2.28 de Petermanns Geographische Mitteilungen, Jahrgang 95.
Macmillan, Londres por la fig. 4.13 de British Weather in Maps por J. A.
Taylor y R. A. Yates.
McGraw-Hill Book Company, Nueva York, por la fig. 2.24 de Handbook

of Meteorology por F. A. Berry, E. Bollay y N. R. Beers (eds.); por la

figura 3.33 de Dynamical and Physical Meteorology por G. J. Haltiner y
F. L. Martin; por las figs, 7.12A y 7.13B de Forest Influences por ].
Kittredge; por la fig. 2.9 de Introduction to Meteorology por S.
Petterssen; por las figs. 2.9, 2.20 y 3.22 de Introduction to Meteorology
por S. Petterssen; por las figs. 3.8 y 6.5 de Tropical Meteorology por H.
Riehl; por las figs. 3.8 y 6.5 de The Earth's Problem Clima-tes por G. T.
Trewartha, y por la fig. 1.30 de Handbook o} Geophy-sics and Space
Environments por Shea L. Valley (ed.).
Methuen, Londres, por las figs. 2.1, 3.29 y 3.31 de Models in Geography por
R. J. Chorley y P. Haggett (ed.).
North-Holland Publishing Company, Amsterdam, por la fig. 2.27 de
Journal of Hydrology.
Oliver and Boyd, Edimburgo, por la fig. 7.10 de Fundamentis of Forest
Biogeocoenology por V. Sukachev y N. Dylis.
Pitman, Londres, por la fig. 3.16 de Tropical and Equatorial Meteorology
por M. A. Garbel.
Princeton University Press por las figs. 5.17 y 5.18 de The Moisture Balance
por C. W. Thornthwaite y }. R. Mather; y por la fig. Ap. 1.5 de Design
with Climate por V. Olgyay.
D. Reidel, Dordrecht, Holanda, por la fig. 7.23 de Interactions of Energy
and Climate por W. Bach, J. Pankrath y J. Williams (eds.).
Scientific American Inc., Nueva York, por la fig. 1.2 por G, N. Plass; y por
la fig. 1.25 por R..E. Newell.
Springer-Verlag, Viena y Nueva York, por la fig. 1.32 de Meteorologis-che
Rundschau; y por las figs. 2.23 y 3.9 de Archiv fiir Meteorologie,
Geophysik und Bioklimatologie.
Time-Life Inc., Amsterdam, por la lmina de The Grand Canyon por R.
Wallace.
University of California Press, Berkeley, por la fig. 6.7 y la lmina 26 de
Coud Structure and Distributions over the Tropical Pacific Ocean por
}. S. Malkus y H. Riehl.
University of Chicago Press, por las figs. 1.6, 1.9, 1.22, 1.27, 2.4, 7.6, 7.7 y
7.9 de Physical Climatology por W. D. Sellers.
University of Wisconsin Press, Madison, por la fig. 6.23 de The Earth's
Problem Climates por G. T. Trewartha.
Van Nostrand Reinhold Company, Nueva York, por la fig. 6.25 de Enciclopedia of Atmospheric Sciences and Astrogeology por R. W.
Fair-bridge (ed.).
Walter De Gruyter, Berln, por la fig. 5.1 de Allgemeine Klimageogra-phie
por J. Blthgen.

Weidenfeld and Nicolson, Londres, por la fig. 4.18 de Climate and Wea-ther
por H. Flohn.
Westview Press, Boulder, Colorado, por la fig. 1.3 de Climate Change and
Society por W. W. Kellogg y R. Schware.
John Wiley, Nueva York, por la fig. 1.19A de Physical Geography (2.a ed.)
por A. N. Strahler; por las figs. 8.2, Ap. 1.3, Ap. 1.4 y la tabla Ap. 1.1 de
Physical Geography (3.a ed.) por A. N. Strahler; por las figuras 1.7E, 1.8
y 2.18 de Introduction to Physical Geography por A. N. Strahler; por la
fig. 1.10 de Meteorology, Theoretical and Applied por E. W. Hewson y
R. \V. Longley; y por la fig. 7.IB de Weather and Climate Modification
por W. N. Hess (ed.).
Organizaciones
Deutscher Wetterdienst, Zentralamt, Offenbach am Main, por la fig. 6.22.
Environmental Science Services Administration (ESSA), por las lminas
8, 14, 15, 17, 18 y 24. Geographical Branch, Dept. of Energy, Mines and
Resources, Ottawa,
por la fig. 5.9 de Geographical Bulletin. National Aeronautics and Space
Administration (NASA), por las lminas
3, 11, 19, 25, 27 y 31. Naval Weather Service Command, Washington
DC, por las figs. 3.17 y
3.24. New Zealand Meteorological Service, Wellington, Nueva Zelanda,
por las
figuras 6.20 y 6.24 de Proceedings of the Symposium on Tropical
Meteorology por J. W. Hutchings (ed.). Press Association-Reuters Ltd.,
Londres, por la lmina 5. Quartermaster Research and Engineering
Command, Natick, Mass., por
la fig. 5.12 por J. N. Rayner. United Nations Food and Agriculture
Organization, Roma por la figu7.16B de Forest Influences. United States Department of Agriculture,
Washington DC, por las figuras 7.15B y 7.16A de Climate and Man. United
States National Air Pollution Administration, Washington DC,
por las figs. 7.18 y 7.21 de Public Health Service Publication No.
AP-63. United States Weather Bureau por las figs. 2.23, 3.10, 3.23, 3.34,
3.35
y 4.21, y la lmina 1 de Monthly Weather Review; y por la fig. 4.16
de Research Paper 40. World Data Center A for Glaciology, Boulder,
Colorado por la lmina 20.

World Meteorological Organizador! por la fig. 1.21 y las lminas 2, 12 y 13

de Technica! Note 124.
Cientficos
Dr. C. F. Armstrong y Dr. C. K. Stidd, del Desert Research Institute,
Universidad de Nevada, por la fig. 2.27.
Dr. August H. Auer Ir., de la Universidad de Wyoming, por la lmina 28.
Mr. P. E. Baylis, de la Universidad de Dundee, y Dr. R. Reynolds, de la
Universidad de Reading, por la lmina 30.
Dr. R. P. Beckinsale, de la Universidad de Oxford, por las modificaciones a
la fig. 4.7 sugeridas.
Mr. R. Bumpas, del National Center for Atmospheric Research, Boukler, por
la lmina 6.
Dr. G. C. Evans, de la Universidad de Cambridge, por la fig. 7.17A.
Dr. H. Flohn, de la Universidad de Bonn, por las figs. 3.26 y 6.11.
Dr. S. Gregory, de la Universidad de Sheffield, por la fig. 6.10.
Mr. Ernst Haas, por la lmina 4.
Dr. S. L. Hastenrath, de la Universidad de Wisconsin, por las figs. 1.31 y
2.27.
Dr. L. H. Horn y Dr. R. A. Bryson, de la Universidad de Wisconsin, por
la fig. 5.10. .
Mr. E. Lantz, por la lmina 22.
Dr. F. H. Ludlam, del Imperial College, Londres, por las lminas 16 y 21.
Dr. Kiuo Maejima, Universidad Metropolitana de Tokyo, por la fig. 6.23.
Dr. Brooks Martner, de la Universidad de Wyoming, por la lmina 9.
Dr. T. R. Oke, por las figs. 3.12A y C, 7.IB, 7.2A y B, 7.5, 7.14, 7.18C y D,
7.21, 7.22B y C, y 7.25.
Mr. D. A. Richter, de Analysis and Forecast Divisin, National Meteorological Center, Washington DC, por la fig. 4.21.
Dr, R. S. Scorer, del Imperial College, Londres y Mrs. Robert F. Symons,
por la lmina 7.
Dr. B. A. Sheppard, del Imperial College, Londres, por la lmina 18.
Dr. A. N. Strahler, de Santa Barbara, California, por las figs. 1.7E, 1.8,
1.19A. 2.18, 8.2, Ap. 1.3 y Ap. 1.4; y por la tabla Ap. 1.1.

Prefacio
Los rpidos avances de los ltimos diez o quince aos en nuestro conocimiento de los procesos atmosfricos y de los climas del globo hacen esencial
una revisin continua de los mtodos de enseanza y del contenido de los
libros de texto. Por fin ha sido abandonado el concepto tradicional de la
meteorologa como simple estadstica por la mayora de los que se interesan
en la investigacin de los mecanismos bsicos de la diferenciacin climtica,
pero los estudios de climatologa sinptica y dinmica que se encuentran en
los trabajos cientficos no aparecen por lo general en libros de texto
elementales.
El propsito de los autores es contribuir a rellenar este hueco, especialmente para aquellos que estudian meteorologa y climatologa en cursos
elementales de los Departamentos Geogrficos de los Colleges o Universidades. Al mismo tiempo, los estudiantes de disciplinas relacionadas con
la meteorologa, como son la agricultura, la ecologa y la hidrologa, y todos
aquellos que se interesen por la atmsfera y el tiempo encontrarn una
introduccin bsica a ideas modernas en el presente libro. Algunos de los
conceptos que se introducen estn bastante por encima del alcance general de
los cursos de los niveles mencionados, por lo que este libro puede servir
tambin como base para un estudio ms avanzado. La bibliografa
proporciona la gua necesaria para una ampliacin de conocimientos. No se
pretende dar un resumen exhaustivo de los climas regionales, sino que,
mediante el examen del tiempo y del clima de las latitudes medias del
hemisferio norte y de los trpicos, en funcin de una serie diversa de temas, se
espera proporcionar al lector los medios para apreciar suficientemente los
controles climticos a fin de que pueda aplicar l mismo estas ideas a
cualquier otro lugar.
Los tres primeros captulos versan sobre la naturaleza de la atmsfera: su
balance de energa y humedad y su movimiento. En el captulo ,

cuarto se estudian las masas de aire y las procesos que conducen a la

formacin de depresiones frontales y de otras clases. En los captulos siguientes se utilizan estos conceptos bsicos y algunos otros que es necesario
introducir, para examinar las caractersticas climticas de las latitudes medias
y de los trpicos. El libro concluye con una breve consideracin acerca de las
modificaciones que producen en el clima los medios urbanos y forestales y
acerca de la variacin inherente del clima con el tiempo. En el apndice 1 se
da como referencia un breve resumen de los principales esquemas de
clasificacin climtica. Vale la pena insistir en que la distincin entre tiempo
y clima es arbitraria. Las condiciones climticas medias pueden ser
especificadas para lugares y perodos de tiempo determinados, pero cada uno
de los factores individuales que contribuyen al clima varan continuamente
en el espacio y en el tiempo. ste es el punto fundamental que ilustra el
enfoque del presente libro: slo puede entenderse el clima mediante el
conocimiento del funcionamiento de la atmsfera.
R. G. BARRY
Departamento de Geografa
de la Universidad
de Southampton

R. J. CHORLEY
Departamento de Geografa
de la Universidad
de Cambridge

Prefacio a la segunda edicin

El caluroso recibimiento dispensado a la primera edicin de este libro nos ha
animado a preparar la segunda, tanto para seguir el ritmo del rpido
desarrollo que actualmente experimentan la meteorologa y la climatologa
como para cubrir algunos huecos que se apreciaban en la edicin original.
Se han incorporado a lo largo del texto diversas sugerencias para mejorar
la presentacin; las principales revisiones o adiciones afectan a los temas
siguientes: el balance de energa de la tierra y el modelo espacial de los
componentes del balance de calor; gradientes; efectos de la orografa sobre la
precipitacin; la circulacin en la superficie del ocano y los efectos
climticos a ella asociados; vorticidad, sistemas mesoscli-dos en las
latitudes medias; aspectos del clima de Amrica del Norte, la regin
subrtica, el Mediterrneo y Asia oriental; variabilidad de la precipitacin y
clasificacin, de los climas.
Se han incluido ms de treinta figuras y varias lminas nuevas, acompaadas de nuevas referencias. Al efectuar estos cambios hemos procurado
evitar que el libro se convirtiese, por su propsito y contenido, en demasiado
ampliado o avanzado para poder servir como texto de introduccin.
Esperamos que esta edicin seguir constituyendo, para todos sus lectores,
una relacin actual y de fcil comprensin de los fenmenos meteorolgicos
y climatolgicos de la tierra.
En el primer prefacio supusimos que los trminos de climatologa sinptica y dinmica no requeran explicacin. Sin embargo, puede ser til
recordar que la climatologa dinmica trata esencialmente de los fundamentos fsicos y dinmicos de los modelos de circulacin atmosfrica basados en generalizaciones de los datos meteorolgicos, mientras que la
climatologa sinptica interpreta los climas locales o regionales con relacin
a la circulacin en gran escala. Aunque se introducen algunas ideas

bsicas sobre climatologa dinmica (particularmente en los captulos 1, 3 y

4), hacemos ms hincapi en el segundo tema en las secciones del libro que
estudian cada regin en particular.
R. G. BARRY Instituto
de Investigacin
rtica y Alpina
Universidad de Colorado
Boulder, Colorado 80302. U.S.A.

R. ]. CHORLEY
Sidney Sussex College
Universidad de Cambridge
Inglaterra

Prefacio a la tercera edicin

En el captulo 1 se ha incluido nuevo material sobre la composicin y las
variaciones atmosfricas con el tiempo, la recepcin superficial de la radiacin solar y la radiacin infrarroja procedente de la tierra. Se ha reformado la parte que trata del balance calorfico de la tierra. El captulo 2 ha
sido extensamente transformado y se ha incluido nuevo material acerca de
los cambios adiabticos de temperatura, y sobre la estabilidad e inestabilidad
del aire. En el captulo 3, ha sido modificada la seccin que trata sobre los
vientos debidos a las barreras topogrficas y sobre las brisas terrestres y
marinas, y se ha aadido material referente a la circulacin en el hemisferio
sur. Se ha transformado el captulo 4, con la adicin de nuevo material sobre
las masas de aire y las zonas frontales en el hemisferio sur, la relacin entre
la estructura de las depresiones y la distribucin espacial de la precipitacin,
y las predicciones a largo plazo. Los captulos 5 y 6 contienen nuevo material
sobre la primavera en el Mediterrneo, la confluencia intertropical, las
perturbaciones tropicales y los sistemas subsinpticos en los trpicos. La
parte del captulo 7 relativa a los climas urbanos ha sido reformada y
substancialmente reescrita, y se ha aadido el apndice 3 con mapas
sinpticos del tiempo. Se han incluido unas cuarenta figuras y lminas
nuevas o revisadas, junto con referencias actualizadas y ejemplos de
problemas.
R. G. BARRY Instituto de
Investigacin rtica y Alpina
Universidad de Colorado
Boulder, Colorado 80302. U.S.A.

R. J. CHORLEY Sidney
Sussex College
Universidad de Cambridge
Inglaterra

Prefacio la cuarta edicin

Los importantes cambios aplicados a la presente edicin incluyen la nueva
redaccin sustancial de los captulos 7 y 8; la actualizacin y estandarizacin
de las unidades tanto en el texto como en muchas figuras modificadas; la
edicin de ms de treinta nuevas figuras y lminas; y la adicin y
actualizacin de mucho material a lo largo del presente volumen. Estos
cambios incluyen, en particular, material sobre la radiacin solar en el
captulo. 1; mecanismos de las tormentas y la sequa en el captulo 2; las
caractersticas de los sistemas mesosclicos de precipitaciones y la estructura
de los tornados en el captulo 4;. y las caractersticas climticas de las
perturbaciones que tienen lugar dentro de las clulas anticiclnicas
subtropicales continentales en el captulo 6. En el captulo 7 se han revisado y
ampliado los tratamientos de las superficies con vegetacin, los climas
urbanos, la polucin y la produccin humana de calor; y el captulo 8 se ha
vuelto a redactar para incluir en l nuevo material sobre la naturaleza y causas
de los cambios climticos. Se han aadido resmenes al final de los captulos.
R. G. BARRY
Instituto Cooperativo para
la Investigacin de las
Ciencias Ambientales y
Departamento de Geografa
de a Universidad de Colorado
Boulder, Colorado 80502. U.S.A.

R. J. CHORLEY Sidney Sussex

College Universidad de
Cambridge Inglaterra

Introduccin
La finalidad del presente libro es proporcionar una visin no tcnica de cmo
acta la atmsfera, desarrollando de este modo la comprensin de los
fenmenos meteorolgicos y de los climas globales. La atmsfera, que es
vital para la vida terrestre, es una envoltura somera, que equivale en espesor a
menos del 1 % del radio terrestre. La mayora de los fenmenos
meteorolgicos se forman y desvanecen en los 10 km inferiores. Se cree que
la atmsfera terrestre ha evolucionado hasta su forma y composicin presente
hace como mnimo 400 millones de aos, cuando se desarroll sobre la tierra
una extensa cubierta vegetal. Su presencia proporciona un escudo
indispensable' contra la nociva radiacin solar, y los gases contenidos en ella
mantienen la biosfera animal y vegetal de la que depende la vida humana.
Sobre la mayor parte del globo, el estado de la atmsfera est muy lejos
de ser constante, en respuesta a procesos meteorolgicos variables. Los
extremos del tiempo temporales, ventiscas, tornados, riadas afectan
drsticamente las actividades humanas y frecuentemente tienen como
resultado la prdida de vidas humanas, aunque se hayan anunciado con
anticipacin. As, al pretender entender los fenmenos atmosfricos, podemos esperar que se puedan, predecir sus variaciones bruscas y en algunos
casos controlarlas o modificarlas de forma beneficiosa. Este amplio propsito
constituye el campo de las ciencias atmosfricas. La meteorologa trata
especficamente de la parte fsica de los procesos del tiempo. Los sistemas
meteorolgicos que producen la gama de estadios instantneos de la
atmsfera difieren en tamao y duracin (lm. 1). Comnmente se admiten
cuatro escalas: los sistemas mesosclicos, tales como las tormentas, que se
extienden horizontalmente unos 10 km, con una duracin de unas pocas
horas; los sistemas a escala sinptica, como los

ciclones de las latitudes medias y las tormentas tropicales, que tienen un

dimetro de unos pocos miles de kilmetros y una vida de unos- 5 das; las
ondas a escala planetaria en la circulacin atmosfrica, de una extensin de
unos 5000 a 10 000 km y que generalmente persisten durante varias semanas;
y adems, los remolinos a pequea escala cerca de la superficie terrestre y los
procesos que tienen lugar dentro de la cubierta vegetal son el objetivo de la
micrometeorologa.
El clima comprende las ms amplias escalas de tiempo que operan en la
atmsfera. A veces se contempla vagamente como tiempo promedio, pero
tiene ms sentido definir el clima como el estadio a largo plazo de la
atmsfera que comprende el efecto agregado de los fenmenos meteorolgicos tanto los valores medios como los extremos. Tambin es corriente distinguir los macroclimas regionales y globales, por un lado, de los
climas locales o topogrficos relacionados con la configuracin del terreno
(valles, laderas de las colinas), por el otro.
La estructura de este libro representa este punto de vista. En primer lugar
nos ocuparemos de la composicin y estructura de la atmsfera y de su papel
en el intercambio global de energa, el balance de humedad y los sistemas de
vientos. Luego se discuten el clima y el tiempo en las latitudes bajas y medias,
y finalmente, los climas a pequea escala y el cambio climtico. La clave de
los procesos atmosfricos es la energa radiante procedente del sol que
reciben la tierra y su atmsfera. Para poder estudiar la recepcin de esta
energa debemos empezar por considerar la naturaleza de la atmsfera, su
composicin y sus propiedades bsicas.

1
Composicin y energa
atmosfrica
A.

COMPOSICIN DE LA ATMSFERA

1. La atmsfera en general
El aire no es un compuesto qumico, sino una mezcla mecnica de gases. La
tabla 1.1 ilustra la composicin media del aire seco y muestra que cuatro
gases, nitrgeno, oxgeno, argn y dixido de carbono, constituyen el 99,98
% de su volumen. Adems, las observaciones mediante cohetes espaciales
dan como resultado que estos gases se encuentran en una mezcla de
proporciones notablemente constantes hasta unos 80 km.
Adems de estos gases, el vapor de agua, que es mucho ms variable en
cuanto a su presencia en el espacio y en el tiempo, es un constituyente
atmosfrico vital. Este tema se discutir ms ampliamente ms adelante. En
la atmsfera tambin existen cantidades significativas de aerosoles, que son
partculas suspendidas de sales marinas, polvo (particularmente silicatos),
materia orgnica y humo. Provienen tanto de fuentes naturales como de las
actividades humanas.
Una vez descritas las generalidades anteriores sobre la atmsfera, es
necesario precisarlas, estudiando las variaciones que tienen lugar en su
composicin con la altura, la latitud y el tiempo.
2. Variaciones con la altura
Podra suponerse que los gases ms ligeros (hidrgeno y helio especialmente) abundan cada vez ms hacia la parte superior de la atmsfera, pero

TABLA 1.1
Composicin media de la atm<5sera seca por debajo de los 25 km
Volumen %
Componente

Smbolo

Nitrgeno

N2

Oxgeno
Argn 1
Dixido de carbono

02
Ar
CO2

Nen2
Helio 2
Ozono1
Hidrgeno
Criptn2
Xenn2
Metano

Ne
He
O2
H
Kr
Xe
Me

{aire seco)
78,08
20,94
0,93
0,03
(muy variable)
0,0018
0,0005
0,00006
0,00005
Indicios
Indicios
Indicios

Peso molecular
28,02
32,00
39,88
44,00
20,18
4,00
48,00
2,02

Productos de desintegracin del potasio y del uranio.

1
Recombinacin de oxgeno.
2
Gases inertes.

la mezcla turbulenta en gran escala evita que se produzca esta separacin por
difusin, incluso a alturas de varias decenas de kilmetros por encima de la
superficie. Las variaciones con la altura que se observan estn relacionadas
con la localizacin de las fuentes de los dos gases no permanentes ms
importantes: el vapor de agua y el ozono. Puesto que ambos absorben parte de
la radiacin solar y terrestre, el balance de calor y la distribucin vertical de
temperatura .de la atmsfera se ven considerablemente afectados por la
distribucin de estos dos gases (vase captulo 1, D.2 y 1, H).
El vapor de agua constituye hasta el 4% en volumen de la atmsfera (el 3
% en peso, aproximadamente) cerca del suelo, pero est casi totalmente
ausente de ella por encima de los 10 o 12km. Pasa a la atmsfera por la
evaporacin de las agua superficiales por la transpiracin de las plantas, y la
turbulencia atmosfrica lo transporta hasta la parte superior de la misma. La
turbulencia es ms efectiva por debajo de los 10 km aproximadamente (vase
captulo 1, H.1) y, puesto que la densidad mxima posible de vapor de agua
en el aire fro es siempre muy baja (vase cap. 1, B.2), existe poco vapor de
agua en las capas superiores de la atmsfera.
El ozono (O3) se encuentra concentrado principalmente entre los 15 y los
35 km. Las capas superiores de la atmsfera reciben la radiacin

Fig. 1.1
Variacin mensual de la cantidad total de ozono presente en la atmsfera con la
latitud () en el hemisferio norte. Las unidades empleadas son 10-3 cm de ozono (en
condiciones normales de presin y temperatura) (de Godson, 1960).

Ultravioleta del sol y, sta origina la rotura de las molculas de oxgeno en la

capa que est situada entre los 80 y los 100 km aproximadamente (es decir,
O2 = O + O). Estos tomos separados (O + O) pueden combinarse entonces
individualmente con otras molculas de oxgeno, dando lugar al ozono.
O2 + O + M = O3 +M
donde M representa la capacidad de movimiento y la energa necesarias que
son proporcionados por el choque con un tercer tomo o molcula. Estos
choques de tres cuerpos son raros entre 80 y 100 km a causa de la bajsima
densidad de la atmsfera, mientras que por debajo de los 35 km
aproximadamente la mayor parte de la radiacin ultravioleta incidente ha
sido absorbida en los niveles superiores. Por lo tanto, el ozono se forma
principalmente entre los 30 y los 60 km, donde son ms probables. Los
choques entre O y O2. El propio ozono es inestable y puede ser destruido,
tanto por choques con oxgeno monoatmico, en cuyo caso vuelve

a formarse oxgeno (es decir, O3 + O = O2 + O2), como por la accin que

la radiacin ejerce sobre l.
La transformacin constante del oxgeno en ozono y del ozono en
oxgeno por procesos fotoqumicos mantiene un equilibrio aproximado
por encima de unos 40 km, pero la proporcin de mezcla del ozono es
mxima a unos 35 km, mientras que la densidad mxima de ozono se
encuentra mucho ms abajo, entre los 20 y los 25 km. 1 Esto es el
resultado de algn mecanismo de circulacin que transporta ozono hacia
abajo, a niveles en que su destruccin es menos probable, permitiendo
as una acumulacin del gas. Aun as, es necesario darse cuenta de que, a
pesar de la importancia de la capa de ozono, si la atmsfera se
comprimiese hasta las condiciones normales (presin y temperatura
normales al nivel del mar), el ozono contribuira slo en unos 3 mm al
espesor total de 8-km de la atmsfera (fig. 1.1).
Los aerosoles penetran en la atmsfera por medio de la polucin
causada, por el hombre y por las prcticas agrcolas, as como a travs.de
los incendios forestales, la espuma marina, la actividad volcnica y el
polvo levantado por el viento. Las partculas de mayor tamao bajan
rpidamente hasta la superficie o son lavadas por la lluvia a los pocos
das, pero las finas partculas procedentes de las erupciones volcnicas
pueden residir en la estratosfera por encima del nivel de los procesos
meteorolgicos durante de 1 a 3 aos.
3.

Variaciones con la latitud y la estacin

Las variaciones de la composicin atmosfrica con la latitud y la estacin

son particularmente importantes por lo que respecta al vapor de agua y al
ozono.
El contenido de ozono es bajo en el ecuador y alto en latitudes
situadas por encima de los 50N, especialmente en primavera (figura
1.1). Si la distribucin de ozono fuese debida solamente a procesos
fotoqumicos, el mximo tendra lugar en junio, en las cercanas del
ecuador, mientras que la anomala que se observa en la figura 1.1 tiene
que ser el resultado de un transporte de ozono hacia el polo.
Aparentemente, el movimiento tiene lugar desde las capas altas (30-40
km) de las latitudes bajas hasta las capas bajas (20-25 km) de las latitudes
ms altas durante los meses de invierno. All se almacena el ozono
durante la noche polar, dando lugar, hacia el comienzo de la
primavera, a una capa rica en ozono An no se conoce con certeza cul es
el tipo de circulacin que produce este

Proporcin de mezcla = masa de ozono por unidad de masa de aire seco. Densidad = masa
por unidad de volumen.

transporte, aunque no parece tratarse de una circulacin simple y directa. En el

hemisferio sur existe una distribucin, semejante a la de la figura 1.1, excepto
que desde 55S hasta el polo el mximo se produce ms tarde y es menos
pronunciado que en el hemisferio norte.
El contenido de vapor de agua de la atmsfera est estrechamente
relacionado con la temperatura del aire (vase caps. 1, B.2, 2, A y B) y es, por
lo tanto, mximo en verano y en las latitudes bajas Existen, sin embargo,
excepciones evidentes a esta regla de carcter general, como son, por ejemplo,
las zonas desrticas situadas en los trpicos.
El contenido de dixido de carbono del aire (unas 335 partes por milln,
por trmino medio) presenta una gran variacin estacional en altas latitudes del
hemisferio norte. A 50N dicha concentracin oscila entre 335 p.p.m. a finales
de verano y 338 p.p.m. en primavera. Los valores bajos observados durante el
verano estn relacionados con la asimilacin de CO2 por los mares fros de la
regin polar A lo largo de todo el ao tiene lugar un pequeo transporte neto de
CO2 desde las latitudes bajas a las altas, mantenindose as constante su
contenido en el aire.
4.

Variaciones con el tiempo

Las cantidades de dixido de carbono y de ozono que contiene la atmsfera

pueden variar en el transcurso de un perodo largo de tiempo; estos cambios
tienen especial importancia a causa de su posible efecto sobre el balance de
radiacin.
El dixido de carbono (CO2) penetra en la atmsfera principalmente por la
accin de los organismos vivos de la tierra y el ocano. La descomposicin de
elementos orgnicos del suelo y la quema de combustibles fsiles son fuentes
secundarias adicionales (fig. 1.2). Es evidente que, si esta produccin no
estuviese compensada de algn modo, la cantidad total de dixido de carbono
existente en la atmsfera aumentara de una manera continua. Se mantiene un
equilibrio dinmico a causa principalmente de la fotosntesis, que elimina
aproximadamente el 3 % de la produccin anual total de dixido de carbono en
el mundo. En los ocanos, el dixido de carbono se emplea en ltimo trmino
en la produccin de carbonato clcico, destinado en parte a formar las conchas
y esqueletos de los animales marinos. En los continentes, la materia muerta se
convierte en humus, que puede transformarse posteriormente en combustible
fsil. Estas transferencias dentro de los ocanos y la litosfera se dan e escalas de
tiempo muy largas, comparadas con los intercambios atmosfricos. Tal como
indica la figura 1.2, los intercambios entre la atmsfera y los otros depsitos
estn prcticamente equilibrados.

FIG. 1.3
Observacin del aumento de CO, atmosfrico en Mauna Loa, Hawi (1957-1975)
estimas de 1860-1960 basadas en mediciones tempranas y tendencias proyectadas hacia
el siglo XXI (segn Keeling, Callendar, Macha, Broecker y otros), (a) y (b) indican los
distintos escenarios de uso global de combustibles fsiles (de Kellogg y Schware, 1981).

Sin embargo, este equilibrio no es absoluto, ya que se estima que, entre 1870
y 1980, la cantidad total de dixido de carbono en la atmsfera aument en un
15 % (de 290 a 335 p.p.m.) a causa, segn se cree de la creciente utilizacin de
combustibles fsiles. El uso actual de combustibles fsiles debiera haber
producido un incremento de aproximadamente un 30 %, pero aparentemente el
exceso es absorbido por la biosfera terrestre y los ocanos.
El dixido de carbono tiene un impacto significativo sobre la temperatura
global por la absorcin y reemisin de radiacin de la tierra y la atmsfera
(vase fig. 1.6 y cap. 1, E). Los clculos sugieren que el incremento de 370
p.p.m. que se esperan para el ao 2000 podra aumentar la temperatura media
del aire cerca de la superficie en 5,5 C en comparacin con los aos sesenta (en
ausencia de otros factores).
Los cambios en la concentracin de partculas con el tiempo pueden ser
irregulares como en el caso de la produccin de polvo volcnico, o pueden ser
progresivos como en el caso de las partculas producidas por el hombre. En el
momento presente, la contribucin del hombre (particularmente los sulfatos y
las partculas del suelo) es aproximadamente el

30 % del total, y esta cifra podra duplicarse en el ao 2000. El efecto general

sobre la atmsfera inferior hoy se cree que puede ser de calentamiento,
mientras que el polvo volcnico tiene el efecto contrario.
Las variaciones de ozono pueden ser causadas por variaciones en la
emisin de las radiaciones ultravioleta solares. Se ha propuesto que este podra
ser el mecanismo para el cambio climtico (vase cap. 8, C), dado que el ozono
absorbe la radiacin solar y terrestre pero en el momento presente esta
hiptesis es muy especulativa.

B.

MASA DE LA ATMSFERA

Es necesario examinar ahora algunas de las leyes mecnicas a que obedecen

los gases atmosfricos. Los factores principales que gobiernan los cambios de
presin vienen dados por dos sencillas leyes. La primera de ellas, la ley de
Boyle, nos dice que, a temperatura constante, el volumen (V) de una masa de
gas vara en proporcin inversa a su presin (P), es decir:
FIG. 1.4
Porcentaje de la masa iota! de la atmsfera que se encuentra situada por debajo de los
80 km de altura. Esto ilustra el carcter superficial de la atmsfera terrestre.

donde K1 es una constante; la segunda, la ley de Charles, dice que, a presin

constante, el volumen es directamente proporcional a la temperatura absoluta
(T, medida en K)2, es decir:

usar la densidad, p (== masa/volumen) que el volumen al estudiar la atmsfera, podemos volver a escribir la ecuacin en la forma conocida como
de estado de los gases.

V = K2 T
Estas leyes implican que las tres variables presin, temperatura y volumen, son completamente independientes, por lo que cualquier cambio de una
de ellas har que se produzca un cambio que compense al primero en una o
en las dos restantes. Las leyes de los gases pueden combinarse para dar la
siguiente relacin:
PV = RmT
donde m = masa de aire
R = una constante de los gases para el aire seco. Si m y T se mantienen fijas,
obtenemos la ley de Boyle; si m y P se mantienen fijas, obtenemos la ley de
Charles. Puesto que es ms conveniente

P = RT
1. Presin total
El aire es muy compresible, de forma que sus capas inferiores son mucho
ms densas que las superiores) El cincuenta por ciento de la masa total de aire
se encuentra por debajo de los 5 km (fig. 4.1) y la densidad promedio decrece
desde unos 1,2 kg/m3 en la superficie hasta 0,7 kg/m3 a 5000 m cerca del
lmite extremo de la zona habitada por los humanos.
La presin se define como fuerza por unidad de superficie. Las unidades
utilizadas por los meteorlogos reciben el nombre de milibares (mb); un
milibar es igual a la fuerza que ejercen 100 newtons sobre un metro cuadrado.
2
El aparato utilizado para medir la presin es el barmetro de mercurio, que,
en realidad, mide el peso de la columna de mercu2

Vase Apndice 4.

rio que La atmsfera puede equilibrar en un tubo de vidrio colocado

verticalmente. La parle superior del tubo est cerrada y tiene un espacio
vaco, y la parte inferior, que est abierta, se sumerge en una cubeta de
mercurio. A causa de la presin que ejerce sobre la superficie del mercurio de
la cubeta, la atmsfera es capaz de mantener en el tubo una columna de
mercurio, de aproximadamente 760 mm de altura (unos 1013 mb). Sin
embargo, con el fin de poder comparar la presin en diversos puntos
geogrficos, es necesario considerar todava otro factor. Debe efectuarse una
correccin de las lecturas baromtricas, a causa de las variaciones de presin
originadas por las diferencias de gravedad que, al nivel del mar, vara desde
9,78 m/s2 en el ecuador, hasta 9,83/s2 en los polos. Las lecturas de presin se
reducen al valor patrn de 9,81 m/s2 para 45 de latitud. Las lecturas del
barmetro de mercurio deben tambin ser corregidas, a causa de la dilatacin
trmica del mercurio. La temperatura que se adopta como tipo es 0C.
La presin atmosfrica, dado que depende del peso de la atmsfera que
existe por encima de un nivel dado, disminuye logartmicamente con la
altura. Esta relacin queda expresada mediante la ecuacin hidrosttica:

es decir, la tasa de cambio de presin (p) con la altura (z) depende de la

gravedad (g) multiplicada por la densidad del aire (). Cerca de la superficie
el decrecimiento de la presin con la altura es aproximadamente de un
milibar por cada 10 m. Sin embargo, a medida que aumenta la altura, dicho
decrecimiento se hace ms lento como consecuencia de la disminucin de la
densidad del aire. La temperatura del aire puede afectar al descenso de
presin, que es mayor en el aire fro y denso (vase cap. 3, C.1). No obstante,
la relacin entre la presin y la altura es tan importante que los meteorlogos
expresan frecuentemente las alturas en milibares: 1000 mb representan el
nivel del mar, 500 mb unos 5500 m y 300 mb unos 9000 m. En el apndice II
se da un baco de conversin para una atmsfera ideal (atmsfera tipo). La
presin media a nivel del mar es de 1013,25 mb (equivalente a unos 1,03
kg/cm2). Por trmino medio, el nitrgeno contribuye con unos 760 mb, el
oxgeno con unos 240 mb y el vapor de agua con unos 10 mb. En otras
palabras, cada gas ejerce una presin parcial independientemente de los
otros.
2.

Presin de vapor

A una temperatura dada, existe un lmite para la densidad del vapor de agua
en el aire y, en consecuencia, existe tambin un lmite superior para

FIG. 1.5
Representacin semilogartmica de la presin de vapor de saturacin en funcin de la
temperatura (es decir, curva del punto de roco). Por debajo de 0C la presin de
vapor de saturacin atmosfrica es menor con respecto a una superficie de hielo que
con respecto a una gota de agua. Por consiguiente, la condensacin puede tener
lugar sobre un cristal de hielo con una humedad de aire inferior a la que sera necesaria para la formacin de gotas de agua.

la presin de vapor. Este lmite recibe el nombre de presin de vapor

saturante. (e ) y la figura 1.5 ilustra su aumento con la temperatura, hasta
alcanzar un mximo de 1013 mb (una atmsfera) en el punto de ebullicin. Al
intentar introducir ms vapor de agua en el aire cuando la presin de vapor
corresponde a la saturacin, se produce la condensacin de una cantidad
equivalente de vapor. La figura 1.5 indica que, mientras la presin de vapor
saturante tiene un valor nico a cualquier temperatura por encima del punto de
fusin del hielo, la presin de vapor saturante por debajo de 0C, sobre una
superficie de hielo, es ms baja sobre una superficie de agua subenfriada. En
el captulo 2, G.1 se tratar de la importancia de este hecho.
La presin de vapor (e) vara con la latitud y la estacin del ao, desde
unos 0,2 mb sobre el norte de Siberia en enero hasta ms de 30 mb en los
trpicos en julio, pero esto no aparece reflejado en la distribucin de la
presin total en superficie: la presin disminuye en la superficie cuando parte
del aire de las capas superiores es desplazado horizontalmente, y de hecho el
aire en las zonas de grandes presiones est generalmente seco debido a
factores dinmicos, particularmente a causa del movimiento vertical del aire
(vase captulo 3, C.5), mientras que en las zonas de bajas presiones est
generalmente hmedo.

C.

INSOLACIN

La fuente primordial; de la energa que recibe nuestra atmsfera es el sol cual radia
continuamente parte de su masa al espacio en forma de energa electromagntica y de
partculas animadas de gran velocidad. Esta emisin constante, llamada insolacin,
es importante, ya que a la larga representa prcticamente la totalidad de la energa
de que dispone la tierra (con la excepcin de una pequea cantidad que proviene de
la desintegracin radiactiva de los minerales terrestres). La cantidad de insolacin
que recibe la tierra, suponiendo de momento que la atmsfera no produjese
interferencia alguna, se ve afectada por cuatro factores: la emisin solar, la
distancia sol-tierra, la altitud del sol y la longitud del da.
1.

Emisin solar

El sol se comporta virtualmente como un cuerpo negro, lo que significa que

absorbe toda la energa que recibe y asimismo irradia energa a la mxima tasa
posible para una temperatura dada. Esta tasa (F) es directamente proporcional a la
cuarta potencia de la temperatura absoluta del cuerpo:
F = T4 (ley de Stefan)
donde = 5.67 X 10-18 W/m2 K4 (la constante de Stefan-Boltzmann).3
As, la emisin solar total al espacio, asumiendo una temperatura solar de
6000 K, es de 73,5 X 106 W m2. Slo el 0,0005 % de sta es interceptada por la
tierra, dado que la energa recibida es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia al sol (150 millones de km).
La energa recibida en la parte superior de la atmsfera sobre una superficie
perpendicular al rayo de sol para una distancia solar media se denomina constante
solar4 Las ms recientes mediciones realizadas por un satlite indican un valor de
unos 1360 W/m2, o 1,95 cal/cm2 min. La figura 1.6 muestra las longitudes de onda
de la radiacin solar de onda corta) y de onda larga (infrarroja) emitida por la tierra
y la atmsfera. Para la radiacin solar, aproximadamente un 9 % es radiacin
ultravioleta, un 45 % luz visible y un 46 % radiacin infrarroja. La figura

Las unidades del Sistema Mtrico Decimal (W = joule s-1) se dan en el Apndice 4. Actualmente
los datos en muchas referencias todava se dan en caloras; una calora es el calor requerido para elevar
la temperatura de 1 g de agua de 14,5C a 15,5C. En Estados Unidos, otra unidad de uso comn es el
Langley (ly) (ly min-1 = 1 cal cm-2 min-1).
4
sta puede calcularse mediante (emisin solar 4 R2) (0,25 O2), donde el radio del sol, Rs = 7 x
105 km, y la distancia solar, D = 1,5 X 108 km. Una esfera de radio r tiene una superficie de 4 r 2.

Fig. 1.6
Representacin logartmica de la distribucin espectral de la radiacin solar y terrestre, junto
con las principales bandas atmosfricas de absorcin. Las reas cuadriculadas del espectro
infrarrojo indican las ventanas atmosfricas por donde la radiacin escapa al espacio. La
radiacin del cuerpo negro a 6000K es la proporcin del flujo de energa incidente en la parte
superior de la atmsfera. En el recuadro aparecen representadas las mismas curvas para la
radiacin incidente y reflejada, con la longitud de onda expresada aritmticamente
(principalmente segn Sellers, 1965).

ilustra la atmsfera del cuerpo negro de unos 250K ( 23C). Mientras que la
mayor parte de los slidos y lquidos se comportan como cuerpos negros, no
sucede lo mismo con los gases, y la fig. 1.6 muestra las bandas de absorcin de
la atmsfera causantes de que su emisin sea mucho menor que la de un cuerpo
negro equivalente. La longitud de onda de mxima emisin (max) vara
inversamente con la temperatura absoluta del cuerpo emisor:

As la radiacin solar es muy intensa y principalmente de onda corta entre

aproximadamente 0,2 y 4,0 m, con un mximo (por unidad de longitud de
onda) en 0,5 m, mientras que la radiacin terrestre, mucho ms dbil, tiene su
mximo de intensidad a unos 10 m y un orden de unos 4 a 100 m (1m = 1
micrmetro = 10 -6 m).
Se ha sugerido que la constante solar sufre pequeas variaciones peridicas
1 %, quizs relacionadas con la actividad de las manchas solares, pero dado
que las determinaciones de la constante solar estn sujetas a errores de similar
magnitud, se duda de la realidad de bichas fluctuaciones. Las manchas solares
son reas oscuras (es decir, ms fras) visibles en la superficie del sol. Su
nmero y posicin cambian regularmente segn un ciclo (de unos 11aos). Las
variaciones tienen lugar dentro de la banda ultravioleta del espectro, y puede
emitirse ms de veinte veces ms radiacin ultravioleta a ciertas longitudes de
onda durante un mximo de una mancha solar que durante un mnimo. Sin
embargo, an no se ha demostrado que exista ninguna relacin clara entre el
ciclo de 11 aos de las manchas solares y las variaciones de tiempo a pesar de
los esfuerzos realizados para descubrirla. Adargo plazo, suponiendo que la
tierra se comporta como un cuerpo negro, una diferencia continua del 2 % en la
constante solar podra alterar hasta 1,2C la temperatura media efectiva de la
superficie terrestre y un cambio del 10% podra alterar hasta 6C esta
temperatura. La disminucin que experimenta la temperatura junto al suelo en
un da de sol, cuando una nube intercepta temporalmente la radiacin solar
directa, ilustra nuestra dependencia de la energa radiada por el sol.
2.

Distancia del sol

La distancia anualmente cambiante entre la tierra y el sol produce variaciones

estacionales en la cantidad de energa solar recibida. A causa de la excentricidad
de la rbita que la tierra describe alrededor del sol, la

FIG. 1.7
Los efectos astronmicos (orbitales) sobre la radiacin solar que alcanza la tierra y
sus escalas temporales. A) Excentricidad (perodo de ~95000 aos; B) Inclinacin axial
(41000 aos); C) Bamboleo de la rbita axial (21000 aos); que causa una desviacin
en la contabilizacin del perihelio (D). E ilustra la geometra de las estaciones
actuales (E segn Strahler, 1965).

energa recibida por una superficie perpendicular a los rayos en el perihelio de

3 de enero es superior en un 7 % a la que se recibe en el afelio de 4 de julio
(fig. 1.7). En teora (es decir, sin tener en cuenta la interposicin de la
atmsfera y la diferencia en el grado de conductividad entre las grandes masas
de tierra y las masas de los mares) a causa de esta diferencia, la temperatura
global efectiva junto a la superficie terrestre tendra que ser en enero 4C ms
elevada que en julio. Los inviernos del

Hemisferio norte habran de ser tambin ms clidos que los del hemisferio sur y
los veranos del hemisferio sur ms clidos que los del hemisferio norte. En la
prctica, la circulacin de calor en la atmsfera y los efectos de la continentalidad
enmascaran sustancialmente esta tendencia global, y el contraste estacional
observado entre ambos hemisferios es el inverso del descrito. Adems, el
semestre veraniego septentrional (21 de marzo - 22 de septiembre) es 5 das ms
largo que el verano del hemisferio sur (22 de septiembre - 21 de marzo). Esta
diferencia cambia lentamente; hace unos 10000 aos el afelio tena lugar en el
invierno del hemisferio norte, y los veranos septentrionales reciban un 3-4 %
ms de radiacin que hoy en da. Dentro de 10000 aos se presentar la misma
situacin (vase fig. 1.7).
La figura 1.8 ilustra grficamente las variaciones estacionales de recepcin
de energa con la latitud. Las cantidades reales de radiacin recibidas sobre una
superficie horizontal exterior a la atmsfera se dan en la tabla 1.2. La intensidad
sobre una superficie horizontal (Ih) se determina de
Ih = Io sen d,
donde Io = constante solar y d = ngulo formado por la superficie y el rayo de
sol.
3. Altura del sol
La altura del sol (es decir, el ngulo formado por sus rayos y la tangente a la
tierra en el punto de observacin) afecta tambin a la cantidad de insolacin que
es recibida en la superficie de la tierra. Cuanto mayor es la altura del sol, ms
concentrada es la intensidad de radiacin por unidad de rea en la superficie
terrestre. Adems, la proporcin de radiacin que es reflejada por la superficie
vara considerablemente con la altura solar, especialmente en el caso de una
superficie de agua (vase cap. 1, D.5) Los factores principales que determinan
la altura del sol son como es natural, la latitud del lugar, la hora del da y la
estacin del ao (figura 1.7). En el solsticio de junio la altitud del sol es
constantemente de 23 1/2 durante el da en el polo norte y el sol est
directamente en el cnit a medioda en el trpico de cncer (23 1/2N).
4. Duracin del da
La longitud del da afecta tambin a la cantidad de insolacin recibida. Es
obvio que cuanto mayor es el tiempo en que luce el sol, mayor es la cantidad de
radiacin que podr recibir una determinada porcin de la

90" S.

FIG. 1.8
Variaciones de la insolacin con la latitud y la estacin para todo el globo en el supuesto de que no
existiese atmsfera. Esta suposicin explica las cantidades anormalmente altas de insolacin que
se reciben en los polos durante el verano cuando la luz diurna dura 24 horas (segn W. M. Davis;
de Strahler, 1965).

TABLA 1.2
Insolacin en una superficie horizontal situada en el exterior de la atmsfera; las cifras vienen
dadas en w/m2. (Segn K. Ya Kondratiev)

Fecha

90N

70

50

30

30

22 diciembre
4 febrero
21 marzo
6 mayo
22 junio

0
0
0
386
538

0
12
153
350
505

88
144
287
433
494

233
284
387
464
487

421
438
447
418
394

520
486
387
271
218

50
528
454
287
138
82

70

90S

540
392
153
12
0

574
404
0
0
0

tierra en el ecuador, por ejemplo, la duracin del da se acerca a las 12 horas en

todos los meses, mientras que en los polos vara entre 0 y 24 horas del invierno
al verano (vase fig. 1.7).
La combinacin de todos estos factores se traduce en la configuracin de
energa solar recitada en la parte superior de la atmsfera que aparece en la
figura 1.8 Las regiones polares reciben la cantidad mxima de insolacin durante
los solsticios de verano, que corresponden a los perodos de da continuo. La
cantidad de insolacin recibida durante el solsticio de diciembre en el
hemisferio sur es mayor que la recibida por el hemisferio norte durante el
solsticio de junio la causa de la ya mencionada

rbita elptica que la tierra describe alrededor del sol (tabla 1.2).El ecuador
tiene dos mximos de insolacin en los equinoccios y dos mnimos en los
solsticios, a causa del paso aparente del sol durante su doble movimiento
anual entre los hemisferios norte y sur
D.

fiere por conduccin. La segunda forma de transferencia de energa por

conversin es indirecta, y comprende el calor latente. En este caso, no existe
cambio de temperatura. Siempre que el agua se convierte en vapor por
evaporacin (o ebullicin) se requiere calor. A este se le designa como calor
latente de vaporizacin (L). A 0C, L es de 2,50 106 J/kg de agua, o 597
cal/g. Generalizando ms,

INSOLACIN RECIBIDA EN LA SUPERFICIE; SUS EFECTOS

L (106 J kg -l) (2.5 0.00235T)

1.

Intercambio de energa en el sistema tierra-atmsfera

Hasta ahora nos hemos limitado a describir la distribucin de la insolacin,

como si toda ella llegase a la superficie de la tierra. Evidentemente, esta
visin del fenmeno no corresponde a la realidad, a causa del efecto que
ejerce la atmsfera en el proceso de intercambio de energa.[La energa
calorfica puede ser transmitida de tres maneras distintas:
) Radiacin. Las ondas electromagnticas pueden transmitir energa (en
forma de calor y de luz) entre dos cuerpos, sin que sea necesaria la
intervencin de un medio material a una velocidad de 300 X 106 m/s (es decir,
a la velocidad de la luz). Esto es lo que ocurre con la energa solar a travs del
espacio. Sin embargo la atmsfera terrestre permite slo el paso de la
radiacin correspondiente a ciertas longitudes de onda e impide el de las otras
) Conduccin. En este fenmeno, el calor pasa de un punto a otro de un
cuerpo por medio de la transmisin del movimiento de las molculas
adyacentes Puesto que el aire es mal conductor, este tipo de transmisin de
calor puede despreciarse en la atmsfera, pero es importante en el suelo.
) Conveccin. Tiene lugar en los fluidos (incluso gases) que son capaces
de desarrollar circulaciones en su seno y de redistribuir as el calor en su
masa. La baja viscosidad del aire y su consiguiente fluidez hacen que sea ste
el medio principal de transmisin de calor en la atmsfera. Debe tenerse en
cuenta que la conveccin forzada (turbulencia mecnica) es debida a la
formacin de remolinos cuando el aire fluye sobre superficies desiguales,
incluso cuando no existe ningn calentamiento superficial que origine la
conveccin trmica libre.
La conveccin transfiere energa en dos formas. La primera es el
contenido en calor sensible del aire (llamado entalpia por los fsicos) que se
transfiere directamente por elevacin y mezclado del aire calentado) Se
define como cpT, donde T es la temperatura y cp es el calor especfico a una
presin constante (el calor absorbido por unidad de masa con un aumento de
una unidad de temperatura) El calor sensible tambin se trans-

donde T est en C. Cuando el agua se condensa en la atmsfera (vase cap.

2, C) se desprende la misma cantidad de calor latente que la usada para la
evaporacin a la misma temperatura. Del mismo modo, para fundir el hielo
a 0C, se precisa el calor latente de fusin, que es de 0,335 106 J/kg (80
cal/g). Si el hielo se evapora, sin fundirse, el calor latente de este proceso de
sublimacin es de 2,38 166 J/kg a 0C (676 cal/ /g); (es decir, la suma de
los calores latentes de fusin y vaporizacin). En todos estos cambios de fase
del agua se dan transferencias de energa. Volveremos a otros aspectos de
estos procesos en el captulo 2.
2. Efecto de la atmsfera
Casi toda la radiacin solar es virtualmente de onda corta, con longitudes, de
onda menores que 4 m (fig. 1.6). Aproximadamente un 18% de la energa
que llega a la atmsfera es absorbida por el ozono y el vapor de agua. El ozono
absorbe toda la radiacin ultravioleta de longitud de onda menor que 0,29 n
(2900 ), y el vapor de agua absorbe, en menor cantidad, las radiaciones
correspondientes a unas estrechas bandas situadas entre 0,9 m y 2,1 m
(vase fig. 1.6) Alrededor del 30 % de dicha radiacin es reflejada
inmediatamente al espacio por la atmsfera, las nubes y la superficie terrestre,
por lo que, en realidad, es slo el 70 % restante lo que calienta la tierra y la
atmsfera. La mayor parte de esta cantidad acaba por calentar la atmsfera,
pero gran parte de este calor es recibido secundariamente por la atmsfera por
va de la superficie terrestre. La retencin de esta energa por la atmsfera es
de suma importancia, ya que, si no se produjese, la temperatura de la tierra
descendera en unos 40C, con que la vida sera prcticamente imposible. La
superficie absorbe el 45% de la energa disponible en la capa superior de la
atmsfera y las vuelve a emitir hacia el exterior en forma de ondas largas
(infrarrojo) de longitud de onda mayor que 3 m (fig. 1.6). La mayor parte de
esta energa de onda larga puede ser absorbida por el vapor de agua, el dixido
de carbono y el ozono que estn presentes en la atmsfera, mientras que el
resto escapa al espacio exterior a travs de las lla-

FIG. 1.10
Porcentaje de la reflexin, absorcin y transmisin de la radiacin solar correspondientes a capas de nubes de diverso espesor (segn Hewson y Longley, 1944).
FIG. 1.9
Distribucin media anual de la radiacin solar segn la latitud (en w/m2 y Kcal/cm2
ao).Del 100 % de radiacin que penetra en la capa superior de la atmsfera, un 23
% es reflejada de nuevo al espacio por las nubes, un 4 % por el aire (y adems el
polvo y el vapor de agua) y un 4 % por la superficie de la tierra. Las nubes absorben
un 3 %, el aire un 21 % y la tierra un 45 % (de Sellers, 1965).

madas ventanas de radiacin, principalmente entre 8 y 13 m (vase fig.

1.6). En la figura 1.9 aparecen ilustradas las distintas influencias que la
atmsfera, las nubes y la superficie de la tierra ejercen en la reflexin y
absorcin de la radiacin solar en las diversas latitudes. (En el cap. 1, F, se
efecta un anlisis ms completo del balance total de calor del sistema
tierra-atmsfera.)

tente y de su espesor (vase fig. 1.10). La proporcin de radiacin incidente

que es reflejada se denomina albedo o coeficiente de reflexin (expresado
como una fraccin o porcentaje). El tipo de nubes afecta al albedo. Las
mediciones realizadas con ayuda de aviones muestran que el albedo de un
grupo completo de nubes va desde un 44 a un 50 % para los cirrostratos a un
90% para los cumulonimbos. Los albedos promedio, como los determinados
por satlites, aviones y mediciones de superficie, se encuentran resumidos
en la tabla 1.3.
La radiacin solar (directa, y difusa, q) total (o global) recibida en la
superficie en un da nublado es:
+ q = ( + q)0

3.

Efecto de la nubosidad

La nubosidad, si es lo suficientemente espesa y completa, puede formar una

importante barrera que impida la penetracin de la insolacin. La cantidad de
insolacin que se refleja depende de la cantidad de nubes exis-

[ + (1 - 0)(1 - c)]

donde (+ q)0 = radiacin total con cielo despejado;

c = nubosidad (en dcimas);
= un coeficiente que depende del tipo de nube y de su espesor y de la altura
de la capa de atmsfera que tiene que atravesar la radiacin.

Tabla 1.3
El albedo promedio (integrado) de diversas superficies
(0,3 4,0 .m)

Planeta Tierra
Superficie global
Nube
Cumulonimbos
Estratocmulos
Cirros
Nieve reciente
Nieve en fusin
Arena
Hierba, cultivos de cereales
Bosques caducifolios
Bosques de conferas
Pluviselva tropical
Masas de agua*

0,31
0,14-0,16
0,23
0,9
0,6
0,4-0,5
0,8-0,9
0,4-0,6
0,30-0,35
0,18-0,25
0,15-0,18
0,09-0,15
0,07-0,15
0,06-0,10

* Aumenta bruscamente a ngulos solares bajos.

El valor medio mensual de en los Estados Unidos es aproximadamente de 0,35; por tanto:
( + q) - ( +q)0 [1 -0,65 c].
El efecto de la nubosidad opera tambin en sentido contrario, ya que una
capa de nubes retiene la mayor parte del calor que, de otro modo, sera perdido
por la tierra en forma de radiacin a lo largo del da y de la noche. Este papel
altamente negativo de las nubes significa que su presencia hace disminuir
apreciablemente el espectro de temperaturas diarias evitando mximas altas
durante el da y mnimas bajas por la noche. Adems de interferir en la
transmisin de la radiacin, las nubes actan como depsitos temporales de
calor, puesto que absorben una cierta proporcin de la energa que interceptan.
El efecto de esta absorcin de radiacin solar aparece ilustrado en las figuras
1.10 y 1.11.
4.

Efecto do la latitud

Como ya se indica en la figura 1.8, las distintas partes de la superficie terrestre

reciben distintas cantidades de insolacin. Un factor .que controla este hecho es
este hecho es la poca del ao de que se trate: se recibe ms insolacin en
verano que en invierno por la mayor altura del sol y la mayor duracin de los
das. La latitud ejerce un control muy importante sobre

FIG. 1.11

Cantidad media de insolacin recibida, segn la latitud, en la capa superior de la atmsfera y en la

superficie terrestre, durante el solsticio de junio.

la insolacin, porque la situacin geogrfica de una regin determina la duracin

del da y tambin la distancia que los rayos oblicuos del sol tienen que recorrer a
travs de la atmsfera. Sin embargo, los clculos realizados demuestran que puede
despreciarse este ltimo efecto en las zonas rticas, a causa, aparentemente, de que
el bajo contenido del aire en vapor limita la absorcin troposfrica La figura 1.11
indica que, en la parte superior de la atmsfera situada sobre el polo norte existe un
mximo de insolacin muy marcado en el solsticio de junio, a pesar de lo cual en la
superficie se absorbe slo un 30 % de esta radiacin. Esto puede compararse con el
promedio global del 45 % que es la cantidad de radiacin solar absorbida en la
superficie. La diferencia entre ambas cifras se explica por la gran cantidad de
nubosidad que existe en verano sobre las zonas rticas, as como tambin por la
gran reflectividad de la nieve y de las superficies de hielo. Este ejemplo ilustra la
complejidad del balance de radiacin y la necesidad de tener en cuenta la
interaccin de diversos factores.
Un efecto especial observado en la recepcin de radiacin a diversas latitudes
es que las temperaturas mximas de la superficie de la tierra no se registran en el
ecuador/como sera de esperar, sino en los trpicos. Existe un cierto nmero de
factores que hay que tener en cuenta. La migracin aparente del sol en el cnit!
6S~relativamente rpida durante su paso sobre el ecuador, pero su velocidad
disminuye a medida que se aproxima a los trpicos. Entre 6N y 6S los rayos del
sol permanecen

Fig. 1.12
Cantidad anual de radiacin procedente del sol en una superficie horizontal situada al nivel del mar, en kcal/cm2 ao
(segn Budyko; de Sellen. 1965). Las cantidades mximas corresponden a los desiertos clidos, en los que hasta un SO
% de la radiacin solar que anualmente penetra en la parte superior de la extraordinariamente limpia atmsfera alcanza
el suelo.

casi verticales durante slo 30 das de los equinoccios de primavera y

otoo, por lo que no hay tiempo suficiente para almacenar calor en la
superficie y originar altas temperaturas. Por el contrario, entre los 17,5 y
los 23,5 de latitud los rayos del sol caen verticalmente durante 86 das
consecutivos en el perodo del solsticio. Este perodo de mayor duracin,
junto con el hecho de que en los trpicos los das son ms largos que en el
ecuador, son la causa de que las zonas de mximo calentamiento estn ms
cerca de los trpicos que del ecuador. En el hemisferio norte este
desplazamiento hacia el polo de la zona de mximo calentamiento viene
acentuado por el efecto de la continentalidad (vase cap. 1, D.5); la
relativa escasez de nubes y los cinturones subtropicales de alta presin
constituyen un factor adicional. Los cielos despejados influyen mucho en
la gran cantidad de radiacin que reciben estas zonas a lo largo de todo el
ao (fig. 1.12). En la figura 1.12 se indica el resultado neto de estas
influencias en trminos de la radiacin solar anual media sobre una
superficie horizontal a nivel del suelo, y en la figura 1.13 en trminos de
las temperaturas diarias medias a la sombra. En los continentes; los valores
ms elevados se registran entre los 23N y los 10-15S. En consecuencia,
el ecuador trmico medio anual (es decir, la zona de mxima
temperatura) est situado alrededor de los 5N. A pesar de ello, las
temperaturas superficiales medias de la tierra, reducidas a nivel del mar
medio, estn ampliamente relacionadas con la latitud (figs. 1.14 y 1.15).
5.

Efecto de la tierra y el mar

Otro importante control del efecto que produce la radiacin- solar que
llega a la tierra proveniente de las distintas maneras en que, la tierra
y el mar son capaces desaprovecharla. Mientras el agua tiene una cierta
tendencia a almacenar el calor que recibe, la tierra en contraste, lo
devuelve rpidamente a la atmsfera. Son varias las razones de este hecho.
Una gran parte de la insolacin es reflejada hacia la atmsfera sin que
produzca ningn calentamiento de la superficie de la tierra. La proporcin
depende del tipo de superficie (tabla 1.3). Para las superficies de tierra, el
albedo oscila generalmente entre 8 % y 40 % de la radiacin recibida. La
cifra que corresponde a los bosques es del 9 al 18 %, segn el tipo de rbol
y la densidad del follaje (vase cap. 7, B); para la hierba es
aproximadamente del 25 %; para las ciudades del 14 al 18 % y para la
arena del desierto del 30. La nieve llana y recin cada puede reflejar hasta
un 85 % de la radiacin solar, mientras que la superficie del mar refleja
muy poco, a menos que el ngulo de incidencia de los rayos del sol sea
pequeo. l albedo de una superficie de agua en calma es slo del

Fig. 1.14
Temperaturas (C) medidas a nivel del mar en enero. La posicin del ecuador trmico se halla
indicada aproximadamente por la lnea de trazos

Fig. 1.13
Temperaturas mximas diarias medias (en C, a la sombra) (segn Ransom, 1963).

Temperaturas a nivel del mar en julio (C). La, lneas de trazos indican aproximadamente la posicin del ecuador trmico.

Fig. 1.15

Fig. 1.16
Representacin esquemtica del espectro de energa de la radiacin solar (en unidades
arbitrarias) que penetra a travs de la superficie del mar hasta profundidades de 0,1,
1, 10 y 100 m. Aparece ilustrada en este esquema la absorcin de la radiacin
infrarroja por el agua y se indican tambin las profundidades a que penetra la radiacin de la luz visible (de Sverdrup, 1945).

2 al 3 % para un ngulo de elevacin solar que exceda los 60, pero es ms del
50 % cuando el ngulo es de 15.
La radiacin solar absorbida en la superficie se determina a partir de las
medidas de radiacin incidente y del albedo (a). Puede expresarse en la forma
( + q) (1 - a)
donde el albedo viene expresado en centsimas. Una superficie nevada
absorber tan slo aproximadamente el 15 % de la radiacin incidente,
mientras que la cifra correspondiente al mar excede en general del 90 %. La
mayor o menor facilidad, que tiene el mar para absorber el calor recibido
depende tambien de su transparencia. Hasta un 20 % de la radiacin llega a
penetrar hasta los 9 m. La figura 1.16 da alguna informacin, acerca de la
energa absorbida por el mar a distintas profundidades. Sin embargo, el calor
absorbido por el mar es arrastrado hasta considerables profundidades por la
mezcla turbulenta de las masas de agua debida a la accin de las olas y las
corrientes. Por ejemplo, la figura 1.17 ilustra el calentamiento del mar del
Norte en verano hasta una profundidad de

ya que no transmite el calor. Cuanto mayor es la humedad del suelo, mayor

es su conductividad, ya que el agua rellena los poros de la tierra, pero si la
humedad es demasiado elevada, aumenta la capacidad calorfica del suelo,
con lo que se reduce su respuesta a la temperatura.Las profundidades
relativas sobre las que tienen efecto las variaciones anuales y diurnas de
temperatura en suelos hmedos y secos son las siguientes:
Variacin
diurna

Variacin
anual

Suelo hmedo

0,5 m

9m

Arena seca

0,2 m

3m

Sin embargo, la variacin real de temperatura es mayor en los suelos secos.

Por ejemplo, en Sapporo, Japn, se observaron los valores siguientes de
oscilacin de la temperatura diurna durante das de verano despejados:

Superficie
5 cm
15 cm
Fie. 1.17
Temperaturas medias de los 100 m superiores del mar del Norte, correspondientes a los meses de
febrero, mayo, agosto y noviembre (de Lumb, 1961; derechos de la Corona reservados).

40 m. En un agua completamente estancada, la penetracin anual de calor sera aparente

tan slo hasta unos 3 o 4 m.
La diferencia de temperatura existente entre las superficies del suelo y el mar aparece
reflejada en la figura 1.18 donde se representan la temperatura del suelo en Kaliningrado
(Kningsberg) y las desviaciones de la temperatura del mar con respecto a la media anual,
a diversas profundidades, en el golfo de Vizcaya. La transmisin de calor en el suelo se
realiza casi totalmente por medio de la conduccin y el grado de conduccin vara con el
contenido de humedad y la porosidad de cada sueloen particular.
El aire es muy mal conductor y, por esta razn, un suelo que presente una superficie
suelta y arenosa se calienta rpidamente durante el da,

Arena

Marga

Turba

Arcilla

40C
20
7

33C
19
6

23C
14
2

21C
14
4

La diferencia entre el modo de calentamiento de la tierra y del agua estriba

tambin en el distinto calor especfico de ambos cuerpos. El calor
especfico (c) de una sustancia puede ser representado por el nmero de
unidades trmicas que son necesarias para elevar un grado (Celsius) la
temperatura de una unidad de masa. En unidades cgs el calor especfico del
agua es de 1,0 cal/g C (4,18 J/g K). El calor especfico del agua es mucho
mayor que el de la mayora de las sustancias comunes, por lo que el agua
debe absorber una cantidad de energa para elevar su temperatura que es
cinco veces mayor que la que necesita la misma misa de tierra seca. As, para
la arena seca c = 0,84 J/g K (0,2 cal/g C)
Si se consideran unidades de volumen de agua y de suelo, la capacidad
calorfica, pe, del agua, donde p = densidad (pe 4,18 X 10" ]/ /m K, o 1,0
cal/cm3 C), es aproximadamente el triple de la de la arena (pe = 1,3 X 106
J/m3 K, o 0,3 cal/cm3 C) si sta est seca y el doble si est hmeda. Cuando
esta agua se enfra, se invierte la situacin,

Fig. 1.18
Variacin anual de temperatura a distintas profundidades del suelo en Kaliningrado
(arriba) y del mar en el golfo de Vizcaya (aproximadamente 47 N y 12" O) (abajo),
ilustrativas de la penetracin de la energa solar hasta profundidades relativamente
grandes en los ocanos, contrariamente a lo que sucede en la tierra. En la figura
inferior aparecen las desviaciones de temperatura con respecto a la media anual
correspondientes a cada profundidad (de Geiger, 1965, y Sverdrup, 1945).

Fig.1.19
Regmenes de temperaturas anuales medias en varios climas y la relacin con la insolacin. Arriba Temperaturas en localidades de las latitudes medias martimas (Atlantic City) y continentales (Concordia, Kansas). Tambin se da una curva de la
insolacin representativa. Se han indicado en las curvas de temperatura puntos mximos y mnimos, que ilustran los retrasos respecto a la curva de insolacin (datos de
Trewartha; segn Strahler, 1951). Abajo Regmenes de temperaturas anuales medas
en Poona (monznica), Brazzaville (ecuatorial), Stornoway (temperatura martima) y
Winnipeg (temperatura continental).

Fig. 1.20
Anomalas de la temperatura mundial (es decir. diferencia entre la temperatura registrada. [C] y la media correspondiente a aquella latitud)
correspondiente, a enero (arriba) y julio (abajo), Las lneas continuas representan anomalas positivas y las de trazos las negativas

ya que entonces se desprende una gran cantidad de calor. Si se enfra tan slo
0,1 C una capa de agua de 1 m de espesor, desprender calor suficiente para
elevar 10 C la temperatura de una capa de aire de aproximadamente 30 cm de
espesor. En este sentido, los ocanos constituyen una eficaz reserva de la
mayor parte del calor mundial. Del mismo modo, la evaporacin del agua del
mar ocasiona una gran prdida de calor, ya que se necesita gran cantidad de
energa para evaporar incluso una pequea cantidad de agua (vase cap. 2, A).
Estas diferencias entre la tierra y el mar contribuyen a dar origen al
fenmeno que se conoce con el nombre de continentalidad la continentalidad
implica, en primer lugar, que una superficie terrestre se calienta y se enfra
mucho ms rpidamente que una superficie ocenica. En la tierra, el desfase
entre los perodos de insolacin mxima y mnima y las temperaturas
superficiales mxima y mnima es slo de un mes, pero en el ocano y en las
estaciones costeras el desfase puede ser de hasta dos meses (fig. 1.19). En
segundo lugar, las oscilaciones anuales y diarias de temperatura son menores en
las estaciones costeras, que en las situadas tierra adentro. La figura 1.19
ilustra la variacin anual de temperatura en Winnipeg y Stornoway, mientras
que la figura 1.24C muestra las oscilaciones diarias registradas en zonas
continentales y martimas. Este fenmeno ser descrito con mayor amplitud
ms adelante. Ejercer efecto de la continentalidad proviene de la distribucin
en el globo de tierras y mares. La escasez de mares en el hemisferio norte hace
que los veranos de ste sean ms clidos, como promedio, que los del
hemisferio sur y sus inviernos ms rigurosos (22,4C en verano contra 17,1
C y 8,1C en invierno contra 9,7C). El calor almacenado en los ocanos
hace que stos sean ms clidos en invierno y ms frescos en verano que las
tierras situadas a la misma latitud, aunque las corrientes marinas den lugar a
alguna desviacin de esta, regla, a nivel local. La distribucin de las anomalas
de temperatura de cada latitud en enero y julio (fig. 1.20) ilustra el significado
de la continentalidad y tambin la influencia de las corrientes en invierno en
el Atlntico norte y en el Pacfico septentrional (comprese con la figura
3.26).
Hoy en da pueden estimarse las temperaturas marinas mediante el uso
de la fotografa infrarroja desde satlites (vase cap. 1, E). La lmina 2 es
una fotografa infrarroja tomada de noche de la costa sudeste de los Estados
Unidos en la cual aparecen las temperaturas de la superficie marina en varias
zonas sombreadas grises y en la que las reas ms oscuras representan la
serpenteante Corriente del Golfo, relativamente clida. A partir de este tipo
de fotografas pueden elaborarse mapas de las temperaturas marinas como
puede verse en la figura 1.21.

Fig. 1.21
Temperaturas de la superficie marina de la costa este de los Estados Unidos a las 9,00
horas radiomagnticas del 15 de febrero de 1971, estimadas a partir de fotografas
infrarrojas (vase lm. 2) Las cifras representan las temperaturas puntuales que fueron
medidas mediante un radimetro de barrido. En G se indican las aguas de la
plataforma, ms fras, (8-14C); las aguas intermedias de las laderas (H) tienen
temperaturas superficiales de 14-22C; la superficie de la Corriente del Golfo (I) est a
26-28C y muestra fuertes gradientes de temperatura a lo largo de algunos de sus
mrgenes (I) (segn Rao et al.; de WMO, 1973).

6. Efecto de la elevacin y la topografa

Cuando nos limitamos a considerar estos fenmenos a escala local, observamos que incluso las diferencias de elevacin del terreno y la orientacin
de su superficie controlan de un modo sorprendente la cantidad de insolacin
recibida.
Es evidente que ciertas vertientes estn ms expuestas al sol que otras y
que las grandes elevaciones, que tienen una masa de aire por encima de ellas
mucho menor (vase fig. 1.4) reciben con cielo despejado, una cantidad de
insolacin considerablemente mayor que las localidades situadas

la insolacin terica mxima recibida en dos lugares del hemisferio norte. Se

aprecia claramente la influencia general de la latitud sobre las cantidades de
insolacin, pero puede observarse asimismo que al aumentar la, latitud la
prdida de insolacin es relativamente mayor en las laderas orientadas al
norte que en las orientadas al sur. La intensidad de radiacin en una superficie
inclinada (Is) es:

I3 = I0 cos
donde ngulo formado por el rayo de sol y la normal a la superficie. El
relieve del terreno, puede influir tambin en la cantidad de insolacin y en el
tiempo de exposicin al haz solar directo, cuando una barrera de montaa
priva de sol durante ciertos momentos del da a los lugares situados en sus
valles y laderas. En muchos valles alpinos puede apreciarse que la vida y los
cultivos estn concentrados notablemente en las vertientes orientadas al sur
(ladera soleada), mientras que las vertientes orientadas al norte (ladera
sombra) siguen pobladas de bosque.
E. RADIACIN INFRARROJA DE LA TIERRA

Fig. 1.22
Promedio diario de la radiacin solar directa (w/m2) incidente en la superficie, con
cielo despejado, en Trveris, Alemania Occidental, y Tucson, Arizona, en funcin de
la pendiente, aspecto, hora del da y estacin del ao (segn Geiger, 1965, y Sellers,
1965).

al nivel del mar. En las latitudes medias, la .intensidad de radiacin solar

incidente aumenta en promedio de un 5 a un 15 % por cada 1000 metros de
elevacin en la troposfera inferior. Por ejemplo, la diferencia entre lugares
de los Alpes situados a 200 y 3000 metros puede ascender a 70 w/ /m2 en das
estivales de cielo despejado. Sin embargo la prdida neta de calor por
radiacin terrestre es tambin mucho mayor en las grandes elevaciones,
porque la baja densidad del aire hace que se absorba menor cantidad de la
radiacin reflejada. El efecto general se complica invariablemente a causa de
la mayor nubosidad asociada a las cadenas montaosas, por lo que resulta
imposible generalizar a partir de los pocos datos de que se dispone
actualmente.
La figura 1.22 ilustra el efecto de la orientacin y la pendiente sobre

La radiacin procedente del sol llega a la tierra principalmente en forma de

onda corta y sale de ella en forma de onda larga (vase figura 1.6). La emisin
infrarroja de la superficie es ligeramente inferior a la de un cuerpo negro a la
misma temperatura y, consiguientemente, la ecuacin de Stefan (pg. 26)
queda modificada por un coeficiente de emisividad (E) que generalmente
tiene un valor entre 0,90 y 0,95, es decir, F = T4. La figura 1.6 muestra que
la atmsfera absorbe ms la radiacin infrarroja (debido al efecto del vapor de
agua, el dixido de carbono y el ozono), excepto entre unos 8,5 y 13,0 m: la
ventana atmosfrica. La opacidad de la atmsfera frente a la radiacin
infrarroja, relacionada con su transparencia a la radiacin de onda corta, se
designa comnmente como efecto invernadero. Sin embargo, en el caso de
un invernadero, el efecto del cristal es probablemente tan significativo en la
reduccin del enfriamiento por la restriccin de la prdida de calor por
turbulencia como en la retencin de la radiacin infrarroja.
Hay que poner de relieve que la radiacin de onda larga no es meramente
terrestre en sentido estricto. Las irradiaciones atmosfricas al espacio y las
nubes son particularmente efectivas dado que stos actan como cuerpos
negros. Por esta razn pueden hacerse mapas de la nubosidad y de la
temperatura en las capas superiores de las nubes mediante satlites de da y de
noche usando sensores de infrarrojos (vanse lms. 2 y 30).

PAG. 1.23
Ba1ance de la energa atmosfrica total (datos de Budyko y otros). Los transportes se explican en el texto. Las lneas de trazo continuo indican
energa ganada por la atmsfera y la superficie en e1 diagrama de la izquierda y por la troposfera en el diagrama de la derecha. Los intercambios
estn referidos a 100 unidades de radiacin solar, que penetra por la parte superior de la atmsfera (igual a 0,5 cal/cm 2/min o 3 w/m2).

El enfriamiento por radiacin de las capas de nubes tiene un promedio de 1,5C

diarios.
F.

BALANCE DE CALOR DE LA TIERRA

Ahora podemos resumir el efecto neto de las transferencias de energa en el

sistema atmosfrico de la tierra como promedio para todo el globo y para un
perodo de un ao.
La insolacin incidente promedio para el globo es
Constante solar r2/4r

donde r = radio de la tierra y 4r es la superficie de la esfera. Esta cifra es

aproximadamente de 340 W/m2,o 11 109J/m2 ao (109 J = 1 GJ); por
conveniencia la consideraremos como 100 unidades. Segn la figura 1.23, la
radiacin incidente es absorbida en la estratosfera (4 unidades) principalmente
por el ozono, y 20 unidades son absorbidas en la troposfera por el dixido de
carbono (1), el vapor de agua (13), el polvo (3) y las gotitas de agua de las
nubes (3). Veintitrs unidades son reflejadas de vuelta al espacio desde las
nubes que cubren aproximadamente un 55 % de la superficie terrestre como
promedio. Otras 4 unidades son reflejadas de forma similar desde la superficie
y 4 unidades son devueltas por disipacin atmosfrica. El total de radiacin
reflejada es el albedo planetario (31 % o 0,31). Las 45 unidades sobrantes
alcanzan a la tierra ya sea directamente (24) o como radiacin difusa (21)
transmitida por medio de las nubes o por difusin descendente. E1 efecto
difusor de las molculas de aire y las partculas de polvo sbrelas radiaciones
de longitud de onda visible (luz azul == 0,4 m, roja = 0,7 m) es mayor con
las longitudes de onda cortas, por lo que la luz del cielo aparece como de color
azul.
La configuracin de la radiacin terrestre saliente es completamente distinta
(fig. 1.23). La radiacin de cuerpo negro, asumiendo una temperatura media
superficial de 288K es equivalente a 113 unidades de radiacin infrarroja
(onda larga). Esto es posible debido a que la mayora de la radiacin saliente es
reabsorbida por la atmsfera, como se ha descrito ms arriba. Adems, los
intercambios de radiacin infrarroja comprenden a todo el globo, mientras que
la insolacin afecta slo al hemisferio iluminado por el sol. nicamente unas, 6
unidades escapan a travs de la ventana atmosfrica directamente desde la
superficie, pero la atmsfera irradia 63unidades al espacio, al mismo tiempo que
rerradia casi el doble (97 unidades) de vuelta a la superficie (Ld)

Esta transferencia de radiacin puede expresarse simblicamente:

Rn = ( + q) (1 - a) + Ln
donde Rn radiacin neta, ( + q) = insolacin global, a albedo y Ln
=radiacin de onda larga neta. En la superficie Rn =29 unidades. Este supervit
es llevado a la atmsfera por la transferencia turbulenta de calor sensible, o
entalpia (6 unidades), y el calor latente (23 unidades).
Rn = LE + H

Fig. 1.24
Curvas que muestran las variaciones anuales y diurnas de la energa radiante y la
temperatura. A, Variaciones diurnas en la radiacin solar absorbida y la radiacin
infrarroja en latitudes medias y bajas. B, Variaciones diurnas en la radiacin neta y la
temperatura del aire en las latitudes medias y bajas. C, Ordenes de temperatura anual y
diurno como funcin de la latitud y la situacin continental o martima (de Paffen,
1967).

donde H = transferencia de calor sensible y LE = transferencia de calor latente.

Tambin existe un flujo de calor hacia el suelo (cap. 1, D.5), pero para los
promedios anuales es aproximadamente de cero.
La figura 1.23 resume los balances totales en la superficie (142 unidades) y
para la atmsfera (60 unidades). El balance energtico para el sistema completo
tierra-atmsfera se estima que es de 7 GJ/m2 /ao ( 66 unidades). Estas
estimas an son bastante aproximadas. Los satlites estn proporcionando una
visin superior de los intercambios de radiacin (vanse lms. 3A y 3B) e
indican un albedo planetario de slo 0,29, que aparentemente es el resultado de la
medicin de una cubierta de nubes menor, particularmente sobre los ocanos
tropicales, del que ha sido determinado por observaciones terrestres. Sin
embargo, an deben resolverse algunas dudas.
Las variaciones anuales y diurnas de la temperatura estn directamente
relacionadas con el balance de radiacin local. Bajo cielos despejados, en las
latitudes bajas y medias, el rgimen diurno de intercambios de radiacin
generalmente presenta un mximo de radiacin solar absorbida a medioda (fig.
1.24A). La superficie calentada del suelo tambin emite un mximo de radiacin
infrarroja (de onda larga) (vase fig. 1.6) a medioda, cuando est ms caliente.
La atmsfera vuelve a irradiar la radiacin infrarroja hacia abajo, pero existe una
prdida neta en la superficie (Ln). La diferencia entre la insolacin absorbida y Ln
es la radiacin neta, Rn; sta es generalmente positiva entre aproximadamente
una hora despus de la salida del sol y una hora ms o menos antes de la puesta de
sol con un mximo a medioda. El retraso en la aparicin de la mxima
temperatura del aire hasta aproximadamente las 14 hora local (fig. 1.24B) es
causado por el calentamiento gradual de aire por transferencia convectiva desde
el suelo. La mnima.se da al anochecer cuando el suelo an est caliente; despus
hay un ligero, aumento. El descenso de temperatura despus del medioda es
retardado por el calor suministrado por el suelo. El mnimo en la temperatura del
aire se da poco despus del alba debido al retraso en la transferencia de calor

de la superficie al aire. La configuracin anual del balance de radiacin y el

rgimen de temperaturas es muy parecida a la diurna.
Existen unas variaciones latitudinales muy acusadas en las variacin de
temperatura anuales y diurnas. En general, la variacin anual es mxima en las
latitudes altas, con valores extremos a unos 65N relacionados con los efectos
de continentalidad en Asia y Amrica del Norte. La variacin diurna alcanza un
mximo en los trpicos sobre reas terrestres, pero es en la zona ecuatorial que
la variacin diurna de calentamiento y enfriamiento excede a la anual (fig.
1.24C) Desde luego, este fenmeno est relacionado con el pequeo cambio
estacional en el ngulo de elevacin solar en el ecuador.
G.
ENERGA ATMOSFRICA V TRANSPORTE HORIZONTAL DE
CALOR
Hasta aqu hemos descrito los gases y dems constituyentes de nuestra
atmsfera y hemos dado alguna indicacin acerca del intercambio calorfico en
la tierra. Hemos hecho referencia ya a dos formas de energa: energa interna (o
calor) debida ai movimiento de las partculas de aire y energa latente,
desprendida por condensacin del vapor de agua. Existen tambin otras dos
importantes formas de energa: energa geopotencial, debida a la gravedad y a la
altura sobre la superficie y energa cintica, asociada al movimiento, del aire.
Las energas geopotencial e interna estn relacionadas .entre s, puesto que si
se calienta una columna de aire no slo aumenta su energa interna, sino tambin
la geopotencial como consecuencia de la dilatacin vertical. En una columna
que alcance la parte superior de la atmsfera, la energa geopotencial es
aproximadamente el 40 % de la energa interna. Por consiguiente, estas dos
energas se suelen estudiar juntas, con el nombre de energa potencial total (PE).
Para la totalidad de la atmsfera
energa potencial 1024 Julios(5) (23,9 1022 caloras)
energa cintica 1020 Julios
En un apartado posterior (cap. 3, E) estudiaremos cmo la energa pasa de
una forma a otra, pero aqu basta con considerar la energa calorfica. Es
evidente que la recepcin de energa calorfica vara mucho segn la geografa,
y que este hecho puede conducir a grandes transmisiones laterales de energa a
travs de la superficie de la tierra. Muchas de las investigaciones meteorolgicas
actuales estn orientadas hacia el estudio de estos intercambios, ya que es
indudable que dan origen, por lo

Vase Apndice 4.

Fig. 1.25
Ilustracin meridiana del equilibrio existente entre la radiacin procedente del sol y
la emitida por la tierra y la atmsfera (datos de Houghton; segn Newell, 1964); las
zonas de supervit y dficit constantes se mantienen en equilibrio por el transporte de
energa hacia el polo (segn Gabites).

menos de un modo indirecto, a las distribuciones de tiempo y clima observadas en el globo..

Las cantidades de energa recibidas en las distintas latitudes varan de un
modo sustancial: por trmino medio, el ecuador recibe cada, ao 2,5 veces
ms energa que los polos. Es evidente que si este proceso no se modificase de
alguna manera, stas diferencias de recepcin ocasionaran una acumulacin
masiva de calor en los trpicos (con el correspondiente aumento de
temperatura) y un dficit en los polos; Sin embargo, no parece que esto ocurra
y la tierra, en conjunto, est aproximadamente en estado de equilibrio
trmico, ya que es evidente que no existe regin alguna que gane calor a
expensas de otra. Algunos autores opinan que el Perodo Glacial constituy
una excepcin a esta regla. Una explicacin de este equilibrio podra ser el
hecho de que existe un balance entre la energa recibida y la emitida en todas
las regiones del mundo. Sin embargo, las observaciones efectuadas
demuestran que no es as (fig. 1.25), ya que, mientras la radiacin recibida
vara apreciablemente con los cambios de latitud, siendo mxima en el ecuador
y decreciendo hasta

un mnimo en los polos, la radiacin emitida parece tener una distribucin ms

uniforme con la latitud a causa de las variaciones algo menores de la
temperatura atmosfrica. Por lo tanto, es necesario buscar alguna otra
explicacin.
1. Transporte horizontal de calor

FIG. 1.26
A, Balance neto de radiacin para la superficie terrestre de +76 kcal/cm2 ao o 101
w/m2 (radiacin entrante procedente del sol, 117 kcal/cm2 ao o 156 w/m2 menos
energa transmitida a la atmsfera en forma de radiacin de onda larga, 41 kcal/cm2
ao o 55 w/m2); para la atmsfera de 76 kcal/cm2 ao o 101 w/m2 (radiacin
entrante procedente del sol, G3 kcal/cm2 ao o 84 w/m2 menos energa saliente en
forma de radiacin de onda larga, 139 kcal/cm2 ao o 185 w/m2) y para la totalidad
del sistema tierra-atmsfera, cero (de Sellers, 1965). B, Distribucin media anual segn la latitud de los componentes del transporte de energa hacia el polo (en 1019
kcal/ao; 1027 kw) en el sistema tierra-atmsfera (de Sellers, 1965).

Si se calcula la energa de radiacin neta para la totalidad del sistema

tierra-atmsfera, se observa que existe un balance positivo entre 35S y 40N,
tal como aparece en la figura 1.24A. Puesto que los trpicos no se calientan ni
las latitudes altas se enfran de un modo progresivo, debe producirse
constantemente una redistribucin de energa trmica en el mundo, en forma
de un movimiento continuo de energa desde los trpicos hacia los polos. De
esta forma los trpicos ceden su exceso de calor Los valores latitudinales
medios de los componentes del balance de calor y los polos no alcanzan
condiciones de fro extremo. Si no se produjese este intercambio de calor en
sentido meridiano, tan slo se alcanzara un equilibrio de energa de radiacin
si el ecuador fuese 14C ms clido y el polo norte 25 C ms fro de lo que son
ahora. Este transporte de calor hacia los polos es realizado por medio de la
atmsfera y los ocanos, y se estima que la primera transporta
aproximadamente dos tercios del total. El transporte horizontal (adveccin de
calor) tiene lugar tanto en forma de calor latente (es decir, vapor de agua que se
condensa luego) como de calor sensible es decir, masas de aire caliente) (fig.
1.26B). Vara en intensidad segn la latitud y la estacin del ao. La figura
1.26B muestra la contribucin media anual a la transmisin del calor de los tres
mecanismos. El coeficiente de transferencia mximo corresponde a la faja
situada entre los 35 y los 45 de latitud en ambos hemisferios, aunque las
distribuciones para cada componente difieren mucho de uno a otro. El
transporte de calor latente, que tiene lugar casi por completo en los dos o tres
kilmetros inferiores, es consecuencia de la existencia de cinturones
hemisfricos de viento que se encuentran a ambos lados de las zonas
subtropicales de alta presin (vase cap. 3, D). La ms importante transmisin
de calor sensible en sentido meridiano tiene un doble mximo no slo en
funcin de la latitud, sino tambin en un plano vertical, en el que existen
mximos cerca de la superficie y a 200 mb aproximadamente. El transporte en
altura es particularmente importante sobre la zona subtropical, mientras que el
mximo primario latitudinal sobre los 50 a 60 N est relacionado con las
borrascas mviles del oeste.
La intensidad del flujo de energa hacia los polos est estrechamente ligada
al gradiente meridiano (es decir, de Norte a Sur) de temperatura. En invierno,
este gradiente de temperatura es mximo y, por consiguiente,

Fig. 1.28
Distribucin global delintercambio vectorial de calor latente, en kcal/cm2 (segn Budyko
1962

Fig. 1.27
Distribucin global de la radiacin neta anual, en kcal/cm2 (segn Budyko, 1962).

tambin lo es la circulacin hemisfrica de aire. La naturaleza de los complejos mecanismos de

transporte se estudiar en el captulo 3, E.
Tal como indica la figura 1.26B, una parte muy significativa de la energa trmica que reciben
los polos es transportada, en las latitudes baja por las corrientes, ocenicas. Realmente, las
recientes estimas obtenidas mediante satlites del transporte total de energa hacia los polos
requerido indican que las cifras previas son demasiado bajas. El transporte ocenico puede
constituir el 47 % del total a 30-35N y llega al 74 % a 20N. Son especialmente importantes la
corriente del Golfo y la de Kuro Shio. Como consecuencia de este factor, la ecuacin del balance
de energa para una zona ocenica debe expresarse en la forma
Rn = LE + H + G + A

FIG. 1.29
Distribucin global del intercambio vertical de calor sensible, en kcal/cm2 (segn Budyko. 1962).

donde A = adveccin horizontal de calor debida a las corrientes y G = calor que se aade a o
procede del almacenado en el agua. El promedio anual de este ltimo es aproximadamente cero.
2.

Distribucin de los componentes del balance de calor en el espacio

Los valores latitudinales medios de los componentes del balance de calor estudiados en el apartado
anterior sufren grandes variaciones en el espacio. La figura 1.27 muestra la distribucin global de
la radiacin neta anual. A grandes rasgos, su valor disminuye desde aproximadamente unos 25
de, latitud hasta los polos aunque como consecuencia de la considerable absorcin de energa solar
por el mar, la radiacin neta es mayor sobre los ocanos donde excede de 120 kcal/cm2 (o 160
w/m2) entre 15 y 20 que sobre las zonas continentales, donde es aproximadamente de 60 a
80kcal/cm2 (80-105 w/m2 en las mismas latitudes. La radiacin neta es tambin bastante, menor
en las zonas continentales ridas que en las hmedas, porque a pesar de que reciben mayor
insolacin debido a su cielo despejado, tambin la prdida de radiacin terrestre neta es ms
elevada.
En las figuras 1.28 y 1.29 aparecen representados los transportes de calor sensible y latente
hacia la atmsfera. En ambos mapas puede apreciarse que el flujo sobre los continentes tiene una
distribucin muy distinta a la del flujo sobre los ocanos. La prdida de calor por evaporacin es
mxima en las zonas ocenicas tropicales y subtropicales, donde excede de 120kcal/cm2/ao (o 160
w/m2). Es menor cerca del ecuador, donde la velocidad del viento es algo ms dbil y el aire tiene
una presin de vapor prxima a la saturacin (vase captulo 2, A). En la figura 1.28 se aprecia
claramente que las corrientes clidas principales aumentan considerablemente el coeficiente de
evaporacin. Sobre los continentes

la temperatura. La existencia de esta estructura ha sido confirmada por medio

de los radiosondas (que suministran tambin datos acerca del viento) y de las
investigaciones realizadas con ondas de la radio y, ms recientemente, por
medio de los vuelos de cohetes y satlites con sistemas de sondeo (lms. 3A y
3B). De un modo general, puede considerarse formada la, atmsfera (fig.
1.30) por tres capas relativamente calientes (la inmediata a la superficie, otra
entre 50 y 60 km y la situada por encima de unos 120 km), separadas por dos
capas relativamente fras (una entre 10 y 30 km y otra a unos 80 km). Los
cortes de temperatura media correspondientes a enero y julio ilustran las
considerables variaciones con la latitud y las tendencias estacionales que
complican este esquema (figura 1.31).
1. Troposfera

Fig. 1.30
Distribucin vertical generalizada de la temperatura y la presin hasta una altura de
aproximadamente 110 km. Ntese especialmente la tropopausa y la zona de mxima
concentracin de ozono, sobre la que se encuentra una capa de aire caliente (basado en
datos de Valley, 1965).

el transporte de energa es mayor en las regiones clidas y hmedas. Es

mnimo en las zonas ridas, a causa de la escasa precipitacin y en las latitudes
altas, donde existe poca energa disponible.
El mayor intercambio de calor sensible tiene lugar en los desiertos
tropicales, donde ms de 60 kcal/cm2/ao (80 w/m2) son transportadas hacia la
atmsfera. En contraste con el calor latente, el flujo de calor sensible es
generalmente dbil sobre los ocanos, donde alcanza tan slo un valor de 20 a
30 kcal/cm2 (25-40 w/m2) en las zonas de corrientes clidas. En realidad,
tambin se dan valores negativos (transporte hacia el ocano) all donde las
masas de aire clidas procedentes de los continentes alcanzan las corrientes
fras.
H.

La capa inferior de la atmsfera recibe el nombre de troposfera. Es la zona en

que los fenmenos de tiempo y la turbulencia atmosfrica son ms marcados y
contiene el 75% de la masa molecular o gaseosa, total de la atmsfera y
prcticamente todo el vapor de agua y todos los aerosoles. En general, la
temperatura desciende con la altura a travs de toda la capa de ritmo medio de
unos 6,5 C/km, y toda la zona suele estar coronada en la mayora de lugares
por una inversin de temperatura (es decir, una capa de aire relativamente
clido situada sobre otra de aire ms fro) y en otros por un estrato isotermo con
la altura. Por lo tanto, la troposfera es, en gran parte, un sistema cerrado, ya que
la inversin acta como una tapadera que limita la conveccin (vase cap. 2,
E). Esta capa de inversin o techo del tiempo recibe el nombre de
tropo-pausa.6 Su altura no es constante ni en el espacio ni en el tiempo;
Parece ser que la altura de la tropopausa en un punto cualquiera est relacionada
con la temperatura y la presin a nivel del mar, las cuales a su vez estn
asociadas a factores de latitud, estacin y cambios diarios de la presin
atmosfrica a nivel del suelo. Existen marcadas variaciones en la altura de la
tropopausa a travs de distintas latitudes (fig. 1.31): tiene una elevacin de unos
16 km en el ecuador, donde el calentamiento vertical y la turbulencia vertical
convectiva son muy elevados, y de slo 8 km en los polos.
Los gradientes meridianos de temperatura en la atmsfera son, a grandes
rasgos, paralelos en verano y en invierno, y lo mismo ocurre

LAS CAPAS ATMOSFRICAS

La atmsfera puede ser dividida convenientemente en un cierto nmero de

capas horizontales bastante marcadas, basndonos principalmente en

Segn la definicin oficial, la tropopausa es el nivel ms bajo en que el gradiente desciende a

menos de o igual a 2C/km (en el supuesto de que el gradiente, medio de la capa superior de 2 km no
exceda de 2C/km).

con las tropopausas (fig. 1.31) y el fuerte gradiente inferior de temperatura en la

troposfera de las latitudes medias aparece reflejado en las fallas de la tropopausa
(vase tambin fig. 3.20). En estas zonas pueden tener lugar importantes
intercambios entre la troposfera y la estratosfera y viceversa. Los indicios de
vapor de agua penetran probablemente en la estratosfera por este medio y al
mismo tiempo, el aire estratosfrico seco y rico en ozono puede ser arrastrado
hacia abajo, hacia la troposfera de las latitudes medias. Por ejemplo, en la parte
posterior de los sistemas de baja presin de latitudes medias, donde se observan
concentraciones de ozono superiores a las normales, la tropopausa suele ser baja.
Ambos hechos son probablemente la consecuencia de una subsidencia estratosfrica que calienta la parte inferior de la troposfera y origina la transmisin de
ozono hacia abajo.
2. Estratosfera

Fig. 1.31
Vientos zonales medios (lneas continuas; valores expresados en nudos; los valores
negativos corresponden a vientos del Este) y temperaturas (en grados Celsius, lneas
de trazos); en esta configuracin puede apreciarse la rotura de la tropopausa en las
proximidades de la corriente en chorro de Ferrel (segn Boville; de Har, 1962). El
trmino vientos del oeste de Ferrel fue propuesto por F, K. Hare en honor de W.
Ferrel (vase pg. 174). Las lneas gruesas indican inversiones del gradiente vertical de
temperaturas de la tropopausa y la estratopausa.

La segunda de las grandes capas atmosfricas es la estratosfera, que se extiende

desde la tropopausa hasta unos 50 km. Aunque la estratosfera contiene la mayor
parte del ozono atmosfrico (su densidad es mxima a unos 22 km), las
temperaturas mximas asociadas a la absorcin de la radiacin ultravioleta del
sol por el ozono no se alcanzan hasta que se llega a los niveles superiores de
mayor exposicin, que constituyen la estratopausa, en la que pueden
registrarse temperaturas superiores a los 0C (fig. 1.31). En ella la densidad del
aire es mucho menor, de forma que incluso una absorcin limitada produce un
gran aumento de temperatura. En verano la temperatura aumenta con la altura de
una manera bastante general, encontrndose el aire ms fro en la tropopausa
ecuatorial. En invierno la estructura es algo ms complicada, registrndose temperaturas muy bajas, de unos 80C como promedio, en la tropopausa
ecuatorial, que es la ms elevada durante esta estacin. Tambin se encuentran
estas temperaturas tan bajas en la estratosfera media a gran altura, mientras que
por encima de los 50-60N existe una regin notablemente clida en condiciones
casi isotermas de 45C a 50C. La atmsfera se ve afectada por marcados
cambios de temperatura, con la estacin. La fra estratosfera invernal de la
noche polar experimenta espectaculares calentamientos repentinos, que
van asociados a una subsidencia debida a los cambios de circulacin a finales
de invierno o al comienzo de la primavera, cuando las temperaturas, a unos 25
km, pueden saltar de 80C a 40C en un intervalo de dos das. El
enfriamiento otoal es un proceso ms gradual. Investigaciones recientes
realizadas en la estratosfera tropical han revelado que existe un rgimen de
vientos casi bianual (de 26 meses) con vientos del Este en la capa que se extiende
entre los 18 y los 30 km y que duran de 12 a 13 meses, seguido por

otro de vientos del Oeste que dura un periodo semejante de tiempo. Este cambio
empieza primero en los niveles altos y tarda unos 12 meses en descender de los
30 a los 18 km (10 a 60 mb).
El averiguar hasta qu punto estos fenmenos que tienen lugar en la
estratosfera estn relacionados con los cambios de circulacin y temperatura en
la troposfera constituye uno de los problemas ms importantes de la
investigacin meteorolgica actual. Sin embargo, se cree que, si existe alguna
relacin, debe ser muy compleja, ya que de otra manera / se habra hecho ya
evidente.
3. La atmsfera superior
a. Mesosfera. Por encima de la estratopausa, las temperaturas medias
descienden hasta alcanzar un mnimo de unos 90C alrededor de los 80 km.
Esta capa se conoce comnmente con el nombre de mesosfera aunque es preciso
hacer constar que la terminologa que se emplea para la atmsfera superior no
tiene todava aceptacin universal. De hecho, algunos autores designan con el
nombre de mesosfera la capa situada entre 20 y 80 km. Por encima de los 80 km,
las temperaturas empiezan a aumentar de nuevo con la altura y esta inversin se
designa con el nombre de mesopausa. Es en esta regin, en las altas latitudes,
donde se observan las nubes luminosas durante las noches de verano. Al
aparecer, su presencia se debe a partculas de polvo meterico que actan como
ncleos para la formacin de cristales de hielo cuando pequeas cantidades de
vapor de agua son arrastradas hacia arriba por la conveccin a alto nivel
ocasionada por el descenso vertical de temperatura en la mesosfera.
La presin es muy baja en la mesosfera y desciende desde aproximadamente
1 mb a 50 km hasta 0,01 mb a 90 km.
b. Termosfera. Ms all de la mesopausa, las densidades atmosfricas son
extremadamente bajas, aunque existe todava una tenue atmsfera, por encima
de los 250 km, capaz de ofrecer resistencia a los vehculos espaciales. La parte
inferior de la termosfera se compone principalmente de nitrgeno (N2) y
oxgeno tanto en forma molecular (O2) como atmica (O), mientras que por
encima de los 200 km predomina el oxgeno atmico sobre el nitrgeno (N2 y
N). Las temperaturas aumentan con la altura a causa de la absorcin de radiacin
ultravioleta por el oxgeno atmico; es probable que se acerquen a 1200K a 350
km, pero estas temperaturas son esencialmente tericas. Por ejemplo, los
satlites artificiales no alcanzan tales temperaturas a causa del enrarecimiento
del aire. Las temperaturas en la termosfera superior y la exosfera experimentan amplias variaciones diurnas y estacionales. Son mayores durante

el da y tambin ms altas durante un mximo de las manchas solares, a pesar

de que los cambios slo son representados en las velocidades cambiantes de
las molculas de aire dispersas.
Por encima de los 100 km, la atmsfera se ve afectada progresivamente por
rayos X y radiacin ultravioleta procedentes del sol, que causan ionizacin o
carga elctrica al arrancar electrones cargados negativamente de los tomos de
oxgeno y molculas de nitrgeno, dejando al tomo o molcula con una carga
positiva neta (un ion). La aurora boreal y la aurora austral se originan por la
penetracin de partculas ionizadas a travs de la atmsfera desde unos 300 a
unos 80 km, especialmente en las zonas situadas a 20 o 25 de latitud de los
polos magnticos terrestres. Algunas veces, sin embargo, las auroras pueden
aparecer a alturas de hasta unos 1000 km, demostrando la gran extensin de la
atmsfera enrarecida. El trmino ionosfera se emplea generalmente para
designar las capas de la atmsfera que estn situadas por encima de los 80 km,
aunque a veces se emplea slo para designar la regin de gran densidad de
electrones, situada entre los 100 y los 300 km. En vista de esas distintas designaciones, parece preferible evitar confusiones, empleando la terminologa que
hemos adoptado aqu.
c. Exosfera y magnetosfera. La base de la exosfera se encuentra entre unos 500
y 750 km. En ella dejan de cumplirse las leyes de los gases (vase cap. 1, B) y
la tenue atmsfera est formada por tomos de oxgeno, hidrgeno y helio (de
los cuales aproximadamente un 1 % estn ionizados). Los tomos neutros de
helio e hidrgeno, que tienen un peso atmico bajo, pueden escapar hacia el
espacio, puesto que la posibilidad de colisiones moleculares que los desven
hacia abajo se hace cada vez menor a medida que aumenta la altura. El hidrgeno es sustituido por el procedente de la descomposicin del vapor de agua y
del metano (CH4) cerca de la mesopausa, mientras que el helio es producido
por la accin de los rayos csmicos sobre el nitrgeno y por desintegracin
lenta, pero constante, de los elementos radiactivos de la corteza terrestre.
La frecuencia de partculas ionizadas va aumentando a travs de la
exosfera y ms all de los 200 km, en la magnetosfera, slo hay electrones
(cargados negativamente) y protones (cargados positivamente). Estas partculas cargadas estn concentradas en dos zonas, a unos 3000 y 16 000 km
aproximadamente (conocidas con el nombre de cinturones de radiacin de
Van Allen), aparentemente como consecuencia de la captura por el campo
magntico terrestre. Las partculas de alta energa son emitidas por el sol en
una corriente llamada viento solar. La magnetosfera tiene una cola extendida
en el lado de la tierra ms alejado del sol, pero en el lado que da al sol es
comprimida por el viento solar a una distancia de

aproximadamente diez veces el radio terrestre (57 000 km) La investigacin detallada de estas dos zonas fue posible a partir de 1958, gracias a los satlites, pero el
estudio de este lmite exterior cae dentro del dominio de la magnetohidrodinmica. A pesar de ello, las alteraciones de estas regiones superiores de la atmsfera
causadas por manchas solares pueden tener un significado meteorolgico a niveles
inferiores. A una altura de 80 000 km aproximadamente, es probable que la
atmsfera terrestre se mezcle con la del sol, pero incluso las definiciones adecuadas
de atmsfera, viento y temperatura son inciertas en estas regiones.
1.

VARIACIN DE LA TEMPERATURA CON LA ALTURA

En el apartado anterior se han descrito, de manera general, las caractersticas del

perfil vertical de temperaturas en la atmsfera, pero es necesario examinar ahora
con ms detalles algunas de las propiedades del gradiente de temperatura en los
niveles bajos.
Los gradientes verticales de temperatura vienen determinados en parte por los
intercambios de energa y en parte por el movimiento vertical del aire. Los diversos
factores interaccionan en forma bastante compleja. La energa proviene del
desprendimiento de calor latente por condensacin (cap. 1, D), del enfriamiento del
aire por radiacin y del calor sensible procedente del suelo. La adveccin horizontal
de temperatura puede ser tambin importante. El movimiento vertical depende del
tipo de sistema isobrico. Las reas de altas presiones estn generalmente asociadas
al descenso y calentamiento de grandes capas de aire, que hacen descender el
gradiente de temperatura y ocasionan inversiones en la troposfera inferior. En
contraste los sistemas de bajas presiones estn asociados al aire que se eleva y se
enfra por expansin, incrementando el gradiente de temperatura. Esto es slo una
parte de los hechos, puesto que existe un factor adicional, la humedad, que los
complica an ms (vase cap. 2, E). Sin embargo, lo que s es cierto es quela parte
media y superior de la troposfera est relativamente fra por encima de un rea
superficial de bajas presiones por lo que el gradiente de temperatura es ms abrupto
El descenso general de la temperatura con la altura o gradiente vertical de
temperatura con la altura en la troposfera es, tal como se ha indicado, de unos
6,5C/km. Sin embargo, esta cifra no es constante en modo alguno, ya que vara con
la altura, la estacin del ao y la situacin. Los valores medios globales calculados
por C. E. P. Brooks para julio muestran que el gradiente vertical de temperatura
aumenta con la altura: 5C/km en los 2 km inferiores, 6C/km entre 4 y 6 km y
7C/km entre 6 y 8Km. Estos valores son generalmente menores en invierno y en
las zonas continentales, tales como

Fig. 1.32
Variacin anual del gradiente en cinco zonas climticas (de Hastenrath. 1968)
1. Clima tropical hmedo (Togo).
4. Clima de las latitudes medias, con
2. Desierto tropical (Arizona).
inviernos fros (Alemania septentrional.)
3. Mediterrneo (Sicilia).
5. Continental boreal (Siberia oriental).

Canad central o Este de Siberia, pueden ser incluso negativos (es decir, que
las temperaturas aumentan con la altura en la capa inferior), como resultado
de un excesivo enfriamiento por radiacin sobre una superficie nevada] (figura 1.32). Un efecto similar es comn en las hondonadas de las montaas,
en las que el aire fro y denso se desliza a lo largo de las laderas

Tabla 1.4
Gradientes de temperatura en los 1000-1500 metros inferiores (Segn Lautensach y
Bgel)
Clima
Estacin
GraEstacin Grade mximo
diente de
diente
C/km mnimo C/km
Tropical hmedo
Estacin
>5
Estacin >4,5
Desiertos tropicales y subtro- seca
>8
de las
>5
picales
Verano
>5
lluvias
<5
Mediterrneo
Invierno
>6
Invierno 0-5
Latitudes medias (inviernos
Verano
>5
Verano <0
fros)
Verano
Invierno <0
0
Continental boreal
Verano
Invierno
rtico
Invierno
y se acumula al fondo de las mismas en las noches claras
y serenas. En tales
ocasiones, la temperatura de la cumbre de la montaa puede ser varios grados ms
elevada que la de la base (vase captulo 3, B.2). Por esta razn, el ajuste de las
temperaturas medias d las estaciones situadas en zonas elevadas, a las condiciones
reinantes a nivel del mar puede conducir a resultados errneos. Las observaciones
realizadas en Pike's Peak, Colorado (4301 metros) y en Colorado Springs (1859
metros) indican que el gradiente medio es de 4,1C/km en invierno y de 6,2C/km
en verano (!). Es preciso hacer notar, sin embargo, que estos gradientes
topogrficos guardan a veces escasa relacin con los gradientes correspondientes al
aire libre en condiciones de radiacin nocturna, por lo que debe distinguirse
cuidadosamente uno del otro.
En la tabla 1.4 se resumen las principales caractersticas estacionales de los
gradientes en seis zonas climticas principales y en la figura 1.32 se ilustran
ejemplos de cinco de ellos. El rgimen estacional es muy pronunciado en las zonas
continentales con inviernos fros mientras que las inversiones persisten durante la
mayor parte del ao en el rtico. Durante el invierno, la inversin del rtico es
debida al intenso enfriamiento por radiacin, pero en verano es consecuencia del
enfriamiento por contacto con la superficie, del aire ms clido recibido por
adveccin. El gradiente de invierno es superior al de verano tan slo en los climas
mediterrneos. En estas regiones la probabilidad de que en invierno se eleve el aire
asociado a las zonas de bajas presiones es mayor. Por el contrario, la subsidencia
predomina en las zonas de desierto en invierno. Los desiertos tropicales y
subtropicales tienen gradientes muy abruptos en verano, cuando la superficie
transfiere una considerable cantidad de calor y existe generalmente movimiento
ascendente.

RESUMEN
La atmsfera es una mezcla de gases con proporciones constantes hasta los 80 km o ms. Las
excepciones las constituyen el ozono, que est concentrado en la estratosfera inferior y el vapor
de agua en la troposfera inferior. El dixido de carbono es el gas atmosfrico principal en cuanto
a variacin en el tiempo aumentando en este siglo debido a la quema de combustibles fsiles.
El aire es muy compresible, de forma que la mitad de su masa se halla en los 5 km inferiores y la
presin disminuye logartmicamente con la altura desde un valor promedio a nivel del mar de
1013 mb.
Casi toda la energa que afecta a la tierra deriva de la insolacin, que es de onda corta (<
4u.m) debido a las altas temperaturas del sol (6000K) (es decir; la ley de Wien). La constante
solar tiene un valor de aproximadamente 1,36 kw/m2. Tanto el sol como la tierra irradian casi
como cuerpos negros (ley de Stefan, F T4) mientras que con los gases atmosfricos no
sucede lo mismo. La radiacin terrestre, de un cuerpo negro equivalente, slo totaliza unos 0,13
kw/ms dada su baja temperatura de radiacin (263K) y es radiacin infrarroja (de onda larga)
entre 4 y 100 m. El vapor de agua y el dixido de carbono son los principales gases
absorbentes de radiacin infrarroja, mientras que la atmsfera es muy transparente a la
radiacin solar (el efecto invernadero). La insolacin se pierde por reflexin, principalmente
desde las nubes, y por absorcin (mayormente por el vapor de agua). El albedo del planeta es del
31 %; el 45 % de la radiacin extraterrestre alcanza la superficie. La atmsfera es calentada en
primer lugar desde la superficie por absorcin de radiacin terrestre infrarroja y por
transferencia turbulenta de calor. La temperatura generalmente disminuye con la altura a una
tasa promedio de unos 6,5C/km en la troposfera. En la estratosfera y la termosfera aumenta con
la altura a causa de la presencia de gases absorbentes.
El exceso de radiacin neta en las latitudes bajas conduce a un transporte de energa hacia
los polos desde las latitudes tropicales por las corrientes ocenicas y por la atmsfera. Este es en
forma de calor sensible (masas de aire caliente/agua ocenica) y de calor latente (vapor de agua
atmosfrico). La temperatura del aire en cualquier punto es afectada por la radiacin solar
entrante y otros intercambios de energa verticales, las propiedades superficiales (pendiente,
albedo, capacidad calorfica), la distribucin y elevacin de la tierra y los mares, y tambin por
la adveccin horizontal debida a los movimientos de las masas de aire y las corrientes
ocenicas.

2
Humedad atmosfrica
La humedad- terrestre est en un .constante estado de transformacin, que se
denomina ciclo hidrolgico y cuyas tres fases ms importantes son evaporacin,
condensacin y precipitacin; La figura 2.1 indica las cantidades medias anuales de
agua correspondientes a cada fase del ciclo y pone de relieve que la atmsfera
contiene slo una cantidad de agua muy pequea, aunque los intercambios con la
tierra y los ocanos son considerables. Este hecho puede apreciarse an mejor en la
tabla siguiente:
Tabla 2.1
Contenido medio de agua de la atmsfera (en cm de equivalente de lluvia)
(Segn Sutcliffe, 1956)
Hemisferio Hemisferio sur
norte
Enero
Julio

1,9
3,4

2,5
2,0

Mundial
2,2
2,7

La cantidad media de agua almacenada en la atmsfera (2,5 cm aproximadamente)

bastara solapara unos 10 das de lluvia sobre toda la tierra. Sin embargo, el intens
aporte (horizontal) de humedad en el aire situado sobre una determinada regin
hace posible que se produzcan totales de lluvia a corto plazo superiores a 2,5 cm.
En marzo de 1952 cay durante 24 horas en la isla de la Reunin, situada cerca de
Madagascar, la asombrosa cantidad total de 187 cm y durante perodos ms cortos
se han observado intensidades mucho mayores (vase cap. 2, 1.1).

Fig. 2.1
Ciclo hidrolgico y reserva de agua del globo. Los intercambios del ciclo estn referidos a 100
unidades, equivalentes a la precipitacin media anual en el globo, cuyo valor es de 85,7 cm.
Las cifras relativas al almacenamiento correspondientes al agua de la atmsfera y de los
continentes representan porcentajes de toda el agua dulce. El agua salada de los ocanos
constituye el 97 % de toda el agua (de More, 1967). La adveccin horizontal de vapor de agua
indica la transferencia neta.
La humedad de la .atmsfera aumenta por la evaporacin del agua de los ocanos, lagos, ros
y del suelo mojado, o por la humedad que transpiran las plantas. (Considerados en conjunto,
todos estos fenmenos se designan con el nombre de evapotranspiracin y a continuacin se
da una explicacin detallada de los diferentes mecanismos que intervienen en la misma.
A. EVAPORACIN
La evaporacin tiene lugar siempre que se comunica energa a una superficie capaz de
evaporarse si la presin de vapor del aire est por debajo del valor correspondiente a la
saturacin (es). Tal como se ha detallado en la figura 1.5, la presin de vapor de saturacin
aumenta con la temperatura. El cambio de estado de Lquido a vapor requiere energa que se

emplea para vencer la atraccin intermolecular de las partculas de agua.

Esta energa se obtiene generalmente absorbiendo calor de los cuerpos
situados en las proximidades, lo que origina una prdida aparente de calor
(calor latente), como se vio en la pg. 33, y el consiguiente descenso de
temperatura. El calor latente de vaporizacin necesario para evaporar 1 g de
agua a 0C es de (600 cal y a 100 C de 540).Inversamente, durante la
condensacin se desprende este calor y la temperatura de una masa de aire
que se est condensando aumenta a medida que el vapor de agua pasa al
estado lquido. La humedad del aire atena la oscilacin diurna de
temperatura, porque durante el da se produce evaporacin y durante la
noche condensacin.
Considerada desde otro punto de vista, la evaporacin implica un aumento de la energa cintica de cada una de las molculas de agua, y, a
medida que aumenta su velocidad, se hace mayor la posibilidad de que
algunas molculas de la superficie escapen hacia la atmsfera. Puesto que las
molculas ms rpidas sern generalmente las primeras en escapar, la
energa media (y, por lo tanto, la temperatura) de las que constituyen el
lquido restante disminuir y las cantidades de energa necesarias para que
sigan escapando molculas sern por consiguientes mayores. De este modo,
la evaporacin hace disminuir la temperatura del lquido restante en cantidad
proporcional al calor latente de vaporizacin
La velocidad de evaporacin depende de un cierto nmero de factores de
los cuales los dos ms importantes son la diferencia entre la presin de vapor
de saturacin en la superficie del agua y la presin de vapor del aire, y el
suministro continuo de energa hacia la superficie. La velocidad del viento
puede afectar tambin a la velocidad de evaporacin, porque el viento va
asociado generalmente a la entrada de aire fro y no saturado, que absorber
toda la humedad existente
La prdida de agua que experimentan las superficies de las plantas,
principalmente las hojas, es un proceso muy complejo, que recibe el nombre
de transpiracin tiene lugar cuando la presin de vapor en las clulas de la
hoja es mayor que la presin de vapor atmosfrica esta funcin es de vital
importancia, ya que produce la subida desde el suelo de productos nutritivos
para la planta y refresca las hojas. Las clulas de las races de la planta
pueden ejercer una presin osmtica de hasta unas 15 atmsferas sobre las
capas de agua situadas entre las partculas adyacentes del suelo. Sin
embargo, a medida que estas pelculas de agua del suelo se contraen,
aumenta la tensin en su interior. Si la presin de las pelculas del suelo
excede a la presin osmtica de la raz, se rompe la continuidad en el
suministro de agua a la planta y sta se marchita. La transpiracin est
controlada por los factores atmosfricos que determinan la evaporacin, as
como tambin por factores relativos a la planta,

Fig. 2.2
Instalacin de un evapotranspirmetro destinado a calcular las posibles
prdidas por evapotranspiracin. La doble instalacin permite promediar los
dos resultados que deben obtenerse, con lo que las medidas son ms fidedignas
(de Ward, 1963).
tales como la etapa de crecimiento en que se halla, la superficie de la hoja y su
temperatura, y tambin por la cantidad de humedad del suelo (vase cap. 7,
C.2). Tiene lugar principalmente durante el da, cuando los estomas (es decir,
los pequeos poros de las hojas), a travs de los cuales se produce la
transpiracin, estn abiertos. Esta abertura de los estomas viene determinada
principalmente por la intensidad de la luz. Como es natural, la transpiracin
vara enormemente con la estacin del ao, y durante los meses de invierno en
las latitudes medias la prdida por transpiracin de las conferas es slo de un 10
a un 18 % de su total anual, mientras que la de los rboles de hoja caduca es
inferior al 4 %.
En la prctica resulta difcil distinguir entre el agua evaporada del suelo, la
humedad retenida que permanece en la superficie de las plantas despus de
una precipitacin y que se evapora a continuacin, y la transpiracin. Por esta
razn, a veces se designan todas con el nombre de evaporacin o, ms
correctamente, puede usarse el trmino evapotranspiracin
Las prdidas por evapotranspiracin que tienen lugar en las superficies
naturales no pueden ser medidas directamente. Existen, sin embargo, diversos
mtodos indirectos para su valoracin, as como tambin frmulas tericas. Un
sistema aproximado de medicin indirecta es el que se basa en la ecuacin del
balance de humedad:
Precipitacin = Prdida + Evapotranspiracin + Almacenamiento de
humedad en el suelo
Esencialmente, el mtodo consiste en medir la filtracin a travs de una porcin
aislada de suelo cubierta de vegetacin (generalmente, hierba),

y en registrar la lluvia que cae sobre el mismo. El bloque, que recibe el nombre
de lismetro, se pesa regularmente, de manera que los cambios de peso que no
son producidos por la lluvia o por prdidas pueden ser atribuidos a prdidas por
evapotranspiracin en el .supuesto de que la hierba se conserve corta. Esta
tcnica permite determinar la cantidad de evapotranspiracin correspondiente a
cada da.
Si el bloque de suelo est irrigado de manera regular, de modo que la
cubierta de vegetacin produzca la mxima evapotranspiracin posible, la
prdida de agua recibe el nombre de evapotranspiracin potencial (o PE)7.
Suponiendo que el almacenamiento de agua en el suelo es constante, la
evapotranspiracin potencial se calcula como la diferencia entre la precipitacin
y la filtracin. Una instalacin sencilla de evapotranspirmetro aparece en la
figura 2.2;
la colocacin de un depsito doble asegura que las lecturas
efectuadas sean representativas. La evapotranspiracin potencial constituye la
base de un sistema de clasificacin climtica desarrollado por C. W.
Thornthwaite (vase apndice I).
Los mtodos tericos para determinar las velocidades de evaporacin han
seguido dos enfoques distintos. El primero relaciona la evaporacin mensual
media (E) de grandes masas de agua con la velocidad media del viento (u) y la
diferencia media de presin de vapor entre la superficie del agua y el aire (ew
ed) de la forma siguiente:
E = Ku(ew es)
donde K es una constante emprica. Este enfoque se llama aerodinmico porque
tiene en cuenta los factores que eliminan vapor de la superficie del agua. El
segundo mtodo se basa en el balance de energa. La cantidad neta de radiacin
solar y terrestre en la superficie (Rn) se emplea en la evaporacin (E) y
conduccin del calor hacia la atmsfera (H), con excepcin de una pequea parte
que calienta el suelo durante el da, pero, como casi todo se pierde durante la
noche, puede ser despreciado. Por lo tanto:
Rn = LE + H
donde L es el calor latente de vaporizacin (2,5 X 106 J/kg). Rn puede medirse
con un radimetro neto y la relacin H/LE = , llamada tasa de Bowen, puede ser
estimada midiendo la temperatura y el contenido en vapor de agua a dos niveles
cercanos a la superficie. alcanza valores desde <0,1 para el agua hasta de 10
para la superficie del desierto.
7

PE puede ser definido de un modo ms general como la prdida de agua correspondiente

a la energa disponible.

El uso de esta relacin se hace asumiendo que las transferencias verticales de

calor y de vapor de agua por turbulencia tienen lugar con igual eficacia. La
evaporacin se determina a partir de una expresin de la forma

Los instrumentos para la medicin de la transferencia vertical de calor y vapor

de agua ya han sido desarrollados, pero en el momento presente se usan
principalmente en la investigacin.
El mtodo ms satisfactorio que se conoce hasta el momento combina el
balance de energa y los enfoques aerodinmicos. De este modo, H. L Penman
consigui expresar las prdidas por evaporacin en funcin de cuatro elementos
meteorolgicos que se miden regularmente, por lo menos en Europa y en
Amrica del Norte. Son la duracin de la luz solar (relacionada con la cantidad
de radiacin), la temperatura media del aire, la humedad media del aire y la
velocidad media del viento (que limita las prdidas de calor y vapor de la
superficie).
Los efectos relativos de los diversos factores mencionados aparecen
ilustrados en la distribucin global de evaporacin (fig. 2.3). Las prdidas
disminuyen de un modo brusco en las altas latitudes, en las que hay poca energa
disponible. En las latitudes medias, y bajas hay diferencia apreciables entre la
tierra y el mar (fig. 2.4B). Las cifras ms altas corresponden, naturalmente, a los
ocanos, a causa de la enorme cantidad de agua existente en ellos, y,
considerando las diversas estaciones del ao, las cifras ms altas corresponden al
invierno sobre el Oeste del Pacfico y del Atlntico, donde el aire continental fro
fluye sobre corrientes ocenicas clidas. En un ao entero las prdidas ocenicas
mximas tienen lugar aproximadamente entre 15 y 20N y 10 y 20S en el
cinturn de los vientos alisios.
Las mayores prdidas anuales, que se estima son de unos 200 cm, se
producen en el Pacfico occidental y en el centro del ocano Indico cerca de los
15S (cf. fig. 1.28; 100 kcal/cm2 equivalente a una evaporacin de 170 cm de
agua/cm2). Existe un mnimo subsidiario ecuatorial sobre los ocanos,
principalmente como resultado de la menor velocidad del viento en el cinturn
de calmas ecuatoriales y de la proximidad del vapor de agua del aire a su punto
de saturacin, pero el mximo en tierra se produce ms o menos en el ecuador a
causa de la radiacin solar relativamente alta y de las elevadas prdidas por
transpiracin de la abundante vegetacin de esta zona. El mximo secundario
sobre la tierra en las latitudes medas est relacionado con los fuertes vientos
dominantes del Oeste. El resto de la figura 2.4, que se ha incluido aqu para
facilidad de comparacin, ser estudiado en secciones posteriores.

Fig. 2.5
Balance medio anual de humedad correspondiente a estaciones meteorolgicas
del Oeste, Centro y Este de Gran Bretaa, determinado segn el mtodo de
Thornthwaite (de Howe, 1956).
La evaporacin anual en Gran Bretaa, calculada por medio de la frmula de
Penman, oscila entre unos 38 era en Escocia y unos 50 cm en lugares del Sur y
Sudeste de Inglaterra. La evapotranspiracin potencial anual, determinada por el
mtodo de Thornthwaite (que se basa en la temperatura media) es superior a 64
cm en la mayor parte del Sudeste de Inglaterra. Puesto que esta prdida est
concentrada en el perodo comprendido entre mayo y septiembre, puede haber
dficits estacionales de agua de 12 a 15 cm en dichas partes del pas (como
aparece ilustrado en la fig. 2.5 para la regin extremo sur), por lo que los
agricultores necesitan emplear gran cantidad de agua para el riego. La figura 2.6
indica que en el Sur y Sudeste de Inglaterra es necesario regar nueve de cada diez
aos durante los seis meses de verano (abril-septiembre), suponiendo que la
cosecha pueda extraer 6,4 cm de humedad del suelo.
B.

HUMEDAD

1. Contenido de humedad

Fig. 2.4
Distribucin media anual segn la latitud de: (A) la precipitacin (en
milmetros), (B) la evaporacin (en milmetros) y (C) el transporte meridiano
de vapor de agua (en 1015 kg) (en su mayor parte, de Sellers, 1965).

Aparte la presin de vapor, existen diversas maneras de indicar el contenido de

humedad de la atmsfera, segn el aspecto que el usuario desee poner de relieve.
La masa total de agua de un determinado volumen de aire, es decir, la densidad del
vapor de agua, es uno de estos ndices. Recibe el nombre de humedad absoluta
(10) y se mide en gramos por

Fig. 2.7
Variacin vertical media del contenido de vapor de agua de la atmsfera en
Portland, Maine, entre 1946 y 1955 (datos de Reitan, 1960).

Fig. 2.6
Nmero medio de aos (sobre 10) en que la irrigacin es tericamente
necesaria para los cultivos en Inglaterra y Gales, segn la frmula de
Penman (de Pearl y otros, 1954, derechos de la Corona reservados).

metro cbico (g/m3). Las medidas volumtricas no son muy empleadas en

meteorologa y es ms conveniente emplear la proporcin de mezcla (X),
que es la masa de vapor de agua en gramos por kilogramo de aire seco. En la
prctica resulta idntica a la humedad especfica (q), que es la masa de
vapor por kilogramo de aire hmedo.
La mayor parte de la humedad que contiene la atmsfera se encuentra por
debajo de 500 mb (5.574 metros), tal como claramente indica la figura 2.7.
Puede verse tambin que el efecto de las estaciones es ms marcado en
aproximadamente los 3.000 metros inferiores, es decir, por debajo de unos
700 mb. La distribucin global del contenido de vapor de agua en enero y
julio aparece ilustrada en la figura 2.8. Sobre la parte meridional de Asia
durante el monzn de verano, una columna de aire contiene de 5 a 6 cm de
agua susceptible de producir precipitacin; en cambio, en

las zonas de los desiertos tropicales esta cantidad es inferior a 1 cm. Los
valores mnimos de 0,1 y 0,2 cm se registran en invierno sobre las latitudes
altas y el interior de los continentes del hemisferio norte.
Otra importante medida es la humedad relativa (r), que expresa el
contenido real de humedad de una porcin de aire como tanto por ciento de la
humedad que contendra este mismo volumen de aire saturado a la misma
temperatura. La humedad relativa se define a partir de la proporcin de
mezcla, pero se puede determinar de modo aproximado de varias maneras:

es el hidrmetro de punto de roco. ste detecta cundo ocurre la primera

condensacin en una superficie enfriada. Otros dos tipos de instrumentos se
usan para la determinacin de la humedad relativa. El higrgrafo utiliza la
expansin/contraccin de un haz de aire humano, en respuesta a la humedad,
para el registro continuo de la humedad relativa por medio del acoplamiento
mecnico a una aguja que traza un tambor rodante. Este aparato tiene un error
de un 5 a un 10 %. Para las mediciones del aire superior se usa un elemento
de cloruro de litio para la deteccin de cambios en su resistencia elctrica
segn las diferencias de presin de vapor. Los cambios de la humedad
relativa tienen un margen de error de un 3 %.
2. Transporte de humedad

donde el subndice s hace referencia a los respectivos valores saturantes, a la

misma temperatura; e denota la presin de vapor.
Otro ndice de humedad es la temperatura del punto de roco, que es la
temperatura a que se produce la saturacin si se enfra el aire a presin
constante sin aadirle ni quitarle vapor. Cuando la temperatura del aire y la del
punto de roco son iguales, la humedad relativa es del 100 %, y es evidente que
tambin puede determinarse la humedad relativa mediante:

Naturalmente, la humedad relativa de una cantidad determinada de aire variar

si vara su temperatura o su proporcin de mezcla. En general, la humedad
relativa vara en forma opuesta a la temperatura durante el da y tiende a ser
ms baja al principio de la tarde y ms elevada por la noche.
La humedad atmosfrica puede medirse con como mnimo cinco tipos de
instrumentos. El ms comn para mediciones rutinarias es el termmetro
hmedo instalado en un protector de instrumentos con tejadillo (pantalla de
Stevenson). El bulbo de un termmetro comn es envuelto en muselina que es
mantenida hmeda por una mecha que va hacia un recipiente con agua pura. El
enfriamiento por evaporacin de este bulbo hmedo da una lectura que puede
usarse en conjuncin con las lecturas simultneas de un termmetro con el
bulbo seco para calcular la temperatura del punto de roco. Otro artefacto
porttil similar, llamado psicrmetro aspirado, usa una corriente de aire
forzada a fluir en una tasa fija sobre termmetros secos y hmedos. Un
instrumento muy sofisticado para la determinacin del punto de roco, basado
en un principio distinto,

A veces no se tiene en cuenta el hecho de que la atmsfera transporta

humedad tanto horizontal como verticalmente. En la figura 2.4C aparecen
ilustradas las cantidades que deben ser transportadas en direccin meridiana
para mantener el equilibrio de humedad en una determinada latitud (es decir,
precipitacin evaporacin = cantidad neta de humedad que penetra
horizontalmente en la columna de aire). Un hecho relevante es el transporte
hacia el ecuador en las latitudes bajas y el transporte hacia el polo en las
latitudes medias. Se aconseja al lector que observe de nuevo este diagrama
una vez estudiados los cinturones de viento (cap. 3, E).
Se hace necesario en este punto llamar la atencin sobre el hecho de que
la evaporacin local no constituye, en general, la mayor fuente de
precipitacin. Por ejemplo, slo el 6 % de la precipitacin anual sobre
Arizona y el 10 % de la que cae sobre la cuenca del ro Misisip tienen origen
local; el resto ha sido transportado hacia aquellas zonas (es decir, por
adveccin de humedad). Incluso cuando hay humedad en la atmsfera de una
regin determinada, slo suele convertirse en precipitacin una pequea
parte de ella. Esto depende de la eficacia de los mecanismos de condensacin
y precipitacin, tanto a escala microfsica como a gran escala, que son los
que se consideran a continuacin.
C.

CONDENSACIN

La condensacin, causa directa de las diversas formas de precipitacin, tiene

lugar bajo circunstancias cambiantes, que de una manera u otra van asociadas
a la variacin de uno de los parmetros siguientes: volumen de aire,
temperatura, presin y humedad. As, la condensacin se produce (I) cuando
disminuye la temperatura del aire, permaneciendo constante

su volumen y el aire se enfra hasta su punto de roco; (II) si aumenta el

volumen del aire sin suministro de calor (este enfriamiento tiene lugar porque
la expansin adiabtica vase cap. 2, D hace que la energa se consuma
en trabajo); (III) cuando un cambio conjunto de temperatura y volumen
reduce la capacidad de contener humedad del aire por debajo del contenido de
humedad existente; y (IV) por evaporacin que aade humedad al aire. Es
evidente que la clave para entender la condensacin est en el delicado
equilibrio existente entre estas variables independientes. Siempre que se altere
el equilibrio entre una o ms de ellas ms all de un cierto lmite, puede
producirse condensacin.
Las circunstancias favorables a la produccin de condensacin que son
ms corrientes son las que provocan descenso de la temperatura del aire; es
decir, enfriamiento por contacto, mezcla de masas de aire a distintas
temperaturas y enfriamiento dinmico de la atmsfera. El enfriamiento por
contacto se produce, por ejemplo, cuando pasa aire clido y hmedo sobre una
superficie de tierra fra (lm. 4). En una noche de invierno clara la fuerte
radiacin enfriar la superficie muy rpidamente y este enfriamiento
superficial se extender gradualmente hasta el aire hmedo inferior,
reduciendo su temperatura hasta un punto en que se produce la condensacin
en forma de roco, niebla o escarcha, segn la cantidad de humedad existente,
el espesor de la capa de aire que se enfra y el valor del punto de roco. Cuando
este ltimo es inferior a 0C, se conoce con el nombre de punto de escarcha si
el aire est saturado con respecto al hielo.
La mezcla de dos capas distintas dentro de una sola masa de aire, o la
mezcla de dos masas de aire distintas, tambin puede producir condensacin.
La figura 2.9 indica cmo la mezcla horizontal de dos masas de aire (A y B)
con unas caractersticas de humedad y temperatura dadas puede producir una
capa de aire (C) que est sobresaturada a la nueva temperatura, por lo que se
formarn nubes en ella. La mezcla vertical de una capa de aire, que se
discutir ms adelante (fig. 2.15) puede tener el mismo resultado. La niebla o
los estratos bajos, con llovizna llamada crachin que es comn a lo
largo de las costas del sur de China y del golfo de Tonkn en febrero-abril,
puede desarrollarse como resultado tanto de la mezcla de masas de aire como
de una adveccin clida sobre una superficie ms fra.
La adicin de humedad al aire cerca de la superficie por evaporacin tiene
lugar cuando el aire fro se desplaza sobre una superficie de agua caliente.
Esto puede causar la formacin de nieblas de vapor, que son comunes en las
regiones rticas. Los intentos de dispersar la niebla constituyen un rea en la
que se han hecho algunos progresos en la modificacin local del tiempo., Las
nieblas fras pueden ser disipadas localmente

Fig. 2.9
Efecto de la mezcla de masas de aire (de Petterssen, 1941). La mezcla
horizontal de dos masas de aire no saturado A y B da origen a una masa de
aire sobresaturado C. Aparece representada la curva de presin de vapor de
saturacin. (cf. fig. 1.5 que es una representacin semilogartmica).
mediante el uso de nieve carbnica (CO2 helado) o la liberacin de gas
propano a travs de toberas de expansin para producir la congelacin y la
consiguiente cada de cristales de hielo (cf. pg. 80). Las nieblas clidas (es
decir, que tienen gotas a una temperatura superior a la de congelacin)
presentan mayores problemas, pero los intentos de disipacin han dado
algunos xitos limitados en la evaporacin de las gotitas por calentamiento
artificial, por el uso de grandes ventiladores para hacer descender el aire seco
de arriba, el barrido de las partculas de niebla mediante chorros de agua y la
inyeccin de cargas elctricas dentro de la niebla para producir la
condensacin. Sin embargo, es indudable que la causa de condensacin ms
efectiva es el proceso dinmico de enfriamiento adiabtico, que ser tratado
con ms detalle en la prxima seccin.
D. CAMBIOS ADIABTICOS DE TEMPERATURA
El movimiento de una porcin de aire hacia una zona colindante con ella,
pero sometida a distinta presin (sin intercambio de calor con el aire
circundante) produce un aumento de volumen y consecuentemente un descenso de su temperatura; Un aumento de volumen implica trabajo y el
consumo de energa, por lo que se reduce el calor disponible por unidad de
volumen y consecuentemente la temperatura. Dicho cambio de

temperatura, realizado sin aumento ni disminucin de calor se denomina

adiabtico y, evidentemente, los movimientos verticales del aire son una de
las causas principales de estos cambios adiabticos de temperatura.
Cerca de la superficie de la tierra, la mayora de los procesos de intercambio son no-adiabticos (a veces se denominan diabticos) a causa de
la tendencia que tiene el aire a mezclar y modificar sus caractersticas por
movimiento lateral, turbulencia y por los procesos fsicos afines. Cuando una
masa de aire se mueve verticalmente, los cambios que tienen lugar son a
menudo adiabticos porque el aire es fundamentalmente mal conductor del
calor y la masa de aire, como un todo, tiende a mantener su propia identidad
trmica, que la distingue de las masas de aire que la rodean. En algunas
circunstancias, en cambio, debe tenerse en cuenta la mezcla del aire con el que
le rodea.
Podemos considerar ahora los cambios que se producen cuando se eleva
una porcin de aire y el descenso de presin va acompaado por un aumento
de volumen y una disminucin de temperatura (vase cap. 1, B). La
proporcin con que desciende la temperatura en una partcula que se eleva y
se expande se denomina gradiente adiabtico de temperatura. Si el
movimiento ascensional del aire no produce condensacin, entonces la
energa empleada en la expansin har descender la temperatura de toda la
masa hasta lo que se denomina gradiente adiabtico del aire seco
(9,8C/km). Sin embargo, la disminucin continuada de temperatura produce
invariablemente condensacin y, cuando esto tiene lugar, se libera calor
latente, que compensa, en cierta manera, el descenso adiabtico de
temperatura del aire seco. Es por ello que se produce el hecho distintivo de
que el aire que se eleva y es saturado (o precipita) se enfra a una tasa menor
(es decir, el gradiente adiabtico del aire saturado) que el aire insaturado.
Otra diferencia entre el gradiente adiabtico del aire saturado y el del aire seco
es que, mientras que el primero permanece constante, el segundo vara con la
temperatura. Esto se debe a que las masas de aire de mayor temperatura
pueden contener ms humedad y, por lo tanto, pueden desprender mayor
cantidad de calor latente al condensarse. Para temperaturas elevadas, el
gradiente adiabtico del aire saturado puede ser de 4C/km) pero este valor
aumenta a medida que disminuye la temperatura, llegando hasta cerca de
9C/km a 40C.
En total pueden distinguirse tres gradientes distintos, dos de ellos
dinmicos y uno esttico. Est en primer lugar el gradiente ambiental (o
esttico), que es el descenso real de temperatura en el ambiente con la altura
en cualquier ocasin, tal como sera registrado por un observador que
asciende en un globo. Por lo tanto, este gradiente no, es adiabtico y puede
adoptar cualquier forma, segn las condiciones de temperatura reinantes en el
aire. Existen tambin los gradientes adiabticos dinmicos

Fig. 2.10
El tefigrama, que permite mostrar las siguientes propiedades atmosfricas
isotermas, adiabticas secas, isbaras, adiabticas saturadas y la tasa de
mezcla de saturacin.
del aire seco y del aire saturado (o velocidades de enfriamiento), que se
aplican a porciones de aire que se elevan movindose a travs del aire que las
rodea. En las proximidades de la superficie, el gradiente vertical de
temperatura es a veces considerablemente superior al gradiente adiabtico
seco, es decir, es superadiabtico. Esto es particularmente frecuente en
verano en las zonas ridas (vase tabla 1.4). Sobre la mayor parte de las
superficies secas normales, el valor del gradiente se aproxima al del
adiabtico seco a una altura de unos 100 metros.
Pueden expresarse adecuadamente los cambios en las propiedades de las
masas de aire en movimiento si se representan en forma de curvas sobre
diagramas construidos convenientemente. Uno de estos diagramas de uso
comn es el tefigrama ingls (fig. 2.10). ste incluye cinco propiedades de la
atmsfera:

Fig. 2.11
Grfico que muestra las relaciones entre la temperatura (T), la temperatura
potencial, la temperatura potencial de termmetro hmedo (w) y la tasa de
mezcla de saturacin (XS).
1. Isotermas, es decir, lneas de temperatura constante (lneas paralelas
desde la parte inferior izquierda hasta la parte superior derecha).
2. Lneas adiabticas secas (lneas paralelas desde el extremo inferior
derecho hasta el extremo superior izquierdo).
3. Isbaras, es decir, lneas de presin constante (ligeramente curvadas y
casi horizontales).
4. Adiabticas saturadas (lneas curvas cuya pendiente decrece de derecha a
izquierda).
5. Lneas equisaturadas o de igual proporcin de mezcla, que forman un
pequeo ngulo con las isotermas.
Las adiabticas secas son tambin lneas de temperatura potencial constante,
(o isentropas). La temperatura potencial es la temperatura de una partcula
de aire que ha sido llevada mediante un proceso adiabtico seco a una presin
de 1000 mb. Matemticamente:

donde y T estn en K; p = presin (mb).

La figura 2.11 muestra esquemticamente la relacin entre T y ; tambin

entre T y , la temperatura potencial de termmetro seco (cuando

Fig. 2.12
Tefigrama usado en la determinacin del nivel de condensacin y la
estratificacin y la estabilidad de la atmsfera. Se ha indicado mediante
flechas la curva seguida por una porcin de aire ascendente.
la partcula de aire es llevada a una presin de 1000 mb mediante un proceso
adiabtico seco).
La figura 2.10 muestra, por ejemplo, que una porcin de aire saturado a 1000
mb de presin, con una temperatura de 20C, tiene una proporcin de mezcla
saturante de 16 g/kg. La figura 2.12 ilustra la manera como se utiliza el
tefigrama para determinar el nivel de condensacin por elevacin (el nivel en
que una partcula de aire se satura cuando se ve sometida a elevacin forzada).
El punto donde una adiabtica seca, trazada por el valor de la temperatura del
aire en la superficie (TA), corta a la equisaturada que pasa por la temperatura del
punto de roco (TA), es el nivel de condensacin. Para una temperatura del aire
de 20C y un punto de roco de 9C a 1000 mb de presin, el nivel de
condensacin est a 859 mb con una temperatura de 7C. Este punto del
diagrama se

denomina punto caracterstico. Puede calcularse mediante

h (m) = 120 (T - Td)
donde T = temperatura del aire y Td = temperatura del punto de roco en la
superficie en C.
Para algunos propsitos es preferible definir un nivel de condensacin
convectiva. Es la interseccin de la curva de temperatura ambiental con la lnea
de la tasa de mezcla de saturacin correspondiente a la tasa de mezcla
promedio en la capa superficial (1000-1500 m). Expresado de otra forma, la
temperatura del aire superficial es el mnimo que causar la formacin de
nubes como resultado de la conveccin libre.
La experimentacin mediante un tefigrama muestra que tanto el nivel
convectivo y de condensacin aumentan al incrementarse la temperatura
superficial. Esto se observa comnmente al anochecer cuando la base de las
nubes cumuliformes tiende a estar a niveles superiores.
La temperatura potencial proporciona un baremo para las caractersticas de
las masas de aire, dado que si el aire es slo afectado por procesos adiabticos
secos, la temperatura potencial permanece constante. Esto ayuda a la
identificacin de las distintas masas de aire e indica cundo el calor latente ha
sido liberado por saturacin de la masa de aire o cundo han habido cambios
de temperatura no adiabticos.
E.

flotante. De manera similar, si se hace descender una partcula de aire bajo estas
mismas condiciones desde un nivel superior, estar siempre ms fra que el
ambiente y no encontrar obstculo alguno en su descenso hasta que alcance la
superficie. Lo que caracteriza al aire inestable es su tendencia a continuar
alejndose de su nivel original una vez iniciado su movimiento.
La curva de estado (b) de la figura 2.12 corta a la curva de evolucin a un
nivel superior. Por encima del nivel de esta interseccin, la atmsfera es estable,
pero la energa boyante ganada por la partcula que se eleva le permite moverse
cierto trecho dentro de esta regin. El lmite superior terico del desarrollo de
nubes puede estimarse a partir del tefigrama, determinando un rea por encima
de la interseccin entre las curvas de estado y de evolucin igual a la intermedia
entre las dos curvas desde el nivel de conveccin libre hasta la interseccin (fig.
2.13); el tefigrama est construido de forma que las reas iguales representan
igual

ESTABILIDAD E INESTABILIDAD DEL AIRE

Lo que caracteriza al aire estable es que, si es forzado hacia arriba o hacia

abajo, tiende a volver a su posicin anterior una vez ha cesado la fuerza
causante del movimiento. La razn de esto aparece ilustrada en la figura 2.12,
la curva de estado del ambiente (a) a la derecha de la curva de evolucin, que
representa la variacin de temperatura de una partcula de aire no saturada, que
se enfra por ascenso adiabtico seco. En cualquier nivel la partcula que se
est elevando es ms fra y ms densa que el ambiente y tiende, por lo tanto, a
volver a su nivel anterior. De manera similar, si se hace descender el aire,
aumentar su temperatura segn el gradiente adiabtico del aire seco y quedar
ms caliente y menos denso que el aire que le rodea, por lo que tender a
volver a su primera posicin (a menos que se le impida hacerlo). Sin embargo
si el calentamiento superficial local causa que la tasa cerca de la superficie
exceda a la tasa adiabtica (b), el enfriamiento adiabtico de una partcula de
aire convectivo permite que ste permanezca ms caliente y menos denso que
el aire circundante, de forma que contina ascendiendo por la fuerza

Temperatura
Fig. 2.13
Grfico que ilustra las condiciones asociadas con la inestabilidad condicional
de una masa de aire obligada a ascender.

energa. Sin embargo, se asume que la partcula de aire no experimenta

ninguna mezcla (vase ms adelante).
En la figura 2.13 se ilustra otra posibilidad. El aire es estable en las capas
inferiores, pero si es obligado a elevarse, por ejemplo al pasar sobre una
cadena montaosa, o por calentamiento local de la superficie, la curva de
evolucin se encuentra entonces a la derecha de la curva de estado y el aire,
siendo ms clido que el circundante, queda libre para elevarse.
Esto recibe el nombre de inestabilidad condicional, ya que el desarrollo
de la inestabilidad depende de la humedad relativa del aire. Puesto que el
gradiente geomtrico est comprendido frecuentemente entre los gradientes
adiabticos del aire seco y del aire saturado, el estado de inestabilidad
condicional es frecuente.
En estos ejemplos se ha supuesto que se desplaza una pequea porcin de
aire sin ningn movimiento compensador ni mezcla de la partcula con el aire
que la rodea. Estas suposiciones son ms bien poco realistas, dado que la
dilucin de una partcula de aire ascendente por mezcla

del aire circundante con ella reducir su energa ascensional. Sin embargo, este
mtodo es generalmente satisfactorio para las predicciones rutinarias,
especialmente quizs desde que las suposiciones se acercan a las circunstancias del
ascenso de los cumulonimbos.
Otra consideracin que puede hacerse es que una capa de aire de espesor
considerable puede ser elevada en bloque por movimiento vertical sobre una
extensa barrera topogrfica. La figura 2.14 muestra el caso en que el aire de los
niveles superiores est menos hmedo que el de los niveles inferiores. Si la capa se
ve forzada a moverse como un todo hacia arriba, el aire ms seco de B evolucionar
segn el gradiente adiabtico seco y lo mismo har, durante un cierto tiempo, el aire
prximo a A, pero llega un momento en que se alcanza el nivel de condensacin y a
partir de entonces las capas inferiores de la masa de aire que se est elevando se
enfran segn el gradiente adiabtico saturado. Esto produce como efecto final el
aumento del gradiente geomtrico en todo el espesor del estrato elevado y, si el
nuevo gradiente es mayor que el del aire saturado, la capa de aire se hace inestable y
puede subdividirse. Esto recibe el nombre de inestabilidad convectiva (o potencial).
Anteriormente se haba considerado la mezcla vertical de aire como una posible
causa de la condensacin. Esto se comprende mejor mediante el uso de un
tefigrama. La figura 2.15 muestra una distribucin inicial de la temperatura y del
punto de roco. La mezcla vertical tiene el efecto de promediar estas condiciones a
travs de la capa afectada. As, el nivel de condensacin de mezcla viene
determinado por la interseccin de estos valores promedio de la tasa de mezcla de la
humedad de saturacin temperatura potencial. Las reas que se encuentran por
encima y por debajo de las inferiores a los puntos donde estas lneas de valores
promedio se cruzan con las curvas de estado iniciales son iguales.
La subsidencia es generalmente el resultado de un enfriamiento por radiacin o
de un exceso de convergencia horizontal del aire en la troposfera superior. El aire
descendente se mueve generalmente con una velocidad vertical de slo 1-10 cm/s,
aunque las condiciones de conveccin constituyan una excepcin (vase cap. 2, H).
La subsidencia puede producir cambios sustanciales en la atmsfera y, por ejemplo,
si una masa de aire desciende unos 300 m, se evaporarn, por lo comn, todas las
gotitas de la nube de tamao corriente.
F.

FORMACIN DE NUBES

La formacin de nubes depende de la inestabilidad atmosfrica y del movimiento

vertical, pero tambin es controlada por procesos a pequea
Fig. 2.14
Inestabilidad convectiva. AB representa el estado inicial de una columna de
aire; hmeda en A y seca en B. Despus de la elevacin de toda la columna,
el gradiente de temperatura A'B' excede el gradiente de la adiabtica
saturada, por lo que la columna de aire es inestable.

Los ncleos tienen tamaos comprendidos entre 0,001 m de radio, en cuyo

caso son inefectivos, ya que se requieren sobresaturaciones muy altas para la
condensacin, y ms de 10 m (ncleos gigantes), que no permanecen en
el aire durante mucho tiempo. Las sales marinas, que son particularmente
higroscpicas, penetran en la atmsfera principalmente cuando explotan las
burbujas de aire de la espuma, pero tambin son fuentes de ncleos
igualmente importantes las finas partculas de tierra y los productos de la
combustin qumica levantados por el viento. Por trmino medio, el aire
ocenico contiene un milln de ncleos de condensacin por litro (mil cm3) y
el aire continental unos cinco o seis millones. Una vez iniciada la formacin
de las gotitas de agua, el proceso de su crecimiento dista mucho de ser
sencillo y gran parte del mismo est an por explicar. En las primeras fases,
las gotas pequeas crecen mucho
Fig. 2.15.
Grfico que ilustra los efectos de la mezcla vertical en una masa de aire.
escala. stos sern ahora discutidos, antes de examinar los aspectos a gran
escala del desarrollo de las nubes y sus tipos.
1. Ncleos de condensacin
Es muy importante poner de manifiesto que la condensacin se produce con
mucha mayor dificultad en el aire limpio; la humedad, por regla general,
debe encontrar una superficie adecuada sobre la que poder condensarse, Si se
hace descender la temperatura del aire puro por debajo del punto de roco, se
sobresatura (es decir, su humedad relativa se hace superior al 100 %) Para
mantener una gota de agua pura de 10-7 cm de radio (0,001m) se necesita
una humedad relativa del 320 %, y para una gota de 10-5 cm de radio (0,1
m) una humedad relativa del 101%.
La condensacin tiene lugar generalmente sobre una superficie ajena al
aire, que puede ser una porcin de tierra o una planta, como ocurre en el caso
del roco o de la escarcha, mientras que en el aire libre la condensacin
empieza alrededor de los llamados ncleos higroscpicos. Estas partculas
pueden ser de polvo, humo, anhdrido sulfuroso, sales (ClNa) o sustancias
microscpicas similares, cuyas superficies tienen la propiedad de ser
higroscpicas. Adems, los aerosoles higroscpicos son solubles. Esto es
muy importante, puesto que la presin de vapor de saturacin es menor sobre
una gota de disolucin (por ejemplo, cloruro sdico, o cido sulfrico) que
sobre una gota de agua pura del mismo tamao y temperatura (fig. 2.16). En
realidad, la condensacin empieza sobre las partculas higroscpicas antes de
que el aire est saturado; en el caso de los ncleos de cloruro sdico, cuando
la humedad relativa es del 78 %.

Fig. 2.16
Variacin de la humedad relativa con el dimetro de las gotas. La curva I
indica el efecto debido a la curvatura de la gota y la curva III el debido a una
disolucin de 5x10-20 g de cido sulfrico. La curva II representa el efecto
conjunto neto deja curvatura y la concentracin de la disolucin (de
Simpson, 1941).

ms rpidamente que las mayores, pero a medida que aumenta el tamao de una
gotita, disminuye su velocidad de crecimiento por condensacin, tal como
muestra en la figura 2.17. Es evidente que la velocidad de crecimiento radial
disminuye a medida que aumenta el tamao de la gota, ya que a cada
incremento del radio la superficie es cada vez mayor. Sin embargo, la velocidad
de condensacin est limitada por la rapidez con que la gota puede perder el
calor latente que se va desprendiendo, pasando al aire por conduccin y
reduciendo el gradiente de vapor. Adems, la competencia entre las gotas
para apoderarse de la humedad existente tiende cada vez ms a reducir el grado
de sobresaturacin.
En las nubes, la sobresaturacin sobrepasa muy raramente el 1 % y, puesto
que la presin de vapor de saturacin es mayor sobre la superficie curva de una
gotita que sobre una superficie plana de agua, las gotitas muy pequeas (de
radio < 0,1 m) se evaporan rpidamente (fig. 2.16). En las primeras etapas, es
importante el tamao de los ncleos; para una sobresaturacin de 0,05 %, una
gotita de 1 m de radio con un ncleo de sal de 10-13 g alcanza las 10 m en 30
minutos, mientras que una con un ncleo de sal de 10-14 g tarda 45 minutos. Ms
tarde, una vez la sal disuelta ha dejado de tener un efecto significativo, la
velocidad de crecimiento radial se hace lenta, como resultado de la disminucin
de la sobresaturacin (figura 2.16).
La figura 2.17 ilustra no slo el lento crecimiento de las gotitas, sino
tambin la inmensa diferencia de tamao existente entre las gotitas de las nubes
(de radios comprendidos entre menos de 1 m y 50 m) y las gotas de lluvia (de
ms de 1 mm de dimetro). Estos hechos parecen indicar

Fig. 2.18
Los diez grupos bsicos de nubes clasificados segn su altura y forma (de
Strahler, 1965).
claramente que el proceso gradual de condensacin es inadecuado para explicar la
velocidad de formacin de las gotas de lluvia que se observan a menudo. Por
ejemplo, en la mayor parte de las nubes la precipitacin se desarrolla en el trmino
de una hora. Debe tenerse en cuenta tambin que las gotas de lluvia que caen
sufren evaporacin en el aire no saturado situado por debajo de la base de la nube.
Una gotita de 0,1 mm de radio se evapora despus de caer slo 150 m a una
temperatura de 5 C y 90 % de humedad relativa, pero una gota de 1 mm de radio
caer 42 km antes de evaporarse. No parece probable que las gotitas de las nubes
sean necesariamente la fuente inmediata de las gotas de lluvia. Este punto ser
tratado nuevamente en la seccin G;
2. Tipos de nubes

Fig. 2.17
Crecimiento de las gotitas por condensacin (ntese la escala logartmica)

La gran variedad, de formas de nubes precisa de una clasificacin con propsitos

de informacin meteorolgica. El sistema adoptado internacionalmente se basa en
(a) la forma general, la estructura y la extensin vertical de las nubes, y (b) en su
altitud.
Estas caractersticas primarias se utilizan para definir los diez grupos bsicos
(o gneros) que aparecen en la figura 2.18. Las nubes altas cirriformes estn
formadas por cristales de hierro que les dan un aspecto general fibroso. Las nubes
estratiformes estn formadas por capas, mientras que los cmulos tienen un
aspecto apelotonado y presentan general

mente un desarrollo vertical progresivo. Otros prefijos son alto para las nubes de
nivel medio (nubes medias) y nimbo para las nubes bajas de espesor
considerable, que parecen de color gris oscuro y de las que cae continuamente
lluvia.
La altura de la base de las nubes puede variar considerablemente para
cualquiera de estos tipos y cambia con la latitud. Los lmites aproximadamente
en millares de metros son, para las distintas latitudes:

Nube alta
Nube media
Nube baja

Trpicos
Por encima de 6
2-7,5
Por debajo de 2

Latitudes medias
Por encima de 5
2-7
Por debajo de 2

Latitudes altas
Por encima de 3
24
Por debajo de 2

Siguiendo la prctica taxonmica, la clasificacin subdivide los grupos

fundamentales en especies y variedades, cuyos nombres latinos corresponden a
detalles de su aspecto. La Organizacin Meteorolgica Mundial ha
confeccionado un Atlas Internacional de Nubes, en el que aparecen ilustrados
todos estos tipos.
Otra de las posibles clasificaciones de las nubes se funda en la manera como
se han originado. As, por ejemplo, puede hacerse una amplia agrupacin
gentica, de acuerdo con el mecanismo de movimiento vertical que produce la
condensacin. Existen cuatro clases de mecanismos, a saber:
a) elevacin gradual del aire sobre una extensa rea, asociada a un sistema de
bajas presiones;
b) conveccin trmica (a escala de cmulos local);
c) elevacin por turbulencia mecnica (conveccin forzada);
d) ascenso sobre una barrera orogrfica.
El grupo a) incluye nubes de muy diversos tipos, que se estudian ms,
detenidamente en el captulo 4, D.2. En relacin con la conveccin trmica, que
origina las nubes cumuliformes, conviene poner de relieve que las corrientes de
conveccin ascendentes (trmicas) estn formadas por un conjunto de distintas
burbujas de aire de considerable tamao que, cuando se elevan, se dilatan y son
arrastradas viento abajo. Las torres (castillos) que aparecen en los cmulos o
en otras nubes no son debidas a las trmicas procedentes de la superficie, sino a
las que se originan dentro de la nube como resultado del desprendimiento de
calor latente por condensacin. Las trmicas pierden gradualmente su mpetu a
medida

que se van mezclando con el aire ms fro que las rodea y que diluye el aire
clido ms ligero. El grupo c) comprende la niebla, los estratos y los
estratocmulos, y es importante siempre que el aire prximo a la superficie
se enfra hasta el punto de roco por conduccin o por radiacin nocturna y es
agitado por irregularidades del suelo. En el grupo final, d), se podran incluir
las nubes estratiformes o los cmulos producidos por elevacin forzada del
aire sobre las montanas (vase lm. 5). La niebla de las colinas es
simplemente una nube estratiforme que envuelve el suelo en los puntos
elevados. Una categora especial e importante es la constituida por las nubes
de onda (lenticulares) que se forman cuando el aire fluye sobre las colinas,
originando un movimiento ondulatorio en el aire, a sotavento de la cadena
(vase cap. 3.-B.2). Las nubes se forman en la cresta de dichas ondas si el
aire alcanza el nivel de condensacin (vanse lms. 6 y 7).
Actualmente, una gran parte de la informacin sobre la cantidad de
nubosidad, especialmente en las zonas remotas, y sobre la distribucin de
nubes asociada a los sistemas que producen diversas clases de tiempo
proviene de los satlites americanos de las series NOAA, GOES y
Nimbus. Estas investigaciones proporcionan datos que no pueden ser obtenidos por observaciones realizadas desde el suelo. Se han proyectado
clasificaciones especiales de los elementos y formas de las nubes para el
anlisis de las imgenes tomadas mediante satlites. Las configuraciones
ms comunes vistas en las fotografas de satlites son celulares o alveolares,
con un dimetro tpico de 30 km. stas se desarrollan a partir del
movimiento de aire fro sobre una superficie marina ms clida, que conduce
a una mezcla mesosclica convectiva. Una configuracin celular abierta,
donde las nubes se encuentran a lo largo de los lados de la clula, se forma
cuando hay una gran diferencia de temperaturas entre el aire y el mar (2C)
(vase lm. 18), mientras que las clulas poligonales cerradas se dan si la
diferencia es pequea (0,5C) y el movimiento vertical est limitado por
una inversin de subsidencia. Ocasionalmente, la subsidencia sobre los
ocanos tropicales conduce a una modificacin de la configuracin celular
que se denomina actiniforme (o radiante) y que se ilustra en la lm. 8. Las
configuraciones de nubes relacionadas con los sistemas ciclnicos frontales
se discuten en el captulo 4, D.
G.

FORMACIN DE LA PRECIPITACIN

Se ha mencionado ya brevemente el dilema de la formacin de las gotas de

lluvia. El crecimiento de las gticas de nube es, por s solo, un mecanismo
insuficiente, por lo que hay que contar con la posibilidad de que intervengan
procesos ms complicados.

Se han formulado objeciones contra gran parte de las primeras teoras sobre
el crecimiento de las gotas de lluvia. Se propuso, por ejemplo, que las gotitas
con distinta carga podan unirse por atraccin elctrica, pero ms tarde se puso
de manifiesto que las distancias entre las gotas son demasiado grandes y que la
diferencia entre las cargas es demasiado pequea para que suceda esto.
Tambin se sugiri que las gotas grandes podan crecer a expensas de las ms
pequeas, pero las observaciones realizadas muestran que la distribucin del
tamao de las gotitas en una nube tiende a ser ms o menos uniforme, siendo el
tamao medio de los radios de unas 10 m a 15 m; slo algunas tienen un
radio superior a 40 m. Otra de las teoras propuestas se basaba en la variacin
de la presin de vapor de saturacin con la temperatura: si la turbulencia
atmosfrica acercaba suficientemente las gotitas de nube calientes y fras, la
saturacin del aire con relacin a las superficies de las gotas fras y su
subsaturacin con respecto a la superficie de las gotas calientes habran de
causar la evaporacin de estas ltimas y el crecimiento de las fras a sus
expensas. Sin embargo, exceptuando quizs el caso-de algunas nubes
tropicales, la temperatura de las gotitas de lluvia es demasiado baja para que
acte dicho mecanismo. La figura 2.9 muestra que, por debajo de 10C, la
pendiente de la curva de presin de vapor de saturacin es baja. Otra teora fue
que las gotas de lluvia se originan alrededor de ncleos de condensacin
excepcionalmente grandes (como los que han sido observados en ciertas
tormentas tropicales). Como es sabido, la velocidad de condensacin sobre los
ncleos grandes es inicialmente mayor, pero despus de esta fase sus
velocidades de crecimiento estn sometidas a los lmites que se aplican a todas
las dems gotas de agua atmosfricas.
Los dos grupos principales de teoras que actualmente tratan de explicar el
rpido crecimiento de las gotas de lluvia suponen que el crecimiento de los
cristales de hielo tiene lugar a expensas de las gotas de agua y que la unin de
las pequeas gotitas de agua se produce por la accin de barrido de las gotas
que caen.
1. Teora de Bergeron-Findeisen
Esta teora constituye una parte importante del mecanismo de crecimiento de
las gotas de lluvia actualmente aceptada y est basada en el hecho de que la
humedad relativa del aire es mayor con respecto a una superficie de hielo que
con respecto a una superficie de agua. Cuando la temperatura del aire baja por
debajo de los 0C, la presin de vapor atmosfrica disminuye ms rpidamente
sobre una superficie de hielo que sobre el agua (vase fig. 1.5). Esto hace que la
presin de vapor de saturacin sobre el agua sea mayor que sobre el hielo,
especialmente entre las temperaturas

de 5C y 25C, en que la diferencia sobrepasa los 0,2 mb; si coexisten en

una nube de cristales de hielo y gotas de agua subenfriadas, stas tienden a
evaporarse y el vapor se deposita directamente sobre los cristales de hielo (esto
es descrito a menudo por los meteorlogos como sublimacin, aunque en
realidad se refiera a la evaporacin directa del hielo).
Al igual que la presencia de los ncleos de condensacin es necesaria para la
formacin de gotitas de agua, tambin es necesario que existan ncleos de
congelacin antes de que puedan formarse las partculas de hielo,
generalmente a temperaturas muy bajas (de unos 15 a 25C). De hecho,
las pequeas gotas de agua pueden estar, subenfriadas en el aire, puro hasta
40 C antes de que tenga lugar la congelacin espontnea, pero los cristales
de hielo generalmente predominan en las nubes cuya temperatura es inferior a
unos 22C. Los ncleos de congelacin son mucho menos numerosos que los
ncleos de condensacin; por ejemplo, su nmero puede ser tan bajo como 10
por litro a 30C y es probable que nunca sobrepasen los 1000. Sin embargo,
algunos se vuelven activos a temperaturas ms altas. La caolinita, un mineral de
arcilla comn, se hace activa por primera vez a 9C y en ocasiones siguientes
a 4C. El origen de los ncleos de congelacin ha sido tema de numerosos
debites, pero se considera generalmente que las finas partculas procedentes del
suelo son su fuente principal. Otra posibilidad es que sea el polvo meterico,
quien proporcione los ncleos, aunque no parece existir ninguna prueba firme
de una relacin entre la cada de polvo meterico y la lluvia. Otra de las fuentes
terrestres adicionales puede ser el polvo volcnico que es lanzado hacia la
estratosfera superior y la troposfera durante las erupciones. Tambin se ha
sugerido que los aerosoles biognicos emitidos por las plantas en forma de
compuestos qumicos complejos pueden servir de ncleos de condensacin.
Una vez se han formado los minsculos cristales de hielo, crecen rpidamente por condensacin del vapor, desarrollndose distintas formas
hexagonales del cristal a distintos intervalos de temperatura. Tambin el
nmero, de cristales de hielo tienden a aumentar progresivamente, ya que, a
causa de las corrientes de aire, se desprenden durante su crecimiento pequeas
astillas que actan como nuevos ncleos. Tambin la congelacin de gotas de
agua subenfriadas puede producir tambin astillas de hielo (vase cap. 2, H).
Los cristales de hielo se unen rpidamente por colisin, a causa de su frecuente
forma ramificada (dendrtica) y un solo copo de nieve puede estar formado por
decenas de cristales las temperaturas comprendidas en el intervalo de 0 a
5C son especialmente favorables para esta soldadura porque las finas capas
de agua qu existen sobre las superficies de un cristal se congelan cuando dos
cristales entran

en contacto, ocasionando, su unin. Cuando la velocidad de cada de la masa

de hielo que est creciendo sobrepasa las velocidades de las comentes de aire
ascendentes, el copo de nieve cae, convirtindose en una gota de lluvia si
atraviesa una capa de aire suficientemente espesa de temperatura superior a
0C.
Esta teora parece explicar la mayor parte de los hechos observados, pero
an no es completamente satisfactoria. Los cmulos, existentes sobre los
ocanos tropicales pueden dar lluvia cuando tienen slo unos 2000 m de
espesor y la temperatura de la parte superior de la nube es de 5C o ms.
Incluso en las latitudes medias, en verano, la precipitacin puede caer desde
cmulos que no tienen una capa de menos de 0C (nubes clidas). En tales
casos se ha sugerido la existencia del mecanismo de la coalescencia de la
gotita, que ser explicado ms adelante.
Se han hecho intentos para provocar lluvia, basndose en la teora de
Bergeron, con cierto xito, lo que confirma por lo menos sus puntos
principales. La base de tales experimentos es el ncleo de congelacin. Se
siembran nubes (de agua) subenfriadas, con temperaturas comprendidas
entre 5C y 15C con ncleos especialmente efectivos, tales como
ioduro de plata o nieve carbnica (CO2), desde generadores situados en
aviones o en el suelo en el caso del yoduro de plata, que provocan el
crecimiento de cristales de hielo e impulsan la precipitacin. El sembrado de
algunas nubes cumuliformes a estas temperaturas probablemente produce un
incremento medio de la precipitacin del 10-15 % desde nubes que ya estn
descargando lluvia o estn preparadas para ello. Los aumentos de ms de un
10 % son el resultado de sembrar las tormentas orogrficas invernales. Sin
embargo, el sembrado de depresiones no ha producido aumentos aparentes en
la precipitacin, y parece probable que las nubes con abundantes cristales de
hielo naturales o con temperaturas superiores a las de congelacin no sean
aptas para la fabricacin de lluvia. El desencadenamiento prematuro de la
precipitacin, sin embargo, puede destruir las rfagas ascendentes y ocasionar
la disipacin de la nube. Esto explica la razn de que algunos experimentos de
siembra hayan hecho descender la precipitacin. En otros casos se ha
conseguido hacer crecer las nubes y obtener precipitacin: en Australia y
Estados Unidos se han conseguido resultados espectaculares. Los programas
destinados a aumentar la precipitacin de nieve en invierno en las laderas
occidentales de Sierra Nevada y las Montaas Rocosas por la siembra de
tormentas ciclnicas ya se han iniciado, pero an es demasiado pronto para
considerar estas fabricaciones de lluvia o nieve como operaciones de rutina. El
xito depende, en cualquier caso, de la presencia de nubes subenfriadas
adecuadas. Cuando se encuentran presentes en la atmsfera varias capas de
nubes, puede ser importante la siembra

natural. Por ejemplo, si caen cristales de hielo desde los cirrostratos de los
niveles altos hasta los altostratos formados por gotitas de agua subenfriadas,
stas pueden crecer rpidamente por el proceso de Bergeron, y una situacin
semejante puede conducir a una precipitacin extendida y prolongada. Esto se
da frecuentemente en los sistemas ciclnicos en invierno. De todos los intentos
comunes del hombre para controlar los sucesos meteorolgicos, ninguno es
ms importante que los relacionados con el control de huracanes. Existen
indicios de que el sembrado del aire ascendente en las paredes del ojo puede
ampliar el anillo de condensacin y de las rfagas ascendentes, y disminuir el
momento angular de la tormenta y as la mxima velocidad de los vientos.
Estos intentos estn an en sus comienzos.
2. Teoras de la colisin
En otras teoras sobre la formacin de la gota de lluvia se supone que la
colisin, la coalescencia y el barrido causan el crecimiento de la misma.
Originariamente se crey que la turbulencia atmosfrica, por ocasionar
choques entre partculas de la nube, sera responsable de gran parte de la
coalescencia. Desgraciadamente, se encontr que las partculas pueden
romperse con igual facilidad cuando estn sujetas a choques y se observ que
muy a menudo no hay precipitacin desde nubes muy turbulentas. Langmuir
present una variacin de esta simple teora de colisin poniendo de relieve que
las gotas que caen tienen velocidades lmites que estn directamente
relacionadas, con sus dimetros, de manera que las gotas de mayor tamao
pueden alcanzar y absorber las gotas pequeas y que estas ltimas pueden
tambin ser barridas hacia la estela de la primera y ser absorbidas por ellas. La
figura 2.19 da los resultados experimentales de la velocidad de crecimiento de
las gotas de agua por coalescencia y tambin la de las partculas de hielo por
condensacin de vapor a partir de un radio inicial de 20 m. Aunque la
coalescencia es al principio bastante lenta, la gota puede alcanzar 200 m de
radio en slo 50 minutos. Los clculos demuestran que las gotas deben tener
radios mayores de 19 m Para que puedan soldarse con otras (las gotas
pequeas son barridas hacia un lado y no entran en colisin). La presencia
inicial de algunas gotas ms grandes provocar la formacin de ncleos
gigantes si la parte superior de la nube no est por encima del nivel de
congelacin. Sin embargo, si hay algunos cristales de hielo en la parte de la
nube (o si, una nube se siembra naturalmente con cristales de hielo procedentes
de una capa ms alta), pueden llegar a caer a travs de la nube en forma de gotas
y entra en accin el mecanismo de la coalescencia. La turbulencia,
especialmente en las nubes cumuliformes, puede servir para aumentar los
choques en la fase inicial, y la electrificacin

Fig. 2.19
Crecimiento de las gotitas por condensacin y coalescencia (de East y Marshall,
1954).
de las nubes tambin aumenta la eficacia de la coalescencia. Este proceso de la
coalescencia permite un crecimiento ms rpido que el que puede proporcionar la
simple condensacin y, de hecho, es muy comn en las nubes de las masas de aire
tropicales, incluso en las latitudes templadas.

de un nmero limitado de pequeas gotitas subenfriadas forma un conglomerado

de partculas de hielo blanco y opaco de 1 mm de radio aproximadamente. La
lluvia de estas partculas desde los cumulonimbos es bastante corriente en invierno
y primavera.
El granizo duro puede formarse cuando el granizo blando cae a travs de una
regin de alto contenido de agua lquida cuya temperatura es superior a 0C. Por
acumulacin se forma una funda de hielo transparente alrededor de la bola. Por
otra parte, una bola de hielo que est constituida enteramente por hielo
transparente puede ser el resultado de la congelacin de una gota de lluvia o de un
copo de nieve fundido y vuelto a congelar.
El verdadero granizo est formado por acumulaciones ms o menos
concntricas de hielo transparente y opaco. El embrin es una gota de lluvia que ha
sido arrastrada hacia arriba y se ha helado. La acumulacin sucesiva de hielo
opaco (escarcha) tiene lugar a causa del impacto de las gotitas subenfriadas que se
congelan instantneamente, mientras que el hielo transparente (vidriado) se debe a
una pelcula mojada que despus se congela, y que se ha formado por acumulacin
muy rpida de gotas subenfriadas en partes de la nube con alto contenido de agua
lquida. Una de las mayores dificultades con que tropezaron las primeras teoras
fue la necesidad de postular corrientes ascendentes que fluctan violentamente
para explicar la estructura por capas que se haba observado en el granizo; sin
embargo, existe un nuevo modelo de tormenta que tiene en cuenta brillantemente
este hecho, demostrando que el granizo que se est formando es arrastrado por el
movimiento de la tormenta (vase captulo 4, H). El granizo puede alcanzar, en
algunas ocasiones, tamaos gigantescos, llegando a pesar hasta 760 g cada grano
(observado en septiembre de 1970 en Coffeyville, Kansas). A causa de su gran
velocidad, el granizo puede caer a distancias considerables fundindose poco.
H.

TORMENTAS

3. Otros tipos de precipitacin

La lluvia se ha tratado con cierta extensin porque es la forma ms comn de
precipitacin. La nieve se produce cuando el nivel de congelacin est tan
prximo a la superficie que los conglomerados de cristales de hielo no tienen
tiempo de fundirse antes de alcanzar el suelo. Generalmente, esto significa que el
nivel de congelacin debe estar situado por debajo de los 300 m. La probabilidad
de nieve y lluvia simultneas es mxima cuando la temperatura del aire, en la
superficie es de unos 1,5C. La nieve y el aguanieve se producen raramente
cuando la temperatura del aire es superior a los 4C.
El granizo blando (granos de hielo opacos, de forma aproximadamente
esfrica y con mucho aire ocluido) se produce cuando el proceso Bergeron acta
en una nube de bajo contenido de agua lquida y las partculas de hielo crecen
principalmente por deposicin de vapor de agua. La captura

En las latitudes templadas, probablemente el ejemplo ms espectacular de los

cambios de humedad en la atmsfera y de liberacin de energa que los acompaa
lo constituyen las tormentas. Los movimientos ascendentes y descendentes de
intensidad desusadamente grandes son al mismo tiempo los factores y el
mecanismo principal del origen de dichas tormentas. Se producen: a) como
burbujas de aire hmedo excesivamente caliente que se elevan; b) asociadas al
desencadenamiento de la inestabilidad condicional por elevacin sobre montaas;
o c) a lo largo de una lnea de turbonada asociadas a una discontinuidad de la
masa de aire (vase pg. 234).

El ciclo de duracin de una tormenta es slo de una o dos horas y

empieza cuando una porcin de aire est ms caliente que el que la rodea
o bien, cuando es impulsada bruscamente hacia arriba por el aire ms fro
que penetra por debajo. En ambos casos el aire empieza a ascender y la
clula embrin de la tormenta forma una especie de rfagas ascendentes
de aire clido (fig. 2.20). A medida que empieza la condensacin a
formar gotitas de las nubes, se desprende calor latente, y el mpetu
ascendente que inicialmente tena la partcula de aire aumenta por
expansin y por disminucin de la densidad, hasta que toda la masa est
completamente en desequilibrio trmico con el aire que la rodea. En este
punto las corrientes ascendentes alcanzan normalmente velocidades de
10 m/s y pueden sobrepasar los 30 m/s. El desprendimiento constante de
calor latente inyecta continuamente una nueva energa calorfica, que
acelera el movimiento ascendente y no le permite debilitarse: La
elevacin de la masa de aire continuar en tanto la temperatura siga
siendo ms elevada (o, en otras palabras, mientras la densidad sea menor)
que la de la masa de aire circundante.
Las gotas, de lluvia empiezan a desarrollarse rpidamente cuando se
alcanza la zona de granizo (o de congelacin) por el crecimiento vertical
de la clula, lo que permite que tenga lugar el proceso de Bergeron. No
caen inmediatamente al suelo, debido a que las rfagas ascendentes las
sostienen. Las tormentas de granizo requieren unos procesos especiales
de nubes, ya descritos en la ltima seccin, que comprenden fases de
crecimiento seco (acumulacin de escarcha dura) y hmedo sobre
las partculas de granizo. El estadio de madurez de una tormenta (figura
2.20 B) se asocia generalmente con grandes cantidades de precipitacin y
relmpagos (lm. 9). La precipitacin causa rfagas de friccin de aire
fro descendentes. Cuando stas ganan momento, eventualmente el aire
fro se esparce por debajo de la clula tormentosa en una cua.
Gradualmente, a medida que se gasta la humedad de la clula el
suministro de energa de calor latente liberada disminuye, las rfagas
descendentes ganan progresivamente potencia sobre las rfagas clidas
ascendentes y la clula se disipa.
Para simplificar esta explicacin, se ha representado una tormenta de
una sola clula. Generalmente las tormentas son mucho ms complejas
en cuanto a su estructura y constan de varias clulas agrupadas en
racimos de 2-8 km de dimetro, 100 o as de longitud y que se extienden a
lo largo de unos 10 km o ms (vase lm. 21). Estos sistemas se
denominan lneas de turbonada (cap. 4, H).
Se han desarrollado dos hiptesis sobre la electrificacin de las tormentas. Una incluye el mecanismo de induccin y la otra la transferencia
de cargas no inductiva. Como ejemplo de la primera categora, y dado

Fig. 2.21
Distribucin de cargas electrostticas en una nube tormentosa (segn
Masn, 1962).Vase el texto.
que la ionosfera est cargada positivamente (debido a la accin de la
radiacin ultravioleta csmica y solar en la ionizacin) y la superficie
terrestre negativamente, durante el buen tiempo las gotitas de lluvia pueden
adquirir una carga positiva inducida en su parte inferior y una carga negativa
en su parte superior. La transferencia de cargas no inductiva requiere el
contacto entre las partculas de la nube o de precipitacin. La distribucin
tpica observada de las cargas en una nube tormentosa se muestra en la figura
2.21. La separacin de cargas elctricas de signo opuesto puede implicar
diversos mecanismos: la disgregacin de gotas de lluvia (grandes gotitas que
retienen una carga positiva, mientras que la superficie lleva iones negativos),
o la captura selectiva de iones atmosfricos negativos por cada de partculas
de nube, son factores posibles, pero que aparentemente crean cargas
suficientemente grandes. Un tercer mecanismo es la escisin de los cristales
de hielo durante la congelacin de las gotitas de las nubes. Esto sucede como
se explica a continuacin.

Una gotita subenfriada se hiela desde la superficie hacia dentro y esto

conduce a la constitucin de un ncleo ms caliente y cargado negativamente
(iones OH) y a una superficie ms fra y cargada positivamente, a causa de
la migracin de los iones H+ hacia fuera siguiendo el gradiente de
temperatura. Cuando este grano de hielo blando se rompe durante la
congelacin, se proyectan pequeas partculas de hielo procedentes de la
cascara, cargadas positivamente, y son elevadas con ms facilidad hacia la
parte superior de la clula convectiva por las corrientes ascendentes. Esta
teora nos ayuda a comprender la distribucin de cargas de la figura 2.21 que
muestra que la parte superior de la nube (aproximadamente por encima de la
isoterma de 20C) est cargada positivamente. Del mismo modo, el
granizo cargado negativamente cae hacia la base de la nube. Sin embargo, el
proceso de escisin del hielo parece que slo acta en un estrecho margen de
temperaturas y la transferencia de cargas es pequea.
Los procesos discutidos hasta el momento probablemente contribuyen a la
electrificacin de las nubes, pero segn J. Latham el factor principal es la
transferencia de cargas no inductiva. Esta implica la colisin entre cristales de
hielo astillados y partculas ms calientes de granizo blando. La agregacin
previa de gotitas subenfriadas sobre las partculas de granizo produce una
superficie irregular, que se calienta a medida que las gotitas desprenden calor
latente al solidificarse. Los impactos de cristales de hielo fros sobre esta
superficie irregular genera entonces cargas negativas, mientras que los
cristales ms fros adquieren carga positiva. La carga negativa generalmente
se concentra entre unos 10C y 20C en una nube tormentosa donde hay
grandes concentraciones de cristales de hielo, debido a la rotura a un nivel
aproximado de unos 5C y al subsiguiente ascenso de los cristales en las
corrientes ascendentes. Los estudios mediante radar muestran que los
relmpagos van asociados con las partculas de hielo en las nubes, y con las
corrientes ascendentes de, aire que causan el desplazamiento hacia arriba de
las pequeas partculas de granizo. El origen de las pequeas reas positivas
cerca de la base de la nube (fig. 2.21) es an motivo de discusin. Podran
aparecer por la accin de las rfagas convectivas ascendentes que estn
cargadas positivamente. Es probable que las muy diversas propiedades
elctricas de las nubes de tormenta (de nube a nube y dentro de cada nube, a
medida que se van desarrollando) no puedan ser explicadas en forma nica
por ninguna de las teoras existentes sobre generacin de cargas.
Generalmente, el rayo comienza ms o menos al mismo tiempo que la
precipitacin. Puede producirse entre la parte inferior de la nube y el suelo
(que tiene una carga local inducida positiva). La primera fase de la descarga
(conductor), que traslada hacia abajo cargas negativas de la

nube, se encuentra cerca del suelo con una corriente de retorno que transporta
rpidamente hacia arriba cargas positivas a lo largo del canal de aire ionizado
que ya se ha formado. De la misma manera que el conductor es neutralizado por
la corriente de retorno, esta ltima es neutralizada a su vez dentro de las nubes.
Las descargas siguientes, conductoras y de retorno, penetran en las regiones
ms elevadas de las nubes hasta que se agota temporalmente toda la carga
negativa. El destello total dura tpicamente slo unos 0,2 segundos. Otras
descargas ms frecuentes se producen dentro de una nube o entre nubes. El
calentamiento excesivo y la explosin expansiva del aire inmediato a la
trayectoria del rayo originan ondas sonoras intensas, que producen el trueno. El
sonido viaja a unos 300 m/seg.
Relmpagos y rayos son slo un aspecto del ciclo de la electricidad
atmosfrica. Durante el buen tiempo, la superficie de la tierra est cargada
negativamente y la ionosfera positivamente. El gradiente potencial de este
campo elctrico vertical durante el buen tiempo es de unos 100 V/m, mientras
que bajo una nube tormentosa puede exceder los 1000 V/m. El potencial de
rotura para que los relmpagos se den en aire seco es de 3 X106 V/m pero es
diez veces superior al mayor de los campos observados en las nubes
tormentosas. De ah la necesidad de procesos de carga de los cristales de
hielo/gotitas de nubes localizados, como ya se ha descrito, para iniciar los
destellos.
Los iones atmosfricos pueden conducir la electricidad a tierra, por lo que
debe partir de ella una corriente de retorno que mantenga el campo elctrico
observado. Uno de los manantiales de esta corriente lo constituye la lenta
descarga puntual, desde objetos tales como edificios y rboles, de iones que
transportan la carga positiva inducida por la base negativa de la nube
tormentosa. Existen corrientes ascendentes similares por encima de las nubes
tormentosas. Otra de las fuentes (cuyo efecto global se estima que es menor) es
el transporte hacia arriba, mucho ms rpido, de cargas positivas por los rayos,
que dejan la tierra cargada negativamente. La actuacin conjunta de estas tres
corrientes alimentadoras en las aproximadamente 1800 que se producen sobre
la tierra en cualquier momento se cree que es suficiente para compensar las
fugas aire-tierra y este nmero parece estar en razonable acuerdo con los datos
de observaciones. El relmpago es un riesgo ambiental significativo. Slo en
los Estados Unidos hay un promedio de casi 100 muertes anuales como resultado de accidentes debidos a rayos.
Los rusos han notificado algunos xitos en la disipacin de tormentas de
granizo perniciosas mediante el uso de bombas de artillera y cohetes dirigidos
por radar para inyectar yoduro de plata en porciones de nubes con un alto
contenido de agua lquida que hiela el agua superenfriada

disponible, previniendo su acumulacin como capas en los cristales de hielo

crecientes. Los intentos de drenar las cargas de rayos mediante la siembra de
nubes .con yoduro de plata o con millones de agujas metlicas han producido
resultados an ms inciertos.
I.

TIPOS Y CARACTERSTICAS DE LAS PRECIPITACIONES

En sentido estricto, el trmino precipitacin se aplica a todas las formas de

agua, lquidas y slidas (pgs. 112-113) lluvia, cellisca, nieve, granizo, roco,
escarcha, niebla y escarcha dura (acumulacin de hielo sobre objetos por
congelacin a causa del impacto de gotas de niebla subenfriadas), pero, en
general, slo la lluvia y la nieve contribuyen de manera significativa a los
totales de precipitacin. En muchas partes del mundo pueden emplearse las
palabras lluvia y precipitacin como sinnimos. Los datos que aparecen en la
seccin siguiente se refieren a la lluvia, puesto que resulta ms difcil efectuar
mediciones de la nieve con el mismo grado de exactitud.
Debe ponerse de relieve que los registros de precipitaciones son slo
estimas. Los factores de localizacin del emplazamiento, altura del aparato,
turbulencia a pequea y gran escala en el flujo del aire, salpicado y evaporacin
introducen errores en las tomas. La cada de la nieve est particularmente
influenciada por los efectos del viento que pueden traducirse en una
disminucin de las estimas de un 50 % respecto del valor real.,
1.

Caractersticas de la precipitacin

Hay muchas mediciones por las que pueden describirse los diversos atributos
de la precipitacin, tanto a largo plazo como desde el punto de vista de cada
tormenta en particular. Tradicionalmente, los parmetros a largo plazo, como
son la precipitacin anual media, la variabilidad anual y las tendencias
interanual, han interesado mucho a los gegrafos, y en el captulo final (vase
cap. 8, A) se tratan estos parmetros estadsticos. Sin embargo, especialmente
para las consideraciones hidrolgicas se estudian cada vez ms las
caractersticas y relaciones de cada borrasca por separado y resulta posible
apuntar aqu algunos de los hechos ms corrientemente observados. Las
observaciones del tiempo indican normalmente la cantidad, duracin y
frecuencia de la precipitacin, lo que permite determinar las caractersticas que
pueden deducirse de stas. A continuacin se estudian tres de ellas.

Fig. 2.22
Relacin generalizada entre la intensidad y la duracin de la precipitacin en
Washington, D. C. (segn Yarnell, 1935).
a. Intensidad de la lluvia. La cantidad (= cantidad/duracin) de la lluvia durante
cada borrasca, o durante un perodo an ms corto es de vital inters para los
hidrlogos que tratan de prevenir las riadas, as como para los que tratan de evitar
la erosin del suelo. Para determinar, la intensidad, que vara marcadamente en el
intervalo de tiempo seleccionado, son necesarios grficos de la cantidad de lluvia
cada por unidad de tiempo (hietogramas): Las intensidades medias para
perodos cortos (lluvias del tipo tormentoso), son mucho mayores que las que
corresponden a intervalos de tiempo ms largos, tal como ilustra la figura 2.22
para Washington, D. C. En el caso de cifras extremas para distintos puntos de la
tierra (fig. 2.23), la intensidad registrada durante 10 minutos es aproximadamente
tres veces mayor que la registrada durante 100 minutos y sta excede en la misma
proporcin a la intensidad registrada en 1000 minutos (es decir, 16 horas). La
lluvia de gran intensidad se caracteriza por un mayor tamao de las gotas ms que
por un mayor nmero de gotas. Por ejemplo, con intensidades de precipitacin de
0,1, 1,3 y 10,2 cm/h, los dimetros de gotas ms frecuentes son 0,1, 0,2 y 0,3 cm,
respectivamente. En Amrica del Norte se considera que cuando las cantidades
recogidas diariamente sobrepasan los 1,3 cm, la lluvia puede desempear un papel
importante en la erosin de barrancos. El 90 % de la precipitacin anual en el
Golfo de Mxico es superior a esta cantidad, mientras que en la Gran Cuenca lo es
slo el 20 %.
b. Extensin superficial de una borrasca.
Las cantidades totales de lluvia
registradas en el intervalo de tiempo dado varan de acuerdo con el

Fig. 2.24
Curvas envolventes de la relacin profundidad/duracin de la precipitacin
mxima correspondientes a zonas de menos de 1275 km2 de extensin en los
Estados Unidos (segn Berry, Bollay y Beers, 1945).
tamao de la zona que se considera, presentando una relacin anloga a la de la
duracin e intensidad de la lluvia. Las lluvias mximas registradas en 24 horas
sobre reas de diferente extensin en Estados Unidos (hasta 1960) fueron las
siguientes:
Kilmetros
cuadrados
cm
25,9
98.3
25,9
89,4
25,9
76,7
25,9
30,7
25,9
10,9
(Segn Gilman, 1964).
La figura 2.24, basada en datos de este tipo, ilustra la cantidad mxima de
lluvia que era de esperar en Estados Unidos para una extensin de borrasca
determinada y para una duracin dada.
c. Frecuencia de las borrascas. Otro dato de gran utilidad lo constituye el
perodo medio de tiempo dentro del cual se puede esperar que se produzca una
sola vez una lluvia de una intensidad determinada) Esto se conoce con el
nombre de intervalo de recurrencia o perodo de

Fig. 2.25
Representaciones de la precipitacin /duracin /frecuencia de las
precipitaciones mximas diarias respecto a una serie de estaciones desde el
desierto del Jordn hasta una elevacin de 1482 m en las Filipinas
monznicas (segn Rodela, 1970; Linsley y Franzini, 1955; y Ayodae,
1976).
retorno. La figura 2.25 proporciona este tipo de informacin sobre la
cantidad y duracin de la lluvia para seis estaciones distintas. De ella, por
ejemplo, se desprendera que como promedio es probable que se produzca
cada, veinte aos, una lluvia de 24 horas de duracin de por lo menos 95 mm
en Cleveland y de 216 mm en Lagos. Sin embargo, este perodo medio de
retorno no significa que dichas lluvias tengan que producirse necesariamente
en los aos veinte de un determinado perodo. Incluso pueden producirse en
el primer ao. Estas estimas requieren disponer de largos perodos de datos
de observacin, pero las relaciones aproximadamente lineales que aparecen
en dichos grficos son de gran significado prctico para el proyecto de los
sistemas de control de riadas.
Se han llevado a cabo numerosos estudios sobre casos de temporales

de lluvia en distintas reas climticas. En la figura 2.22 A y B se muestran dos

ejemplos del sudoeste de Inglaterra y de China. El primero fue un temporal de
lluvia de 24 horas de duracin con un perodo de repeticin estimado de 150 a
200 aos, y el segundo un temporal de 100 aos de perodo de repeticin y las
cifras muestran las precipitaciones cadas durante una hora. A pesar de la
menor asistencia orogrfica y el menor perodo de recurrencia, la tormenta de
Hong Kong tuvo tres veces la intensidad mxima por hora y su ncleo tuvo un
rea diez veces mayor que la tormenta de Inglaterra.
2. Tipos de precipitacin
Ahora estamos en disposicin de relacionar todos los hechos que acabamos de
mencionar con lo tratado en secciones anteriores para explicar los tipos de
precipitacin. Un punto de partida muy conveniente consiste en hacer la
clasificacin habitual en tres tipos principales precipitacin convectiva,
ciclnica y orogrfica segn la manera en que se ha supuesto que se elevaba
el aire. Para este anlisis es esencial tener algn conocimiento de las borrascas.
Se estudiarn stas en captulos posteriores, pero para el lector no
familiarizado con el tema damos a continuacin unas breves ideas al respecto.
a Precipitacin de tipo convectivo. Est asociada con los cmulos en
forma de torre (cumulus congestus) y con los cumulonimbos. Pueden distinguirse tres categoras, segn los distintos modos de distribucin en el
espacio.

) A causa del fuerte calentamiento de la tierra en verano, se originan

clulas convectivas dispersas, especialmente cuando la baja temperatura de la
estratosfera superior facilita la liberacin de inestabilidad convectiva o
condicional (vase cap. 2, E) La precipitacin, a menudo en forma de granizo,
es del tipo tormentoso, aunque no se producen necesariamente relmpagos y
truenos. Las reas afectadas por estas fuertes lluvias dispersas, que duran

Fig. 2.26
Distribucin de la precipitacin en mm. A Sobre Exmoor, Inglaterra,
durante un perodo de 24 horas el 15 de agosto de 1952. El 75 % de la
precipitacin tuvo lugar durante un perodo de 7 horas y un 18% en una
hora (de Dobbie y Wolf, 1953), B Sobre Hong Kong durante las 6,30 a las
7.30 horas el 12 de junio de 1966 (de So, 1971).

generalmente de a 1 hora, son bastante limitadas, del orden de 20 a 50 km2.

) Cuando pasa sobre una superficie ms caliente aire hmedo e inestable,
puede formarse lluvia, nieve o granizo blando. Las clulas convectivas que se
mueven con el viento pueden originar una estela de precipitacin
paralelamente a la direccin del viento (lm. 10), aunque en el transcurso de
varios das las trayectorias e intensidades variables de estas estelas tienden a
enmascarar su aspecto.
Dos lugares en los que se pueden dar estas clulas son: paralelamente, a un
frente fro superficial en el sector clido de una depresin (a veces como una
lnea de turbonada) o bien paralelamente y en la cabeza

de un frente clido (vase cap. 4, D). Por consiguiente, la precipitacin est

muy extendida, aunque dura poco en cualquier parte.
) En los ciclones tropicales las clulas de cumulonimbos se organizan
alrededor del vrtice en bandas giratorias (vase captulo 6, C.2).
Especialmente en la fase de disipacin de dichos ciclones, que se produce de
una manera tpica sobre tierra, la lluvia puede ser muy fuerte y prolongada,
afectando a reas de miles de kilmetros cuadrados.
b Precipitacin de tipo ciclnico. Las caractersticas de la precipitacin
varan segn el tipo de sistema de presin y su edad, pero el mecanismo
esencial es el ascenso del aire por la convergencia horizontal de corrientes en
una zona de bajas presiones (vase captulo 3, B.1). En las depresiones
extratropicales, este hecho se ve aumentado por la elevacin de aire caliente y
menos denso a lo largo de la separacin en masas de aire (vase cap. 4, D.2).
Tales depresiones originan precipitaciones moderadas y generalmente
continuas sobre reas muy extensas, a medida que se mueven hacia el Este, en
los cinturones de vientos del Oeste situados entre 40 y 65 de latitud. La zona
de lluvia en la parte anterior de la borrasca puede afectar a una localidad que se
encuentre a su paso durante un tiempo que oscila entre 6 y 12 horas, mientras
que la zona posterior da un perodo ms corto de precipitacin, de tipo
tormentoso. Por lo tanto, estos sectores se distinguen a veces en las
clasificaciones de las precipitaciones y en la tabla 5.3 se ilustran ms
detalladamente. Las depresiones polares (vase cap. 4, G.3) combinan los
efectos de la convergencia de corrientes de aire y la actividad convectiva de la
categora a ) mencionada anteriormente, mientras que las vaguadas del
cinturn ecuatorial de bajas presiones dan precipitacin convectiva como
resultado de una convergencia de corriente de aire en los vientos del Este
(vase captulo 6, C.1).
c. Precipitacin orogrfica. La precipitacin orogrfica se considera
comnmente como perteneciente a un tipo con caractersticas propias, pero
esto requiere una especial consideracin. Las montaas no contribuyen de una
manera particularmente eficaz a eliminar la humedad de las corrientes de aire
que cruzan por encima de ellas, pero sin embargo, como la precipitacin cae
repetidamente ms o menos en los mismos lugares, los totales de lluvia
acumulada son elevados. La orografa, segn la alineacin y el tamao de la
cadena, puede a) provocar la inestabilidad condicional o convectiva por dar al
aire un movimiento inicial ascendente o por desigual calentamiento de las
laderas de la montaa, ) aumentar la precipitacin ciclnica frenando la
velocidad con que se mueve el sistema depresionario y ) causar
convergencia y elevacin por el efecto de embudo que ejercen los valles sobre
las corrientes de

aire. En las zonas de latitudes medias en las que la precipitacin es

predominantemente de origen ciclnicos, los efectos orogrficos tienden a
aumentar tanto la frecuencia como la intensidad de la precipitacin invernal,
mientras que durante el verano y en los climas continentales, con un nivel de
condensacin ms elevado, el efecto principal del relieve es la activacin
ocasional de intensas precipitaciones de tipo tormentoso. La influencia
orogrfica se da slo en la proximidad de suelos altos en el caso de una
atmsfera estable. Los estudios ms recientes llevados a cabo con la ayuda del
radar muestran que el efecto principal en este caso es de redistribucin,
mientras que en el caso de una atmsfera inestable parece que aumenta la
precipitacin, o por lo menos hay una redistribucin a mayor escala, dado que
los efectos orogrficos pueden extenderse muy bien en la direccin del viento,
dada la activacin de las franjas de lluvia mesosclicas (vase fig. 4.10).
Pueden mencionarse dos casos especiales de efectos orogrficos. Uno de
ellos es la influencia general del rozamiento superficial, que puede contribuir a
la formacin de capas de estratos o estratocmulos cuando las dems
condiciones son apropiadas (vase cap. 2, C.2). En estas circunstancias slo
hay que esperar precipitacin de tipo dbil (llovizna, lluvia dbil o granos de
nieve). El otro caso se presenta cuando el rozamiento frena una corriente de aire
que se mueve desde la costa hacia el interior, Bergeron ha dado cuenta de un
ejemplo de la convergencia y elevacin que este proceso puede iniciar. Durante
un perodo de 24 horas, en octubre de 1945, una corriente de aire del
Oeste-Sudoeste produjo sobre Holanda una zona de precipitacin (3 cm o ms)
resultado de convergencia y elevacin por rozamiento al cruzar la estrecha
zona de dunas que bordean la costa y que tiene slo algunos metros de altura.
Sobre el resto del pas, que es casi completamente llano, se desarroll una serie
de ondas orogrficas en la corriente troposfrica a sotavento de la costa (vase
fig. 3.10, por ejemplo), y dichas ondas originaron una serie de bandas
transversales (Norte-Sur) de precipitacin de hasta 2 cm. Al da siguiente, el
flujo superficial haba cambiado poco, pero un descenso de la temperatura
desde 20C a 28C en el nivel de 500 mb alter la estabilidad vertical, de
manera que se deshicieron las ondas orogrficas y la distribucin de la
precipitacin present bandas de conveccin, de hasta 4 cm por da, paralelas a
la direccin del viento en tierra.
3. Variaciones regionales en el mximo de precipitacin con la
altura
El aumento de precipitacin con la altura es una caracterstica de todas las
regiones del mundo, a pesar de que los actuales perfiles de precipita-

Fig. 2.27
Curvas generalizadas que indican la relacin entre la altura y la precipitacin anual
media correspondiente a las laderas de las montaas orientadas al Oeste en Amrica
del Norte y central. Los puntos dan alguna indicacin acerca de la gran dispersin de
las distintas lecturas de la precipitacin (adaptado de Hastenrath, 1967, y Armstrong y
Sridd, 1967).
cin difieren regionalmente y segn las estaciones. En las latitudes medias puede
observarse un aumento hasta los 3000-4000 m, como en el caso de las Montaas
Rocosas de Colorado y en los Alpes. En la Inglaterra occidental con montaas de unos
1000 m, los mximos niveles de precipitacin se registran a sotavent de las cimas. Esto
refleja probablemente la tendencia general del aire a seguir elevndose durante un cierto
tiempo una vez cruzada la lnea de cumbres, y el retraso necesario para la precipitacin
despus de producirse condensacin. Sobre las estrechas franjas de las tierras altas, la
distancia horizontal puede ser insuficiente para que haya tiempo para una formacin de
nubes mxima y para que se d la precipitacin. Sin embargo, otro factor importante
para el total de lluvia registrada puede ser el efecto de la turbulencia que las montaas
originan en la corriente de aire. Los estudios realizados en Baviera, en el observatorio
de Hohenpeissenberg muestran que los pluvimetros corrientes pueden sobreestimar la
lluvia en un 10 % aproximadamente en las laderas a sotavento y subestimarla en un 14
% en las laderas expuestas al viento.
En las regiones tropicales y subtropicales, el valor de la precipitacin es mximo por
debajo de las cimas de las montaas, a un determinado nivel, a partir del cual disminuye
a medida que se asciende hacia las crestas. Las observaciones son generalmente
dispersas en los trpicos, pero numerosas mediciones efectuadas en Java demuestran
que la elevacin media a la que corresponde mayor precipitacin es aproximadamente
de 1200 metros. Por encima de los 2000 metros el descenso de las canti-

dades se hace bastante marcado. Estas circunstancias se han registrado tambin en

Hawi y, con una elevacin bastante mayor, en las montaas de frica Oriental (vase
captulo 6, E.3). La figura 2.27 A indica que, a pesar de la diferencia entre los datos
recogidos en las distintas estaciones, este efecto es claramente aparente a lo largo de las
tierras altas de Guatemala prximas al Pacfico. Ms al norte, siguiendo la costa, se
observa de nuevo un mximo de precipitacin por debajo de las cimas de las montaas
en Sierra Nevada, a pesar de que el efecto protector de la cadena costera introduce
algunas complicaciones (fig. 2.27 B), pero en los Montes Olmpicos de Washington, la
precipitacin aumenta a medida que crece la altura, siendo mxima en las cumbres
(figura 2.27 C). Tal como se ha mencionado anteriormente, los valores de la
pluviosidad observados en las cimas de las montaas pueden ser inferiores a los autnticos, debido a la existencia de remolinos; esto es especialmente cierto cuando la
mayor parte de la precipitacin es en forma de nieve, qu es fcilmente arrastrada a
otros lugares.
Una de las explicaciones de esta diferencia orogrfica entre la precipitacin en las
regiones tropicales y en las templadas se basa en el hecho de que, en las primeras, existe
una concentracin de humedad en una capa bastante superficial (vase cap. 6, A). Gran
parte de la precipitacin orogrfica proviene al parecer, de las nubes calientes
(especialmente cumulus congestus), que estn formadas por gotitas de agua y que
generalmente tienen un lmite superior a unos 3000 metros. Es probable que la altura de
la zona de pluviosidad mxima est prxima a la base media de las nubes, puesto que es
en este nivel donde el tamao y el nmero de gotas que caen es mximo. Por
consiguiente, las estaciones situadas por encima del nivel medio de la base de las nubes
reciben tan slo un tanto por ciento del incremento debido a la orografa. En las
latitudes templadas y especialmente en invierno, gran parte de la precipitacin proviene
de nubes estratiformes que normalmente alcanzan gran espesor en la troposfera. En este
caso, la porcin de la nube que se encuentra por debajo del nivel de la estacin
meteorolgica tiende a ser menor. Estas diferencias relativas al tipo y espesor de las
nubes son apreciables, incluso de un da, para otro, en las latitudes medias, tal como lo
han demostrado detallados estudios realizados en los Alpes bvaros. Similarmente, se
observan tambin variaciones en la altura del nivel de condensacin medio y la zona de
precipitacin mxima. Por ejemplo, en las montaas de Asia central (Pamir y Tien
Shan), se ha comprobado que el mximo tiene lugar a unos 1500 metros en invierno y a
3000 metros en verano.

4. Distribucin mundial de la precipitacin

Una ojeada a los mapas de cantidad de precipitacin correspondientes a
diciembre-febrero y junio-agosto (fig. 2.28) indica que (las distribuciones son
considerablemente ms complejas que, por ejemplo, las de temperatura medias
(vase fig. 1.15). La comparacin de la figura 2.28, con el perfil meridiano de
precipitacin media para cada latitud (vase fig. 2.4 A), (pone de relieve la
marcada variacin longitudinal que se superpone a la configuracin zonal.
Esta ltima tiene tres caractersticas principales: un mximo ecuatorial, que, al
igual que el ecuador trmico, est ligeramente desplazado hacia el hemisferio
norte; totales muy bajos en las latitudes altas, y mnimos secundarios en las
latitudes subtropicales. La figura 2.28 demuestra por qu las zonas
subtropicales no aparecen como particularmente secas en el perfil meridiano a
pesar de la conocida aridez del cinturn subtropical de altas presiones (vase
cap. 3, C.3 y cap. 5, D.2). En estas latitudes, la parte este de los continentes
recibe lluvias considerables en verano.
En vista de los numerosos factores que intervienen en el proceso, ninguna
explicacin breve de estas distribuciones de precipitacin puede resultar muy
satisfactoria. En los captulos 5 y 6 se examinan diversos aspectos de los
regmenes de precipitacin seleccionados, despus de considerar las ideas
fundamentales acerca del movimiento atmosfrico, las masas de aire y las
zonas frontales. En el apndice I.C se pone de relieve una clasificacin de los
cinturones de viento y de las caractersticas de la precipitacin. Quizs en este
momento baste con hacer notar los factores que se han tenido en cuenta al
estudiar la figura 2.28.

) El lmite impuesto al contenido mximo de humedad de la atmsfera por

la temperatura del aire. Esto es importante en las latitudes altas y en invierno
en el interior de los continentes.
) Las ms importantes zonas latitudinales de afluencia de humedad a
causa de la adveccin atmosfrica. Esto es, en s mismo, un reflejo de los
sistemas globales de viento y de sus perturbaciones, (es decir, los sistemas de
los alisios convergentes y los vientos ciclnicos del Oeste, en particular).
) La distribucin de las masas de tierra., Hay que hacer notar que el
hemisferio sur no tiene las grandes zonas continentales, de latitudes medias,
vastas y ridas, que tiene el hemisferio norte. La extensin ocenica del
hemisferio sur hace que, a causa de las borrascas de latitudes medias, la
precipitacin zonal media correspondiente a 45S sea aproximadamente un
tercio mayor que la del hemisferio norte a 50N (vase fig. 2.4 A). Otra de las
mayores caractersticas no zonales es la existencia de. los regmenes
monznicos, especialmente en Asia.

) - La distribucin dejas zonas montaosas con respecto a los vientos

localmente dominantes,
5.

Sequa

El trmino sequa implica una ausencia de precipitacin significativa durante

un perodo lo bastante largo como para causar dficits en la humedad del
suelo debidos a la evapotranspiracin y a los descensos en el caudal de las
corrientes, que causan las actividades biolgicas y humanas normales. As,
pueden darse condiciones de sequa en algunas partes de Gran Bretaa tras
slo tres semanas sin lluvia, mientras que algunas reas de los trpicos
experimentan regularmente muchos meses secos sucesivos. Todas las
regiones padecen de condiciones de sequa temporales pero de recurrencia
irregular, pero particularmente aqullas con climas marginales, influenciados
alternativamente por distintos mecanismos climticos. Las sequas se asocian
pues especialmente con:
) Aumentos en la persistencia y la superficie de las clulas de altas
presiones subtropicales. La sequa en el sur de Israel se ha visto que se
relaciona significativamente con este mecanismo. Las principales sequas en
el Sahel africano a principios de los aos setenta tambin han sido atribuidas
a una expansin hacia el este y el sur del anticicln de las Azores.
) Los cambios en la circulacin monznica veraniega, que causan un
retraso o falta de las incursiones del aire tropical martimo, como puede
suceder en el norte de Nigeria o en el Punjab en la India.
) Las bajas temperaturas en las superficies ocenicas producidas por
cambios en las corrientes o por un afloramiento aumentado de las aguas fras.
La precipitacin en California y Chile puede verse afectada por mecanismos
de este tipo (vase pg. 147), y la precipitacin adecuada en la regin
propensa a las sequas del nordeste del Brasil parece que depende mucho de
las temperaturas altas de la superficie del mar en el cinturn comprendido
entre los 0-15S del Atlntico Sur.
) El desplazamiento de las bandas tormentosas de las latitudes medias
asociadas ya sea con la expansin circumpolar de los vientos del oeste hacia
las latitudes inferiores, o con el desarrollo de formas de bloqueo persistentes
de la circulacin en las latitudes medias (vase fig. 3:33). Se ha sugerido que
las sequas en las Grandes Llanuras al este de las Rocosas en los decenios de
1890 y 1930 se debieron a cambios de este tipo en la circulacin general. Sin
embargo, las sequas de los aos diez y cincuenta en esta misma rea fueron
causadas por altas presiones persistentes en el sudeste y por el
desplazamiento hacia el norte de bandas tormentosas (vase fig. 2.29).

Fig. 2.29
reas de sequa del centro de Estados Unidos basadas en las reas que
reciben menos del 80 % de las precipitaciones normales en julio-agosto
(segn Borchert, 1971).
Est claro que las sequas ms severas y prolongadas comprenden
combinaciones de diversos mecanismos. La prolongada sequa del Sakel,
una zona de 3000 X 700 km a lo largo del borde meridional del Sahara
desde Mauritania hasta el Chad que empez en 1969 y sigui hasta
mediados de los aos setenta, se ha atribuido a diversos factores. stos
incluyen una expansin del vrtice circumpolar occidental, el desplazamiento
del cinturn subtropical de altas presiones hacia el ecuador, bajas
temperaturas de la superficie marina en el Atlntico Norte oriental y la
desertificacin debida al sobrepastoreo. La desaparicin de la vegetacin,
que aumenta el albedo superficial, se cree que desemboca en una reduccin
de la precipitacin. No existen pruebas de que el anticicln subtropical fuera
ms al sur, pero durante los aos de sequa se produjo un flujo de aire seco
ms fuerte del este a travs de frica.

Desde mayo de 1975 hasta agosto de 1976, partes del noroeste de Europa
desde Suecia al oeste de Francia experimentaron severas sequas. El sur de
Inglaterra recibi menos del 50 % de su precipitacin promedio, la sequa ms
prolongada y severa desde que empezaron los registros en 1727. Las causas
inmediatas de este rgimen fueron el establecimiento de un cinturn de
bloqueo persistente de altas presiones sobre el rea, que desplaz bandas de
depresiones de 5-10 de latitud hacia el norte hacia el Atlntico Norte
occidental. Ms lejos, la circulacin sobre el norte del Pacfico haba
cambiado ms pronto, con el desarrollo de una clula de altas presiones ms
fuerte y hubo vientos del oeste de alto nivel ms fuertes quizs asociados con
una superficie marina ms fra que su prome-' dio habitual. Los vientos del
oeste fueron desplazados hacia el norte tanto sobre el Atlntico como sobre el
Pacfico. Sobre Europa, las condiciones de sequedad en la superficie
aumentaron la estabilidad atmosfrica, mermando ulteriormente la posibilidad
de precipitacin.
RESUMEN
La humedad atmosfrica puede describirse como la masa absoluta de humedad por unidad de masa (o volumen) de aire, como una proporcin del
valor de saturacin, o en trminos de la presin del vapor de agua. Cuando es
enfriado a presin constante, el aire se vuelve saturado a la temperatura del
punto de roco.
Los componentes del balance de humedad superficial son la precipitacin
total (incluyendo la condensacin en la superficie), la evaporacin, el cambio
en el almacenamiento de agua en el suelo o en una capa de nieve y la prdida
(en la superficie o en el suelo). La tasa de evaporacin viene determinada por
la energa disponible, la diferencia superficie-aire en cuanto a presin de
vapor y la velocidad del viento, asumiendo que la cantidad de humedad sea
ilimitada. Si la humedad es limitada, la tasa se ve afectada/por la tensin de
agua del suelo, y por factores debidos ' a las plantas. La evapotranspiracin se
determina mejor mediante un lismetro. Tambin puede ser calculada
mediante frmulas basadas en el balance energtico, o por el mtodo del perfil
aerodinmico usando los gradientes medios de la velocidad del viento, la
temperatura y el contenido en humedad cerca del suelo.
La condensacin en la atmsfera puede tener lugar por evaporacin
continuada en el aire; por mezcla de aire de distintas temperaturas y presiones
de vapor, de forma que se alcance el punto de saturacin; o por enfriamiento
adiabtico del aire por elevacin hasta que se alcanza el nivel de
condensacin.

EI aire puede ser elevado por inestabilidad debida a calentamiento superficial o

por turbulencia mecnica, por el ascenso en una zona frontal o por ascenso
forzado sobre una barrera orogrfica. La inestabilidad es determinada por la tasa
real de descenso de la temperatura con la altura en la atmsfera relativo a la tasa
adiabtica apropiada. El gradiente adiabtico del aire seco es de 9,8C/km; el
gradiente adiabtico del aire saturado es menor que el primero debido al calor
latente liberado por condensacin. Es mnimo (de unos 5C/km) a altas
temperaturas, pero se aproxima al gradiente adiabtico del aire seco a
temperaturas inferiores a cero.
La condensacin requiere la presencia de ncleos higroscpicos tales como
partculas de sal en el aire. S no, tiene lugar la supersaturacin. De forma similar,
los cristales de hielo slo se forman naturalmente en las nubes que contienen
ncleos de congelacin (partculas de minerales y arcilla). Si no es as, las gotitas
de aire pueden superenfriarse hasta 39C. Tanto las gotitas superenfriadas
como los cristales de hielo pueden presentarse en nubes con temperaturas de
10 a 20C.
Las nubes se clasifican en nueve tipos bsicos (y veintisiete subtipos), de
acuerdo con la altitud y la forma de la nube. Los satlites estn proporcionando
nueva informacin sobre las disposiciones espaciales de la nubosidad.
Las gotas de lluvia no se forman directamente por crecimiento de las gotitas
de las nubes por condensacin. Pueden intervenir dos procesos coalescencia de
las gotitas de diferentes tamaos que caen, y el crecimiento de los cristales de
hielo por depsito de vapor (el proceso Bergeron-Findeisen). Las nubes bajas
pueden ser sembradas naturalmente mediante cristales de hielo de las capas de
nubes superiores, o por introduccin de ncleos de congelacin artificiales.
El proceso de congelacin parece ser un elemento principal en la
electrificacin de las nubes durante las tormentas. El relmpago juega un papel
clave en el mantenimiento del campo elctrico entre la superficie y la ionosfera.
La lluvia se describe estadsticamente por su intensidad, su rea de extensin
y la frecuencia (o intervalo de recurrencia) de las tormentas. Comnmente se
distinguen los tipos de precipitacin convectiva y ciclnica; la orografa
generalmente intensifica la precipitacin en las laderas de barlovento, pe o
existen diferencias geogrficas en este efecto de la altura. Las sequas pueden
darse en muchas regiones climticas distintas dada la diversidad de sus causas.

El movimiento atmosfrico

En cierto aspecto, la atmsfera se asemeja a una gigantesca mquina trmica en la

que la diferencia constante de temperatura existente entre los polos y el ecuador
proporciona la energa necesaria para la circulacin atmosfrica. La transformacin
de energa calorfica en energa cintica puede implicar un ascenso o descenso del
aire, pero los movimientos verticales son generalmente mucho menos evidentes que
los horizontales, que pueden abarcar amplias zonas y persistir durante perodos de
tiempo que oscilan (entre algunos das y varios meses)
Sin embargo, antes de considerar estos aspectos globales, es importante
determinar las leyes que rigen, el movimiento del aire. El campo gravitatorio de la
tierra, con su efecto descendente, da lugar el descenso de presin que se observa
lejos de la superficie terrestre, que se representa en la distribucin vertical de la
masa atmosfrica (fig. 1.4). Este mutuo equilibrio entre la fuerza gravitatoria y el
gradiente de presin vertical se denomina equilibrio hidrosttico (pg. 24). Este
equilibrio, conjuntamente con la estabilidad general de la atmsfera y su escaso
espesor, limita en gran manera los movimientos verticales del aire. Por trmino
medio, la velocidad de los vientos horizontales es del orden de varios centenares de
veces mayor que la de los movimientos verticales, aunque se producen algunas
excepciones, particularmente en las borrascas convectivas.
A. LEYES DEL MOVIMIENTO HORIZONTAL
El movimiento del aire en las proximidades de la superficie terrestre est controlado
por cuatro factores: la fuerza del gradiente de presin, la

fuerza de Coriolis, la aceleracin centrpeta y las fuerzas de rozamiento La causa

primordial del movimiento del aire es el desarrollo de un gradiente de presin horizontal
y el hecho de que este gradiente puede persistir (ms que ser destruido por el movimiento
del aire hacia las bajas presiones) es el resultado del efecto de la rotacin de la tierra que
produce la fuerza de Coriolis.
1.

La fuerza del gradiente de presin

La fuerza del gradiente de presin tiene componentes verticales y horizontales pero como
ya se ha dicho, la componente vertical est ms o menos equilirada con la fuerza
gravitatoria. Las diferencias de presin en el espacio, que pueden ser debidas a causas
mecnicas o trmicas (a veces de difcil distincin), controlan los movimientos
horizontales de las masas de aire. En efecto, el gradiente de presin es la fuerza que
ocasiona el movimiento del aire desde las zonas de altas presiones hacia las de bajas
presiones, aunque existen otras fuerzas que le impiden atravesar directamente las isobaras
(lneas de igual presin) El gradiente de presin por unidad de masa, perpendicular a las
isobaras se expresa matemticamente como

Fig. 3.1
Efecto de la desviacin de Coriolis sobre un cuerpo que se mueve desde el centro
al borde de un disco giratorio.

donde p = densidad del aire y dp/dn = gradiente horizontal de presin. Por consiguiente
cuanto ms juntas estn las isbaras, ms intenso ser el gradiente de; presin y mayor la
velocidad del viento La fuerza del gradiente de presin es tambin inversamente
proporcional a la densidad del aire y esta relacin es de especial importancia para
comprender el comportamiento de los vientos en altura.
2.

Fuerza desviadora de la rotacin de la tierra (fuerza de Coriolis)

La fuerza de Coriolis es una consecuencia del hecho de que el movimiento de las masas
de aire sobre la superficie de la tierra est generalmente referido a un sistema de
coordenadas mvil (por ejemplo, la red de meridianos y paralelos que gira con la tierra).
El mtodo ms sencillo para hacer ver la manera en que acta esta fuerza desviadora
consiste en dibujar un disco giratorio sobre el que se encuentren varios objetos, que son
desviados. La figura 3.1 muestra el efecto de esta fuerza desviadora sobre una masa que
se mueve sobre un disco giratorio desde el centro hacia el borde. El cuerpo sigue una
trayectoria rectilnea con relacin a un sistema de

Fig. 3.2
Efecto de la desviacin de Coriolis sobre un disco giratorio.
A. Un observador situado en X ve el objeto P e intenta lanzar una pelota hacia l.
En ambos casos el sentido de giro es el contrario al de las agujas del reloj. B. El
observador se encuentra en X' y el objeto en P. Para el observador la pelota
parece seguir una trayectoria curvilnea y llega hasta Q. El observador no tiene
en cuenta el hecho de que P se mova hacia su izquierda y que el recorrido de la
pelota est influido por el impulso inicial debido a su propia rotacin.

referencia fijo (por ejemplo, una caja que contiene un disco giratorio), pero en
relacin con las coordenadas que giran con el disco se desva hacia la derecha de su
lnea inicial de movimiento. Este efecto puede apreciarse claramente si se traza con
un lpiz una lnea sobre un disco blanco que gire. La figura 3.2 ilustra un caso en que
el movimiento no parte del centro del disco y el objeto posee una cantidad de
movimiento inicial respecto a su eje de rotacin. En el caso anlogo de la rotacin de
la tierra (con la longitud y la latitud como coordenadas giratorias de referencia) existe
una desviacin aparente de los objetos en movimiento, hacia la derecha de su
trayectoria en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, para un
observador situado en la tierral La fuerza desviadora (por unidad de masa) se expresa
mediante
2V sen
donde = velocidad angular de rotacin (15/h o radianes/h para la tierra = 7,29 X
10 3 radianes/s); ,= latitud, y V = velocidad de la masa. 2 sen se conoce con el
nombre de parmetro del Coriolis (f).
La magnitud de la desviacin es directamente proporcional a: a) la velocidad
horizontal del. aire (es decir, sobre el aire que se mueve, por ejemplo, a 11 m/s, acta
una fuerza que es la mitad de la que actuara si el aire se moviese a 22 m/s), y b) al
seno de la latitud (sen 0o = 0; sen 90 = 1). Por consiguiente, este efecto es mximo en
los polos (es decir, donde el plano de la fuerza desviadora es paralelo al plano de la
superficie terrestre) y disminuye con la latitud anulndose en el ecuador (donde no
existe componente de la desviacin en un plano paralelo a la superficie). Los valores
de f varan con la latitud, tal como se indica a continuacin:
Latitud
4
f(10 /s)

0
0

10
0,25

20
0,50

43
1,00

3. Viento geostrfico
Las observaciones realizadas en la atmsfera libre (por encima del nivel
afectado por el rozamiento superficial, entre unos 500 y 1000 m) indican que
el viento sopla en direccin aproximadamente perpendicular al gradiente de
presin (es decir, paralelamente a las isbaras) y que, siguiendo la trayectoria
del viento, los ncleos de altas presiones quedan a la derecha y los de bajas
presiones a la izquierda en el hemisferio norte. Esto implica que, en el caso de
movimiento uniforme, la fuerza del gradiente de presin queda equilibrada
completamente por la fuerza de Coriolis, que acta en la misma direccin y
en sentido opuesto (fig. 3.3). El viento ideal que cumple con esta condicin se
denomina viento geostrfico y su velocidad (V) viene dada por la
siguiente frmula:

donde dp/dn = gradiente de presin. Por consiguiente, la velocidad del viento

geostrfico es inversamente proporcional al seno de la latitud por lo que el
mismo gradiente de presin asociado a velocidades de viento geostrfico de 15
m/s (34 mph) en latitudes de 43 producir velocidades de slo 10 m/s (23 mph)
en latitudes de 90. A excepcin de las latitudes bajas, donde la fuerza de
Coriolis es casi nula, el viento geostrfico se aproxima mucho al movimiento
del aire observado en la atmsfera libre. Puesto que los sistemas de presin rara
vez son estacionarios, este hecho implica que el movimiento del aire debe
cambiar constantemente

90
1,458

La fuerza de Coriolis acta siempre perpendicularmente a la direccin del

movimiento del aire hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la
izquierdea en el hemisferio sur.
La rotacin de la tierra tambin produce una componente vertical de
rotacin alrededor de un eje horizontal. Esta es mxima en el ecuador (cero en
los polos), pero es mucho menos importante para los movimientos
atmosfricos, dada la existencia de un equilibrio hidrosttico.
Fig. 3.3

El viento geostrfico en el caso de movimiento uniforme (hemisferio norte).

para buscar un nuevo equilibrio. En otras palabras, se realizan constantemente

ajustes mutuos del viento y de los campos, de presiones. El conocido
argumento de causa y efecto, segn el cual se forma un gradiente de
presin y el aire empieza a moverse hacia las bajas presiones antes de llegar
al equilibrio geostrfico, no es ms que una desafortunada simplificacin de
la realidad.
4. Aceleracin centrpeta
Todos los cuerpos que se mueven siguiendo una trayectoria curva se ven
sometidos a una aceleracin dirigida hacia su centro de rotacin. Esta
aceleracin (c) se expresa mediante

donde m = la masa en movimiento, V = su velocidad y r = al radio de

curvatura. Este factor se considera a veces, por razones de conveniencia,
como una fuerza centrfuga que acta radialmente hacia el exterior,8 Esto es
vlido tambin en el caso de la tierra. De hecho, el efecto centrfugo debido a
la rotacin ha producido el ligero abultamiento del globo terrqueo en las
proximidades del ecuador y el ligero achatamiento en los polos. La
disminucin de la gravedad aparente a medida que nos acercamos al ecuador
refleja el efecto de la fuerza centrfuga que acta contra la atraccin
gravitatoria dirigida hacia el centro de la tierra. Por consiguiente, slo ser
necesario considerar las fuerzas que intervienen en la rotacin del aire
alrededor de un eje de altas o bajas presiones. En este caso la trayectoria
curvilnea que sigue el aire (paralelamente a las isbaras) se conserva por la
accin de una aceleracin dirigida hacia dentro o centrpeta.
La figura 3.4 indica (para el hemisferio norte) que en un sistema de bajas
presiones el flujo equilibrado sigue una trayectoria circular (a la que nos
hemos referido como viento, del gradiente) debido a que la fuerza de
Coriolis es menor que la presin. La diferencia entre ambas fuerzas da la
aceleracin centrpeta neta. En el caso de las altas presiones, la aceleracin
centrpeta es tambin debida a la diferencia entre ambas fuerzas, pero
entonces es mayor la fuerza de Coriolis. Puesto que suponemos que los
gradientes de presin son iguales, las distintas contribuciones de la fuerza de
Coriolis en cada caso implican que la velocidad del viento alrededor de un
centro de bajas presiones debe tener un valor inferior a

La fuerza centrfuga es de igual magnitud que la aceleracin centrpeta y de signo

contrario.

Fig. 3.4
El viento del gradiente en el caso de movimiento uniforme alrededor de un centro de
bajas presiones (a) y otro de altas presiones (b) en el hemisferio norte.

la del viento geostrfico (subgeostrfico), mientras que en el caso de las

altas presiones tenemos vientos supergeostrficos. En realidad, este efecto
est oscurecido por el hecho de que el gradiente de presin en un anticicln
es normalmente mucho ms dbil que en una baja. Adems, el hecho de que
la rotacin de la tierra sea ciclnica impone un lmite a la velocidad del flujo
anticiclnico. El mximo se da cuando la velocidad angular es f/2 (= sen ),
valor al que la rotacin absoluta del aire (vista desde el espacio) es ciclnica.
A partir de este punto el flujo anticiclnico se corta (inestabilidad
dinmica). No existe ninguna velocidad mxima en el caso de la rotacin
ciclnica.
La magnitud de la aceleracin centrpeta es, en general, pequea, y slo
adquiere verdadera importancia en el caso de vientos que se mueven a gran
velocidad siguiendo trayectorias muy curvadas (es decir, en las proximidades
de un sistema de bajas presiones muy intenso). Se presentan dos casos de
especial importancia meteorolgica: en primer lugar, los ciclones intensos
prximos al ecuador, donde puede despreciarse la fuerza de Coriolis, y en
segundo lugar, los vrtices de pequeo dimetro, tales como los tornados. En
estas condiciones, cuando el fuerte gradiente de presin proporciona la
aceleracin centrpeta necesaria para que el flujo sea paralelo a las isbaras,
el movimiento, se denomina ciclostrfico.
En todos los casos mencionados se ha supuesto que el flujo es estacionario. Esta simplificacin resulta de gran utilidad, pero debe tenerse en
cuenta que existen dos factores que rompen el estado de equilibrio: el
movimiento en sentido latitudinal, que hace variar el parmetro de Coriolis, y
el hecho de que un sistema isobrico, al moverse o cambiar de intensidad,
produce una aceleracin (positiva o negativa) del aire, que ocasiona un flujo a
travs de las isbaras. Los mismos cambios de presin dependen del
desplazamiento del aire cuando se rompe el estado de equilibrio. Si el

movimiento del aire fuese puramente geostrfico, no habra crecimiento ni

debilitacin de los sistemas de presin. La aceleracin del aire que se mueve en
los niveles superiores, desde una regin de Curvatura isobrica ciclnica
(viento subgeostrfico) hasta una de curvatura anticiclnica (viento
supergeostrfico) ocasiona un descenso de presin en los niveles inferiores a
causa del desplazamiento del aire en la altura. El significado de este hecho se
estudiar con ms detalle en el captulo 4, F. La interaccin de los
movimientos horizontales y verticales del aire se describe en el cap. 3, B.2.
5.

Fuerzas de rozamiento

Consideraremos, por ltimo, la fuerza debida al rozamiento del aire con

la superficie terrestre, que ejerce un importante efecto sobre su movimiento.
Profundizando en nuestro estudio del viento geostrfico, encontramos que en
las proximidades de la superficie (por debajo de unos 500 m
en los terrenos llanos) el rozamiento que hace que disminuya la velocidad
del viento por debajo del valor geostrfico. Esto influye sobre la fuerza
deflectora, que depende de la velocidad y que, por consiguiente, disminuye
tambin. A medida que continan estas dos tendencias, el viento atraviesa
cada vez ms oblicuamente las isbaras en la direccin del gradiente de

presin. El grado de oblicuidad aumenta a medida que crece el efecto de

rozamiento debido a la superficie terrestre y se aproxima a 25-35 sobre la
tierra y a 10-20 sobre el mar. Como consecuencia, el viento sigue una
trayectoria en espiral (fig. 3.5) anloga a la desviacin que experimentan las
corrientes ocenicas al disminuir el efecto del rozamiento con el viento
cuando aumenta la profundidad. Ambos se conocen con el nombre de
espiral de Ekman, ya que fue este cientfico quien investig la variacin de
las corrientes marinas con la profundidad (vase captulo 3, F.5).
En resumen, el viento superficial (despreciando todo el efecto de curvatura) representa un equilibrio entre la fuerza y friccin del gradiente de
presin paralelo al movimiento del aire y entre la fuerza del gradiente de
presin y la fuerza de Coriolis perpendicular al movimiento del aire.
B.

En estos tres conceptos se encierra la clave necesaria para comprender

adecuadamente los estudios meteorolgicos modernos sobre el viento y los
sistemas isobricos a escala global y sinptica. La elevacin o descenso del
aire en masa se produce principalmente en respuesta a ciertos factores
dinmicos relacionados con el 'movimiento horizontal del aire y son slo
afectados de un modo secundario por la estabilidad de la masa de aire. De
aqu el significado de estos factores en los procesos meteorolgicos.
1.

Fig. 3.5
Espiral de Ekman que describe el viento al aumentar la altura, para el hemisferio norte. El
viento alcanza la velocidad geostrfica entre 500 y 1000 m en las latitudes medias y altas a
medida que se va haciendo despreciable el efecto de rozamiento. Este es un perfil terico de la
velocidad del viento en condiciones de turbulencia mecnica.

DIVERGENCIA, MOVIMIENTO VERTICAL Y VORTICIDAD

Divergencia

En la figura 3.6 A aparecen representados diversos tipos de flujo horizontal.

Se dice que se produce confluencia (o difluencia) cuando las lneas de
corriente (lneas del movimiento instantneo del aire).convergencia (o
divergencia), La confluencia ocasiona un aumento de la velocidad de las
partculas de aire, pero sin producir acumulacin de masa. La convergencia
tiene lugar cuando existe una acumulacin neta de aire en un sector limitado y
la influencia cuando disminuye la cantidad neta de aire. La confluencia puede
incrementar la convergencia, pero a veces la distribucin de las isotacas
(lneas de velocidad del viento constante) contrarresta el efecto de la
influencia de las lneas de corriente. Es importante hacer notar que, si todos
los vientos fuesen geostrficos, no podra haber convergencia ni divergencia
y, por consiguiente, no existira el tiempo.
La convergencia y divergencia pueden producirse tambin de otros
modos, consecuencia de los efectos del rozamiento con la superficie. Los

de sta y, en el hemisferio norte, la tierra queda a la derecha (o izquierda) de

la corriente de aire, en el sentido de avance de sta.
2- Movimiento vertical
El aporte o la prdida de aire en las proximidades de la superficie, tiene que estar
compensado por el movimiento vertical, tal como ilustra la figura 3.6 B. El
aire se eleva por encima de una borrasca y desciende sobre un anticicln,
producindose en compensacin convergencia, o divergencia,
respectivamente, en la troposfera superior. Es evidente que en la troposfera
media debe existir un nivel en el que .la divergencia o convergencia horizontales
sean efectivamente nulas este nivel medio de no divergencia se encuentran
generalmente a unos 600 mb. El movimiento vertical a gran escala es
extremadamente lento si se compara con las corrientes de conveccin y las
rfagas descendentes que se producen, por ejemplo, en los cmulos. Las
velocidades tpicas en las grandes borrascas y anticiclones son del orden de 5
a 10 cm/s, mientras que las de las rfagas ascendentes en los cmulos pueden
ser superiores a 10 m/s.
3. Vorticidad
La vorticidad implica rotacin o velocidad angular de minsculas partculas
imaginarias en el seno de cualquier fluido. El aire de una borrasca puede
considerarse como formado por un nmero infinito de pequeas

Fig. 3.6
Convergencia y divergencia.
A. Configuraciones del flujo horizontal que producen divergencia y convergencia.
Las lneas de trazos son isopletas esquemticas de la velocidad del viento (isotacas).
B. Configuraciones del movimiento vertical asociado a divergencia y convergencia
de masas en la troposfera.

vientos marino que soplan desde tierra adentro sufren convergencia en los
niveles inferiores, ya que la velocidad del aire disminuye al atravesar la lnea,
de la. costa, debido .al mayor rozamiento de la tierra, mientras que los vientos
que soplan hacia el mar se aceleran y se hacen divergentes. Las diferencias de
rozamiento .puede ocasionar tambin convergencia (o divergencia) en la
costa, si el viento geostrfico es paralelo a la lnea

Fig. 3.7
Esquema de la vorticidad vertical relativa () en un cicln y un anticicln en el
hemisferio norte. La componente de la vorticidad de la tierra alrededor de su eje de
rotacin (o el parmetro de Coriolis, f) es igual al doble de la velocidad angular ()
por el seno de la latitud (). En el polo f = 2 , disminuyendo a 0 en el ecuador. La
vorticidad ciclnica tiene el mismo sentido que la rotacin de la tierra alrededor de su
propio eje, vista desde arrib, en el hemisferio norte: esta vorticidad ciclnica se
define como positiva (0).

partculas, cada una de las cuales est animada de un movimiento de rotacin

alrededor un eje perpendicula a la superficie de la tierra (figura 3.7). La
vorticidad tiene tres elementos, a saber: magnitud, que por razones de
conveniencia se define como el doble de la velocidad angular. w9, direccin,
es decir, el eje vertical u horizontal alrededor del cual se produce la rotacin,
y sentido de giro. La rotacin en el mismo sentido que la de la tierra
ciclnica en el hemisferio norte se define como positiva. La vorticidad
ciclnica puede ser consecuencia de la curvatura de las lneas de corriente,
de la cizalladura (en el hemisferio norte, cuando mirando en el sentido de
avance de la corriente, soplan vientos ms fuertes a la derecha de sta), o de
una combinacin de ambos efectos (fig. 3.8). La vorticidad anticiclnica se
produce con la correspondiente situacin anticiclnica. La componente de la
vorticidad en la direccin de un eje vertical se conoce como vorticidad
vertical. Es generalmente la ms importante, pero en las proximidades del
suelo, el rozamiento produce vorticidad alrededor de un eje paralelo a la
superficie y normal a la direccin del viento.
La vorticidad no slo est relacionada con el movimiento del aire
en las proximidades de una borrasca o un anticicln (vorticidad relativa),
sino tambin con la situacin de estos sistemas en el campo de rotacin
de la tierra. La componente vertical de la vorticidad absoluta est formada
por la velocidad relativa () y el valor del parmetro de Coriolis
(f = 2 sen ) correspondiente a aquella determinada latitud (vase captulo 3,
A.2). En el ecuador, la vertical local forma un ngulo recto con
el eje de la tierra, por lo que f = 0, pero en el polo norte la vorticidad
ciclnica relativa y la rotacin de la tierra tienen el mismo sentido (figura
3.7).
C.

VIENTOS LOCALES

El especial control que ejercen las condiciones locales sobre el movimiento

del aire es a veces causa de mayores problemas para los meteorlogos que
las fuerzas planetarias que acabamos de estudiar. Las tendencias diurnas se
superponen tanto a los mapas de velocidad del viento a gran escala como a
los de pequea escala. Son especialmente importantes en el caso de los
vientos locales, por lo que su estudio se antepone al de los vientos de este
tipo.
En condiciones normales, la velocidad del viento tiende a ser mnima al
amanecer, momento en que la mezcla vertical trmica es escasa
9

La vorticidad o circulacin alrededor de un disco fluido circular en rotacin viene

dada por el producto de la rotacin en su lmite (R) y la circunferencia (2R),
2
donde R es el radio del disco. La vorticidad es pues 2R , o 2 por unidad de rea.

FIG. 3.8
Modelos ilustrativos en visin plana de las configuraciones de flujo con vorticidad
ciclnica y anticiclnica en el hemisferio norte (segn Riehl, 1954). En c y d los
efectos de la curvatura (a1 y a2) y de la cizalladura lateral (b1 y b2) son aditivos,
mientras que en e y f aproximadamente se compensan. Las lneas de trazos son
isopletas esquemticas de la velocidad del viento.

y el aire de las capas inferiores no toma parte en el movimiento libre de las

masas superiores (vase cap. 3, C). Inversamente, las velocidades de algunos
vientos locales son mximas entre la 1 y las 2 de la tarde, porque es entonces
cuando la tendencia del aire a moverse verticalmente es mxima a causa del
calentamiento terrestre, que le permite, por efectos de rozamiento,
incorporarse al movimiento libre del aire de las capas superiores. El aire de
los niveles superiores se mueve siempre con mayor libertad que el aire
situado en niveles superficiales porque no est sometido a los efectos
retardadores del rozamiento y la topografa.
1. Vientos de montaa y de valle

Las irregularidades del terreno dan lugar, por s mismas, a ciertas condiciones meteorolgicas especiales. Durante las tardes clidas el aire, que
est comprimido lateralmente pero que se expansiona en sentido vertical
tiende a fluir siguiendo la direccin del eje del valle. Estos vientos,
denominados vientos de valle, son generalmente muy flojos y necesitan para
desarrollarse un dbil gradiente regional de presin. Este flujo a lo largo del
valle principal se produce ms o menos simultneamente con los vientos
anabticos (ascendentes), que se forman como resultado del mayor
calentamiento de las laderas del valle en comparacin con su

fondo. Estos vientos de pendiente se elevan por encima de la cumbre de las

montaas y alimentan una corriente que retorna a lo largo de la lnea del valle y
compensa el viento de ste. Sin embargo, esta caracterstica puede quedar
enmascarada por el flujo de aire caracterstico de la regin. Las velocidades
mximas se alcanzan aproximadamente a las 14.00 horas. Durante la noche se
produce el proceso inverso: el aire fro y ms denso de los niveles superiores se
hunde en las depresiones y valles, produciendo lo que se conoce como viento
catabtico, (fig. 3.9).
Si el aire desciende, siguiendo la ladera, hasta el fondo de un valle abierto,
se desarrolla, ms o menos simultneamente a lo largo del eje de este, un
viento de montaa, que sopla hacia el llano, donde reemplaza al aire ms
clido y menos denso. Este viento alcanza su velocidad mxima justo antes de
la salida del sol, momento en que es mayor el enfriamiento diario. Al igual que
ocurre con el viento de valle, por encima del viento de montaa fluye una
corriente de retorno, en este caso ascendente.
Se cita normalmente el viento catabtico como causante de las heladas de
escasa extensin que se producen en las zonas montaosas. Se dice que el
mayor enfriamiento por radiacin que sufren las laderas, especialmente si estn
cubiertas de hielo, hace que el aire, fro y ms denso, descienda a causa de la
gravedad hasta el fondo del valle. Sin embargo, observaciones recientemente
realizadas en California indican que el aire del valle permanece ms fro que el
de las laderas desde el comienzo del enfriamiento nocturno, por lo que el aire
que desciende se desliza por encima del aire ms denso del fondo del valle.
Actan tambin vientos que contrarrestan este efecto, elevando la temperatura
del valle por mezcla turbulenta. Es evidente que este problema necesita ser
estudiado con ms detalle.
2. Vientos originados por barreras topogrficas

FIG. 3.9
Vientos de valle en un valle imaginario en forma de V. (a) Seccin a lo largo del valle.
El viento del valle y el viento antivalle soplan segn la perpendicular al plano del
papel. Las flechas representan el viento de ladera y el viento de montaa, en el plano
del papel; el viento de montaa diverge (div.), penetrando en el sistema del viento
antivalle, (b) Seccin a lo largo del centro del valle y la llanura adyacente; ilustra el
viento del valle (abajo) y el viento antivalle (arriba) (segn Buettner y Thyer, 1965).

Las cadenas montaosas ejercen un importante efecto sobre el flujo de aire que
las atraviesa. El ascenso que el aire se ve forzado a realizar para franquear el
obstculo puede desencadenar la inestabilidad si el aire es condicionalmente
inestable (vase cap. 2, E); pero si el aire es estable, volver a su nivel original
en la parte a sotavento de la barrera. Este descenso ocasiona frecuentemente la
primera de una serie de ondas de montaa (u ondas estacionarias) viento
abajo, tal como aparece en la figura 3.10. La onda permanece ms o menos
estacionaria en relacin con la barrera y el aire la atraviesa rpidamente. Por
debajo de la cresta de las ondas puede existir un movimiento circular del aire en
un plano vertical, denominado rotor. Naturalmente, la formacin de estas
ondas

Fig. 3.11
El efecto Fhn, producido cuando el aire se ve forzado a ascender para atravesar
una cadena de montaas. Ta se refiere a la temperatura al pie de la cara de barlovento de la cordillera y Tb a la de la cara de sotavento.

Fig. 3.10
Las ondas de sotavento y los rotores son producidos por el lujo del aire a travs de
una larga cadena de montaas. La primera cresta se forma generalmente a menos de
una longitud de onda de la cima. Existe un fuerte viento de superficie que desciende
por a pendiente de sotavento. Las caractersticas de la onda vienen determinadas por
las relaciones entre la velocidad del viento y la temperatura, que aparecen de modo
esquemtico en la parte izquierda del diagrama. Es particularmente importante la
existencia de una capa superior de aire estable (segn Wallington, 1976).

es de vital inters para los aviadores. El desarrollo de las ondas de sotavento va

generalmente acompaado de la presencia de nubes lenticulares (lm. 6) y, en
determinadas ocasiones, un rotor origina la inversin de la direccin del viento
en superficie en las laderas de sotavento de las altas montaas (vase lm. 7).
Los vientos en las cimas son generalmente fuertes, por lo menos en las
latitudes medias y altas. Las velocidades promedio en las cimas de las Montaas
Rocosas en los meses de invierno son de unos 12-15 m/s, por ejemplo, y en el
monte Washington, en New Hampshire, se ha registrado un valor extremo de
103 m/s. En ambas reas son tpicas en invierno velocidades en los picos de ms
de 40-50 m/s. El aire es constreido y consiguientemente acelerado sobre las
barreras montaosas (el efecto Venturi), pero la friccin con el suelo tambin
retarda el flujo, comparado con el aire libre del mismo nivel. Sobre las colinas
bajas puede darse una considerable aceleracin del viento en comparacin con
las tierras bajas circundantes.

Un tipo de viento relacionado con el anterior y muy importante a escala

local es el Fhn o chinook. Es un viento fuerte, racheado, seco y clido que se
forma en las laderas a sotavento de las cadenas montaosas cuando el aire
establease ve forzado a fluir sobre la barrera a causa del gradiente regional de
presin. En las montaas se produce frecuentemente una prdida de humedad
debida a la precipitacin (fig. 3.11), y el aire, que se ha enfriado segn el
gradiente adiabtico saturado por encima del nivel de condensacin, se
calienta a continuacin segn el gradiente adiabtico seco que es mayor a
medida que desciende por la otra ladera, con la consiguiente disminucin de
su humedad absoluta relativa. Sin embargo, recientes investigaciones
demuestran que, en muchos casos, no se produce prdida de humedad en las
montaas, y entonces el efecto Fhn es el resultado del bloqueo del aire a
barlovento de las montaas por una inversin de temperaturas al nivel de la
cima. Esto hace que el aire de los niveles superiores descienda y se caliente
adiabticamente. Los vientos Fhn son corrientes en las laderas
septentrionales de los Alpes y las montaas del Cucaso y de Asia central en
invierno y primavera, cuando el rpido ascenso de la temperatura puede
contribuir a desencadenar avalanchas en las laderas cubiertas de nieve. En
Taskent (Asia central), donde la temperatura media en invierno se aproxima
al punto de congelacin, pueden alcanzarse hasta 21C durante un Fhn. De
manera similar, el chinook es una importante caracterstica de la zona situada
al pie oriental de los Alpes de Nueza Zelanda y de las Montaas Rocosas. En
Pincker Creek, Alberta, se produjo una elevacin de temperatura de 21C en
cuatro minutos asociada al desencadenamiento de un chinook el 6 de enero de
1966. Estos efectos pueden apreciarse tambin, aunque de manera menos
espectacular, en las laderas de sotavento

de las montaas de Gales, de los Peninos y de los montes Grampianos, donde

la importancia de los vientos Fhn estriba principalmente en la dispersin de
las nubes que produce el aire seco al descender (vase tambin cap. 5, pgs.
270 y 288). Esto constituye una importante componente de los llamados
efectos de sombra de lluvia.
En algunas partes del mundo, los vientos que descienden por la ladera de
sotavento de una cadena montaosa son fros. El ejemplo tpico de un viento
de cada de este tipo es el bora del norte del Adritico septentrional, aunque
se dan vientos similares en la costa norte del Mar Negro, en el norte de
Escandinavia, Noraya Zemlya y el Japn. Estos vientos se dan cuando las
masas de aire continentales fras pasan a travs de una cordillera montaosa
forzadas por el gradiente de presin y, a pesar del calentamiento adiabtico,
desplazan al aire ms caliente. Son por ello principalmente un fenmeno
invernal.
En la ladera oriental de las Montaas Rocosas en Colorado (y probablemente tambin en otras localidades continentales similares), pueden darse
vientos tanto de tipo bora como chinook. Localmente, en los pies de las
montaas, estos vientos pueden conseguir una fuerza de huracn con rfagas
que exceden de los 45 m/s (100 mph). Unas pocas tormentas ladera abajo de
este tipo han causado millones de dlares de daos materiales en Boulder,
Colorado, y en su vecindad inmediata. Estos vendavales se desarrollan cuando
una capa estable cerca del nivel de la cresta de la montaa evita que el flujo de
aire cruce sobre las montaas. La amplificacin extrema de una onda de
sotavento (fig. 3.10) arrastra aire de encima del nivel de la cima (a unos 4000
m) hacia abajo a las llanuras (1700 m) en una distancia muy corta, de forma
que se producen las grandes velocidades. Sin embargo, el flujo no es
simplemente ladera abajo; la tormenta puede afectar a las laderas de la
montaa pero no al pie de la ladera o viceversa, dependiendo de la localizacin
de la vaguada de onda de sotavento. Los vientos anticiclnicos son causados
por aceleracin del aire hacia su mnimo de presin.
3.

Brisas terrestres y marinas

Otro tipo familiar de movimiento del aire lo constituyen las brisas terrestres y
marinas (fig. 3.12). La dilatacin vertical de la columna de aire, que tiene
lugar diariamente durante las horas de calor sobre la tierra, que se calienta con
mayor rapidez (vase cap. 1, D.5), hace descender en la costa las superficies
isobricas, ocasionando la formacin de vientos que soplan hacia tierra en la
superficie y que se ven compensados en las alturas por un movimiento en
direccin contraria. Durante la noche, el aire situado sobre el mar es ms
clido y la situacin se invierte,

FIG. 3.12
Brisas diurnas terrestres y marinas. A y B. Circulacin de la brisa marina y distribucin
de la presin a comienzos de la tarde durante un perodo de tiempo anticiclnico C y
D. Circulacin de la brisa terrestre y distribucin de presin por la noche durante- un
perodo de tiempo anticiclnico. (A y C segn Okc, 1978).

aunque este cambio se debe a menudo al efecto de los vientos descendentes

que soplan desde tierra. La figura 3.13 indica que estos vientos locales
pueden tener un efecto decisivo sobre la temperatura y la humedad de las
zonas costeras. El avance del hmedo aire marino forma a menudo una lnea
"claramente definida (o frente, vase cap. 14, C), pareada por l desarrollo
de cmulos detrs del cual existe un mximo de la velocidad del viento...muy
definido. Esto se produce frecuentemente en verano, por ejemplo, a lo largo
de la costa de Texas. Estos fenmenos pueden observarse tambin, en menor
escala, en Gran Bretaa, especialmente en las costas orientales y
meridionales. La .brisa marina se deja sentir hasta 1 km aproximadamente,
aunque disminuye hacia el borde anterior, y puede penetrar hasta 50 km tierra
adentro hacia las 9 de la tarde. Las velocidades tpicas de estas brisas marinas
son de 4 a 7 m/s (unos 10-15 mph), aunque stas pueden aumentar mucho
donde una inversin de temperatura de bajo nivel bien definida produce el
efecto Venturi constriendo y acelerando el flujo. Las brisas terrestres, ms
superficiales, tienen generalmente una velocidad de slo unos 2 m/s (unos 5
mph). Las corrientes que se forman en sentido contrario en altura son
generalmente menos evidentes y pueden quedar enmascaradas por el flujo de
aire tpico de la regin, pero recientes trabajos a lo largo de la costa de
Oregn han indicado que bajo ciertas condiciones este flujo de vuelta

explicaciones de estos hechos no son en modo alguno completas. Por lo

tanto, slo ser posible destacar algunas de las hiptesis existentes que han
sido formuladas para explicar las caractersticas observadas.
Por encima de un nivel en que se dejan sentir los efectos del rozamiento
(de 500 a 1000 m, aproximadamente), el viento aumenta su velocidad y se
hace ms o menos geostrfico. Si aumenta ms la altura, la disminucin de la
densidad del aire conduce generalmente a un aumento de velocidad del
viento (vase cap. 3, A.1). A 45 N un viento geostrfico de 14 m/s a 3 km de
altura es equivalente a uno de 10 m/s en la superficie para un mismo
gradiente de presin./Tambin se produce una variacin estacional de la
velocidad del viento en las alturas, que- es

Fig. 3.13
Efecto de la brisa marina de la tarde en la temperatura (C) y en la humedad relativa
(%) en Joal, costa del Senegal, en los das 8-10 de febrero de 1893 (segn Angot y De
Martome; de Kuenen, 1955).

superior puede estar muy estrechamente relacionado con las brisas marinas
inferiores, incluso hasta el extremo de reflejar las oleadas en estas ltimas.
Conviene poner de relieve que en las latitudes medias la fuerza de Coriolis
desva la brisa marina que sopla hacia tierra (en el sentido de las agujas del
reloj en el hemisferio norte), por lo que, en realidad, sopla casi paralelo a la
orilla: Al lado de las grandes masas de agua de tierra adentro, como los
Grandes Lagos, se desarrollan sistemas anlogos de brisas lacustres.
D

VARIACIN DE LA PRESIN Y DE LA VELOCIDAD DEL

VIENTO CON LA ALTURA

Tal como caba esperar, los cambios de altura revelan variaciones tanto de la
presin como de las caractersticas del viento. El estudio de estas
variaciones pone de relieve algunos hechos interesantes, aunque las

FIG. 3.14
Configuracin vertical de la presin en columnas de aire fras y clidas, (a) Una
presin baja en la superficie se intensifica en las alturas en una columna de aire fro.
(b) Una presin alta en superficie se debilita en las alturas y puede transformarse en
una clula de bajas presiones en una columna de aire fro, (c) Una clula superficial
de bajas presiones se debilita en las alturas y puede transformarse en una de altas
presiones en una columna de aire clido, (d) Una clula superficial de altas presiones
e intensifica en la altura en una columna de aire clido.

mucho mayor durante los meses de invierno, cuando los gradientes meridianos de
temperatura son mximos. Adems, la persistencia de estos gradientes tiende a hacer
que los vientos superiores tengan una direccin ms constante.

1. Variacin vertical de los sistemas de presin

Las relaciones generales entre la presin en la superficie y en la troposfera
aparecen ilustradas por los esquemas de la figura 3.14. Una clula de bajas
presiones situada al nivel del mar con un ncleo fro se intensificar con la
altura, mientras que una cuyo ncleo sea caliente tender a debilitarse y
podr ser reemplazada por altas presiones. Una columna de aire caliente de
densidad relativamente baja hace que las superficies isobricas se curven
hacia arriba, y viceversa: una columna de aire fro y ms denso ocasiona una
contraccin de las superficies isobricas. Por consiguiente, una clula
superficial de altas presiones con un ncleo fro (o anticicln fro), tal
como el anticicln que se encuentra sobre Siberia en invierno, se debilita a
medida que aumenta la altura y es reemplazada en los niveles altos por
presiones bajas. Los anticiclones fros son superficiales y rara vez extienden
su influencia por encima de unos 2500 m. En contraste, un anticicln
superficial con un ncleo clido (o anticicln clido) se intensifica con la
altura (figura 3.14 D). Esto es una caracterstica de las grandes clulas
subtropicales que conservan su calor por subsidencia dinmica. La baja
clida (figura 3.14 C) y la alta fra (fig. 3.14 B) son consistentes con los
esquemas de movimientos verticales ilustrados en la figura 3.6, mientras que
los otros dos tipos se producen principalmente por procesos dinmicos. La
alta presin en la superficie que se registra en un anticicln clido est

FIG. 3.15
Inclinacin con la altura caracterstica de los ejes de las clulas de bajas y altas presiones en el hemisferio norte.

relacionada hidrostticamente con el aire fro y relativamente denso de la

estratosfera inferior. Inversamente, una baja fra (fig. 3.14 A) est asociada a
una estratosfera inferior clida.
Las clulas de bajas presiones de las latitudes medias tienen aire fro en su
parte posterior y, en consecuencia, el eje de bajas presiones se inclina hacia el
aire ms fro situado al Oeste. Las clulas de altas

FIG. 3.16
Esquema de la estructura horizontal y vertical de las clulas subtropicales de altas
presiones. Ntese particularmente la convergencia a lo largo de los cinturones situados
entre las clulas, la inclinacin de los ejes con la altura hacia el Oeste y hacia el
ecuador, y la espiral inclinada que describe la trayectoria del movimiento del aire en la
troposfera media en sentido ascendente en la parte occidental (aire dinmicamente
inestable) y en sentido descendente en la parte oriental (aire dinmicamente estable)
(de Garbell, 1947).

presiones se inclinan hacia el aire ms clido (fig. 3.15) y, por tanto, las clulas
subtropicales de altas presiones del hemisferio norte se encuentran desviadas de
10 a 15 de latitud hacia el Sur en el nivel de 3000 m, y tambin hacia el Oeste
(fig. 3.16). A pesar de ello, esta inclinacin de los ejes de altas presiones no es
constante en el tiempo y las estaciones situadas entre las clulas pueden registrar
amplias fluctuaciones de los vientos en los niveles altos, asociadas a las
variaciones de inclinacin de los ejes.
2.

Configuraciones medias de! aire en las alturas

Resultar de gran utilidad empezar considerando las distintas distribuciones de la

presin y del viento en la troposfera media. Tienen un aspecto menos complicado
que los mapas de superficie, ya que el efecto de los continentes es menos acusado.
En lugar de utilizar mapas de isbaras a una determinada altura, resulta ms
conveniente describir la altura de una superficie isobrica seleccionada; esto
recibe el nombre de topografa, por analoga con los mapas de relieve
topogrfico.10 La figura 3.17 muestra que en la troposfera media del hemisferio
sur existe un remolino ciclnico circumpolar amplio hacia los polos desde la
latitud de 30 S en invierno y verano. El remolino es ms o menos simtrico
alrededor del polo a pesar de que el centro de bajas presiones est hacia el sector
del Mar de Ross. Los mapas correspondientes para el hemisferio norte (fig. 3.18)
tambin muestran un remolino ciclnico extenso, pero que es mucho ms
asimtrico sin un centro primario sobre el rtico canadiense oriental y uno
secundario sobre Siberia oriental. Los surcos y vaguadas mayores- forman lo que
se conoce como ondas largas (u ondas de Rossby) en el flujo superior (vase
cap. 4, F). Se cree que las dos vaguadas principales, situadas aproximadamente a
70 O y 150 E, estn producidas por el efecto combinado sobre la presin y los
vientos del aire superior de las grandes barreras orogrficas, tales como las montaas Rocosas y la meseta Tibetana, y los manantiales de calor, tales como las
corrientes ocenicas clidas (en invierno) o los continentes (en verano). El
cinturn subtropical de altas presiones tiene tan slo una clula claramente
discernible sobre el Este del Caribe en el mes de enero, mientras que en el mes de
julio, las clulas estn bien desarrolladas sobre el Atlntico y el Pacfico. Adems,
el mapa de julio presenta una mayor prominencia de la alta subtropical sobre el
Sahara y la parte meridional de Amrica del Norte.

10

El concepto de viento geostrfico puede aplicarse igualmente a las topografas. Las alturas en
estos mapas vienen dadas en metros o decmetros geopotenciales (m.g.p. o bien dm.g.p.).

En el hemisferio sur, la predominancia de la superficie ocenica (que

comprende el 81 % del hemisferio) reduce considerablemente el desarrollo de
largas ondas en los vientos del oeste superiores. Sin embargo, se inician
asimetras por el efecto sobre la atmsfera de los accidentes geogrficos como
los Andes, la elevada y extensa cpula de la Antrtida oriental y las corrientes
ocenicas, particularmente las corrientes de Humboldt y de Benguela (vase
fig. 3.36) y los afloramientos costeros fros asociados. Ambos hemisferios
presentan intensificaciones de verano a invierno de la circulacin media que se
explican ms adelante.
3.

Vientos superiores

Es una observacin corriente que las nubes se mueven en distintas direcciones

segn los niveles a que se encuentran. Tambin la velocidad del viento en estos
niveles puede ser marcadamente distinta, aunque esto no resulte tan evidente
para el observador aficionado. El gradiente de la velocidad del viento con la
altura se conoce como cizalladura del viento, y en el aire libre, por encima del
nivel del rozamiento, el grado de cizalladura depende de la estructura de la
temperatura del aire. Esta importante relacin aparece ilustrada en la figura
3.19. El diagrama muestra isohipsas hipotticas de superficies baromtricas de
1000 y 500 mb. El espesor de la capa de 1000-500 mb es proporcional a su
temperatura media; los bajos valores de espesor corresponden a aire fro, los
espesores grandes a aire caliente. Esta relacin se hace aparente en la seccin
vertical de la figura 3.14. E1 vector viento terico (Vr), paralelo a las lneas de
espesor (con una velocidad proporcional a su gradiente) se denomina viento
trmico. La velocidad del viento geostrfico a 500 mb (G500) es la suma
vectorial del viento geostrfico de 1000 mb (G1000) y del viento trmico (Vr),
como se muestra en la fig. 3.19.
Puesto que el viento trmico sopla con el aire fro (poco espesor) a la
izquierda en el hemisferio norte, cuando se mira en direccin del viento se
observa inmediatamente que en la troposfera el descenso de temperatura hacia
el polo debera originar una fuerte componente del Oeste en los vientos
superiores. Adems, puesto que el gradiente meridiano de temperatura es ms
abrupto en invierno, los vientos zonales del Oeste son ms intensos en esta
poca
El resultado de todas estas influencias es que en el hemisferio norte la mayor
parte de los vientos geostrficos de niveles altos sopla predominantemente del
Oeste, entre las clulas subtropicales de altas presiones (centradas
aproximadamente a los 15N) y el centro polar de bajas presiones en altura.
Entre las clulas subtropicales de altas presiones y el ecuador, soplan del Este.
Esta circulacin dominante del Oeste

Fig. 3.19
Mapa esquemtico de perfiles sobrepuestos de altitud isobrica y espesor de la capa de 1000-500
mb (en metros). G1000 es la velocidad geostrfica a 1000 mb, G500 a 500 mb, y Vr es el viento
trmico resultante, que sopla paralelamente a las lneas de igual espesor.

Fig. 3.20
Configuracin tpica de la temperatura y situacin de las corrientes en chorro del
Oeste (J) en el hemisferio norte en invierno (en parte segn Defant y Taba, 1957).

alcanza velocidades mximas comprendidas entre 45 y 67 m/s (100-150 mph), que

pueden aumentar incluso hasta 135 m/s (300 mph) en invierno. Estas velocidades
mximas estn concentradas en una estrecha faja situada aproximadamente a 30 de
latitud, entre 9000 y 15 000 m, denominada corriente en chorro.11 En la lmina 11
aparecen bandas de cirros que pueden haber estado relacionadas con sistemas de
corrientes en chorro.
Este chorro, que es en esencia una corriente de aire confinado lateralmente que se
mueve a gran velocidad, est relacionado de alguna manera con la zona de mxima
pendiente, pliegue o fragmentacin de la tropo-pausa, que a su vez coincide con la
latitud de gradiente de temperatura hacia el polo e intercambio de energa mximos. El
viento trmico, tal como se ha descrito anteriormente, es uno de los constituyentes ms
importantes de la corriente en chorro, pero la razn bsica de la concentra-

11

La Organizacin Meteorolgica Mundial recomienda un lmite inferior arbitrario de 30 m/s.

Fig. 3.21
Estructura de la zona frontal de las latitudes medias y la corriente en chorro asociada, que
muestra la distribucin generalizada de a temperatura, la presin y la velocidad del viento (segn

Riley y Spalton, 1974).

cin del gradiente meridiano de temperatura en una estrecha zona (o zonas)

es an incierta. Una de las teoras existentes sostiene que el gradiente de
temperatura se hace ms acentuado cuando el viento confluye en los niveles
superiores (vase cap. 3, B1). La figura 3.20 que da una visin generalizada
del viento y de la distribucin de temperaturas en la troposfera en invierno,
indica que existen dos corrientes en chorro de vientos del Oeste (vase fig.
1.31). La que est situada ms al Norte, denominada chorro del frente polar
(vase cap. 4, E) est asociada al abrupto gradiente de temperatura all donde
se interaccionan el aire polar y el tropical (fig. 3.21), pero la corriente en
chorro subtropical est relacionada con un gradiente de temperatura
limitado a la troposfera superior. El chorro

FIG. 3.22
Situacin y velocidades medias (en m/s) de la corriente en chorro del Oeste en el
hemisferio norte en los meses de enero (A) y julio (B) (segn Namias y Clapp; adaptado
de Petterssen, 1958).

del frente polar est situado a latitud muy variable y generalmente es discontinuo, mientras que la corriente en chorro subtropical es mucho ms
persistente. Por estas razones, la situacin de la corriente en chorro media
(fig. 3.22) refleja principalmente la posicin de la corriente en chorro
subtropical. La configuracin sinptica de una corriente en chorro puede
complicarse en algunos sectores por la presencia de zonas frontales
adicionales (vase captulo 4, E), cada una de las cuales est asociada

a una corriente en chorro. Esta situacin es corriente en invierno sobre Amrica del
Norte. Si comparamos las figuras 3.18 y 3.22 observamos que los ncleos principales
de las corrientes en chorro estn asociados con las vaguadas principales de las ondas
de Rossby. En verano, se forma una corriente en chorro tropical oriental en las capas
superiores de la troposfera sobre la India y frica a causa de la inversin regional del
gradiente de temperatura S-N (pg. 270-271). Las relaciones entre estos sistemas de
vientos troposfricos superiores y el tiempo y el clima en la superficie sern
estudiadas en los captulos 4, 5 y 6.
4. Presin en la superficie
Las caractersticas ms permanentes de los mapas de las superficies baro-

FIG. 3.23
Configuracin de a presin media en superficie (mb) en el hemisferio norte en los
meses de enero (pgina anterior) y julio (arriba) de 1950-59 (segn O'Connor, 1961).

mtricas medias son las clulas anticiclnicas subtropicales (figs. 3.23 y 3.24). Estos
anticiclones estn localizados a unos 30 de latitud, sugestivamente situados por
debajo de la corriente en chorro subtropical media. Se mueven unos pocos grados en
direccin al ecuador en invierno y hacia los polos en verano, en respuesta a la
expansin estacional y contraccin de los dos remolinos circumpolares. En el
hemisferio norte, las dos bandas subtropicales de altas presiones son debilitadas
sobre los continentes calentados en verano, pero son intensificados trmicamente
sobre ellos en invierno. Las principales clulas de altas presiones subtropicales

se encuentran: a) sobre la regin ocenica entre las Bermudas y las Azores (el centro
de esta clula est situado sobre el Caribe oriental); b) sobre el Sur y Sudoeste de los
Estados Unidos (la Gran Depresin o clula de Sonora, clula continental que est,
naturalmente, sujeta a variacin estacional, siendo reemplazada por una baja trmica
superficial en verano); c) sobre la parte oriental y septentrional del Pacfico una clula
grande y poderosa (que a veces se divide en dos, especialmente durante el verano), y
d) sobre el Sahara (esta rea, al igual que otros manantiales de masas continentales,
vara estacionalmente, tanto en intensidad como en extensin, siendo ms marcada en
invierno). En el hemisferio sur los anticiclones subtropicales son ocenicos, excepto
sobre el sur de Australia en verano
Hacia el lado ecuatorial de los anticiclones subtropicales existe una vaguada
ecuatorial de bajas presiones, ampliamente asociada con la zona de mxima
insolacin y que tiende a migrar con ella, especialmente hacia los interiores
continentales calentados del hemisferio veraniego. Hacia el lado de los polos de los
anticiclones subtropicales se halla una zona general de bajas presiones subpolares. En
el hemisferio sur es virtualmente circumpolar (fig. 3.24), mientras que en el
hemisferio norte los principales centros se encuentran cerca de Islandia y las
Aleutianas en invierno y principalmente sobre reas continentales en verano.
Comnmente se dice que en las altitudes altas hay un anticicln superficial debido al
fro aire polar, pero en el rtico esto slo es cierto en primavera sobre el archipilago
rtico Canadiense. En invierno la Cuenca Polar se ve afectada por clulas de altas y
bajas presiones con los anticiclones principales de aire fro semipermanentes sobre
Siberia y en menor extensin, en el Canad noroccidental. El ligero anticicln
siberiano es en parte el resultado de la exclusin de masas de aire tropical desde .el
interior del macizo tibetano y el Himalaya. Sobre la Antrtida no tiene sentido hablar
de presin a nivel del mar, pero, en promedio, existen altas presiones sobre la meseta
antrtica oriental entre 800 y 500 mb.
Es importante en este punto distinguir entre las distribuciones de presin media y
los anticiclones y borrascas que aparecen en los mapas sinpticos de tiempo. Un mapa
sinptico es aqul en el que aparecen indicados los principales sistemas baromtricos
situados sobre una zona muy amplia a una hora determinada, mientras que por
ejemplo, se prescinde de las caractersticas del viento local. Las borrascas subpolares
que se encuentran sobre Islandia y las Aleutianas (fig. 3.23), que se representan en los
mapas baromtricos medios recurrentes representan el trnsito de profundas
depresiones a travs de estas reas en la direccin de las vaguadas de ondas largas
superiores. Sin embargo, las zonas de presin media alta estn relacionadas con
anticiclones ms o menos -

permanentes. Las zonas intermedias, tales como la situada aproximadamente entre

50 y 55 N, afectadas por las depresiones mviles y los surcos de altas presiones,
aparecen en los mapas medios con una presin ni marcadamente alta ni marcadamente
baja. El movimiento de las depresiones se estudia en el captulo 4, F.
Si comparamos las distribuciones de presin en superficie y en la troposfera
correspondiente al mes de enero (figs. 3.18 y 3.23), observaremos que slo las clulas
subtropicales de altas presiones se extienden hasta los niveles altos. Las razones de
ello se evidencian en la fig. 3.14B y D. En verano, el cinturn ecuatorial de bajas
presiones se hace evidente tambin sobre la parte meridional de Asia. Las clulas
subtropicales son discemibles todava a 300 mb, lo que indica que son una
caracterstica fundamental de la circulacin global y no solamente un reflejo de las
condiciones reinantes en superficie.
E.

LOS CINTURONES GLOBALES DE VIENTO

Un hecho que se deriva de la precedente discusin es la importancia de las clulas

subtropicales de altas presiones. De origen dinmico, ms que trmico, y situadas
entre 20 y 30 de latitud, parecen ser la clave de la circulacin mundial del viento en
superficie. En el hemisferio norte los gradientes de presin que rodean a estas clulas
son mucho ms elevados entre octubre y abril. Sin embargo, considerando presiones
reales, las clulas ocenicas alcanzan su presin mxima en verano, ya que el cinturn
est compensado en los niveles inferiores por las depresiones trmicas reinantes sobre
los continentes. Su fuerza y persistencia los designa claramente como el factor que
controla la posicin y las actividades tanto de los alisios como de los vientos del
Oeste.
1. Los vientos alisios
Los alisios (o vientos tropicales del Este) son importantes a causa de su enorme rea
de influencia; soplan sobre casi la mitad del globo. Se originan en las latitudes bajas
en las proximidades de las clulas subtropicales de altas presiones y son notables la
constancia de su direccin y de su velocidad (fig. 3.25). Los vientos alisios, al igual
que los vientos del Oeste, son ms fuertes durante el invierno, lo que sugiere que
ambos estn controlados por el mismo mecanismo fundamental.
Los dos sistemas de vientos alisios tienden a converger en la Vaguada
Ecuatorial de bajas presiones. Sobre los ocanos, especialmente sobre el Pacfico
central, la convergencia de estas corrientes de aire es pronunciada y puede aplicarse a
este sector la denominacin de Zona de

Convergencia Intertropical (ITCZ). 12 En las dems zonas la convergencia no es

continua en modo alguno ni en el tiempo ni en el espacio (lm. 12). Entre las
principales zonas fuentes de los vientos alisios, situadas sobre el Pacfico y el
Atlntico orientales y el ecuador, se encuentran las regiones de vientos flojos y
variables, conocidas tradicionalmente como zonas de calmas ecuatoriales y que en
los siglos pasados eran temidas profundamente por las tripulaciones de los buques
mercantes. Su extensin estacional vara considerablemente: desde julio a septiembre
se extienden hacia el Oeste en el Pacfico central, mientras que en el Atlntico se
extienden hacia la costa de Brasil. Una tercera zona importante de calmas es la que se
encuentra situada en el Ocano ndico y en el Pacfico occidental. En los meses de
marzo y abril esta zona se extiende 16 000 km desde el Este de frica a los 180 de
longitud y se hace de nuevo muy extensa durante los meses de octubre a diciembre.
2. Los vientos ecuatoriales del Oeste
En verano y especialmente sobre los, continentes, existe una zona de vientos que
generalmente soplan del Oeste, situada entre los dos cintu-rones de vientos alisios del
Este (fig. 3.26). Este sistema de vientos del Oeste est muy bien diferenciado sobre
frica y Asia meridional durante el verano del hemisferio norte, cuando el
calentamiento trmico del aire sobre los continentes contribuye al desplazamiento
hacia el Norte de la Vaguada Ecuatorial (fig. 3.25). Los vientos del Oeste alcanzan
sobre frica velocidades de 2 a 3 km y sobre el Ocano ndico de 5 a 6 km. En Asia,
estos vientos se conocen como Monzn de la India, pero actualmente se ha
reconocido que se trata de un fenmeno muy complejo, cuya causa es en parte de
origen global y en parte de origen regional (vase cap. 6, D).(Los vientos ecuatoriales
del Oeste no son simplemente alisios del hemisferio opuesto que se curvan de nuevo
(debido al cambio de direccin que experimenta la desviacin de Coriolis) al cruzar el
ecuador, puesto que, por trmino medio, existe una componente del Oeste sobre el
Ocano ndico la 2-3S de latitud en los meses de junio y julio y a 2-3 N en los
meses de diciembre y enero. Sobre los ocanos Pacfico y Atlntico, la ITCZ no se
traslada lo bastante lejos del ecuador para permitir el desarrollo de este cinturn de
vientos del Oeste.
3. Los vientos del Oeste (o de Ferrel) de las latitudes medias
Son los vientos de las latitudes medias que se originan en los flancos de las clulas
subtropicales de altas presiones orientados hacia el polo Son

12

Del ingls Inter-Tropical Convergence Zone (N. del T.).

presin (fig. 3.27). La isla Kerguelen (49S, 70E) tiene una frecuencia anual
del 81 % de vientos del Sudoeste y Noroeste y esta cifra puede compararse
con la de la isla Macquarie (54S, 159E), que indica que este predominio
est ampliamente extendido sobre todos los mares del Sur. Sin embargo, la
aparente zonacin del remolino circumpolar meridional (fig. 3.24) encubre
mucha variabilidad sinptica en invierno y en verano.
4.

Fig. 3.27
Perfiles de la componente media del viento del Oeste (m/s) a nivel del mar en los
hemisferios norte y sur durante sus respectivos verano (A) e invierno (B) (segn Van
Loon, 1964).

mucho ms variables que los alisios tanto en direccin como en intensidad, ya

que en estas regiones la trayectoria del movimiento del aire se ve afectada
frecuentemente por ncleos de baja y alta presin que viajan generalmente en
direccin Este dentro del flujo bsico (lm. 1). Tambin en el hemisferio norte
la preponderancia de las zonas continentales con sus formas irregulares y la
variacin que experimenta en ellas la presin de unas estaciones a otras tiende
a enmascarar el flujo general del Oeste. Las islas Scilly, situadas en la zona de
los vientos del Sudoeste registran un 46 % de los vientos como procedentes
del Sudoeste y Noroeste, pero tambin un 29 % como procedentes del sector
opuesto, entre el Nordeste y el Sudeste.
Los vientos del Oeste del hemisferio sur son ms fuertes y de direccin
ms constante que los del hemisferio norte, ya que las grandes extensiones
ocenicas regulan el desarrollo de los sistemas estacionales de

Los vientos polares del Este

Este trmino se aplica a aquellos vientos que se cree se producen entre un

anticicln polar y el cinturn de bajas presiones de las altas latitudes medias. El
anticicln polar, tal como ya se ha puesto de relieve, no constituye en modo
alguno una caracterstica permanente de la circulacin rtica. Los vientos del
Este se originan principalmente en los flancos polares de las depresiones
situadas sobre la parte septentrional del Atlntico y del Pacfico, y, si se
calculan las direcciones medias del viento para las fajas zonales de las latitudes
altas, se encuentran pocos signos que demuestran la existencia de un sistema
coherente de vientos polares del Este. La situacin en las altas latitudes del
hemisferio sur se complica, a causa de la presencia de la Antrtida, pero, al
parecer, los anticiclones son frecuentes sobre la alta meseta de la Antrtida
oriental y los vientos del Este prevalecen sobre el sector del Ocano ndico de
la costa antrtica. Por ejemplo, en 1902-1903 la expedicin del barco Gauss
observ a 66S, 90E vientos del Nordeste y Sudeste durante el 70 % del
tiempo, y en diversas estaciones costeras la constancia de los vientos del Este
puede compararse a la de los alisios. Sin embargo, sobre la zona martima que
bordea la Antrtida occidental predominan las componentes del Oeste.
F.

LA CIRCULACIN GENERAL

Las distribuciones de viento y presin observadas sugieren el estudio, de los

mecanismos que mantienen la circulacin general de la atmsfera (las
distribuciones de viento y presin a gran escala que persisten durante todo el
ao o se repiten estacionalmente). Se ha hecho ya referencia a una de las causas
motrices principales de esta distribucin el desequilibrio de la radiacin entre
las latitudes bajas y las altas (cap. 1, G.1) pero tambin es importante apreciar
el significado de los intercambios de energa en la atmsfera. La energa se
transforma continuamente, tal como se indica de un modo esquemtico en la
figura 3.28. El desigual calen

FIG. 3.28
Esquema de los cambios de energa que afectan al sistema tierra-atmsfera.

tamiento de la tierra y su atmsfera por la radiacin solar genera energa

potencial, parte, de la cual se transforma en energa cintica por la elevacin
del aire caliente y el descenso, del aire fro. En ltimo trmino, la energa
cintica del movimiento atmosfrico a escala general se disipa por rozamiento,
y, a pequea escala a travs de los remolinos (es decir, por viscosidad
interna). Para mantener la circulacin general, es obvio que la creacin de
energa cintica debe estar compensada por su disipacin. Se estima que las
cifras son aproximadamente de 2W/m2, cantidad que representa tan slo un 1
% de la radiacin solar global media absorbida en la superficie y en la
atmsfera. En otras palabras, la atmsfera es una mquina trmica altamente
ineficiente (vase cap. 1, G).
El segundo factor que interviene en el control de la configuracin es
el momento cintico de la tierra y su atmsfera, que es la tendencia que
tiene sta a girar, conjuntamente con la tierra, alrededor, de su eje de rotacin.
El momento cintico es proporcional a la velocidad, de rotacin
(es decir, a la velocidad angular) y al cuadrado de la distancia de la
partcula de aire, al eje de rotacin. Si la tierra y su atmsfera giran con
movimiento uniforme, el momento cintico total deber permanecer constante
(en otras palabras, existe una conservacin del momento cintico).
Sin embargo, si una gran masa de aire cambia de posicin en la superficie
terrestre de forma que cambie tambin su distancia al eje de giro,
su velocidad angular deber cambiar tambin, de manera que el momento
cintico permanezca constante. Naturalmente, el momento cintico es
elevado en las cercanas del ecuador13 y disminuye con la latitud hasta
anularse en el polo (es decir, en el eje de rotacin), por lo que el aire que se
mueve hacia el polo tiende a adquirir velocidades en direccin
13

La velocidad de rotacin en el ecuador es de 465 m/s.

Este cada vez mayores. Por ejemplo, la velocidad relativa con respecto a la
tierra de una corriente de aire que se dirigiese desde los 42 a los 46 de
latitud y conservase su momento cintico aumentara 29 metros cada
segundo. Este principio es el mismo que hace que el patinador sobre hielo
gire ms violentamente cuando deja caer sus brazos progresivamente a lo
largo de su cuerpo. En la prctica, este aumento de la velocidad de la masa de
aire queda compensado o enmascarado por otras fuerzas que afectan al
movimiento del aire (especialmente el rozamiento), pero no existe duda
alguna de que muchas de las caractersticas importantes de la circulacin
atmosfrica general son el resultado de este transporte de momento cintico
hacia el polo.
La necesidad de un transporte de momento hacia el polo puede deducirse
ya como consecuencia del mantenimiento de los vientos del Oeste de las
latitudes medias. Estos vientos imparten continuamente a la tierra un
momento cintico relativo por rozamiento, y se ha calculado que cesaran en
poco ms de una semana, a causa de la disipacin de su energa por
rozamiento, si su momento cintico no aumentase de alguna otra manera. En
las latitudes bajas los extensos vientos tropicales ven aumentado su
momento cintico Oeste por rozamiento como resultado del sentido de
rotacin de la tierra, que es opuesto al de su movimiento, y este exceso de
energa es transmitido hacia los polos; este transporte en direccin a los
polos es mximo en las cercanas de la corriente en chorro subtropical,
aproximadamente a 250 mb y 30N y 30S, hecho que resulta muy
significativo.
1.

Circulacin en los planos horizontal y vertical

La atmsfera puede transportar calor y energa de dos maneras. Una de

ellas es por circulacin en el plano vertical, tal como se indica en la figura 3.29 que representa tres clulas meridianas. La clula de latitudes bajas
(o de Hadley) y la opuesta a ella en el hemisferio sur fueron consideradas
anlogas a las circulaciones convectivas que se originan cuando se calienta
sobre una llama un recipiente con agua; se conocen como clulas
trmicamente directas. Se crea que el aire caliente de las proximidades
del ecuador se elevaba y daba origen a un flujo hacia el ecuador en los niveles
bajos; estas corrientes de aire eran desviadas por la rotacin de la tierra, lo que
daba origen a los alisios del Nordeste y del Sudeste. Esta explicacin fue
propuesta por G. Hadley en 1735, aunque en 1856 W. Ferrel puso de relieve
que la conservacin del momento cintico sera un factor ms efectivo en la
formacin de los vientos del Este porque la fuerza de Coriolis es pequea en
las latitudes bajas. La clula de latitudes bajas, segn el esquema anterior, se
vera completada

Fig. 3.29
Modelo de tres clulas que ilustra la circulacin meridiana en el hemisferio norte
(segn Rossby, 1941; de Barry, 1967).
FIG. 3.30
por las corrientes que se dirigen hacia el polo y que acompaan al aire descendente

a unos 30 de latitud a medida que ste se enfra por radiacin. Sin embargo,
este esquema no es totalmente conecto, ya que el ecuador no es la nica
fuente de calor de la atmsfera; adems, los alisios no son continuos
alrededor de todo el globo (fig. 3.25) y el flujo que asciende en direccin a los
polos est limitado principalmente a los extremos occidentales de las clulas
subtropicales de altas presiones en altura (vase fig. 3.18).
En la figura 3.29 aparece otra clula trmicamente directa en las latitudes
altas, en la que el aire fro y denso procede de un centro polar de altas
presiones. Este hecho es algo incierto, pero, en cualquier caso, su
importancia para la circulacin general es relativa porque la masa de aire que
interviene es pequea. Conviene poner de relieve en este punto que no es
posible la existencia de una clula directa nica en cada hemisferio porque
los vientos del Este que soplaran en las proximidades del suelo frenaran la
rotacin de la tierra. Por trmino medio, la atmsfera debe girar con la tierra,
lo que requiere que se equilibren los vientos del Este y del Oeste que soplan
sobre el globo.
La clula de latitudes medias de la figura 3.29 es trmicamente indirecta
y requiere la presencia de las otras dos. Las oportunas consideraciones acerca
de la cantidad de movimiento indican la necesidad en dicho esquema de la
presencia de los vientos superiores del Este; sin embargo, observaciones
realizadas con globos durante los decenios de 1930 y 1940 demostraron la
existencia de fuertes vientos del Oeste en la parte superior de la troposfera
(cap. 3, D.3).' Rossby modific el modelo de tres clulas para tener en cuenta
este hecho, proponiendo que la cantidad

El transporte de energa hacia los polos, mostrando la importancia de los remolinos

horizontales.
de movimiento de los vientos del Oeste era transferida a las latitudes medias
desde la parte superior de las clulas de altas y bajas latitudes. Esta mezcla
horizontal poda realizarse, por ejemplo, a travs de los surcos y vaguadas
del aire superior.
Estos puntos de vista sufrieron un cambio radical a partir de 1948. Los
medios alternativos de transporte de calor y momento mediante
circulaciones horizontales ya fueron sugeridos en los aos veinte por A.
Defant y H. Jeffreys, pero no pudieron probarse hasta que se pudo disponer
de datos adecuados sobre las capas superiores de aire. Los clculos
realizados para el hemisferio norte por V. P. Starr y R. M. White en el
Instituto de Tecnologa de Massachusetts demostraron que, en las latitudes
medias, las clulas horizontales transportan hacia el polo la mayor parte del
calor y de la cantidad de movimiento necesarios. ste se realiza a travs del
mecanismo de las anticiclones casi estacionarios y de los ciclones y
anticiclones que se mueven en las proximidades de la superficie terrestre y
que actan conjuntamente con las clulas superiores con ellos relacionadas.
La importancia de estas clulas horizontales para el transporte de la energa
aparece reflejada en la figura 3.30 (vase tambin fig. 1.26 B). Por
consiguiente, segn el concepto moderno de la circulacin general, la energa
de los vientos zonales deriva de las ondas en movimiento y no de las
circulaciones meridianas. Sin embargo, en las latitudes bajas, este
mecanismo puede resultar insuficiente por s mismo

Fig. 3.31
Modelo de la circulacin meridiana general correspondiente al hemisferio norte en
invierno (segn Palmn, 1951; de Barry, 1967).
para llevar a cabo todo el transporte de energa que se estima necesario para
un equilibrio energtico. Por estos motivos, la clula media de Hadley figura
todava en las representaciones actuales de la circulacin general, tal como
indica la figura 3.31, pero se reconoce la complejidad de la circulacin en las
latitudes bajas. En particular, el transporte vertical de calor en la clula de
Hadley se produce, al parecer, en los cumulonimbos asociados a
perturbaciones organizadas en la vaguada ecuatorial de bajas presiones que
se encuentra localizada aproximadamente a 5S en enero y a 10N en julio
(vase cap. 6, B). La clula de Hadley del hemisferio invernal es con mucho
la ms importante y da lugar al flujo transecuatorial de bajo nivel hacia el
hemisferio veraniego. El modelo tradicional con clulas gemelas, simtricas
sobre el ecuador, se encuentra slo en primavera/otoo. Las clulas de
Hadley estn ligadas longitudinalmente con los regmenes monznicos del
hemisferio veraniego. El aire ascendente sobre Asia meridional (y tambin
sobre Sudamrica e Indonesia) est asociado con el flujo de salida (zonal)
este-oeste y stos son sistemas conocidos como las circulaciones de
Walker. El transporte de retorno hacia los polos de las clulas de Hadley
meridionales tiene lugar en vaguadas que se extienden hacia las bajas
latitudes desde los vientos del oeste de latitudes medias. Esto se produce
generalmente en los extremos occidentales de los anticiclones subtropicales
de la troposfera superior (vase fig. 3.16). La mezcla horizontal predomina
en las latitudes medias y altas, aunque tambin se cree que existe una dbil
clula indirecta de latitudes medias en forma muy reducida (fig. 3.31). Ya se
ha hecho notar la relacin existente entre las corrientes en chorro y las
regiones cuyo gradiente aumenta fuertemente hacia el Sur (vase fisura
3.20). Actualmente se carece todava de una explicacin completa

de los dos mximos de viento y del papel que desempean en la circulacin

general, pero es indudable que forman parte esencial del conjunto. Podemos
ahora, a la luz de todas estas teoras, examinar de nuevo el origen de los
anticiclones subtropicales, que tan importante papel desempean en el clima
del mundo. Su existencia ha sido atribuida a diversas causas: al
amontonamiento del aire que se mueve hacia el polo a medida que es desviado
progresivamente hacia el Este por la rotacin de la tierra y la conservacin de la
cantidad de movimiento; al hundimiento de las corrientes que fluyen hacia el
polo debido al enfriamiento por radiacin; a la necesidad general de la
existencia de altas presiones en las proximidades de los 30 de latitud, que
separan zonas aproximadamente iguales de vientos del Este y del Oeste, o a
diversas combinaciones de todos estos mecanismos. La teora adecuada debe
tener en cuenta no slo la persistencia de los anticiclones, sino tambin su naturaleza celular y la inclinacin de sus ejes. El estudio anterior indica que las
ideas de una clula de Hadley simplificada y de la conservacin de la cantidad
de movimiento son correctas slo en parte. Adems, los estudios ms recientes
sorprendentemente no muestran ninguna relacin, en base a las estaciones,
entre la intensidad de la clula de Hadley y la de los anticiclones subtropicales.
Es probable que las clulas anticiclnicas de niveles altos que se evidencian
en los mapas sinpticos (y que tienden a confundirse en los mapas medios)
estn relacionadas con los vrtices anticiclnicos en el lado ecuatorial de las
corrientes en chorro. Diversas observaciones y estudios tericos indican que,
como resultado de la variacin del parmetro de Coriolis con la latitud, las
borrascas de los vientos del oeste tienden a moverse en direccin a los polos y
los anticiclones hacia el ecuador. Por consiguiente, los anticiclones
subtropicales sufren una regeneracin constante. Existe una relacin estadstica
entre la latitud de los anticiclones subtropicales y el gradiente de temperaturas
meridional medio en la troposfera; un gradiente ms acusado causa un
desplazamiento hacia el ecuador de las altas presiones, y viceversa. Este
desplazamiento tiene evidentemente una base estacional. La distribucin de las
clulas en la superficie refleja claramente la influencia de los manantiales de
calor. Las clulas son estacionarias y de forma alargada en direccin Norte-Sur
sobre los ocanos del hemisferio norte en verano, cuando el calentamiento de
los continentes crea bajas presiones y adems el gradiente meridiano de
temperatura es dbil. En invierno, por el contrario, el flujo zonal es ms fuerte a
causa de un mayor gradiente meridiano de temperatura, y el enfriamiento de
los continentes produce un alargamiento de las clulas en direccin Este-Oeste.
Es indudable que los factores de superficie y de niveles altos se suman en
algunos sectores y tienden a anularse en

Fig. 332
Modelo hipottico del flujo que relaciona la conveccin veraniega, la corriente en
chorro oriental y la subsidencia de altas presiones sobre el norte de frica y el este
del Atlntico Norte (adaptado de Walker, 1972; (derechos de la Corona reservados).

otros. Realmente, se ha sugerido que la clula de altas presiones de las Azores,

en particular, debe parte de su intensificacin veraniega y su tendencia a
extenderse hacia el este a las masas de aire que se elevan local-mente en reas
con grandes precipitaciones monznicas sobre frica, entran en la circulacin
de la corriente en chorro oriental tropical (vase captulo 6, pg. 346) y
entonces bajan sobre el Sahara occidental y el este del Atlntico Norte (fig.
3.32).

FIG. 3.33
Ciclo del ndice zonal. Esquema ilustrativo del desarrollo de configuraciones celulares
en los vientos superiores del Oeste, que se producen normalmente durante un perodo de
tres a ocho semanas, siendo especialmente activos durante los meses de febrero y marzo
en el hemisferio norte. Los estudios estadsticos no descubren ninguna periodicidad en
esta secuencia. (Segn Namias; de Haltiner y Martin, 1957). A. ndice zonal alto. La
corriente en chorro y los vientos del Oeste se encuentran desplazados al norte de su
posicin media. Los vientos del Oeste son fuertes, las isbaras estn orientadas
predominantemente en direccin Este-Oeste y el intercambio de masas entre Norte y
Sur es escaso.
B y C. El chorro se extiende y aumenta su velocidad, ondulndose al mismo tiempo
con amplitud cada vez mayor.
D. ndice zonal bajo. Los vientos zonales del Oeste se fragmentan en clulas. En las de
la parte baja de las latitudes medias se forman profundas depresiones fras ocluidas de
carcter estacionario, mientras que en latitudes ms altas se observan intensos
anticiclones clidos, bloqueantes y profundos. Esta fragmentacin empieza normalmente
en el Este y se extiende hacia el Oeste a una velocidad de 60 de longitud por semana.

2. Variaciones en la circulacin del hemisferio norte

Las configuraciones de isbaras e isohipsas correspondientes a determinadas
pocas del ao pueden ser radicalmente distintas de las que aparecen indicadas
en los mapas medios (vanse figs. 3.18, 3.34 y 3.35). Estas variaciones, cuya
duracin oscila entre tres y ocho semanas, se producen de manera irregular,
pero son bastante ms apreciables durante los meses de invierno, cuando la
circulacin general es ms intensa. La naturaleza de estos cambios aparece
ilustrada en forma esquemtica en la figura 3.33.

Los vientos zonales del Oeste que soplan sobre las latitudes medias originan
la formacin de ondas, y los surcos y vaguadas se van acentuando,
dividindose finalmente en un conjunto de clulas, con pronunciado flujo en
direccin Sur en ciertas longitudes. La fuerza de los vientos del Oeste entre
35 y 55N se denomina ndice zonal; los vientos zonales del Oeste fuertes
son representativos de un ndice alto y cuando el ndice

es bajo se originan clulas muy marcadas (lm. 13). Puede presentarse

tambin un ndice relativamente bajo cuando los vientos del Oeste soplan
bastante ms al Sur de su latitud usual y, paradjicamente, esta expansin de
la circulacin zonal va asociada a fuertes vientos del Oeste en latitudes ms
bajas que aquellas en que son frecuentes. En las figuras 3.34 y 3.35 aparece
ilustrado el contraste entre las isohipsas medias de 700 mb y los perfiles de
velocidad de viento zonal en dos meses distintos. En diciembre de 1957, los
vientos del Oeste fueron superiores a lo normal al Norte de 40N y los surcos
y vaguadas estaban escasamente desarrollados, mientras que en febrero de
1958 el ndice zonal era bajo y exista un extenso vrtice circumpolar muy
extendido, con lo que se produjeron fuertes vientos del Oeste en las latitudes
medias. En la configuracin de 700 mb aparecen anticiclones subtropicales
muy dbiles, intensas vaguadas meridianas y el anticicln del bloqueo
situado fuera de Alaska (vase fig. 3.33D). La causa de estas variaciones es
an bastante incierta, aunque, al parecer, el rpido flujo zonal es inestable y
tiende a romperse. Es indudable que esta tendencia se ve aumentada en el
hemisferio norte por la distribucin de los continentes y los ocanos. Los
estudios detallados que se realizan en la actualidad estn empezando a
demostrar que las fluctuaciones irregulares del ndice, junto con las
caractersticas secundarias de la circulacin, tales como las clulas
superficiales de bajas y altas presiones o las grandes ondas superiores,
desempean un importante papel en la redistribucin de la cantidad de
movimiento y de la energa. Diversos experimentos realizados en laboratorio
con recipientes de agua que simulaban la atmsfera, as como los estudios
llevados a cabo en ordenadores utilizando modelos numricos del
comportamiento de la atmsfera demuestran que una circulacin de Hadley
no puede constituir un mecanismo apropiado para el transporte de calor hacia
el polo. En consecuencia, el gradiente meridiano de temperatura aumenta y
finalmente el flujo se hace inestable y no puede seguir siendo del tipo de
Hadley, y por lo que se fracciona en una serie de remolinos ciclnicos y
anticiclnicos. Este fenmeno se conoce con el nombre de inestabilidad
baroclnica. Por lo que a la energa se refiere, la energa potencial del flujo
zonal se convierte en la energa potencial y cintica de los remolinos.
Actualmente se sabe tambin que la energa cintica del flujo zonal proviene
de los remolinos, contrariamente a lo que mantenan las teoras clsicas, que
consideraban las perturbaciones en los cinturones globales de viento como
un detalle superpuesto. Cada da se hace ms evidente el significado de las
perturbaciones atmosfricas y de las variaciones de circulacin. Sin
embargo, los mecanismos de la circulacin se complican por numerosos
procesos de interaccin y realimentacin de los cuales uno de los ms
importantes incluye la circulacin ocenica,

FIG. 3.34
Arriba. Distribucin de las isohipsas medias de 700 mb (en decenas de pies) correspondientes a diciembre de 957; puede apreciarse un flujo del Oeste rpido y de
pequea amplitud, tpico de un ndice zonal elevado. Abajo. Perfiles medios de 700
mb de la velocidad del viento zonal (m/s) en el hemisferio occidental correspondientes a diciembre de 1957 comparados con los de un diciembre normal. Los vientos
del Oeste fueron ms fuertes y estaban desplazados hacia el norte (segn la Monthly
Weather Review, 85, 1957, pgs. 410411).

tal como se indica ms adelante. El significado de las interacciones entre el

calor de la atmsfera y el ocano y los balances de humedad han sido
estudiados ya en el captulo 1, G y en el captulo 2, A.
3. La circulacin de la superficie del ocano

Fig. 3.35
Arriba. Distribucin de las isohipsas medias de 700 mb (en decenas de pies) correspondientes a febrero de 1958. Abajo. Perfiles medios de 700 mb de la velocidad del
viento zonal (m/s) en el hemisferio occidental correspondientes a febrero de 1958
comparados con los de Un febrero normal. Los vientos del Oeste fueron ms fuertes
en las latitudes bajas, con una mxima a unos 33N (segn la Monthly Weather
Review, 86, 1958, pgs. 62-63).

La caracterstica ms evidente de la circulacin de la superficie del ocano es

el control que ejercen sobre ella los vientos globales de bajo nivel,
especialmente los anticiclones subtropicales y los vientos del oeste. La
circulacin ocenica experimenta incluso cambios estacionales de direccin
en las regiones monznicas del ocano ndico septentrional, al Este de frica
y al Norte de Australia (fig. 3.36). El efecto Ekman (vase captulo 3, A.5)
desva el flujo hacia la derecha (en el hemisferio norte) y reduce su velocidad
a medida que aumenta la profundidad, ya que deja de sentirse el efecto del
viento. Sin embargo, este cambio de direccin con la profundidad disminuye
con la latitud, por lo que en las proximidades del ecuador no existen los
cambios de direccin en las profundidades que son caractersticos de las altas
latitudes. La profundidad a que se produce este cambio aumenta hacia el
polo, pero, por trmino medio, es de 50 metros en las grandes extensiones
ocenicas. Adems, cuando el agua se mueve en el sentido de los meridianos,
la conservacin del momento cintico implica un cambio en la verticidad
relativa (vanse pginas 147 y 178); las corrientes que se dirigen hacia el
polo adquieren vorticidad anticiclnica y las que se dirigen hacia el ecuador
vorticidad ciclnica.
Entre los anticiclones subtropicales y el ecuador, los vientos alisios
permanentes originan las amplias Corrientes Ecuatoriales del Norte y del Sur
(fig. 3.36). En el extremo occidental de los ocanos, la mayor parte de esta
agua se desva hacia el polo debido al influjo de las corrientes de aire, por lo
que cada vez es mayor el efecto de la desviacin de Ekmann y de la
vorticidad anticiclnica. Sin embargo, una cierta cantidad de agua tiende a
acumularse en las proximidades del ecuador en las orillas occidentales de los
ocanos, en parte debido a que all el efecto Ekmann virtualmente no existe,
la desviacin hacia los polos es pequea y no fluyen corrientes en sentido
contrario en las profundidades. A este agua se aade la que es desplazada
hacia el norte, hasta la zona ecuatorial, por las circulaciones especialmente
activas de los anticiclones subtropicales del hemisferio sur. El agua as
acumulada fluye de nuevo en direccin Este, siguiendo el gradiente
hidrulico y formando en la superficie las estrechas Contracorrientes
Ecuatoriales, cuyo avance no se ve impedido, ya que los vientos superficiales
son dbiles. A medida que la circulacin se desva hacia el polo a lo largo del
extremo occidental de

los anticiclones subtropicales ocenicos, el agua tiende a acumularse cerca de

los continentes; as por ejemplo, el nivel del mar es apreciable-mente ms alto
en el Golfo de Mxico que en la costa atlntica de Estados Unidos. El agua que
se acumula de esta manera no puede hundirse, ya que su temperatura es
relativamente alta y tiene por tanto estabilidad vertical; por consiguiente,
contina movindose hacia el polo, siguiendo la direccin del viento dominante
en la superficie. Como consecuencia de este movimiento, aumenta la vorticidad
anticiclnica de la corriente y este efecto se suma al del viento, por lo que se
forman corrientes relativamente estrechas de gran velocidad (por ejemplo, las de
Kuro Sivo, Brasil, Mozambique-Agulhas y, en menor extensin, la Corriente
Oriental de Australia). En el Atlntico Norte la configuracin del Mar del Caribe y del Golfo de Mxico favorecen especialmente la acumulacin de agua,
que es enviada hacia el sur a travs del Estrecho de Florida, formando la
Corriente del Golfo, especialmente estrecha y rpida. Estas corrientes que
fluyen hacia el polo son frenadas por su rozamiento con la costa de los ocanos
que baan y por la prdida de energa que experimentan debido a la difusin
turbulenta, como las que acompaan a la formacin y desprendimiento de
meandros en la Corriente del Golfo. En los bordes de los anticiclones
subtropicales prximos a los polos dominan las corrientes del oeste y all donde
su avance se ve impedido por las masas continentales del hemisferio sur forman
la amplia y veloz Deriva del Viento del Oeste. En el hemisferio norte, gran parte
de la corriente atlntica que se dirige hacia el este se desva hacia el norte,

Fig. 3.36
La circulacin general de las corrientes marinas mostrando las anomalas de la temperatura media en la superficie de os ocanos.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.

Corriente del Golfo

Corriente nordatlntica
Corriente oriental de Groenlandia
Corriente occidental de Groenlandia
Corriente del Labrador
Corriente de las Canarias
Corriente nordecuatorial
Corriente del Caribe
Corriente de las Antillas
Corriente sudecuatorial
Corriente del Brasil
Corriente de las Malvinas
Deriva del Viento del Oeste
Corriente de Benguela
Corriente de Guinea
Deriva del monzn SO y NE

17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.
30.
31.
32.

Corriente sudecuatorial
Contracorriente ecuatorial
Corriente de Mozambique
Corriente de Agulhas
Corriente occidental de Australia
Kuro Sivo
Deriva del Pacfico Norte
Corriente de California
Corriente nordecuatorial
Contracorriente ecuatorial
Corriente de Alaska'
Corriente de Kamchatka
Corriente sudecuatorial
Corriente oriental de Australia
Corriente del Per o de Humboldt
Contracorriente ecuatorial

dando lugar a temperaturas del agua del mar excepcionalmente altas; este
efecto es compensado en las profundidades por un flujo de agua fra que se
dirige hacia el sur procedente del rtico. Sin embargo, ms de la mitad de la
masa de agua que forma la Deriva del Atlntico Norte y casi toda la de la
Deriva del Pacfico Norte se desvan hacia el Sur alrededor de la parte
oriental de los anticiclones subtropicales, formando las corrientes de
Canarias y California. Sus equivalentes en el hemisferio sur son la corriente
de Benguela, de Humboldt o del Per y de Australia Occidental. En contraste
con las corrientes del extremo occidental de los ocanos, stas adquieren
vorticidad ciclnica, que se opone a la anticiclnica que les comunica el
viento, por lo que son relativamente amplias y su velocidad es escasa.
Adems, la desviacin debida al efecto Ekmann hace que las aguas
superficiales se muevan hacia el Oeste, alejndose de las costas, por lo que
asciende agua fra desde profundidades comprendidas entre 100 y 300 m.
Aunque la zona de ascenso del agua puede ser bastante estrecha (unos 200
km para la corriente de Benguela), el efecto Ekmann traslada este agua hacia
el Oeste. En la parte orientada al polo de estas costas baadas por agua fra, la
desviacin hacia el sur de los cinturones de viento hace que el ascenso de
agua de las profundidades vare marcadamente de unas estaciones a otras; as
por ejemplo, el ascenso de agua fra en la Corriente de California es
particularmente apreciable durante el perodo comprendido entre marzo y
julio.
RESUMEN
El movimiento del aire se describe mediante sus componentes horizontal y
vertical; esta ltima es mucho menor que las velocidades horizontales. Los
movimientos horizontales compensan los desequilibrios verticales entre la
aceleracin de la gravedad y el gradiente vertical de presiones.
La velocidad horizontal del viento viene determinada por el gradiente
horizontal de presiones, el efecto de la rotacin de la tierra (fuerza de
Coriolis), y la curvatura de las isbaras (aceleracin centrpeta). Estos tres
factores son considerados en la ecuacin del viento del gradiente, pero sta
puede ser aproximada satisfactoriamente en los flujos a gran escala por el
viento geostrfico que es perpendicular al gradiente de presin. Por debajo
de los 1500 m, la velocidad y direccin del viento se ven afectadas por la
friccin superficial.
El aire asciende (desciende) en asociacin con una convergencia (divergencia) superficial del aire. El movimiento del aire tambin est sujeto a
la vorticidad vertical relativa como resultado de la curvatura de las

lneas de corriente y/o la cizalladura lateral; esto, junto con el efecto de

rotacin de la tierra enmascaran la vorticidad vertical absoluta.
Los vientos locales se dan como resultado de las diferencias trmicas que
varan durante el da y que establecen gradientes locales de presin (vientos
montaa-valle y brisas tierra-mar) o debido al efecto de una barrera
topogrfica aire que la cruza (ejemplos de ella son el Fhn de sotavento y los
vientos bora).
El cambio vertical de presin con la altura depende de la estructura de la
temperatura. Los sistemas de altas (bajas) presiones se intensifican con la
altitud en una columna de aire caliente (fro); as, las bajas calientes y las altas
fras son hechos someros. La relacin de espesor se esclarece mediante los
anticiclones subtropicales de niveles superiores y el remolino polar en ambos
hemisferios. Los vientos del oeste intermedios de latitudes medias tienen as
una gran componente de viento trmico. Se concentran en las corrientes en
chorro de la troposfera superior por encima de acusados gradientes trmicos,
tales como los frentes.
Los flujos superiores presentan una configuracin de ondas largas a gran
escala, especialmente en el hemisferio norte, relacionada con la influencia de
las barreras montaosas y las diferencias tierra/mar. El campo baromtrico
superficial est dominado por altas subtropicales semipermanentes, bajas
subtropicales y, en invierno, altas continentales fras superficiales en Siberia
y en el Canad noroccidental. La zona ecuatorial es predominantemente de
bajas presiones. Los cinturones de vientos globales asociados son los alisios
del este y los vientos del oeste de las latitudes medias. Existen vientos polares
del este ms variables y sobre las reas terrestres existe en verano una banda
de vientos del oeste ecuatoriales que representan los sistemas monznicos.
Mientras que la circulacin de las latitudes medias es esencialmente zonal
(oeste-este), esta configuracin es intermitentemente interrumpida por altas
bloqueantes orientadas hacia el sur; una secuencia idealizada se conoce
como el ciclo del ndice zonal.
La circulacin atmosfrica general que transfiere calor y momento hacia
los polos, se halla predominantemente en un plano meridional vertical en las
latitudes bajas (la clula de Hadley), pero en las latitudes medias y altas tiene
lugar por ondas y remolinos horizontales (ciclones/ anticiclones). La energa
substancial es tambin transportada hacia los polos por los sistemas de
corrientes ocenicas.

4
Masas de aire, frentes y depresiones
Una masa de aire puede definirse como (una gran porcin d aire cuyas
propiedades fsicas, en especial la temperatura, contenido de humedad y
gradiente vertical de temperatura, son ms o menos uniformes para una
extensin horizontal de varios centenares de kilmetros. En teora, se
considera como atmsfera ideal aquella en que las superficies de

presin constante no cortan a las superficies isostricas (o de densidad

constante), de manera que en cualquier corte vertical, tal como el que aparece
en la figura 4.1,das isbaras y las isotermas son paralelas.) Dicha atmsfera
se conoce con el nombre de barotrpica.
La naturaleza y el grado de uniformidad denlas caractersticas de una masa
de aire vienen determinados por tres factores principales, a saber: a)la
naturaleza del manantial de la masa (del que sta adquiere todas sus
propiedades originales) y la direccin en que se mueve (las propiedades fsicas
de todas las masas de aire se clasifican por comparacin con las de la regin
situada debajo de ellas o con las de las masas de aire adyacentes) b) los
cambios que tienen lugar en la constitucin de una masa de aire cuando sta se
traslada recorriendo grandes distancias, y c) la edad de la masa de aire.
El estudio de las propiedades que distinguen las diversas masas de aire
entre s conduce naturalmente a la consideracin de los lmites de las masas de
aire o frentes. Tambin se estudian en el presente captulo las relaciones
entre los centros de bajas presiones y las configuraciones del aire situado
encima de ellas y se realiza a continuacin un breve examen de los diversos
mtodos empleados en la prediccin del tiempo.
A.

NATURALEZA DE LOS MANANTIALES DE MASAS DE AIRE

Hemos observado ya que la mayor parte de los procesos fsicos que tienen
lugar en nuestra atmsfera son el resultado de los intentos de autorregulacin
que sta realiza para tratar de reducir las enormes diferencias que resultan de la
irregular distribucin en el mundo del calor; la humedad y la presin. A escala
mundial, el equilibrio entre calor y cantidad de movimiento es cierto slo a
largo plazo y por trmino medio. Sin embargo, a menor escala la radiacin y la
mezcla vertical pueden producir un cierto equilibrio entre las condiciones
reinantes en superficie y las propiedades de la masa de aire situada por encima
de ella sobre una determinada regin geogrfica y durante un perodo de
tiempo que oscila entre tres y cinco das. Naturalmente, los principales manantiales de masas son zonas de superficie extensa y uniforme sobre las que
generalmente se encuentran sistemas baromtricos casi estacionarios. Estas
condiciones se cumplen cuando hay movimiento lento y divergente desde las
principales clulas trmicas y dinmicas de altas presiones, mientras que las
regiones de bajas presiones son zonas de convergencia hacia las que se
trasladan las masas de aire (vase cap. 4, E).
Las masas de aire se clasifican bsicamente atendiendo a dos factores
FIG. 4.1
Corte esquemtico de temperaturas en el que aparecen masas de aire bartrpicas y
una zona frontal baroclnica (se supone que la densidad disminuye tan slo al aumentar
la altura).

Principales. El primero de ellos es la temperatura, que da origen a las masas de aire

rtico, polar y tropical; el segundo es el tipo de superficie de la regin de origen,
con lo que tenemos las masas continentales y martimas. Se estudian a
continuacin las principales masas de aire fras y clidas.
1.

Masas de aire fro

Los principales manantiales de aire fro del hemisferio norte son: a) los
anticiclones continentales de Siberia y Canad septentrional, que dan origen a las
masas de aire polar continental (cP) y b) la Cuenca rtica cuando en ella dominan
las altas presiones (fig. 4.2). En algunas clasificaciones se designa el aire de la
ltima categora como continental rtico

FIG. 4.2
Masas de aire en invierno. A Hemisferio norte (segn Petterssen, 1958 y Crowe,
1965). B Hemisferio sur (segn Taljaard, 1972).

(cA), pero las diferencias entre las masas de aire cP y cA estn limitadas
principalmente a la troposfera media y superior, donde la temperatura del aire
cA es menor (tabla 4.1).
Los manantiales de estas dos masas, por estar cubiertos de nieve, dan
origen a un marcado enfriamiento de las capas inferiores (vase. figura 4.3) y,
puesto que el contenido de vapor de agua del aire fro es muy limitado, estas
masas de aire tienen generalmente una proporcin de mezcla de slo 0,1-0,5
g/kg en las proximidades de la superficie. La estabilidad que origina el
enfriamiento de la superficie evita la mezcla

TABLA 4.1
Caractersticas de la masa de aire en invierno

cT

(1) Valores tpicos en Amrica del Norte, entre 45 y 50N (segn Godson, 1950)
(2) Valores mensuales medios en las Islas Britnicas, utilizando los datos correspondientes a
Kew en lugar de los valores de 1000 mb (segn Belasco, 1952)
(3) Valores tpicos en el Mediterrneo (segn Weather in the Mediterranean, M.O. 391,
1962)
(4) Valores tpicos en Australia, 33S (segn Taljaard, 1969)
(5) Valores tpicos en la Antrtida, 75S (segn Taljaard, 1969)
(6) Valores tpicos en los Mares de! Sur, 50S (segn Taljaard, 1969)
T = temperatura del aire (C)
Masa de aire
(1) T
(3) T
(3) x
(5) T
(5) x
mA
(1) T
*
(2) T
(2) x
(3) T
(3) X
(6) T
(6) x
cP
(1) T
**
(2) T
(2) x
(3) T
(3) x
mPw
(1) T
(2) T
***
(2) x
(3) T
(3) x
(4) T
(4) x
mT
(1) T
(2) T
****
(2) x
(3) T
(3) x
(4) T
(4) x

Nivel (mb) 1000

cA

1
2,4
(0,33)*****
(0,2)*****
1
3,1
4
4,6
0
3,0
2
2,6
7
4,5

8
5,8
12
7,8
10
5,5
11
6,8

14
7,8

x = proporcin de mezcla (g/kg)

850
-31
-8
1,7
-28
0,3
-10
-9
1,7
-6
2,2
-10
1,6
-18
-12
1,5
-2
2,6
5
1
4,0
2
4,0
2
3,4
10
6
5,6
10
6,0
6
5,3

700
-33
-21
0,4
-30
0,2
-21
-20
0,7
-14
1,3
-20
0,8
-20
-22
0,6
-13
1,3
-4
-9
2,1
-7
1,6
-7
1,8
0
-2
3,5
2
2,5
-2
2,5

500
-42
-36
0,2
-42
0.1
-38
-40
0,6
-33
0,3
-35
0,2
-33
-41
0,1
-24
0,4
-23
-27
0,6
-23
0,4
-25
0,4
-17
-17
1,2
-14
1,0
-18
0,9

Med

(3) T
(3) x

19
1,8

5
1,3

-17
0,6

(3) 7
(3) .v

14
7,0

3
3,7

-3
2,5

-19
0,9

Clasificacin segn Belasco:

*P1, **A1 , ***P1, ****T1, ***** nivel de 950 mb.

vertical, por lo que slo pueden producirse enfriamientos posteriores debidos

a prdidas por radiacin y aun de forma muy lenta. El efecto de este
enfriamiento radiactivo se combina con la tendencia que tienen las masas de
aire a hundirse en las regiones de altas presiones, producindose una marcada
inversin de temperatura desde la superficie hasta unos 850 mb en las masas
cA y cP tpicas. A causa de su extrema sequedad, estas masas de aire, se
caracterizan por su escasa nubosidad y pueden producir slo ligeras nevadas
ocasionales. Durante el verano, el calentamiento de la tierra en Canad
septentrional y Siberia hace que desaparezcan virtualmente sus manantiales
de aire fro. La Cuenca rtica permanece (vase fig. 4.4 A), pero el espesor
de la capa de aire fro en

Fig. 4.3
Estructura de la temperatura vertical media de determinadas masas de aire que afectan a
Amrica del Norte, a unos 45-50N, sobre su manantial o sobre Amrica del Norte en invierno
(segn Godson, Showalter y Willett).:

ella est muy limitado en dicha poca del ao. En el hemisferio sur, el
continente antrtico y los casquetes de hielo son una fuente de aire cA en todas
las estaciones (figs. 4.2 B y 4.4 B). No hay fuentes de aire cP, sin embargo, dada
la predominancia de las reas ocenicas en las latitudes medias. En todas las
estaciones, el aire cP o cA sufre profundas modificaciones durante su paso
sobre el ocano. Se originan masas de aire de tipo secundario, que sern
consideradas en el apartado B del presente captulo.
2. Masas de aire clido
Estas masas se originan en las clulas subtropicales de altas presiones y,
durante el verano, en las grandes acumulaciones de aire superficial

Fig. 4.4
Masas de aire en verano. A Hemisferio norte (segn Petterssen, 1958 y Growe,
1965). B Hemisferio sur (segn Taljaard, 1972).

caliente caractersticas del interior de las extensas zonas continentales. Los

manantiales de aire tropical (T) pueden ser: martimos (mT), si se originan en
las clulas subtropicales ocenicas de altas presiones, o continentales (cT), si
se originan en la parte de dichas clulas situada sobre los continentes (como
ocurre con el Harmattan del Norte de frica) o si estn simplemente
asociados a regiones de vientos flojos y generalmente variables y se forman
con la ayuda de la subsidencia que se produce en la troposfera superior de los
grandes continentes en verano (por ejemplo, en Asia central). En el
hemisferio sur, el rea de procedencia del aire mT cubre aproximadamente la
mitad del hemisferio. No

TABLA 4.2
Caractersticas de la masa de aire en verano
(misma clave que para la tabla 4.1)
Masa de aire
cA
(5) T
(5) x
mA (1) T
(2) T
(2) x
mP
(1) T
*

(2) T
(2) x
(3) T
(3) x

Nivel (mb) 1000

(-9)***
(1,8)***

14
6,3

16
8,4

(4) T
(4) x
cP
(3) T
(3) x
mT (1) T

17
8,0
26
16,1

(2) T
(2) x
(4) T
(4) x
cT
(1) T

19
10,8
22
13,4

(2) T
(2) x

** (3)T
(3) x
(4) T
(4) x
Med (3) T
(3) x

21
12,1

27
8,0
29
14,1

850
-13
1,1
-4

700
-20
0,7
-14

500
-33
0,2
-33

2
4,3
11

-7
2,5
0

-25
0,1
-19

4
3,9
18

-6
2,2
-2

-24
0,4
-19

6,0

2,5

0,8

8
6,0
13
6,7
18

0
3,1
4
3,4
8

-14
1,0
-14
0,9
-8

12
8,1
16
8,0
22

4
4,5
5
4,8
10

-11
2,4
-11
1,7
-11

16
3,9
26

6
3,4
13

-11
1,1
-10

4,5

2,5

0,5

20
4,7
19
7,4

7
3,6
12
3,0

-12
1,2
-6
0,9

descendente), la alta humedad de las capas inferiores situadas sobre los

ocanos y por su estratificacin estable. Puesto que el aire est caliente y
hmedo en las proximidades de la superficie, a medida que se traslada desde
su manantial hacia el polo se desarrollan normalmente en l nubes
estratiformes. En invierno, el aire de tipo continental est restringido
principalmente al Norte de frica (vase fig. 4.2, tabla 4.1), donde constituye
una masa de aire clido, seco y estable. En verano, el calentamiento de las
capas inferiores debido al calor desprendido por la superficie da lugar a un
elevado gradiente vertical de temperatura, pero, a pesar de la inestabilidad
reinante, la escasa humedad relativa y especfica evitan la formacin de nubes
y la precipitacin. En el hemisferio sur, el aire cT prevalece bastante ms en
invierno sobre los continentes subtropicales a excepcin de Sudamrica. En
verano, gran parte del sur de frica

Clasificacin de Belasco: *Pa. **cT que se origina sobre frica, ***950 mb.

existe ninguna zona de gradiente de temperaturas significativo entre el

ecuador y la Convergencia Subtropical ocenica de los 40 S aproximadamente.
Las masas de aire de tipo martimo se caracterizan por su elevada
temperatura (acentuada por el calentamiento a que se ve sometido el aire

FIG. 4.5
Estructura de la temperatura vertical media de determinadas masas de aire que
afectan a Amrica del Norte en verano (segn Godson, Showalter y Willett).

resultantes 14 medios de cada mes puede usarse en el anlisis de las reas de

divergencia que representan regiones de origen de masas de aire, flujos a favor
de la corriente y zonas de confluencia entre distintas corrientes de aire. La
figura 4.6 muestra las zonas de origen en el hemisferio norte y su duracin
anual. Predominan cuatro de ellas: los anticiclones subtropicales del Pacfico
Norte y del Atlntico Norte, y sus partes contrarias en el hemisferio austral.
Durante todo el ao el aire de esta procedencia cubre por lo menos un 25 % del
hemisferio norte; durante 6 meses al ao afecta casi a las tres cuartas partes de
dicho hemisferio.
B. MODIFICACIONES DE LAS MASAS DE AIRE
A medida que las masas de aire se alejan de sus manantiales, se ven afectadas
por diversos intercambios de temperatura y humedad con la superficie del suelo
y por los distintos procesos de carcter dinmico que tienen lugar en la
atmsfera. Por consiguiente, una masa de aire inicialmente barotrpica se
transforma gradualmente en una corriente de aire moderadamente baroclnica,
en la que las superficies isostricas e isobricas se cortan unas a otras. Debido a
la presencia de gradientes horizontales de temperatura, el aire no puede
desplazarse como un bloque slido conservando intacta su estructura interna.
La trayectoria (es decir, curso real) que sigue una partcula de aire de la
troposfera media o superior ser normalmente bastante distinta de la que sigue
una partcula situada ms cerca de la superficie a causa del aumento de la
velocidad del viento del Oeste con la altura. La estructura real de una corriente
de aire en un instante dado viene determinada en gran parte por los procesos de
modificacin que ha sufrido la masa. A pesar de todas estas observaciones, el
concepto de masa de aire sigue siendo an de considerable valor prctico
Fig. 4.6
Regiones de origen de las masas de aire en el hemisferio norte; las cifras indican el
nmero de meses al ao que las reas se ven afectadas por cada masa de aire (segn
Wendland y Bryson, 1981).

y del norte de Australia se ve afectado por el aire mT, mientras que existe una
pequea fuente de aire cT sobre Argentina (fig. 4.4 B).
Las caractersticas de las masas de aire primarias aparecen ilustradas en las
figuras 4.3 y 4.5 y en las tablas 4.1 y 4.2. En algunos casos sus propiedades han
sido considerablemente afectadas por su desplazamiento desde su manantial,
cuestin que estudiaremos a continuacin.
Una visin distinta de las regiones de origen puede obtenerse del anlisis de
las corrientes de aire. Las lneas de corriente de los vientos

1.

Mecanismos causantes de las modificaciones

Por razones de conveniencia, los mecanismos que intervienen en la modificacin de las masas de aire se tratan en forma separada, aunque una
distincin tan rgida no se justifica generalmente en la prctica.
a. Cambios termodinmicos. Una masa de aire puede calentarse en su
parte inferior al pasar desde una superficie fra a otra caliente o a causa del
calentamiento por la radiacin solar del suelo sobre el que se

14

Viento resultante es el vector promedio de todas las direcciones y velocidades del viento.

encuentra situada. De manera similar, pero a la inversa, puede enfriarse desde su

parte inferior. El calentamiento desde abajo, contribuye a incrementar la
inestabilidad de la masa de aire, de manera que el efecto puede extenderse
rpidamente a travs de un considerable espesor, mientras que el enfriamiento
de la superficie origina una inversin de temperatura, que limita en gran manera
su extensin vertical. Por esta razn, el enfriamiento se produce principalmente
mediante prdidas de calor por radiacin, proceso que tiene lugar slo en forma
muy gradual.
Los cambios pueden producirse tambin por ungimiento de evaporacin; la
humedad puede provenir de la superficie, inferior o de la precipitacin recibida
de una masa de aire superior. Inversamente, la prdida de humedad por
condensacin o precipitacin puede ocasionar tambin cambios. Paralelamente a
stos, existe un cambio de mayor importancia, que es el aumento o disminucin
respectivos de calor latente que acompaan a la condensacin o a la
evaporacin. En las figuras 1.28 y 1.29 aparecen las distribuciones del calor
sensible y latente cedido a la atmsfera, aunque debe notarse que los valores
hacen referencia a cantidades anuales.
b. Cambios dinmicos.
Los cambios dinmicos (o mecnicos) son, en
apariencia, diferentes de los cambios termodinmicos porque suponen mezcla o
variaciones de presin asociad.as al movimiento de la, masa de aire. Se ha
demostrado que la distribucin de las propiedades fsicas de las masas de aire
puede ser considerablemente modificada, por ejemplo por un perodo
prolongado de mezcla turbulenta (vase fig. 2.15). Este proceso reviste singular
importancia a niveles bajos, donde el rozamiento con la superficie intensifica la
natural turbulencia del flujo de aire, contribuyendo a la transmisin hacia arriba
de los efectos de los procesos termodinmicos,
Los intercambios radiactivos y advectivos estudiados previamente son
no-adiabticos, pero el ascenso o descenso del aire ocasiona cambios
adiabticos de temperatura. Cuando el aire se ve forzado a subir para salvar una
cadena de montaas o cuando se produce convergencia de las lneas de
corriente, puede tener lugar un ascenso en gran escala. Inversamente, puede
producirse un hundimiento cuando la convergencia en niveles altos desencadena
la subsidencia o cuando el aire estable, que se ha visto forzado a ascender por
causa de una elevacin del terreno, desciende por el otro lado. De hecho, los
procesos dinmicos que tienen lugar en la troposfera media y superior son una de
las causas principales de la modificacin de las masas de aire. La disminucin
de estabilidad en las alturas, a medida que el aire se aleja de las zonas de
subsidencia, es ejemplo corriente de este tipo de mecanismos.

2.

Consecuencias de las modificaciones: masas de aire

secundarias

La consideracin de las distintas maneras en que cambia el carcter de -las

masas de aire constituye una valiosa ayuda para el estudio del tiempo, ya que
gran parte de los fenmenos meteorolgicos que tienen lugar corrientemente
son el producto de dichas modificaciones.
a. Aire fro. En invierno las corrientes de aire polar continental procedentes de
Canad soplan frecuentemente sobre el Atlntico occidental, donde sufren
rpidas transformaciones. El calor desprendido por la Corriente del Golfo hace
que las capas inferiores del aire se conviertan rpidamente en inestables y la
evaporacin hace que aumente enormemente el contenido de humedad (vase
fig. 1.28). La turbulencia, asociada a la inestabilidad convectiva, da lugar a
borrascas. Cuando el aire llega a la parte central del Atlntico, se ha convertido
ya en una masa de aire martimo polar (mP), fresco y hmedo. Un proceso
anlogo tiene lugar en la masa que, procedente de Asia, llega al Norte del
Ocano Pacfico (vase fig. 4.2). El ocano circumpolar da lugar sobre las
latitudes medias del hemisferio sur a una zona continua de aire mP que en
verano se extiende a la orilla de la Antrtida. Durante esta estacin, sin
embargo, existe un considerable gradiente de temperaturas ocenicas asociado
con la convergencia Antartica que hace que la zona est muy lejos de ser
uniforme en cuanto a sus propiedades fsicas. El tiempo caracterstico de las
corrientes de aire cP alterna perodos de nitidez y lluvias de turbonada, con una
capa variable de nubes formada por cmulos y cumulonimbos. A medida que el
aire se mueve hacia el Este, en direccin a Europa, la superficie del mar, por
estar ms fra, puede originar en las capas inferiores una estratificacin
indiferente o incluso estable; esto ocurre especialmente en verano, aunque el
subsiguiente calentamiento del aire sobre la tierra regenera de nuevo las
condiciones de inestabilidad. Estas condiciones son semejantes a las que se
producen cuando el aire cA) atraviesa zonas martimas en las latitudes altas,
aunque con temperaturas inferiores (tabla 4-1), y se produce aire rtico
martimo (mA).
En invierno, cuando el aire cP se traslada hacia el Sur sobre los continentes,
como, por ejemplo, sobre la parte central de Amrica del Norte, su temperatura
asciende y adquiere una mayor tendencia a la inestabilidad, pero el contenido
de humedad apenas vara. Va acompaado de nubes cumuliformes
escasamente desarrolladas, que raras veces originan precipitacin, ni siquiera
por la tarde, cuando la inestabilidad debida a la conveccin es mxima. Se
producen excepciones

sin embargo, a principios de invierno en la zona de las orillas oriental y

meridional de la baha de Hudson y de los Grandes Lagos. Hasta el momento
en que estas grandes extensiones de agua se hielan, las corrientes de aire fro
que las atraviesan se calientan rpidamente y se cargan de humedad, lo que
da origen a intensas nevadas de carcter local.
En Eurasia y Amrica del Norte, el aire cP puede moverse hacia el Sur y
luego torcer nuevamente hacia el Norte. Algunas clasificaciones de masas de
aire tienen en cuenta estas posibilidades especificando si el aire es ms fro
(k) o ms caliente (w) que la superficie que atraviesa. Por ejemplo, cPk hace
referencia a una masa de aire polar continental, fro y seco, que se mueve
sobre una superficie ms caliente y que es, por tanto, susceptible de
convertirse en inestable. De la misma manera, mPw indica que una masa de
aire polar martimo y hmedo se hace cada vez ms fra en las proximidades
de la superficie y, por consiguiente, aumenta su estabilidad.
En general, una masa de aire k va acompaada de vientos rachea-dos y
turbulentos, que, al dispersar el humo y la niebla, contribuyen a aumentar la
visibilidad. La inestabilidad da origen a nubes de tipo cmulo. Las masas de
aire del tipo w se caracterizan por su estabilidad, acompaada a veces de
inversin con nubes estratiformes. La escasez de mezcla vertical permite la
concentracin de humo, bruma y niebla en los niveles inferiores. Es evidente
que estos smbolos y otros similares constituyen una gran ayuda para la
descripcin abreviada de los principales parmetros que caracterizan a las
distintas masas de aire.
Hay muchas partes del globo que deben ser consideradas como zonas de
transicin en las que la superficie y la circulacin del aire producen masas de
caractersticas intermedias. El Norte de Asia y el del Canad pertenecen a
esta categora en verano. En trminos generales, el aire tiene en ellas ciertas
afinidades con las masas de aire polar continental, pero la abundancia de
pantanos y grandes extensiones de agua, especialmente en Canad, hacen
que exista una elevada humedad y que la nubosidad sea abundante. De
manera similar, las charcas y ros de hielo fundente existentes en la capa de
hielo prensado rtica hacen que esta zona sea considerada en verano como un
manantial de masas de aire rtico martimo (mA) (fig. 4.4 A). Esta
designacin tambin se aplica al aire que se encuentra sobre el casquete
antrtico en invierno, que est mucho menos fro en sus niveles inferiores
que el aire que se encuentre sobre el continente mismo.
b. Aire clido. La modificacin de una masa de aire clido constituye
normalmente un proceso gradual. El aire que se mueve hacia el polo sobre
superficies ms fras se hace progresivamente ms estable en sus

capas inferiores, En el caso del aire mT, de alto contenido de humedad, el

enfriamiento en superficie produce nieblas de adveccin, como ocurre
frecuentemente, por ejemplo, en los accesos al canal de la Mancha por la parte
sudoccidental durante la primavera y a principios de verano, cuando el mar est
an fro. Se dan desarrollos anlogos de nieblas de adveccin en el aire mT a lo
largo de la costa meridional de China en febrero-abril y tambin frente a
Terranova y sobre la costa del norte de California en primavera y verano. Si la
velocidad del viento es suficiente para permitir la mezcla vertical, en lugar de
niebla se forman estratos a poca altura, que pueden originar lloviznas. Adems,
si el aire se ve forzado a ascender para atravesar montaas o para salvar una
masa de aire adyacente, pueden producirse intensas lluvias.
El aire del tipo cT, que se origina en verano en la parte de los anticiclones
subtropicales situada sobre las zonas ridas prximas a los trpicos, es
extremadamente clido y seco (tabla 4.2). Es tpicamente inestable en los
niveles bajos y puede producir tempestades de arena, pero la sequedad y
subsidencia del aire superior limitan el desarrollo de nubes. En el caso del
Norte de frica, este aire cT puede desplazarse hacia el Mediterrneo, donde
rpidamente se carga de humedad, con el consiguiente desprendimiento del
inestabilidad potencial, que desencadena chubascos y actividad tormentosa.
Las masas de aire de las latitudes bajas presentan considerables problemas
de interpretacin. Los contrastes de temperaturas que se encuentran en las
latitudes altas y medias estn prcticamente ausentes y las nicas diferencias
existentes son debidas principalmente al contenido de humedad y, ms
especialmente, a la presencia o ausencia de subsidencia. Generalmente, el aire
ecuatorial es ms fresco que el que desciende en los anticiclones subtropicales,
por ejemplo. Las masas de aire tropical pueden diferenciarse de manera
significativa tan slo en funcin de su contenido de humedad y de los efectos de
la subsidencia en el gradiente. En verano, en la parte ecuatorial de los
anticiclones subtropicales el aire se mueve en direccin Oeste procedente de
zonas en que la superficie del mar est fra (por ejemplo, en frica del Norte y
California) hacia zonas en que est ms caliente. Adems, la parte
sudoccidental de las clulas de altas presiones se ve afectada slo por una dbil
subsidencia debida a su estructura vertical (vase fig. 3.16). Como resultado de
todo ello, el aire mT que se dirige hacia el Oeste siguiendo la parte ecuatorial de
los anticiclones subtropicales se hace mucho menos estable que el del borde
nororiental de las clulas. Este aire se transforma finalmente en el aire
ecuatorial muy clido, hmedo e inestable de la Zona de Convergencia
Intertropical (vanse figs. 4.2 y 4.4). El aire monznico aparece en dichas
figuras indicado separadamente, aunque tambin puede

considerarse en verano como aire mT. En el captulo 6 se explican las

dificultades que entraa el estudio de la climatologa tropical en trminos de
las masas de aire.
3. Edad de las masas de aire
La mezcla y las modificaciones que sufre cualquier masa de aire a medida
que se aleja de su manantial, conducen finalmente a una disminucin del
intercambio de energa con el medio que la rodea y a la consiguiente
debilitacin de los fenmenos meteorolgicos asociados a dichos
intercambios. Estos procesos hacen que la masa de aire vaya perdiendo cada
vez ms su identidad original, hasta que finalmente sus caractersticas se
entremezclan con las de las corrientes de aire que la rodean, pudiendo verse
sujeta a la influencia de un nuevo manantial.
La parte nordoccidental de Europa aparece en las figuras 4.2 y 4.4 como
una zona de masas de aire mezclado. Con ello se intenta dar cuenta de la
diversidad de procedencias y direcciones que puede tener el aire que llega a
dicha regin, ya que son muy evidentes los procesos meteorolgicos
asociados a la modificacin de las masas de aire y a las zonas frontales que
las separan. Lo mismo ocurre en el Mediterrneo en invierno, aunque esta
zona imparte sus propias y especiales caractersticas a las masas de aire polar
y de otras clases que se estancan sobre ella. Este aire se denomina
mediterrneo; sus valores tpicos de temperatura y humedad aparecen
relacionados en las tablas 4.1 y 4.2. En invierno es convectivamente
inestable (vase fig. 2.14), como consecuencia de la humedad que recoge a
su paso por el Mediterrneo.
El perodo de tiempo durante el cual una masa de aire conserva sus
caractersticas originales depende altamente de la extensin de su manantial
y del tipo de configuracin de las presiones reinantes sobre la zona. En
general, el aire de los niveles inferiores cambia con mucha mayor rapidez
que el de los niveles superiores, aunque las modificaciones dinmicas que se
producen a gran altura y que a veces no son tenidas en cuenta por los
climatlogos, tienen tambin considerable importancia en los procesos
atmosfricos. Por consiguiente, los conceptos modernos relativos a las
masas de aire deben ser flexibles desde el punto de vista de los estudios
sinpticos y climatolgicos.
C.

el descubrimiento de que gran parte de los cambios diarios estn asociados a

informacin y movimiento de las discontinuidades o frentes. que separan
distintas masas de aire. Diversas observaciones de temperatura, direccin del
viento, humedad y otros fenmenos fsicos realizados durante perodos de
tiempo inseguro indicaron que las discontinuidades persisten, frecuentemente
entre dos masas de aire contiguas de diferentes caractersticas. La palabra
frente aplicada a estas superficies de las masas de aire en conflicto fue
propuesta durante la Primera Guerra Mundial por un grupo de meteorlogos
(entre los que figuraban V. y J. Bjerknes, H. Solberg Bergeron) que trabajaba
en Noruega, y sus ideas constituyen an hoy en da una parte importante de la
mayora de anlisis y predicciones del tiempo, especialmente en las latitudes
medias y altas.
1.

Ondas frontales

Se observ que la forma geomtrica tpica de la superficie que separa dos

masas de aire se asemeja a una onda (vase fig. 4.7). Estas ondas son muy
similares a las que se producen en las superficies de separacin de medios
muy diversos, como por ejemplo, en la superficie del mar, en la arena de las
playas, en las dunas elicas, etc. Sin embargo, a diferencia de estas ondas, las
de los frentes atmosfricos son normalmente inestables; es decir, se originan
repentinamente, aumentan de tamao y se disipan gradualmente. Los clculos
realizados con modelos numricos indican que, en las latitudes medias, las
ondas de una atmsfera baroclnica son inestables si su longitud de onda es
superior a algunos miles de kilmetros. Por consiguiente, la atractiva analoga
que pareca existir inicialmente entre los sistemas de ondas atmosfricos y las
ondas formadas en la superficie de separacin de otros medios constituye una
base insuficiente para explicar las ondas frontales. En particular, la
circulacin en la troposfera superior desempea un importante papel, ya que
crea las condiciones adecuadas para su formacin y desarrollo, tal como se
demostrar ms adelante.
2. La depresin de las ondas frontales
Una depresin (denominada tambin baja o cicln15) es una zona de presin
relativamente baja, en la que las isbaras tienen forma ms o menos circular.
Cubre un rea de 1500 a 2000 km de dimetro y generalmente tiene una vida
de 4-7 das. Los sistemas con estas caractersticas, que

FRONTOGNESIS

El primer adelanto verdaderamente importante para la comprensin detallada de las variaciones del tiempo en las latitudes medias se hizo con

15

Este ltimo trmino tiende a ser restringido slo a la variedad de ciclones tropicales
(huracanes).

FIG. 4.8
Modelos esquemticos de la capa de nubes (en blanco), observada desde los satlites,
en relacin con los frentes en superficie y las isbaras generalizadas (vase lm. 19)
(segn Boucher y Newcomb, 1962). A, B, C y D corresponden a las cuatro fases de
las figuras 4.7.

Fig. 4.7
Cuatro etapas del desarrollo tpico de una depresin de las latitudes medias (en su mayor
parte segn Strahler, 1951, modificado segn Beckinsale). Las vistas desde satlites de os
sistemas nubosos correspondientes a estos estadios se muestran en la fig. 4.8. F = aire fro;
c = aire clido.

son prominentes en los mapas meteorolgicos diarios, se denominan fenmenos a

escala sinptica. Esta configuracin, por lo menos en las latitudes medias, va
normalmente asociada a una convergencia de masas de aire de caractersticas
dispares, cuya superficie de separacin tiene, forma de onda con el vrtice
situado en el centro de la zona de baja presin. Al formarse la onda entre una
masa de aire clido y otra de aire fro, queda atrapada una masa de aire clido
entre el aire fro modificado de la parte anterior y el de la parte posterior. La
formacin de la onda origina tambin una distincin entre las dos secciones de la
discontinuidad

original entre ambas masas, ya que, aunque cada una de ellas siga marcando el
lmite entre el aire fro y el clido, las caractersticas meteorolgicas que se
observan en sus proximidades son muy distintas. Estas dos secciones de la
superficie frontal se conocen con los nombres de frente clido para la parte
anterior de la onda y frente fro para la parte posterior (fig. 4.7 y lm. 14).
La discontinuidad entre dos masas de aire adyacentes viene marcada por
una zona fuertemente, baroclnica de intenso gradiente de temperatura^ y 100
a 200 km de anchura (vase el apartado B del presente captulo y la fig. 4.6).
No es frecuente encontrar en los frentes, especialmente si se trata de un frente
clido, fuertes discontinuidades de temperatura, humedad o viento. Cuando
aparecen, son normalmente el resultado de la entrada de un fuerte chorro de
aire fro en la parte posterior de una depresin, aunque en la troposfera media y
alta pueden ser debidos a subsidencia y su situacin no coincide con la de la
zona baroclnica.
En las imgenes tomadas por satlites, los frentes fros activos en una zona
baroclnica fuerte presentan comnmente acusadas bandas de nubes en espiral
formadas como resultado de la adveccin trmica (vase figura 4.8 B, C y
lms. 15 y 19). Los frentes clidos, sin embargo, estn

tpicamente cubiertos por capas de cirros. Tal como indica la figura 3.20, la
zona baroclnica est ntimamente asociada a una comente en chorro de la
troposfera superior, que sopla aproximadamente paralela a la lnea del frente
en altura (vase lm. 16). Esta relacin se examinar ms detenidamente en el
apartado F de este mismo captulo.
El aire que se encuentra detrs del frente fro, lejos del centro de la baja,
generalmente tiene una trayectoria anticiclnica y por lo tanto se mueve a una
velocidad mayor que la geostrfica (vase cap. 3, A.4), que hace que el frente
fro adquiera tambin una velocidad supergeostrfica. La cua de aire
caliente es presionada en su superficie y es elevada del suelo. Este estadio de
oclusin elimina la forma de onda de la superficie (fig. 4.7 y lms. 15 y 19).
La oclusin sale gradualmente hacia fuera del centro de la depresin a lo largo
del frente clido. Algunas veces, la cua de aire fro avanza tan rpidamente
que, en la capa de friccin cercana a la superficie, el aire fro sobrepasa al aire
caliente y genera una lnea de turbonada (vase ms adelante, cap. 4, H, pg.
235).
La depresin generalmente alcanza su intensidad mxima 12-14 horas
despus de empezar la oclusin. Este estadio se lustra en la lmina 19 B.
En modo alguno siguen todas las bajas frontales el ciclo de vida idealizado
del que hemos tratado ms arriba (cf. la toma para la lmina 17).
Generalmente es caracterstica de la ciclognesis ocenica, pero muchas bajas
que se encuentran sobre Norteamrica y se forman al este de las Montaas
Rocosas en la vaguada baromtrica de sotavento desarrollan frentes ocluidos
casi inmediatamente. En los meses de invierno, la ausencia de fuentes de
humedad en esta regin reduce mucho la intensidad de la frontognesis hasta
que el sistema se desplaza hacia el este y toma aire caliente y hmedo del sur.
D.

CARACTERSTICAS DE LOS FRENTES

La actividad meteorolgica de un frente depende del movimiento vertical de

las masas de aire. Si el aire del sector clido se eleva con relacin a la zona
frontal, los frentes acostumbran a ser muy activos y se denominan
anafrentes, mientras qu el hundimiento del aire clido con relacin a las
masas de aire fro da lugar a catafrentes, de menor intensidad (vase fig. 4.9).
1. El frente clido
El frente clido representa la parte delantera del sector clido de la onda. En
l, la zona frontal tiene una pendiente muy suave, del orden de 1/2 a 1% de
manera que los sistemas nubosos asociados a la parte
\

Fig. 4.9
A. Modelo de una seccin transversal de una depresin con anafrentes donde el aire
se eleva relativamente con respecto a cada superficie frontal. Ntese que el anafrente
clido puede presentarse con un cara/rente fro y viceversa. B. Modelo de una
depresin con catafrentes en la que el aire se hunde con relacin a cada superficie
frontal (segn Pedgley, 1962; derechos de la Corona reservados).

superior del frente anuncian su llegada con 12 horas de adelanto o ms respecto

a la llegada del frente superficial (lm. 16). Los anafrentes clidos, en los que el
aire caliente tiende a elevarse, van acompaados de nubes dispuestas en varias
capas, que se van espesando y descendiendo hacia la posicin del frente en
superficie. Se encuentran en primer lugar algunos cirros dispersos seguidos
por capas de cirros, cirrostratos y altostratos (vase fig. 4.9 A). El sol se
oscurece y la capa de altostratos se espesa al mismo tiempo que empieza a
llover o lloviznar. Estas nubes se

extienden frecuentemente por casi toda la troposfera y, cuando dan lugar a

precipitacin continuada, se conocen con el nombre de nimbostratos.
Tambin pueden formarse algunos bancos de estratos en el aire fro a medida
que la lluvia que lo atraviesa se evapora y lo satura.
El aire clido descendente de los catafrentes clidos restringe el
desarrollo de las nubes de niveles medios y altos. Las nubes frontales son
principalmente estratocmulos, de espesor limitado, como consecuencia de
las inversiones de subsidencia que se producen en ambas masas de aire
(vase fig. 4.9 B). La precipitacin es normalmente en forma de lluvia dbil o
llovizna, formada por coalescencia, debido a que el nivel de congelacin
tiende a estar situado por encima del nivel de inversin, especialmente en
-verano.
Al paso del frente clido, el viento vira hacia la derecha, aumenta la
temperatura y se advierte un descenso de presin. En el aire clido la lluvia se
hace intermitente o cesa por completo y es posible que se disipe la fina capa
de estratocmulos.
Resulta complicado predecir la extensin de los cinturones de lluvia que
van asociados a un frente clido, debido al hecho de que la mayora de los
frentes no son anabticos o catabticos en toda su extensin y ni siquiera en
todos los niveles de la troposfera. Por esta razn, se utiliza cada vez ms el
radar para determinar de una manera directa la extensin de los cinturones de
lluvia e incluso para detectar diferencias en la intensidad de la precipitacin.
Estos estudios han demostrado que la mayor parte de la produccin y
distribucin de la precipitacin est controlada por un flujo de aire extenso de
unos pocos centenares de kilmetros de amplitud y varios kilmetros de
profundidad, que fluye paralelamente y en cabeza del frente fro superficial
(fig. 4.10).
Justamente por delante del frente fro el flujo se da en forma de un chorro
de bajo nivel con vientos de hasta 25-30 m/s a aproximadamente 1 km de la
superficie. El aire, que es clido y hmedo, se eleva sobre el frente clido y
gira hacia el sudeste en cabeza de l al fundirse con el flujo de la troposfera
media (B en la fig. 4.10). Este flujo se ha denominado el cinturn conductor
(a grandes escalas transferencia de calor y momento en las latitudes medias).
La inestabilidad (potencial) convectiva a gran escala se genera por el
desbordamiento de este flujo de bajo nivel por parte del aire potencialmente
ms fro y seco en la troposfera media. La inestabilidad se libera
principalmente en las clulas de conveccin a pequea escala que estn
organizadas en grupos, denominados reas de precipitacin mesosclicas
(APM). Estas APM se alinean adems en bandas de 50-100 km de amplitud
(fig. 4.11). En cabeza de este frente clido, las bandas son muy paralelas al
flujo de aire en la seccin ascendente del

FIG. 4.10
Modelo del flujo a gran escala y de la estructura mesosclica de las precipitaciones
de una depresin parcialmente ocluida tpica de las islas Britnicas. Muestra el
cinturn conductor (A) elevndose desde 900 mb en cabeza del frente fro sobre el
frente clido. ste es cubierto por un flujo de la troposfera media (B) de aire
potencialmente ms fro desde detrs de! frente fro. La mayor parte de la precipitacin se da en la regin sealada, que es muy definida, dentro de la cual presenta
una estructura celular y en bandas (segn Harrold, 1973).

cinturn conductor, mientras que en el sector clido estn paralelas al frente

fro y al chorro de bajo nivel. En algunos casos, las clulas y agrupaciones se
disponen adems en bandas dentro del sector clido y en cabeza del frente
clido (fig. 4.11). Algunas de las clulas y agregados son causados
indudablemente por efectos orogrficos y estas influencias.

FIG. 4.12
Esquemas de os cortes verticales de una oclusin fra y una oclusin clida (segn Pedgley,
1962; derechos de la Corona reservados).

cumulonimbo (lm. 18). Sobre las islas Britnicas, el aire del sector clido es
raras veces inestable, por lo que los nimbostratos se producen con mayor
frecuencia en el frente fro (fig. 4.9 A). Los frentes fros catabticos van
generalmente acompaados de estratocmulos (fig. 4.9 B) y la precipitacin
es dbil. Con los frentes fros anabticos, la precipitacin tiene lugar
generalmente en forma de intensos y breves chubascos, acompaados a veces
de truenos. A causa de la abrupta pendiente del frente fro (aproximadamente
de 2), el mal tiempo dura menos que con el frente clido. Al paso del frente
fro, el viento vara bruscamente de direccin, empieza a ascender la presin
y desciende la temperatura. El. cielo puede despejarse de repente y en
algunos casos incluso antes del paso del frente fro superficial, aunque en el
caso de los frentes fros cataba-ticos los cambios son en conjunto ms
graduales.
Fig. 4.11
Frentes y bandas asociadas de lluvias tpicos de una depresin madura (segn Hobbs, 1979)
(vase lm. 19A).

pueden extenderse en la direccin del viento cuando la atmsfera es inestable.

2.

El frente fro

Las condiciones meteorolgicas que se observan en los frentes fros son

igualmente variables, pues dependen de la estabilidad del aire del sector
clido y del movimiento vertical relativo a la zona frontal. El frente fro
clsico es del tipo anabtico y las nubes que lo acompaan son de tipo

3.

Fase de oclusin

Las oclusiones se clasifican en fras y clidas, segn los estados relativos de las masas de aire fro que se encuentran en la parte anterior y
posterior del sector clido (fig. 4.12). Si el aire de la parte anterior es ms
fro que el que le sigue, la oclusin es clida, pero si se produce lo contrario
(que es el caso ms frecuente en las Islas Britnicas), se denomina oclusin
fra. El aire que antecede a la depresin tiene tendencia a ser ms fro en
invierno, cuando las depresiones ocluyen sobre Europa y sopla sobre el
continente el aire helado cP.
En las alturas, las lneas de la cua de aire caliente estn asociadas a una
capa de nubes (similar a la que se encuentra en los frentes clidos) y a
menudo tambin a precipitaciones. Por este motivo, su posicin se

FIG. 4.13
Familia de borrascas sobre el Atlntico Norte el 22 de junio de 1954 (segn Taylor
y Yates, 1958; derechos de la Corona reservados).

indica de manera distinta en algunos mapas del tiempo; los meteorlogos

canadienses la denominan trowal16. El paso de un frente ocluido y de un
trowal introduce un cambio en el tiempo, que vuelve a ser el tpico de la masa
de aire polar.
La frontolisis (desaparicin del frente) no va forzosamente ligada a la
oclusin, aunque representa la fase final de la existencia de un frente. Su
desaparicin tiene lugar cuando se anulan las diferencias entre las masas de
aire adyacentes.. Puede producirse de cuatro maneras: por su mutua
estancacin sobre superficies similares; como resultado del movimiento
conjunto de ambas masas siguiendo trayectorias paralelas y a la misma
velocidad; como resultado de su movimiento una detrs de otra siguiendo la
misma trayectoria y a la misma velocidad, o porque se incorpore al sistema
aire a la misma temperatura.
4.

Familias de frentes

La observacin ha demostrado que los frentes o depresiones no se producen

generalmente solos, sino en familias de tres o cuatro (fig. 4.13, lm. 20);
entonces, las depresiones qu suceden a la depresin original se constituyen
en secundarias a lo largo de la cola de un frente fro extenso. Cada nuevo
miembro sigue una trayectoria situada al sur de la

16

Contraccin de las palabras trough of warm air aloft, cuyo significado es vaguada de
aire caliente en altura (N. del T.).

de su progenitor, ya que el aire polar empuja cada vez ms hacia el Sur la

parte posterior de cada una de las depresiones que constituyen la serie.
Finalmente, el frente se extiende enormemente hacia el Sur y el aire polar
forma una cua de altas presiones, con la que finaliza la serie.
En un frente clido puede producirse tambin otro tipo de desarrollo,
especialmente en el momento de la oclusin, cuando se forma una onda que
precede a la depresin original. Este tipo de depresin secundaria es ms
frecuente cuando se encuentra aire muy fro (cA, mA o cP) que precede al
frente clido; su formacin se ve favorecida cuando el movimiento de la
depresin hacia el Este es entorpecido por la presencia de montaas. Esta
situacin se da normalmente cuando se sita una depresin primaria en el
estrecho de Davis y se forma una onda al sur del cabo Farewell (en la punta
inferior de Groenlandia) que se traslada hacia el Este. Se producen tambin
fenmenos anlogos en la zona de los estrechos de Skagerrak y Kattegat,
donde los montes Escandinavos impiden el avance de la oclusin.
E.

ZONAS DE FORMACIN DE ONDAS Y FRONTOGNESIS

Los frentes las depresiones a ellos asociadas no se forman en cualquier parte,

sino que su desarrollo est restringido a zonas perfectamente delimitadas.
Desde hace bastantes aos, se ha estudiado intensamente la formacin de
frentes en las latitudes templadas y se ha llegado a un conocimiento bastante
exacto del tiempo a que dan lugar. El conocimiento de la naturaleza de los
frentes tropicales no es tan profundo, pues las condiciones que acompaan a
su formacin y desarrollo son distintas de las que se asocian normalmente a
los frentes de latitudes ms altas. Sin embargo, el aumento del trfico areo y
la necesidad de contar con predicciones precisas para las rutas tropicales
hacen que se est rellenando rpidamente este vaco. Por lo que se conoce
hasta ahora, parece ser que los frentes rticos y Polar, se originan,
principalmente por grandes diferencias entre las caractersticas de las masas
de aire, mientras que las discontinuidades existentes en y entre las masas
similares de origen tropical son debidas principalmente a la naturaleza del
movimiento del aire en gran escala y especialmente a la confluencia dentro de
una corriente de aire o entre dos corrientes de aire de distinta humedad.
Las principales zonas de desarrollo de frentes son, naturalmente,
aquellas que son ms frecuentemente baroclnicas, como resultado de la
confluencia de corrientes de aire. ste es el caso, por ejemplo, de la parte
oriental de, Asia y Amrica del Norte especialmente en invierno, cuando
existe un fuerte gradiente de temperatura entre la tierra cubierta de nieve

y las corrientes clidas que pasan cerca de la costa. Estas zonas se conocen
respectivamente, como, el Frente Polar del Pacfico y el Frente Polar del Atlntico
(fig. 4.14). Sus posiciones pueden variar bastante, pero presentan una marcada
tendencia a derivar hacia el ecuador en invierno, poca en que la Zona Atlntica
puede extenderse hasta el golfo de Mxico. Se produce en esta zona una
convergencia de masas de aire de distinta estabilidad entre las clulas
subtropicales de altas presiones adyacentes (esta zona se denomina a veces
templada, lo que puede inducir a error). Las depresiones que all se forman se
mueven generalmente hacia el Nordeste y en algunas ocasiones siguen o se juntan
con otras procedentes de la parte septentrional del mismo Frente Polar o del Frente
rtico del Canad. La frecuencia de los frentes es considerablemente elevada en
todo el Atlntico Norte, pero disminuye hacia el Este, en el Pacfico Norte, quiz
debido a que all el gradiente de temperatura de la superficie del mar es menos
elevado. La actividad frontal es ms comn en el centro del Pacfico Norte cuando
el anticicln subtropical est dividido en dos clulas separadas por corrientes de
aire convergente.
Otra seccin del Frente polar, que se, designa frecuentemente con el nombre de
Frente Mediterrneo, se encuentra situada en invierno sobre el Mediterrneo y el
Mar Caspio. A intervalos, el aire fresco mP procedentes del Atlntico, o el aire fro cP
del Sudeste de Europa convergen sobre la cuenca mediterrnea, con .masas de aire
ms clido, procedentes generalmente del Norte de frica, y se inicia la
frontognesis. En verano esta zona se encuentra bajo la influencia del anticicln
subtropical de las Azores y la zona frontal est ausente.
En el Atlntico y Pacfico occidentales el Frente Polar est situado unos 10
ms al Norte en verano que en invierno (fig. 4.14), aunque la zona frontal es
bastante dbil en esta poca. Se encuentra, sin embargo, una zona frontal sobre
Eurasia y su correspondiente sobre la parte central de Amrica del Norte; son
reflejo del gradiente meridiano de temperatura general y probablemente tambin
de la influencia de la orografa en la circulacin general a gran escala (vase
apartado F).
En el hemisferio .sur, el Frente Polar se encuentra situado a. unos 45 S, como
promedio, en enero'(verano), con prolongaciones en espiral hacia el polo desde
unos 32 S desde el este de Sudamrica y desde los 32 S, 150 O en el Pacfico
Sur (fig. 4.15). En julio (invierno) existen dos zonas frontales polares en espiral
que se dirigen hacia la Antrtida desde unos 20 S; una empieza sobre Amrica del
Sur y la otra a 170 O. Acaban a unos 4-5 de latitud ms hacia el polo que en
verano.
La segunda zona frontal importante es el frente rtico que est asociado a las
zonas cubiertas de nieve y hielo de las latitudes altas (fig.4.14).
En verano esta zona se encuentra extendida a lo largo de las costas de

FIG. 4.15
Principales zonas frontales del hemisferio sur en invierno (In) y en verano (Ve).

Siberia y Amrica del Norte. En invierno se forma sobre Amrica, del Norte
entre aire cA (o cP) y aire martimo del Pacfico, modificado al atravesar las
cordilleras costeras y las Rocosas. Se encuentra tambin, en el rea del
Atlntico Norte y el Mar de Noruega, una zona frontal rtica menos
pronunciada, que se extiende a lo largo de la costa de Siberia. En el
hemisferio sur se encuentra una dbil zona frontal similar. Est localizada a
65-70 S cerca del margen del casquete polar antrtico en el sector del
Pacfico (fig. 4.15), a pesar de que a partir de all se forman pocos ciclones.
En la figura 4.16 aparecen las trayectorias de las principales depresiones
que actan sobre el hemisferio norte en enero. De ellas, las ms

Fig. 4.16
Trayectorias de las principales depresiones del hemisferio norte en enero. Las lneas
continuas indican las trayectorias principales, y las lneas de trazos las trayectorias
secundarias, que son menos frecuentes y que no estn tan definidas. Las puntas de
las flechas indican el punto en que la frecuencia de bajas es un mximo local. Los
puntos en que una trayectoria secundaria se convierte en primaria o aquellos en que
se unen dos trayectorias secundarias para formar otra primara indican zonas de
frecuente ciclognesis (segn Klein, 1957).

importantes reflejan las zonas frontales principales ya estudiadas. En verano

no se encuentra la trayectoria del Mediterrneo y las bajas depresiones
atraviesan Siberia, pero los dems recorridos son semejantes a los de
invierno, aunque son generalmente ms zonales y se encuentran situados a
latitudes ms altas (alrededor de los 60 N).

Entre los dos cinturones subtropicales de altas presiones se encuentra una

de las principales zonas de convergencia del mundo, denominada la Zona
Intertropical de Convergencia (o ITCZ). Antiguamente esta zona se conoca
con el nombre de Frente Intertropical (ITF), pero los contrastes entre masas
de aire se producen slo en determinados sectores. Esta zona se desplaza
hacia el Norte o hacia el Sur del ecuador, segn las estaciones, mientras que
la actividad de la clula subtropical de altas presiones se alterna en el
hemisferio opuesto. Es evidente que el contraste entre las masas de aire que
convergen aumenta con la distancia de la ITCZ al ecuador y el grado de
diferencia de sus caractersticas va naturalmente asociado a una considerable
variacin de su actividad a lo largo de la zona de convergencia. Su actividad
es ms intensa durante los meses de junio y julio sobre la parte meridional de
Asia y la occidental de frica, cuando es mximo el contraste entre las masas
de aire martimo y continental que intervienen en ella. En estos sectores, la
zona merece la denominacin de Frente Intertropical, aunque ello no signifique que se comporte como una zona frontal de las latitudes medias. La
naturaleza de la ITCZ y su influencia en el tiempo de los trpicos se estudian
en el captulo 6.
F.

INTERACCIN ENTRE EL AIRE DE SUPERFICIE Y EL AIRE

SUPERIOR Y SU RELACIN CON LA FORMACIN DE
DEPRESIONES

Se ha puesto ya de relieve que una depresin va asociada a la convergencia de

una masa de aire, aunque la presin en el centro de la baja puede descender
de 10 a 12.mb en un perodo de 1.2 a 24 horas a medida que se intensifica el
sistema. La explicacin de esta aparente, discrepancia radica. En el hecho de
que la divergencia en aire superior hace que el aire que se eleva desaparezca
ms rpidamente de lo que puede ser reemplazado por la convergencia del aire
en niveles inferiores. La superposicin de una regin de divergencia superior
sobre, una zona frontal es la causa principal de la ciclognesis (es decir, de
la formacin de una depresin). La lmina 14 ilustra esta relacin entre una
onda frontal y una vaguada de las capas superiores que est avanzando.
A este respecto, revisten especial importancia las ondas largas (o de
Rossby), de la troposfera media y alta, ya mencionadas en el captulo 3, D.2,
y es interesante considerar en primer lugar la razn por la cual los vientos
hemisfricos del Oeste presentan este movimiento ondulatorio en gran
escala. La clave del problema se encuentra en el hecho de la rotacin de la
tierra y en la variacin del parmetro de Coriolis con la latitud (cap. 3, A.2).
Hemos demostrado que para el movimiento en gran

Fig. 4.17
Ilustracin esquemtica de! mecanismo de formacin de ondas largas en los vientos del Oeste
de la troposfera.

escala, tiende a conservarse la vorticidad absoluta o vertical (f + ), es decir,

El smbolo d/dt indica el cambio en la direccin del movimiento (diferencial

total). En consecuencia, si el aire se mueve hacia el polo de manera que
aumenta f, la vorticidad ciclnica tiende a disminuir. Entonces la curvatura se
hace anticiclnica y la corriente vuelve hacia las latitudes ms bajas. Si el aire
se mueve hacia el ecuador, f tiende a disminuir (fig. 4.17), lo que implica que ,
debe aumentar y la curvatura ciclnica resultante desva de nuevo la corriente
hacia el polo. De este modo, el flujo a gran escala tiende a oscilar en forma de
onda.
Rossby relacion el movimiento de estas ondas con su longitud de onda
(L) y con la velocidad de la corriente zonal (u). La velocidad de la onda (o
velocidad de fase, c) es:

donde = f / y, es decir, la variacin del parmetro de Coriolis con la latitud

(derivada parcial o local). Para las ondas estacionaras (c = 0) L =

45 de

latitud, la longitud de onda de estas ondas estacionarias es de 3120 km para una

velocidad de zona de 4 m/s y aumenta hasta 5400 km a 12 m/s. Las longitudes de
onda a 60 de latitud correspondientes a corrientes zonales de 4 y 12 m/s son,
respectivamente, de 3170 y 6430 km. Las ondas largas tienden a permanecer
estacionarias o incluso a moverse hacia el Oeste contra la corriente, por lo que
.
Las ondas ms cortas viajan hacia el Este con una velocidad semejante a la de la
corriente zonal y tienden a ser desviadas por las ondas largas que son casi
estacionarias.
La longitud del paralelo limita el flujo circumpolar del Oeste a un nmero de
ondas principales de Rossby comprendido entre tres y seis; estas ondas afectan a la
formacin y movimiento de las depresiones, superficiales. Se ha apuntado que las
principales ondas estacionarias estn localizadas generalmente entre 70 O y. 150E
aproximadamente como consecuencia de la influencia ejercida sobre la circulacin
atmosfrica por las barreras orogrficas tales como las montaas Rocosas y la meseta
del Tbet, as como por los manantiales de calor. En el borde oriental de las vaguadas
de los vientos superiores del Oeste del hemisferio norte, el flujo es normalmente
divergente, puesto que el viento del gradiente es subgeostrfico en la vaguada, pero
supergeostrfico en la loma (vase captulo 3, A.4). Por consiguiente, la parte
delantera de la vaguada superior es un lugar muy favorable para la formacin o
intensificacin de una depresin superficial (vase lm. 14) y es fcil observar que las
principales vaguadas de niveles altos se encuentran en invierno significativamente
colocadas justo al oeste de las Zonas Frontales Polares del Atlntico y del Pacfico.
Teniendo en cuenta estos conceptos, podemos considerar ahora la naturaleza
tridimensional del desarrollo de una depresin y las importantes relaciones existentes
entre el flujo troposfrico de los niveles altos y el de los bajos. La teora bsica hace
referencia a la ecuacin de la vorticidad, segn la cual, en el caso de movimiento
horizontal sin rozamiento la componente vertical de la vorticidad absoluta (dQ/dt o
d(f + )/dt) vara proporcionalmente a la convergencia de la masa de aire (-D, es decir,
la divergencia negativa):

o
De hecho, la conservacin de la ecuacin de vorticidad, ya estudiada, es un caso
especial de esta relacin.

En el sector anterior de una depresin de niveles altos, la disminucin de

la vorticidad ciclnica origina divergencia (o sea, D es positivo), puesto que
el cambio de compensa el de f, con lo que se favorecen la convergencia en
superficie y la vorticidad ciclnica en los niveles bajos. Una vez establecida
la circulacin ciclnica superficial, la vorticidad aumenta debido a los efectos
de la adveccin trmica. El transporte hacia el polo del aire caliente del sector
clido y el avance hacia el Este de la vaguada fra en altura hacen ms intensa
la zona baroclnica aumentando el chorro superior a travs del mecanismo del
viento trmico (vase pg. 164). Se ha indicado ya la relacin entre la
corriente en chorro y el frente (vase fig. 3.20); en la figura 4.18 aparece un
esquema del crecimiento de la depresin, ilustrativo de dicha relacin vista
en un plano. En la prctica, esta relacin entre ambas puede apartarse
bastante de este caso ideal, a pesar de que el chorro comnmente se localiza
en el aire fro, tal como se ilustra en el ejemplo sinptico de la fig. 4.19. La
velocidad mxima (zonas de ncleo) se encuentra a lo largo de la corriente en
chorro, como se muestra sinpticamente en la fig. 4.20, y la

Fig. 4.19
Familia de depresiones tpica y su relacin con la corriente en chorro. Las lneas de trazo fino
representan isbaras a nivel del mar (segn Vederman, 1954).

FIG. 4.20
Esquema de la corriente en chorro y de los frentes en superficie, en el que aparecen las zonas de
convergencia y divergencia de la troposfera superior.

distribucin del movimiento vertical corriente arriba y corriente abajo a lo

largo de este ncleo es bastante distinta. En la zona de entrada del chorro (es
decir, corriente arriba del ncleo), la divergencia hace que el aire de los niveles
bajos se eleve en la parte ecuatorial del chorro (o sea, por la derecha), mientras
que en la zona de salida (corriente abajo del ncleo) el ascenso tiene lugar en la
parte polar. La segunda depresin de la fig. 4.20 se traslada hacia el este hacia
el rea de mxima tendencia ciclogentica (divergencia superior).
La figura 4.21 permite apreciar que la precipitacin guarda frecuentemente
una mayor relacin con la posicin de la corriente en chorro que con la de los
frentes superficiales; las reas de mxima precipitacin se encuentran en el
sector derecho de entrada del ncleo del chorro. Esta configuracin de
movimiento vertical es tambin de una importancia bsica en el estadio inicial
de profundizacin de la depresin. Si la distribucin en altura resulta
desfavorable (por ejemplo, debajo de las zonas izquierda de entrada y derecha
de salida donde existe convergencia), la depresin se rellena. Ntese que la
convergencia superior en la parte posterior de la segunda depresin de la fig.
4.20 puede ocasionar la irrupcin de una corriente de aire hacia el polo por
subsidencia
Tambin puede considerarse el desarrollo de una depresin en trminos de
los intercambios de energa. Una borrasca requiere la transformacin de energa
potencial en energa cintica, lo que se consigue por el movimiento ascendente
y en direccin, al polo de aire clido. El aire caliente que se eleva es empujado
por la cizalladura vertical del viento y por la superposicin de divergencia
troposfrica superior sobre una zona baroclnica. La intensificacin de esta
zona contribuye tambin a aumentar los vientos superiores. La divergencia en
altura hace que en la superficie se produzcan simultneamente convergencia y
descenso de la presin.

de montaas. La depresin puede cruzar obstculos, tales como las montaas

Rocosas o el casquete de hielo de Groenlandia, en forma de baja o vaguada
superior y volverse a desarrollar posteriormente por la influencia de la ladera
de sotavento de la cadena o por la entrada de nuevas masas de aire de distintas
caractersticas.
G.

FIG. 4.21
Relaciones entre los frentes superficiales e isbaras, precipitacin en la superficie
(de O a 2,5 m, rayado vertical; ms de 2,5 m, rayado horizontal) y corrientes en
chorro (los vientos de velocidad superior a 45 m/s se producen dentro de las lneas
de trazos) sobre los Estados Unidos el 20 de septiembre de 1958 (A) y el 21 de septiembre de 1958 (B). Esta figura ilustra cmo la zona de precipitacin en superficie
guarda mayor relacin con la posicin de los chorros que con la de los rentes superficiales. El aire situado sobre la parte central del Sur de los Estados Unidos estaba
prximo a la saturacin, mientras que el asociado a las corrientes en chorro del Norte
y al frente martimo tiene una humedad mucho menor (segn Richter y Dahl, 1958).

Las teoras modernas atribuyen a los frentes un papel bastante secundario: se

desarrollan en el seno de las borrascas en forma de estrechas zonas de
ascenso intensificado, probablemente debido al efecto de la formacin de
nubes.
l movimiento de las depresiones viene determinado esencialmente por
los vientos superiores del Oeste, y, como regla emprica, el centro de una
depresin viaja con una velocidad que es aproximadamente igual al 70 % de
la velocidad del viento geostrfico en superficie en el sector clido. Los datos
registrados en los Estados Unidos indican que la velocidad media de las
depresiones es de 32 km/h en verano y 48 km en invierno. Esta mayor
velocidad en invierno es consecuencia de una mayor intensidad del flujo del
Oeste, causada por un gradiente meridiano de temperatura ms elevado. Las
depresiones de poca extensin vertical son guiadas principalmente por la
direccin del viento trmico en el sector clido y, por consiguiente, su
trayectoria es sensiblemente igual a la de la corriente en chorro superior
(vase cap. 3, D.3). Sin embargo, las depresiones profundas pueden alterar en
gran manera la distribucin de temperaturas como resultado del transporte de
aire clido hacia el Norte y de aire fro hacia el Sur. En tales casos, la
depresin se mueve generalmente con mayor lentitud. Tambin pueden
influir en el movimiento de las depresiones los manantiales de energa, tales
como la superficie caliente del mar, que genera vorticidad ciclnica, o las
barreras

DEPRESIONES NO FRONTALES

No todas las depresiones son de origen frontal. Las depresiones tropicales que
se estudiarn en el captulo 6 son principalmente de origen no frontal. En las
latitudes medias y altas revisten especial importancia los cuatro tipos de
depresiones siguientes, que se desarrollan en situaciones claramente distintas:
la depresin de sotavento, la baja trmica, la depresin de aire polar y la baja
fra.
1. Depresin de sotavento
Cuando una corriente de aire procedente del Oeste se ve forzada a ascender
sobre una barrera de montaas orientada en direccin Norte-Sur, experimenta
contraccin vertical sobre la cima y se expansiona en la ladera de sotavento.
Este movimiento vertical da origen respectivamente a expansin y
contraccin laterales. Existe, por tanto, una tendencia haca la divergencia y a
la formacin de curvatura anticiclnica en la cima de la cadena y hacia la
convergencia y curvatura ciclnica a sotavento. De esta manera pueden
originarse depresiones ondulatorias en las laderas a sotavento de las colinas
bajas (vase fig. 3.10) al igual que en las principales cadenas montaosas. El
desarrollo de un sistema cerrado de bajas presiones depende de las
caractersticas de la corriente de aire y del tamao de la barrera. Estas
depresiones, que tienden a permanecer ancladas a la barrera, por lo menos
al principio, son muy frecuentes en invierno en la parte meridional de los
Alpes y del Atlas, cuando estas regiones se encuentran sometidas a la
influencia de corrientes de aire fro procedentes del Noroeste. Tambin
pueden formarse en ellas frentes, pero conviene notar que la baja no se forma
como una onda a lo largo de la zona frontal.
2. Baja trmica
Estas borrascas son casi exclusivas de la estacin estival, siendo resultado del
intenso calentamiento que experimentan los continentes durante el da. La
figura 3.14C ilustra su estructura vertical. Los ejemplos ms caractersticos de
este tipo de depresiones son las clulas de bajas presiones

que se forman en verano sobre la parte septentrional de la India y sobre

Arizona. La pennsula Ibrica es otra de las zonas afectada corrientemente
por este tipo de borrascas. Generalmente van acompaadas de un tiempo
clido y seco, pero si existe humedad en cantidad suficiente, la inestabilidad
producida por el calentamiento puede dar lugar a chubascos y tormentas. Las
bajas trmicas desaparecen normalmente por la noche, cuando cesa el
calentamiento, aunque de hecho, las de la India y Arizona persisten.
3. Depresiones de aire polar

Las depresiones de aire polar se desarrollan principalmente en invierno,

cuando las corrientes de aire mP o mA, altamente inestable, se dirigen hacia
el Sur a lo largo de la parte oriental de un extenso surco meridional de alta
presin, comnmente en la parte posterior de una depresin primaria
ocluyente. La borrasca polar se encuentra en una escala sinptica pequea
(con una extensin de unos pocos cientos de km) con una duracin de 1-2
das. Es una perturbacin de bajo nivel que puede tener una circulacin
ciclnica cerrada de unos 800 mb o puede consistir simplemente en una o
ms vaguadas enclavadas en el flujo polar.
Las borrascas polares que afectan al noroeste de Europa generalmente se
forman en una zona baroclnica en las altas latitudes sobre el Atlntico Norte.
A veces se desarrolla una estructura frontal, pero un hecho clave es la
presencia de un flujo ascendente y hmedo del sudoeste en relacin con el
centro de la borrasca. Esta organizacin acenta la inestabilidad general de la
corriente fra para dar una cantidad considerable de precipitacin
generalmente en forma de nieve. La entrada de calor en el aire fro desde el
mar contina durante la noche y el da, de forma que en los distritos costeros
expuestos pueden darse chubascos en cualquier momento.
4. Bajas fras

Las bajas fras (o gotas de aire fro) son normalmente caractersticas de la

circulacin y temperatura de la troposfera media. Presentan generalmente
una distribucin de isotermas simtrica alrededor del centro de la depresin.
En los mapas de superficie aparecen pocos o ningn indicio de la existencia
de estos sistemas persistentes, que son muy frecuentes sobre la parte
nororiental de Amrica del Norte y de Siberia. Se forman probablemente
como resultado de un fuerte movimiento vertical y del enfriamiento
adiabtico que tiene lugar en las bajas baroclnicas ocluidas a lo largo de las
mrgenes costeras de la zona rtica. Estas borrascas

revisten especial importancia durante el invierno rtico, poca en que

originan grandes cantidades de nubes medias y altas, que entorpecen el
enfriamiento de la superficie por radiacin. (Por lo dems, generalmente el
mal tiempo que ocasionan en el rtico durante dicha estacin no reviste
mayor importancia). Conviene poner de relieve que las bajas fras de la
troposfera pueden estar relacionadas con clulas de altas o bajas presiones
prximas a la superficie.
En las latitudes medias pueden formarse tambin bajas fras durante los
perodos en que el ndice de circulacin es bajo (vase fig. 3.35) debido al
desprendimiento de aire polar de la masa principal situada al Norte (estas
bajas se designan a veces con el nombre de bajas desprendidas). Este
fenmeno produce un tiempo tpico de la masa de aire polar, aunque pueden
presentarse tambin frentes bastante dbiles. Estas borrascas se mueven
generalmente a poca velocidad y dan lugar al mal tiempo persistente,
acompaado de truenos en verano. Las fuertes precipitaciones que se
producen sobre Colorado en primavera y otoo estn generalmente asociadas
a bajas fras.
H.

FENMENOS MESOSCLICOS

Los sistemas mesosclicos son intermedios en cuanto a tamao y duracin

entre las perturbaciones sinpticas y las clulas de cumulonimbos
individuales. Incluyen sistemas de vientos con relaciones topogrficas en la
capa lmite (cap. 3, B) y sistemas convectivos organizados, tales como la
lnea turbonada. Esta ltima est formada por una estrecha lnea de clulas
tormentosas, que pueden alcanzar una extensin de varios centenares de km.
Se caracterizan por un marcado cambio de la direccin del viento, que es
racheado, y por condiciones muy borrascosas. La lnea de turbonada se
produce generalmente en la parte anterior de un frente fro catabtico y se
mantiene como perturbacin autopropagada o por la accin de las rfagas
tormentosas descendentes. Puede constituir un frente pseudofro, situado
entre el aire enfriado por la lluvia y una zona exenta de lluvia que se
encuentra dentro de la misma masa de aire. En los ciclones frontales, el aire
fro en la cola de la depresin puede invadir el aire del sector clido. La
intrusin de este pico de aire fro provoca una gran inestabilidad y la cua
fra descendente tiende a actuar como una pala que obliga a subir al aire
clido que se mueve ms despacio (lm. 21).
La figura 4.22 muestra el movimiento de grupos de clulas convectivas,
de un dimetro de 1 km cada una aproximadamente, cuando cruzaron el sur
de Gran Bretaa con un frente fro. Cada clula puede tener

FIG. 4.23
Estructura de una clula tormentosa con formacin de granizo y un tornado (segn
Hindley, 1977).

FIG. 4.22
Posiciones sucesivas de los grupos individuales de las clulas convectivas de la troposfera media, que se trasladan a travs del sur de Gran Bretaa a unos 50 km/h con
un frente fro. La localizacin e intensidad de las clulas fueron determinadas por
radar (vase lm. 10) (segn Browning, 1980, ref. en cap. 2).

una vida corta, pero las agrupaciones pueden persistir durante horas, fortalecindose o debilitndose segn los factores orogrficos u otros.
La figura 4.23 muestra que el movimiento relativo del aire caliente se
dirige hacia la lnea de turbonada. Estas condiciones generan fuertes
tormentas frontales, como la que se bati sobre Wokingham, Inglaterra, en
septiembre de 1959. sta se desplaz desde el sudoeste a unos 20 m/s,
dirigida por un fuerte flujo del sudoeste y de las alturas. El aire fro baj de
los niveles superiores en forma de una violenta turbonada y la rfaga de
cabeza de sta produjo una fuerte tormenta de granizo. El granizo crece por
acumulacin en la parte superior de la rfaga, es conducido en cabeza de la
tormenta por fuertes vientos superiores, y empieza a caer. Esto causa una
fusin superficial, pero la piedra es vuelta a captar por la lnea de turbonada
que avanza, y vuelve a ascender. La superficie fun-

dida se hiela, mientras la piedra es transportada por encima del nivel de

congelacin, y crece ms por adicin de gotitas superenfriadas (vase
tambin cap. 2, pgs. 108 y 113).
Los sistemas de tormentas mesosclicas tambin se pueden desarrollar a
partir de cumulonimbos inicialmente aislados. La secuencia, que se ilustra en
la fig. 4.24, es como sigue. El enfriamiento por evaporacin del aire por
debajo de la nube debido a la cada de lluvia causa rfagas descendentes fras
(vase fig. 2.20), y cuando stas son suficientemente extensas crean altas
presiones locales de unos pocos milibares de intensidad. Cuando se
organizan las clulas individuales, en una agrupacin a lo largo del borde
frontal del anticicln, tienden a formarse nuevas clulas en el flanco derecho
a travs de la interaccin de rfagas descendentes fras que obligan a
ascender al aire clido desplazado. A travs de este proceso y de la
descomposicin de las clulas ms antiguas del flanco izquierdo, el sistema
tormentoso tiende a moverse unos 10-20 hacia la derecha de la direccin
del viento en la troposfera media. A medida que se intensifica el anticicln
tormentoso, se desarrolla en su parte posterior una borrasca, que va
generalmente asociada a un despeje del tiempo. En estos momentos la lnea
de turbonada produce violentos vientos, intensas rfagas de lluvia y granizo,
acompaados de truenos. Durante la

Fig. 4.25
Precipitacin horaria (en mm) sobre el sudeste de Inglaterra durante los perodos
comprendidos entre las 10 y 15 y las 16 y 17 horas, el 14 de septiembre de 1968 (segn
Jackson, 1977).

formacin de nuevas clulas pueden originarse tornados, tal como. se

explicar ms adelante. En general, la lnea de turbonada se descompone
cuando un conjunto de condiciones a escala sinptica impide su
auto-propagacin. La produccin de aire fro cesa cuando cesa la nueva conveccin, con lo que los anticiclones y borrascas mesosclicas se debilitan
gradualmente y la precipitacin se hace ligera y espordica, (cesando finalmente).
El 14 de septiembre de 1968 un cinturn de intensas tormentas se

FIG. 4.26
Situacin sinptica favorable a la formacin de fuertes tormentas y tornados sobre
los Grandes Llanos.

desplaz hacia el norte hasta el sudeste de Inglaterra. Hubo una fuerte

convergencia de aire del sur y del noroeste a lo largo de esta vaguada en
asociacin con corrientes en chorro de las alturas, lo que permiti una intensa
conveccin superficial de aire caliente y hmedo. Las intensas tormentas de
lluvia durante el perodo de las 10 a las 17 horas (fig. 4.25) fueron la primera
fase de un perodo de inestabilidad de 2 das de duracin, que dio 200 mm de
precipitacin lluviosa en Tilbury, justo al este de Londres, que fue la lluvia
ms sobresaliente del siglo en el sudeste ingls.
Los tornados que pueden desarrollarse a partir de este tipo de tormentas de
lneas de turbonada son corrientes en los Grandes Llanos de Estados Unidos,
especialmente en primavera y comienzos de verano (lm. 22). Durante este
perodo fro, el aire seco procedente de las altas mesetas es susceptible de
superponerse al aire tropical martimo17. Al hundirse el aire por debajo del
chorro del Oeste de la troposfera superior (fig. 4.26) recubre el aire hmedo
de los niveles bajos, formando una inversin a aproximadamente 1500-2000
metros. El aire hmedo se extiende hacia el Norte por la accin de un chorro
del Sur en los niveles bajos (cf. pgina 216) y, por la continua adveccin, el
aire situado debajo de la inversin se hace gradualmente ms clido y
hmedo. Finalmente, la convergencia y ascenso generales en la depresin
desencadenan la inestabilidad potencial del aire, originando grandes cmulos
que penetran en la inversin.

17

Resulta significativo que algunas tormentas se produzcan tambin viento abajo de otras
mesetas ridas en Mxico, la Pennsula Ibrica y frica Occidental (vase captulo 6, C.4).

La conveccin se desencadena a veces cuando el frente fro se aproxima al

borde occidental de la cua de humedad, aunque los tornados pueden
producirse tambin en asociacin con algunos ciclones tropicales y en otros
sistemas sinpticos (incluso en zonas de altas presiones) si existe contraste
suficiente de temperatura, humedad y campos de viento entre los distintos
niveles.
El mecanismo exacto del tornado no es an completamente conocido, a
causa de los problemas que supone su observacin. Los tornados generalmente se desarrollan en la periferia de fuertes sistemas tormentosos
rotantes en los que la convergencia horizontal aumenta la vorticidad y el aire
ascendente es reemplazado por aire hmedo de niveles progresivamente ms
bajos mientras el vrtex desciende y se intensifica (fig. 4.23). Las tormentas
generatrices de este tipo se pueden identificar al ser vistas en una visin plana
mediante un dispositivo de radar, por una configuracin de eco en anzuelo
que representa bandas de nubes en espiral alrededor de un pequeo ojo
central. Las presiones en la borrasca tormentosa mesosclica son de slo 2-5
mb menores que el medio circundante. Se ha comprobado que del embudo del
tornado se origina en la base de la nube y se extiende hacia la superficie y se
ha sugerido que la rotacin se inicia por convergencia debajo de la base de
los cumulonimbos y por la interaccin entre las fras rfagas de precipitacin
descendentes y las corrientes ascendente vecinas. Otras observaciones
sugieren que el embudo se forma simultneamente a travs de una capa de
nubes de considerable espesor, generalmente torres de cumulonimbos. Al
parecer, la parte superior de la espiral del tornado situada en esta nube puede
unirse a la rfaga ascendente principal de los cumulonimbos contiguos, con
lo que se elimina rpidamente el aire de la espiral y la presin en las proximidades de la superficie desciende violentamente. Se estima que el
descenso de presin puede llegar a ser, en algunos casos, superior a 100 o 150
mb; es esto lo que hace que el remolino sea visible, ya que el aire que penetra
en el vrtice alcanza la saturacin. Generalmente, el dimetro del vrtice es
tan slo de unos centenares de metros (lm. 22) y en una faja todava ms
restringida alrededor del ncleo los Vientos pueden alcanzar velocidades
comprendidas entre 50 y 100 m/s. Los tornados ms veloces a menudo se
escinden en mltiples vrtices que giran en sentido contrario a las agujas del
reloj con respecto al eje del tornado principal, siguiendo cada uno de ellos un
camino cicloidal, dando el sistema del tornado en su totalidad una compleja
configuracin de destruccin. Las destrucciones que originan los tornados no
son slo debidas a los fuertes vientos, ya que los edificios prximos a la
trayectoria del vrtice explotan debido a la disminucin de presin en el
exterior. Los tornados se producen generalmente en grupos y se mueven
siguiendo trayectorias

bastante rectilneas (tpicamente de unos 10 km) a velocidades determinadas

por el chorro de los niveles inferiores. La mayora de la destruccin causada
por los tornados en Estados Unidos, y el 85 % de las muertes, son el resultado
de unos pocos tornados maduros y duraderos, que totalizan slo el 1,5 % del
total informado. Por ejemplo, el tornado ms duro registrado viaj 200 km en
3 horas a travs de Missouri, Illinois e Indiana el 18 de marzo de 1925,
matando a 689 personas. Estos tornados realmente intensos presentan
problemas en cuanto a su suministro de energa, y recientemente se ha
sugerido que la liberacin de energa calrica por medio de rayos y otras
descargas elctricas puede constituir una fuente adicional necesaria de
energa.
I.

PREDICCIN DEL TIEMPO

La prediccin del tiempo segn las tcnicas modernas no pudo realizarse

hasta que no se consigui reunir y elaborar los datos necesarios con la
mxima rapidez. El principal avance en este sentido se llev a cabo a
mediados del siglo pasado con la invencin de la telegrafa sin hilos, que
permiti realizar por primera vez un anlisis inmediato de los datos
meteorolgicos mediante el trazado de mapas sinpticos. Estos mapas se
presentaron por primera vez en Gran Bretaa en el curso de la Gran
Exposicin de 1851. Fitzroy y Abercromby relacionaron, en el espacio y en
el tiempo, diversas series de cambios meteorolgicos con las configuraciones
isobricas; sin embargo, tuvo que transcurrir an algn tiempo para que se
ideasen los modelos tericos de la evolucin de las situaciones
meteorolgicas que tan tiles son .hoy en da y que culminaron en el modelo
de depresin de Bjerknes, anteriormente descrito.
Las predicciones del tiempo en general son a corto plazo (1-2 das) a
plazo medio (o extenso, 5-7 das) y a largo plazo (mensuales o estacionales).
Para nuestros propsitos las dos primeras pueden considerarse juntas.
1.

Prediccin a corto plazo

Los procedimientos desarrollados hasta los aos cincuenta estuvieron

basados en principios sinpticos, pero desde los aos sesenta estas prcticas
han sido revolucionadas por los mtodos de prediccin numrica.
a. Mtodos sinpticos. Las predicciones sinpticas utilizan mapas meteorolgicos (vase cap. 3) de las condiciones del aire de superficie y de las
capas superiores y las cartas de adiabticas, tales como el tefigrama, de la
estructura de las masas de aire. Adems de los datos meteorolgicos

proporcionados por las estaciones, los mapas meteorolgicos muestran los

gradientes de presin y las zonas frontales. Anteriormente, las predicciones a
corto plazo se basaban en reglas empricas para el movimiento de sistemas
meteorolgicos de superficie y se usaban simples conceptos sobre los frentes
para predecir el desarrollo de las depresiones, pero estos mtodos fueron
subsecuentemente mejorados por el estudio de las relaciones entre la
circulacin superior del aire y los sistemas de superficie. Se ha puesto
particular atencin en la estructura de onda larga en relacin con el
desarrollo de las borrascas y anticiclones de superficie y con las relaciones
de divergencia-vorticidad, basadas en los trabajos de C.-G. Rossby y R. C.
Sutcliffe, respectivamente.
El paso inicial consiste en predecir la configuracin futura de las
isohipsas del aire superior, de las isbaras superficiales y del espesor de
1000-500 mb, y en deducir de ello las condiciones meteorolgicas que
pueden resultar de la situacin prevista. Tanto en una etapa como en otra
pueden producirse errores. En primer lugar, la situacin de las estaciones
observadoras influye considerablemente en la exactitud del anlisis inicial y,
puesto que se dispone de pocos datos de las zonas ocenicas y de escasas
observaciones de aire superior, pueden detectarse tan slo los sistemas
meteorolgicos a gran escala. Actualmente esto se est remediando mediante
la utilizacin de satlites, que recogen fotografas de los sistemas nubosos y
el uso de fotografas infrarrojas para revelar la cobertura nubosa durante la
noche (vase lm. 30) y tcnicas de satlites para perfilar la temperatura y la
humedad atmosfricas. En segundo lugar, una determinada borrasca puede
diferir considerablemente de los modelos tpicos que relacionan los sistemas
meteorolgicos con el tiempo (tales como el modelo de depresin de
Bjerknes). En tercer lugar, la naturaleza del movimiento turbulento de la
atmsfera, que es siempre a pequea escala, hace que algunos fenmenos,
como, por ejemplo, la situacin exacta de las clulas tormentosas en una
masa de aire inestable, sean bsicamente imprevisibles. Las tcnicas
existentes en la actualidad no permiten mayor precisin que las clsicas
frases alternancia de chubascos y perodos de cielo despejado o bien
lluvias dispersas, aunque pueden obtenerse predicciones a corto plazo de
las zonas de lluvia y tormenta mediante el radar. Los procedimientos
empleados para realizar la prediccin son cada vez menos subjetivos, aunque
en situaciones complejas la pericia del meteorlogo experimentado hace que
esta tcnica sea casi tanto un arte como una ciencia, Las predicciones
detalladas de carcter local o regional pueden realizarse tan slo dentro del
marco de la situacin general del pas y an es preciso que el meteorlogo
conozca los posibles efectos topogrficos o de otra clase que pueden
intervenir en ellas.

b. Prediccin numrica. Existe un mtodo, mucho ms elaborado, que

intenta predecir los procesos fsicos que tienen lugar en la atmsfera mediante la determinacin de la conservacin de masa, energa y momento. El
principio en que se basa es que el ascenso o descenso de una superficie
isobrica est relacionado con la convergencia o divergencia respectiva de la
columna de aire situada por encima de ella. Este mtodo de prediccin fue
propuesto por L. F. Richardson, quien, en 1922, realiz un laborioso clculo
de prueba cuyos resultados no fueron en modo alguno satisfactorios. La
principal razn de su escaso xito estriba en el hecho de que la-convergencia
o divergencia netas en una masa de aire son slo un pequeo trmino
residual en comparacin con los valores de la convergencia y divergencia a
distintos niveles de la atmsfera (vase figura 3.6). Los pequeos errores
debidos a la limitacin de las observaciones pueden as tener una
considerable influencia en la correccin del anlisis.
Los mtodos numricos desarrollados en los aos cincuenta utilizan un
acceso menos directo. Los primeros estudios suponen que la atmsfera es
barotrpica y que los vientos son geostrficos, con lo que no se produce
convergencia ni divergencia. Puede predecirse as el movimiento de los
sistemas, pero no los cambios de intensidad. A pesar de la gran simplificacin
que supone el modelo barotrpico, se utiliza para predecir las
configuraciones de isohipsas de 500 mb. Las tcnicas ms recientes utilizan
modelos baroclnicos de gran complejidad y tienen en cuenta el rozamiento
con la superficie y otros efectos; se consideran as los mecanismos bsicos
que intervienen en la ciclognesis. Conviene notar que se trabaja con campos
de variables continuas, tales como presin, viento y temperatura y que los
frentes se consideran como caractersticas secundarias derivadas. El enorme
incremento del nmero de clculos a realizar con este tipo de modelos ha
hecho necesaria una nueva generacin de ordenadores electrnicos, mayores
y ms rpidos, para que un mapa de prediccin pueda trazarse con adelanto
suficiente a los cambios de tiempo.
El Servicio Meteorolgico Britnico utiliza, como entrada para el
ordenador, datos de hasta 12 km de altura, registrados por 1200 estaciones
situadas tierra adentro, 300 barcos y.600 globo sondas distribuidos por la
casi totalidad del hemisferio norte. Se interpolan los valores de presin y
temperatura en la superficie y en los niveles de 500 mb y 200 mb para 2000
puntos de interseccin, y se realiza entonces el clculo del cambio esperado
para estos parmetros en cada punto de interseccin. A partir de estos
clculos, repetidos a intervalos de una hora, se producen predicciones de la
distribucin de presin (o altura) de los tres niveles, del espesor de la capa
comprendida entre 1000 y 500 mb y del movimiento

LAMINA

I.

Fotografa tomada a las 14,46, hora geomagntica, el 3 de abril de 196S por el Satlite de Aplicaciones
Tecnolgicas (ATS-3), desde una altura de aproximadamente 36 000 km sobra el ecuador, a 84 O.
Aparecen una serie de depresiones obre Estados Unidos (A), el Atlntico septentrional (B), el
Atlntico meridional (C) y el Sur del Pacfico (D), as como abundante nubosidad en la vertiente
orientada de cara al viento (es decir, oriental) de los Andes centrales (E). La depresin situada sobre
Estados Unidos tiene su centro sobre Nebraska, y puede verse claramente un frente fro (F) que avanza
en direccin Sur, hacia la costa de Texas. Este frente contena diversa lneas de tormenta cuya parte
superior alcanzaba entre 12000 y 14 000 m y ese lasmo da se registraron 3 tornados y 10 remolinos en
Iowa, Oklahoma y Nebraska (de Monthly Weather Review, vol. 96, 1968, pgs. 397-398).

LAMINA 2

Fotografa infrarroja nocturna (9,00, hora geomagntica) que muestra las temperaturas de la
superficie marina lejos de la costa sudoriental de los Estados Unidos, el 15 de febrero d e 1971 (vase
fig. 1.21). G agua ms fra de la plataforma. H agua de la plataforma de temperatura intermedia. I
Corriente del golfo clida, que muestra claramente los meandros asociados con intrusiones de agua fra
(J). (Organizacin Metodolgico Mundial, 1973).

LMINA 3A

Caractersticas del satlite NOAA 2, que incluyen la capacidad de obtener datos verticales de
humedad y temperatura dos veces al da con base global (de World Weather Program Plan for
fiscal year 1974, Dept. of Commerce, Supt. of Documents, Washington DO.

LMINA 4
Aire fro y cargado de niebla circulando sobre el margen sur del Gran Can, Arizona, a una
altitud de 2075 m por la maana temprano (fotografa de Ernst Haas; cortesa de Time/Life
Publications).

LMINA 5

LMINA 3B
Alcance de a cmara de televisin del Nimbus II, que es aproximadamente de 3516 X 740 km. Se
realizan enfoques sucesivos a intervalos de 91 seg., con un 20 % de superposicin, lo que da 32
fotografas para cada rbita. Las rbitas tienen una inclinacin aproximada de 80 grados con
respecto al ecuador y cada rbita est desplazada unos 27 grados de longitud con respecto a la
anterior (Gua de los Usuarios del Nimbus II).

Cmulos orogrficos desarrollados sobre las laderas de los South Downs en Sussex,
Inglaterra. Al oeste (derecha), la parte meridional de Hampshire aparece cubierta
de nubes estratiformes. El canal se encuentra en la parte superior izquierda. Esta fotografa
infrarroja fue tomada desde una altura de unos 12 000 m (B = Burgess Hill;
Br = Brighton; H = Haywards Heath; S = Shoreham; W = Worthing) (P.
Reuter Ltd.).

LAMINA 6

Visin del norte a lo largo del frente oriental de las Rocosas de Colorado, mostrando las nubes
de onda de sotavento (fotografa NCAR de Robert Bumpas).

LMINA 8

Configuracin nubosa radiante o de clulas dendrticas (actiniformes). Estos sistemas

convectivos, de gran complejidad, cuyo centro oscila entre 150 y 250 km, fueron descubiertos
gracias a una fotografa lomada por un satlite. Se producen generalmente sobre zonas de
inversiones de subsidencia intensificadas por las corrientes ocenicas fras (como, por ejemplo,
en las zonas de baja latitud del Pacifico oriental) (Environmental Science Services
Administration).

LAMINA 7

Vista en direccin sursudoeste desde unos 9000 m a lo largo de Owen's Valley, California, en la
que aparece una formacin de nubes en forma de rollos en la parte de sotavento de Sierra
Nevada, La cresta de la onda de sotavento aparece marcada por la capa de nubes, y la
turbulencia vertical hace que el polvo se eleve a gran altura (W = Monte Whitney, 4418 m; I =
Independence) (fotografa de Robert F. Symons; cortesa de R. S. Scorer).

LMINA

10

Fotografa de un registro de radar compuesto de tres radares (crculos oscuros en interseccin)

mostrando la abigarrada distribucin de las lluvias sobre el sur de Gran Bretaa a las 19,45
horas, el 19 de septiembre de 1979. El registro consiste en una matriz de 128 X 128 cuadrados
de 5 km, en el que los cuadrados claros representan fuertes lluvias y los grises una intensidad
de baja a moderada (de Browning, 1980).

LMINA 11

Fotografa tomada por un astronauta del satlite tripulado Geminis XII desde una
altura aproximada de 180 km, en direccin Sudeste, de Egipto y el mar Rojo. La
banda de cirros est asociada a fuertes vientos en altura, concentrados posiblemente
en forma de corriente en chorro (fotografa de la NASA).

LMINA 14
Inicio de una depresin, centrada (A) al sudeste de Cabo Halteras, a lo largo de un cinturn de
rentes que se extiende de Norte a Este del golfo de Mxico, observada por el Tiros IX, el 14 de
febrero de 1965. El contorno de 500 mb aparece indicado mediante finas lneas de trazos y
puede observarse tambin una depresin aproximndose por el Oeste (lneas de trazos
gruesos) (Gua de los Usuarios del APT; Environmental Science Services Administration).

LMINA

13

Fotografas infrarrojas del Pacfico Norte, con la corriente en chorro de 200 mb. Arriba: Flujo
zonal general asociado con el alto ndice zonal, el 12 de marzo de 1971. Se dan tres sistemas
principales de nubes (A, B, C) a lo largo del cinturn de flujo zonal, y el gran cinturn este-oeste
de nubes (D) al sur del Japn es tambin caracterstico de un flujo zonal acentuado. Abajo:
Rgimen del flujo de gran amplitud asociado con un ndice zonal menor, el 23 de abril de 1971
(Organizacin Meteorolgica Mundial, 1973).

LMINA 15
La misma depresin que se muestra en la lm. 14 dos das despus, ahora situada sobre el
centro del Atlntico Norte (B) y totalmente ocluida. La espiral de nubes continua (A B)
corresponde a las porciones fras y ocluidas del sistema frontal. En la cola del frente fro se
encuentran nubes cumuliformes celulares (C) que son caractersticas del aire fro que se
desplaza sobre una superficie ocenica ms clida.
(Gua de los Usuarios del APT; Environmental Science Services Administration).

LMINA

16

Vista de un frente clido que se aproxima por el Oeste; las lneas de nubes de la
corriente en chorro se extienden en direccin Norte-Oeste y de ellas caen cristales de
hielo. En los niveles medios aparecen oscuras nubes formadas en la parte de sotavento
de pequeas colinas por la corriente del Sudoeste, mientras que la direccin del
viento en superficie es ms del Sur, tal como indica el humo de la chimenea.
(Derechos de la fotografa de F. M. Ludlam; diagrama de R. S. Scorer; ambos publicados en Weather XVIII (8), 1963, 266-267.)

LMINA 17
Fotografa de una depresin del sudoeste de las islas Britnicas tomada por el satlite
ESSA 2 a las 10,18, hora geomagntica, el 12 de noviembre de 1966, mostrando una
estructura bien definida de nube espiral. La depresin comenz como el huracn
Lois en el Caribe oriental y se traslad hacia el nordeste hasta que sus vientos cayeron
por debajo de la intensidad de viento fuerte el 10 de noviembre. Despus empez a
intensificarse de nuevo y la presin en el centro haba cado a 962 mb, cuando se tom
esta fotografa. Las zonas frontales estn bien desarrolladas, a pesar de que cizalladura
del viento de 1000-500 mb era inusualmente dbil para un sistema tan bien definido
(cortesa de Weather XXIV (6), 1969, 222; derechos de la Corona reservados).

LMINA 18
Frente fro situado al noroeste de tas islas Britnicas, fotografiado por el satlite F.SSA 6 a las
11,50, hora geomagntica, el 2S de marzo de 196S. Pueden verse las nubes de conveccin, en
una configuracin celular abierta, formadas en el aire inestable de detrs del frente; el
resplandor que se aprecia en el mar del Norte es indicativo de un mar muy plano y, en
consecuencia, de vientos superficiales muy dbiles. La pennsula escandinava aparece en la
parte superior, a a derecha, y a la izquierda se encuentra Islandia, cubierta de nieve, y justo al
noroeste de sta el extremo meridional del mar de hielo (fotografa cedida por cortesa del Dr.
D. A. Sheppard, Departamento de Meteorologa, Imperial College, Londres).
LMINA 19
Desaparicin de una depresin (Gua de los Usuarios del Nimbus II; fotografa de la NASA).
A. Depresin bien desarrollada, cuya superficie empieza a ocluirse y que presenta una
circulacin ciclnica al nivel de 500 mb. Las nubes bajas son principalmente cumuliformes.
B. Depresin completamente ocluida. La extensa circulacin cerrada de la 'superficie ha
alcanzado su intensidad mxima, al igual que la situada a 500 mb, centrada ahora
directamente sobre el vrtice de la superficie. La intensa nubosidad del cuadrante nororiental
es caracterstica de este tipo de oclusiones, como lo es tambin la disposicin en espiral de las
nubes de niveles medios y bajos situadas al Oeste y en las proximidades del centro de
circulacin.
C. Depresin en trance de desaparecer, en la que se estn debilitando las circula-

LMINA 21
Tormenta aproximndose a Ostersund (Suecia), durante las ltimas horas de la tarde del da 23
de junio de 1955. La regin de intensa precipitacin va precedida de anillos de nubes formados
sobre el frente de turbonada (derechos de F. H. Ludan!; publicada originariamente en Weather,
vol. XV (2), 1960, pg. 63).

LAMINA 20

Mosaico infrarrojo tomado desde un satlite del Asia oriental y el Pacfico Norte occidental,
mostrando dos sistemas de depresiones de las latitudes inedias y los tifones Wendy (28N,
126E) y Virginia (22N, 147'E), el 29 de julio de 1978, aproximadamente a las 9,00, hora local
(Tokio). Los tifones tuvieron vientos mximos de unos 36 m/s (70 kt) y una presin mnima al
nivel del mar de unos 965 mb (Wendy) y 975 mb (Virginia). Una cordillera de altas presiones
subtropical a unos 35N separa las tormentas tropical y de las latitudes medias minimizando
cualquier interaccin (imgenes del Defense Meteorological Satellite Program, World Dar
Center-A for Glaciology, Boulder).
LMINA 22
Fotografa, tomada desde una distancia de 5 km, de un tornado situado al nordeste
de Tracy (Minnesota), el 13 de junio de 1968 (por cortesa de Eric Lantz and Associated Press).
Una lengua da aire clido convectivamente inestable se extendi hacia
el Norte desde Texas y hacia media tarde su temperatura se haba elevado a 32'C
y se haban desencadenado en su seno fuertes tormentas que precedan a un frente
polar situado al Oeste, La presin en superficie continu bajando dentro de este
cinturn, sostenido por una vaguada a 500 mb y coronado en la tropopausa por un
chorro de ms de 45 m/s que se extenda desde Oregn hasta Canad oriental. La
actividad tormentosa alcanz mximo a las 18,00 horas aproximadamente, cuando
nknkknnknknnnnkkkn Myy^mn v el radar indic que las distintas clulas

se haban superpuesto alcanzando una altura de 15 240 m. Este conjunto de condiciones era ideal
para el desencadenamiento de un tornado y esa misma tarde se divisaron 34 remolinos en un
radio de 480 km con centro en Minneapolis. El tornado de Tracy apareci a 13 km al sudoeste de
dicha ciudad a las 19,00 horas y se traslad hacia el Nordeste a una velocidad de 13 m/s a o
largo de 21 km, causando destruccin total en una zona de 90 a 150 m en Tracy, matando 9
personas, hiriendo a 125 y ocasionando destrozos por valor de ms de tres millones de dlares. A
diferencia de la mayora de tornados, no se elev al chocar con la superficie urbana, sino que se
hundi an ms, hasta que se disolvi de repente, pocos seguidos despus de ser tomada esta
fotografa (descripcin por cortesa del Director de National Severe Storms Forecast Center,
Kansas City).

LMINA 24
Nubes convectivas a lo largo de la Zona de Convergencia intertropical en el Atlntico,
observadas por el Tiros IX el 25 de febrero de 1965. Al sudoeste aparece la costa de Brasil. La
actividad convectiva es generalmente muy variada a lo largo de este cinturn, de unos 5 grados
de latitud de anchura, y por lo general es especialmente intensa en A y C y mnima en B y D. En
el exterior del cinturn (por ejemplo, al sur de E) cambia el carcter de las nubes, que, del tipo
cumuliforme y cirriforrne clsico en la Zona de Convergencia, pasan a ser estratocmulos
celulares (Gua de los Usuarios del ATP; Environmental Science Services Administration).

LMINA 23
Fotografa de Amrica del Norte y Central tomada por un satlite desde unos 57 000 km un da de
abril. Existe una depresin al sudeste de la Baha de Hudson y un cinturn de lluvias o lloviznas
seala el frente fro desde Yucatn hasta Nueva Inglaterra. Esta banda de nubes sugiere la
existencia de una interaccin de alto nivel tropical latitudes medias. Los Grandes Lagos tienen
nieves y vientos, pero en las dems regiones el tiempo es principalmente claro con vientos ligeros
(fotografa del NOAA; cortesa de la National Geographic Society).

Lamina 25
Vista de Florida, en direccin Sur, tomada desde el satlite tripulado Gminis V a una altura de
180 km, el 22 de agosto de 1965. En primer plano puede apreciarse la base de lanzamiento de
Cabo Kennedy. Sobre la tierra caliente se han originado cmulos, que tienen tendencia a
alinearse formando calles en direccin Este-Oeste; as notable su ausencia sobre el lago
Okeechobee. Pueden verse al sur yunques de

LMINA 26

Vista area, en direccin Sudeste, de la lnea de grandes torres de cmulos que marca la zona
de convergencia en las proximidades de la vaguada de la isla de Wake que aparece en la figura
6.7 (de Malkus y Riehl, 1964).

LMINA 27

El huracn Gladys, situado al oeste de Florida fotografiado desde el satlite tripulado Apolo
Vil, a una altitud de 179 km, el 17 de octubre de 1968. En ese momento se registraron

velocidades del viento de hasta 40 m/s (fotografa de la NASA).

LMINA 29

Vista en direccin Oeste de Edimburgo en la que aparecen Arthurs Seat en primer plano y el
castillo, que surge de la niebla de la ciudad a media distancia. La niebla se espesa hacia el Norte (a
la derecha en la fotografa) sobre el suburbio industrial de Leith, mezclndose con la bruma marina
sobre Firth of Forth en el extremo derecho. Esta fotografa fue tomada hace bastante tiempo
(cortesa de Aerofilm Ltd.)

LMINA 30

Una depresin frontal parcialmente ocluida sobre el noroeste de Europa a las 13,47, hora
geomagntica, el 19 de octubre de 1979. Esta imagen infrarroja del TIROS fue procesada para
mostrar las superficies ms fras (p. ej. cumbres de las nubes) en blanco y las ms calientes (p. ej.
superficies terrestres) en negro. Se muestran los rentes superficiales, las isbaras y los vientos,
junto con la corriente en chorro de la troposfera superior (flecha), que se encuentra en la parte
clida del frente nuboso de las alturas (vase fig. 3.21) (velocidad mxima 65 m/s a unos 250 mb;
11,3 km), ntese tambin la rotura (punteada) entre la tropopausa de las latitudes medias (200
mb; 11,8 km) y la tropopausa polar (270 mb; 10,2 km). Esta informacin sinptica aadida se
refiere a las 12,00, hora geomagntica (fotografa cortesa de P. E. Baylis, Department of
Electrical Engineering and Electronics, Universidad de Dundee; interpretacin sinptica cortesa
del Dr. Ross Reynolds, Department of Meteorology, Universidad de Reading).; -

vertical en gran escala, con una antelacin de hasta 36 horas. De estos mapas
se deduce el tiempo esperado. A este respecto resulta crucial la distribucin
del movimiento vertical, puesto que indica las zonas de nubosidad y lluvia y
las de tiempo seco y despejado. Tcnicas similares a las descritas se emplean
en los Estados Unidos y en otros varios pases. Los mtodos numricos
fueron usados por primera vez en predicciones rutinarias en Estados Unidos
en 1955 y en Gran Bretaa en 1965. Los procedimientos especficos
continuamente estn siendo mejorados tanto para predicciones mesosclicas
como a escala continental. Estos refinamientos incluyen una mejor
resolucin tanto espacial como temporal y mejoras en las representaciones
de los procesos fsicos.
2. Prediccin a largo plazo
Los mtodos que acabamos de estudiar no son adecuados para la prediccin
de la probable evolucin del tiempo con una antelacin de uno o ms meses
porque tienen en cuenta tan slo las perturbaciones sinpticas aisladas, cuyo
ciclo de duracin oscila entre 3 y 7 das. Las consideraciones tericas indican
que el lmite de las predicciones sinpticas usando las tcnicas numricas es
menor de 15 das. Se describen a continuacin dos tcnicas bastante
distintas, aunque no son en modo alguno las nicas.
a. Mtodos estadsticos. Desde 1948 la Oficina Meteorolgica de los Estados Unidos publica dos veces al mes predicciones a 30 das utilizando un
mtodo que consta de dos etapas principales. Se realiza primero el trazado de
un mapa medio de 700 mb para el mes siguiente utilizando una combinacin
de diversos principios extrapolacin de las tendencias actuales (como por
ejemplo, modelos de bloqueo) o identificacin de los cambios de rgimen
probables en la circulacin atmosfrica a gran escala, estudio de los posibles
efectos de caractersticas tales como influencia de la capa de nieve o
anomalas de la temperatura de la superficie del mar, y examen de las
estadsticas que reflejan la situacin tpica de los surcos y vaguadas en la
estacin del ao de que se trate. A continuacin, las anomalas ms
probables de la temperatura media y de la cantidad de precipitacin
correspondientes al mapa de isohipsas trazado son deducidas a partir de las
relaciones existentes entre ellas. Por ejemplo, la figura 4.27 muestra que es
probable una precipitacin mayor que el promedio en cabeza de la vaguada
donde hay una adveccin de vorticidad mxima, especialmente en
asociacin con una corriente en chorro advectiva, mientras que es menor que
el promedio generalmente en la cola del eje de la vaguada. Con un ndice
zonal bajo en los vientos del oeste,

de tormentas en la zona intermedia del fuerte gradiente de temperaturas. El

flujo superior asociado produjo un surco sobre Norteamrica occidental con
inviernos clidos en California y Oregn. Los modelos de la circulacin global
atmosfrica confirman el punto de vista de que las anomalas persistentes de
las temperaturas de las superficies marinas ejercen un importante control
sobre las condiciones meteorolgicas locales y a gran escala.
Recientemente se ha aplicado en los Estados Unidos y en todas partes un
procedimiento distinto que usa Estadsticas de Efectos de los Modelos. En vez
de predecir el campo baromtrico y luego deducir las anomalas climticas,
los elementos climticos (temperatura, precipitacin, etc.) se predicen
directamente usando la mejor combinacin estadstica de pronsticos
anteriores para una regin dada.

Fig. 4.27
Relaciones medias generalizadas entre la configuracin del flujo del oeste, las rutas de
depresiones, las posiciones de la corriente en chorro y las zonas de precipitacin en las
latitudes medias del hemisferio norte (segn W. Klein; de Harman, 1971).

las ondas largas pueden persistir en posiciones ms o menos estacionarias

durante perodos de varias semanas o incluso ms, y sus condiciones medias
son, por ello, reflejadas en las configuraciones de superficie de la temperatura
y la precipitacin (vase tambin captulo 5, B.1).
La localizacin e intensidad de las ondas largas parece estar crticamente
influenciada por las temperaturas ocenicas superficiales. Las investigaciones para el Pacfico Norte y el Atlntico Norte demuestran la
existencia de interacciones con la circulacin atmosfrica a una escala
prxima a la hemisfrica. La figura 4.28B sugiere, por ejemplo, que una
extensa superficie relativamente clida en el Pacfico Norte central caus en
el invierno del ao 1971-1972 un desplazamiento hacia el norte de la
corriente en chorro del oeste, junto con un desplazamiento de compensacin
hacia el sur sobre los Estados Unidos occidentales, que llev all aire fro.
Esta configuracin contrasta con la observada durante los aos sesenta (fig.
4.28A), cuando una persistente anomala fra en el Pacfico central, con
aguas ms clidas hacia el este, llev al frecuente desarrollo

b.
Mtodos de analogas.
En Gran Bretaa y Alemania se ha desarrollado otro enfoque de la prediccin a largo plazo, basado en el principio de
que los fenmenos meteorolgicos tienden a seguir cursos similares cuando
las condiciones iniciales son casi idnticas. El problema consiste entonces en
encontrar un perodo cuyo tiempo sea lo ms parecido posible al reinante y en
utilizar la sucesin de fenmenos que tuvo lugar en el pasado como una gua
para el futuro. Las comparaciones se realizan con un registro de anomalas en
las temperaturas mensuales y en la presin y con diversas series de tipos de
tiempo. stas consisten en realidad en una serie de clases de la configuracin
de la presin o de la direccin de flujo del aire sobre el pas (vase cap. 5,
A.3). Cada clase tiende a asociarse a un determinado tipo de tiempo. La
dificultad de la prediccin de analogas estriba en el hecho de que no existen
nunca dos distribuciones o series de tiempo idnticas. Puede haber, por
ejemplo, cinco analogas razonables para un mes determinado, pero el
examen del tiempo que sigui a cada una de ellas puede conducir a un tiempo
templado y lluvioso en dos de los casos y a un intenso fro en los tres restantes. Por consiguiente, al realizar la prediccin deben tenerse en cuenta
diversos factores que pueden influir en la tendencia del tiempo, tales como las
temperaturas del agua del mar y la extensin de la capa de nieve. Es preciso
reconocer las dificultades que entraa una prediccin a largo plazo antes de
formular cualquier crtica contra ellas. La complejidad del comportamiento de
la atmsfera hace que actualmente sea necesario todava redactar las
predicciones en forma imprecisa, por lo que los fallos ocasionales son
inevitables.

RESUMEN
Las masas ideales de aire se definen en trminos de las condiciones baro-trpicas,
en que se asume que las isbaras y las isotermas son paralelas entre s y a la
superficie. El carcter de una masa de aire se determina por la naturaleza del rea
superficial, los cambios debidos al movimiento de las masas de aire, y su edad. A
escala regional, los intercambios energticos y la mezcla vertical conducen a una
proporcin de equilibrio entre las condiciones superficiales y las del aire situado
por encima, particularmente en el caso de sistemas de altas presiones casi
estacionarios. Las masas de aire se identifican convencionalmente en trminos de
sus caractersticas de temperatura (rtica, polar, tropical) y su regin de origen
(martima, continental). Las masas de aire primarias se originan en regiones de
subsidencia anticiclnica semipermanente sobre extensas superficies de
propiedades semejantes. Las masas de aire fro se originan o bien en los
anticiclones continentales invernales (Siberia y Canad), donde la capa de nieve
favorece las bajas temperaturas y una estratificacin estable, o sobre el hielo
marino de las latitudes altas. Algunas fuentes son estacionales, como Siberia, y
otras permanentes, como la Antrtida. Las masas de aire clido se originan o bien
como fuentes continentales tropicales superficiales en verano, o como capas
hmedas y profundas sobre los ocanos tropicales. El movimiento de las masas de
aire causa cambios en la estabilidad por medio de procesos termodinmicos
(calentamiento/enfriamiento desde abajo e intercambios de humedad) y por
procesos dinmicos (mezcla, elevacin/bajada), que producen masas de aire
secundarias (por ejemplo aire mP). La edad de una masa de aire determina el grado
hasta el cual ha perdido su intensidad como resultado de la mezcla con otras masas
de aire y de intercambios verticales con la superficie inferior.
Los lmites de las masas de aire dan origen a los frentes o zonas baroclnicas de
unos pocos centenares de kilmetros de amplitud. La teora clsica (noruega) de
los ciclones de las latitudes medias considera que los frentes son un hecho clave de
su formacin y ciclo vital. Las depresiones tienden a formarse a lo largo de las
principales zonas frontales; los frentes polares de las regiones del Atlntico Norte
y de! Pacfico Norte y los mares del sur. Hacia los polos se encuentran frentes
rticos peor definidos y existen otras zonas frontales estacionales, como en el
Mediterrneo. La Zona de Convergencia Intertropical, entre las masas de aire de
los anticiclones subtropicales opuestos, tiene un carcter distinto de las zonas
frontales de las latitudes altas (vase cap. 6). Las masas de aire

y las zonas frontales se desplazan hacia los polos/el ecuador en verano/ /invierno.
Las ms nuevas teoras sobre los ciclones consideran los frentes como
fenmenos ms bien incidentales. La divergencia del aire en la troposfera superior
es esencial para el ascenso a gran escala y la convergencia de bajo nivel. La
ciclognesis de superficie se ve pues favorecida en el extremo oriental de una
vaguada de ondas superior. Los ciclones son dirigidos bsicamente por las ondas
largas (de Rossby) casi estacionarias en los vientos hemisfricos del oeste, cuya
posicin est muy influenciada pollos fenmenos superficiales (las principales
barreras montaosas y los contrastes de temperatura entre la superficie del mar y la
tierra). Las zonas baroclnicas superiores estn asociadas con corrientes en chorro a
300-200 mb que tambin siguen la configuracin de onda larga.
La secuencia meteorolgica idealizada en una depresin frontal que se desplaza
hacia el este incluye un aumento de la nubosidad y de la precipitacin con un frente
clido que se aproxima; el grado de actividad depende de si el sector de aire caliente
se est elevando o no (ana-o catafrentes, respectivamente). El siguiente frente fro
est generalmente marcado por una estrecha franja de precipitacin convectiva, pero
la lluvia tanto en cabeza del frente clido como en el sector clido puede tambin
estar organizada en clulas y bandas mesosclicas localmente intensas a causa del
cinturn conductor de aire en el sector clido. Asociada con esta organizacin de
flujos, a menudo existe una lnea de turbonada en cabeza del frente fro. En el
centro de los Estados Unidos, especialmente, las clulas tormentosas situadas a lo
largo de las lneas de turbonada de este tipo clan duras condiciones de truenos y
granizo, a veces con tornados. Las rfagas ascendentes y descendentes en las
clulas de este tipo causan agrupaciones de tormenta en desarrollo y decadencia.
Algunos sistemas de bajas presiones son esencialmente no frontales. stos
incluyen las depresiones de sotavento de las laderas de sotavento de las cadenas
montaosas; las bajas trmicas debidas al calentamiento veraniego; las depresiones
de aire polar comnmente formadas en una irrupcin de aire rtico martimo sobre
los ocanos; y la borrasca fra superior que es frecuentemente un sistema de atajo en
el desarrollo de las ondas superiores o un cicln ocluido de las latitudes medias en el
rtico.
La prediccin del tiempo se lleva a cabo a corto plazo mediante el anlisis
sinptico y extrapolaciones del comportamiento de los sistemas meteorolgicos
(usando mapas del tiempo y datos de radar y de satlites) y por prediccin numrica
usando modelos de computadora de la circulacin a gran escala. La prediccin a
largo plazo es primariamente estadstica, tomando en consideracin los posibles
efectos de las condiciones superficiales en la estructura circulatoria a gran escala.
Los estudios anlogos de sucesos pasados pueden ser de gran utilidad.

5
Tiempo y clima
en las latitudes medias
En los dos captulos anteriores hemos estudiado la estructura general de la
circulacin y las caractersticas de las distintas masas de aire de las latitudes
medias, as como el comportamiento y origen de las depresiones
extratropicales. Para los habitantes de los pases templados, resulta evidente
que los sistemas de presin contribuyen de manera directa a las diversas
variaciones de tiempo que diariamente y a lo largo de las estaciones del ao
tienen lugar en el cinturn de vientos del Oeste. Sin embargo, los contrastes
que se advierten entre los climas de las diversas regiones reflejan la
interaccin de los factores meteorolgicos con los geogrficos. El presente
captulo constituye una sntesis selectiva del tiempo y clima de Europa y
Amrica del Norte, basada especialmente en los principios ya mencionados.
En los apartados finales se examinan las caractersticas del clima de los
bordes polares y subtropicales del cinturn de vientos del Oeste. Se han
utilizado, en la medida de lo posible, temas distintos para ilustrar algunos de
los aspectos ms significativos del clima de cada zona.
A.

EUROPA

1. Vientos y presin
Las principales caractersticas de la configuracin de isbaras tpica del
Atlntico Norte son el Cicln de Islandia y el Anticicln de las Azores. Se
encuentran presentes en todas las estaciones (vase fig. 3.23), aunque su
situacin y su intensidad relativa varan considerablemente. El flujo

de las capas superiores de la atmsfera experimenta pocas variaciones a lo

largo de las estaciones, pero los vientos del Oeste disminuyen en intensidad
desde mediados de invierno hasta el verano. Otro sistema de considerable
influencia en el clima europeo es el anticicln invernal de Siberia, cuya
accin se ve intensificada por la extensa capa de nieve y la marcada
continentalidad de Eurasia. En invierno, las depresiones atlnticas se mueven
frecuentemente hacia el mar de Noruega o hacia el Mediterrneo, pero si se
trasladan hacia el Oeste, ocluyen y desaparecen bastante antes de que puedan
penetrar en el interior de Siberia. Por consiguiente, el anticicln de Siberia es
casi permanente en esta estacin y, cuando se extiende hacia el Oeste, gran
parte de Europa puede verse sometida a un fro riguroso. En verano, la
presin es baja sobre la totalidad de Asia, y las depresiones procedentes del
Atlntico tienden a seguir un camino ms zonal. Aunque las trayectorias de
las depresiones en Europa no derivan hacia el polo en verano (como resultado
del desplazamiento local hacia el Sur del Frente rtico Atlntico), son, en
esta estacin, bastante menos intensas, y la disminucin de contrastes entre
las diversas masas de aire hace que los frentes que producen sean ms
dbiles.
2.

Oceanidad y continentalidad

En invierno, las temperaturas de la parte nordoccidental de Europa exceden

en unos 11 C o ms a la media latitudinal (vase fig. 1.21), hecho que se
atribuye nicamente a la presencia de la Deriva del Atlntico Norte. Existe,
sin embargo, una completa interaccin entre el ocano y la atmsfera. La
Deriva, que se origina en la Corriente del Golfo que bordea las costas de
Florida y se ve reforzada por la corriente de las Antillas, es principalmente
una corriente controlada por el viento e iniciada pollos del Sudoeste. Fluye a
una velocidad que oscila entre 16 y 32 km por da y, por consiguiente, el agua
tarda aproximadamente ocho o nueve meses en llegar desde Florida hasta
Irlanda y un ao hasta Noruega (vase cap. 3, F.3). Los vientos del Sudoeste
transportan calor latente y sensible, que han adquirido a su paso sobre el
Atlntico, el calentamiento local procede especialmente del que reciben por
la accin del viento de la superficie de las aguas ms calientes. Este
calentamiento de las masas de aire sobre la parte nororiental del Atlntico
reviste especial significado cuando se encuentran corrientes de aire polar o
rtico que se dirigen hacia el Sudoeste procedentes de Islandia. As, por
ejemplo, en invierno, la temperatura en dichas corrientes de aire puede
ascender hasta 9C entre Islandia y el Norte de Escocia. En contraste, el aire
tropical martimo se enfra aproximadamente unos 4C entre las Azores y la
parte sudoccidental de Inglaterra tanto en invierno como en verano. Uno de
los

FIG. 5.1
La continentalidad en Europa. Las lneas de trazos representan el ndice de Gorczynski, y las
continuas el de Berg; la explicacin de su significado se da en el texto (parcialmente segn
Blihgen, 1966).

efectos ms evidentes de la Deriva del Atlntico Norte es la ausencia de hielo

en las proximidades de la costa de Noruega. Sin embargo, por lo que respecta
al clima de Europa, la consecuencia principal de la existencia de esta Deriva
son los vientos predominantes que soplan tierra adentro transportando calor
hacia las zonas situadas en el interior.
En Europa la influencia de las masas de aire martimo puede dejarse sentir
en las zonas interiores del continente porque no existen grandes barreras
topogrficas que impidan, su penetracin y a causa de la presencia del
Mediterrneo. Por consiguiente, el cambio a un clima de tipo continental se
realiza bastante gradualmente, excepto en Escandinavia, donde existe una
cadena de montaas que hace que el contraste entre Suecia y Noruega
occidental sea muy acusado. Existen numerosos ndices que

para Mosc, etc. En la figura 5.1 aparece la variacin de este ndice para
Europa.
Berg utiliza un enfoque sustancialmente distinto, pues relaciona la frecuencia de las masas de aire continental (C) con la de todas las masas (N) y
toma este cociente como ndice de continentalidad, es decir, K = C/N (%). La
figura 5.1 indica que en la parte de Europa al oeste de los 15E se encuentra
aire no continental, por lo menos durante la mitad del tiempo, al igual que en
Suecia y en casi toda Finlandia.
La figura 5.2 ilustra de distinta manera los regmenes continentales y
martimos. Los Hidrotermogramas trazados para Valenta (Eire), Bergen y
Berln indican los cambios .estacionales de la temperatura media y precipitacin en distintos lugares. Valenta tiene un rgimen de lluvias mximo en
invierno y temperaturas estables como consecuencia de su situacin ocenica,
mientras que en Berln las temperaturas oscilan considerablemente y las
lluvias son mximas en verano. Bergen recibe mayores cantidades totales de
precipitacin debido a su especial orografa; tiene un mximo en otoo e
invierno y su oscilacin de temperaturas es intermedia entre la de las otras dos
ciudades. Estas medidas dan slo una idea aproximada de las caractersticas
climticas, por lo que estudiaremos a continuacin con mayor detalle las
distintas clases de tiempo en Inglaterra.
3. Caractersticas de la circulacin atmosfrica en Gran
Bretaa y del tiempo por ella ocasionado
Fig. 5.2
Hidrotermogramas correspondientes a Valenta (Eire), Bergen y Berln, en los que
aparecen los valores mensuales medios de temperatura y precipitacin de estas tres
localidades.

expresan esta continentalidad, pero la mayora de ellos se basan en la variacin

anual de temperaturas. El ndice de continentalidad de Gorczynski (K) es:

donde A representa la oscilacin anual de temperatura (en C) y es la

latitud. K oscila entre 12 en las estaciones marcadamente ocenicas y 100
en las estaciones marcadamente continentales. Algunos de los valores
correspondientes a Europa son 10 para Londres, 21 para Berln, 39

H. H. Lamb, (de la Oficina Meteorolgica del Reino Unido), ha clasificado

los mapas diarios del tiempo del sector de las islas Britnicas (50o-60N,
5E-10O) desde 1873 hasta la actualidad atendiendo al movimiento de los
sistemas de presin dentro de la circulacin troposfrica general. Distingue
siete "categoras principales: tipo del Oeste (O), del Noroeste (NO), del Norte
(N), del Este (E) y del Sur (S), que hacen referencia a las direcciones de que
provienen los sistemas, y tipo Ciclnico (C) o Anticiclnico (A), segn
dominen en el mapa del tiempo las depresiones o los centros de altas
presiones.
En teora, cada una de estas categoras debera ocasionar un tipo de tiempo
caracterstico, segn la estacin, y muchos autores utilizan el trmino tipo de
tiempo para expresar esta idea. Sin embargo, los estudios realizados sobre el
tiempo que realmente corresponde a una configuracin determinada de flujo
en diversas localidades son bastante escasos (este campo de estudio se conoce
con el nombre de climatologa sinptica), por lo que aqu utilizaremos el
trmino tipo de flujo para designar las categoras determinadas por Lamb. Las
condiciones climticas

TABLA 5.1
Caractersticas del tiempo ocasionado por los distintos Tipos de flujo, de Lamb
Tipo
Del Oeste. . . . . .

Tiempo inestable; vientos de direccin variable cuando las depresiones

atraviesan el pas. Templado y tormentoso en invierno y generalmente
fresco y nuboso en verano (mP, raPw, mT).
Del Noroeste . . ..
Fresco y variable. Intensos vientos y chubascos, que afectan
principalmente a las costas orientadas cara al viento, aunque en la parte
meridional del pas el tiempo puede ser claro y seco (mP, mA).
Del Norte .................. Tiempo fro en todas las estaciones, asociado generalmente a borrascas o
vaguadas de origen polar. Tormentas de nieve y granizo, especialmente en
el Norte y en el Este (mA).
Del Este .................... Fro en invierno, muy intenso a veces en el Sur y en el Este y acompaado
de nieve o granizo. Clido en verano, con tiempo muy seco en el Oeste.
Tormentas ocasionales (cA, cP).
Del Sur ..................... Tiempo generalmente clido y tormentoso en verano. En invierno puede ir
asociado a una depresin en el Atlntico, lo que da lugar a un tiempo
templado y hmedo, especialmente en el Sudoeste, o bien a un anticicln
situado sobre Europa central, en cuyo caso el tiempo es fro y seco (mT o
cT, verano; mT o cP, invierno).
Condiciones de inestabilidad y precipitacin, acompaadas a veces de
temporales y tormentas. Este tipo de tiempo puede estar relacionado con el
rpido paso de borrascas o depresiones o con la persistencia de una
depresin intensa (mP, mPw, mT).
Anticiclnico . . . Clido y seco en verano, a excepcin de algunas tormentas ocasionales
(mT, cT). Fro en invierno, con heladas nocturnas y nieblas,
especialmente en otoo (cP).

generales que son susceptibles de corresponder a cada una de las configuraciones de flujo en las islas Britnicas aparecen resumidas en la tabla 5.1.
En el captulo 4 se han estudiado las propiedades generales de las masas
de aire, pero existen ciertos aspectos de las mismas que revisten especial
inters en relacin con el clima britnico. En la figura 5.3 aparece ilustrada
para Kew la frecuencia de las masas de aire en enero, segn un estudio
realizado por Belasco para el perodo de 1938-49. Existe un claro predominio
de aire martimo polar (mP y mPw) con una frecuencia igual o superior al 30
% en todos los meses, a excepcin de marzo. La frecuencia mxima de aire
mP en Kew corresponde al mes de julio, con

TABLA 5.2
Temperaturas observadas con las distintas masas de aire en Kew (C)
(Segn Belasco, 1952)

Invierno

T
D

Verano

T
D

mP
(proc. de
Islandia)
4 -0,8
16 -2,8

mP (proc. del
centro del
Atlntico)
6
+ 1,3
18 + 0,6

mPw

mA

8+
3,9
18
+ 1,0

0
-4,4
14
-3,3

cP

-1 -5,8

mT

10 .
+5,8
19
+ 2,2

cT

7 +
2,8
22
+4,4

T = Promedio de temperaturas diarias medias (redondeadas a grados Celsius).

D = Desviacin de la media correspondiente a la totalidad de las masas de aire (1931-1945).

un 33 % (la del aire mPw es an superior a esta cifra en un 10 %). Esta

proporcin es an mayor en los distritos de la costa occidental; as, por
ejemplo, en las Hbridas el aire de tipo mP o mPw predomina por lo menos el
38 % de los das del ao.
Las corrientes de aire mP procedentes del Noroeste dan lugar a tiempo
fresco y lluvioso en todas las estaciones, especialmente en las costas
orientadas de cara al viento. El aire es inestable y se forman nubes
cumuliformes, aunque en el interior durante las noches invernales stas se
dispersan, ocasionando bajas temperaturas. Sin embargo, en el mar el
calentamiento de las capas bajas de la atmsfera es continuo, tanto de noche
como de da, durante los meses de invierno, por lo que en cualquier momento
pueden producirse chubascos y turbonadas, que pueden afectar a las zonas
costeras orientadas de cara al viento. En la tabla 5.2 aparecen las temperaturas
diarias medias en Kew, correspondientes al aire mP, as como la diferencia
(denominada tambin desviacin) entre stas y las medias
correspondientes a todas las masas de aire para el perodo 1931-45. Con el
aire mA, los contrastes son ms acusados: las desviaciones de temperatura
son en Kew de aproximadamente 4C en verano e invierno. La visibilidad
en el aire mA es normalmente muy buena. La contribucin de las masas de
aire mP y mA a la precipitacin anual media durante un perodo de cinco aos
para tres estaciones situadas en el Norte de Inglaterra, aparece relacionada en
la tabla 5.3, aunque debe tenerse en cuenta que estas dos masas intervienen
tambin en las borrascas polares no frontales. Sobre la mayor parte del Sur de
Inglaterra, as como tambin en aquellas zonas situadas en las partes a
sotavento de las

FIG. 5.3
Frecuencias medias de las masas de aire correspondientes a Kew (Londres) durante
el mes de enero. Las de tipo anticiclnico aparecen indicadas segn su direccin de
origen (basado en Belasco, 1952).

cadenas montaosas, las corrientes de aire del Norte y del Noroeste dan lugar
generalmente a un tiempo claro y soleado con escasas precipitaciones. Esto
puede apreciarse tambin en la tabla 5.3, ya que el -

porcentaje de precipitacin debida al aire mP es mucho menor en Rotherham,

situada a sotavento de los Peninos, que en Lancashire.
El aire polar martimo, cuya trayectoria sobre el Atlntico est situada ms
al Sur y es ms ciclnica, llegando a Inglaterra desde el Sudoeste, as como el
aire que se mueve hacia el Norte en la parte delantera de una depresin
aparecen como aire mPw en la figura 5.3 y en la tabla 5.2. Este aire tiene en
superficie unas propiedades semejantes a las del aire mT, por lo que no es
necesario estudiarlo separadamente.
El aire tropical martimo constituye generalmente el sector clido de las
bajas que, procedentes de entre el Oeste y el Sur, se dirigen hacia Gran
Bretaa, pero en la figura 5.3 se han excluido los casos correspondientes a
frentes y depresiones (cuya frecuencia anual est comprendida entre 10 y 12
%). Por consiguiente, el tiempo caracterstico del aire mT se da con mayor
frecuencia de lo que podra sugerir la frecuencia de porcentaje (en enero, 11 %
de aire mT y 4 % de aire anticiclnico se originan en el Sudoeste de Gran
Bretaa). En invierno, el tiempo correspondiente al aire mT es templado y
hmedo. En cielo se encuentra generalmente cubierto de estratos o
estratocmulos y pueden producirse lloviznas o lluvias ligeras (formadas por
coalescencia), especialmente en los terrenos elevados, donde las nubes bajas
forman nieblas. Durante la noche, el cielo se despeja por la accin del viento,
aunque ste sea ligero, y el aire se enfra hasta el punto de roco, con lo que se
forman brumas y niebla. La tabla 5.2 indica que una gran proporcin de la
precipitacin anual est asociada a frentes clidos y a las situaciones por ellos
creadas y puede por tanto ser atribuida en gran parte a la convergencia y
ascenso frontales en aire mT. En verano, la capa de nubes asociada a esta
masa de aire hace que las temperaturas se aproximen ms a la media que a lo
largo del invierno (tabla 5.2); las temperaturas nocturnas tienden a ser altas,
pero las mximas diurnas continan en proporcin siendo bastante bajas.
El aire verdaderamente polar continental afecta a las islas Britnicas entre
los meses de diciembre y febrero e incluso entonces con una frecuencia
relativamente baja. Las temperaturas diarias medias son bastante inferiores al
promedio y las mximas exceden slo en un grado o dos al punto de
congelacin. La masa de aire es bsicamente estable y muy seca, pero en su
recorrido sobre la parte central del mar del Norte se carga del calor y humedad
necesarios para producir chubascos, a menudo de nieve, sobre la parte oriental
de Inglaterra y Escocia. En conjunto, esto constituye slo una parte muy
pequea de la precipitacin anual total, tal como indica la tabla 5.3, y en la
costa occidental el tiempo es generalmente bueno. En todas las estaciones
existe una masa de aire intermedia entre el tipo cP y el cT, que llega a
Inglaterra procedente

TABLA 5.3
Porcentaje de la precipitacin anual debido a diversas situaciones sinpticas (1956-1960)
(Segn Shaw, 1962 y R. P. Mathews, no publicado)

Estacin
Cwm Dyli
(99 m)*
Squires Gate
(10 m)**
Rotherham
(21 m)***

Frente
clido
18

Categoras sinpticas
Sector Frente Oclu- Baja mP
clido fro
sin
polar
30
13
10
5
22

cP

rtica

0,1

0,8

Tormenta
0,8

23

16

14

15

22

0,2

0,7

26

11

20

14

15

1,5

1,1

* Snowdonia.
** Situado en la costa de Lancashire.
*** En el valle del Don, Yorkshire.

del Sudeste de Europa, aunque en verano es menos frecuente. Estas corrientes

transportan aire seco y estable.
El aire tropical continental sopla por trmino medio una vez al mes
durante el verano, hecho que explica la escasez de olas de calor, puesto que
son estos vientos del Sur o del Sudeste los que aportan tiempo clido y
estable. Las capas bajas de la atmsfera son estables y reina generalmente una
neblina, pero las capas superiores tienden a ser inestables y, en algunas
ocasiones, el intenso calentamiento superficial puede desencadenar una
tormenta. En invierno, este aire cT modificado llega alguna vez a Inglaterra
procedente del Mediterrneo, ocasionando un tiempo bueno, neblinoso y
templado.
4. Singularidades y estaciones naturales

Gran nmero de los dichos populares acerca del tiempo reflejan la idea de que
cada estacin tiene un determinado tiempo (por ejemplo, en abril, aguas
mil); sin embargo, los antiguos proverbios sugieren que incluso los cambios
sucesivos de tiempo pueden estar relacionados con las condiciones reinantes
en una fecha determinada (por ejemplo, es costumbre afirmar que al da 15 de
julio, siguen 40 das de buen tiempo). Algunas de estas ideas son
completamente gratuitas, pero hay otras que contienen algo de verdad si se
examinan adecuadamente.
La tendencia de que un tipo de tiempo se repita con cierta regularidad
alrededor de una fecha determinada se conoce con el nombre de singula-

FIG. 5.4
Frecuencia, en tanto por ciento, de anticiclones, vientos del Oeste y ciclones en Gran Bretaa
durante el perodo 189S-1947 (segn Lamb, 1950).

ridad. Se han confeccionado gran nmero de calendarios de singularidades,

especialmente en Europa, aunque los primeros (que se basaban en anomalas
de la temperatura o de la precipitacin), no demostraron ser muy fidedignos.
Recientemente se han obtenido mayores xitos estudiando las singularidades
de la configuracin general de la circulacin; Lamb ha redactado algunos
catlogos para las islas Britnicas y Flohn y Hess lo han hecho para Europa
central. Los resultados de Lamb se basan en los clculos de frecuencia diaria
de las diversas categoras de flujo del aire realizados para el perodo
comprendido entre 1898 y 1947; algunos de los resultados de estos clculos
aparecen en la figura 5.4. Una caracterstica notable en ellos es la baja
frecuencia del tipo del Oeste en primavera, que es la estacin ms seca en
Inglaterra, as como tambin en el Norte de Francia, Alemania septentrional
y en los pases que bordean el mar del Norte. El catlogo de Flohn y Hess se
basa en una clasificacin de las configuraciones del flujo del aire a gran
escala en la troposfera inferior (Grosswetterlag) en Europa central,
propuesta originalmente por F. Baur.

Algunas de las singularidades ms frecuentes en Europa son:

a) A mediados de junio se produce sobre las islas Britnicas un aumento en la
frecuencia de los tipos de flujo del Oeste y del Noroeste. Estas invasiones de
aire martimo afectan tambin a Europa central, por lo que este perodo se
designa a veces como el comienzo del monzn de verano europeo.
) Aproximadamente en la segunda semana de septiembre, Gran Bretaa y
tambin el resto de Europa sufren la influencia de una racha de tiempo
anticiclnico. ste puede sin embargo, verse interrumpido por las
depresiones atlnticas, que dan lugar a numerosas tormentas en Inglaterra
hacia finales de septiembre, aunque tanto este pas como el resto de Europa
gozan de un tiempo anticiclnico a finales de este mes y a comienzos de
octubre.
) El Oeste de Europa y tambin la parte occidental del Mediterrneo pasan
generalmente por un perodo lluvioso a finales del mes de octubre, mientras
que en Europa oriental el tiempo sigue generalmente siendo bueno.
) Los anticiclones vuelven a Inglaterra y a la mayor parte de Europa a
mediados de noviembre, dando lugar a nieblas y heladas.
) A principios del mes de diciembre las depresiones atlnticas se trasladan
hacia el Este, produciendo un tiempo templado y hmedo en la mayor parte
de Europa.
Adems de las singularidades mencionadas, pueden reconocerse tambin
ciertas tendencias estacionales principales; Lamb identific para las islas
Britnicas cinco estaciones naturales basndose en espacios de un
determinado tipo que hubiesen durado 25 das o ms durante el perodo
comprendido entre 1898 y 1947 (fig. 5.5). Dentro de la limitacin que la
consideracin de un ao normal supone, estas estaciones son:
a) Primavera-comienzos del verano (desde principios de abril hasta mediados de junio). Es sta una poca de tiempo variable durante la cual es poco
frecuente encontrar varios das seguidos con el mismo tiempo. Los perodos
con flujo del Norte en la primera mitad del mes de mayo son su caracterstica
ms significativa, aunque existe una marcada tendencia a la presencia de
anticiclones a finales de mayo y comienzos de junio. P) Pleno verano (desde
mediados de junio hasta comienzos de septiembre). Pueden presentarse
largas temporadas de diversos tipos de tiempo, variables segn los aos. Los
flujos del Oeste y del Noroeste son los ms corrientes y pueden combinarse
tanto con los tipos ciclnicos como con los anticiclnicos. Sin embargo, son
ms frecuentes los perodos persistentes del tipo ciclnico que los del tipo
anticiclnico.

Fig. 5.5

Frecuencia de pocas de larga duracin (25 das o ms) de un tipo determinado de

flujo de aire en Gran Bretaa durante el perodo 189S-1947. El diagrama que representa todas las pocas de larga duracin indica tambin la manera en que se ha
dividido el ao en estaciones naturales- (segn Lamb, 1950).

) Otoo (desde la segunda semana de septiembre hasta mediados de noviembre). Tambin en este caso son frecuentes los perodos largos en la
mayor parte de los aos; en la primera mitad son ms frecuentes los de tipo
anticiclnico, mientras que en octubre y noviembre son ms corrientes los del
tipo ciclnico y tormentoso."
) Comienzo del invierno (desde aproximadamente la tercera semana de
noviembre hasta mediados de enero). Los perodos largos son menos
frecuentes que en verano y otoo. Son generalmente del tipo de flujo del
Oeste y dan lugar a un tiempo templado y tormentoso.
) Finales de invierno y comienzos de la primavera (desde aproximadamente
la tercera semana de enero hasta finales de marzo). Los perodos largos
pueden, en esta poca del ao, ser de muy diversos tipos, correspondiendo
algunos aos al tiempo de pleno invierno, mientras que en otros se goza de
una primavera temprana desde finales del mes de febrero.

5.

Anomalas sinpticas

La idea del clima que podemos forjarnos a travs de la presin, el viento y el

flujo estacional tpico es bastante incompleta. Algunas circulaciones se
producen slo ocasionalmente y, sin embargo, por su tendencia a persistir
durante varias semanas o incluso durante meses son un elemento esencial del
clima.
Un importante ejemplo de esto lo constituyen las configuraciones de
bloqueo. Tal como se hizo notar en el captulo 3, F.2, la circulacin zonal
en las latitudes medias se convierte a veces en una distribucin celular. Este
fenmeno va corrientemente asociado a una bifurcacin de la corriente en
chorro en dos ramas, una dirigida hacia las latitudes altas

Fig. 5.7
Anomala de la temperatura media en superficie (C) durante el bloqueo anticiclnico
de invierno en Escandinavia. Las zonas cuya temperatura excedi en 4C a la normal
aparecen rayadas verticalmente y aquellas cuya temperatura que inferior en 4C a la
normal aparecen rayadas oblicuamente (segn Rex, 1950).

Anomalas de la precipitacin media, en tanto por ciento del promedio, durante el

bloqueo anticiclnico de invierno en Escandinavia. Las zonas de precipitacin superior a la normal aparecen cuadriculadas y las de precipitacin comprendida entre el
50 y el 100 % de la normal aparecen rayadas oblicuamente (segn Rex, 1950).

y otra hacia las bajas, y a la formacin de una depresin desgajada de la

corriente principal (gota de aire fro, vase cap. 4, G.4) al sur de la clula
de altas presiones. Esto se conoce con el nombre de anticicln de bloqueo,
puesto que impide el movimiento hacia el Este tpico de las depresiones en el
flujo zonal. Una de las principales zonas de bloqueo son los pases
escandinavos, especialmente en primavera. Las depresiones se ven forzadas
a moverse hacia el Nordeste, en direccin al mar de Noruega, o bien hacia el
Sudeste, en cuyo caso penetran en la parte meridional de Europa. Esta
configuracin, con un flujo del Este alrededor de los bordes meridionales del
anticicln, da lugar a un tiempo muy fro en la mayor parte de Europa
septentrional. As, por ejemplo, durante los

meses de enero y febrero de 1947 el flujo del Este que lleg a Inglaterra
como' consecuencia del bloqueo sobre Escandinavia dio lugar a un fro
intenso y a frecuentes nevadas. Entre el 22 de enero y el 22 de febrero los
vientos soplaron casi siempre del Este, y las temperaturas, incluso las
diurnas, se aproximaron al punto de congelacin. En algunos lugares de Gran
Bretaa nev diariamente entre el 22 de enero y el 17 de marzo de 1947 y se
produjeron importantes tormentas de nieve cuando las depresiones atlnticas
ocluidas atravesaron lentamente el pas. Otros meses de invierno notables por
su rigurosidad, como, por ejemplo, enero de 1881, febrero de 1895 y enero de
1940, fueron consecuencia de anomalas de presin similares: la presin era
muy superior a la media en el Norte de las islas Britnicas e inferior a ella en
el Sur.
En las figuras 5.6 y 5.7 se ilustran los efectos medios de estas situaciones
de bloqueo invernal sobre la parte noroccidental de Europa. Las cantidades
de precipitacin son superiores a las normales, principalmente en Islandia y
el Mediterrneo occidental, ya que las depresiones giran alrededor del
anticicln de bloqueo siguiendo la trayectoria de las corrientes en chorro
superiores. Sobre la mayor parte de Europa la precipitacin fue inferior a la
media. Esta configuracin se repite de nuevo con el bloqueo de verano. Las
temperaturas invernales son superiores a la media en el Atlntico nororiental
y las reas terrestres contiguas, pero inferiores a la media la parte central y
oriental de Europa y en el Mediterrneo debido a las irrupciones de aire cP
procedente del Norte (fig. 5.7). Estas anomalas negativas de temperatura,
junto con la corriente de aire fresco procedente del Norte, se producen en
verano sobre casi toda Europa y tan slo la parte septentrional de
Escandinavia y el Atlntico nororiental gozan de temperaturas superiores a la
media.
A pesar de todas estas generalizaciones, la situacin de bloqueo es de vital
importancia. Por ejemplo, en el verano de 1954 un anticicln bloqueado que
atraves la parte oriental de Europa y Escandinavia ocasion el
estancamiento de borrascas sobre las islas Britnicas, con lo que el mes de
agosto fue especialmente nebuloso y lluvioso, mientras que en 1955 el
bloqueo estaba centrado en el mar del Norte, con lo que se goz de un verano
de excepcional calor y buen tiempo. La sequa que se produjo en 1975-1976
en las Islas Britnicas y en el continente europeo fue causada por un
persistente bloqueo sobre el noroeste de Europa. El bloqueo puede estar
situado tambin, aunque con menor frecuencia, sobre Islandia. Un notable
ejemplo de este caso se produjo durante el invierno de 1962-63, cuando un
centro persistente de altas presiones situado al Sudeste de Islandia hizo que
soplase sobre Gran Bretaa un flujo procedente del Norte y del Nordeste. Las
temperaturas registradas en la parte central de Inglaterra durante aquel ao
fueron las ms bajas desde 1740:

desde diciembre de 1962 hasta febrero de 1963 la media fue de 0C. Tambin
Europa central se vio afectada por estas corrientes de aire del Este, y las
temperaturas que se registraron en el mes de enero unos 6C inferiores a la
media.
6.

Influencia de la topografa

En diversas partes de Europa la topografa ejerce un marcado efecto sobre el

clima, no slo en las zonas montaosas propiamente dichas, sino tambin en
los lugares adyacentes a ellas. Aparte de su evidente influencia en las
temperaturas, cantidades de precipitacin y vientos, las principales masas
montaosas afectan tambin al movimiento de los sistemas frontales. En las
cordilleras, el rozamiento con la superficie tiende a incrementar la pendiente
de los frentes fros y a disminuir la de los frentes clidos, por lo que stos se
ven frenados y aqullos acelerados. Los efectos ciclognicos de las cadenas
montaosas en la produccin de depresiones de sotavento se han estudiado
ya en el captulo 4, G.1.
Los montes Escandinavos constituyen una de las barreras climticas ms
significativas de Europa como consecuencia de su orientacin respecto al
flujo del aire del Oeste. Las masas de aire martimo se ven forzadas a
ascender sobre la zona montaosa produciendo cantidades totales de
precipitacin anual superiores a 250 cm en las montaas del Oeste de
Noruega, mientras que en su descenso por las laderas a sotavento da lugar a
una fuerte disminucin de estos totales. La parte superior de Gudbrandsdalen
y Osterdalen, a sotavento de los montes Jotunheim y Drove, reciben por
trmino medio menos de 50 cm y en la provincia de Jamtland, en Suecia
central, en las proximidades de Ostersund, se registran valores semejantes a
stos.
Las montaas pueden actuar tambin de manera inversa. Por ejemplo, el
aire rtico procedente del mar de Barents se dirige en invierno hacia el Sur,
en direccin al golfo de Botnia, generalmente cuando existe una depresin
sobre Rusia septentrional, dando lugar a temperaturas muy bajas en Suecia y
Finlandia. La parte occidental de Noruega raras veces se ve afectada por este
proceso, puesto que la ola de fro queda bloqueada al este de las montaas.
En consecuencia, existe' un intenso gradiente climtico a travs de los
montes Escandinavos durante los meses de invierno.
Los Alpes constituyen un ejemplo bastante distinto de los efectos de la
topografa en el clima. En efecto, los Alpes, junto con los Pirineos y los
Balcanes, forman la barrera que separa la regin de clima mediterrneo del
resto de Europa.
La penetracin de masas de aire clido al norte de estas barreras es relativamente poco frecuente y de escasa duracin. Sin embargo, con -

determinadas configuraciones de presin, el aire procedente del Mediterrneo

y del Norte de Italia se ve forzado a atravesar los Alpes, perdiendo su
humedad a causa de la precipitacin que origina en las laderas meridionales
de dicha cordillera. El calentamiento adiabtico seco en la parte septentrional
de las montaas puede elevar 5 o 6C la temperatura en los valles superiores
del Aar, del Rin y del Inn. En Insbruck hay aproximadamente 40 das de
viento Fhn al ao, con un mximo en primavera, que pueden hacer que se
funda rpidamente la nieve creando el riesgo de avalanchas. Cuando el flujo
que atraviesa los Alpes tiene una componente Norte, pueden producirse Fhn
en el Norte de Italia, aunque sus efectos son generalmente menos
pronunciados.
Un examen ms detallado del clima de las zonas montaosas, con especial
referencia a Gran Bretaa, nos servir para ilustrar algunos de los diversos
efectos de la altura. La precipitacin anual media en las costas occidentales
situadas a nivel del mar es aproximadamente de 114 cm, mientras que en los
montes del Oeste de Escocia las medias del Distrito de los Lagos y las de
Gales son superiores a los 380 cm anuales. La cantidad mxima de
precipitacin anual registrada en 1954 fue de 635 cm el Sprinkling Tarn,
Cumberland, y 145 cm cayeron en un solo mes (octubre de 1909), justo al este
de la cumbre del monte Snowdown. El nmero anual de das de lluvia (das
con precipitacin mnima de 0,25 mm) aumenta desde unos 165 das al
Sudeste de Inglaterra y en la costa meridional hasta 230 das en el Noroeste de
Gran Bretaa. La influencia de la altura en el aumento de la frecuencia de los
das de lluvia es escasa en las montaas del Noroeste, por lo que la
precipitacin media por da de lluvia aumenta bruscamente desde 0,5 cm a
nivel del mar en el Oeste y Noroeste hasta ms de 1,3 cm en los Highlands
occidentales en el Distrito de los Lagos y Snowdonia. Esto nos demuestra
que, en estas zonas, la precipitacin orogrfica se debe principalmente a
una intensificacin de los procesos normales que desencadenan la
precipitacin y no a un proceso de tipo especial. Por consiguiente, resulta ms
apropiado reconocer que existe una componente orogrfica de la
precipitacin, que hace que aumente la cantidad de lluvia asociada a las
depresiones frontales y a las corrientes de aire inestable (vase cap. 2, 1.2).
Incluso las colinas de escasa altura, como los Chilterns y South Downs,
ocasionan un incremento de la precipitacin; la cantidad de lluvia anual que
reciben excede en 12 o 13 cm a la recibida por las tierras llanas que las rodean.
De hecho, estudios realizados en Suecia con todo detalle demuestran que las
colinas cubiertas de bosque que se elevan tan slo de 30 a 50 m por encima de
las llanuras circundantes pueden ocasionar que las cantidades de precipitacin
durante perodos de tiempo ciclnico se vean aumentadas de un 50 a 80 % en
comparacin con la recibida por trmino

medio por las zonas llanas inmediatas. Sin embargo, en la mayor parte de los
pases la red de estaciones que registran datos de lluvia es insuficiente para
detectar estas variaciones de pequea escala.
El efecto protector de las zonas elevadas hace que los totales de precipitacin anual en las laderas de sotavento de los vientos predominantes
sean bajos. As, por ejemplo, el valle inferior del Dee, situado a sotavento de
las montaas del Norte de Gales, recibe menos de 75 cm de precipitacin
anual, valor muy bajo si se compara con los 250 cm que se registran como
mnimo en Snowdonia.
La complejidad de los diversos factores que afectan a la precipitacin en
Gran Bretaa aparece reflejada en el hecho de que existe una estrecha
correlacin entre los totales anuales registrados en el Noroeste de Escocia,
los del Distrito del Lago y los del Oeste de Noruega, regiones que se ven
afectadas directamente por las depresiones atlnticas. Al mismo tiempo,
existe una relacin inversa entre los totales anuales recibidos en los
Highlands occidentales y en la tierra baja de Aberdeenshire, que dista de
ellos menos de 240 km. La precipitacin anual en esta zona est ms
estrechamente relacionada con la de aqulla que con la de las tierras bajas del
Este de Inglaterra. En esencia, las islas Britnicas constituyen dos unidades
climticas principales en lo que respecta a la precipitacin: existe en primer
lugar una zona atlntica, con un mximo estacional en invierno, y en
segundo lugar, los distritos centrales y orientales, que presentan grandes
afinidades con el continente, traducidas en la forma de un verano poco
marcado en la mayora de los aos. En otras zonas, como por ejemplo, el
Este de Irlanda y Escocia, el Nordeste de Inglaterra y la mayor parte de los
condados del interior de Inglaterra y de la frontera de Gales, las lluvias son
generalmente frecuentes en la segunda mitad del ao.
Las nevadas constituyen tambin una medida de los efectos de la altura
en el clima. En las cercanas del nivel del mar, el nmero de das en que se
registra precipitacin en forma de nieve es aproximadamente de 5 en el
Sudoeste de Inglaterra, 15 en el Sudeste y 35 en el Norte de Escocia. Entre 60
y 300 m esta frecuencia aumenta aproximadamente 1 da por cada 15 m de
elevacin e incluso con mayor rapidez en las zonas ms altas. Las cifras
aproximadas para Gran Bretaa son 60 das a 600 m y 90 das a 900 m. El
nmero de maanas en que aparece el suelo nevado (ms de la mitad del
suelo cubierto) est estrechamente relacionado con la temperatura media y,
por consiguiente, con la altura. Las cifras medias oscilan entre 5 das por ao
o menos en el Sur de Inglaterra e Irlanda, hasta 30 y 50 das en los Peninos y
ms de 100 das en los montes Grampianos. En esta ltima zona (en los
Cairngorms), as como en el Ben Nevis, existen varias zonas de nieves
semipermanentes a unos 1160 m de altura,

y se estima que la lnea terica de la nieve por encima de la cual existe

acumulacin neta de nieve se encuentra en Escocia a 1620 m.
La variacin estacional de los gradientes en las zonas montaosas se
mencion ya en el captulo 1, I. Existen tambin marcadas diferencias
geogrficas incluso en las islas Britnicas. Una medida de estas variaciones
la constituye la duracin de la poca de crecimiento de las plantas. Pueden
emplearse los datos meteorolgicos para determinar un ndice de crecimiento
mximo, contando el nmero de das en los que la temperatura media excede
a un valor predeterminado (que es generalmente de 6C). A lo largo de las
costas del Sudoeste de Inglaterra, la poca de crecimiento, calculada por
este mtodo, es de casi 365 das al ao, disminuyendo unos 9 das por cada 30
m de elevacin, mientras que en el Norte de Inglaterra y Escocia disminuye
slo 5 das por cada 30 m de elevacin desde 250-270 das a nivel del mar. En
los climas continentales, este descenso con la altura puede incluso ser ms
gradual; as, por ejemplo, en Europa central y Nueva Inglaterra, es de
aproximadamente 2 das por cada 30 m.
B.

AMRICA DEL NORTE

El continente norteamericano tiene una extensin de casi sesenta grados de

latitud, por lo que no es de extraar que presente una gran diversidad de
climas. A diferencia de Europa, su costa occidental est protegida por las
cadenas montaosas del Pacfico, que se elevan hasta ms de 2750 m y que
interrumpen el paso de las depresiones de los vientos del Oeste de las
latitudes medias, impidiendo que el mar ejerza su influjo tierra adentro. En el
interior del continente no existen obstculos importantes para el movimiento
del aire, y la ausencia de barreras en direccin Este-Oeste permite que todas
las masas de aire, desde las rticas hasta las del golfo de Mxico, barran las
tierras del interior, dando lugar a condiciones extremas de tiempo y clima. La
influencia del mar en la parte oriental se ve limitada en gran manera por el
hecho de que los vientos prevalentes son del Oeste, y el rgimen de
temperaturas es, por tanto, continental. Sin embargo, el golfo de Mxico es
una de las principales fuentes de humedad que ocasiona precipitaciones sobre
toda la mitad oriental de Estados Unidos, por lo que los regmenes de lluvia
son all distintos de los que se encuentran en el Este de Asia.
Consideraremos en primer lugar las principales caractersticas de la
circulacin atmosfrica sobre este continente.

1. Sistemas de presin
La principal caracterstica del mapa de isbaras de la troposfera media es la
presencia de una intensa vaguada sobre la parte oriental de Amrica del
Norte, tanto en verano como en invierno (vase fig. 3.18). Existe una teora
que afirma que es sta una vaguada de sotavento ocasionada por el efecto de
las cordilleras occidentales en los vientos superiores del Oeste, pero es
indudable que, por lo menos en invierno, uno de los factores principales del
clima americano lo constituye la zona fuertemente baroclnica situada a lo
largo de la costa oriental del continente. Como consecuencia de esta
configuracin, los ciclones tienden a moverse en direccin Sudeste sobre el
Medio Oeste, arrastrando hacia el Sur el aire polar continental, mientras que
en la costa atlntica la trayectoria de los ciclones sigue la direccin Nordeste.
Es evidente que la configuracin observada en determinados meses puede
apartarse considerablemente de este modelo general y que estas desviaciones
pueden influir de manera notable en el tiempo de diversos lugares del
continente. De hecho, esta relacin constituye la base de las predicciones
mensuales que realiza la Oficina Meteorolgica de Estados Unidos. As por
ejemplo, si la vaguada es ms pronunciada de lo habitual, la temperatura
puede ser considerablemente inferior a la media en en Centro, Sur y Este de
Estados Unidos, mientras que, si la vaguada es dbil, el flujo de aire del Oeste
es ms intenso, lo que se traduce en una menor probabilidad de irrupciones de
las masas de aire polar. Algunas veces, la vaguada se traslada hacia la mitad
occidental del continente invirtiendo la configuracin normal del tiempo,
puesto que la corriente de aire del Noroeste en altura puede hacer que el
tiempo en el Oeste sea fro y seco, mientras que en el Este es templado, por la
accin del flujo superior del Sudoeste. Las cantidades de precipitacin
dependen tambin de la trayectoria de las borrascas; si la vaguada superior se
encuentra alejada hacia el Oeste, se forman delante de ella varias depresiones
(vase cap. 4, E) en el Sur de la parte central de Estados Unidos, los cuales se
dirigen hacia el Nordeste a travs del bajo San Lorenzo, dando lugar a una
precipitacin mayor que la habitual en aquellas zonas y menor a lo largo de la
costa atlntica.
Las principales caractersticas del mapa isobrico de superficie correspondiente al mes de enero (vase fig. 3.23A) son la extensin del anticicln
subtropical (conocido con el nombre de anticicln de la Gran Cuenca) sobre
la parte sudoccidental de Estados Unidos, por una parte, y, por otra, el
anticicln polar separado del distrito de Mackenzie, en el Canad. La presin
media es baja tanto en la costa oriental como en la occidental de las altas
latitudes medias, donde los manantiales ocenicos de calor

dan lugar indirectamente a las borrascas (medias) de Islandia y de las

Aleutianas. Es interesante poner de relieve que, por trmino medio, diciembre
es el mes del ao en que la frecuencia de anticiclones en la regin de la Gran
Cuenca es la mxima de todo el hemisferio norte (para cualquier mes del ao)
mientras que en el golfo de Alaska es mximo el nmero de borrascas.
Considerada en conjunto, la costa del Pacfico tiene una actividad ciclnica
ms frecuente en invierno, al igual que la regin de los Grandes Lagos,
mientras que en las Grandes Praderas el mximo se produce en primavera y
comienzos del verano. Es importante sealar que la frecuencia de ciclognesis
en la Gran Cuenca es, durante el mes de junio, mayor que en cualquier otro
lugar del hemisferio norte, en cualquier mes del ao. En verano, el
calentamiento sobre esta zona contribuye a mantener una clula de bajas
presiones dbil y casi permanente, que ofrece un marcado contraste con el casi
continuo cinturn subtropical de altas presiones en la troposfera media (fig.
3.18). El calentamiento de los continentes contribuye tambin indirectamente
a la divisin de la borrasca de Islandia, que forma un centro secundario sobre
la parte nororiental del Canad. La circulacin en la costa occidental est
dominada por el anticicln del Pacfico, mientras que el sudoeste de Estados
Unidos se ve afectado por el anticicln subtropical del Atlntico.
En trminos generales podemos decir que existen en invierno sobre el
continente tres trayectorias principales de las depresiones (vase figura 4.16).
Uno de los grupos se mueve desde el Oeste siguiendo una trayectoria ms o
menos zonal, situada a 45-50N, mientras que otro se inclina hacia el Sur,
cubriendo la parte central de Estados Unidos y dirigindose luego hacia el
Nordeste en direccin a Nueva Inglaterra y el golfo de San Lorenzo. Algunas
de estas borrascas se originan sobre el Pacfico, atraviesan las cordilleras que
bordean la costa occidental en forma de vaguada de las capas superiores y
vuelven a desarrollarse en las laderas de sotavento de dichas montaas.
Alberta es una zona notable por sufrir las influencias de este proceso, as como
tambin por su ciclo-gnesis primaria, puesto que la zona rtica se encuentra
en invierno sobre la parte Noroeste del Canad. Esta zona frontal lleva consigo
aire mA muy modificado, procedente del golfo de Alaska, y tambin aire fro
y seco cA (o cP). Las borrascas pertenecientes al tercer grupo se forman a lo
largo de la zona frontal polar principal, que se encuentra en invierno sobre el
ocano a la altura de la costa oriental de Estados Unidos, y se mueven en
direccin Nordeste hacia Terranova. Algunas veces esta zona frontal se
encuentra sobre el continente a unos 35N y est constituida por aire mT
procedente del golfo de Mxico y aire cP procedente del Norte, o bien por aire
mP modificado, procedente del Pacfico. Las borrascas frontales polares que
se forman sobre el Colorado se -

Fig. 5.8
Ejemplo sinptico de las depresiones asociadas a las zonas trifrontales en Amrica del Norte
correspondiente al 29 de mayo de 1963 (basado en mapas del Edmonton Analysis Office y del
Daily Weather Report).

mueven en direccin Nordeste hacia los Grandes Lagos y las que se desarrollan sobre Texas siguen una trayectoria ms o menos paralela a la anterior,
aunque algo desplazada al Sur y al Este, hacia Nueva Inglaterra. Entre el
frente rtico y el polar, los meteorlogos canadienses distinguen una tercera
zona frontal. Esta zona frontal martima (rtica) est presente cuando se
interaccionan masas de aire mA y mP (o mPc y mPw), a lo largo de su lmite
comn. Este modelo trifrontal (es decir, en el que intervienen cuatro masas
de aire) permite realizar un anlisis detallado de la estructura baroclnica de
las depresiones sobre el continente americano utilizando mapas del tiempo
sinpticos y cortes verticales de la atmsfera. La figura 5.8 ilustra las tres
zonas frontales y las depresiones

Fig. 5.9
Regiones de Amrica del Norte situadas al este de las Montaas Rocosas y dominadas
por diversos tipos de masas de aire en el mes de julio, durante ms del 50 % y el 75 %
del tiempo (segn Bryson, 1966). Las lneas de frecuencia del 50 % corresponden a las
posiciones frontales medias.

a ellas asociadas para el da 29 de mayo de 1963. Siguiendo el meridiano de

950, desde 60N a 40N, las temperaturas del punto de roco registradas en
las cuatro masas de aire fueron: SC, 1C, 4C y 13C;,
En verano, las depresiones de la costa oriental son menos frecuentes y las
trayectorias que recorren sobre el continente estn algo desviadas

hacia el Norte. Las principales se mueven sobre la baha de Hudson y el

Labrador-Ungava o siguiendo el curso del ro San Lorenzo. Estn asociadas
principalmente a una zona frontal martima no muy bien definida. La zona
frontal rtica se encuentra situada generalmente a lo largo de la costa de
Alaska, donde existe un fuerte gradiente de temperatura entre la tierra
desnuda y el fro Ocano Glacial rtico y el casquete de hielo. Ms hacia el
Este, la situacin del frente vara considerablemente de un da para otro y a lo
largo de distintos aos. A grandes rasgos, puede decirse que se encuentra
generalmente en las proximidades de Keewatin septentrional y el estrecho de
Hudson, aunque un estudio de las temperaturas de la masa de aire y de las
regiones de confluencia de las corrientes sugiere que en julio se encuentra
sobre Keewatin, ms hacia el Sur, una zona frontal rtica, cuya posicin
media (fig. 5.9) est ntimamente relacionada con el lmite de los bosques y
tundras boreales. Es indudable que esta dependencia refleja la importancia del
dominio de la masa de aire rtica para las temperaturas estivales y por tanto
para las posibilidades de crecimiento de los rboles, pero es necesaria una
investigacin ms detallada para determinar con precisin la naturaleza de las
relaciones entre los sistemas atmosfricos y los lmites de crecimiento de la
vegetacin.
Al igual que en Europa, se observan en Amrica del Norte algunas
singularidades de la circulacin (cap. 5, A.4). Entre ellas, han despertado
considerable inters por su importancia las tres siguientes: (I) el comienzo de
la primavera a finales de marzo; (II) el salto estival de las altas presiones a
finales de junio, y (III) el verano indio a finales de septiembre (y finales de
octubre).
La llegada de la primavera est marcada por diferentes respuestas
climticas en diversas partes del continente. As por ejemplo, en California, la
precipitacin desciende bruscamente de marzo a abril, a causa de la extensin
del anticicln del Pacfico, mientras que en el Oeste medio aumenta (fig.
5.10A), como consecuencia de una ciclognesis ms frecuente en Alberta y
Colorado y la expansin hacia el norte y sobre el medio oeste del aire tropical
martimo procedente del Golfo de Mxico. Estos cambios corresponden a un
reajuste hemisfrico de la circulacin, puesto que a comienzos de abril, la
borrasca de las Aleutianas, que entre septiembre y mayo est situada
aproximadamente a 55N y 165W, se divide en dos, con un centro sobre el
Golfo de Alaska y otro sobre Manchuria septentrional. Esto representa un
descenso del ndice zonal (captulo 3, F.2).
A finales de junio se produce un rpido desplazamiento hacia el norte de
los anticiclones subtropicales del hemisferio septentrional. En Amrica del
Norte, este desplazamiento desva hacia el Norte el curso de las

2.

Fig. 5.10
Variaciones de la precipitacin entre marzo y abril (izquierda) y entre junio y julio (derecha), en
tanto por ciento del total anual medio, correspondientes a la parte central y occidental de los
Estados Unidos (segn Bryson y Larkey, 1958).

borrascas y en consecuencia, en las Grandes Praderas septentrionales, parte

de Idaho y este de Oregon, la precipitacin de julio es considerablemente
inferior a la de junio (fig. 5.10 B). Inversamente, el flujo anticiclnico del
sudoeste, que afecta a Arizona en junio, es reemplazado por aire procedente
del Golfo de California y se producen en consecuencia las lluvias de verano
(fig. 5.10) (vase cap. 5, D.2). Bryson y Lahey han sugerido la posibilidad de
que estos cambios en la circulacin que tienen lugar a finales de junio estn
relacionados con la desaparicin de la capa de nieve en la tundra rtica. En
efecto, cuando se funde la nieve, el albedo de la superficie desciende
bruscamente de un 75 % a un 15 %, con los consiguientes cambios en las
componentes del balance calorfico y por tanto en la circulacin atmosfrica.
La actividad de los frentes hace que la primera mitad de septiembre sea un
perodo de lluvias en la parte septentrional de los estados del oeste medio de
Iowa, Minnesota y Wisconsin, pero despus del vigsimo da del mes
vuelven de nuevo los anticiclones y el flujo de aire clido procedente del seco
sudoeste origina buen tiempo (el llamado verano indio). Significativamente,
el valor del ndice zonal hemisfrico aumenta a finales de septiembre. Este
tiempo de carcter anticiclnico tiene una segunda fase en la ltima mitad de
octubre, pero entonces tienen lugar irrupciones de aire polar. El tiempo es
generalmente fro y seco, aunque si se producen precipitaciones, existe una
probabilidad alta de que sean en forma de nieve.

Clima templado de la costa y la cordillera occidentales

La circulacin ocenica del Pacfico septentrional guarda una estrecha

semejanza con la del Atlntico Norte. La corriente de Kuro-Sivo que se
origina en el Japn es impelida por los vientos del Oeste hacia la costa
occidental de Amrica del Norte, donde acta como una corriente clida entre
los 40 y los 60N. Sin embargo, las temperaturas de la superficie del mar son
algo inferiores a las de las correspondientes latitudes de Europa occidental,
debido a que la cantidad de agua es menor. Tambin en contraste con lo que
ocurre en el mar de Noruega, la forma de la lnea de la costa de Alaska impide
la extensin de la corriente hacia latitudes ms altas (vase fig. 3.36).
Las cordilleras que bordean la costa del Pacfico restringen altamente la
influencia del ocano tierra adentro, por lo que no existen en Amrica
extensas zonas de clima martimo templado, como encontramos al Oeste de
Europa. Las principales caractersticas de este clima se asemejan a las de las
montaas costeras de Noruega y a las de Nueva Zelanda y del Sur de Chile,
situadas en el cinturn de los vientos del Oeste del hemisferio sur. Los
factores topogrficos hacen que el tiempo y el clima de dichas zonas sean
altamente variables en distancias relativamente cortas, tanto en sentido
vertical como horizontal, por lo que slo merecen destacarse algunas
particularidades de los mismos.
De manera bastante regular las lluvias son ms intensas en las laderas de
barlovento y menos intensas en las de sotavento de la cordillera que se
extiende de Noroeste a Sudeste de la costa; hacia el interior, las lluvias
disminuyen tambin de manera bastante regular. La Cadena Costera de la
Columbia Britnica recibe precipitaciones cuyos totales medios anuales son
superiores 3 250 cm, pudiendo alcanzar hasta 500 cm en las zonas ms
hmedas, en contraste con la cumbre de las montaas Rocosas, en las que la
precipitacin es de 125 cm o menos, aunque en la parte de sotavento de la isla
de Vancouver la cantidad media recibida en Victoria es tan slo de 70 cm. En
analoga con el rgimen ocenico de los vientos del Oeste del Noroeste de
Europa, existe un mximo de precipitacin en invierno a lo largo del litoral,
que se extiende tambin hasta la sierra de las Cascadas (en Washington) y la
Cadena Costera (en Columbia Britnica), aunque los veranos son secos
debido al fuerte anticicln del Pacfico septentrional. El rgimen
pluviomtrico en el interior de la Columbia Britnica es intermedio entre el
de la regin costera y el de la parte central de Amrica del Norte, donde existe
un claro mximo en verano (fig. 5.11), aunque en Kamloops, en el valle de
Thompson (precipitacin media anual igual a 25 cm), puede apreciarse un
ligero mximo estival, asociado a precipitaciones de tipo tormentoso. En
general, los -

2900 m en la parte este de la Cadena Costera. En el interior esta elevacin

aumenta desde 2300 m en las laderas occidentales de las montaas de
Columbia hasta 3100 en la cara oriental de las montaas Rocosas. Esta
tendencia refleja la distribucin de lluvias a que nos hemos referido
anteriormente.
Debemos mencionar finalmente las grandes variaciones diurnas que
afectan a los valles de estas cordilleras. Los fuertes cambios de temperatura
(especialmente en verano) y de la direccin del viento que tienen lugar de un
da a otro son tpicos de los climas de montaa y su efecto se superpone al de
las caractersticas climticas generales de esta zona. El drenaje de aire fro da
lugar a mnimas considerablemente bajas en los valles y cuencas de las
montaas. As por ejemplo, en Princeton (Columbia Britnica, altura 695 m),
donde la mnima diaria media es en enero de 14C, se ha registrado una
mnima absoluta de 45C. En algunos casos, esto produce una inversin
del gradiente: Golden, en las montaas Rocosas, tiene una media en enero de
12C, mientras que en Glacier (1248 m), situado 460 m por encima, la
media es de 10C.
3. Interior y parte oriental de Amrica del Norte

FIG. 5.11

Grficos de precipitacin correspondientes a estaciones situadas en el Canad occidental.

Las porciones rayadas indican precipitacin en forma de nieve, expresada en
equivalente en agua.

valles protegidos del interior registran una precipitacin anual inferior a 50 cm,
y en los aos ms secos algunas localidades han recogido tan slo 15 cm. Por
encima de los 1000 m, gran parte de la precipitacin tiene lugar en forma de
nieve (fig. 5.11) y en la Columbia Britnica, Washington y Oregon se han
registrado algunos de los mximos mundiales de espesor de la nieve. As por
ejemplo, la precipitacin recogida en la cordillera de la Cascada, a una altura de
aproximadamente 1500 metros, oscila entre 1000 y 1500 cm, e incluso en zonas
tan interiores como los Montes Selkirk los totales son considerables. En Glacier
(Columbia Britnica, altura 1200 m), la precipitacin media en forma de nieve
es de 990 cm, representando esta cifra casi el 70 % de la precipitacin anual
(figura 5.11). En cambio, cerca del nivel del mar en la costa exterior, se
producen muy pocas precipitaciones en forma de nieve (por ejemplo, en
Estevan Point). Se estima que la lnea climtica de nieve se eleva desde unos
1600 m en la parte occidental de la isla de Vancouver hasta

La parte central de Amrica del Norte posee el clima tpico del interior de los
continentes de las latitudes medias, con veranos calurosos e inviernos fros
(vase fig. 5.13), aunque el tiempo est sujeto en invierno a una considerable
variabilidad. Este hecho se debe al intenso gradiente de temperatura existente
entre el golfo de Mxico y las llanuras cubiertas de nieve del Norte, as como
tambin a derivas de las configuraciones de ondas superiores y las corrientes
en chorro de las capas superiores de la atmsfera. La actividad ciclnica es en
invierno mucho ms pronunciada sobre la parte central y oriental de Amrica
del Norte que en Asia, que aparece dominada por el anticicln de Siberia
(vase fig. 4.16), por lo que no existe en aqulla ningn tipo climtico con un
mnimo de precipitacin en invierno.
El rgimen general de temperaturas en invierno y en verano aparece
ilustrado en la figura 5.12, que representa la frecuencia con que las lecturas de
la temperatura realizadas a intervalos de una hora sobrepasan o no alcanzan
ciertos lmites. Las dos caractersticas principales de estos cuatro mapas son:
a) el predominio de un gradiente de temperatura dirigido hacia el Sur, lejos de
las costas, y b) la continentalidad de las zonas interior y oriental, en
comparacin con el carcter fuertemente martimo de la costa occidental.
En los mapas correspondientes al mes de julio resultan evidentes otras
influencias, a las que nos referiremos ms adelante.

a. Influencias del continente y del ocano. La costa de Labrador se encuentra

baada por las aguas de una corriente fra, anloga a la de Oya Sivo de Asia
oriental, pero, tanto en un caso como en otro, los vientos del Oeste limitan toda su
posible influencia en el clima. La corriente de Labrador transporta bloques de
hielo, que alcanzan las costas de Labrador y Terranova y que perduran hasta el
mes de junio, y da temperaturas veraniegas muy bajas a lo largo de la costa de
Labrador (fig. 5.12 C). Sin embargo, el nmero de veces que se registran
temperaturas por debajo de cero en esta zona durante el mes de enero es menor
del que cabra esperar, pero esto se debe a. la llegada de algunas depresiones al
estrecho de Davis, que transportan hacia el Norte aire atlntico. La corriente de
Labrador interviene principalmente en la formacin de Nieblas. En las
proximidades de la costa de Terranova, all donde se encuentran la corriente del
Golfo y la del Labrador, son frecuentes las nieblas de adveccin en los meses
comprendidos entre mayo y agosto. El aire clido y hmedo procedente del Sur se
enfra rpidamente sobre las aguas fras de la corriente de Labrador y, si soplan
vientos ligeros y estacionarios, estas nieblas pueden persistir durante varios das,
haciendo muy difcil la navegacin. Las costas orientadas al Sur se ven especialmente afectadas por esta clase de nieblas; as, por ejemplo, en el cabo Race
(Terranova), hay por trmino medio 158 das al ao con niebla (visibilidad
inferior a 1 km) en algunas horas del da. Estas nieblas son mucho ms frecuentes
en verano, como lo indican las cifras correspondientes a cabo Race; para
determinados meses del ao: mayo -18 (das), junio-18, julio-24, agosto-21 y
septiembre-15.
La influencia del ocano en la costa atlntica de los Estados Unidos es muy
escasa y aunque las temperaturas mnimas son algo ms suaves en las estaciones
costeras, este hecho apenas si se evidencia en los mapas generalizados, tal como
el que aparece en la figura 5.12. Algo ms significativo es lo que ocurre en las
proximidades de la baha de Hudson y de los Grandes Lagos. Durante el verano,
la baha de Hudson permanece muy fra, con temperaturas entre 7 y 9C
aproximadamente, y esto hace que disminuyan tambin las temperaturas en sus
orillas, especialmente en la oriental (figs. 5,12 C y D). Por ejemplo, las medias
correspondientes a julio son 12C en Churchill (59 N) y 8C en Port Harrison
(58 N), situadas respectivamente en las orillas occidental y oriental, valores
bajos comparados con los 13C que se registran en Aklavik (68 N), situada en
el delta del Mackenzie. La influencia de la baha de Hudson resulta an ms
sorprendente a comienzos de invierno, cuando la tierra est cubierta de nieve. Las
corrientes de aire que, procedentes del Oeste, atraviesan durante el mes de
noviembre estas aguas, sufren un calentamiento de unos 11C aproximadamente,
cargndose al

FIG. 5.13
La continentalidad en Amrica del Norte segn el ndice de Conrad (modificado segn
Trewartha, 1961).

mismo tiempo de humedad, lo que ocasiona abundante precipitacin en forma

de nieve en la parte occidental de Ungava (vase el grfico correspondiente a
Port Harrison, fig. 5.16). A principios de enero, la baha se encuentra helada
casi en su totalidad, por lo que no se evidencian sus efectos. Los Grandes
Lagos tienen una influencia muy similar a la descrita sobre las tierras que los
rodean. Son notables las fuertes nevadas que registran en invierno en sus
orillas oriental y meridional. Adems de contribuir a aumentar la humedad de
las corrientes de aire fro cA y cP procedentes del Noroeste, el agua de los
lagos constituye a comienzos del invierno una fuente de calor, que produce
una vaguada de bajas presiones, siendo la convergencia que sta origina la
causa del incremento de las nevadas. Existe todava un factor adicional, que es
la convergencia ocasionada por el rozamiento y el ascenso orogrfico del aire
en la orilla. La precipitacin media que anualmente se registra en forma de
nieve es superior a 250 cm en gran parte de las orillas orientales del

lago Hurn y de la baha Georgian, las orillas sudorientales del lago Ontario y
en la nororiental del lago Superior, as como tambin en la orilla meridional
de este lago en la zona situada al este 90 30' O. Se han llegado a recoger
cantidades tales como 114 cm en un solo da en Watertown, Nueva York, y
894 cm durante todo el invierno de 1946-47 en las proximidades de Bennetts
Bridge, situadas ambas en el borde oriental del lago Ontario. Es muy
frecuente que en las ciudades situadas dentro de este cinturn de intensas
nevadas, el transporte se vea interrumpido completamente durante las
tormentas fuertes. Los Grandes Lagos ejercen tambin un importante efecto
moderador durante los meses de invierno, haciendo que, en las localidades
situadas a sus orillas, las temperaturas diarias mnimas sean de 2 a 4 ms
elevadas que las de las localidades del interior. A mediados de diciembre los
60 m superiores del lago Erie tienen una temperatura uniforme de 5C.
En la figura 5.13 puede apreciarse la variacin estacional de la temperatura; se representa en ella la continentalidad (fc), basndose en la
frmula de Conrad:

donde A representa la oscilacin anual de temperaturas en grados centgrados

y es la latitud. Los resultados obtenidos con esta frmula en las latitudes
medias y altas son comparables a los obtenidos con el mtodo de Gorczynski
(vase cap. 5, A.2); en cualquiera de estas dos expresiones empricas, tan slo
la magnitud relativa de k resulta de inters para nosotros. Los valores ms
elevados corresponden a una franja situada a lo largo del meridiano de 100
O y a algunos centros subsidiarios de la meseta de los Lagos, situada en el
centro de Labrador-Ungava y de las altas mesetas de Colorado y Utah. El
carcter martimo de la costa del Pacfico es ms acusado, aunque su
influencia penetre poco tierra adentro, mientras que en la costa oriental la
continentalidad es relativamente alta. En el mapa citado se ilustran tambin
los efectos moderadores de los Grandes Lagos.
b. Perodos clidos y fros. Existen dos tipos de situaciones sinpticas que
revisten singular importancia por sus efectos sobre la temperatura en el
interior de Amrica del Norte. Una es la ola de fro ocasionada por la
irrupcin de aire cP procedente del Norte, que en invierno penetra
regularmente en el interior de la parte central y oriental de Estados Unidos
afectando ocasionalmente incluso a la costa del golfo de Mxico (fig. 5.11
A), con el consiguiente perjuicio de las cosechas sensibles a las

Fio. 5.14
Temperaturas medias y extremas registradas en Medicine Hat, Alberto.

heladas. Las olas de fro se definen arbitrariamente como un descenso de

temperatura de por lo menos 11C en 24 horas en gran parte de Estados
Unidos (9C en California, Florida y la costa del golfo de Mxico), hasta un
lmite que se determina segn la estacin y situacin. El criterio para
invierno oscila entre 0C en California, Florida y la costa del golfo de
Mxico y -18C sobre las Grandes Llanuras septentrionales y los Estados
del nordeste. Las olas de fro se producen normalmente durante el proceso
de formacin de un anticicln cuyo eje mayor est orientado de norte a sur
en la parte posterior de un frente fro. El aire polar da lugar

a un tiempo claro y seco con vientos fuertes y fros, aunque si stos siguen a
una nevada, pueden levantar la fina nieve en polvo, ocasionndose ventiscas,
que son bastante frecuentes en las llanuras septentrionales.
Otro tipo de cambio brusco de temperatura es el asociado a los vientos
chinook, que se originan en las laderas de sotavento de las montaas
Rocosas (vase cap. 3, C.2). El chinook es particularmente clido y seco, ya
que el aire procedente del Pacfico, una vez perdida su humedad al atravesar
las montaas, desciende la vertiente oriental y se calienta segn el gradiente
adiabtico seco. El chinook da lugar a temperaturas bastante superiores a las
normales, por lo que es frecuente que se funda rpidamente la nieve. De
hecho, chinook es una palabra india que significa comedor de nieve. Se
han observado alzas en la temperatura de hasta 22C en cinco minutos. Estos
perodos clidos aparecen reflejados en las mximas invernales, que son
extremadamente altas, como ocurre, por ejemplo, en Medicine Hat (fig.
5.14). En Canad puede observarse el efecto del chinook hasta en la parte
sudoccidental de Saskatchewan, situado a considerable distancia de las
montaas Rocosas, pero en Colorado su influencia se deja sentir raramente
ms all de 50 km de las primeras estribaciones de la cordillera. An no se ha
establecido ninguna definicin adecuada del chinook, pero, utilizando un
criterio arbitrario de das de invierno con una temperatura mxima de por lo
menos 4,4C, R. W. Longley ha demostrado que en la zona de Lethbridge se
producen Chinook el 40 % de los das durante los meses de diciembre, enero
y febrero. Sin embargo, puesto que el fenmeno se produce como
consecuencia de un determinado tipo de flujo de aire, es evidente que en
futuras definiciones deberan considerarse ciertas caractersticas del viento.
Las condiciones que dan origen al chinook se desarrollan generalmente
en una corriente de aire del Pacfico que est reemplazando a un anticicln de
invierno sobre las altas llanuras occidentales. Algunas veces el chinook
descendente no consigue desalojar al aire fro cP del anticicln y se forma
una marcada inversin, pero en otros casos el lmite que separa las dos masas
de aire puede llegar al suelo en algunos lugares y, por ejemplo, los suburbios
occidentales de Calgary pueden registrar temperaturas superiores a los 0C,
mientras que los orientales estn a menos de -15C.
c. Precipitacin y balance de vapor de agua. En la distribucin de precipitacin anual puede apreciarse el efecto de la longitud geogrfica, aunque
tambin es considerable la influencia de la topografa. La isoyeta de 51 cm de
precipitacin anual en Estados Unidos sigue aproximadamente la lnea del
meridiano de 100 O (fig. 5.15), y al oeste de las

FIG. 5.15
Precipitacin anual media (en pulgadas) en Amrica del Norte (segn Brooks y
Connor, Kendrew y Thomas).

montaas Rocosas se encuentra un extenso cinturn de zonas secas. En el

Sudoeste los totales de precipitacin exceden de 127 cm, y 100 cm o ms
corresponden a puntos de la costa atlntica tan alejados como New Brunswick
y Terranova.
La mayor parte de la precipitacin que recibe Amrica del Norte

Fig. 5.16
Regmenes de precipitacin en Amrica del Norte. Los histogramas indican la precipitacin mensual media y corresponden a los meses de enero, junio y diciembre (en
parte, segn Trewartha, 1961).

proviene de los manantiales del Ocano Pacfico y el golfo de Mxico. El

primero no nos interesa ahora, puesto que, al parecer, no es excesiva su
influencia en la precipitacin en el interior del continente. El manantial del
golfo de Mxico desempea un papel muy importante en la precipitacin que
se recoge en la parte central y oriental de Amrica del Norte, pero, debido al
predominio de los vientos del Sudoeste, las lluvias son escasas en las Grandes
Llanuras del Oeste (fig. 5.16). En la parte sudoriental de Estados Unidos tiene
lugar una considerable evapotranspiracin, hecho que contribuye a que las
cantidades totales recogidas anualmente sean moderadas al norte y al este del
golfo de Mxico, al mismo tiempo que aumenta el contenido de vapor de agua
de la atmsfera. A lo largo de la costa oriental el ocano Atlntico constituye
una fuente adicional de humedad, especialmente significativa para la
precipitacin invernal.
En Amrica del Norte podemos distinguir por lo menos ocho tipos
principales de regmenes de precipitacin estacional (fig. 5.16); se han
mencionado ya el tipo de mxima invernal de la costa occidental y el tipo de
transicin de la regin situada entre montaas en las latitudes medias; en el
prximo captulo se estudiarn los tipos de precipitacin

correspondientes a la zona subtropical. Al este de las montaas Rocosas

podemos distinguir cuatro tipos principales de regmenes de las latitudes
medias:
a) En gran parte del interior del continente (por ejemplo, en Rapid City) se
encuentra un mximo en la estacin clida. En un extenso cinturn
comprendido entre Nuevo Mxico y las Praderas, ms del 40 % de la
precipitacin se recoge durante los meses de verano. En Nuevo Mxico, la
lluvia es debida principalmente a las tormentas de finales de verano, pero en
las Grandes Llanuras del Centro y del Norte, la poca ms hmeda del ao
corresponde a los meses de mayo y junio, debido a la mayor actividad
ciclnica que se registra en esta poca. Los inviernos son bastante secos
sobre las Llanuras, pero es interesante el mecanismo de las fuertes nevadas
que se registran ocasionalmente: se producen en las Llanuras del noroeste
cuando una corriente de aire del Este asciende una ladera, generalmente en
un surco de altas presiones. Ms al Norte, en el Canad, el mximo se
produce generalmente a finales de verano o en otoo, cuando las depresiones
recorren la parte superior de las latitudes medias. En las orillas orientales de
la baha de Hudson (por ejemplo, en Port Harrison), existe un mximo local
en otoo, debido al efecto del mar abierto.
) Al este y al sur de esta primera zona se encuentra un mximo doble en
mayo y septiembre. En la regin del Misisip superior (por ejemplo, en
Columbia) existe un mnimo secundario que, de manera paradjica, corresponde a los meses de julio y agosto, cuando el aire es especialmente
clido y hmedo; en la parte septentrional de Texas (por ejemplo, en
Abilene) el curso es semejante al anterior. Al parecer, la actividad
tormentosa es menos pronunciada a mediados de verano, debido a la
existencia de un surco de altas presiones en los altos niveles de la atmsfera
del valle del Misisip; desde este surco se extiende hacia el Sur, en direccin
a Texas, una lengua de aire seco subsidente. En septiembre vuelve a
reemprenderse la actividad ciclnica, hecho que, asociado con la deriva
estacional hacia el Sur del frente polar, en un momento en que el aire mT
procedente del golfo de Mxico es an clido y hmedo, ocasiona una
renovacin de la precipitacin. Sin embargo, como consecuencia de lo
anterior, el interior del continente se ve afectado por corrientes de aire ms
seco procedentes del Oeste a medida que el flujo general del aire se hace ms
zonal.
Los casos de precipitacin diurna en la parte central de Estados Unidos
son bastante inslitos para el interior del continente. El sesenta por ciento o
ms de la precipitacin estival en Kansas, Nebraska e Iowa tiene lugar en
forma de aguaceros entre las 18.00 y las 06.00 horas. Se ha sugerido que la
precipitacin y tormentas nocturnas son producidas

Fig. 5.17
Balances de vapor de agua en Berkeley, California, y Halifax, Nueva Escocia (segn
Thornthwaite y Mather, 1955, y Putnam y otros, 1957).

por una lenta circulacin a gran escala sobre las llanuras del Este de las
montaas Rocosas, con una cierta tendencia hacia la divergencia en niveles
bajos y subsidencia durante el da y convergencia y elevacin durante la
noche. Se ha propuesto tambin un concepto relacionado con lo anterior,
como consecuencia del descubrimiento de chorros nocturnos del Oeste a
tan slo 500 o 1000 metros a lo largo de los 100 O. Probablemente estos
vientos proporcionan la humedad y convergencia a bajo nivel necesarios. Su
aparicin est al parecer relacionada con una capa de inversin nocturna a
gran escala sobre las montaas.
) Al este del Misisip superior, en el valle de Ohio y al sur de los lagos
inferiores, se encuentra un rgimen de transicin entre el anterior y el
correspondiente a la costa oriental. La precipitacin es razonablemente
abundante en todas las estaciones, pero todava puede apreciarse un mximo
en verano (por ejemplo, en Dayton).
) En la parte oriental de Amrica del Norte (Nueva Inglaterra, las Provincias
Martimas, Quebec y la parte sudorienta del lago Ontario), la precipitacin
est repartida a lo largo de todo el ao de manera -

bastante regular (por ejemplo, en Blue Hill). En Nueva Escocia y en las

proximidades de la baha de Georgia se produce un mximo en invierno,
debido, en el ltimo caso, a la influencia del mar abierto. En las Provincias
Martimas, este mximo est relacionado con las trayectorias de las borrascas
en otoo e invierno.
Resulta interesante comparar el rgimen de precipitacin de la parte
oriental de Amrica del Norte con el de la parte oriental de Asia. All el
anticicln de Siberia excluye toda posibilidad de precipitacin ciclnica
durante el invierno, mientras que en los meses de verano s dejan sentir las
influencias de los monzones.
La distribucin de la precipitacin a lo largo de las diversas estaciones del
ao resulta de vital inters por lo que se refiere a la agricultura. La lluvia que
cae en verano, por ejemplo, cuando las prdidas por evaporacin son
elevadas, resulta menos efectiva que la misma cantidad cada en invierno. La
figura 5.17 ilustra el efecto de los distintos regmenes en trminos del balance
de vapor de agua, calculado segn el mtodo de Thornthwaite. En Halifax
(Nueva Escocia) la humedad almacenada en el suelo es suficiente para
mantener la evaporacin al mximo (es decir, evaporacin verdadera =
evaporacin potencial), mientras que en Berkeley (California) se ha
calculado que existe un dficit de humedad de aproximadamente 5 cm en
agosto. Esto constituye una gua para saber la cantidad de agua .que debe
utilizarse para regar las cosechas, aunque en los regmenes secos, el mtodo
de Thornthwaite subestima generalmente el dficit real de humedad.
En el mtodo desarrollado por Thornthwaite, la evaporacin potencial
(PE) mensual media se calcula a partir de unas tablas basadas en una
complicada ecuacin que relaciona el PE con la temperatura del aire. Esto
constituye solamente una gua general para calcular el verdadero PE, debido a
los distintos factores que influyen en la evaporacin (vase cap. 2, A), pero en
las latitudes templadas se obtienen resultados razonablemente satisfactorios.
Determinando el exceso y el dficit de humedad anual a partir de grficos
semejantes al que aparece en la figura 5.17, o a partir de una hoja de
balance mensual, Thornthwaite obtuvo un ndice de aridez y humedad. El
ndice de humedad es igual a 100 X exceso de agua/PE, y el ndice de aridez
es igual a 100 X dficit de agua/PE; generalmente, se produce un exceso en
una estacin y un dficit en la otra. Estas dos cantidades pueden combinarse
en un ndice de humedad nico (Im):

Se da menos importancia al dficit porque el exceso se conserva en el suelo, mientras que

cualquier dficit significa que el verdadero valor de la evaporacin es inferior al valor
potencial. El ndice de humedad se utiliza para definir los siguientes tipos climticos
(vase tambin el apndice 1.B):
lm
> 100
de 20 a 100

Clima
Perhmedo
Hmedo

de 0 a 20
de -20 a 0
de -40 a -20
< -40

Subhmedo hmedo
Subhmedo seco
Semirido
rido

Smbolo
A
B (con 4
subdivisiones)
C,

C,
D
E

La figura 5.18 ilustra la distribucin de estas regiones de humedad en Estados Unidos. La

lnea de cero que separa los climas hmedos del Este de los climas secos del Oeste (sin
contar la costa occidental) sigue casi exactamente el meridiano de 96. Las principales
zonas de humedad se encuentran a lo largo de los montes Apalaches, en el Nordeste y a lo
largo de la costa del Pacfico, mientras que la zona rida ms extensa se encuentra en el
Sudoeste. En el apartado D.2 de este mismo captulo se estudian algunos aspectos de la
climatologa de esta zona rida.
C.

LAS REGIONES SUBPOLARES

Las diferencias que se observan entre los climas de las latitudes medias correspondientes
a distintas longitudes persisten incluso dentro de los casquetes polares, en los que
encontramos subtipos de climas martimos y continentales modificados por la elevada
radiacin de los meses de invierno y verano. Por ejemplo, la cantidad de insolacin
recibida a lo largo de la costa rtica en Siberia es superior en virtud de la larga duracin
del da, a la recibida en las latitudes medias. El tipo martimo se encuentra en las costas de
Alaska, Islandia y Noruega septentrional y en las zonas colindantes de Rusia. Los
inviernos son fros y tormentosos, con das muy cortos. Los veranos son nubosos, pero
con temperaturas medias suaves, de unos 10C. Por ejemplo, Vard, en el Norte de Noruega (70 N, 31 E) registra temperaturas mensuales medias de 6C en enero y de
90C en julio, mientras que Anchorage, en Alaska (61 N, 150 O), registra 11C y
14C, respectivamente. La precipitacin anual

est comprendida generalmente entre 60 y 125 cm, con un mximo en la

estacin fra y aproximadamente unos seis meses de nieve.
El tiempo aparece controlado principalmente por las depresiones, que en
verano estn dbilmente desarrolladas. En invierno, la zona de Alaska se
encuentra situada al norte de las trayectorias de las principales depresiones y
dominan en ella los frentes ocluidos y las vaguadas en altura (trowals),
mientras que la parte septentrional de Noruega se ve afectada por las
borrascas frontales que se mueven en direccin al mar de Barents. Islandia es
similar a Alaska, aunque a menudo las depresiones se mueven con lentitud
sobre esta zona y se ocluyen; existen tambin otras, que se dirigen hacia el
nordeste a lo largo del estrecho de Dinamarca, produciendo un tiempo
templado y lluvioso.
Los climas fros y continentales del interior dan lugar a inviernos mucho
ms rigurosos, aunque con precipitaciones menores. En Yellow-knife (62 N,
114 O), por ejemplo, la temperatura meda del mes de enero es tan slo de
28 C. En estas regiones el permafrost (suelo permanentemente helado) se
encuentra muy extendido, alcanzando frecuentemente grandes
profundidades. En verano slo se deshielan algunos centmetros de la parte
superior y, puesto que el agua no puede ser eliminada inmediatamente, la
capa activa permanece a menudo empapada. Aunque pueden producirse
heladas en cualquier mes, los largos das de verano generalmente dan 3 meses
con temperaturas normalmente superiores a los 10C, y en diversas
estaciones se registran mximas extremas de 32C o ms (fig. 5.12 D). Sin
embargo, los Barren Grounds de Keewatin son mucho ms fros en verano,
debido a la gran extensin de lagos y muskeg, y tan slo durante el mes de
julio se registran temperaturas diarias medias de 10C. AI este de esta zona se
encuentra la regin de Labrador-Ungava, cuyo clima es bastante similar, con
abundante capa de nubes en verano y precipitacin mxima en junio-septiembre (fig. 5.19). En invierno se alternan perodos de altas presiones muy fros y
secos con otros de tiempo cubierto, con abundantes nevadas, que coinciden
con el movimiento de las depresiones hacia el Este u ocasionalmente hacia el
Norte. A pesar de las bajas temperaturas medias de invierno, ha habido
ocasiones en que las mximas han sobrepasado los 4C durante incursiones
de aire martimo procedente del Atlntico. En la parte occidental de Siberia,
de clima altamente continental con excepcin de la pennsula de Kamchatka,
no se encuentran estas variaciones; en su extremo nororiental se encuentra
situado el polo fro del hemisferio norte (vase fig. 1.14). Verkhoyansk y
Oimyakon tienen una temperatura media en enero de 50C y en ambos
lugares se ha registrado una mnima absoluta de 67,7C.

FIG. 5.19
Seleccin de datos climatolgicos correspondientes al Laboratorio de Investigacin
Subrtica McGill, Schefferville, 1955-62 (datos de J. B. Shaw y D. G. Tout). Las
porciones rayadas representan precipitacin en forma de nieve, expresada en equivalente en agua.

D.

LAS REGIONES SUBTROPICALES

1. El Mediterrneo
El clima caracterstico de la costa occidental de la regin subtropical es el
mediterrneo, con veranos clidos y secos e inviernos suaves y relativamente
hmedos. Es ste un tipo de clima intermedio entre el martimo templado y el
del desierto subtropical, aunque el clima mediterrneo resulta, en cierto
aspecto, de transicin, ya que est controlado

Fig. 5.20
Distribucin de presin en la superficie, vientos y precipitacin correspondiente al
Mediterrneo y frica septentrional durante enero y julio. Se indican tambin las
posiciones medias de las Corrientes en Chorro Subtropical y del Este, as como
tambin los frentes Intertropical (TF) y Mediterrneo (MF) (en parte segn Tiempo
en el Mediterrneo, H. M. S. O., 1962; derechos de la Corona reservados).

en invierno por los vientos de Oeste y en verano por el anticicln subtropical.

En la figura 5.20 puede apreciarse el cambio estacional de posicin que
experimenta el anticicln subtropical y la corriente en chorro del oeste a l
asociada en la troposfera superior. La regin tpica de este clima es
claramente discernible y se extiende ms de 3000 km hacia el interior del
continente euroasitico. Adems, la especial configuracin de mares y
pennsulas hace que dentro de este tipo de clima se produzcan grandes
variaciones regionales. La regin de California, aunque de condiciones muy
similares (fig. 5.16), tiene una extensin muy limitada, por lo que
concentraremos especialmente nuestra atencin en la cuenca mediterrnea.
El invierno hace su aparicin en el Mediterrneo de una forma bastante
repentina, cuando desaparece la extensin estival hacia el Este del anticicln
de las Azores. Este fenmeno puede observarse en los bargrafos de toda la
regin, pero especialmente en el Mediterrneo occidental, donde, hacia el 20
de octubre, se produce un repentino descenso de presin, acompaado de un
marcado aumento de la probabilidad de precipitacin. La probabilidad de
recibir lluvia en cualquier perodo de 5 das aumenta notablemente desde el
50-70 % a comienzos de octubre hasta el 90 % a finales de este mismo mes.
Este cambio va asociado a las primeras invasiones de frentes fros, aunque las
lluvias tormentosas son frecuentes a partir del mes de agosto. La considerable
precipitacin invernal, que se recibe en el Mediterrneo es consecuencia en
gran parte de las temperaturas relativamente altas de la superficie del mar en
dicha estacin; en enero la temperatura del mar es aproximadamente 2C ms
elevada que la temperatura media del aire. Las incursiones de aire ms fro
originan a lo largo del frente fro una inestabilidad convectiva que produce
lluvia frontal y orogrfica. Las incursiones de aire rtico son relativamente
poco frecuentes (se producen, en promedio, de 6 a 9 invasiones de aire cA y
mA cada ao), pero la penetracin de aire inestable mP es mucho ms
corriente. Tpicamente ocasiona el desarrollo de cmulos hasta una altura
superior a los 6000 metros y es crtico en la formacin de las depresiones del
Mediterrneo. La iniciacin y el movimiento de estas depresiones (vase fig.
5.21) est asociada a una rama de la Corriente en Chorro del Frente Polar
situada aproximadamente a 35 N. Esta comente en chorro se desarrolla
durante fases de ndice bajo, cuando los vientos del Oeste que soplan sobre la
parte oriental del Atlntico son desviados por un anticicln de bloqueo en las
proximidades de los 20 O, dando lugar a una intensa corriente de aire rtico
que fluye hacia el Sur sobre las Islas Britnicas y Francia. Aunque algunas
depresiones atlnticas pueden penetrar en el Mediterrneo occidental en
forma de borrascas superficiales, constituyen tan slo el 9 % del total que

afecta a la regin (fig. 5.21), mientras que el 17 % se forman a sotavento de la

cordillera del Atlas (las llamadas depresiones del Sahara, que son las
principales fuentes de precipitacin a finales de invierno y en primavera) y el
74 % restante se desarrollan en el Mediterrneo occidental, a sotavento de los
Alpes y los Pirineos (vase cap. 4, G.1). La combinacin del efecto de
sotavento y el de una superficie de aire inestable sobre el Mediterrneo
occidental explica la frecuente formacin de estas depresiones del tipo
Genova, cuando aire mP condicionalmente inestable invade la regin. La
particularidad de estas depresiones reside en que la inestabilidad del aire local
en el sector clido da lugar a una precipitacin anormalmente intensa a lo
largo del frente clido y el aire mP inestable produce intensos chubascos y
tormentas en la parte posterior del frente fro, especialmente entre 5o y 25 E.
Este calentamiento del aire mP (o mA) es tan caracterstico que origina el aire
que se conoce como mediterrneo (vase tabla 4.1). El lmite medio entre esta
masa de aire mediterrneo y el aire cT que fluye hacia el nordeste desde el
Sahara se conoce con el nombre de frente mediterrneo (fig. 5.20). A finales
de invierno puede existir a travs de l una discontinuidad de temperatura de
hasta 12-16C. Las depresiones del Sahara y las del Mediterrneo occidental
se mueven hacia el Este, formando un cinturn de bajas presiones y
frecuentemente desvan hacia el Norte el aire cT que precede al frente fro, as
como el siroco, clido y cargado de polvo (especialmente en primavera y
otoo, cuando el aire del Sahara puede extenderse por Europa). El
movimiento de las depresiones del Mediterrneo se complica
considerablemente por efecto del relieve y porque son regeneradas en el
Mediterrneo oriental por nuevo aire cP procedente de Rusia o del Sudeste de
Europa. Aunque muchas depresiones se dirigen hacia el Este a travs de Asia,
los centros de bajas presiones tienen una marcada tendencia a moverse hacia
el nordeste sobre el mar Negro y los Balcanes, especialmente a medida que
avanza la primavera. Sin embargo, el tiempo invernal en el Mediterrneo
presenta considerables variaciones, particularmente debido a la gran
movilidad de la Corriente en Chorro Subtropical del Oeste, que puede
ocasionalmente mezclarse con la Corriente en Chorro del Frente Polar
desplazada hacia el Sur.
Cuando el ndice de circulacin zonal sobre el Atlntico y Europa es alto,
las depresiones pueden pasar lo suficientemente alejadas hacia el norte para
que el aire de su sector fro no alcance el Mediterrneo y entonces el tiempo
es all generalmente bueno y estable. Entre los meses de octubre y abril la
circulacin dominante en el Mediterrneo es de ' tipo anticiclnico por lo
menos el 25 % del tiempo y en la cuenca occidental el 48 %. Esto aparece
reflejado en la alta presin media que se registra sobre esta ltima zona en
enero (vase fig. 5.20), En consecuencia-

TABLA 5.4
Nmero de das de mistral fuere en el Sur de Francia
(Segn Tiempo en el Mediterrneo, H.M.S.O., 1962)
Velocidad

Ao

10

13

11 8

10

103

5 3

0,6

0,6

30

(21 kt)
(33 kt)

aunque el invierno sea el perodo lluvioso, los das de precipitacin son

bastante escasos. Por' trmino medio se registra precipitacin slo durante 6
das de cada mes durante el invierno en Libia y en el Sudeste de Espaa,
aunque en el Oeste de Italia, en el Oeste de la pennsula de los Balcanes y en la
zona de Chipre el nmero de das de precipitacin en el mes sea de 12. Las
frecuencias y cantidades totales de precipitacin ms elevadas corresponden a
las zonas de ciclognesis y a la parte de barlovento de las pennsulas.
Los vientos regionales estn relacionados tambin con diversos factores de
tipo meteorolgico y topogrfico. Los conocidos vientos fros del Norte del
golfo de Len (el mistral), que estn asociados con flujos de aire mP del
Norte, se producen cuando se est desarrollando una depresin en el golfo de
Genova, al Este de los surcos de altas presiones del anticicln de las Azores.
Este viento se ve aumentado por efectos catabticos y de embudo en el valle
del Rdano y otros lugares semejantes, por lo que adquiere a veces gran
violencia. El mistral puede durar varios das, hasta que cesa la irrupcin de
aire polar o continental. La frecuencia de estos vientos depende de su
definicin. La frecuencia media del mistral fuerte en el Sur de Francia aparece
en la tabla 5.3 (basada en las veces que se registr en diversas estaciones
situadas entre Perpignan y el Rdano durante el perodo 1924-1927). Pueden
producirse tambin vientos similares en el Adritico septentrional (el boro) y
en el norte del mar Egeo, cuando el aire polar fluye hacia el sur en la parte posterior de una depresin que se mueve hacia el Este y es obligado a circular
sobre las montaas (cf. cap. 3, C.2).
En el Mediterrneo, la estacin invernal, generalmente hmeda, ventosa y
suave, va seguida de una primavera larga e indecisa que dura desde marzo a
mayo y en el curso de la cual se producen muchos falsos comienzos de tiempo
estival.

El perodo primaveral, as como el de principios de otoo, es especialmente impredecible. En marzo de 1966, una vaguada que se desplazaba
por el Mediterrneo oriental, precedida por un khamsin meridional clido, y
seguida por una corriente de aire del norte, trajo 70 mm de lluvia en slo 4
horas a una rea de 60 X 120 km del sur del desierto del Negev. A pesar de
que abril es normalmente un mes seco en el Mediterrneo oriental, durante el
cual Chipre tiene un promedio de slo 3 das con 1 mm de lluvia o ms,
pueden darse fuertes precipitaciones como en abril de 1971, cuando cuatro
depresiones afectaron a la regin. Dos de ellas fueron depresiones del Sahara,
desplazndose hacia el este por debajo de la zona de influencia de la parte fra
de un chorro del oeste, y las otras dos fueron intensificadas a sotavento de
Chipre. Sin embargo, la descomposicin, bastante rpida, del anticicln de
Eurasia que tiene lugar en abril, junto con una extensin discontinua hacia el
Norte y hacia el Este del anticicln de las Azores favorece el movimiento
hacia el Norte de las depresiones e, incluso si el aire de latitudes ms altas
penetra hacia el Sur en el Mediterrneo, la temperatura de la superficie del
mar es relativamente ms fra y ms estable que durante el invierno. Hacia
mediados de junio la cuenca mediterrnea aparece dominada por el anticicln
de las Azores, muy extendido hacia el Oeste, mientras que al Sur el campo de
presiones medias presenta una vaguada de bajas presiones que se extiende
sobre el Sahara desde la parte meridional de Asia (fig. 5.20). Los vientos
soplan generalmente del Norte (como, por ejemplo, los etesios del Egeo), y
representan una continuacin hacia el Este de los alisios del Nordeste. A
nivel local, estos vientos se ven reforzados por las brisas marinas, aunque en
la costa de Levante pueden originarse vientos superficiales del Sudoeste.
Durante los meses de verano no faltan las depresiones, pero son
generalmente dbiles, debido a que el carcter anticiclnico de la circulacin
en gran escala favorece la subsidencia, y los contrastes- entre masas de aire
son muy reducidos en comparacin con el invierno (vase tabla 4.2). De vez
en cuando se forman bajas trmicas sobre la pennsula Ibrica y Anatolia,
aunque las tormentas son escasas, debido a que la humedad relativa es baja.
En verano, los vientos regionales ms importantes son los de origen
tropical continental. Existe una gran diversidad de nombres para designar
estos vientos clidos, secos y polvorientos (siroco en Argelia y Levante,
leveche en el Sudeste de Espaa y khamsin en Egipto), que soplan en
direccin Norte, precediendo a las depresiones que se mueven hacia el Este.
En el Negev, la irrupcin del khamsin oriental puede ser el causante de que la
humedad relativa baje repentinamente a menos del 10 % y de que la
temperatura aumente tanto como 4SC. Los vientos locales son generalmente
dominantes en verano y, por ejemplo, el tiempo

2.

Fig. 5.22
Regmenes de precipitacin en la zona mediterrnea (segn Huttary, 1950).

normal de muchos lugares de la costa norteafricana est condicionado en

gran parte por las brisas terrestres y marinas, que afectan el aire hasta los
1500 metros.
Un gran nmero de estaciones mediterrneas reciben tan slo algunos
milmetros de precipitacin en, al menos, uno de los meses del verano,
aunque es importante darse cuenta de que la distribucin estacional no
corresponde a la de mximos invernales de la totalidad de la cuenca
mediterrnea. La figura 5.22 indica que stos se encuentran en la parte
oriental y central del Mediterrneo, mientras que Espaa, el sur de Francia, el
norte de Italia y la parte septentrional de los Balcanes tienen perfiles ms
complicados, con mximos en otoo o en primavera y otoo. Estos mximos
dobles pueden interpretarse generalmente como una transicin entre el clima
de tipo continental del interior, con un mximo en verano, y el tipo
mediterrneo, con un mximo en invierno. Un rgimen de transicin
semejante a ste se encuentra tambin en la regin sudoccidental de Estados
Unidos (vase fig. 5.16), aunque la topografa local en aquella zona situada
entre montaas d origen a nuevas irregularidades en los regmenes.

Clima semirido del Sudoeste de Estados Unidos

Tanto el mecanismo como la distribucin de los climas de las zonas dominadas por los anticiclones subtropicales estn todava poco claros. Por una
parte, la naturaleza inhspita de aquellas zonas ridas dificulta la toma de
datos y, por otra, para interpretar adecuadamente los irregulares fenmenos
meteorolgicos que en ellas se producen, sera necesario disponer de una
densa red de estaciones que mantuvieran registro continuo durante largos
perodos. Esta dificultad es especialmente evidente en la interpretacin de los
datos de precipitacin del desierto, en el que gran parte de la misma tiene lugar
en forma de tormentas de tipo muy local y dispersas irregularmente tanto en el
espacio como en el tiempo. Conviene, por tanto, tratar los aspectos de este tipo
de clima en este apartado teniendo en cuenta que gran parte de los datos que
puedan merecer nuestra confianza hacen referencia a las regiones menos
ridas que bordean las clulas subtropicales y en particular al Sudoeste de
Estados Unidos.
Una serie de observaciones realizadas en Tucson, Arizona, situada a 730
m de altura, entre 1895 y 1957, dio como resultado una precipitacin anual
media de 27,7 cm repartida a lo largo de 45 das anuales de lluvia, con un
mximo de 61,4 y un mnimo de 14,5 cm. Los dos perodos de mayor
humedad, correspondientes a fines de noviembre-marzo (con un 30 % de la
precipitacin anual media) y fines de junio-septiembre (50 %), estn
separados por pocas de mayor aridez: abril-junio (8 %) y octubre-noviembre
(12 %). Las lluvias de invierno son generalmente prolongadas y de poca
intensidad (ms de la mitad de las lluvias tienen una intensidad inferior a 0,5
cm por hora) y son originadas por altostratos situados a unos 2500 m,
asociados a los frentes fros de aquellas depresiones que se ven forzadas a
seguir trayectorias meridionales debido al fuerte bloqueo existente al Norte.
Este desplazamiento hacia el Sur de las trayectorias se produce cuando se
desva haca el ecuador la clula subtropical de altas presiones del Pacfico. El
restablecimiento de la clula en primavera, antes del perodo principal de
intenso calentamiento superficial y chubascos de conveccin, est asociado a
perodos de sequa ms persistentes, especialmente en los meses que van de
abril a junio. La corriente de aire seco, de direcciones entre Oeste y Sudoeste,
procedente del anticicln subtropical del borde oriental del Pacfico, es la
causante de la escasa precipitacin recogida en esta poca del ao. A lo largo
de un perodo de 29 aos se registraron en Tucson 8 veces ms de 100 das
consecutivos de completa sequa y 24 veces ms de 70 das.
El perodo de precipitacin estival aparece bastante bien definido,

y empieza la ltima semana de junio, durando hasta mediados de septiembre.

En esta poca la lluvia se debe principalmente a clulas convectivas,
iniciadas por el calentamiento superficial, por convergencia o, con menor
frecuencia, por ascenso orogrfico. Estas tormentas convectivas de verano
se originan en grupos de varias decenas de kilmetros de extensin, pero las
clulas tormentosas propiamente dichas ocupan en conjunto menos del 3 %
de la zona, durando por trmino medio menos de una hora. Estos grupos
atraviesan la regin siguiendo la direccin del movimiento del aire de las
capas superiores y a menudo parecen estar controlados por la existencia, en
niveles inferiores, de corrientes en chorro situadas aproximadamente a una
altura de 2500 m. La corriente asociada a estas tormentas proviene
generalmente del Sur y bordea los lmites meridional y occidental del
anticicln subtropical del Atlntico (o de las Bermudas), por lo que, al revs
de lo que ocurre en los meses de invierno, la humedad proviene
principalmente del golfo de California. Esta circulacin se establece
frecuentemente de una manera brusca alrededor del 1 de julio, por lo que se
reconoce como una singularidad (vase captulo 5, A.4, y fig. 5.10 B).
La precipitacin a que dan lugar estas clulas est muy localizada (lm.
9) y se concentra principalmente en las horas de media tarde y de la noche.
Las intensidades son mucho mayores que en invierno; la mitad de la lluvia
de verano cae a ms de 1 cm por hora. Durante el perodo de 29 aos citado,
aproximadamente una cuarta parte de la precipitacin anual media cay en
forma de tormentas de 2,5 cm diarios o ms y se recogieron, en una ocasin,
1,9 cm en 15 minutos. Estas intensidades son muy inferiores a las que van
asociadas a los temporales de los trpicos hmedos, pero la escasez de
vegetacin en las regiones ms secas hace que la lluvia produzca una
considerable erosin en la superficie. Por consiguiente, las zonas de Estados
Unidos en que se registra mayor erosin superficial corresponden a aquellas
en que la precipitacin anual est comprendida entre 30 y 40 cm.
3.

interior y costa oriental de Estados Unidos

El clima subtropical del extremo sudoriental de Estados Unidos no se

asemeja a ninguno de los climas asiticos, ya que stos se ven afectados por
los monzones de verano y de invierno. stos sern estudiados en el captulo
siguiente; aqu nos limitaremos a considerar tan slo las distintas
caractersticas de la regin subtropical de Amrica del Norte. En Florida el
viento experimenta variaciones a lo largo de las diversas estaciones, ya que
esta pennsula se encuentra situada dentro del cinturn de los vientos del
Oeste en invierno y dentro del margen septentrional de

los vientos tropicales del Este en verano; no es posible, sin embargo,

comparar este rgimen con el imperante en el Sur y Sudeste de Asia. A pesar
de ello, el mximo que presenta en verano el rgimen de lluvias (vase fig.
5.16, correspondiente a Jacksonville) es una consecuencia de este cambio de
sistema. En junio el flujo superior en la pennsula de Florida deja de ser del
Noroeste y pasa a ser del Sur como consecuencia del desplazamiento hacia el
Oeste de una vaguada que se establece en el golfo de Mxico. Esta intensa
corriente de aire hmedo del Sur favorece en alto grado la conveccin y, de
hecho, Florida se encuentra quizs entre las zonas de mayor nmero anual de
das de tormenta: 90 o ms en las proximidades de Tampa. Estas tormentas
se producen generalmente a ltimas horas de la tarde, aunque se considera
que, adems del calentamiento diurno, intervienen en su mecanismo otros
dos importantes factores. Uno de ellos es el efecto de las brisas marinas que
convergen desde ambos lados de la pennsula y otro la penetracin hacia el
Norte de perturbaciones en los vientos del Este (vase cap. 6). Es evidente
que estas ltimas pueden afectar a esta zona durante cualquier momento del
da. Los vientos del Oeste vuelven a recuperar el control en los meses de
septiembre y octubre, aunque Florida sigue sometida al rgimen de vientos
del Este durante el mes de septiembre, cuando los huracanes del Caribe son
ms frecuentes, con lo que se prolonga la temporada de lluvias.
La regin de las tierras bajas del Misisip y la situada al sur de los
Apalaches, hacia el Oeste y el Norte, no constituyen simplemente una zona
de transicin hacia el clima del interior, por lo menos en lo que al rgimen
de lluvias se refiere (fig. 5.16). El perfil presenta un mximo en invierno y
primavera y un mximo secundario en verano. El mximo de la estacin fra
est relacionado con las depresiones procedentes del Oeste que se trasladan
hacia el Nordeste desde la zona costera del golfo de Mxico. Resulta
significativo el hecho de que el mes ms hmedo es frecuentemente marzo,
cuando la corriente en chorro media se encuentra ms desplazada hacia el
Sur. Las lluvias de verano estn asociadas a la conveccin en el aire hmedo
procedente del golfo, aunque esta conveccin se hace menos efectiva en el
interior como consecuencia de la subsidencia creada por la circulacin
anticiclnica en la troposfera media, a la que nos hemos referido
anteriormente (vase cap. 5, B.3 c).

RESUMEN
Los cambios estacionales en la borrasca de Islandia y el anticicln de las
Azores, junto con las variaciones en la actividad ciclnica, controlan el clima
de Europa occidental. La penetracin hacia el este de las influencias
martimas relacionadas con estos procesos atmosfricos y con las aguas
clidas de la Deriva del Atlntico Norte tiene como consecuencia inviernos
generalmente suaves, la estacionalidad de los regmenes de las
precipitaciones y los ndices de continentalidad en Europa occidental. Los
efectos de la topografa sobre la lluvia, la nieve, la duracin de las estaciones
de crecimiento y Jos vientos locales son particularmente acusados sobre las
montaas escandinavas, los Highlands escoceses y los Alpes. Los tipos de
tiempos en las islas Britnicas pueden describirse en trminos de siete
configuraciones bsicas de flujos, cuya frecuencia y efectos varan
considerablemente con las estaciones. En Gran Bretaa, se han reconocido las
tandas de tiempo recurrentes sobre una fecha en particular (singularidades),
tales como la tendencia a un tiempo anticiclnico a mediados de septiembre,
y las principales tendencias estacionales en concordancia con los regmenes
de flujos pueden usarse para definir cinco estaciones naturales. Las
condiciones meteorolgicas anormales (anomalas sinpticas) se asocian
particularmente con anticiclones bloqueantes que persisten especialmente
sobre Escandinavia, y que pueden dar lugar a inviernos secos y fros y a
veranos clidos y secos.
El clima de Norteamrica se ve afectado del mismo modo por los sistemas
de presin que generan masas de aire de una frecuencia estacional variable.
En invierno, la clula anticiclnica subtropical se extiende al norte sobre la
Gran Cuenca con aire anticiclnico cP hacia el norte sobre la baha de
Hudson. Los principales cinturones de depresiones se dan a unos 45-50 N,
desde los Estados Unidos centrales hasta el San Lorenzo, y a lo largo de la
costa este de Terranova. El frente rtico se encuentra sobre el noroeste del
Canad, y el frente polar se halla a lo largo de la costa nordeste de Estados
Unidos, y entre los dos, pueden encontrarse frentes martimos (rticos) sobre
el Canad. En verano las zonas frontales se desplazan hacia el norte,
quedando situado el frente rtico a lo largo de la costa norte de Alaska, la
baha de Hudson y el San Lorenzo, siendo stas las principales situaciones de
las rutas de depresiones. En Amrica del Norte se dan tres singularidades
principales que conciernen al advenimiento de la primavera a principios de
marzo, el desplazamiento hacia el norte a mediados de verano de la clula -

anticiclnica subtropical, y el verano indio de septiembre-octubre. En

Norteamrica occidental las cadenas costeras inhiben la expansin hacia el
este de la precipitacin que puede variar mucho localmente (p. ej. en la
Columbia Britnica), especialmente en lo que concierne a las nevadas. El
interior, muy continental, y el este del continente experimentan un efecto
moderador de la baha de Hudson, y los Grandes Lagos a principios de
invierno, pero con cinturones de nieve localmente significativos. El clima de
la costa este est dominado por influencias de la presin continental. Se
producen tandas fras por irrupciones invernales de aire cA/cP de altas
latitudes en la cola de los frentes fros. Los flujos zonales del oeste dan lugar
al chinook en la ladera de sotavento de las Montaas Rocosas. Las
principales fuentes de humedad del Golfo de Mxico y el Pacfico Norte
producen regiones de rgimen estacional distinto: la mxima invernal de la
costa oeste est separada por una regin intermontaosa de transicin del
interior con un mximo estacional generalmente clido; el nordeste tiene una
distribucin estacional relativamente regular. Los gradientes de humedad que
influencian fuertemente a la vegetacin y a los tipos de suelos son
predominantemente este-oeste en el centro de Norteamrica en contraste con
la configuracin de las isotermas.
Los mrgenes polares tienen reas extensivas de suelo permanentemente
helado (permafrost) en los interiores continentales, mientras que las zonas
martimas de Europa del norte y el norte del Canad-Alaska tienen inviernos
fros y tormentosos y veranos ms suaves y nubosos influidos por el paso de
las depresiones.
Los mrgenes subtropicales de Europa estn representados por la regin
mediterrnea que se encuentra entre los cinturones dominados por los vientos
del oeste y los anticiclones del Sahara y las Azores. El colapso del anticicln
de las Azores en octubre permite que las depresiones se desplacen y se
formen sobre el Mediterrneo, relativamente clido, dando vientos
orogrficos muy acusados (p. ej. el mistral) e inviernos lluviosos y
tormentosos. La primavera es una estacin impredecible sealada por el
colapso de la clula anticiclnica eurasitica hacia el norte y el reforzamiento
del anticicln del Sahara-Azores. En verano, este ltimo ocasiona
condiciones calientes y secas con flujos fuertes locales del sur (p. ej. el
siroco). La mxima invernal de precipitacin siempre es ms caracterstica
del Mediterrneo oriental y meridional, mientras que en el norte y el oeste las
lluvias de primavera y otoo son ms importantes.
Los semiridos Estados Unidos del sudoeste estn bajo la compleja
influencia de las clulas anticiclnicas del Pacfico y las Bermudas, teniendo
unas variaciones en la precipitacin extremadas, con mximas invernales y
veraniegas debidas principalmente a las depresiones y las tormentas locales,
respectivamente. El interior y la costa este de los Estados Unidos estn
dominados por los vientos del este en invierno y los flujos tormentosos del
sur en verano.

6
Tiempo y clima de los trpicos
El 50 % de la superficie del globo se encuentra situada entre las latitudes de 30N
y 30S y ms de la tercera parte de la poblacin mundial vive en pases tropicales.
Por consiguiente, los climas tropicales revisten un considerable inters geogrfico.
Los lmites latitudinales de estos climas varan altamente con la longitud y la
estacin del ao y se encuentran caractersticas claramente tropicales en lugares
situados ms all de los trpicos de Cncer y de Capricornio. As, por ejemplo, el
monzn de verano se extiende hasta 30N en Asia meridional, pero slo hasta
20N en frica occidental, mientras que a finales de verano y en otoo los
huracanes tropicales pueden afectar a zonas extratropicales de Asia oriental y
Amrica del Norte. No slo en determinadas estaciones se extienden los lmites
tropicales hacia el polo, sino que tambin en la zona situada entre las principales
clulas subtropicales de altas presiones se producen frecuentes interacciones entre
las perturbaciones propias de los climas templados y las de los climas tropicales.
La lmina 23 ilustra una situacin en la que existe una interaccin de este tipo
entre las latitudes bajas y medias, mientras que la lmina 20, contrariamente,
muestra distintas tormentas tropicales y de latitudes medias. En general, la
atmsfera de los trpicos no constituye en modo alguno una entidad claramente
distinta y sus lmites meteorolgicos o climatolgicos deben ser forzosamente
arbitrarios. Existen, sin embargo, algunas caractersticas distintivas del clima
tropical, que son las que se estudian a continuacin.
A.

SUPUESTA SIMPLICIDAD DEL TIEMPO DE LOS TRPICOS

El estudio del tiempo de los trpicos ha pasado por tres etapas. Al principio y
durante un largo perodo que finaliz tan slo algunos aos antes

de la Segunda Guerra Mundial se supona que los mecanismos y fenmenos

que determinaban el tiempo de los trpicos eran mucho ms sencillos y
evidentes que los de las latitudes ms altas. Esta creencia era debida en parte a
la escasez de datos meteorolgicos de que se dispona antes de la citada
guerra, especialmente de la zona situada en los vastos ocanos tropicales, y
tambin a ciertas consideraciones de orden terico y prctico. Una de las
razones de esta creencia era que los contrastes de temperatura y, por
consiguiente, los contrastes entre las masas de aire, parecan pequeos en
comparacin con los de las latitudes medias. Sin embargo, las masas de aire
se clasificaban en funcin de su contenido de humedad, temperatura y
estabilidad, aunque se crea que la actividad frontal era dbil y por tanto, que
los fenmenos meteorolgicos eran menos evidentes. Haba claras
excepciones, como los ciclones tropicales, que se consideraban como el
resultado de determinadas condiciones de conveccin trmica. Otra de las
razones era la gran extensin de los ocanos, que se supona simplificaba las
configuraciones de tiempo y clima.
De este modo surgi la imagen del tiempo de los alisios que describimos a continuacin. Las masas de aire tropical martimo, que se originan
por subsidencia en las clulas subtropicales de altas presiones situadas en las
mitades orientales de los ocanos (vase figura 3.16) se mueven regularmente
hacia el Oeste y hacia el ecuador con velocidad y direccin casi constantes.
Por debajo de la zona de inversin de temperatura, formada por subsidencia
entre 600 y 800 m, el aire est hmedo y tiene una capa de cmulos dispersos.
El tiempo es invariablemente clido y seco, excepto donde las islas causan la
formacin de nubes orogrficas. Sobre los ocanos ecuatoriales soplan
vientos flojos y variables (cinturn de calmas ecuatoriales) y el aire es
siempre hmedo, clido y bochornoso (vase cap. 3, E.1).
Se consideraba que otro de los elementos que contribuan a aumentar la
simplicidad de este clima era el rgimen de insolacin. La gran altura a que el
sol se encuentra siempre sobre el horizonte en las latitudes bajas y la igual
duracin de los das y las noches hacen que las variaciones de insolacin a lo
largo de las diversas estaciones sean mnimas. Por consiguiente, se crey que
esta regularidad produca unos regmenes de lluvia simples, con un mximo
correspondiente al solsticio de verano en los trpicos y dos mximos en el
ecuador, como consecuencia del paso del sol en los equinoccios. Las
variaciones diarias de brisas terrestres y martimas daban lugar a un aumento
de conveccin por la tarde y las tormentas eran consideradas como
caractersticas de casi todos los climas tropicales.
Esta sencilla descripcin de los procesos que caracterizan el tiempo de los
trpicos fue evolucionando paulatinamente, ya que entre 1920

y 1940 se realizaron algunos intentos para introducir los conceptos de los

frentes de las latitudes medias. Sin embargo, el proceso fue escaso, como
consecuencia de la aparente falta de contrastes entre las distintas masas de
aire. Adems, el pequeo gradiente de presin en superficie, que es tpico de
la mayor parte de las perturbaciones tropicales (a excepcin de los huracanes),
tiende a pasar inadvertido, debido a la gran variacin semidiurna de presin.
La presin vara unos 2 o 3 mb; es mxima alrededor de las 10 y las 22 horas y
mnima a las 04 y 16 horas. Es preciso recordar tambin que la direccin del
viento no constituye gua alguna para conocer la configuracin del campo de
presin en las latitudes bajas. El pequeo valor de la fuerza de Coriolis impide
que el viento alcance su equilibrio geostrfico y, por consiguiente, es forzoso
abandonar las tcnicas que se utilizaban para analizar los mapas del tiempo de
las latitudes medias.
En el transcurso de la Segunda Guerra Mundial y en los aos que la
siguieron, un mayor nmero de observaciones revelaron lo inadecuado de los
enfoques anteriores. Se hizo evidente que los cambios de tiempo son
frecuentes y complejos, con tipos de sistemas meteorolgicos claramente
definidos en los diversos pases tropicales y con considerables diferencias
climticas incluso sobre las reas ocenicas. Tambin se observ que los
mecanismos necesarios para desencadenar perturbaciones en el flujo de las
masas de aire tropical de gran energa eran considerablemente menores que
los que se asocian a las depresiones de las latitudes medias, pero que, aunque
parezca paradjico, los ciclones tropicales son poco frecuentes. En los
apartados siguientes examinaremos los distintos sistemas responsables de
estos contrastes.
B.

LA CONFLUENCIA INTERTROPICAL

La tendencia de los sistemas de alisios de ambos hemisferios de converger en

la Vaguada Ecuatorial (de bajas presiones) ya ha sido tratado en el captulo
3.E. Las visiones de la exacta naturaleza de este hecho han estado sujetas a
continuas revisiones. Desde la dcada de los aos veinte a la de los cuarenta
los conceptos de los frentes que se desarrollaron en las latitudes medias se
aplicaron a los trpicos, y la confluencia de los alisios se identific con el
frente intertropical (ITF). Este trmino tiene una aplicacin limitada en las
reas continentales, tales como frica occidental y el sur de Asia, donde en
verano el aire tropical continental, seco y calintense encuentra con el aire
ecuatorial hmedo y ms fro (figura 6.1). Pueden darse abruptos gradientes
de humedad y temperatura, pero el frente pocas veces es un mecanismo
productor de condiciones

meteorolgicas del tipo de las latitudes medias (vase fig. 6.21). En cualquier
otro lugar de las latitudes bajas los frentes fros (con un acusado contraste de
densidad) son raros.
En los decenios de los aos cuarenta y cincuenta el reconocimiento de la
significancia de la convergencia del campo de vientos en la produccin de las
condiciones meteorolgicas tropicales condujo a la designacin de la
confluencia de los alisios como la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ).
Esta confluencia se evidencia en un mapa de lneas de corriente medias, pero
las reas de convergencia crecen y decaen, tanto in situ como dentro de
perturbaciones que se desplazan hacia el oeste (lms. 12 y 24), por perodos de
unos pocos das. Adems, la convergencia es infrecuente incluso como hecho
climtico en las zonas de calmas ecuatoriales (vase fig. 3.25). La fotografa
mediante satlites ha mostrado que sobre los ocanos la posicin e intensidad
de la ITCZ vara mucho incluso de un da al siguiente. Es posible, sin embargo,
mostrar que la conveccin generada por la convergencia inducida por la friccin en la capa lmite de los alisios produce nubes cumuliformes individuales
de 1-10 km de dimetro, que se agrupan en unidades convectivas mesosclicas
de unos 100 km de dimetro, y que stas a su vez forman agrupaciones de nubes
de 100-1000 km de dimetro (fig. 6.2; vase tambin lm. 24) tanto a lo largo
de la ITCZ como en las vaguadas de perturbaciones de ondas de la troposfera
inferior que tienen longitudes de onda de 2000-3000 km. En cuanto a la
discontinuidad de la convergencia en el tiempo o en el espacio, hoy en da se
prefiere el trmino de confluencia Intertropical (ITC).
Como condiciones climticas, la Vaguada Ecuatorial y la ITC parece que
se desplazan lejos del ecuador segn las estaciones (fig. 6.1), en asociacin con
el Ecuador Trmico (zona de la temperatura estacional mxima), a pesar de
que detallados estudios parecen contradecir esta relacin. La situacin del
Ecuador Trmico se relaciona directamente con el calentamiento del sol (figs.
1.12 y 1.15) y existe una relacin obvia entre ste y la Vaguada Ecuatorial en
trminos de las bajas trmicas. Sin embargo, esto es una simplificacin, dado
que la Vaguada Ecuatorial est tambin en relacin con las dinmicas muy
independientes de la circulacin del aire en las latitudes bajas. Las
observaciones (vase fig. 6.22, por ejemplo) muestran que la convergencia y la
elevacin mximas se encuentran frecuentemente a algunos grados de
distancia de la Vaguada Ecuatorial en direccin al ecuador. Las desviaciones
estacionales de la convergencia del campo de vientos son parcialmente una
respuesta a la actividad alternante en las clulas anticiclnicas subtropicales de
los dos hemisferios, pero, a una escala de tiempos menor, la actividad sinptica
a lo largo de la ITC oscurece cualquier relacin simple. Diversos -

C.

Fig. 6.2
Las estructuras mesosclica y sinptica de la Zona de Convergencia Intertropical
(ITCZ), mostrando un modelo de la distribucin espacial (arriba) y de la estruc-tura
vertical (abajo) de los elementos convectivos que forman las agrupaciones de nubes
(de Masn, 1970).

estudios sobre la nubosidad llevados a cabo mediante satlites indican que en el

Ocano Pacfico y el Ocano Atlntico occidentales pueden existir dos zonas de
confluencia semipermanentes (fig. 6.1). stas, sin embargo, no se dan donde
existen corrientes ocenicas fras, como sucede en el Atlntico y el Pacfico
sudorientales.

PERTURBACIONES TROPICALES

Hasta los aos cuarenta no se dieron detallados informes sobre los tipos de
las perturbaciones tropicales distintas del cicln tropical ya reconocido. Sin
embargo, nuestra visin de los sistemas meteorolgicos tropicales ha sido
radicalmente revisada tras el advenimiento de los satlites de investigacin
meteorolgica de los aos sesenta. Se han llevado a cabo programas
especiales de mediciones meteorolgicas en la superficie y en las capas
superiores del aire, junto con observaciones desde barcos o aviones en los
Ocanos Pacfico e ndico, en el Caribe y en el Atlntico oriental tropical.
A pesar de que el cuadro est an incompleto, parece ser que pueden
distinguirse cinco categoras de sistemas meteorolgicos de acuerdo con sus
escalas espaciales y temporales. La ms pequea, con una duracin de unas
pocas horas, es el cmulo individual. Cuando el tiempo es despejado, las
nubes cumuliformes se encuentran generalmente alineadas en calles de
nubes, ms o menos paralelas a la direccin del viento (lmina 25), ms que
distribuidas al azar. Este hecho parece estar relacionado con la estructura de
la capa lmite y con la velocidad del viento. Hay poca interaccin entre las
capas de aire de encima y de debajo de la base de la nube en estas
condiciones, pero con tiempo inestable las rfagas ascendentes y
descendentes dan lugar a interacciones entre las dos capas que intensifican la
conveccin. De esta forma, la menor escala del sistema puede ayudar al
desarrollo de perturbaciones mayores.
La segunda categora es la del sistema mesosclico (cf. pgs. 235-242); los
sistemas de este tipo se asocian en particular con los lmites tierra/mar, las
islas ocenicas calentadas y la topografa. Un hecho distintivo de los
trpicos, identificado en las imgenes tomadas por satlites, es la agrupacin
de nubes, que es de una escala subsinptica y puede subsistir de uno a tres
das (vase fig. 6.2). La cuarta categora incluye las perturbaciones de ondas
a escala sinptica y los vrtices remolinos, y el grupo final lo constituyen las
ondas a escala planetaria.
No nos ocuparemos con detalle de las ondas planetarias (de una longitud
de onda de 10 000 a 40 000 km). Se dan dos tipos de ellas en la estratosfera
ecuatorial y otra en la troposfera superior tropical. Dado que pueden tener
interacciones con los sistemas troposfricos inferiores, parecen no ser
mecanismos directos que influencien al tiempo. Los sistemas a escala
sinptica que determinan gran cantidad del tiempo perturbado de los
trpicos son suficientemente importantes y variados como para ser discutidos
bajo el encabezamiento de perturbaciones de onda y tormentas ciclnicas.

1.

Perturbaciones de onda

Existen diversos tipos de ondas que viajan hacia el oeste en los vientos del
este de la troposfera ecuatorial y tropical, las diferencias entre ellos
probablemente son el resultado de variaciones estacionales y regionales en la
estructura de la atmsfera tropical. Su longitud de onda se encuentra entre
unos 2000-4000 km y tienen una duracin de una a dos semanas, viajando
unos 6-7 de longitud al da.
El primer tipo de onda que vamos a describir de los trpicos es la Onda
Oriental del rea del Caribe. Estos sistemas son bastante distintos

de las depresiones de las latitudes medias. En la Onda Oriental de la zona del

Caribe existe una dbil vaguada de presiones que generalmente se hace ms
gradual con la altura hacia el Este (fig. 6.3) y presenta el desarrollo tpico de
cumulonimbos y tormentas detrs de la lnea de vaguada. Esta distribucin en los
vientos del Este va acompaada de movimiento horizontal y vertical. Detrs de la
depresin el aire experimenta convergencia, mientras que delante existe
divergencia (cap. 3, B.1). Esto se deduce de la ecuacin de conservacin de la
vorticidad potencial (comprese con el cap. 4, F), que supone que el aire que se
mueve a un determinado nivel no experimenta cambios en su temperatura potencial (es decir, se mueve adiabticamente; vase cap. 2, D):

donde f = parmetro de Coriolis, t, = vorticidad relativa (ciclnica positiva) y p =

altura de la columna de aire troposfrico. El aire que alcanza la lnea de vaguada se
mueve hacia el polo (f aumenta) y hacia una zona de curvatura ciclnica (
aumenta), por lo que, si el primer miembro de la ecuacin debe permanecer
constante, p debe aumentar. Esta expansin vertical de la columna de aire
necesita una contraccin horizontal (convergencia). Inversamente, existe
divergencia y curvatura anticiclnica en el aire que se mueve hacia el Sur
precediendo a una vaguada. La zona de divergencia se caracteriza por un aire
descendente, cada vez ms seco, en el que slo existe una fina capa de humedad en
las proximidades de la superficie, mientras que en las cercanas de la vaguada y
detrs de ella la capa de humedad puede alcanzar un espesor de 4500 m o ms.
Cuando el flujo de aire del este es ms lento que la velocidad de la onda, se
observa la configuracin inversa de la convergencia de bajo nivel en cabeza de la
vaguada y la divergencia detrs de ella, como consecuencia de la ecuacin de
vorticidad potencial. Este es un caso frecuente en la troposfera media, de forma
que la configuracin de movimiento vertical que se muestra en la figura 6.3 se ve
aumentada. El paso de esta onda transversal en los alisios da lugar generalmente a
los siguientes cambios de tiempo:
En el surco que precede a la vaguada
Cerca de la lnea de vaguada

Fig. 6.3
Modelo de la estructura horizontal (arriba) y vertical (abajo) de una onda del viento
del Este. La zona punteada representa la nubosidad y en la seccin vertical aparece
tambin representada la zona de precipitacin. Los smbolos de las lneas de corriente hacen referencia a la estructura superficial y las flechas de la seccin vertical
indican los movimientos horizontal y vertical (en parte segn Riehl y Malkus).

Detrs de la vaguada

buen tiempo, cmulos dispersos, nieblas

cmulos bien desarrollados,
chubascos ocasionales, visibilidad cada vez
mejor
cambio de direccin del viento, espesos
cmulos y cumulonimbos, tormentas moderadas o intensas y descenso de la temperatura

tropicales se desarrollan durante la estacin de los huracanes de

junio-noviembre en el Atlntico tropical. Ms de la mitad de estas perturbaciones se originan sobre frica en asociacin con la zona baroclnica
intermedia entre el aire del Sahara y el aire monznico hmedo y ms fro.
Muchas de ellas pueden ser llevadas hacia el oeste al Pacfico nororiental. Una
cuarta parte de las perturbaciones se intensifican en las depresiones tropicales
y un 10 % se convierten en tormentas nombradas.
Los desarrollos en el Atlntico estn estrechamente relacionados con la
estructura de los alisios. En los sectores sudorientales de las clulas
subtropicales de altas presiones, la activa subsidencia mantiene una pronunciada inversin entre 450 y 600 m (fig. 6.4). Corriente abajo aumenta la
altura de la base de la inversin (fig. 6.5) porque la subsidencia disminuye a
medida que nos alejamos de la parte oriental del anticicln y las masas de
cmulos penetran de vez en cuando en la inversin, transportando

FIG. 6.4
Estructura vertical de los alisios a 30 N y 140 O a las 3,00 GMT del 10 de julio de
1949. La proporcin de mezcla tiene el valor correspondiente a la saturacin
(basado en Riehl, 1954).

Las fotografas tomadas por satlites indican que la simple onda del este
es algo menos comn de lo que se haba supuesto. Muchas perturbaciones
atlnticas tienen una onda en forma de V invertida en el campo de vientos
de bajo nivel y la nube asociada, o una coma relacionada con la nube en un
remolino. A menudo estn aparentemente ligadas con una configuracin de
ondas en la ITC de ms al sur. Muchas perturbaciones de los vientos del este
tienen una circulacin del viento ciclnica cerrada a aproximadamente el
nivel de los 600 mb.
Obviamente, es difcil trazar el crecimiento de las perturbaciones de
ondas sobre los ocanos y en las reas continentales, con una cobertura
dispersa en la toma de datos. Sin embargo, pueden hacerse algunas consideraciones generales. Al menos 8 de cada 10 perturbaciones se desarrollan
a unos 2-4 de latitud de la vaguada ecuatorial en direccin al polo. La
conveccin se establece probablemente por convergencia de humedad en el
flujo de aire, acentuada por friccin, y es luego mantenida en los penachos de
conveccin trmica (fig. 6.2). Unas 100 perturbaciones

Fig. 6.5
Altura (en metros) de la base de la inversin del alisio sobre el Atlntico tropical
(de Riehl, 1954).

Fig. 6.6
Precipitacin mensual media en Fort de France, Martinica (basado en CLIMAT, normas de
la Organizacin Meteorolgica Mundial para 1931-60). La precipitacin media anual es de 184
cm.

humedad hacia el aire seco situado ms arriba. En el Caribe estas ondas de

los vientos del Este tienden a desarrollarse cuando la inversin de los alisios
es dbil o no existe, durante verano y otoo, mientras que en invierno y
primavera la fuerte subsidencia reinante impide su formacin, a pesar de que
las perturbaciones pueden desplazarse hacia el oeste por encima de la
inversin. Otro factor que puede iniciar la formacin de ondas en los vientos
del Este es la penetracin de frentes fros en las latitudes bajas. Esto es
frecuente en el sector situado entre dos clulas subtropicales de altas
presiones, donde la parte ecuatorial del frente tiende a fraccionarse,
originando una onda que se mueve hacia el Oeste.
La influencia de estas caractersticas en el clima regional aparece ilustrada
por el rgimen de lluvias. Por ejemplo, existe un mximo a finales de verano
en Martinica (fig. 6.6), una de las islas de Barlovento (15N), cuando la
subsidencia es dbil, aunque parte de la precipitacin que se recibe en otoo
va asociada a tormentas tropicales. En diversas zonas de los vientos alisios la
precipitacin tiene lugar en forma de temporales asociados a alguna clase de
perturbacin. A lo largo de un perodo de 10 aos en Oahu (Hawi) se
produjeron como promedio 24 temporales por ao, 10 de los cuales dieron
cuenta de ms de los dos tercios de la precipitacin anual. Existe sin
embargo, en aquellas zonas

una gran variabilidad de la precipitacin de unos aos otros, puesto que una
pequea disminucin en la frecuencia de las perturbaciones puede tener gran
influencia en los totales de precipitacin.
En la parte central del Pacfico ecuatorial los sistemas de vientos alisios
de los dos hemisferios convergen en la Vaguada Ecuatorial y pueden formarse
perturbaciones de onda si la vaguada se aparta del ecuador (generalmente
hacia el Norte) lo suficiente para que exista una pequea fuerza de Coriolis
que inicie el movimiento ciclnico. Con frecuencia estas perturbaciones se
hacen bastante inestables y forman un vrtice ciclnico a medida que se
trasladan hacia el Oeste, en direccin a las islas Filipinas, pero los vientos no
siempre alcanzan la fuerza del huracn. En el mapa sinptico del 17 de agosto
de 1957 (fig. 6.7), correspondiente a parte del Pacfico noroccidental,
aparecen tres fases del desarrollo de los sistemas tropicales de bajas
presiones. Al oeste de Hawi puede observarse una onda del este incipiente
que sin embargo se complet y disip en el curso de las 24 horas siguientes.
En las proximidades de la isla Wake se aprecia claramente una onda bien
desarrollada, con espectaculares torres de cmulos que se extienden hasta
ms all de los 9100 metros, a lo largo de la zona de convergencia, situada
unos 480 km ms al Este (lmina 26). Esta onda se desarroll en el curso de
48 horas, convirtindose en una tormenta tropical circular, con vientos de
hasta 20 m/s (46 mph), pero no lleg a constituir un autntico huracn. Al
Este de las islas Filipinas puede observarse una fuerte circulacin cerrada,
desplazndose hacia el noroeste. Las ondas ecuatoriales pueden formarse a
ambos lados del ecuador en una corriente de vientos del Este situada
aproximadamente entre 50N y S. En tales casos, la divergencia en la parte
anterior de la vaguada en el hemisferio norte se apareja con la convergencia
en la parte posterior de una lnea de vaguada situada ms al Oeste en el
hemisferio sur. El lector puede comprobar que esto se deduce de la ecuacin
de conservacin de la vorticidad potencial, recordando que tanto f como ,
actan en sentido inverso en el hemisferio sur.
2.

Ciclones

a. Huracanes. El tipo ms notorio de cicln es el huracn tropical o tifn. A

causa de los grandes daos que ocasionan en tierra y del peligro que suponen
para la navegacin, se ha prestado considerable atencin a la prediccin de su
desarrollo y movimiento, por lo que ahora se empieza a comprender su origen
y estructura. Como es lgico, la naturaleza catastrfica de los huracanes
dificulta en gran manera la investigacin, pero en la actualidad los vuelos de
reconocimiento efectuados durante la temporada de huracanes, las
observaciones realizadas con -

ayuda del radar de la estructura de la nube y de la precipitacin y las fotografas que toman los satlites (vase lm. 27) contribuyen a un mejor conocimiento de estos fenmenos.
El huracn tpico tiene un dimetro de unos 650 km, inferior a la mitad
del de una depresin de las latitudes medias, aunque la extensin de los
tifones del mar de la China es frecuentemente mucho mayor. A nivel del mar,
la presin en su centro es normalmente de 950 mb y slo en algunos casos
excepcionales desciende por debajo de 920 mb. Los vientos huracanados se
definen de manera arbitraria con una velocidad de 33 m/s o ms; de hecho, en
numerosos casos sobrepasan los 50 m/s. El enorme desarrollo vertical de
cumulonimbos con la parte superior situada por encima de los 12 000 m
refleja la enorme actividad convectiva concentrada en dicho sistema. Los
estudios realizados con ayuda del radar y de los satlites indican que las
clulas convectivas estn normalmente organizadas en bandas que giran
siguiendo una trayectoria en espiral hacia el centro del huracn.
Para que se forme un huracn son necesarias, aunque no siempre suficientes, ciertas condiciones. Una de ellas, tal como indica la figura 6.8, es
una gran extensin de ocano con una temperatura superficial superior a los
27C. Los ciclones raras veces se forman cerca del ecuador, donde el
parmetro de Coriolis es casi cero y tampoco en zonas de fuerte cizalladura
vertical del viento (por ejemplo, debajo de una corriente en chorro), ya que
ambos factores impiden el desarrollo de un vrtice bien organizado. Existe
tambin una relacin precisa entre la situacin estacional de la Vaguada
Ecuatorial y las zonas de formacin de huracanes, relacin que se desprende
del hecho de que no se producen huracanes en el Atlntico Sur (donde la
vaguada no se encuentra nunca al sur de los 5) o en el Pacfico sudoriental
(donde la vaguada permanece al norte del ecuador). Por otra parte, en las
fotografas tomadas recientemente por satlites de la parte nororiental del
Pacfico aparece un nmero inesperado de vrtices ciclnicos en verano,
muchos de los cuales se mueven en direccin Oeste en las cercanas de la
lnea de vaguada, aproximadamente entre 10 y 15N. Aproximadamente un
60 % de los ciclones tropicales parecen originarse a 10-15 de latitud de la
Vaguada Ecuatorial en direccin al polo en los sectores de ms calmas
ecuatoriales, donde la vaguada se encuentra por lo menos a 5 de latitud del
ecuador. Las zonas de desarrollo de huracanes se encuentran sobre la parte
occidental de los ocanos Atlntico, Pacfico e ndico, donde las clulas
subtropicales de altas presiones no ocasionan subsidencia ni estabilidad y el
flujo superior es divergente.
En el hemisferio norte la formacin de huracanes y tifones alcanza su
actividad mxima a finales de verano y en otoo, poca en que la Va-

TABLA 6.1
Frecuencias anuales de los ciclones tropicales (con vientos sostenidos mximos que
exceden de los 25 m/s), de 1958 a 1977 (Segn Gray, 1979). Se han redondeado los totales de
las reas.
Situacin

Frecuencia anual

Pacfico noroccidental

26,3

Pacfico nororiental
Atlntico noroccidental
Ocano ndico septentrional

13,4
8,8
6.4

Total del hemisferio norte

54,6

Ocano Indico sudoccidental

8,4

Ocano Indico sudoriental

Pacfico sudoccidental

10,3
5,9

Total del hemisferio sur

24,5

Total global

79,1

guada Ecuatorial se traslada hacia el Norte. En el Atlntico occidental la

temporada de huracanes tiene lugar principalmente entre julio y octubre, con
un marcado mximo en septiembre, y en el Pacfico occidental entre julio y
octubre. Estos zonas pueden verse afectadas por un pequeo nmero de
tormentas incluso en mayo y diciembre. El mximo de finales de verano-otoo
se encuentra tambin en las otras zonas, aunque existe un mximo secundario,
a comienzos de verano, en el golfo de Bengala.
En la tabla 6.1 se indican las frecuencias anuales de los ciclones tropicales.
Estas cifras son slo aproximadas, puesto que en algunos casos resulta
difcil determinar si los vientos alcanzan o no fuerza de huracn; tambin es
posible que en algunos lugares remotos del Sur del Pacfico y del ocano ndico
se hubieran producido, antes del uso de los satlites, tormentas que no fueron
detectadas.
Las primeras teoras acerca del desarrollo de los huracanes sostenan que
las clulas de conveccin ocasionaban un desprendimiento masivo y repentino
de calor latente, que proporcionaba energa suficiente para la tormenta.
Aunque las clulas convectivas se consideraban como parte integrante del
sistema de huracanes, se crea que su escala era demasiado pequea para que
pudiesen ocasionar la extensin del mismo a lo largo de centenares de
kilmetros. Sin embargo, investigaciones realizadas recientemente conducen a
una considerable modificacin de este cuadro.

FIG. 6.9
Modelo de la estructura horizontal (arriba) y vertical (abajo) de un huracn. Las
zonas punteadas representan la nubosidad y en la seccin vertical aparecen tambin
las zonas de precipitacin. Los smbolos de las lneas de corriente hacen referencia al
diagrama superior (basado en La Seur y Hawkins, 1963, y Fett, 1964).

En apariencia, existe un transporte de energa desde la circulacin a escala de

los cmulos a la circulacin en gran escala de la tormenta, realizado a travs
de la organizacin de las nubes en forma de espiral (fig. 6.9 y lmina 27); sin
embargo, la naturaleza de este proceso se encuentra todava en vas de
investigacin. Existen actualmente pruebas suficientes que .indican que los
huracanes se forman a partir de perturbaciones ya existentes, pero, aunque
muchas de ellas se desarrollan en forma de clulas cerradas de bajas
presiones, son pocas las que alcanzan intensidad de huracn] La clave de este
problema parece residir en la presencia de un anticicln en la troposfera
superior. ste es esencial para que se produzca divergencia en niveles altos
(vanse figs. 3.6 y 3.14) y a su vez permite

el desarrollo de presiones muy bajas y vientos de gran velocidad en las

proximidades de la superficie. Una caracterstica tpica de los huracanes es su
vrtice clido, mientras que otras depresiones tropicales y tormentas incipientes
tienen como ncleo una zona fra de la que provienen los chubascos. Este
ncleo clido se desarrolla por la accin de torres de 100 a 200 cumulonimbos
que desprenden calor latente de condensacin-aproximadamente un 15 % del
rea de las bandas de nubes est dando lluvia en un momento dado. Las
observaciones realizadas indican que, aunque estas torres clidas constituyen
tan slo un 1 % de la zona tormentosa dentro de un radio de unos 400 km, su
influencia es suficiente para alterar todo lo que las rodea. El ncleo clido
resulta vital para el crecimiento del huracn porque intensifica el anticicln de
las capas superiores, conduciendo a un efecto de realimentacin por
estimulacin de la entrada de un flujo d calor y humedad en las capas
inferiores, que a su vez intensifica la actividad convectiva, el desprendimiento
de calor latente y, por consiguiente, el aumento de presin en los niveles
superiores. La circulacin trmica directa transforma el incremento de calor en
energa potencial, una pequea parte de la cual (aproximadamente el 3 %) se
convierte en energa cintica. El resto es transportado por la circulacin
anticiclnica hasta una altura de unos 12 km (200 mb). En el ojo o regin ms
interna de la tormenta
el calentamiento adiabtico del aire descendente
acenta las altas temperaturas (fig. 6.9), aunque, puesto que tambin se
observan temperaturas altas en las masas de nubes que constituyen las paredes
del ojo, es posible que el aire subsidente sea tan slo un factor adicional. El
ojo tiene un dimetro aproximado de 300 a 500 km y en l el aire se encuentra
virtualmente en calma, pudiendo llegar a romperse la capa de nubes. Los
mecanismos que ocasionan la formacin del ojo son an casi desconocidos. Si
el aire que gira conservase su momento cintico absoluto, la velocidad del
viento se hara infinita en su centro, hecho que es evidente que no se produce.
Los fuertes vientos que rodean el ojo estn ms o menos en equilibrio
ciclostrfico y la pequea distancia radial hace que la aceleracin centrpeta sea
muy elevada (vase pg. 142). El aire se eleva cuando el gradiente baroclnico
ya no puede empujarlo ms hacia dentro. Es posible que los yunques de
cumulonimbos jueguen un papel vital en el complejo vnculo entre las
circulaciones horizontal y vertical alrededor del ojo, por redistribucin del
momento angular, de forma que se establezca una concentracin de rotacin
cerca del centro.
La aportacin de calor y humedad, en combinacin con el escaso rozamiento
en la superficie del mar, el desprendimiento de calor latente por condensacin y
el aire extrado en altura son condiciones esenciales para el mantenimiento de la
intensidad de los huracanes. Tan pronto

como disminuye uno de estos efectos, mengua la intensidad de la tormenta.

Esto puede ocurrir con bastante rapidez si la trayectoria (determinada por el
flujo general de la troposfera superior) conduce el vrtice sobre una superficie
del mar fra o sobre la tierra. En el ltimo caso, el aumento de rozamiento
acelera el proceso de rellenado, mientras que el corte del suministro de
humedad elimina una de las principales fuentes de calor. Tambin se produce
esta desaparicin rpida cuando interviene en la circulacin aire fro o cuando
la zona de divergencia en altura se aleja de la borrasca.
Los huracanes se mueven generalmente a una velocidad de 16 a 24 kilmetros por hora controlados principalmente por la velocidad del ncleo
clido superior. Casi invariablemente se vuelven a curvar hacia el polo
alrededor de los bordes occidentales de las clulas subtropicales de altas
presiones, penetrando en la circulacin de los vientos del Oeste, donde
desaparecen o degeneran en depresiones extratropicales (lm. 17). Algunos
de estos sistemas conservan una intensa circulacin y los fuertes vientos y las
olas que los acompaan pueden producir todava grandes daos. Esto se
produce con cierta frecuencia a lo largo de la costa atlntica de Estados
Unidos y, en ocasiones, del Canad oriental. De manera similar, en la parte
occidental del Pacfico septentrional, los tifones recurvados constituyen uno
de los elementos principales del clima de Japn (vase el apartado D.4 del
presente captulo) y puede tener lugar en cualquier mes. La frecuencia de
tifones en Japn y los mares que lo rodean es de 12 por ao.
En resumen: el huracn se desarrolla a partir de una perturbacin inicial
que, en condiciones ambientales favorables, crece hasta convertirse primero
en una depresin tropical y posteriormente en una tormenta tropical (con
velocidades del viento comprendidas entre 17 y 33 m/s). La fase de tormenta
tropical puede persistir unos 4 o 5 das, mientras que la fase de huracn dura
tan slo unos 2 o 3 das. El calor latente que proviene de la condensacin del
vapor de agua constituye su principal fuente de energa, razn por la cual los
huracanes se generan y adquieren cada vez mayor fuerza slo dentro de los
confines de los ocanos clidos. La tormenta tropical de ncleo fro se
transforma en un huracn de ncleo clido por la accin del calor latente
desprendido por las torres de cumulonimbos, fenmeno que origina o
intensifica una clula anticiclnica en la troposfera superior. De este modo, el
flujo saliente en los niveles superiores provoca la entrada y ascenso del flujo
en los niveles inferiores, con lo que la generacin de energa potencial (a
partir del calor latente) y la transformacin de sta en energa cintica son
continuas. El ojo interior que se forma durante la fase de tormenta tropical de
ncleo fro constituye un elemento esencial del ciclo de los huracanes.

b. Otras depresiones tropicales. No todos los sistemas ciclnicos que se

forman en los trpicos pertenecen a la variedad de los huracanes. Existen otros
dos tipos principales de vrtice ciclnico. Uno es la llamada depresin del
monzn, que afecta a la parte meridional de Asia durante el verano. Esta
depresin es excepcional en cuanto a que el flujo procede del Oeste en los
niveles bajos y del Este en la troposfera superior (vase fig. 6.22). Se describe
ms ampliamente en el apartado D.4 del presente captulo.
Los sistemas del tipo segundo son generalmente dbiles en las proximidades de la superficie, pero estn bien desarrollados en la troposfera media.
En el Pacfico nororiental y el Ocano ndico estas borrascas se conocen con el
nombre de ciclones subtropicales. Gran parte de ellos se desarrollan en las
latitudes bajas a partir de una onda fra de los niveles superiores que se
desprende del chorro del Oeste (vase captulo 4, G.4). Poseen un amplio ojo
de aproximadamente 150 km de radio en el que la nubosidad es escasa,
rodeado por un cinturn de nubes y precipitacin de unos 300 km de anchura.
A finales de invierno y en primavera, la mayor parte de la precipitacin que se
recoge en las islas Hawi procede de tormentas de este tipo. Estos ciclones son
muy persistentes y tienden a ser absorbidos finalmente por una vaguada de los
vientos del Oeste de las capas superiores de la atmsfera. Perturbaciones
semejantes a las descritas se producen en verano sobre el Mar Arbigo y
contribuyen a las lluvias veraniegas (monzn) del noroeste de la India.
Estos sistemas presentan un movimiento hacia arriba principalmente en la
capa superior de la troposfera. Su desarrollo puede estar ligado a la salida de
aire a niveles superiores de la vorticidad ciclnica desde la persistente
borrasca clida de la India septentrional.
3. Sistemas subsinpticos
Las agrupaciones de nubes han sido estudiadas en primer lugar a partir de las
fotografas tomadas por satlites de los ocanos Atlntico y Pacfico
tropicales. Su definicin es bastante arbitraria, pero pueden extenderse por un
rea de 2 cuadrados hasta 12 cuadrados. Es importante notar que la actividad
convectiva ms sobresaliente ha pasado cuando la cubierta nubosa se hace ms
extensa por la dispersin de las capas de cirros. Las agrupaciones en el
Atlntico, definidas como ms del 50 % de la capa de nubes que se extiende
sobre un rea de 3 de lado, tienen unas frecuencias mximas de 10-15
agrupaciones mensuales cerca de la ITC y tambin a 15-20N en el Atlntico
occidental sobre zonas con una temperatura de la superficie marina alta.
Consisten en la agrupacin de clulas msosclicas convectivas con el sistema
provisto de una profunda

capa de flujo convergente (vase fig. 6.2). Algunas persisten durante slo uno o
dos das, pero muchas se desarrollan dentro de ondas de escala sinptica. An se
han de determinar muchos aspectos de su desarrollo y papel.
4. Sistemas mesosclicos
Dos sistemas lineales bien conocidos pueden ser descritos en esta categora.
Son las lneas de perturbacin de frica occidental y las lneas de turbonada
(conocidas como sumatras) de Malaca. Estas ltimas atraviesan Malaca,
procedentes del Oeste, en las primeras horas de la maana durante el monzn
del Sudoeste y, al parecer, son originadas por los efectos de convergencia de las
brisas marinas en los estrechos de Malaca. La lnea de perturbacin se da en
frica oriental en el semestre veraniego, cuando el aire del monzn
sudoccidental de bajo nivel es invadido por aire seco y caliente del Sahara. El
proceso fsico es anlogo al de la lnea de turbonada de las latitudes medias (fig.
4.23; cf. tambin pgina 234). Tienen una longitud de varios centenares de
kilmetros y se dirigen hacia el Oeste a travs de frica occidental con una
velocidad de aproximadamente 50 km/h, dando lugar a turbonadas y tormentas
antes de su disipacin sobre reas de aguas fras del Atlntico Norte. La lluvia
de primavera y otoo de frica occidental se debe en gran parte a estas
perturbaciones. La figura 6.10, correspondiente a Kortright (Freetown, Sierra
Leona), ilustra las cantidades diarias de precipitacin recogidas en 1960-1961
asociadas a lneas de perturbacin a 8N. Las lluvias del monzn de verano
constituyen la mayor parte del total de la precipitacin pero hacia el Norte su
contribucin disminuye. Por ejemplo, en 1955 las lneas de perturbacin
contribuyeron aproximadamente al 30 % de la precipitacin total que se recibi
en la costa de Ghana y al 90 % de la misma en el Norte del territorio. Los
sistemas de vientos mesosclicos "de los trpicos se discutirn en las pgs.
352-358.
D.

EL MONZN DE ASIA

El nombre monzn proviene de la palabra rabe mausim, que significa

estacin, lo que explica su aplicacin a los cambios estacionales a gran escala
que tienen lugar en el rgimen de vientos. Estos cambios son notables en Asia
por su inmensa extensin y por la penetracin de su influencia, que se deja sentir
ms a l l d e las latitudes, tropicales. As, por ejemplo, la circulacin superficial
sobre China refleja este cambio estacional:

Fig. 6.11
Regiones en las Que se produce una variacin estacional del viento en superficie de al
menos 120. Se indica tambin la frecuencia del octante prevaleciente (segn
Chromov; adaptado de Flohn, 1960).
Enero

julio

China septentrional

el 60 % de los vientos
proceden del O, NO y N

el 57 % de los vientos
proceden del SE, S y SO

China sudoriental

el 88 % de los vientos
proceden del N, NE y E

el 56 % de los vientos
proceden del SE, S y SO

Sin embargo, stas variaciones estacionales del viento en superficie estn

bastante extendidas y tienen lugar en muchas regiones que no eran consideradas
tradicionalmente como monznicas (fig. 6.11). Aunque existe un cierto
paralelismo entre estas regiones tradicionales y las que registran una frecuencia
superior al 60 % de casos en que el viento sopla desde un octante distinto al
prevaleciente, es evidente que diversos mecanismos, no relacionados entre s,
pueden producir cambios estacionales de viento altamente significativos.
Tampoco es posible establecer una relacin simple entre la estacionalidad de la
lluvia (fig. 6.12) y el desplazamiento estacional del viento. reas tradicionalmente
.designadas como monznicas incluyen algunas de las reas tropicales y
subtropicales que experimentan un mximo de precipitacin en verano, y muchas
de ellas tienen un doble mximo de precipitacin. Est claro que es necesaria una
"combinacin de criterios (p. ej., de las figs. 6.11 y 6.12) para conseguir una
definicin adecuada de las reas monznicas.

Durante el verano, la Vaguada Ecuatorial y los anticiclones subtropicales

se encuentran generalmente desplazados hacia el Norte, a consecuencia de la
cambiante distribucin del calentamiento solar en la tierra, y en Asia
meridional este movimiento se amplifica por los efectos de la masa
continental. Sin embargo, la atractiva simplicidad de la explicacin
tradicional, que supone la existencia de una brisa marina monznica
dirigida hacia una baja trmica de verano situada sobre el continente, no
constituye, desgraciadamente, una base adecuada para comprender el
funcionamiento del sistema. El rgimen monznico de Asia es consecuencia
de la interaccin de factores planetarios y regionales, tanto en la superficie
como en la troposfera superior. Resulta conveniente, por tanto, considerar
sucesivamente todas las estaciones.
1.

Invierno

En las proximidades de la superficie, sta es la estacin del monzn de

invierno, pero en altura domina la corriente del Oeste. Esto, tal como ya
hemos visto, refleja la distribucin general de presin. Sobre el interior del
continente se centra una delgada capa de aire fro de presin alta, pero
desaparece ya incluso a 700 mb (vase fig. 3.18), donde existe una vaguada
sobre Asia oriental y circulacin zonal sobre el continente. Los vientos del
Oeste de niveles superiores se dividen en dos corrientes al norte y al sur de la
meseta del Tbet (fig. 6.13), cuya altura excede de los 4000 m, sobre una
extensa zona, para volver a reunirse en las proximidades de la costa oriental
de China (fig. 6.14). Estas dos ramas se han atribuido al efecto separador de la
barrera topogrfica sobre la corriente de aire, pero el chorro septentrional
puede estar situado bastante lejos de la meseta del Tbet y tambin se
encuentran dos corrientes ms al Oeste, donde no se interpone ningn
obstculo al flujo del aire. La rama situada sobre la India septentrional
corresponde a un fuerte gradiente trmico latitudinal (de noviembre a abril) y
es probable que este factor, en combinacin con el efecto de la barrera hacia
el Norte, sea responsable del estancamiento de la posicin del chorro
meridional. Esta rama meridional es ms fuerte, con una velocidad media
superior a 66 m/s a 200 mb, si se compara con los 20-25 m/s de la rama
septentrional. Cuando ambas se renen, sobre China septentrional y el Japn
meridional, su velocidad media excede de 66 m/s.
El aire que desciende por debajo de esta corriente superior del Oeste
ocasiona vientos secos del Norte procedentes del anticicln subtropical, que
soplan sobre la India noroccidental y Pakistn. En la superficie, el viento es
del Noroeste en la mayor parte de la India septentrional y se transforma en
viento del Nordeste en Birmania y Bangladesh y del Este

Fig. 6.14
Circulacin caracterstica del aire en el Sur y Este de Asia en invierno (segn Thompson, 1951;
Flohn, 1960, y Frost y Stephenson, 1965, y otros). Las lneas continuas indican el flujo del aire a
aproximadamente 3000 m y las de trazos el flujo a unos 600 m. Los nombres hacen referencia a
los sistemas de vientos en altura.

en la India peninsular. Tambin es igualmente importante el efecto de gua

ejercido por el chorro superior sobre las depresiones invernales en la India
septentrional. Las borrascas, que normalmente no son frontales, penetran
aparentemente a travs del Oriente Medio procedentes del Mediterrneo y
constituyen importantes fuentes de precipitacin para la India septentrional y
el Pakistn (por ejemplo, en Kalat, fig. 6.15), especialmente porque tiene
lugar cuando la evaporacin es mnima.
Algunas de estas depresiones procedentes del Oeste continan hacia el
Este, reactivndose en la zona de confluencia de la corriente en chorro situada
aproximadamente a 30N y 105E sobre China, ms all de la zona de
subsidencia de la ladera contigua a sotavento del Tbet (fig. 6.13), y resulta
significativo que el eje medio de la corriente en chorro que atraviesa China en
invierno guarda estrecha relacin con la distribucin invernal de las
precipitaciones (fig. 6.16). Otras depresiones que afectan a

FIG. 6.15
Precipitacin mensual media en seis estaciones situadas en la India peninsular (basado en
CLIMAT, Normals of the World Meteorological Organization for 1931-60). El total anual
en centmetros aparece despus del nombre de cada estacin.

FIG. 6.16
Corriente en chorro media de invierno a 12 km sobre el Extremo Oriente y precipitacin
invernal media en China (en centmetros) (segn Mohri y Yeh; de Trewartha, 1961).

la China central y septentrional se mueven dentro del tinturen de vientos del

Oeste al norte del Tbet o bien son originadas por irrupciones de aire cP. En la
parte posterior de estas depresiones se producen invasiones de aire muy fro
(por ejemplo, las ventiscas de buran de Mongolia y Manchuria). El efecto de
estas olas de fro comparables a los nortes del Centro y Sur de los Estados
Unidos, consiste principalmente en reducir las temperaturas medias. La
temperatura media en invierno en la parte meridional de China, menos
protegida, es sensiblemente inferior a las de las correspondientes latitudes en
la India y, por ejemplo, las temperaturas en Calcuta y Hong-Kong (ambas
situadas aproximadamente a 22 N) son, respectivamente, de 19 y 16C en
enero y 22 y 15C en febrero.
2.

Primavera

La clave del cambio durante esta estacin de transicin parece encontrarse, una
vez ms, en la configuracin de la corriente de las capas superiores. En marzo,
los vientos superiores del Oeste inician su migracin estacional hacia el Norte,
pero, mientras que el chorro del Norte se intensifica y

empieza a extenderse a travs de China central, penetrando en el Japn, la rama

meridional permanece situada al sur del Tibet y su intensidad se hace cada vez
menor.
En la India septentrional, el tiempo se hace caluroso y seco y son frecuentes las
turbonadas, como consecuencia de una mayor insolacin. En Nueva Delhi las
temperaturas medias ascienden de 23C en marzo hasta 33 C en mayo. La
depresin trmica (vase cap. 4, G.2) alcanza su intensidad mxima en esta poca,
pero aunque se desarrollan vientos costeros que soplan hacia la orilla, el monzn
tarda an un mes en interrumpirse y los dems mecanismos dan lugar slo a una
precipitacin muy limitada. En el Norte se registra alguna precipitacin, debida a
las perturbaciones de los vientos del Oeste, especialmente hacia el delta del
Ganges, donde la penetracin, en niveles bajos, de aire clido y hmedo
desencadena tormentas convectivas conocidas como noroestes. En el Noroeste,
donde la humedad es menor, la conveccin da lugar a violentas turbonadas y
tempestades de polvo denominadas andhis. El mecanismo de estas tormentas
no es an perfectamente conocido, aunque, al parecer, es esencial en ellas la
divergencia a niveles altos en las ondas de la corriente en chorro subtropical del
Oeste. La temprana aparicin de las lluvias de verano en Bengala, Bangladesh,
Assam y Birmania (p. ej., Chittagong, fig. 6.15) se ve favorecida por una vaguada
en los vientos del Oeste producida orogrficamente a 300 mb y situada a
aproximadamente 85-90 E en mayo. La convergencia a niveles bajos de aire
martimo procedente del Golfo de Bengala, combinada con la divergencia en las
capas superiores en la parte anterior de la vaguada de 300 mb, genera turbonadas.
Otra fuente de estas lluvias tempranas son las perturbaciones tropicales en el
Golfo de Bengala. Tambin Ceiln y el Sur de la India (p. ej., Minicoy, fig. 6.15)
reciben precipitacin durante esta estacin, como consecuencia del movimiento
hacia el Norte de la Vaguada Ecuatorial.
China no tiene una estacin clida premonznica equivalente a la de la India.
En China septentrional persiste el monzn de invierno del Nordeste a niveles
bajos (reforzado por el aire de los vientos superiores del Oeste que subside) e
incluso en el Sur slo empieza a ser sustituido por aire tropical martimo en los
meses de abril y mayo. Por consiguiente, en Cantn las temperaturas medias
ascienden desde slo 17C en marzo hasta 27C en mayo y son unos 6C
inferiores a los valores medios de la temperatura reinante en la India septentrional.
En primavera las depresiones del Oeste son ms frecuentes en China. En sta
estacin se forman principalmente sobre Asia centraba medida que empieza-a
debilitarse el anticicln continental; tambin se desarrollan muchas de ellas en la
zona de confluencia deja corriente en chorro.

El nmero de depresiones que, como promedio atravesaron China cada mes durante
los aos comprendidos entre 1921 y 1931 fue el siguiente:
E F
7 8

M
9

A
11

M
10

J
8

J
5

A
3

S
3

N
7

D
7

Ao
85

Por consiguiente, las lluvias son ms frecuentes en primavera que en

invierno sobre la mayor parte de China central y meridional: los tres meses
de marzo, abril y mayo registran de un cuarto a un tercio de la precipitacin
anual.
3.

Comienzos de verano

desviada finalmente hacia el norte de la meseta. Sobre la India, la Vaguada Ecuatorial

se traslada hacia el Norte a cada debilitamiento de los vientos superiores del Oeste al
sur del Tbet, pero el coletazo final del monzn, que coincide con la llegada de los
hmedos vientos del Sudoeste de niveles bajos, no se produce hasta que la circulacin
en las capas superiores ha adquirido la configuracin tpica del verano (fig. 6.17). Los
cambios a bajo nivel estn relacionados con el establecimiento en niveles superiores de
una corriente en chorro procedente del Este sobre Asia meridional aproximadamente a
15 N. Existe una teora que propone que esto tiene lugar en junio, cuando la vaguada
situada entre las clulas anticiclnicas subtropicales del Pacfico occidental y el mar
Arbigo al nivel de 300 mb se mueve en direccin Noroeste desde la posicin de 15
N, 95 E, que ocupa en mayo, hacia la parte central de la India. En apariencia, este
movimiento del monzn en direccin Noroeste (fig. 6.18) est relacionado con la
extensin sobre la India de los vientos del Este de la troposfera superior.

Generalmente, durante la ltima semana de mayo empieza a desaparecer la

corriente meridional, hacindose primero intermitente y siendo

FIG. 6.17
Circulacin caracterstica del aire en el Sur y Este de Asia en verano (segn Thompson,
1951; Flohn, 1960; Frost y Stephenson, 1965, y otros). Las lneas continuas indican
el flujo del aire a aproximadamente 6000 m y las de trazos el flujo a unos 600 m.
Ntese que el flujo de niveles bajos es muy uniforme entre 600 y-3000 m.

FIG. 6.18
Avance del monzn de verano sobre el Sur y Este de Asia, basado en: para la India, el
comienzo de la estacin de las lluvias (segn Chatterjee, 1953); para China, la
desviacin hacia el Norte del valor de 24C correspondiente a a media para 5 das de
la temperatura del termmetro hmedo (segn Tu y Hwang, 1944); para el Japn, la
aparicin de las lluvias bai-u (segn Takahashi, 1955, y, entre parntesis, segn
Kurashima, 1968).

La reorganizacin de la corriente del aire de las capas superiores tiene

amplios efectos en Asia meridional. Est directamente relacionada con las
lluvias de Mai-yu de China (que alcanzan un mximo entre el 10 y el 15 de
junio aproximadamente), con la formacin del monzn del Sudoeste de la
India y la retirada hacia el Norte de los vientos superiores del Oeste sobre la
totalidad del Oriente Medio.
Sin embargo, es preciso hacer hincapi en el hecho de que an no se
conoce con seguridad hasta qu punto estos cambios son debidos a los
fenmenos que tienen lugar en las capas superiores de la atmsfera o si la
aparicin del monzn inicia un reajuste en la circulacin del aire de niveles
superiores. Es evidente que la presencia de la meseta del Tbet reviste cierta
importancia, incluso aunque no constituya una barrera significativa para la
corriente de aire. El calentamiento de la meseta a comienzos del verano se
traduce en la formacin sobre ella de un anticicln trmico (vase fig. 3.14)
sobre una rea al nivel de 500 mb o por encima de l, cubriendo una baja
clida cerca de la superficie de la meseta. Al producir un flujo del este en la
parte sur del anticicln, es indudable que este hecho contribuye a la
desaparicin de la rama meridional del chorro del Oeste. Al mismo tiempo,
la actividad convectiva premonznica que tiene lugar sobre la parte
Sudoriental de la meseta del Tbet proporciona una fuente adicional de calor
para el anticicln de la troposfera superior, debido al desprendimiento de
calor latente. Est claro que las interacciones entre el rgimen monznico de
la India y la cordillera tibetana son decididamente complejas.
Sobre China los vientos zonales del Oeste se retiran hacia el Norte en
mayo y junio y la corriente de aire del Oeste se concentra al norte de la
meseta del Tbet. Los vientos ecuatoriales del Oeste se extienden sobre el
Sudeste asitico procedentes del ocano Indico, produciendo una masa de
ah-e clido y hmedo de un espesor superior a 3000 m. Contrariamente a lo
que se supona antes, el Pacfico constituye una fuente de humedad slo
cuando los vientos tropicales del Sudeste se extienden hacia el Oeste
afectando a la costa oriental. La mayor parte de la precipitacin que se recoge
en verano sobre China al sur de los 3Q-35 N proviene de la extensin hacia
el Nordeste de la corriente monznica de Asia meridional, hecho al parecer
relacionado con las olas que se producen en el flujo y que crean zonas de
convergencia de velocidad (vase fig. 3.6 A). La parte central de China
tambin se ve afectada por perturbaciones dbiles que se dirigen hacia el Este
a lo largo del valle del Yang-tse y por frentes fros ocasionales procedentes
del Noroeste.

Verano

Hacia mediados de julio el aire monznico reina sobre la mayor parte del Sur
y el Sudeste asitico (fig. 6.17) y en la India la Vaguada Ecuatorial se halla
situada aproximadamente a 25 N. Al norte de la meseta del Tbet se
encuentra una corriente superior del Oeste bastante dbil con una clula
subtropical de altas presiones sobre la meseta. El monzn del Sudoeste est
cubierto en Asia meridional por fuertes vientos superiores del Este con un
pronunciado chorro a 150 mb (unos 15 km), que se extiende hacia el Oeste a
travs del sur de Arabia y frica (fig. 6.19). Hasta ahora no se ha observado
corrientes procedentes del Este sobre el Atlntico o el Pacfico tropicales. La
corriente est relacionada con un intenso gradiente lateral de temperatura en
el que el aire de las capas superiores se hace progresivamente ms fro hacia
el Sur.
Una importante caracterstica de la corriente del chorro tropical del Este
es la localizacin del cinturn principal de lluvias de verano al lado derecho
(es decir al norte) de su eje, corriente arriba de la regin donde se da el viento
mximo y en el lado izquierdo corriente abajo, excepto en aquellas zonas en
que predominan los efectos orogrficos (fig. 6.19). El mximo medio de la
corriente se encuentra situado aproximadamente a 15 N y 50-80 E.

FIG. 6.20
Porcentaje de la contribucin de a precipitacin monznica (de junio a septiembre) al
total anual (segn Rao y Ramamoorthy, 1960, del Indian Meteorological Department,
1960, y Ananthakrishnan y Rajagopalachari, 1964; en Hutchings, 1964).

Fig. 6.22
Depresiones monznicas a las 12.00 OMT el 4 de julio de 1957. El diagrama superior
representa la altura (Decmetros geopotenciales) de la superficie de 500 mb, y el
inferior las isbaras a nivel del mar. Las lneas de trazos del diagrama inferior
representan la Vaguada Ecuatorial. Las zonas de precipitacin aparecen rayadas oblicuamente (basado en los mapas del Ao Geofsico Internacional del Deutscher
Wetterdienst).

La corriente monznica en la India no va asociada a una determinada

clase de tiempo a pesar del hecho de que gran parte del pas recibe el 80 % o
ms de su precipitacin anual durante la estacin del monzn (fig. 6.20). En
el Noroeste existe una delgada cua de aire monznico recubierta por aire
continental subsidente (fig. 6.21), y es evidente que la superficie frontal es
inactiva en lo que al tiempo se refiere. La inversin evita la conveccin y, en
consecuencia, durante los meses de verano la precipitacin recibida en el
rido Noroeste, del continente es nula o muy escasa (por ejemplo, en Bikaner
y Kalat, fig. 6.15).
En las proximidades del golfo de Bengala y a lo largo del valle del
Ganges, los principales mecanismos meteorolgicos en verano son las depresiones monznicas (vase pg. 331), que' generalmente se dirigen hacia
el Oeste o el Noroeste a travs de la India, guiadas por los vientos superiores
del Este. Se producen en promedio unas dos veces al mes, aparentemente
cuando una vaguada de las capas superiores se superpone

a una perturbacin superficial en el Golfo de Bengala. La figura 6.22 indica

que las principales zonas de precipitacin se encuentran situadas al sur de la
Vaguada Ecuatorial (en el cuadrante sudoccidental de las depresiones
monznicas, semejando una depresin de las latitudes medias invertida), y
tambin tienden a producirse en las costas y montaas orientadas a barlovento
de India, Binnania y Malaya. Sin estas perturbaciones la distribucin de las
lluvias monznicas estara mucho ms controlada por la orografa.
Recientemente se ha descubierto que el flujo monznico del sudoeste
tiene lugar parcialmente en forma de una corriente en chorro de 15 a 45 m/s a
un nivel de slo 1000-1500 m. Este chorro fluye hacia el noroeste desde
Madagascar, cruza el ecuador desde el sur sobre frica oriental, donde su
ncleo a menudo se distingue por una banda de nubes (parecida a la de la lm.
11) y donde puede producir una precipitacin local excesiva, y es luego
desviada hacia el nordeste a travs del Mar de Arabia hacia la costa occidental
de la pennsula de la India. La corriente del Sudoeste que sopla sobre el
Ocano ndico es bastante seca en las cercanas del ecuador, con excepcin de
una delgada capa hmeda prxima a la superficie. Adquiere humedad sobre el
mar Arbigo, aunque incluso all una inversin indica la presencia de un aire
ms seco en las capas superiores, originado quiz sobre Arabia o frica
oriental. La inestabilidad convectiva se desprende tan slo cuando el aire
disminuye su velocidad y converge en la costa, vindose forzado a elevarse
para atravesar los Ghats occidentales. En Mangalore (13 N) llueve por
trmino medio 25 das en junio, 28 en julio y 25 en agosto. Los promedios de
precipitacin mensual son respectivamente de 98, 106 y 58 era, que constituyen el 75 % de la precipitacin total anual. En la ladera de sotavento de los
Ghats las cantidades son mucho menores y existen zonas semiridas que
reciben menos de 64 cm al ao.
En la India meridional, con excepcin del Sudeste, existe una acusada
tendencia de menor precipitacin cuando la Vaguada Ecuatorial se encuentra
en su posicin ms alejada hacia el Norte. En la figura 6.15 puede observarse
un mximo en Minicoy en junio, con un mximo secundario en octubre,
cuando la Vaguada Ecuatorial y las perturbaciones a ella asociadas se
trasladan hacia el Sur. Este doble mximo se registra en la mayor parte del
interior de la India peninsular al sur de unos 20 N y en Ceiln occidental,
aunque el perodo en que la precipitacin es mxima es otoo.
Es importante darse cuenta de que las lluvias monznicas varan altamente de unos aos a otros, lo que contribuye a poner ms de relieve el
papel desempeado por las perturbaciones en la produccin de la
precipitacin dentro del ambiente favorable creado por los vientos -

hmedos del Sudoeste. Se producen interrupciones en las lluvias monznicas

cuando, durante los perodos en que el ndice es bajo, los vientos del Oeste de
las latitudes medias se desplazan hacia el Sur acompaados por el chorro,
debilitando el anticicln del Tbet o desplazndolo hacia el Nordeste. La
vaguada monznica tambin se desplaza hacia el Norte, disminuyendo las
lluvias sobre la mayor parte de la India. Las vaguadas del Oeste viajan
siguiendo el borde meridional del Himalaya, dando lugar a lluvias intensas en
las laderas de las montaas, pero escasas en los dems lugares. En parte, esto
puede ser debido a la extensin hacia el Este, a travs del centro de la India,
del anticicln subtropical que se encuentra situado sobre Arabia.
En China y hacia el Este predominan en superficie los vientos del
Sudoeste y los vientos en altura son dbiles, existiendo tan slo una corriente
.del Este muy difusa sobre China meridional. Segn los puntos de vista
tradicionales, la corriente monznica alcanza el norte de China
aproximadamente en julio. El rgimen anual de precipitaciones presenta un
mximo claramente discernible en verano; as, por ejemplo, en Tient-sin (39
N) el 64 % de la precipitacin anual se recoge durante julio y agosto. A pesar
de ello, gran parte de la lluvia cae durante las tormentas asociadas a
depresiones de poco espesor, y es dudosa en esta regin la existencia de la
ITCZ (vase fig. 6.1). Los vientos del Sur, a los que nos hemos referido
anteriormente y que predominan sobre el norte de China en verano, no estn
forzosamente relacionados con la corriente monznica situada ms hacia el
Sur. En realidad, esta idea proviene de la interpretacin incorrecta de los
mapas de lneas de corriente (o direccin instantnea de la corriente de aire)
como si fueran de trayectorias del aire (o los caminos recorridos por las
partculas). De hecho, la descripcin del monzn sobre China de la figura
6.18 est basada en un valor de la temperatura del termmetro hmedo de
24"C. La actividad ciclnica en China septentrional es atribuible al Frente
Polar del Pacfico occidental, que se forma entre el aire cP y el aire mT muy
modificado.

En la parte central y meridional de China en los tres meses de verano se

producen aproximadamente del 40 al 50 % de la precipitacin meda anual;
aproximadamente otro 30 % se recibe en primavera. En el Sudeste de China
existe una singularidad en la precipitacin en la primera mitad del mes de
julio; al parecer, el mnimo secundario que se observa en el curso anual es el
resultado de una extensin hacia el Oeste del anticicln subtropical del
Pacfico, situado sobre la costa de China.
Sobre la parte meridional y central de Japn, los mximos de precipitacin presentan una distribucin semejante a la anterior (fig. 6.23), que
comprende dos de las seis estaciones naturales que se han reconocido all. Las
lluvias ms importantes se recogen durante la estacin Bai-u

Fie. 6.23
Variacin estacional de los valores normales diarios en Nagoya, Sur del Japn
(arriba), que sugiere seis estaciones naturales (de Maejima, 1967). La figura inferior representa los promedios de 10 das de precipitacin correspondientes a una
estacin del Sur del Japn. Las porciones en negro representan precipitacin producida por circulacin tifnica que alcanza su mximo durante la estacin Shurin
(segn Saito, 1959; de Trewartha, 1961).

del monzn del Sudeste y son consecuencia principalmente del movimiento

de ondas, zonas de convergencia y circulaciones cerradas en la corriente de
aire tropical que rodea al anticicln subtropical del Pacfico, aunque en parte
se originan en una corriente del Sudoeste que es la extensin de la circulacin
monznica del sur de Asia. A finales de julio y durante el mes de agosto, la
circulacin del Sudeste es desplazada hacia el Oeste de Japn por una
extensin zonal del anticicln subtropical, con lo que se produce un perodo
de tiempo estable y soleado. El mximo secundario de precipitacin
correspondiente a la estacin Shurin (septiembre y comienzos de octubre)
coincide con una contraccin hacia el Este del anticicln subtropical del
Pacfico que permite que los sistemas de bajas presiones y los tifones
procedentes del Pacfico se desven en direccin Norte, hacia Japn. Aunque
se cree que casi toda la lluvia de Shurin es de origen tifnico (fig. 6.23), es
indudable que una gran parte de ella va asociada a los bordes meridionales de
las borrascas y se mueve hacia el Norte siguiendo el Frente Polar del Pacfico
(que se traslada hacia el Sur), porque las lluvias de otoo tienen una marcada
tendencia a comenzar en el Norte del Japn para extenderse posteriormente
hacia el Sur.
5. Otoo
Durante el otoo se produce la retirada de la Vaguada Ecuatorial hacia el Sur
y la rotura de los sistemas de circulacin reinantes en verano. En octubre los
vientos alisios del Este del Pacfico afectan al golfo de Bengala al nivel de
500 mb y originan perturbaciones en su confluencia con los vientos
ecuatoriales del Oeste. Esta es.la poca principal en que tienen lugar los
ciclones del golfo de Bengala y son estas perturbaciones, ms que el monzn
del Nordeste, que sopla hacia la orilla, las que ocasionan el mximo de
precipitacin que se registra en los meses de octubre y noviembre en el
Sudeste de la India (por ejemplo, en Madras, figura 6.15).
Durante el mes de octubre, vuelve a establecerse la corriente del Oeste al
sur de la meseta del Tbet, con frecuencia en el plazo de algunos das, y se
vuelve a la estacin fra en la mayor parte del Sur y Este de Asia.
E.

OTRAS FUENTES DE VARIACIONES DE CLIMA

EN LOS TRPICOS

Hemos estudiado ya las principales variedades de tiempo y clima tropicales,

aunque existen otros factores que contribuyen a crear contrastes muy
acusados, tanto en el espacio como en el tiempo.

1. Variaciones diurnas
Las variaciones diurnas son ms apreciables en las zonas costeras situadas
dentro del cinturn de los vientos alisios. Los regmenes de brisas terrestres y
martimas (vase cap. 3, C.3) estn bien desarrollados, ya que el
calentamiento del aire tropical sobre la tierra puede ser de hasta cinco veces
el que se da sobre las reas de agua adyacentes. La brisa marina generalmente
tiene lugar entre las 8 y las 11 horas, alcanzando una velocidad mxima de
6-15 m/s aproximadamente entre las 13 y las 14 horas y descendiendo hacia
las 20 horas. Puede llegar a los 1000 a 1200 m de altura con una velocidad
mxima a una elevacin de 200 a 400 m, y normalmente penetra a unos 20-30
km en el interior, a pesar de que su extensin puede llegar a los 150 km
algunas veces. Las brisas marinas generalmente estn asociadas con una
pesada configuracin de nubes cumuliformes. En las islas grandes y en
condiciones de calma, las brisas marinas convergen hacia el centro, por lo
que se observa un mximo de precipitacin por-la tarde. En presencia de
alisios persistentes, la configuracin se desplaza en la direccin del viento, de
forma que el aire que desciende puede situarse en el centro de la isla. En la
figura 6.24 se ilustra un tpico caso de mximo vespertino correspondiente a
Nandi (Viti Levu, Fiji), en el Pacfico sudoccidental. Esta estacin queda a
sotavento tanto en la poca hmeda como en la seca. Se cree que esta
distribucin de lluvias est muy extendida en los trpicos, pero en mar
abierto y en las islas pequeas parece que se produce un mximo durante la
noche (generalmente con un punto extremo cerca del alba) e incluso las islas
grandes pueden presentar este rgimen nocturno cuando hay poca actividad
sinptica. En Rarotonga (fig. 6.24), el 54 % de la precipitacin anual cae
entre las 8 p.m. y las 8 a.m. Una de las teoras existentes al respecto mantiene
que el enfriamiento radiativo nocturno de la parte superior de las nubes hace
menos estables y favorece el crecimiento de las gotitas por la mezcla de las
mismas a diferentes temperaturas (vase cap. 2, G). Este efecto sera mximo
hacia el amanecer. Otro factor es que la diferencia de temperatura entre el
mar y el aire y, en consecuencia, el calor que pasa del mar a la atmsfera son
mximos entre las 3 y las 6 de la maana. Existe todava otra hiptesis, que
propone que la oscilacin de presin semidiurna favorece la convergencia y,
por consiguiente, la actividad convectiva en las primeras horas de la maana
y de la noche y la divergencia y la disminucin de conveccin hacia
medioda.
La pennsula de Malaca presenta regmenes de precipitacin con grandes
variaciones diurnas en verano. Los efectos de las brisas terrestres y marinas,
de los vientos anabticos y catabticos y de la topografa -

comienzos de la noche, cuando las brisas marinas se extienden unos 30 km hacia

el interior contra los vientos monznicos del Sudoeste y se forman nubes
convectivas en la corriente de brisa marina, ms intensa, de la zona costera. En
las montaas del interior, las lluvias de verano presentan un mximo por la tarde,
debido al proceso de conveccin no obstaculizado.
2.

Efecto de la topografa

La configuracin del relieve y de la superficie tienen una influencia considerable

en las cantidades de precipitacin recibidas por las regiones tropicales, en las que
existen frecuentemente masas de aire clido y hmedo. En las islas Hawi los
totales anuales medios exceden de los 760 cm en las montaas; en el monte
Waialeale (Kuai) se registra el mayor total anual del mundo: 1199 cm; sin
embargo, las tierras situadas en la ladera de sotavento experimentan el efecto
protector correspondiente y existen amplias zonas que recogen una precipitacin
inferior a 50 cm. En la misma Hawi las precipitaciones mximas se producen en
las laderas orientales a unos 900 m, mientras que las cimas y las laderas
occidentales del Mauna Kea y del Mauna Loa (de unos 4200 m), que se elevan
por encima de la inversin de los alisios, reciben slo de 25 a 50 cm. En la isla
hawaiana de Oahu la precipitacin mxima se registra en las laderas
occidentales, situadas a sotavento de la cumbre (de 850 m) con respecto a los
vientos alisios del Este. Las siguientes medidas, correspondientes a los montes
Koolau, en Oahu, indican que la influencia de la orografa es muy pronunciada
durante el verano, cuando la precipitacin est asociada a los vientos del Este; sin
embargo, en invierno, cuando la precipitacin procede de las perturbaciones
ciclnicas, est distribuida de manera uniforme:

Situacin

FIG. 6.24
Variacin diurna de la precipitacin de la estacin hmeda y seca en el Pacfico
sudoccidental (segn Finkelstein, 1964; en Hutchings, 1964). Las cantidades aparecen indicadas como desviaciones en tanto por ciento del promedio para 24 horas.

complican en gran manera la distribucin de las lluvias por sus interacciones

con la corriente monznica del Sudoeste, situada a niveles bajos. Por
ejemplo, existe un mximo nocturno en la regin del estrecho de Malaca,
asociado a la conveccin originada por la convergencia de las brisas
terrestres de Malaca y Sumatra (cf. pg. 333), mientras que en la costa
oriental de Malaca el mximo tiene lugar a finales de la tarde y -

Altura
metros

Origen
Viento alisios
23 mayo
3 sept.
1957

de la precipitacin
Perturbaciones
2-28 jun.
1957

ciclnicas
5-6 mar.
1957

Cima

850

71,3 cm

49,9 cm

32,9 cm

760 metros
hacia la cima
7600 metros
hacia la cima

625

121,0 cm

54,4 cm

37,0 cm

350

39,9 cm

46,7 cm

33,4 cm

(Segn Mink, 1960)

Los Khasi Hills en Assam constituyen un ejemplo excepcional del efecto

combinado de la configuracin del relieve y de la superficie. Parte de la
corriente monznica procedente de la entrada del golfo de Bengala (fig.
6.17) es canalizada por la especial topografa hacia las tierras altas, y el
pronunciado ascenso que sigue a la convergencia de la corriente de aire en la
tierra baja en forma de embudo situada hacia el Sur hace que los totales de
precipitacin sean de los mayores del mundo. En Cherrapunji, situada a una
altura de 1340 m, la precipitacin anual media es de 1144 cm, y entre las
cifras all registradas podemos citar 569 cm en julio y 2299 cm en un ao
(vase fig. 2.23).
En realidad, el relieve alto produce cambios importantes en las principales caractersticas del tiempo, por lo que es mejor tratarlo como un tipo
especial de clima. La meseta de Kenia, situada en el ecuador, tiene una altura
media de 1500 m, y sobre ella se alzan los tres picos volcnicos del
Kilimanjaro (5800 m), Kenia (5200 m) y Ruwenzori (5200 m), en los que se
encuentran glaciares perpetuos por encima de 4270 m. La precipitacin anual
en la cumbre del monte Kenia es aproximadamente de 114 cm, cantidad
similar a las recogidas en la meseta de la parte Sur, pero en las laderas
meridionales situadas entre 2100 y 3000 m y en las laderas orientales
situadas entre 1400 y 2400 m, los totales exceden de 250 cm. Kabete (situada
a una altura de 1800 m, cerca de Nairobi) presenta gran parte de las
caractersticas de un clima tropical de montaa; tiene una oscilacin anual de
temperatura muy pequea (las temperaturas medias mensuales son 19C en
febrero y 16C en julio); gran variacin diurna de temperatura (como
promedio, 9,5C en julio y 13C en febrero) y la nubosidad media es elevada
(como promedio 7-8/10).
3. Corrientes ocenicas fras
En la zona situada entre las costas occidentales de los continentes y el borde
oriental del anticicln subtropical ocenico, la superficie del ocano est
relativamente fra (vase fig. 3.36). Esto es consecuencia del aporte de agua
fra procedente de latitudes ms altas por la accin de las corrientes
dominantes, y del lento ascenso (a veces 1 metro en 24 horas) del agua de las
capas intermedias debido al efecto Ekman (cap. 3, F.3) y a la divergencia en
la costa (cap. 3, B.1). Esta concentracin de agua fra ocasiona un lento
enfriamiento del aire hasta el punto de roco. Como consecuencia de ello, el
aire clido y seco se convierte en un aire relativamente fro, pesado y
neblinoso, de temperatura bastante baja y que presenta escasas variaciones a
lo largo de la costa occidental de Amrica del Sur situada entre las latitudes
de 4 S y 31 S y en las proximidades de frica sudoccidental (8 S y 32 S).
As, Lima (Per; altura: 111 m)

tiene una temperatura anual media de tan slo 18,3C y una oscilacin anual
media de slo 6,8C. El Callao (costa del Per) tiene una media de
temperatura anual igualmente baja (19,4C), mientras que Baha (en la
misma latitud, pero en la costa del Brasil) tiene una cifra correspondiente de
25C.
A intervalos, el agua fra que aflora en el Per es reemplazada por agua
clida. Este fenmeno, conocido como el Nio, del Nio Jess, ya que
comnmente empieza en diciembre, se asocia con vientos del norte y fuertes
lluvias. Parece que es causado por alisios ms dbiles y un desplazamiento
hacia el sur de la ITC. Los principales fenmenos del Nio se dieron en 1925,
1941, 1957, 1965 y 1972. La ausencia de afloramiento de agua fra y
nutrientes tiene como consecuencia la mortalidad masiva de peces y de las
aves que se alimentan de ellos.
Este efecto de las corrientes fras procedentes de la costa no se aprecia
nicamente en las estaciones situadas en las cercanas de las costas, ya que es
arrastrado tierra adentro durante el da, en todas las pocas del ao, por una
pronunciada brisa marina (cap. 3, C.3). A lo largo de las costas occidentales de
Amrica y frica del Sur, el efecto protector contra los vientos alisios del Este
dinmicamente estables ejercido por los Andes y las escarpas de Namibia
respectivamente, permite incursiones de finas lenguas de aire fro procedentes
del Sudoeste. Estas lenguas de aire estn cubiertas, entre los 600 y 1500 m, por
fuertes inversiones, que refuerzan las de los alisios que son all dbiles (vase
fig. 6.5) y que impiden el desarrollo de clulas convectivas fuertes, excepto all
donde se produce un ascenso forzado orogrficamente. Por consiguiente, aunque el fresco aire martimo cubre de bruma y estratos bajos en forma casi
ininterrumpida las vertientes occidentales inferiores de los Andes, y
Swakopmund (frica sudoccidental) registra en promedio 150 das de niebla al
ao, la precipitacin recibida en las tierras bajas costeras es escasa. La
precipitacin anual media en Lima es slo de 4,6 cm, aunque llovizna con
frecuencia durante los meses invernales comprendidos entre junio y
septiembre; la precipitacin media anual en Swakopmund es de 1,6 cm. Las
lluvias ms intensas se producen en casos excepcionales, cuando los cambios
de presin en gran escala ocasionan un cese de la brisa marina diurna o cuando
el aire modificado procedente del Atlntico o del ocano ndico meridional
puede atravesar los continentes en el momento en que se ha perturbado la
estabilidad dinmica normal de los vientos alisios. En frica sudoccidental la
inversin tiene una mayor tendencia a descomponerse durante octubre y abril,
con lo que pueden formarse entonces tormentas de conveccin;
as
Swakopmund registr 5,1 cm de lluvia en un solo da en 1934. Sin embargo, en
condiciones normales, la precipitacin est limitada a las laderas de las
montaas

4. Perturbaciones en las clulas de altas presiones

subtropicales continentales
Una fuente principal de variacin climtica en los mrgenes subtropicales es
la infrecuente presencia de perturbaciones de bajas presiones dentro de los
ncleos de las clulas de altas presiones subtropicales continentales. Las dos
ms significativas son las clulas del Sahara y de Austra lia, que se
fortalecen en invierno y son debilitadas en verano por la actividad trmica de
bajo nivel.
La predominancia de tiempo anticiclnico en el Sahara est marcada por
las bajas cifras de precipitacin media para esta regin. Sobre la mayor parte
del Sahara central la precipitacin anual media es menor de 25 mm, excepto
para las altas mesetas del Agar y el Tibesti, que reciben ms de 100 mm.
Algunas partes de Argelia occidental han estado al menos dos aos sin ms
de 0,1 mm de lluvia en cualquier perodo de 24 horas, y la mayor parte del
sudoeste de Egipto durante cinco aos. Sin embargo, pueden esperarse
lluvias tormentosas de 24 horas de casi 50 mm (ms de 75 mm sobre las altas
mesetas) en localidades dispersas
FIG. 6.25
Estructura de la brisa marina en Colombia occidental (segn Lpez; de Fairbridge,
1967).

ms elevadas orientadas hacia el mar. Desde el centro de Colombia hasta el

Norte de Per, la marea diurna de aire fro penetra tierra adentro unos 60 km,
ascendiendo las vertientes orientadas al mar de la Cordillera Occidental y
precipitndose sobre los valles longitudinales de los Andes al igual que el
agua sobre una presa (fig. 6.25). La lmina 28 ilustra un flujo similar, que da
lugar a un salto hidrulico corriente abajo donde el flujo pierde velocidad, en
la ladera de sotavento de las montaas de Wyoming. Cuando la corriente
asciende o se curva contra las pendientes orientadas al Oeste de los Andes
colombianos, puede, en condiciones adecuadas, desencadenar inestabilidad
conveccional en los alisios situados por encima y producir tormentas. Sin
embargo, en frica sudoccidental esta marea penetra -tierra adentro unos
130 km y se eleva 1800 metros a lo largo de las escarpas de Namibia sin
producir mucha lluvia, porque no se genera inestabilidad conveccional y el
enfriamiento adiabtico del aire es compensado ampliamente por el calentamiento producido por el suelo clido.

FIG. 6.26
Curso de una tormenta y la lluvia (mm) asociada de 5 horas durante septiembre de
1950 en los alrededores de Tamanrasset, cerca de las Montaas del Agar, en el sur de
Argelia (parcialmente segn Goudie y Wilkinson, 1977).

y, durante un perodo de 35 aos de registro, tuvieron lugar intensidades

excesivas de lluvia de corta duracin en las cercanas de las laderas de la cara
oeste en Argelia, tales como Tamanrasset (46 mm en 63 minutos, fig. 6.26),
El Golea (8,7 mm en 3 minutos) y Beni Abbes (38,5 mm en 25 minutos).
Durante el verano, la variabilidad de la precipitacin

se introduce en el sur del Sahara por la penetracin variable hacia el norte de

la Zona de Convergencia Intertropical (vase cap. 2, 1.5), que permite a su
debido tiempo que penetren lenguas de aire hmedo del sudoeste hacia el
norte y que se produzcan centros de bajas presiones de corta duracin.
Incluso en los inviernos ms estables, cuando el Sahara est dominado por la
extensin hacia el este del anticicln de las Azores, penetran muy
ocasionalmente vaguadas de frente fro hacia el sur desde el Mediterrneo,
llevando fuertes lluvias a reas restringidas del desierto. En diciembre de
1976, una depresin de este tipo produjo una lluvia de 40 mm durante dos
das en el sur de Mauritania.
La clula de altas presiones que se encuentra sobre Australia central
inhibe de forma similar las cantidades medias de lluvia, que totalizan menos
de 250 mm anuales sobre un 37 % de todo el territorio. Realmente, una
estacin excedi de 230 mm en slo 1 de 42 aos consecutivos. Los
detallados trabajos sobre las variaciones de presin de esta clula sugieren
que la clula anticiclnica aparentemente estable es en realidad causada por
la intensificacin local de la progresin constante de anticiclones que viajan
hacia el este. As, su variacin en intensidad estacional y a corto plazo
permite el flujo peridico de entrada de las masas de aire tropical martimo
circundantes de los ocanos Pacfico e ndico y aire polar marino del sur. Las
fuertes lluvias ocasionales en el ncleo de altas presiones pueden ser el
resultado de las incursiones hacia el norte de vaguadas que transportan aire
mP en enero y extensiones haca el este de aire mT del ocano ndico en julio
(fig. 6.27).

RESUMEN

FIG. 6.27
Frecuencias de las masas de aire, reas de origen, direcciones del viento y dominancia
de la clula anticiclnica cT sobre Australia en verano (arriba) y en invierno (abajo)
(segn Gentilli, 1971).

La atmsfera tropical difiere significativamente de la de las latitudes medias.

Los gradientes de temperatura son generalmente dbiles y los sistemas
meteorolgicos son reducidos principalmente por una convergencia de
corrientes de aire que causa conveccin en la capa superficial hmeda. Las
fuertes diferencias longitudinales en el clima existen como resultado de las
zonas de subsidencia (ascenso) en los mrgenes orientales (occidentales) de
las clulas de altas presiones subtropicales. En los ocanos orientales existe
tpicamente una fuerte inversin de los vientos alisios a unos 500 m, con aire
seco que baja por encima, que produce buen tiempo. Corriente abajo est
cubierta estable es elevada gradualmente por las nubes convectivas cuando
el alisio sopla hacia el oeste. Las masas nubosas se organizan frecuentemente
en agrupaciones amorfas a una escala subsinptica. Los sistemas de
alisios de los dos hemisferios convergen, pero no de una forma continua
espacial o temporalmente. Esta Zona de Convergencia Intertropical tambin

se desplaza hacia los polos sobre los sectores de tierra en verano, asociada
con los regmenes monznicos de Asia, frica y Australia.
Las perturbaciones de onda en los vientos del este tropicales son bastante
variables en cuanto a su carcter. La clsica onda del este detectable en
primer lugar en los mapas de lneas de corrientes o en las imgenes tomadas
por satlites, tiene una formacin de nubes mxima y precipitacin detrs (al
este) de la lnea de vaguada. Esta distribucin sigue de la conservacin de la
vorticidad potencial por parte del aire. Aproximadamente el 10 % de las
perturbaciones de onda se intensifican posteriormente para convertirse en
tormentas tropicales o ciclones. Este desarrollo requiere una superficie del
mar caliente y una convergencia de bajo nivel para mantener el suministro de
calor sensible y latente y una divergencia de alto nivel para mantener el
ascenso. Las torres calientes de cumulonimbos, sin embargo, son
responsables de una pequea fraccin de las bandas espirales de nubes. Los
ciclones tropicales son ms numerosos en los ocanos occidentales del
hemisferio norte en las estaciones de verano-otoo.
La reversin del viento estacional de los monzones del sur de Asia es el
producto de influencias globales y regionales. La barrera orogrfica del

Himalaya y de la meseta Tibetana juega un papel importante. En invierno, la

corriente en chorro subtropical del oeste est anclada al sur de las montaas.
La subsidencia tiene lugar sobre el norte de la India, dando lugar a vientos
(alisios) de superficie del nordeste. Depresiones ocasionales del
Mediterrneo penetran en el noroeste de la India y Pakistn. La inversin de
circulacin en verano es conducida por el desarrollo de un anticicln
superior sobre la elevada meseta Tibetana con un flujo superior del este
sobre la India. Este cambio es acompaado por la extensin hacia el norte de
vientos del sudoeste de bajo nivel en el ocano ndico, que aparecen en
primer lugar en el sur de la India y a lo largo de la costa de Birmania y luego
se extienden hacia el noroeste. La lluvia se concentra en tandas asociadas con
depresiones monznicas que viajan hacia el oeste dirigidas por los vientos
del este superiores.
La variabilidad de los climas tropicales tambin se da a causa de efectos
diurnos, tales como las brisas tierra/mar, los contrastes espaciales en la
topografa o la proximidad de la costa, y la penetracin de sistemas
meteorolgicos extratropicales en las latitudes bajas.

7
Climas microsclicos
Los fenmenos meteorolgicos comprenden una amplia gama de escalas
espaciales y temporales, desde las rfagas, de viento instantneas que hacen
volar las hojas y la paja a los sistemas de vientos a escala global que conforman
los climas planetarios anuales. La figura 7.1 ilustra las dimensiones tpicas de
estos fenmenos y la energa cintica que comprenden. Los sistemas
meteorolgicos discutidos en los captulos 4 y 5 se designan
convencionalmente como sistemas a escala sinptica, mientras que los
tornados y las tormentas (con una escala espacial de 1-50 km y una escala
temporal de unas pocas horas) se designan como sistema: mesosclicos. Otros
sistemas de vientos de una escala comparable a esto: ltimos, como los vientos
de montaas y valles y las brisas tierra-mar pueden dar lugar a climas locales
distintivos (vase cap. 3, C). La turbulencia a pequea escala con los remolinos
de unos pocos metros de dimensin y que duran slo unos pocos segundos,
representan el campo de la micrometeorologa. Para nuestros propsitos,
podemos considerar estos fenmenos en relacin con los procesos climticos
dentro de la cubierta vegetal, los bosques o un grupo de edificios de una
ciudad18.
A.

BALANCES ENERGTICOS D SUPERFICIE

En primer lugar revisaremos los procesos de los intercambios energticos entre

la atmsfera y la superficie sin vegetacin. En el captulo 1, F, se vio que la
ecuacin del balance energtico de superficie se escribe generalmente:
Rn = H + LE + G

18

Un excelente tratamiento general de este tema lo da T.R. Oke (1978)

Climates (Methven).

en Brandarg Layer

donde Rn, la radiacin de todas las longitudes de onda neta

= [S(l - a)] + Ln.
S = radiacin de onda corta entrante,
a = albedo fraccionario de la superficie, y
Ln = radiacin de onda larga saliente neta.
Rn es generalmente positiva durante el da, dado que la radiacin solar absorbida
excede a la radiacin de onda larga saliente neta; por la noche, cuando S = 0,Rn
es determinada por la magnitud negativa de Ln.
Los trminos del flujo de energa superficial son:
G = flujo de calor del suelo
H = flujo de calor sensible turbulento a la atmsfera
LE = flujo de calor latente turbulento a la atmsfera (E = evaporacin;
L =calor latente de vaporizacin).
Los valores positivos denotan un flujo lejano a la capa intermedia superficial.
Durante el da, G, H y LE generalmente son compensados por el suministro de
calor conductivo desde el suelo (G) y el calor turbulento del aire (H) (vase fig.
7.2 A). Ocasionalmente, la condensacin puede aportar calor a la superficie.

FIG. 7.1
Las relaciones entre la duracin (en segundos) de un orden de fenmenos
meteorolgicos, y (A) la energa cintica del aire (en julios) y (B) sus
escalas espaciales (en metros). Esta energa cintica de algunas
actividades humanas tambin se representa (segn Koppny, 1975 y
Smagorinsky, 1974).

FIG. 7.2
Flujos de energa implicados en el balance energtico de una superficie simple
durante el da y la noche (A) y una superficie vegetal (B) (segn Oke, 1978).

Generalmente existe un pequeo almacenamiento de calor residual (S) en el

suelo en primavera/verano y un retorno de calor a la superficie en
otoo/invierno. Cuando existe una cubierta vegetal puede tambin existir un
pequeo almacenamiento de calor bioqumico adicional, debido a la
fotosntesis, as como un almacenamiento de calor fsico por parte de las hojas
y troncos (fig. 7.2 B).
Una componente adicional de energa que debe considerarse en las reas
de cubierta vegetal mixta (bosque/pradera, desierto/oasis), y en las masas de
agua es la transferencia horizontal (adveccin) de calor por el viento y las
corrientes (A; fig. 7.2 B). La atmsfera transporta tanto calor sensible como
latente.
B.

SUPERFICIES NATURALES SIN VEGETACIN

Los intercambios energticos de las superficies de desierto secas son relativamente simples y directos. La figura 7.3 ilustra los flujos instantneos del
medioda y del anochecer en una superficie grantica en julio en California y el
gran orden de temperaturas resultante. Las propiedades de la superficie
modifican la penetracin de calor, como se muestra en la figura 7.4 con las
mediciones a medioda de agosto en el Sahara. Las mximas temperaturas
superficiales alcanzadas en un basalto oscuro desnudo y una arenisca de color
claro eran casi idnticas, pero la mayor conductividad calorfica del primero
(3,1 W/m-K del basalto frente a 2,4 W/m-K para la arenisca) da un mayor
orden diurno y una mayor

FIG. 7.3
Balance energtico de una superficie grantica en California en 18 de julio a
medioda (altitud solar 70) y a las 18 horas (altitud solar 10). Nmeros en
cal/cm1 y en W/m2 entre parntesis (basado en datos de Miller, 1965).

Fig. 7.4
Temperaturas diurnas cerca, en y debajo de la superficie en la regin del
Tibesti, Sahara central, a mediados de agosto de 1961. A. En la superficie y
a 1 cm, 3 cm y 7 cm por debajo de la superficie de un basalto. B. En la
superficie y a 1 cm, 3 cm, 7 cm y 13 cm por debajo de la superficie de una
arenisca de color claro. C. En la capa de aire superficial, en la superficie y a
30 cm y 75 cm por debajo de la superficie de una duna de arena (segn Peel,
1974).
penetracin de la onda de temperatura diurna, hasta aproximadamente 1 m en
el basalto. En la arena (fig. 7.4 C), la onda de temperatura es despreciable a
30 cm debido a la baja conductividad del aire intergranular. Ntese que el
orden superficial de temperaturas es algunas veces el del aire. La arena tiene
tambin un albedo de aproximadamente 0,35 comparada con 0,2 para una
superficie rocosa.
En la figura 7.5 se muestra una configuracin diurna representativa del
intercambio energtico sobre las superficies de desierto. La temperatura del
aire a 2 m vara entre 17 y 29C, a pesar de que la -

Fig. 7.5
Flujos energticos implicados en el lecho seco de un lago en El Mirage,
California (35N) el 10-11 de junio de 1950. La velocidad del viento debida
a la turbulencia superficial fue medida a una altura de 2 m (segn
Vehrencamp, 1953 y Oke, 1978).
superficie del lecho seco del lago alcanza los 57C a medioda. R alcanza
un mximo aproximadamente a las 13 horas. En ese momento la mayora del
calor es transferido al aire por conveccin turbulenta, mientras que de
madrugada el calentamiento va hacia el suelo. Por la noche este calor del
suelo es devuelto a la superficie, contrarrestando el enfriamiento por
radiacin. Durante un perodo de 24 horas, aproximadamente el 90 % de la
radiacin neta se transforma en calor sensible, y el 10 % en el flujo del suelo.
Para una masa de agua, los flujos de energa se distribuyen muy
desigualmente. La figura 7.6 ilustra el rgimen estacional del lago Mead,
Arizona, en 1952-1953. La radiacin entrante de onda corta penetra a unos
10 m de profundidad (vase cap. 1, D.5) y existe un importante trmino de
adveccin horizontal (4) debido a la estratificacin de densidad cambiante.
El agua caliente se eleva a la superficie en invierno

Fig. 7.6
Flujos energticos que implican a las capas superiores de agua. Cifras
anuales para Lake Mead, Arizona (56,1N) durante 1952-1955 (segn
Sellers, 1965).
(4 positiva), mientras que en verano hay una gran prdida como resultado
de una mezcla turbulenta del agua. Existe un fuerte ciclo anual en el flujo
hacia afuera y hacia adentro de la masa de agua (G), mientras que la prdida
por evaporacin en exceso de 200 cm anuales se da en todas las estaciones.
Los efectos del viento en otoo causan que LE exceda al trmino de la
radiacin neta.

C.

SUPERFICIES CON VEGETACIN

Desde el punto de vista energtico, as corno del clima dentro de la cubierta

vegetal, es til considerar las cosechas cortas y los bosques por separado.
1.

Cosechas cortas

Las cosechas cortas de hasta un metro aproximadamente con suficiente

suministro de agua y expuestas a una radiacin solar similar, tienen todas una
recepcin de radiacin neta similar (Rn)- Esto se debe en gran parte al
pequeo orden de los albedos, del 20-30 % para las cosechas cortas,
comparado con el 9-18 % para los bosques. La estructura de la cubierta
vegetal parece ser la razn primordial de esta diferencia.
Las cifras generales para las tasas de dispersin de energa a medioda en
un da de junio en hierba de 20 cm de altura en las latitudes medias superiores
son:
W/m2
Radiacin neta en la parte superior de la cosecha
Almacenamiento de calor fsico en las hojas
Almacenamiento de calor bioqumico (p. ej. procesos de
Recibida
en la superficie del suelo
crecimiento)

550
6
22
200

La figura 7.7 A y B muestra los balances de energa diurnos y anuales de un

campo de hierba corta cerca de Copenhague (55,7 N). Para un perodo
promedio de 24 horas en junio, aproximadamente el 58 % de la radiacin
entrante entra en el proceso de evapotranspiracin, mientras que en diciembre
la pequea cantidad de energa neta saliente (es decir, Rn negativa) se
compone de un 55 % de calor suministrado por el suelo y un 45 % de
transferencia de calor sensible del aire a la hierba.
Es posible generalizar respecto a los microclimas de cosechas cortas en
crecimiento (fig. 7.8; Oke, 1978):
Temperatura. A principios de la tarde existe un mximo de temperatura
justo por debajo de la cima de la vegetacin donde se da el mximo de
absorcin de energa; la temperatura es ms baja cerca de la superficie
del suelo, donde el calor fluye hacia el mismo. Por la noche la cosecha
se enfra principalmente por emisin de onda larga y por transpiracin
continuada, producindose-

Fig. 7.7
Flujos energticos sobre la hierba corta cerca de Copenhague (56N). A,
totales para un da de junio (17 horas de luz; altitud solar mxima 58) y
diciembre (7 horas de luz; altitud solar mxima 11). Las unidades son
cal/cm2 por da y W/m2 entre parntesis. B, curvas estacionales de radiacin
neta (Rn), calor latente (LE), calor sensible (H) y flujo de calor del suelo
(G). (Datos de Miller, 1965; y segn Sellers, 1965).
un mnimo de temperatura aproximadamente a los dos tercios de
altura de la cosecha. En condiciones de calma, puede formarse una
inversin de temperatura justo por encima de la cosecha.
Velocidad del viento. sta es mnima en la cubierta vegetal superior,
donde el follaje es ms denso. Por debajo de ella hay un ligero
incremento y un acusado aumento por encima.
Vapor de agua. La tasa mxima diaria de evapotranspiracin y su-

Fig. 7.8
Perfiles de temperatura y velocidad del viento entre y por encima de un
herbaje de cebada de 1 m de altura en Rolhamsted, sur de Inglaterra, el 23 de
julio de 1963 a las 1-2 horas y las 13-14 horas (segn Long et al., 1964).
ministro de vapor de agua se da a unos dos tercios de la altura de la
cosecha, donde la cubierta es ms densa.
Dixido de carbono. Durante el da el C02 es absorbido por la fotosntesis de
las plantas en crecimiento y es emitido por la noche por la respiracin.
Este mximo gasto y suministro de C03 se da aproximadamente a unos
dos tercios de la altura de la cosecha.
Finalmente, es instructivo observar las condiciones acompaantes del
crecimiento de las cosechas de regado. La figura 7.9 A y B muestra la relacin
energtica en campos irrigados de hierba del Sudn de 1 m de altura en Tempe,
Arizona, el 20 de julio de 1962. La temperatura del aire vari entre 25C y
45C. Durante el da la cantidad de evapotranspiracin en el aire seco se acerca
a su potencial y LE (anmalamente alta debido a la inversin local de
temperatura) excede a Rn, siendo la deficiencia compensada por una
transferencia de calor sensible del aire (H negativa). La evaporacin contina
durante la noche a causa de las velocidades del viento, que son bastante altas (7
m/s), y es sostenida por el constante flujo de calor del aire. La
evapotranspiracin da de este modo

Fie. 7.9
Flujos energticos implicados en el balance energtico diurno de Sorgum
vulgare sudanensis irrigada en Tempe, Arizona, el 20 de julio de 1962. Las
cifras se dan en cal/cm2/min y en W/m2 entre parntesis (segn Sellers, 1965).
temperaturas diurnas comparativamente bajas en las cosechas irrigadas del
desierto.
2.

Bosques

La estructura vertical de un bosque, que depende de sus especies vegetales, las

asociaciones ecolgicas, la edad del conjunto y de otras consideraciones
botnicas, determina en gran parte el microclima forestal. Gran parte de la
influencia de un bosque en el clima puede explicarse en funcin de su
geometra, de sus caractersticas morfolgicas, tamao, cobertura y
estratificacin. Entre las caractersticas morfolgicas se incluyen la cantidad de
ramas (bifurcacin), periodicidad de crecimiento (es decir, hoja perenne o
caduca), junto con el tamao, densidad y -

textura de las hojas. El tamao de los rboles es, evidentemente, de gran

importancia. En los bosques templados, los tamaos pueden ser muy
similares, mientras que en las selvas tropicales puede presentarse
local-mente una gran variedad de tamaos. La extensin de las copas es importante en cuanto a la obstruccin fsica que representan para los intercambios de radiacin y el movimiento del aire.
Puede obtenerse un claro ejemplo del efecto microclimtico de los
distintos tipos de organizaciones del bosque en el espacio comparando las
caractersticas de las selvas tropicales con las de los bosques de latitudes
templadas. En las selvas tropicales, la altura media de los rboles ms altos
es del orden de 46 a 55 m y algunas especies aisladas alcanzan ms de 60 m.
La altura dominante de los rboles en los bosques de pases templados es de
30 m, de modo que no es posible comparar la altura de las selvas tropicales ni
la de los bosques de pases ms templados con la de los de secuoyas (Sequoia
sempervirens) del Oeste americano. Las selvas tropicales poseen
normalmente gran variedad de especies: raras veces existen menos de 40 por
hectrea (100 hectreas = 1 km2) y en algunos casos se encuentran ms de
100; comprese esta cifra con menos de 25 especies (en algunas ocasiones se
encuentra slo una clase de rbol) con un tronco de dimetro superior a 10
cm en Europa y Amrica del Norte. As, por ejemplo, muchos de los bosques
ingleses presentan una estratificacin casi continua desde los pequeos
arbustos hasta la copa de las hayas, que alcanzan alturas de 36 m, mientras
que las selvas tropicales se encuentran muy estratificadas, con un denso
soto-bosque y troncos sin ramificar y, generalmente, dos capas superiores de
follaje. Esta estratificacin, la segunda de las cuales es generalmente la ms
densa, hace que los microclimas sean mucho ms complejos en las selvas
tropicales que en los bosques de los pases templados.
Resulta conveniente describir los efectos climticos de los bosques en
funcin de la modificacin que aportan a los intercambios de energa y al
flujo del aire, a la humedad y a la temperatura del medio que les rodea.
a. Modificacin del intercambio de energa. Uno de los efectos principales
del ramaje de las selvas consiste en interceptar la radiacin entrante y
saliente. La reflectividad de los bosques con respecto a la radiacin de onda
corta que llega a ellos vara en alto grado segn el carcter de la vegetacin y
su densidad. Los bosques de conferas tienen albedos de aproximadamente el
8-14 %, y los valores para las especies caducifolias oscilan entre un 12 y un
18 %, incrementndose a medida que la cubierta es ms abierta. Los valores
para las sabanas semiridas y los montes con arbustos son mucho mayores.

Fig. 7.10
Flujos energticos en un conjunto de robles de 50 aos de edad en el bosque
experimental de Tellerman, distrito de Voronezh, URSS, en un da promedio
de verano (junio a agosto). Las cifras se dan en cal/cm-/da y en W/m2 entre
parntesis (segn Sukachev y Dylis, 1968).
Adems de reflejar la energa, la bveda de follaje de las selvas la
intercepta (fig. 7.10) y se ha calculado que, en el caso de bosques densos de
hayas (Fagus sylvatica), el 80 % de la radiacin que llega a ellos es
interceptado por las copas de los rboles y que tan slo menos del 5 % llega al
suelo. La prdida es mucho mayor cuando brilla el sol, puesto que, cuando el
cielo est cubierto, la radiacin difusa tiene mayores posibilidades de
penetrar lateralmente por el espacio existente entre los troncos (fig. 7.11). Sin
embargo, la luz visible no proporciona una imagen completamente exacta de
la penetracin de la totalidad de la energa, ya que las copas de los rboles
absorben ms luz ultravioleta que infrarroja. As, por ejemplo, tan slo el 7,6
% de la radiacin de onda corta (inferior a 5000 ) alcanz el suelo de un
bosque de Nigeria, en contraposicin al 45,3 % de radiacin de longitud de
onda superior a 6000 . Por lo que respecta a la penetracin de la luz, es
evidente que existen grandes variaciones, segn sea el tipo de rboles, su
densidad, poca del ao, edad, densidad de las copas y altura.
Aproximadamente de un 50 a un 75 % de la intensidad de luz exterior puede
penetrar hasta el suelo de un bosque de abedules y hayas, de un 20 a un 40 %
en un bosque de pinos y de un 10 a un 25 % en uno de abetos, pero en las
selvas tropicales del Congo, esta cifra puede ser del orden del 0,1 % y se ha
obtenido la cifra de 0,01 % para un denso bosque de olmos de Alemania.
Resulta evidente que uno de los principales efectos de este hecho -

Fig. 7.12
Influencia en los perfiles de velocidad del viento ejercidos por: (A) un denso
bosque de pino amarillo occidental americano (Pinus ponderosa) de 45 aos
en el Shata Experimental Forest (California) (segn Fons y Kittredge, 1948),
indicando las lneas de trazos el perfil del viento en campo abierto; y (B) un
bosque de robles (segn R. Geiger y H. Amann, y Geiger, 1965).
Fig. 7.11
Cantidad de luz en funcin de la altura (A) en un espeso bosque de hayas
(Fagus sylvatica) en Austria, y en juncin de la edad (B) en un bosque de
abetos rojos en Turingia (segn Geiger, 1965).
consiste en reducir la duracin del da. En el caso de bosques de hoja caduca,
ms del 70 % de la luz penetra cuando los rboles no tienen hojas. Tambin
es importante la edad de los rboles, por cuanto de ella dependen la extensin
de las copas y su altura. La figura 7.11 indica este efecto, bastante
complicado, para abetos rojos de la selva de Turinga, en Alemania. Para un
bosque de pinos albares (Pinus sylvestris) de Alemania, el 50 % de la
intensidad de la luz exterior fue registrada a los 1,3 aos de su existencia,
slo el 7 % a los 20 aos y el 35 % a los 130 aos.
b. Efecto sobre los vientos. Los bosques interceptan tanto el movimiento
lateral como el vertical del aire, pero resulta ms conveniente tratar este
ltimo en relacin con las modificaciones trmicas. En general, el
movimiento del aire dentro de los bosques es pequeo si se compara con el
que posee en terreno abierto, y las grandes variaciones que experimenta la
velocidad del viento en el exterior casi no se aprecian dentro de los bosques
(fig. 7.12). Las mediciones realizadas en bosques europeos indican que una
penetracin de 30 m reduce la velocidad del viento de un 60 a un 80 %; de 60
m a un 50 % y de 120 m a un 7 % tan slo. Un viento que en el exterior de una
selva de rboles de hoja perenne

del Brasil tena una velocidad de 2,2 m/s qued reducido a 0,5 m/s aproximadamente 100 m en el interior del mismo y a 1000 m era prcticamente
despreciable. En el mismo lugar se observ que vientos huracanados de 28
m/s quedaron reducidos a 2 m/s a unos 11 km en el interior de la selva.
Cuando los bosques poseen una estructura vertical muy compleja, ocurre lo
mismo con las velocidades del viento. As, por ejemplo, mientras en las copas
(situadas a unos 23 m del suelo) de los rboles de una Pluviselva de Panam,
la velocidad del viento era el 75 % de la exterior, en las capas inferiores de
vegetacin situadas a unos 2 m era tan slo del 20 %. Tambin pueden influir
la densidad de vegetacin y la poca del ao. En un denso bosque de pinos de
Idaho se realizaron mediciones simultneas y se observ que la velocidad del
viento era de 0,6 m/s en una zona talada, de 0,4 m/s en una zona semitalada y
de 0,1 m/s en una zona no talada. En la figura 7.12 se presenta el efecto de la
estacin en las velocidades del viento en los bosques de hoja caduca. Las
observaciones realizadas en un bosque de robles de Tennessee indicaron que
las velocidades del viento en el mes de enero eran un 12 % de las de terreno
abierto mientras que en agosto descendan a un 2 %. Este conocimiento del
efecto que un bosque puede ejercer sobre el viento se ha utilizado en la
construccin de barreras de bosques para proteger las cosechas y el suelo, y
as, por ejemplo, las hileras de cipreses del valle meridional del Rdano y las
de chopos negros (Populus nigra) de los Pases Bajos constituyen ya una
caracterstica del paisaje. Se ha comprobado que cuanto ms densa es la
obstruccin, mayor es la

FIG. 7.13
Influencia de los cinturones de proteccin en las distribuciones de velocidad
del viento (expresadas en porcentajes de la velocidad en terreno abierto).
A. Efectos de un cinturn de proteccin de tres densidades distintas y de dos
cinturones seguidos de proteccin, de una densidad media (segn W. Ngeli
y Geiger,
1965).
B. Efectos detallados de un cinturn de proteccin semislido (segn Bates y
Stoeckeler, y Kittredge, 1948).
proteccin detrs de ella, aunque la extensin viento abajo de este efecto
queda reducida por la turbulencia que desencadena la barrera. La proteccin
mxima corresponde al mecanismo filtrante formado por una barrera de
aproximadamente un 40 % de penetrabilidad (fig. 7.13). Una obstruccin
empieza a tener efecto a aproximadamente 18 veces su propia altura viento
arriba (fig. 7.13) y el efecto viento abajo puede aumentarse colocando ms de
una hilera de rboles (fig. 7.13 A).
Los bosques producen asimismo ciertos efectos microclimticos que
resultan menos evidentes. Uno de los ms importantes es que la reduccin del
movimiento horizontal del aire en los claros del bosque aumenta la
posibilidad de heladas en las noches de invierno. Otro aspecto, de menor
importancia, es la eliminacin del polvo y la niebla del aire polla accin
filtrante de los bosques; mediciones realizadas a 1 km viento arriba, en la
parte de sotavento y a 1 km viento abajo en un bosque de Alemania de 1
km de anchura arrojaron cifras de 9000 partculas por litro, menos de 2000 y
ms de 4000, respectivamente

Fig. 7.14
Componentes energticos en un da de julio en dos bosques. Bosque de pino
laricio y pino albar en Thetford, Inglaterra (52N), el 7 de julio de 1971. El
cielo estuvo cubierto de nubes durante el perodo de las 0 a las 5 horas
(datos de Gay y Stewart, 1974; segn Oke, 1978). Bosque de abetos de
Douglas en Haney, Columbia Britnica (49N), el 10 de julio de 1970. El
cielo estuvo cubierto de nubes durante el perodo de las 11 a las 20 horas
(datos de McNaughton y Black, 1973; segn Oke, 197S).
Las mediciones realizadas en las proximidades de una amplia barrera de
proteccin de 2 m de alto y 13 m de espesor en la costa sudoriental de
Hokkaido, Japn, durante el mes de julio de 1952 indicaron que el efecto
filtrante en las nieblas de adveccin que penetraban desde el mar era tal que a
20 m viento abajo de la obstruccin la humedad era slo de 0,1 g/m3 (con
velocidad media del viento de 2,55 m/s), en contraste con los 0,3 g/m3 (con
velocidad media del viento de 3,4 m/s) que se observaban a una distancia
similar viento arriba. En algunos casos -

extremos la niebla puede filtrarse hasta tal punto en el aire que se mueve lateralmente que puede producirse una interaccin negativa, en que la
precipitacin es mayor en el interior del bosque que en el exterior. La
precipitacin recogida en invierno en el exterior de un bosque de eucaliptos
situado cerca de Melbourne, Australia, fue de 50 cm, mientras que en el
interior del mismo fue de 60 cm.
c. Modificacin de la humedad ambiental. La humedad en el interior de los
bosques presenta un fuerte contraste con la de las zonas abiertas. La
evaporacin en el suelo del bosque es generalmente mucho menor, puesto
que la cantidad de luz de sol recibida directamente, la velocidad del viento y
las temperaturas mximas tambin lo son y la humedad del aire generalmente
es mayor. En verano, la evaporacin en el suelo desnudo de un bosque de
pinos en Arizona es tan slo el 70 % de la de terreno abierto, y en la regin
mediterrnea el 42 %, aunque estas cifras son el realidad poco significativas,
puesto que las prdidas de agua que experimentan las superficies cubiertas de
vegetacin estn controladas principalmente por la evapotranspiracin de las
plantas.
Durante las horas de luz diurna las hojas transpiran agua a travs de sus
poros o estomas, por lo que esta prdida est controlada por la duracin del
da, la temperatura de la hoja (modificada por el enfriamiento producido por
la evaporacin), la extensin de la superficie de la hoja, la especie de los
rboles y su edad, as como tambin por factores meteorolgicos tales como
la energa radiante, la presin de vapor y la velocidad del viento (vase cap.
2, A). Por consiguiente, las cifras que representan los totales de evaporacin
varan entre amplios lmites; interviene tambin en ellos, adems de la
transpiracin directa, la evaporacin del agua interceptada por las superficies
vegetales. Los clculos correspondientes a una zona cubierta de abetos rojos
(Picea abies) en el Harz (Alemania) indicaron una evapotranspiracin anual
aproximada de 34 cm y prdidas adicionales por intercepcin de 24 cm.
La humedad de los bosques est en estrecha relacin con la cantidad de
evapotranspiracin y aumenta con la densidad de la vegetacin (figura 7.15
A). La humedad relativa de los bosques en relacin con el exterior es de un 3
a un 10 % mayor y esta diferencia se acusa principalmente en verano (fig.
7.15 B). La humedad relativa media anual en los bosques de Suiza y
Alemania es superior en 9,4 % en los bosques de hayas, 8,6 % en los bosques
de abetos rojos (Picea abies), 7,9 % en los bosques de alerces y 3,9 % en los
bosques de pinos albares (Pinus sylvestris) a la de los correspondientes
terrenos abiertos. Sin embargo, las comparaciones de humedad as realizadas
no son muy satisfactorias, puesto que las temperaturas de los bosques
difieren altamente de las de los terrenos

Fig. 7.15
Efectos de: (A) una cobertura de Pinus montcola en Idaho en la humedad
absoluta en verano (segn Kittredge, 1948), y (B) de la estacin en la
humedad relativa de un bosque de hayas, abedules y arces en Michigan
(segn el Anuario de 1941 del Departamento de Agricultura de los Estados
Unidos).
abiertos. La presin de vapor en un bosque de robles de Tennessee result ser
superior a la de la zona abierta, excepto en el mes de diciembre. Las selvas
tropicales presentan por la noche una saturacin casi completa
independientemente de la altura de los troncos, mientras que durante el da la
humedad est en relacin inversa con dicha altura.
La influencia de la estructura de los bosques en la precipitacin constituye un problema no completamente resuelto. En parte, esto es debido a la
dificultad existente para comparar las cantidades medidas en pluvimetros
situados en zonas abiertas cercanas a los bosques con las recogidas en los
situados cerca de stos, dentro de los claros o debajo de los rboles. Por
ejemplo, en la parte de un bosque situada a barlovento el predominio de las
corrientes ascendentes de niveles bajos disminuye la cantidad de
precipitacin recogida en el pluvimetro, mientras que en las corrientes
descendentes de la parte de sotavento ocurre lo contrario. En los claros
pequeos la escasa velocidad del viento produce poca turbulencia en las
proximidades de la boca del pluvimetro por lo que las cantidades recogidas
son generalmente mayores que en el exterior, aunque la precipitacin haya
sido idntica en ambos lugares. Por otra parte, se encuentra

a veces que, cuanto mayores son los claros, ms prevalecen las rfagas
descendentes, por lo que la precipitacin recogida se hace mayor. En un
bosque de pinos y hayas de 25 m de altura de Alemania, las cantidades
recogidas en claros de 12 m de dimetro eran tan slo el 87 % de las
recogidas viento arriba en el bosque, pero se elevaban a un 105 % en claros
de 38 m de dimetro. Un anlisis de las cantidades de precipitacin recogidas
en Letzlinger Heath (Alemania) antes y despus de la plantacin de un
bosque indic un aumento medio anual del 6%; los mayores excesos se
registraron durante los aos ms secos. Sin embargo, existe acuerdo general
en afirmar que los bosques influyen poco en la lluvia de tipo ciclnico,
aunque pueden tener un efecto orogrfico marginal por cuanto aumentan la
elevacin y la turbulencia del aire; este efecto es del 1 al 3 % en las regiones
templadas.
Una influencia mucho ms importante de los bosques en la cantidad de
precipitacin es la intercepcin de la lluvia por las copas de los rboles. Es
evidente que este efecto vara con la extensin de las copas la estacin del
ao y la intensidad de lluvia. Mediciones realizadas en bosques de hayas de
Alemania indican que, por trmino medio, estos rboles interceptan un 43 %
de la precipitacin en verano y un 23 % en invierno; los bosques de pinos
pueden interceptar hasta un 94 % de la precipitacin de poca intensidad, pero
tan slo un 15 % de las lluvias intensas; el promedio correspondiente a pinos
de pases templados es del 30 %. La precipitacin interceptada puede
evaporarse en las copas, deslizarse por el tronco o caer al suelo. Para
averiguar la cantidad total de precipitacin que llega al suelo es preciso
realizar mediciones muy detalladas de la cantidad que se desliza por los
troncos y de la que cae en forma de gotas desde las copas. La evaporacin que
tiene lugar en las copas de los rboles no representa necesariamente una
prdida de humedad para el suelo del bosque, puesto que la energa solar
empleada en el proceso de evaporacin no contribuye a eliminar la humedad
del suelo o el agua de transpiracin, aunque la vegetacin no se beneficia del
ciclo de agua a travs de ella va suelo. La evaporacin que tiene lugar en las
copas de los rboles es en gran parte funcin de la cantidad neta de radiacin
que se recibe (en los bosques de rboles de hoja perenne de Brasil, el 20 % de
la precipitacin se evapora en las copas) y de las especies vegetales. En
algunos bosques de robles mediterrneos, la cantidad de agua que se desliza
por los troncos es prcticamente nula y, aunque interceptan un 35 % de la
precipitacin, la mayor parte de esta cifra se pierde por evaporacin en las
copas.
Recientes investigaciones del balance de humedad en los bosques
prueban que los de rboles de hoja perenne pueden estar sujetos a una
evapotranspiracin mayor que la hierba, en las mismas condiciones -

Fig. 7.16
Regmenes estacionales de la temperatura en los bosques.
A. Mxima diaria media y temperaturas mnimas en el interior y exterior de
un bosque de abedules, hayas y arces de Michigan (segn el Anuario de
1941 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos).
B. Temperaturas mensuales medias,
C. Oscilacin mensual de temperaturas, en comparacin con las de terreno
abierto, en cuatro tipos de bosque de Italia (FAO, 1962). Ntese las
anomalas asociadas al maquis de robles forteto, que transpira poco.

climticas. La hierba refleja normalmente de un 10 a un 15 % ms la radiacin solar que las conferas, por lo que la energa disponible para la
evaporacin es menor. Adems los rboles tienen una mayor rugosidad
superficial, que incrementa el movimiento turbulento del aire y por tanto la
eficacia de evaporacin. En los bosques de rboles de hoja perenne, la
transpiracin tiene lugar durante todo el ao. A pesar de ello, es preciso
realizar todava estudios detallados y cuidadosos para comprobar la
veracidad de estos resultados y experimentar las diversas hiptesis.
d. Modificacin del medio ambiente trmico. De lo dicho hasta ahora, se
desprende que la vegetacin de los bosques tiene considerable influencia en
la estructura microsclica de la temperatura: la proteccin que proporciona
contra los rayos del sol, su efecto amparador durante la no che, la prdida de
calor por evapotranspiracin, la reduccin de la velocidad del viento y el
impedir el movimiento vertical del aire son factores que influyen en la
temperatura ambiente. El efecto ms evidente de la proteccin aportada por
las copas de los rboles es que, en los bosques, las mximas diarias son ms
bajas y las mnimas ms altas (fig. 7.16 A). Esto se aprecia particularmente
durante los perodos de verano en que la evapotranspiracin es muy elevada,
hecho que hace que disminuyan las temperaturas mximas dianas y que las
temperaturas mensuales medias sean en los bosques tropicales y en los pases
templados bastante inferiores a las de las tierras que los rodean. En los
bosques de pases templados situados a nivel del mar, la temperatura anual
media puede ser inferior en aproximadamente 0,6C a la de la zona
circundante; las diferencias mensuales pueden ser de hasta 2,2C en verano,
aunque en invierno no exceden de 0,1 C y en das calurosos de verano la
diferencia puede ser superior a 2,8C. En la figura 7.16 B y C se dan las
temperaturas mensuales medias y la oscilacin mensual de temperatura para
bosques de hayas, pceas y pinos; tambin puede apreciarse en dichas figuras
que, cuando la transpiracin no es muy elevada en verano (por ej., en la
garriga de robles Forteto del Mediterrneo), las altas temperaturas diarias
alcanzadas en el interior de los bosques protegidos puede hacer invertir la
tendencia mensual que presentan los bosques de los climas templados.
Incluso dentro de una determinada zona climtica, resulta difcil generalizar,
puesto que, para alturas de 1000 m, el descenso de las temperaturas medias de
los bosques de los pases templados con relacin a las de las zonas abiertas
contiguas puede ser doble que a nivel del mar.
La compleja estructura vertical de los bosques es otro factor que contribuye a complicar las temperaturas. Incluso en bosques de estructura
relativamente sencilla las diferencias de temperatura a diversas alturas son
muy claras. Por ejemplo, en un bosque de pinos amarillos occidentales

Fig. 7.17
Efecto de la estratificacin de las selvas tropicales en la
temperatura (segn Richards, 1952).
A. Oscilacin diaria de temperaturas (10-11 de mayo de 1936) en las copas
de los rboles (24 m) y en la zona inferior (0,7 m) durante la poca de las
lluvias en un bosque tropical primario de la reserva da Shasha, Nigeria
(segn Evans).
B. Temperaturas mximas y mnimas semanales en tres capas de un bosque
primario (de dipterocarpceas) en el monte Maquiling (islas Filipinas)
(segn Brown).
americanos (Pinus ponderosa) de Arizona el mximo medio correspondiente
a los meses de junio-julio aument en 0,8C por el simple hecho de elevar el
termmetro desde 1,5 a 2,4 m por encima del suelo del bosque. En las selvas
tropicales estratificadas la grfica trmica es mucho ms complicada. El denso
follaje se calienta mucho durante el da y pierde calor rpidamente por la
noche, con lo que la oscilacin diaria de temperaturas es mucho ms acusada
que en los arbustos, (fig. 7.17 A). Mientras los mximos diarios de
temperatura de la segunda capa de follaje son intermedios entre los de la
primera y los de los arbustos, los mnimos nocturnos son ms elevados, ya que
esta segunda capa queda aislada por el aire atrapado tanto arriba como abajo
(fig. 7.17 B).

D.

SUPERFICIES URBANAS

Con la construccin de una nueva casa, carretera o fbrica se destruyen los

microclimas existentes y se crean otros nuevos de gran complejidad, segn
sean el diseo, la densidad y la funcin a que se destina la construccin. A
pesar de la gran variacin interna de las influencias climticas urbanas, es
posible hacer ciertas generalizaciones acerca de los efectos de las estructuras
de las ciudades, dividindolas en tres clases principales:
1. Modificacin de la composicin atmosfrica.
2. Modificacin del balance calorfico.
3. Otros efectos de las modificaciones de la configuracin y aspereza del
suelo.
1.

pueden sufrir complejas cadenas de cambios fotoqumicos que pueden

destruir algunos gases, pero que pueden producir otros.
a. Aerosoles. Como ya se ha apuntado (vase cap. 1, A.2 y 4) la economa
trmica del globo se ve afectada significativamente^ por la produccin natural
de aerosoles que provienen de los desiertos, de las erupciones volcnicas o de
los fuegos, etc. Su efecto trmico general es probablemente de calentamiento,
debido al incremento de la absorcin, que -

Modificacin de la composicin atmosfrica

La atmsfera dejas, ciudades est notoriamente expuesta a la polucin,

particularmente como resultado de la combustin, y esto tiene efectos que
comprenden el cambio de las propiedades trmicas de la atmsfera, la
atenuacin de la luz del sol y la produccin de numerosos ncleos de
condensacin. A pesar de que la polucin plantea problemas generales tanto a
los habitantes como a los planificadores de las ciudades, es conveniente
examinar sus orgenes bajo los siguientes encabezamientos:
(a) Aerosoles. La produccin de materia particulada suspendida (medida en
mg/m3 o g/m3) principalmente de compuestos de carbn, plomo o aluminio y
slice.
(b) Gases. La produccin de gases (medida en partes por milln: ppm) puede
considerarse tanto desde el punto de vista tradicional con su concentracin
por la combustin domstica e industrial de carbn y la produccin de los
gases del tipo del dixido de azufre (SO2), o desde el punto de vista ms nuevo
de la combustin de petrleo y aceites pesados y la produccin de monxido
de carbono (CO), hidrocarbonos (He), xidos de nitrgeno (NO2), ozono (3)
y similares.
Al tratar de la polucin atmosfrica, debe recordarse en primer lugar que la
difusin o concentracin de los elementos polucionantes es una funcin tanto
de la estabilidad atmosfrica (especialmente de la presencia de inversiones)
como del carcter del movimiento horizontal del aire, y en segundo lugar que
los aerosoles desaparecen de la atmsfera tanto por sedimentacin como por
lavado, y en tercer lugar, que ciertos gases

Fig. 7.18
Ciclos anuales y diarios de la polucin. A Ciclo anual de la polucin de humo
en Leicester y sus alrededores, Inglaterra, durante el periodo 1937-1939,
antes de que se introdujera la legislacin contra el humo (segn Meetham,
1952). B Ciclo diurno de la polucin de humo en Leicester durante el verano y
el invierno, en 1937-1939 (segn Meetham, 1952). C Ciclo anual del mximo
diario medio de las concentraciones oxidantes medias de una hora para los
ngeles (1964-1965) y Denver (1965) (a trazos) (segn US DHEW y Oke,
1978). D Ciclos diurnos de las concentraciones de xido ntrico (NO), dixido
de nitrgeno (NO,) y ozono (O,) en Los ngeles, el 19 de julio de 1965 (segn
US DHEW y Oke, 1978).

incrementa la elevacin de la temperatura asociada con las cantidades en aumento de dixido de carbono y de algunas trazas de gases (vase fig. 1.3).
Durante el siglo pasado, el promedio de concentracin de polvo ha aumentado,
particularmente en Eurasia, debido slo en parte a las erupciones como la del
monte Agung en Bali (1963) y Kamchatka (1966). La proporcin de polvo
atmosfrico directa o indirectamente atribuible a la actividad humana ha sido
estimada en un 30 %_ (vase cap. 1, A, 4). Como un ejemplo de esta ltima es
interesante que las batallas de tanques del norte de frica de la Segunda Guerra
Mundial perturbaron la superficie del desierto de tal forma, que el material
levantado era visible en forma de nubes sobre el Caribe.
La concentracin de dichos ncleos (cuyo dimetro oscila entre 0,01 y 0,1 )
es como promedio de 9,500/cm3 en la campia britnica, pero en las ciudades es
generalmente de 150,000/cm3 y puede llegar a alcanzar los 4.000.000/cm3,
como se midi cerca del nivel del suelo en el sector industrial de Viena en 1946.
De manera similar, se ha calculado que en la ciudad de Leipzig la concentracin
de partculas de polvo (de 0,5 a 10 de dimetro) es de 25 a 30/cm 3, mientras
que en el campo de las cercanas es de 1 a 2/cm3. La mayor concentracin de
humo tiene lugar cuando los vientos son flojos, la turbulencia vertical es baja,
hay inversiones de temperatura y humedades relativas altas y el aire sopla desde
las zonas de fbricas o de gran densidad de poblacin (lm. 29). La necesidad de
calefaccin y electricidad en las casas hace que las impurezas sigan en las
ciudades ciclos estacionales y diurnos; las mayores concentraciones tienen lugar
aproximadamente a las 08.00 horas a principios de invierno (fig. 7.18). Este
aumento repentino que se observa por la maana es tambin, en parte,
consecuencia de procesos naturales. La polucin, que se ve forzada durante la
noche a permanecer debajo de una capa estable situada unos centenares de
metros por encima de la superficie puede volver al nivel del suelo cuando la
conveccin trmica provoca la mezcla vertical.
La figura 7.19 muestra los notables resultados de la acumulacin de
polucin del aire que tuvo lugar sobre la ciudad industrial britnica de Sheffield
a mediados de diciembre de 1964, durante un perodo de cielos despejados, un
flujo de aire dbil, una radiacin de onda larga mxima y el desarrollo cerca de
la superficie de inversiones de temperatura y una niebla de radiacin. Estas
condiciones se asociaron con una concentracin de humo de un 10 % superior al
promedio mensual el 14 de diciembre, que aument al 100 % sobre el promedio
el 16 de diciembre.
El efecto ms directo de la contaminacin atmosfrica consiste en reducir la
radiacin y la luz provenientes del sol. Las impurezas y las nieblas a ella
asociadas (llamadas smog) hacen que algunas ciudades -

Fig. 7.19
Valores promedio de la polucin del aire por el humo y por el dixido de
azufre para Sheffield, Inglaterra, el 14 y el 16 de diciembre de 1964 (de
Garnett, 1967).
britnicas pierdan del 25 al 55 % de la radiacin solar que llega a ellas durante el periodo comprendido entre noviembre y marzo (lm. 29). En 1945 se
estim que la ciudad de Leicester perdi el 30 % de la radiacin solar en
invierno y tan slo el 6 % en verano. Estas prdidas son naturalmente
mayores cuando los rayos de sol inciden en la capa de niebla con

un ngulo pequeo. En comparacin con la radiacin recibida en la zona rural que

la rodea, Viena pierde de un 15 a un 21 % de radiacin cuando la altura del sol es de
30, pero esta prdida se eleva a 29-36 % cuando la altura es de 10. El efecto de la
polucin por el humo se ilustra dramticamente en la figura 7.20, en la comparacin
de las condiciones antes y despus de la entrada en vigor del Acta del Aire Limpio
de 1956 en Londres. Antes de 1950 haba una gran diferencia en la luz del sol
recibida en las reas rurales circundantes y el centro de la ciudad (fig. 7.20A) que
podra suponer una prdida de tiempo de sol de 16 minutos en los suburbios
exteriores, de 25 minutos en los interiores y de 44 minutos en el centro de la ciudad.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las capas de niebla impiden tambin la
re-radiacin del calor superficial durante la noche y que este efecto protector hace
que sean ms elevadas las temperaturas nocturnas en la ciudad. El uso de
combustibles que no producen humo y otros controles de la polucin recortaron la
emisin total de humo en Londres de 1,4 X 108 kg (141 000 toneladas) en 1952 a
0,9 X 108 kg (89000 toneladas) en 1960, y la figura 7.20 B muestra el aumento en
las cifras mensuales promedio de luz del sol para el perodo 1958-1967,
comparadas con las de 1931-1960.
La abundancia de ncleos de condensacin en la atmsfera de las ciudades,
particularmente de las situadas en tierras bajas contiguas a grandes ros, explica la
abundancia de nieblas. Durante el perodo comprendido entre agosto de 1944 y
diciembre de 1946, por ejemplo, la zona suburbana de Greenwich tuvo un
promedio mensual de ms de 20 das con buena visibilidad a las 09.00 horas,
mientras que el centro de Londres tuvo menos de 15. En algunas ocasiones se
combinan una atmsfera muy estable y una elevada produccin de impurezas para
dar densas nieblas de carcter letal. Durante el perodo del 5 al 9 de diciembre de
1952, una inversin de temperatura dio lugar a la formacin sobre Londres de una
espesa niebla con visibilidad inferior a 10 m durante 48 horas consecutivas, lo que
ocasion 12.000 muertes ms (en su mayor parte de personas con afecciones
pulmonares) durante el perodo comprendido entre diciembre de 1952 y febrero de
1953 que en el mismo perodo del, ao anterior. La estrecha relacin existente entre
la niebla y el aumento de la industrializacin y urbanizacin aparece claramente
ilustrada polla ciudad de Praga, donde el nmero medio anual de das con niebla se
elev desde 79 durante el perodo 1860-1880 a 217 durante 1900-1920.
b. Gases. Adems de la polucin por humos y otra materia particulada producida
por actividades urbanas e industriales tradicionales, que comprenden la combustin
de carbn y de coque, se ha asociado la produccin de los gases polucionantes.
Antes de Acta del Aire Limpio se estim

que mientras que el 80-90 % del humo de Londres fue producido por fuegos
domsticos, stos eran responsables de slo el 30 % del dixido de azufre
liberado a la atmsfera; siendo el restante proporcionado pollas estaciones de
energa elctrica (41 %) y fbricas (29 %). La figura 7.19 ilustra la asociacin
entre la polucin por humos y la producida por dixido de azufre en Sheffield
hace unos 20 aos; es significativo que el 16 de diciembre de 1964 la
concentracin de dixido de azufre en el aire de la ciudad haba aumentado a
tres veces la media mensual.
Los complejos urbanos estn siendo afectados por una nueva y menos
obvia, pero sin embargo, igualmente seria, forma de polucin, resultante de la
combustin de petrleo y aceites pesados por coches, camiones y aviones, as
como por las industrias petroqumicas. Los ngeles, que se encuentra en una
cuenca topogrficamente constreida y a menudo sujeta a inversiones de
temperatura es el ejemplo principal de este tipo de polucin, aunque esto
afecta de algn modo a todas las ciudades modernas. En Los ngeles, siete
millones de personas usan cuatro millones de coches particulares,
consumiendo 30 millones de litros de gasolina por da y produciendo ms de
12.000 toneladas de agentes polucionantes. A esto se aade el resultado del
consumo de 0,5 millones de litros diarios de combustible diesel por 13.500
camiones y autobuses y 2,5 millones de litros de combustible de aviacin
consumidos en las cercanas de la ciudad. Incluso con controles, el 7 % de la
gasolina de los coches privados es emitida en una forma no quemada o
pobremente oxidada, otro 3,5 % como smog fotoqumico y un 33-40 % como
monxido de carbono. La produccin del smog de Los ngeles, que a
diferencia de los humos tradicionales de las ciudades, se da
caractersticamente durante el da en verano y otoo (vase fig. 7.18 C y D) es
el resultado de una cadena muy compleja de reacciones qumicas
denominadas el ciclo fotoltico interrumpido (fig. 7.21). La radiacin
ultravioleta (0,37-0,42 m) disocia el NO, natural en NO y O. El oxgeno
monoatmico (O) puede entonces combinarse con el oxgeno natural (O2)
para producir ozono (O3). El ozono a su vez reacciona con el NO artificial
para producir NO2 (que vuelve al ciclo fotoqumico formando un peligroso
bucle de retroalimentacin positiva) y oxgeno. Los hidrocarburos producidos
por la combustin del petrleo se combinan con los tomos de oxgeno para
producir el radical libre de hidrocarburo HcO*, y stos reaccionan con los
productos de la reaccin O3
-NO para generar oxgeno y el smog
foto-qumico. Este smog presenta ciclos anuales y diurnos bien desarrollados
en la cuenca de Los ngeles (figs. 7.18 C y D). Los niveles anuales de la
polucin por el smog fotoqumico en Los ngeles (derivados de los promedios de las cifras horarias ms altas diarias) son mayores a finales de
veran y en otoo, cuando los cielos despejados, los vientos ligeros y las

Fig. 7.21
El ciclo fotoqumico del NO2 perturbado por los hidrocarburos para
producir el smog fotoqumico (segn US DHEW, 1970 y Oke, 1978).
inversiones de temperatura se combinan con grandes cantidades de radiacin
solar. El ciclo fotoltico refleja las complejas reacciones con, por ejemplo,
una concentracin de NO por la maana temprano debida al trfico denso, y
un mximo de O3 cuando se recibe gran cantidad de radiacin. El efecto de
este smog no es slo la modificacin del balance de radiacin de las ciudades,
sino que constituye un peligro para la salud humana: en Tokio, por ejemplo,
los ciudadanos a veces llevan mscaras respiratorias en las calles como
autodefensa.
c. Distribucin de la polucin. Las atmsferas polucionadas comnmente
adquieren configuraciones fsicas muy acusadas alrededor de las reas
urbanas que dependen mucho de los gradientes ambientales, particularmente
de la presencia de inversiones de temperatura y de las velocidades del viento.
Se forma una cpula de polucin como resultado de la recogida de polucin
por debajo de una inversin formando la capa lmite urbana (fig. 7.22 ). Una
velocidad del viento tan baja como de 2 m/s es suficiente para desplazar la
cpula de polucin de Cincinnati en la direccin del viento, y una velocidad
del viento de 3,5 m/s la dispersar en un penacho. La figura 7.22 B muestra
una seccin de un penacho urbano con el volumen superior al dosel urbano de
la parte superior de

los edificios llena de circulaciones de mezcla ascensionales. Fumigacin es

el trmino usado cuando una tapadera de inversin evita la dispersin hacia
arriba, pero las condiciones de gradiente debidas al calentamiento matutino
del aire superficial permiten que los penachos de conveccin y las rfagas
descendentes asociadas vuelvan a llevar la polucin a la superficie. En la
direccin del viento se da la elevacin por encima de la inversin de
temperatura en la parte superior de la capa lmite rural, dispersando la
polucin hacia arriba. La figura 7.22 C ilustra algunas de las caractersticas
de un penacho de polucin de hasta 160 km en la direccin del viento de San
Luis el 18 de julio de 1975. En cuanto a la complejidad de las reacciones
fotoqumicas, hay que hacer hincapi en que el ozono aumenta viento abajo
debido a las reacciones fotoqumicas dentro del penacho, pero disminuye
sobre las plantas productoras de energa como resultado de otras reacciones
con sus emisiones. Este penacho se observ que se extenda a una distancia
total de 240 km, pero bajo las condiciones de una fuente de polucin intensa,
los penachos de polucin de flujo ele aire superficial constante a gran escala y
los penachos de polucin de estabilidad atmosfrica vertical pueden
extenderse en la direccin del viento a lo largo de cientos de kilmetros. Los
penachos que se originan en Chicago-Gary se ha observado desde aviones
que volaban a gran altura que se extendan casi hasta Washington DC, a una
distancia de 950 km.
2.

Fig. 7.22
Configuraciones de la polucin urbana. A cpula de polucin urbana. B
Penacho de polucin urbana en una situacin de estabilidad (es decir, una
madrugada tras una noche clara). El soplado es indicativo de estabilidad
atmosfrica vertical (segn Oke, 1978). C Penacho de polucin del nordeste
de San Luis, Missouri, el 18 de julio de 1975 (segn White et al., 1976 y Oke,
1978).

Modificacin del balance calorfico

El balance energtico de una superficie construida es similar al descrito

anteriormente en este captulo, excepto por la produccin de calor resultante
del consumo humano de energa por combustin, que puede incluso exceder
a Rn durante el invierno en algunas ciudades. A pesar de que Rn puede que no
sea muy distinta de la de las reas urbanas adyacentes (excepto durante
perodos de polucin importante) el almacenamiento de calor por parte de las
superficies es mayor (20-30 % de Rn durante el da), conduciendo a mayores
valores nocturnos de H, y en particular, LE es mucho menor en los centros de
las ciudades. Despus de perodos de sequedad prolongados, la
evapotranspiracin puede ser nula en los centros de las ciudades, excepto
para ciertas operaciones industriales, y en el caso de parques y jardines
irrigados, donde LE puede ser mayor que Rn. Esta deficiencia de LE significa
que durante el da el 70-80 % de Rn puede ser transferido a la atmsfera como
calor sensible (H). Por debajo del dosel urbano, los microclimas de las calles
y los caones urbanos se encuentran dominados por los efectos de la
elevacin y -

disposicin en el balance energtico, que pueden variar mucho incluso en

una misma calle.
Las caractersticas trmicas de las reas urbanas contrastan mucho con
las zonas rurales circundantes y, generalmente, las mayores temperaturas
urbanas son el resultado de la interaccin de los siguientes factores:
(a) Cambios en el balance de radiacin debidos a la composicin atmosfrica.
(b) Cambios en el balance de radiacin debidos al albedo, la conductividad
calorfica y la capacidad trmica de los materiales de la superficie urbana.
(c) La produccin de calor por las actividades humanas.
(d) La reduccin de la difusin de calor debida a cambios en las configuraciones del flujo del aire, como resultado de la rugosidad de las superficies
urbanas.
(e) La reduccin en la energa trmica requerida para la evaporacin y la
evapotranspiracin debida al carcter de la superficie, al rpido drenaje y
generalmente a las menores velocidades de los vientos de las reas urbanas.
Las consideraciones sobre estos dos ltimos factores se dejan para la seccin
7, D.3 del presente captulo.
a. Composicin atmosfrica. La polucin del aire hace que la capacidad de
transmisin de las atmsferas urbanas sea significativamente menor que la
de las reas rurales adyacentes. Por ejemplo, durante el perodo 1960-1969 la
capacidad de transmisin atmosfrica sobre Detroit tuvo un promedio de un
9 % menos que en las reas adyacentes, y alcanz la cota de un 25 % menos
en condiciones de calma. La tabla 7.1 da cifras del balance energtico
comparativas para la regin de Cincinnati durante el verano de 1968 bajo
condiciones anticiclnicas con
de nubosidad y una velocidad del
viento
.
b. Superficies urbanas. Los controles primarios sobre el clima trmico de las
ciudades son el carcter y la densidad de las superficies urbanas, es decir, el
rea superficial total de los edificios y las calles, as como la geometra de los
primeros. La tabla 7.1 muestra la absorcin de calor relativamente alta de la
superficie de las ciudades. Un problema que se presenta en las mediciones,
es que cuanto mayor es la influencia trmica urbana, menor es la absorcin
de calor al nivel de la calle, y, consecuentemente, las observaciones hechas
slo en la calle pueden conducir a resultados errneos.

Tabla 7.1
Cifras del balance energtico para la regin de Cincinnati durante el
verano de
1968 (W/m2) (de Bach y Patterson, 1969)
Distrito central
Zona rural
de oficinas
circundante
13
20
8
13
763

306 813
120**

80 159
-100
-98
-61 -67
543
-98
165 587
29
26***
0
0

8
20
Onda corta, entrada (Q -f- q)
288*

Onda corta, salida [(Q + q)]

42**

Radiacin neta de onda larga (Ln) -61

-67
Radiacin neta (Rn)
184
-67
Calor producido por la actividad 36
0
humana
* Mximo de polucin.
** Una superficie urbana refleja menos que una zona agrcola, y un erizado
complejo de rascacielos puede absorber 6 veces ms la radiacin entrante.
*** Reemplaza ms de 1/4 de la prdida de radiacin de onda larga por la noche.
c. Produccin humana de calor. Numerosos estudios demuestran que las
grandes aglomeraciones urbanas producen hoy en da energa por la combustin
a tasas comparables con la insolacin en invierno. Las cantidades de radiacin
solar recibidas en invierno tienen un promedio de aproximadamente 25 W/m2 en
Europa, comparadas con la produccin similar de calor de las grandes ciudades.
La figura 7.23 muestra la magnitud y la escala espacial de los flujos de energa
artificiales y naturales. En Cincinnati, una proporcin significativa del balance
energtico es generada por la actividad humana, incluso en verano (tabla 7.1).
Esta produccin de calor tena un promedio de 26 W/m2 o ms, de los cuales dos
tercios fueron producidos por fuentes industriales, comerciales y domsticas, y
el tercio restante por los coches. En cuanto al futuro, se ha estimado que hacia el
ao 2000 la megalpolis Boston-Washington puede albergar a 56 millones de
personas -en un rea urbana continua de 30-000 km, y que esta concentracin de
actividad humana producira una cantidad de calor equivalente al 50 % de la
insolacin invernal total medida en una superficie horizontal y el 15 % de la
radiacin solar veraniega total.
d. Islas de calor. El efecto neto de los procesos trmicos urbanos es el de hacer
que las temperaturas de las ciudades sean generalmente mayores que las de las
reas rurales circundantes, principalmente debido a la difusin turbulenta de
calor sensible de los edificios calientes y a la absorcin de la radiacin de onda
larga emitida por la superficie de la

superficies urbanas durante el da (aumentadas por la calefaccin por combustin) es liberado. Debera tenerse en cuenta que, debido a que ste es un
fenmeno relativo, el efecto de isla de calor tambin depende de la tasa de
enfriamiento rural, que es influenciada por la magnitud del gradiente
ambiental regional.
El centro de Londres tuvo durante el perodo comprendido entre 1931 y
1960 una temperatura anual media de 11,0C, mientras que la de los
suburbios fue de 10,3C y la de la zona rural de los alrededores de 9,6C. Los
clculos hechos para Londres en los aos cincuenta indican que el consumo
de combustible domstico dio lugar a un calentamiento de 0,6C en la ciudad
en invierno y que fue responsable de un tercio a la mitad del exceso de calor
promedio comparado con las reas rurales

FIG. 7.23
Comparacin de fuentes de calor naturales y artificiales en el sistema de
clima global a escala pequea, media y sinptica. Se dan las regresiones
generalizadas para las liberaciones de calor artificiales en los aos setenta
(a principios de los setenta en crculos, a finales en puntos), junto con las
predicciones para los aos 2000 (cruces) y. 2050 (segn Pankrath, 1980 y
Bach, 1979).
ciudad y su capa de polucin. Este efecto de isla de calor puede tener como
resultado que las temperaturas urbanas mnimas sean 5 6C mayores que las
de las reas rurales circundantes, y estas diferencias pueden ser de hasta 6
8C en las primeras horas de las noches serenas y claras de las grandes
ciudades, cuando el calor almacenado por las -

Fig. 7.24
Distribucin de las temperaturas mnimas (C) en Londres, el 14 de mayo de
1959, en la que se indica la relacin entre la isla de calor urbana y la zona
edificada (segn Chandler, 1965).

adyacentes. Estas diferencias son an ms marcadas cuando el aire est en

calma, especialmente por la noche bajo una inversin regional, (figura 7.24).
Para que este efecto de isla de calor pueda actuar con eficacia, la velocidad
del viento debe ser inferior a 5-6 m/s y es especialmente notorio en las noches
de calma del verano y comienzos de otoo, cuando tiene bordes muy
marcados, en forma de acantilado, y las temperaturas ms altas estn
asociadas a las de las zonas de mayor densidad de poblacin. En ausencia de
vientos regionales, puede generarse una isla de calor bien desarrollada que
puede incluso generar su propia circulacin local interna del viento en la
superficie. Por consiguiente, los contrastes trmicos de una ciudad, al igual
que muchas otras de sus caractersticas climticas, dependen de su situacin
topogrfica y son mayores en los lugares protegidos en que los vientos son
suaves. El hecho de que las diferencias de temperatura entre las zonas rural y
urbana de Londres sean mayores en verano cuando la combustin y las
impurezas atmosfricas son mnimas, indica que la prdida de calor que
experimentan los edificios es el factor ms importante que contribuye a este
efecto de isla de calor. No obstante, las diferencias observadas de una
estacin a otra no son necesariamente las mismas que se encuentran en otras
zonas macroclimticas.
Son especialmente significativos los efectos de las temperaturas mnimas.
Colonia, por ejemplo, tiene en promedio un 34 % menos de das con mnimas
inferiores a los 0C que la zona que la rodea; la cifra correspondiente a
Basilea es del 25 % menos. En Londres, Kew tiene un promedio de
aproximadamente 72 das ms sin hielo que la zona rural de Wisley. Tambin
la precipitacin se ve afectada por este factor, y en los aos que precedieron a
1917 el 21 % de las precipitaciones de nieve que se recogieron en la zona
rural de los alrededores de Berln correspondan, a granizo o lluvia en el
centro de la ciudad.
Aunque resulta difcil distinguir entre los cambios de temperatura
debidos a los controles urbanos y los debidos a otras influencias (vase
captulo 8), se ha indicado que el crecimiento de una ciudad va generalmente
acompaado de un aumento de la temperatura anual media; as, por ejemplo,
la de Osaka, Japn, se ha elevado 2,6C en el transcurso de los ltimos 100
aos y la de Tokio 1,5 C. Sin embargo, es posible que estos resultados sean
tan slo una coincidencia, pues al parecer no existe relacin lineal alguna
entre el tamao de la ciudad y la intensidad de la isla de calor. Leicester,
cuando tena una poblacin de 270.000 habitantes, presentaba un
calentamiento de intensidad comparable a la del centro de Londres, en
sectores ms reducidos. Esto sugiere que la influencia trmica del tamao de
una ciudad no es tan importante como la de la densidad urbana. La extensin
vertical de la isla de calor es an poco

Fig. 7.25
Detalles del flujo urbano. Flujo alrededor de dos edificios de distinto tamao
y forma. Las cifras dan las velocidades relativas del viento; las reas rayadas
son las de gran velocidad del viento y turbulencia al nivel de la calle; FE punto de estancamiento; CE = corriente de esquina; FR = flujo de remolino; S
= remolino de sotavento (segn Pate, 1972 y Oke, 1978).
conocida, pero se cree que es mayor de 100-500 m, especialmente al principio
de la noche. En el caso de las ciudades con rascacielos, las distribuciones
horizontal y vertical del viento y de la temperatura pueden ser muy complejas
(vase fig. 7.25 para las condiciones del viento).
3.

Modificacin de las caractersticas de la superficie

a. Flujo de aire. Por trmino medio, las velocidades del viento en las ciudades
son inferiores a las que se registran en campo abierto en los alrededores,
debido al efecto protector de los edificios, y las velocidades del viento en el
centro de la ciudad son generalmente inferiores en un 5 % a las de los
suburbios. En 1935, por ejemplo, se registraron vientos de velocidad superior
a 10,5 m/s en el aeropuerto de Croydon (suburbios de Londres), relativamente
abierto, durante un total de 371 horas, mientras que la cifra correspondiente a
la zona cercana edificada de South Kensington fue slo de 13 horas. Sin
embargo, el efecto de la ciudad en el movimiento del aire vara altamente
segn sean el da y la estacin. Durante el da las velocidades del viento en la
ciudad son considerablemente menores que las de las reas rurales
circundantes, pero durante la noche la mayor turbulencia mecnica sobre la
ciudad implica que las mayores velocidades del viento en las capas altas sean
transferidas al aire de niveles inferiores por mezcla turbulenta. Durante el da

(13.00 horas) la velocidad anual media del viento en el aeropuerto de

Londres (zona abierta en los suburbios) fue de 2,9 m/s (comprese esta cifra
con los 2,1 m/s en el centro de Londres para el perodo 1961-1962). Los
valores correspondientes para la noche (01.00) fueron 2,2 m/s y 2,5 m/s. Las
diferencias de velocidad del viento entre las zonas rurales y las urbanas son
ms marcadas cuando el viento es fuerte y, por consiguiente, son ms
evidentes en invierno que en verano, poca en que en las latitudes templadas
se registra una mayor proporcin de velocidades bajas.
Las estructuras urbanas tienen efectos considerables en el movimiento del
aire, tanto por la produccin de turbulencia, como por el resultado de la
mayor aspereza de la superficie y por el efecto de canalizacin de los caones
urbanos. En la figura 7.25 se da una idea de la complejidad del flujo de aire
alrededor de las estructuras urbanas, ilustrando las grandes diferencias en la
velocidad y direccin del viento a nivel del suelo, el desarrollo de vrtices y
remolinos de sotavento y los flujos inversos que se pueden dar. Las
estructuras juegan un papel principal en la difusin de la polucin dentro del
dosel urbano; por ejemplo, las calles estrechas a menudo no pueden ser
inundadas por los vrtices. La formacin de flujos y remolinos de gran
velocidad en la atmsfera urbana, usualmente polvorienta y seca, donde
existe un amplio suministro de material de desecho, lleva a que los flujos de
aire urbanos generales de slo 5 m/s sean molestos, y los de 20 m/s sean
peligrosos.
b. Humedad. Tambin es importante el efecto de la urbanizacin por lo que a
la humedad superficial se refiere. La ausencia de grandes extensiones de agua
estancada y la rpida eliminacin del agua que corre por la superficie por
medio de cloacas hace disminuir la evaporacin local. Adems, la falta de
una capa de vegetacin extensa elimina gran parte de la evapotranspiracin
lo que constituye una importante fuente del aumento del calor urbano. Por
estas razones, el aire de las ciudades de las latitudes medias tiene una cierta
tendencia a poseer humedades absolutas menores que el de las zonas rurales,
especialmente cuando soplan vientos flojos y la nubosidad es abundante. En
otras ocasiones, cuando reina la calma y el tiempo es bueno, las calles
aprisionan el aire clido, que conserva su humedad porque la cantidad de
roco que se deposita en las superficies clidas de la ciudad es menor. Los
contrastes de humedad entre las zonas urbanas y las rurales son ms acusados
en el caso de la humedad relativa, que puede ser hasta un 30 % menor en la
ciudad durante la noche, como consecuencia de las temperaturas ms
elevadas.
Las influencias de las ciudades en la precipitacin (excepto en el caso de
la niebla) son mucho ms difciles de precisar, en parte porque

Fig. 7.26
Anomalas en las lluvias veraniegas, tasa de fuertes lluvias, frecuencia de
tormentas de granizo y de tronadas en la direccin del viento del rea
metropolitana de San Luis. Las flechas grandes indican la direccin
prevaleciente del movimiento de los sistemas de lluvias veraniegos (segn
Changan, 1979).
el nmero de pluvimetros existentes en ellas es relativamente escaso, y
porque la turbulencia del aire hace la captura poco digna de confianza. Sin
embargo, se sabe ahora con bastante certeza que las zonas urbanas de Europa
y Amrica del Norte son las causantes del tiempo local que, especialmente en
verano, es susceptible de desencadenar excesos de precipitacin en
condiciones lmites. Este desencadenamiento puede ser provocado por los
efectos orogrficos y de turbulencia de los edificios, la mayor densidad de
ncleos de condensacin y la conveccin trmica. Las medidas realizadas en
Mnich indican que el nmero de das en que se registr lluvia dbil (entre 0,1
y 0,5 mm) fue un 11 % mayor en la ciudad que en la zona rural de los
alrededores, y en Nremberg se registr un 14 % ms de tormentas que en sus
alrededores. Aparentemente, las ciudades de Europa y Amrica del Norte
registran de un 6 a un 7 % ms de das de lluvia por ao que las regiones que
las rodean; esta clase de precipitacin representa de un 5 a un 10 % del total.
Este efecto es generalmente ms marcado durante la estacin fra en Amrica
del Norte, aunque en algunas zonas urbanas del Oeste medio de Estados

Unidos la actividad convectiva aumenta significativamente en verano, poca

en que se registra mayor frecuencia de tormentas y granizo corriente abajo de
las reas industriales de San Luis (en una distancia de 30-40 km) comparada
con las reas rurales (fig. 7.26). Las irregularidades que se muestran en la
figura 7.26 son de las mejor documentadas acerca de los efectos urbanos.
Durante los aos 1951-1960, en el sudeste de Inglaterra, las lluvias tormentosas
veraniegas (que comprendieron el 5-15 % de la precipitacin total) fueron
especialmente concentradas en el oeste, centro y sur de Londres (fig. 7.27), y
contrastaron grandemente con la distribucin de la precipitacin total anual
media. Durante este perodo, las lluvias tormentosas de Londres eran del orden
de 20-25 cm mayores que en la zona rural del sudeste de Inglaterra.
Muchos de los resultados discutidos en relacin con las influencias urbanas
se basan en el estudio de casos limitados. Es por ello conveniente concluir con
un resumen de las diferencias climticas promedio entre las ciudades y sus
reas rurales. ste se presenta en la tabla 7.2.

Tabla 7.2
Condiciones climticas urbanas promedio comparadas con las de las reas
rurales circundantes (en parte segn WMO, 1970).
Composicin atmosfrica

Radiacin

Temperatura
Velocidad del viento
Niebla
Nubosidad
Precipitacin

dixido de carbono
dixido de azufre
xidos de nitrgeno
monxido de carbono
hidrocarburos totales
materia particulada
solar global
ultravioleta (invierno)
duracin de la luz solar
mnima invernal (promedio)
das de grado de calentamiento
media anual
nmero de das de calma
invierno
verano
total
das con < 5 mm

X2
X 200
X 10
X 200(+ )
X 20
X 3 al 7
-15 al 20%
-30 %
-5 al 15%
+ lal2C
-10%
-20 al 30 %
+ 5 al 20 %
+ 100%
+ 30%
+ 5 al 10 %
+ 5 al 10%
+ 10%

RESUMEN

Fig. 7.27
La distribucin del total de lluvias con tronada en el sudeste de Inglaterra
durante el perodo 1951-1960 (segn Atkinson, 1968).

Los climas a pequea escala son determinados en gran parte por la importancia
relativa de los componentes del balance de energa de superficie, que varan en
cantidad y signo dependiendo del da y la estacin. Las superficies de tierra
desnuda pueden tener amplias variaciones de temperaturas controladas por H y
G, mientras que las de las masas de agua superficiales estn fuertemente
condicionadas por LE y los flujos de adveccin. Las superficies con una cubierta
de vegetacin tienen unos intercambios ms complejos, que generalmente estn
dominados por LE; ste puede ser responsable de ms del 50 % de la radiacin
entrante, especialmente donde hay un gran suministro de agua (incluyendo el
regado). Los bosques tienen un albedo menor (
para las conferas) que la
mayora de las dems superficies cubiertas de vegetacin (0,20-0,25).

Su estructura vertical produce distintas capas de microclimas, particularmente

en las pluviselvas tropicales. Las velocidades del viento son caractersticamente
bajas en los bosques, y los rboles forman importantes cinturones de proteccin.
Al contrario que la vegetacin corta, los diferentes tipos de rboles presentan
distintas tasas de evapotranspiracin, y por ello afectan de una forma diferencial
a las temperaturas locales y la humedad del bosque. El efecto de los bosques
sobre las lluvias an no ha sido dilucidado, pero pueden tener un efecto
topogrfico marginal bajo condiciones de conveccin en las zonas templadas. La
disposicin de la humedad del bosque est muy afectada por la intercepcin y
evaporacin del dosel, pero los depsitos forestados parece que tienen mayores
prdidas por evapotranspiracin que los que estn cubiertos de hierba. Otra
caracterstica principal de los microclimas forestales son sus menores
temperaturas y las oscilaciones diurnas ms pequeas, en comparacin con las
reas circundantes.
Los climas urbanos estn dominados por la geometra y composicin de las
superficies construidas y por los efectos de las actividades humanas. La
composicin de la atmsfera urbana es modificada por la adicin de aerosoles,
que producen polucin por nieblas y humos, por gases industriales, tales como el
dixido de azufre, y por una cadena de reacciones qumicas, iniciada por los
humos de escape de los automviles, que causan el smog y que inhiben tanto la
entrada como la salida de radiacin. Las cpulas y plumas de polucin se
producen alrededor de las ciudades en condiciones apropiadas de estructura
vertical de la temperatura y velocidad del viento. El balance calorfico urbano es
dominado por H y G, excepto en los parques ciudadanos, y el 70-80 % de la
radiacin que entra puede convertirse en calor sensible, que se encuentra
distribuido de una forma muy variable entre las complejas formas de los
edificios. Las influencias urbanas se combinan para dar generalmente
temperaturas ms altas que en las reas rurales circundantes, en parte a causa de
la creciente importancia de la produccin de calor por parte de las actividades
humanas. Estos factores dan lugar a la isla de calor urbana que puede estar
6-8C ms caliente que las reas circundantes en las primeras horas de las
noches claras y serenas, cuando el calor almacenado por las superficies urbanas
es liberado. La isla de calor puede tener una profundidad de unos pocos
centenares de metros, dependiendo de la configuracin de los edificios. Las
velocidades del viento en las ciudades son generalmente menores que en las
reas rurales durante el da, pero el flujo de los vientos es extremadamente
complejo, dependiendo de la forma de las edificaciones. Naturalmente, las
ciudades tienden a ser menos hmedas que las reas rurales, pero su topografa,
rugosidad y cualidades trmicas tienden a intensificar los efectos de la actividad
convectiva veraniega sobre las reas urbanas y las reas adyacentes en la
direccin del viento, dando ms tormentas y cada de granizo

8
Variabilidad, curso y
fluctuaciones del clima
Es probable que el aspecto del clima que resulta ms interesante para los no
especialistas en la materia sean las diversas especulaciones acerca de su
posible evolucin. Desgraciadamente, aunque es la parte ms interesante de
la investigacin meteorolgica, es tambin la ms incierta. Hasta la dcada
1840-1850 no se cay en la cuenta de que el clima ha cambiado radicalmente
a lo largo de las pocas; fue entonces cuando se obtuvieron pruebas
irrefutables de la existencia de las pocas glaciales. Sin embargo, en diversas
partes del globo los cambios de clima han sido suficientes, incluso dentro de
los ltimos mil aos, para influir en las posibilidades de la agricultura y la
habitabilidad. Los nicos datos de tiempo dignos de confianza son los
obtenidos durante los ltimos cien aos, por lo que slo es posible investigar
de manera adecuada las fluctuaciones climticas recientes. stas son
principalmente las que se estudian en el presente captulo, aunque conviene
considerar, en primer lugar, los distintos mtodos empleados para elaborar
los datos meteorolgicos existentes.
A.

DATOS CLIMATOLGICOS

1. Valores medios
Es frecuente considerar el clima de un determinado lugar como el valor
medio del tiempo que en l reina, pero se desprecia una parte vital de la
informacin climtica si no se tienen en cuenta la oscilacin y la frecuencia
de los casos extremos. Los promedios pueden verse -

FIG. 8.1
Curvas de la distribucin de frecuencias de la precipitacin anual correspondientes
a: Helwan (El Cairo), Egipto (promedio de 37 aos); Aden (55 aos); Phoenix
Arizona (45 aos); Greenwich (Londres), Inglaterra (100 aos); Padua, Italia (200
aos); Nueva Orleans (88 aos), y Colombo, Ceiln (70 aos).

considerablemente afectados por los valores extremos; esto es cierto

especialmente en el caso de la media aritmtica (obtenida sumando los
distintos valores y dividiendo por el nmero de casos). Por esta razn, para
obtener los promedios de datos climatolgicos, es necesario generalmente
utilizar un perodo de treinta o treinta y cinco aos. Con todo, existen ciertos
tipos

de datos que no pueden ser considerados adecuadamente utilizando la media

aritmtica, especialmente cuando los valores bajos son frecuentes pero los
muy altos se producen tan slo ocasionalmente. Esta situacin aparece
ilustrada en la figura 8.1, en la que los histogramas o grficos de la
distribucin de frecuencias de la precipitacin anual correspondiente a
Helwan (Egipto) y Aden difieren claramente de los correspondientes a
Greenwich (Inglaterra) y Padua (Italia). Este ltimo se aproxima a una
distribucin normal simtrica, en la que la mitad de los valores son
superiores a la media y la mitad inferiores y en la que la categora ms
frecuente (o moda) es igual a la media19. Durante el perodo 1725-1924, la
precipitacin anual en Padua tuvo una media de 859 mm y una moda de 884
mm. La mediana para el mismo perodo en Padua es de 847 mm. sta
constituye otra medida de la tendencia central, de gran utilidad; del nmero
total de casos estudiados, la mitad corresponde a valores inferiores a ella y la
otra mitad a valores superiores. Por consiguiente, no aparece distorsionada
cuando se producen algunos casos extremos. Los valores modales o de la
mediana daran una indicacin mucho ms significativa de la precipitacin
anual en Aden y Helwan, cuyos grficos presentan una fuerte asimetra
positiva, es decir, los casos menos frecuentes corresponden a valores
superiores a la media. La asimetra positiva se hace especialmente evidente
cuando la media de una distribucin se aproxima al valor cero, cuando en una
coleccin de gran nmero de datos aparecen algunos casos inusuales de gran
magnitud y cuando el perodo de tiempo a que se refieren los datos es corto
(por ejemplo, los datos de precipitacin correspondiente a un mes presentan
generalmente una asimetra mucho mayor que los correspondientes a un
ao). Otro problema de la distribucin de frecuencias es que puede tener ms
de un mximo de frecuencia, tal como aparece en la figura 8.1,
correspondiente a Nueva Orleans, que es bimodal.
2. Variabilidad

La variabilidad con respecto al promedio puede expresarse de diversas

maneras. Cuando se utiliza la mediana, es tambin frecuente determinar las
cuartillas superior e inferior (d y Q2), que son los valores centrales del
intervalo comprendido entre la mediana y los extremos superior e inferior,
respectivamente, por ejemplo los puntos 25 y 75 % en la -

19

Pueden encontrarse detalles adicionales acerca de los procedimientos estadsticos'

elementales en la obra Statistical Melhods and the Geographer, de S. Gregory (Longmans),
1973, R. Hammond y P. McCollogh (1974) Qualitative Techniques in Cerography (Oxford
University Press) o J. Silk (1979) Statistical Concepts in Geography (George Alien and Unasin).

frecuencia de distribucin. La desviacin media con respecto a la mediana

viene dada por (Q1 Q3)/2. Una medida de variabilidad mucho ms utilizada es la desviacin tpica (, sigma), que se calcula sumando los cuadrados
de las desviaciones de cada uno de los valores con respecto a la media,
dividiendo por el nmero de casos y extrayendo la raz cuadrada del cociente.

Donde:
xi = un solo valor
=
n= nmero de casos

Constituye, por tanto, una media de la desviacin meda, en la que se elimina

el inconveniente de contar con valores positivos y negativos de la desviacin
(es decir, valores superiores e inferiores a la media) elevando cada desviacin
al cuadrado, operacin que se rectifica finalmente al extraer la raz cuadrada.
Las variabilidades de la precipitacin correspondientes a distintas estaciones
pueden compararse entre s si se expresa la desviacin tpica en tanto por
ciento de la media (este porcentaje se denomina coeficiente de variacin, y
se representa mediante las letras CV).

Donde no se dispone de la desviacin estndar, a veces se usa la desviacin

media, MD.

donde | | indica la diferencia en valor absoluto, sin tener en cuenta el

signo.
Esta medida de la variabilidad, que actualmente se tiende a utilizar en
lugar de la media, tiene para la precipitacin anual un valor que -

oscila entre 10-20 % en Europa occidental y partes de la India monznica y

ms de 50 % en las zonas ridas de nuestro planeta (fig. 8.2). Es precisamente
en estas regiones donde un pequeo cambio en la frecuencia anual de los
temporales puede influir considerablemente en la precipitacin media
correspondiente a un perodo determinado de aos. Debe tenerse en cuenta,
sin embargo, que un examen detallado de los datos de precipitacin
correspondientes a diversas regiones climticas indica que la relacin
aparentemente inversa existente entre el total anual y la variabilidad es slo
muy aproximada. Adems, cuando un coeficiente de variacin es 50 % nos
apartamos ya del caso de una distribucin normal de frecuencias en que se
basa esta estadstica.
3. Tendencias
Es obvio que las variaciones que experimentan de un ao para otro los
factores climticos pueden enmascarar los cambios graduales de un tipo de
tiempo a otro. Este efecto de las irregularidades a largo plazo puede
eliminarse con diversas tcnicas estadsticas; la ms simple de todas ellas es
la media mvil. El mtodo consiste en calcular los valores medios para
perodos consecutivos de quiz cinco, diez o treinta aos, es decir:

Con este mtodo se suavizan las fluctuaciones a corto plazo si se utilizan

perodos de veinte o treinta aos, con lo que se ponen de relieve las tendencias a largo plazo. Sin embargo, las medias mviles tambin pueden
generar fluctuaciones peridicas regulares aparentes donde no las hay. Esto
puede verse calculando las medias mviles para una serie de nmeros al azar.
B.

1.

EL REGISTRO DEL CLIMA

Evidencia del cambio climtico

Para entender el significado de las tendencias del clima a lo largo de los

ltimos cien aos, es necesario considerarlas sobre el fondo del conocimiento general que tenemos de las condiciones pasadas.
Los sedimentos terrestres y ocenicos registran numerosas alternancias-

entre los perodos glaciales e interglaciales durante los ltimos millones de

aos. Por lo menos se han dado ocho de estos ciclos en el ltimo milln de
aos, teniendo cada uno un promedio de 125 000 aos. En las pruebas
terrestres se identifican slo cuatro o cinco glaciaciones, debido a la ausencia
de registros sedimentarios continuos, pero es probable que en cada uno de
estos perodos interglaciales grandes capas de hielo hayan cubierto
Norteamrica y Europa septentrionales. Los niveles del mar tambin
descendieron unos 100-150 m debido al gran volumen de agua bloqueada en
el hielo. Parece ser que las regiones tropicales fueron ridas en esos tiempos.
El ltimo perodo glacial de este tipo alcanz su climax hace unos 18 000
aos, pero las condiciones climticas modernas slo se establecieron
durante el perodo postglacial: convencional-mente se le sita hace 10 000
aos. Esta escala cronolgica se usa cuando los datos se basan en estudios
con carbono radiactivo (carbono14, 14C), u otros mtodos radiomtricos que
comprenden procesos de descomposicin de istopos, tales como el
potasio-argn (K-Ar).
En los perodos postglaciales, que son de mayor importancia para la
discusin que nos ocupa, la informacin de las condiciones climticas se
obtiene indirectamente de los registros substitutivos. Por ejemplo, el avance
y la retraccin de los glaciales representan una respuesta a la cada de nieve
en invierno y a la fusin en verano. La historia de la vegetacin, que indica
las condiciones de temperatura y humedad, puede seguirse estudiando los
tipos de polen preservados en los sedimentos de los lagos y en las turberas.
Las estimas de los elementos climticos estacionales pueden hacerse a partir
de los estudios de las capas de nieve/ hielo anuales en ncleos tomados de
capas de hielo polar donde no hay fusin. Estas capas tambin registran
sucesos volcnicos pasados a travs de la inclusin de micropartculas y
compuestos qumicos en el hielo. En las reas forestales, donde los rboles
forman una capa anual de crecimiento, el espesor de los anillos puede
interpretarse a travs de estudios dendroclimatolgicos en trminos de la
humedad disponible (en las regiones semiridas) y el calor en verano (cerca
de las lneas de rboles polares y alpinas). Las secuencias de polen y los
ncleos de hielo generalmente se extienden durante los ltimos 10 000-20
000 aos (y excepcionalmente hasta hace 125 000 aos), mientras que los
anillos de los rboles raramente se extienden a ms de 1500 aos atrs. Para
pocas ms recientes, los documentos histricos a menudo registran el fruto
de las cosechas o los fenmenos meteorolgicos extremos.

Fig. 8.3
Temperaturas de! aire en las tierras bajas del Centro de Inglaterra. Se indican las tendencias
de las supuestas medias de periodos de 1000 y 100 aos desde 10 000 aos a. C. (estas ltimas
calculadas para el ltimo milenio) (segn Lamb, 1966). Los valos sombreados representan los
limites de oscilacin aproximados de las temperaturas supuestas y os mrgenes de error de las
fechas dadas por el radio-carbono.

2. Condiciones postglaciales

Como consecuencia de la retirada final de las capas de hielo que cubran los
continentes de Europa y Amrica del Norte, ocurrida entre hace 10 000 y
7000 aos a. C, el clima mejor con gran rapidez en las latitudes medias y
altas. En las reas subtropicales, este intervalo era tambin generalmente ms
hmedo con altos niveles en los lagos en frica y Oriente Medio. Hace 5000
aos aproximadamente se alcanz un mximo trmico en las latitudes
medias; las temperaturas veraniegas eran superiores a las alcanzadas
actualmente y el lmite rtico de los rboles se encontraba algunos centenares
de kilmetros ms al norte en Eurasia y Norteamrica. En aquellos tiempos,
las regiones subtropicales desrticas fueron de nuevo muy secas y fueron
mayormente abandonadas por el hombre primitivo. Hace unos 2000 aos se
dio un descenso de las temperaturas con tiempo ms fro y hmedo en
Europa y Norteamrica. Aunque no se ha vuelto a alcanzar temperaturas tan
elevadas como las del mximo trmico, s es cierto que se registr un perodo
ms clido en diversas partes del globo entre los aos 1000 y 1250 d.C.,
intervalo marcado por la colonizacin de Groenlandia por los vikingos y la
ocupacin de la isla Ellesmere en el rtico canadiense por los esquimales.
Posteriormente tuvo lugar un nuevo empeoramiento y entre 1550 y 1700
hubo una serie de inviernos que merecieron la denominacin de Pequea
Edad de Hielo, durante los cuales avanzaron considerablemente los
glaciares y hielo prensado de las zonas rticas, ocupando posiciones que no
haban sido alcanzadas desde la Edad de Hielo. Estos avances se produjeron
en la poca comprendida entre mediados del siglo XVII y XIX en Europa,
como consecuencia del retraso en la reaccin de los glaciares y de las
fluctuaciones climticas menores. La, figura 8.3 intenta resumir estas
.tendencias, pero hay que hacer hincapi en que actualmente slo es posible
representarlas a grandes rasgos, ya que, por ejemplo, se sabe poco o nada de
las fluctuaciones a corto plazo acaecidas con anterioridad a la poca
medieval; incluso las magnitudes relativas de los cambios anteriores al ao
1700 d.C. pueden indicarse slo de manera muy general.
3. Los ltimos 100 aos
Los registros durante largos perodos llevados a cabo mediante instrumentos
en las estaciones de Europa y Estados Unidos orientales indican que el
aumento de temperatura con que termin la Pequea Edad de Hielo
comenz a principios del siglo XIX, aunque en algunas regiones se
interrumpi hacia 1880-1890 (fig. 8.4). Las temperaturas ms afectadas por
este cambio fueron las invernales; as, por ejemplo, en Svalbard,
FIG. 8.4
Tendencias de la temperatura de enero desde 1800. Las lneas representan la media
mvil de 30 aos (segn Lysgaard, 1949).

la temperatura media de 20 aos del mes de enero aument +7,8C en el

perodo comprendido entre 1900 y 1919 y el de 1920-1939. Este fenmeno
evidencia la existencia de un mecanismo de transporte de calor. Sin
embargo, el aumento del estado tormentoso puede causar un movimiento
ms frecuente de las masas de aire caliente hacia las latitudes altas, a pesar
de que los aumentos de las temperaturas invernales

tambin se clan en reas que estn predominantemente afectadas por vientos

procedentes del norte y por ello no pueden recibir el calor directamente de las
regiones de origen de aire caliente.
Los efectos del aumento de temperatura se manifiestan de muy diversos
modos. As, por ejemplo, se ha producido una rpida retirada de la mayor
parte de los glaciares de nuestro planeta. En la actualidad, los glaciares
situados en la zona del Atlntico Norte parecen estar reducindose de manera
general, debido en gran parte al aumento de temperaturas, que tiene el efecto
de alargar el perodo de erosin con un aumento correspondiente del lmite
de las nieves. Otra tendencia que ilustra el calentamiento del planeta ha sido
el retroceso del hielo del rtico. Los puertos del rtico permanecieron libres
de hielo durante perodos ms largos desde los aos veinte a los cincuenta y
el bacalao extendi sus reas de alimentacin hacia el norte al oeste de
Groenlandia a unos 9 de lat i tud entre 1919 y 1948.
Las pruebas ms recientes (vase fig. 8.5) sugieren que el perodo clido
de 1930-1950 ha finalizado. El enfriamiento ha tenido lugar especialmente
en la parte septentrional de Siberia, en el rtico oriental del Canad y en
Alaska, con cambios del orden de 2C a 3C en la temperatura media de
invierno desde 1940-1949 hasta 1950-1959. Quizs en compensacin se
haya producido simultneamente un ligero aumento de la temperatura
invernal en Estados Unidos, Europa oriental y Japn. Queda por comprobar
si este descenso de temperaturas representa tan slo una fluctuacin de poca
importancia o si se trata de una tendencia a largo plazo; lo que s est claro es
que esta ltima posibilidad tendra importantes consecuencias econmicas en
diversas partes del hemisferio norte. En el hemisferio sur este calentamiento
parece que ha sido retrasado y puede an progresar (fig. 8.5). Ntese que a
escala global, los cambios estn entre 0,2C a 0,3C de la media de 100 aos.
Mientras que el cambio experimentado por las temperaturas tropicales
desde 1880 parece ser mnimo, no ocurre lo mismo con los totales de
precipitacin. En extensas zonas de los trpicos, pero excluyendo el Asia
monznica, hubo alrededor del ao 1900 un descenso general de la precipitacin anual, del orden de un 30 %. E. B. Kraus ilustra la magnitud
TABLA 8.1
Promedios estacionales de precipitacin en Freetown (segn Kraus, 1955)

Fig. 8.5
Tendencias observadas en la temperatura del aire superficial (medias mviles de 5
aos) para tres bandas de latitudes y para todo el planeta. Las escalas para las latitudes
bajas y para la media global se encuentran a la derecha (segn Hansen et al., 1981).

1875-1896
1907-1931

Mayo-octubre

Noviembre-abril

452,3 cm
312,1 cm

41,7 cm
23,1 era

de este cambio en Freetown, Siena Leona, en el frica occidental (vase

tabla 8.1). Las primeras lluvias (de mayo y junio) y las ltimas (de septiembre y octubre) presentan un descenso relativo superior al de los meses
de julio y agosto, en los que la precipitacin es muy abundante; ste hecho
parece indicar la posibilidad de que se est produciendo principalmente un
alargamiento de la estacin seca.
En apariencia, esta mayor aridez en los trpicos no parece estar compensada por ningn aumento en las latitudes templadas; es ms, tambin en
el Sudeste de Australia y en el Este de Amrica del Norte hasta una latitud de
40 ha disminuido la precipitacin, con una recuperacin de
aproximadamente un 10 % despus de 1940. Diversos estudios recientes de
la precipitacin en frica occidental indican una tendencia de disminucin
durante 1951-1975 a 50 de latitud N. Se ha sugerido que sta est
relacionada con el debilitamiento de la corriente en chorro tropical del este y
con la penetracin limitada hacia el norte del flujo monznico del sudoeste
del frica occidental. Sin embargo, S. E. Nicholson encuentra perodos de
mnimas en los aos diez,-cuarenta y 1968-1973 en

las zonas subtropicales de frica occidental, pero ninguna tendencia. Esta

cientfica atribuye las fluctuaciones en la precipitacin a la contraccin/expansin del ncleo rido del Sahara, ms que a desviaciones norte-sur.
En Australia, los cambios en las lluvias se han relacionado con cambios en la
intensidad y localizacin de los anticiclones subtropicales. El rea rida
parece haber aumentado su extensin desde principios de siglo a los aos
treinta, y en Australia central las cantidades anuales parecen haber disminuido
entre 1910 y 1970.
En las latitudes medias, los cambios en las precipitaciones son generalmente menos pronunciados. La figura 8.6 ilustra las fluctuaciones a largo
plazo para Inglaterra y Gales y para estaciones individuales en Inglaterra. Para
este pas en su totalidad, las desviaciones de las dcadas son slo de un + 10
%. Los grficos de las estaciones individuales muestran que incluso sobre
distancias relativamente cortas pueden existir considerables diferencias en la
magnitud de las irregularidades promedio de las dcadas (p. ej., Manchester y
Oxford).
C.

POSIBLES CAUSAS DE LOS CAMBIOS DE CLIMA

Pueden distinguirse dos categoras de factores causales que afectan al

sistema climtico de la tierra (fig. 7.8). La primera comprende procesos

Fig. 8.6
Anomalas a travs de las dcadas de la precipitacin anual media (mm) para Inglaterra y Gales y para cuatro estaciones individuales en Inglaterra {la ltima
dcada incluye datos hasta de septiembre de 1978) (segn Kelly, 1980).

Fig. 8.7
El sistema climtico. Los procesos externos se indican mediante flechas oscuras;
los procesos internos mediante flechas claras (segn US OARP Committee, 1974).

externos al dominio atmsfera-ocano, tales como los cambios en la radiacin solar extraterrestre o la deriva continental. La segunda concierne a
factores internos, tales como cambios en la composicin atmosfrica,
nubosidad o temperatura superficial del mar. Esta segunda categora
comprende especialmente complejos efectos de retroalimentacin entre la
atmsfera, el ocano y la criosfera. As, una cubierta de nieve/hielo ms
extensa crea un albedo mayor y temperaturas ms bajas, que a su vez
extendern ms el lmite de nieve/hielo, produciendo un enfriamiento
adicional; ste es un ejemplo de circuito de retroalimentacin positivo. En
otros casos, una irregularidad inicial puede eliminarse a s misma (circuito
de retroalimentacin negativo).
1.

Cambios a largo plazo

Se han identificado varias eras glaciales en el pasado geolgico, a intervalos

de 250 millones de aos o ms. stas parecen coincidir con la presencia de
continentes en las latitudes altas septentrionales o meridionales a travs de
deriva continental o, en su moderna interpretacin, la tectnica de placas.
Sin embargo, an no est claro si este efecto de localizacin es por s mismo
causa suficiente, o es simplemente uno de varios factores necesarios.
Otra posible variable en las grandes escalas de tiempo es la emisin solar.
El ciclo de las manchas solares tiene una relacin discutible con las
condiciones climticas, a pesar de que ciertos indicadores a corto plazo
distintos de la actividad solar sugieren algunas posibles relaciones. A pesar de
la ausencia de pruebas de observacin para los cambios de incluso un 1-2 %
de la emisin total (vase pg. 28), las teoras astronmicas del nacimiento de
las estrellas, su evolucin y su muerte eventual, que duran muchos billones
de aos, sugieren la probabilidad de un sol variable.
Un vnculo ms seguro se ha establecido entre las variaciones astronmicas en la rbita de la tierra alrededor del-sol y el clima terrestre. Se dan tres
variaciones que interactan, que comprenden cambios regulares en (1) la
forma de la rbita elptica (con una escala de tiempo de unos 95000 aos); (2)
la inclinacin del eje de rotacin de la tierra (aproximadamente 42000 aos), y
(3) el perodo del ao cuando la tierra est ms cercana al sol o perihelio (unos
21000 aos). El primero afecta a la radiacin anual total recibida por la tierra,
mientras que la cantidad de inclinacin axial (21,8-24,4) modifica el
contraste verano-invierno. El tiempo de perihelio ahora en el 3 de enero
(vase fig. 1.7) determina el calentamiento relativo del verano/invierno en
el hemisferio respectivo. Se ha visto que la aparicin de las condiciones
glaciales se ve favorecida

por una disminucin del contraste estacional, con inviernos suaves y veranos
frescos, es decir, poca desviacin axial y perihelio en el invierno septentrional.
Comparado con el inicio del perodo postglacial, cuando el perihelio se daba
en junio, las condiciones astronmicas actuales estn ms cercanas a las de la
ltima glaciacin. Sin embargo, no se espera una futura glaciacin (menor)
hasta al menos dentro de 3000-4000 aos.
2.

Fluctuaciones a corto plazo

Notablemente, las causas de los cambios climticos observados durante los

ltimos siglos se comprenden peor que los de la ltima glaciacin. Existen
mltiples explicaciones posibles y realmente es probable que influya ms de
un factor. La causa inmediata de las fluctuaciones climticas recientes radica,
al parecer, en el aumento de la circulacin global del viento. Durante los 30
primeros aos del presente siglo se produjo un notable incremento en la
fuerza de los vientos del Oeste que soplaban sobre el Atlntico Norte, de los
alisios del Nordeste, del monzn de verano del Sudeste asitico y de los
vientos del Oeste del hemisferio sur (en verano). El Atlntico Norte
presentaba una configuracin consistente en un mayor gradiente de presin
entre el anticicln de las Azores y la baja de Islandia por una parte (mientras
esta ltima profundizaba) y entre el anticicln de Siberia (que se desplazaron
hacia el oeste) y la baja de Islandia por otra. Estos cambios fueron
acompaados por unas rutas de las depresiones de ms al norte, por lo que
aument de manera apreciable la frecuencia de corrientes de aire templado
procedentes del Sudoeste sobre las islas Britnicas entre 1900 y 1930
aproximadamente, hecho que aparece reflejado por la frecuencia media anual
de flujo del Oeste (segn la clasificacin de Lamb; vase cap. 5, A.3). Las
cifras correspondientes a los perodos 1873-1897, 1898-1937 y 1938-1961
son, respectivamente, del 27 %, 38% y 30%.
El descenso reciente del flujo de aire del Oeste, especialmente en invierno, est relacionado con el aumento del flujo del aire del Norte, que da
ocasin a nevadas ms frecuentes, mientras que la desviacin de las
principales trayectorias de las depresiones hacia el Sur dio lugar en Inglaterra
a una serie de veranos frescos y hmedos (principalmente 1954, 1956, 1958 y
1960). Estos indicadores regionales reflejan un declive general en el
fortalecimiento de los vientos del Oeste circumpolares de las latitudes
medias, que acompaan a una aparente expansin del vrtice polar.
La clave de todas estas variaciones atmosfricas debe buscarse en el
balance de calor del sistema tierra-atmsfera, hecho que nos lleva de nuevo a
las consideraciones fundamentales acerca de la energa con las

que empezamos este libro. La evidenciare fluctuaciones en la constante

solar no lleva a ninguna conclusin, a pesar de que aparentemente se dan
variaciones en la emisin de partculas de alta energa y radiacin ultravioleta
durante las breves llamaradas solares. Cualquier actividad solar sigue el
conocido ciclo de aproximadamente once aos, que se mide generalmente
haciendo referencia al perodo limitado por el mximo y el mnimo de las
manchas solares, y, aunque se han llevado a cabo numerosos intentos para
relacionar el nmero de manchas solares con los fenmenos meteorolgicos,
los resultados obtenidos hasta la fecha son altamente contradictorios. Sin
embargo, se ha encontrado una relacin estadstica clara entre la presencia de
sequa en Estados Unidos occidentales en los ltimos 300 aos y el ciclo
doble (de Hale) de aproximadamente 22 aos de reversin en la polaridad
magntica solar. Las reas de sequa son ms extensas en los 2-5 aos
siguientes a un mnimo en la mancha solar de Hale (es decir, mnimos de la
mancha solar de 11 aos alternos).
Los cambios en la composicin atmosfrica pueden haber influido en la
modificacin del balance de calor de la atmsfera. Se ha sugerido que una de
las causas de la Pequea Edad de Hielo fue el aumento de la cantidad de
polvo volcnico existente en la estratosfera. Las principales erupciones
pueden tener como resultado un enfriamiento superficial de quiz 0,2C
durante unos pocos aos tras el suceso. As, se requerira una actividad
volcnica frecuente para unas condiciones de enfriamiento persistentes.
Recprocamente, se ha sugerido que el reducido contenido de polvo
volcnico de despus de 1914 puede haber contribuido en parte al
calentamiento de principios del siglo XX.
El papel de los aerosoles de la troposfera es complejo. Los aerosoles se
originan de una forma natural, por ejemplo de tierra y fango levantados por el
viento, as como de la polucin atmosfrica debida a las actividades humanas
(industria, calefacciones domsticas y transportes modernos). Los factores
antropognicos indirectos, tales como la presin de poblacin en aumento,
que lleva al sobrepastoreo y al aclarado de bosques, pueden aumentar la
desertificacin, que tambin contribuye al aumento de la tierra levantada por
el viento. Un ejemplo de ello son los aos de sequa de alrededor de 1930 en
Estados Unidos y la del Sahel africano de 1972-1973. La Unin Sovitica ha
presentado pruebas en las que puede apreciarse un fuerte aumento en las
cantidades de polvo cadas en los lechos de nieve de las montaas a partir de
1930; la turbieza de la atmsfera aument, entre 1905 y 1964, un 57 % sobre
Washington D.C. y un 85 % sobre Davos (Suiza) entre 1920 y 1958. La
presencia de partculas en la atmsfera aumenta la dispersin de la radiacin
de onda corta, incrementando as el albedo planetario y causando el -

enfriamiento, pero el efecto sobre la radiacin infrarroja es el de calentamiento superficial. El resultado neto se ve complicado por el albedo superficial. Los aerosoles producidos por el hombre causan el calentamiento
neto sobre la nieve y el hielo y la mayora de las superficies terrestres, pero
dan un enfriamiento sobre los ocanos, que tienen un albedo bajo. Los
aerosoles naturales probablemente causan un enfriamiento general. El efecto
general sobre la temperatura de la superficie del globo an no se conoce con
certidumbre.
Otro cambio de la composicin atmosfrica comprende el aumento
constante del dixido de carbono, como resultado de la combustin de los
combustibles fsiles (vase fig. 1.3). Las cantidades han aumentado desde los
niveles preindustriales de unas 290 ppm a alrededor de 335 ppm en 1980.
Segn experimentos hechos con modelos atmosfricos, se espera que la
duplicacin del dixido de carbono atmosfrico elevar la temperatura del
aire superficial promedio en unos 1,5-2,5C, con incrementos mucho
mayores en las regiones polares, debido a la estabilidad atmosfrica y al
retraimiento de nieve/hielo. El aumento de las temperaturas es causado por el
incremento de la retencin atmosfrica de la radiacin infrarroja procedente
de la tierra, debida a las bandas de absorcin del CO2 (vase fig. 1.6). La
duplicacin de los niveles de CO2 se cree que tendr lugar a mediados del
siglo que viene, dados los niveles mundiales de consumo energtico, el
crecimiento de la poblacin y la economa de los pases del tercer mundo, y
los largos perodos de tiempo requeridos para el desarrollo de fuentes de
energa alternativas (solar, elica o nuclear). En base a estos clculos, el
aumento observado de C03 desde finales del siglo xix debera haber producido
un calentamiento de unos 0,3C, o casi la mitad del cambio observado en el
hemisferio norte entre 1890 y los aos cuarenta. Sin embargo, esto conduce al
subsiguiente enfriamiento inexplicado. Puede ser el resultado del aumento de
las partculas atmosfricas, principalmente las de origen volcnico en la
estratosfera, o a otros efectos causales inidentificados.
Algunas complicaciones pueden ser debidas a la interaccin del mar y la
atmsfera. El mar es susceptible de almacenar grandes cantidades de calor, por
lo que puede modificar en alto grado los intercambios de calor y humedad que
tienen lugar con el aire situado por encima de l. Sin embargo, investigaciones
recientes llevadas a cabo por J. Bjerknes demuestran que las variaciones de
temperatura que se observan en la superficie del ocano Atlntico van
precedidas de cambios iniciales en el rgimen de viento. Se ha llegado a
conclusiones similares observando los cambios sobre el Pacfico Norte.
El orden natural de la variabilidad de las temperaturas globales en la escala
de tiempos de 100 aos es de unos 0,5C. Est claro que los

cambios climticos inducidos por el hombre pueden hacer aumentar esta tasa. Sin
embargo, como resultado de las considerables variaciones geogrficas en los
regmenes climticos a corto plazo mayor sensibilidad en las latitudes altas y
fuertes diferencias espaciales a escala subcontinental, algunas de las tendencias
predichas pueden estar en marcha antes de que puedan ser detectadas con certeza
mediante las observaciones instrumentales rutinarias. Esto hace que crezca el inters
por obtener una mejor comprensin de cmo funciona nuestro sistema de clima, dado
que, cada vez ms en el mundo moderno, incluso pequeas variaciones climticas
pueden tener implicaciones ambientales y econmicas muy importantes.
Las modificaciones del clima por parte del hombre son tanto inadvertidas como, al
menos potencialmente, intencionadas. A pesar de que las ideas sobre esto ltimo son
muy especulativas, merecen al menos ser tratadas brevemente en este contexto. Las
sugerencias para modificar los balances energticos y la temperatura superficiales
incluyen la produccin muy extendida de cirros, sembrndolos desde aviones o
cohetes, y poniendo en rbita grandes cantidades de partculas de polvo o agujas metlicas en la atmsfera superior. Otras ideas conciernen al aumento de la nubosidad y la
precipitacin en las reas ridas, por la creacin de montaras trmicas (pintando las
superficies del desierto de negro) para hacer disminuir el albedo y estimular la
conveccin, o por la creacin de mares interiores en las cuencas ridas con drenaje
interior, tales como el lago Eyre, Australia, para modificar el balance de humedad.
Uno ele los proyectos de ingeniera geogrfica con ms probabilidades de que se
lleven a cabo es el plan sovitico de desviar hacia el sur los ros siberianos que fluyen
hacia el norte en direccin a Asia central. La reduccin del aporte de agua dulce a la
Cuenca rtica podra tener importantes consecuencias para la cubierta de hielo de los
mares de Kara-Laptev y consecuentemente para el clima del hemisferio norte. Los
anlisis iniciales apuntan hacia la existencia de una mayor cobertura veraniega de
hielo, pero se requieren estudios ms detallados con modelos. Esperemos que los posibles peligros desconocidos de estas intromisiones permanentes a gran escala en la
superficie terrestre y atmosfrica harn posponer estos proyectos, quiz
permanentemente.

RESUMEN

Los datos climticos se describen en trminos de un valor promedio (media, mediana,

moda) y una medida de la variabilidad sobre el promedio desviacin estndar, orden,
etc.). Para las desviaciones sesgadas, tales como la precipitacin diaria, es esencial
saber la distribucin de frecuencias.
Los cambios en el clima comprenden factores tanto externos como internos al
sistema climtico. Los externos incluyen la variabilidad solar, el efecto astronmico
de la rbita terrestre y la actividad volcnica. Los factores internos incluyen la
variabilidad dentro de la atmsfera y el ocano, y sus circuitos de retroalimentacin.
Durante el siglo pasado, el cambio climtico inducido por el hombre a escala global y
local se ha convertido en una realidad, en primer lugar a travs de cambios en la
composicin atmosfrica y las propiedades de la superficie.
Los cambios climticos en la escala de tiempos geolgicos incluyen la deriva
continental, la actividad volcnica y posibles cambios en la emisin solar. En los
ltimos millones de aos, los ciclos glaciales-interglaciales parecen estar fuertemente
controlados por las variaciones astronmicas en la rbita terrestre, a pesar de que los
circuitos de retroalimentacin de la atmsfera-ocanos-criosfera tambin deben estar
comprendidos. Las fluctuaciones a ms corto plazo parecen ser el resultado de
cambios en los regmenes de la circulacin atmosfrica, pero no es seguro si las causas
primarias de estos regmenes cambiantes son factores especficos, tales como la
variabilidad solar y la composicin atmosfrica. Se ha probado que ha habido una
tendencia al calentamiento en el hemisferio norte en los aos cuarenta y un ligero
enfriamiento subsecuente. Aunque an no muy bien comprendidos, los cambios en la
composicin atmosfrica son el principal candidato a responsable de estas tendencias.

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Captulo 1

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APNDICE 1
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Apndice 2

Fig. AP. 2.1

Nomogramas de altitud, presin, longitud y temperatura.

Modelo bsico de estacin para registrar los datos meteorolgicos

APNDICE 3

MODELO (ampliado)
N
dd
ff

CLAVE
Nubosidad total (oktas)1
Direccin del viento (decenas de grados)
Velocidad del viento (nudos)

vv
ww
W

Visibilidad (cdigo)
Tiempo presente (smbolo codificado)
Tiempo pasado (smbolo codificado)

PPP
TT

Presin al nivel del mar (mb) 2 Temperatura (C)

Nh
CL
h
CM
CH

Nubes bajas (oktas)

Tipo de nubes bajas (smbolo codificado)
Altura de CL (cdigo)
Tipo medio de las nubes (smbolo codificado
Tipo de las nubes altas (smbolo codificado)

EJEMPLO
7
32
20

Mapas sinpticos del tiempo

Estos mapas sinpticos del tiempo proporcionan una visin generalizada de las
condiciones meteorolgicas sobre una gran rea en un momento dado. El anlisis de
estos mapas facilita las desviaciones locales de la configuracin general de presin y
del viento. Estos mapas generalmente se preparan para intervalos de 6 o 12 horas.
Usualmente se preparan para presiones medias al nivel del mar (o para perfiles de
altura de la superficie isobrica de 1000 mb) y en superficies isobricas estndar:
850, 700, 500, 300 mb, etc. El mapa de presiones MSL muestra tpicamente isbaras a
intervalos de 4 o 5 mb, frentes superficiales e informacin del tiempo.
Los fenmenos meteorolgicos presentados en el mapa son' los siguientes:
temperatura
punto de roco
direccin del viento
velocidad del viento
presin
cantidad de nubes

tipo y altura de la base de las nubes

tiempo actual
tiempo pasado (ltimas 6 horas)
tendencia de la presin
cambios baromtricos (ltimas 3 horas)
visibilidad

Estos datos se presentan en forma codificada o simblica para cada estacin

meteorolgica. En la figura Ap. 3.1 se ilustra el convenio sobre la forma de
representacin (modelo de estacin). Los smbolos meteorolgicos bsicos se
ilustran en la figura Ap. 1.2 y el cdigo sinptico se da en la tabla Ap. 3.1.

Td Td Temperatura del punto de roco (C) Traza del

o
bargrafo (smbolo codificado)
PP
Cambio baromtrico de tres horas (mb) 3
1
okta = octavo
2
Presin en decenas, unidades y dcimas partes de mb;
omitiendo el 9 10 inicial, es decir, 105 = 1010,5
3
Cambios baromtricos en unidades y dcimas partes de
mb

FIG. AP. 3.1

Modelo bsico de estacin para la representacin de los datos meteorolgicos. La clave
y el ejemplo se han dispuesto segn a secuencia acordada internacionalmente para los
mensajes de teletipo. Estos datos estaran precedidos por un nmero de identificacin de
la estacin, la fecha y la hora.

FIG. AP. 3.2

Smbolos sinpticos representativos.

66
80
9
105
20
4
2
3
5
2

14
3
04

TABLA AP. 3.1

Cdigo sinptico (Organizacin Meteorolgica Mundial, enero de 1982)
Smbolo
Clave
yy
Da del mes (geomagntico)
GG
Tiempo (geomagntico) hasta la hora ms
prxima
iw
Indicador para el tipo de velocidad del viento
observada y unidades
IIiii
Nmero del ndice internacional de la estacin
iR
Indicador: datos de precipitacin
incluido/omitido
ix
Indicador: tipo de estacin + ww W1 W2.
incluido/omitido (cdigo)
h
Altura de la nube ms baja (cdigo)
vv
Visibilidad (cdigo)
N
Cantidad total de nubes (oktas)
dd
Direccin del viento (decenas de grados)
ff
Velocidad del viento (nudos, o m/s)
1
Encabezamiento
sn
Signo de la temperatura (cdigo)
TTT
Temperatura (0,1 C) redondeada al C ms
cercano
2
Encabezamiento
sn
Signo de la temperatura (cdigo)
TdTdTd Temperatura del punto de roco (como TTT)
4
Encabezamiento
PPPP
Presin media al nivel del mar (decenas de mb,
omitiendo los millares)
5
Encabezamiento
a
Caractersticas de las tendencias baromtricas
(smbolo codificado)
PPP
Tendencia baromtrica de 3 horas (decenas de
mb)
7
Encabezamiento
ww
Tiempo presente (smbolo codificado)
W1
Tiempo pasado (smbolo codificado)
W2
Tiempo pasado (smbolo codificado)
8
Encabezamiento
Nh
Cantidad de nubes bajas (oktas)
CL
Tipo de nubes bajas (smbolo codificado)
CM
Tipo de nubes intermedias(smbolo codificado)
Tipo de nubes altas (smbolo codificado)
CH

Ejemplo
Comentarios
05
Todo el grupo est en
06
bloques de 5 dgitos
4
Medido con anemmetro
(nudos)

Datos omitidos

Estacin tripulada con ww

W1 W2 incluidas

3
66
7
32
20
0
0
203

Nudos
Valor positivo
(1 = valor negativo)

2
0
138
4
0105
5
3
005
7
80
9
8
8
4
2
5

(W1 debe ser mayor que

W2)

Nota: El grupo 3 es para informar de la presin en superficie y el 6 para los datos de precipitacin.

APNDICE 4

Unidades del sistema

internacional (SI)
Cantre4idad
longitud
rea
volumen
masa
densidad
tiempo
velocidad
aceleracin
fuerza

Dimensiones
L
L2
L3
M
ML-2
T
LT-1
LT-2
MLT'2

SI
m
m2
m3
Kg
kg m-3
s
m s"1
m s-2
Newton (kg m s-2)

presin
energa
trabajo
potencia
temperatura
energa calorfica
calor/flujo de
radiacin
densidad del flujo
calorfico

ML-1 'T-2
ML2 T-2

N m2 (Pascal)
Julio (kg m2 s-2)

ML2T-3
0
ML2T-2
(oH)
HT-2
HL-2T-2

Watio (kg m2 s-3)

Kelvin (K)
Julio (J)
Watio (W) o J s-1
Wm-2

mtrico CGS
102 cm
104 cm2
106 cm3
103 g
10-3 g cm-3
s
102 cm s-1
102 cm s-2
103 dinas
(105 g cm-1 s-2)
10-2 mb
107 ergios
(107 g cm2 s-2)
107 ergios s-1
C
0,2388 cal
0,2388 cal s-1
2388X10-5 cal
cm-2 s-1

Britnico
3-2808 pies
10-7640 pies2
35.3140 pies3
2.2050 lb
2.24 m h-1

l.340Xl0-3hp
1.8F
9-470Xl0-4BTU
3412 BTU h-1

Las unidades SI bsicas son el metro, el kilogramo y el segundo (m, kg, s):
1m
= 3,2808 pies
1 pie
= 0,3048 m
1 km
= 0,6214 millas
1 mi
= 1,6090 km
1 kg
= 2,2046 lb
1 lb
= 0,4536 kg
1 m s-1 = 2,2400 mi/h-1
1 mi h-1
= 0,4460 m s-1
2
2
2
1m
= 10,7640 pies
1 pie
= 0,0929 m2
2
2
2
1 km
= 0,3861 mi
1 m
== 2,5900 km2
= 1,8F
1F
= 0,555C
1 C
Pueden hacerse las conversiones de temperatura con la frmula

Problemas
Captulo 1
1

2
Factores de conversin de energa:
4,1868 J
J crn-2
Watio
Wm-2
697,8 W m-2

=1 calora
= 0,2388 cal cm-2
= J s-1
= 1,433 X 10-3 cal cm-2 min-1
= 1 cal cm-2 min-1

0
23
45
66
90 N

Para sumas de tiempos:

Da:
Da:
Mes:
Ao:

1
1
1
1

Wm-2 = 8,64 J cm-2 da-1 = 2,064 cal cm-2 da-1

Wm-2 = 8,64 X 104 J m-2 da-1
Wm-2 = 2,592 M m-2 (30 das) -1 = 61,91 cal cm-2 (30 das)-1
W m-2 = 31,536 M J m-2 ao-1 = 753,4 cal cm-2 ao-1

Aceleracin de la gravedad (g) = 9,81 m s-2

Calor latente de vaporizacin (288K) = 2,47 X 106 J kg-1
Calor latente de fusin (273K) = 3,33 X 105 J kg-1

La energa solar recibida en la parte superior de la atmsfera (S) es proporcional a

l/D2, donde D es la distancia solar. Para distancias solares medias (149,5 X 106
km), S = 1,35 kW/m2. Cules son las cantidades para una distancia mxima (152
X 106 km) y mnima (147 X 106 km)?
Calcular la radiacin solar recibida a medioda en la superficie (despreciando los
efectos atmosfricos) a las latitudes de 0, 231, 45, 66| y 90 N para las
siguientes fechas: 22 de diciembre, 20 de marzo y 21 de junio, y representar los
resultados. Los ngulos de elevacin-solar a medioda son

3
4
5

22 de diciembre
66
43
21
0

20 de marzo
90
66
45
23
0

21 de junio
66
90
68
47
23

Cmo difiere la radiacin terrestre de la solar? Explique la base fsica de esta

diferencia.
Determinar la radiacin emitida de cuerpos negros con temperaturas de 6000K y
300K respectivamente. La constante de Stefan-Boltzmann es = 5,67 X 10-5
W/m2.K4.
Cul es el papel de (a) el ozono, (b) el dixido de carbono, (c) las partculas de
polvo, y (d) el vapor de agua en el balance de radiacin de la tierra?

Explique la importancia de la cubierta de nubes como factor determinante de las

condiciones climticas en la superficie de la tierra. (Ntense el orden tpico del
albedo de las nubes, la cantidad de nubosidad y los albedos superficiales.)
7 Qu seccin del espectro electromagntico sera la adecuada para determinar Jo
siguiente desde un satlite?
(a)
(b)
(c)
(d)
8

Temperatura superficial y de la parte superior de las nubes.

Cubierta de nubosidad nocturna.
Albedo planetario.
Temperaturas estratosfricas. (Remitirse a fig. 1.6.)
Cul es la base para la divisin de la estructura vertical de la atmsfera?
Explique las zonas de aumento de temperatura en la atmsfera superior.

Captulo 2
1

Por qu el enfriamiento causa eventualmente que una masa de aire alcance su

punto de saturacin? Describa los procesos de enfriamiento que pueden resultar
en la formacin de nubes.
2 La evaporacin diaria media sobre el globo es de unos 2,5 mm. Qu porcentaje
de la insolacin absorbida en la superficie representa esto?
3 Aire a 0C con una humedad relativa del 50 % es enfriado a presin constante. A
qu temperatura aproximadamente alcanzar su punto de roco? (Use la fig. 1.5.)
4 S la temperatura de una partcula de aire a 1000 mb es de 20C, cul es su
temperatura a 700 mb siguiendo (a) un ascenso insatu-rado, y (b) un ascenso
saturado? (Use la fig. 2.10.)
5 En cunto se calienta una partcula de aire si asciende, saturada, del nivel de
1000 mb a 10C a 800 mb y desciende insaturada a 1000 mb?
6 Discuta las condiciones que hacen posible el sembrado de nubes.
7 Explique los diferentes tipos de configuraciones de nubes visibles en las
fotografas tomadas por satlites. Qu relacin tienen los distintos tipos con los
sistemas meteorolgicos?
8 Qu mtodos usara usted para describir la variacin de rea de la magnitud y
frecuencia de los chubascos?
9 Cmo se forman las nieblas y en qu regiones geogrficas son comunes?
10 Discuta la definicin de sequa. Qu regiones del globo son ms susceptibles de
padecer sequas?
11 Determine el rgimen anual de humedad para una estacin en su rea por los
mtodos de Penman y Thornthwaite (vanse las referencias del cap. 2: Pearl et al,
1954, y Ap. 1: Thornthwaite y Mather, 1957).

Captulo 3
1

Determinar el balance de fuerzas para el flujo del viento de gradiente ciclnico y

anticiclnico en el hemisferio sur. Comprese este caso con el de los vientos
geostrficos.
2 Calcular la velocidad del viento geostrfico (m/s) a las latitudes de 20 y 43 N para
un gradiente de presin de 1,5 mb/100 km. Asumir que la velocidad del aire es p =
1,2 kg/m2. (Ntese que 1 mb = 100 kg/m s.)
3 Usando las figuras 1.20 y 3.23, trazar un grfico para los 40 N de la desviacin de
la temperatura latitudinal y el signo de la componente del viento MSL meridional
en enero. (Tmense los vientos del SE-SO como positivos, y los del NO-NE como
negativos; los vientos del O o del E = cero.) Ntese la correlacin entre el signo de
la irregularidad de la temperatura y la componente meridional del viento.
4 Explicar la localizacin de los principales centros de altas y bajas presiones en la
figura 3.23.
5 Usando las figuras 1.20 y 3.23, determinar la direccin de la componente trmica
del viento en julio sobre (a) 35 N, 20 O, (b) 30 N, 100 O.
6 Explicar la localizacin de las principales zonas desrticas del mundo.
7 Bajo qu circunstancias pueden las influencias climticas ser ms importantes
que los controles a gran escala?
8 Perfilar las caractersticas de las corrientes en chorro en la capa superior de la
troposfera. Cules son sus relaciones con el tiempo y clima superficiales?
9 Describir el papel de los trpicos en la circulacin general de la atmsfera.
10 Qu es el ndice zonal y cmo se relaciona con las caractersticas de la circulacin
en las latitudes medias?

Captulo 4
1 Cules son los tres factores primarios en la determinacin del tiempo, de las
masas de aire?

4
5
6
7
8

Determinar las regiones de origen cuyas masas de aire es probable que afecten su
rea de residencia en verano e invierno. Sealar las condiciones meteorolgicas que
es probable que estn asociadas con ellas siguiendo las modificaciones de las masas
de aire en ruta.
Cules son las condiciones meteorolgicas que se asocian tpicamente con una
masa de aire tropical a medioda que se mueve hacia el norte (a) sobre el mar y (b)
sobre la tierra?
Explicar la relacin entre las zonas frontales y las corrientes en chorro de la
troposfera superior. (Considerar una seccin vertical y una visin plana de un
cicln frontal.)
Explicar cmo un sistema de bajas presiones puede intensificarse o contenerse.
Comparar las figuras 4.16 y 3.18 A y comentar los hechos indicados.
Describir los tipos de sistemas de bajas presiones no frontales y explicar su
acaecimiento.
Cules son las bases de los mtodos de las previsiones meteorolgicas a corto y a
largo plazo?

Islas Britnicas: Daily Weather Report, Meteorological Office, Bracknell.

Norteamrica: Daily Weather Map (Seres semanales), Envi-ronmental Data Service,
Washington DC. Daily Weather Map, Atmospheric Environment Service, Winnipeg,
Canad.

Captulo 6
1
2
3
4
5
6

Captulo 5
7
2

3
4
5
6

Examinar las figuras 1.20, 3.23 y 3.36 en relacin con las temperaturas invernales y
veraniegas en el noroeste de Europa, el este de Siberia y el nordeste del Canad.
Qu factores principales operan en cada regin?
Qu se entiende por continentalidad y qu factores la determinan?
Hacer una lista de las principales influencias de la orografa a gran escala sobre el
clima en Norteamrica occidental.
Discutir las circunstancias que dan lugar a las largas tandas de un tipo en particular
de tiempo sobre Europa.
Usando los mapas meteorolgicos diarios y las tasas diarias de precipitacin de su
localidad, determine la proporcin de la precipitacin que se da durante las
estaciones invernal y veraniega, con situaciones frontales y no frontales y diferentes
masas de aire.
Seleccionar casos de un flujo zonal fuerte y de bloqueo para Escandinavia o Alaska
de los mapas diarios del tiempo y analizar las configuraciones de temperatura y
precipitacin que resultan. Si se dispone de cartas del aire superior, comparar
tambin las distribuciones de la corriente en chorro.

Nota: Los mapas diarios del tiempo pueden conseguirse de:

Europa-Atlntico Norte: Weather Log, mensual, publicado como suplemento de
Weather, Royal Meteorological Society, Brack-nell.

Cules son las principales diferencias entre los sistemas meteorolgicos en los
trpicos y en las latitudes medias?
Por qu los huracanes no se presentan en el Atlntico Sur y en el Pacfico
Sudoriental?
Qu son los vientos del este ecuatoriales y cul es su significado climatolgico?
Qu efectos tiene la inversin de los vientos alisios sobre el tiempo y el clima
tropicales?
Examinar el papel de los sistemas sinpticos en la configuracin del carcter del
rgimen monznico en el Asia meridional.
En qu aspectos el rgimen monznico del frica occidental es similar al del Asia
meridional?
Cules son las influencias climticas ms importantes locales en las regiones
tropicales?

Captulo 7
2

Cules son los principales factores determinantes de las islas de calor urbanas? Qu
factor se considera que es el ms importante en las ciudades de las latitudes medias en
(a) invierno y (b) verano?
3 Qu efectos tienen las diferencias en cuanto al tipo de superficie (rea urbana,
bosque, lago, etc.) sobre los parmetros climticos?
4 Enumerar las consideraciones meteorolgicas que podran mitigar algunos de los
hechos no deseados del clima urbano si se tomaran en cuenta en la planificacin de la
ciudad.
5 Discutir la consideracin de que una ciudad tiene muchos climas a pequea escala.
5 Cules son los principales efectos microclimticos de (a) los cinturones de
proteccin y (b) el aclarado de los bosques?
6 Temas para investigaciones topoclimticas en grupo:
Caractersticas espaciales y temporales de la presencia de nieblas; mediciones climticas
(velocidad del viento, temperatura, intensidad de la luz, etc.) dentro y fuera de una rea
forestal; comparacin de la duracin de la luz solar y del curso diario de las temperaturas en
las laderas norte y sur.

Soluciones de los problemas

7

Analice la frecuencia mensual de los vientos suaves (menos de 2 m/s) en su rea.

Use mediciones horarias si es posible. Compile datos comparativos sobre la
frecuencia de nieblas y la calidad del aire. (Una fuente de datos sobre la calidad
del aire es el Journal of the Air Pollu-tion Control Association.)

Captulo 1
1.

2.
0o
23
45
66
90 N

Captulo 8
1

2
3

Indicar las distribuciones de frecuencia de los totales de precipitacin anual

usando datos de una estacin de su localidad y un rgimen climtico que
contraste. (Use como mnimo los datos de 30 aos y no ms de ocho clases.)
Compare con la figura 8.1. Determinar los promedios apropiados y medidas de la
variabilidad.
Para los datos de las temperaturas de series de 30 aos correspondientes (tales
como la temperatura diaria media para enero y julio), determinar las medias
aritmticas y las desviaciones estndar.
Enumerar los diversos factores terrestres y extraterrestres que pueden estar
implicados en el cambio climtico a escala global, y considerar las escalas
cronolgicas a las cuales es posible que cada uno de ellos sea significativo.
Discutir los procesos que estn implicados en sus efectos climticos.
Usando datos de temperatura y precipitacin a largo plazo, comparar las
tendencias desde finales del siglo xix en Jas latitudes altas, medias y bajas.
Representar los valores por aos individuales y por medias mviles de 10 aos.

Nota: Pueden conseguirse las tablas de datos climticos en:

World Weather Records. Smithsonian Mise. Coll., 79 (1927), 90 (1944), 105 (1947).
Washington DC.
World Weather Records. 1957, 1965-8. Weather Bureau, US Dept. of Commerce.
Tables of Temperature, Relative Humidity and Precipitation for the World. 1858.
Meteorological Office, HMSO, Londres.
Los datos globales se encuentran en:
Catalogue of Meteorological Data for Research. 1965. WMO No. 174, TP. 86.
World Meteorological Organization, Ginebra.
Los sumarios de la informacin climtica global se publican en la revista trimestral
Climate Monitor, Climatic Research Unit, University of East Anglia, Norwich
Inglaterra

1,40 y 1,31 KWm-2

4.

22 de diciembre
1,24
0,92

20 de marzo
1,35
1,24

21 de junio
1,24 cal cm-2min-1
1,35

0,37
0

0,94
0,52

1,26
0,99

0,52

73 X 103 KW m-2; 459,3 KW m-2.

Captulo 2

Captulo 3

2.
3.
4.
5.

2.

20,6 %.
0C.
(a) -8,5C, (b) 6C.
8C.

(a) 25 m s-1
(b) 12,5 m s-1
5. (a) Del oeste.
(b) Del sur.

ndice geogrfico
Aar, 270
Abilene, Texas, 291
Aden, 409, 410
Adritico, 154, 302
frica, 134, 174, 184, 209, 298, 388
meridional, 346, 357
occidental, 333, 420, 421
oriental, 129, 189, 333, 349
septentrional, 182, 201, 203, 209
sudoccidental, 356-358 Agar,
meseta, 359 Agung, Bali, 388
Aklavik, Canad, 284
Alaska, 186, 274, 277, 279, 294, 296,
419
golfo, 274, 277
Alberta, 274, 277
Alemania, 73, 247, 263, 378, 380, 382
Aleutianas, 171, 274
Alpes, 52, 128, 153, 233, 299
bvaros, 129
de Nueva Zelanda, 153
Amrica central, 128
del norte, vase Norteamrica
del sur, vase Sudamrica
Anchorage, Alaska, 294
Andes, 163, 357, 358
ngeles, Los, 387, 392
Antrtida, 163, 177, 207
Antillas, 254
Apalaches, montes, 294, 387
Arabia, 349, 350
sur, 346
Arbigo, mar, 331, 343349
Argelia, 359
Argentina, 204

Arizona, 73, 234, 278, 380, 385

rtico, 171, 192, 416
Canadiense, archipilago, 171
Asia, 58, 87, 172, 174, 207, 272
central, 129, 153
meridional, 182, 346, 352
occidental, 284
oriental, 311, 352
septentrional, 208
sudeste, 307
Assam, 341
Atlantic City, New Jersey, 47
Atlntico, 160, 174, 177, 223, 254,
268, 274, 290, 301, 306, 316,
326, 357, 425
norte, 50, 134, 135, 182, 184,
191, 220, 223, 224, 246, 253,
279, 333, 419, 423
occidental, 83, 207
oriental, 299
tropical, 317
sur, 133, 326
tropical, 321, 331, 346
Atlas, cordillera, 233, 301
Australia, 110, 171, 360, 361, 421
septentrional, 189
sudoriental, 420
Austria, 376
Azores, 254
Baha, Brasil, 357
Balcanes, 301, 302
Bangladesh, 337, 341
Barents, mar, 269
Barlovento, islas, 322

Basilea, 400
Bengala, 341
golfo, 327, 341, 349, 352, 356
Beni Abbes, Argelia, 360
Bennetts Bridge, Nueva York, 286
Bergen, 256, 257
Berkeley, California, 292, 293
Berln, 256, 257, 400
Bermudas, 306
Bikaner, India, 348
Birmania, 337, 341, 349
Blue Hill, Massachusetts, 293
Boston-Washington, megalpolis, 397
Botnia, golfo, 269
Boulder, Colorado, 154
Brasil, 133, 174, 377, 382
Cadena Costera, Columbia Britnica,
279, 281
Cairngorm, montes, Escocia, 271
Calcuta, 340
Calgary, Canad, 288
California, 133, 151, 192, 209, 247, 277,
287, 299, 306, 366
golfo, 278
Canad, 171, 199, 207, 208, 274, 280,
330, 419
Canarias, 192
Cantn, 341
Caribe, mar, 160, 191, 307, 317, 318, 322,
388
Cascada, cordillera, 280
Caspio, mar, 223
Cucaso, 153
Ceiln, 341, 349
Cincinnati, 393, 397
Cleveland, Ohio, 123
Coffeyville, Kansas, 113
Colombia, 358
Colombo, Ceiln, 409
Colonia, 400
Colorado, 154, 235, 274, 277, 288
meseta, 286
Springs, 74
Columbia Britnica, 280
Missouri, 291
Concordia, Kansas, 47
Songo, 375
Copenhague, 370, 371
Croydon, Londres, 401
Cuenca rtica, 196, 199, 426 Polar, 171
Chad, 134
Cherrapunji, India, 356
Chicago-Gary, 395

Chile, 133, 279

China, 92, 125, 209, 326, 333, 337, 338,
340, 341, 344, 350
Chipre, 302, 303
Churchill, Canad, 284
Davis, estrecho, 221, 284
Davos, Suiza, 424
Dayton, Ohio, 292
Dee, Gales, 271
Denver, 387
Dinamarca, estrecho, 296
Egeo, mar, 302
Egipto, 359
El Callao, Per, 357
Golea, Argelia, 360
Mirage, California, 368
Ellesmere, isla, 416
Escandinavia, 154, 255, 266, 267
Escandinavos, montes, 221, 269
Escocia, 85, 261, 270-272
norte, 254
Espaa, 302, 304
Estados Unidos, 50, 110, 118, 122, 134,
171, 191, 241, 245, 246, 273, 274,
278, 286-288, 294, 295, 306, 330,
340, 403, 404, 416, 419, 424, 446
costa oriental, 306, 307
interior, 306 sudoeste, 305, 306
Estevan Point, Canad, 280
Eurasia, 208, 254, 388, 416
Europa, 252, 254, 262, 264, 267, 279, 397,
403, 413, 416
central, 263
oriental, 419
septentrional, 414
Exmoor, Inglaterra, 124
Eyre, Australia, 426
Filipinas, islas, 123, 324
Finlandia, 257, 269
Florida, 254, 287, 306
estrecho, 191
Fort de France, Martinica, 322
Francia, 135, 263, 299, 304
sur, 302
Freetown, Sierra Leona, 419, 420
Gales, 86, 154, 270, 421
Ganges, delta, 341
valle, 348
Genova, golfo, 302

Glacial rtico, ocano, 277

Glacier, Columbia Britnica, 280, 281
Golden, Colorado, 281
Grampianos, montes, 154, 271
Gran Bretaa, 85, 133, 155, 235,
236, 242, 245, 247, 261, 264, 267,
270, 271
Cuenca, 120, 274
Grandes Lagos, 156, 208, 240, 274,
284-286
Llanuras, 133, 287, 290, 291
Praderas, 274, 277
Greenwich, Inglaterra, 390, 409, 410
Groenlandia, 221, 233, 419
Guatemala, 129
Halifax, Nueva Escocia, 292, 293
Harz, Alemania, 380
Hawai, islas, 192, 324, 331
Hbridas, 259
Helwan, El Cairo, Egipto, 409, 410
Highlands, 271
Himalaya, 171, 350
Hong-Kong, 124, 125, 340
Hudson, 276
baha, 208, 284, 291
Hurn, lago, 286
Idaho, 277, 377, 381
Illinois, 242
India, 251, 234, 337, 338, 341, 343, 344,
346-349, 413
Indiana, 242 ndico, Ocano, 174, 177,
189, 317, 526, 331, 357, 361
Indonesia, 182 Inglaterra, 85, 86,
125, 128, 135, 239, 240, 254,
259, 261, 262, 264, 267, 271, 272.
404, 415, 421
Inn, 270
Innsbruck, 270
Iowa, 278, 291
Irlanda, 254, 271
Islandia, 171, 254
Islas Britnicas, 217, 219, 258, 263, 264,
267, 268, 274, 294, 299, 423 Israel,
133
Italia, 269, 270, 302, 304, 383
Jacksonville, Florida, 307
Japn, 154, 279, 330, 337, 341, 343, 350,
419
Joal, Senegal, 156
Jordn, desierto, 123

Kalat, Pakistn, 338, 348

Kaliningrado, 44, 46
Kamchatka, pennsula, 296, 388
Kamloops, Canad, 279
Kansas, 291 Kara, mar, 426 Keewatin,
296
Kenia, meseta, 356
monte, 356
Kerguelen, isla, 177
Kew, Londres, 258, 259, 260
Khasi Hills, Assam, 356
Kilimanjaro, Kenia, 356
Knigsberg, 44, 46
Kortright, Freetown, Sierra Leona, 332,
333
Kuai, Hawai, 355
Labrador, costa, 284
Ungava, 277, 286, 296
Lagos, distrito, 270, 271
Nigeria, 123
Laptev, mar, 426
Leicester, Inglaterra, 387, 389, 400
Leipzig, 388
Len, golfo, 302
Lethbridge, Canad, 288
Letzlinger Heath, Alemania, 382
Levante, costa, 303
Libia, 302
Lima, Per, 356, 357
Londres, 256, 390, 391, 392, 399, 400,
402, 404
Mackenzie, Canad, 273
Macquarie, isla, 177
Madagascar, 76, 349
Madras, India, 352
Malaca, estrecho, 354
pennsula, 333, 353
Malaya, 349
Mancha, canal de la, 209
Manchester, 421
Manchuria, 277, 340
Mangalore, India, 349
Maquiling, Filipinas, 385
Mauna Kea, Hawai, 355
Loa, Hawai, 21, 355
Mauritania, 134, 361
Mead, lago, California, 368, 369
Medicine Hat, Alberta, 287, 288
Mediterrneo, 209, 210, 223, 254, 255,
262, 269, 298, 299, 301, 304, 338,
361
occidental, 268, 301
oriental, 303

Melbourne, Australia, 380

Mxico, golfo de, 120, 191, 272, 274,
277, 281, 286, 287, 290, 307
Michigan, 381, 383
Minnesota, 278
Minicoy, India, 349
Misisip, 91, 291, 292, 307
Missouri, 242
Mongolia, 340
Mosc, 257
Mnich, 403
Nagoya, Japn, 351
Nairobi, 356
Namibia, 357, 358
Nebraska, 291
Negev, desierto, 303
Negro, mar, 154, 301
New Brunswick, Canad, 289
Hampshire, 152
Nigeria, 133, 375
Noraya Mezyla, 154
Norte, mar, 43, 44
Norteamrica, 58, 120, 128, 160, 168,
199, 208, 214, 224, 234, 249, 253,
276, 277, 279, 282, 289, 290, 292,
293, 306, 311, 374, 403, 414, 416,
420,434
clima, 272
Noruega, 254, 269, 271, 279, 294
mar, 224, 254
Nueva Delhi, 341
Escocia, 293
Inglaterra, 274, 275, 292
Orleans, 409, 410
York, 446
Zelanda, 279
Muevo Mxico, 291
Oahu, Hawai, 322, 355
Ohio, 292
Oimyakon, Unin Sovitica, 296
Olmpicos, montes, Washington, 129
Ontario, lago, 286, 292
Oregn, 247, 277, 280
Oriente Medio, 338, 344, 416
Osaka, Japn, 400
Oxford, 421
Pacfico, 129, 135, 160, 171, 172, 174
207, 223, 224, 272, 274, 277, 279,
288, 290, 294, 316, 317, 326, 344,
350, 352, 354, 361
noroccidental, 323, 324
nororiental, 321, 331

norte, 50, 223, 246, 249, 330, 425

occidental, 83, 174, 327, 343
sudoccidental, 353
sudoriental, 326
sur, 327
tropical, 331, 346
Padua, Italia, 409, 410
Pases Bajos, 377
Pakistn, 337, 338
Pamir, montaas, 129
Panam, 377
Peninos, montes, 154, 261, 271
Pennsula Ibrica, 234
Perignan, 302
Per, 358
Phoenix, Atizona, 409, 446
Pike's Peak, Colorado, 74
Pincker Creek, Alberta, 153
Pirineos, 269, 299
Port Harrison, Canad, 284, 285, 291
Portland, Maine, 87
Praderas, distrito, Canad, 291
Praga, 390
Princeton, Columbia Britnica, 281
Provincias Martimas, Canad, 292, 293
Punjab, India, 133
Quebec, 292
Race, cabo, Terranova, 284
Rapid City, Estados Unidos, 291
Rarotonga, 353
Reunin, 76
Rin, 270
Rocosas, montaas, 128, 133,
152-154, 160, 214, 224, 228, 233,
276, 279, 281, 288, 289, 291-, 292
Rdano, valle, 302, 377
Ross, mar, 160
Rothamsted, Inglaterra, 372
Rotherham, Lancshire, 261
Rusia, 269, 294, 301
Ruwenzori, Kenia, 356
Sahara, 160, 171, 184, 301, 303, 321,
361, 366, 421
Sahel, Norte de frica, 133, 134, 424
San Lorenzo, Estados Unidos, 273, 277
golfo, 274
Luis, 395, 403, 404
Sapporo, Japn, 45
Saskatchewan, Canad, 288
Scilly, islas, 176
Selkirk, montes, Canad, 280
Shasha, Nigeria, 385

Sheffield, Inglaterra, 388, 389, 392

Siberia, 25, 73, 171, 199, 224, 234, 254,
281, 294, 296
Sierra de las Cascadas, Washington, 279
Nevada, 110, 129
Skagerrak-Kattegat, 221
Snowdown, monte, 270
South Kensington, Londres, 401
Sprinkling Tarn, Cumberland, 270
Stornoway, Escocia, 50
Sudamrica, 182, 203, 356, 357, 423
Sudn, 372
Sudeste Asitico, 343, 346
Suecia, 135, 257, 269, 270
Suiza, 380
Sumatra, 354
Superior, lago, 286
Svalbard, 416
Swakopmund, frica sudoccidental, 357
Tamanrasset, Argelia, 359, 360
Tampa, Florida, 307
Tashkent, Asia central, 153
Tempe, Arizona, 372, 373
Tennessee, 377
Terranova, 209, 284, 289
Texas, 155, 275, 291
Thetford, Inglaterra, 379
Thompson, valle, Canad, 279
Tibesti, 367
meseta, 359
Tbet, 338, 340, 341, 343, 346, 349, 350
Tibetana, meseta, 160 228, 337, 352
Tibetano, macizo, 171
Tien Shan, 129
Tientsin, China, 350

Tilbury, Inglaterra, 240

Togo, 73
Tokio, 393, 400
Tonkn, golfo, 92
Trveris, Alemania Occidental, 52
Tucson, Arizona, 52, 305
Ungava, Canad, 285
Unin Sovitica, 424, 434
Utah, meseta, 286
Valenta, Eire, 256, 257
Vancouver, 280
isla, 279
Vardo, Noruega, 294
Verkhoyansk, Unin Sovitica, 296
Victoria, Columbia Britnica, 279
Viena, 308, 351
Viti Levu, Fiji, 353
Vizcaya, golfo de, 44, 46
Wake, isla, 323, 324
Washington, D. C, 120, 152, 280, 395,
424
Watertown, Nueva York, 286
Winnipeg, Canad, 50
Wisconsin, 278
Wisley, Inglaterra, 400
Wokingham, Inglaterra, 236
Wyoming, 358
Yang-Tse, valle, 344
Yellowknife, Canad, 296

ndice alfabtico general

abeto rojo, 380
aceleracin centrpeta, 142
magnitud, 143
Acta del Aire Limpio, 390, 301
adiabticas saturadas, 96
secas, 96
adveccin de calor, 61, 366
horizontal, 72
aerosoles, 15, 18, 386
efecto trmico, 387
afelio, 30
afloramientos costeros, 163
agua, calor especfico, 45
capacidad calorfica, 45
dficit mensual, 433
exceso mensual, 433
flujos energticos, 368, 369
vapor, 16 .
aguanieve, 112
aire clido, 208
del norte, 423
oeste, 423
ecuatorial, 209
en las alturas, configuraciones,
160-163
estabilidad, 98-101
fro, 207
inestabilidad, 98-101
leyes del movimiento horizontal,
137
y sigs.
mediterrneo, 210
calentamiento, 301
mezcla vertical, 92, 101, 102
monznico, 209
movimientos verticales, 94
sobresaturacin, 102
albedo, 35, 36

planetario, 55
alisios, 172-174, 176, 180, 189
cinturn, 353
del nordeste, 423
sistema, 313
tiempo, 312
alta fra, 158
altas presiones, 72
altostratos, 215
aluminio, 386
Amrica, clima templado, 279-281
sistemas de presin, 273
anafrentes, 214, 215
clidos, 215
analogas, mtodos, 247
andhis, 341
anomalas sinpticas, 266-269
anticicln(es) clido, 158
continental de Siberia, 196
del Canad septentrional, 196
de bloqueo, 267
la Gran Cuenca, 273
las Azores, 253, 423
fro, 158
invernal de Siberia, 254
polar, 177
subtropicales, 209,- 337
del Atlntico Norte, 205
del Pacfico, 352
del Pacfico Norte, 205
rboles, evaporacin, 382
intercepcin de lluvia, 382
reas de precipitacin mesosclicas,
216
arena, albedo, 367
arenisca, conductividad calorfica, 366
aridez, 428
criterios, 430

ndice, 293
atmsfera, agua almacenada, 76
barotrpica, 195
capas, 66-72
composicin, 15-22
segn la estacin, 18-20
segn la latitud, 18-20
humedad, 85-91
libre, 141
masa, 22-25
presin, 22
de vapor, 24, 25
total, 23, 24
superior, 70-72
temperatura, 16 tierra, balance energtico, 57
intercambio energtico, 32, 33
turbulencia, 16
variaciones con el tiempo, 20-22 con
la altura, 15-18
aurora austral, 71
boreal, 71
Australia, clula, 359
Azores, anticicln, 133, 171, 302, 303,
361
azufre, dixido, 386, 392
baja(s), 211
clida, 158
de Islandia, 423
desprendidas, 235
fras, 234, 235
presiones, 72
trmica, 233, 234
balance calorfico, 65, 66
terrestre, 55-58
de vapor, clasificacin climtica por
433 y sigs.
energtico, 363 y sigs.
ecuacin, 363
bamboleo de la rbita axial, 29
barmetro de mercurio, 23
barotrpico, modelo, 244
barrera topogrfica, ascensin, 100, 10
basalto, conductividad calorfica, 366
Berg, ndice de continentalidad, 255,
257
Bergeron, proceso, 111, 112, 115
Bergeron-Findeisen, teora, 108-111
Bermudas, anticicln, 169
bienestar climtico, 446
Bjerknes, modelo de depresin, 242
bloqueo, 268
bora, 154,:302
borrascas, extensin superficial, 120
frecuencia, 122
bosques, balance de humedad, 382

caducifolios, 377
de conferas, albedos, 374
dipterocarpceas, 385
eucaliptus, 380
hayas, 375, 376
hoja perenne, 384
pases templados, 384
pinos albares, 376
robles, flujos energticos, 375
efectos sobre los vientos, 376
etructura vertical, 373, 384
extensin de las copas, 374
humedad relativa, 380
intensidad de luz, 376
intercambios de energa, 374
microclima, 373
modificacin de la humedad ambiental,
380
del medio ambiente trmico, 384
precipitacin, 381 primario, 385
temperatura, 383 templados, 374
Boyle, ley, 22
brisas, 353, 363
lacustres, 156
marinas, 154-156, 558
velocidad, 155
terrestres, 154-156
buran, 340
calmas ecuatoriales, 173, 174
cinturn, 312
calor, fuentes, 398
islas, 397 y sigs.
latente, 33, 78
de vaporizacin, 78 intercambio vertical, 63
sensible, 32
intercambio, 66
intercambio vertical, 64
transporte horizontal, 61-65
calle de nubes, 317
calles, microclima, 395
cambios climticos a largo plazo, 422
y sigs.
campos irrigados, relacin energtica,
372
Cncer, trpico, 311
caolinita, 109
Capricornio, trpico, 311
carbn, 386
carbono, dixido, 425
monxido, 386
catafrentes, 214
clidos, 216

clula(s) anticiclnicas subtropicales,

169
de altas presiones de las Azores, 184
altas presiones subtropicales
continentales, perturbaciones, 359 y
siguientes
Hadley, 179
latitudes bajas, 179
Sonora, 171
media de Hadley, 182
subtropical de altas presiones, 159,
312
trmicamente directas, 179
ciclo doble de Hale, 424
fotoltico, 393
interrumpido, 392
hidrolgico, 76, 77
ciclognesis, 226
cicln(es), 211, 324 y sigs. de Islandia,
253
subtropicales, 331
tropicales, 126, 312
ciclos trfico, movimiento, 143
cinturn conductor, 216, 217
cinturones de radiacin de Van Allen, 71
hemisfricos de viento, 61
circulacin atmosfrica horizontal, 179
vertical, 179
de Hadley, 186
Walker, 182
del hemisferio norte, variaciones,
184-189
cirros, 215
cirrostratos, 215
ciudades de rascacielos, 401
cizalladura, 148
del viento, 163
vertical del viento, 326
clasificacin climtica segn Strahler,
436 y sigs.
clima(s), clasificacin, 428 y sigs.
gentica, 435 y sigs.
continental hmedo, 438
subrtico, 438
de desierto y estepa de las latitudes
medias, 438
hielo, 432
la costa oriental de Estados Unidos,
306
latitudes altas, 438, 439
latitudes bajas, 436, 437
latitudes medias, 437, 438
los hielos perpetuos, 429
tundra, 429, 439
del casquete de hielo, 439
desierto y estepas tropicales, 436

interior de Estados Unidos, 306,

307
litoral de los alisios, 436
desrtico de la costa occidental, 436
ecuatorial hmedo, 436 .
evolucin, 408 y sigs.
fluctuaciones a corto plazo, 423
fros de los bosques boreales, 429
locales, 363
lluviosos clidos y templados, 429
marino de la costa occidental, 437
mediterrneo, 437
montaosos, 439
registro, 413 y sigs.
secos, 429
semirido del sudoeste de Estados
Unidos, 305, 306
subrtico martimo, 439
subtropical hmedo, 437
tropicales, 311 y sigs., 432
efectos de la topografa, 355
lluviosos, 429
seco-hmedos, 437
variaciones diurnas, 353-355
climtico, cambio, 413
climatologa sinptica, 257
cloruro de litio, 91
coalescencia de la gotita, 110
colisin, teoras, 111, 112
condensacin, 76, 91-93, 102
nivel, 97
velocidad, 104
conduccin, 32
confluencia, 145
intertropical, 313-316
Conrad, frmula, 286
ndice, 285
conservacin de la vorticidad potencial,
ecuacin, 319
constante solar, 26
continental rtico, aire, 196, 197, 199,
200, 207, 285, 299
continentalidad, 50, 50
contracorrientes ecuatoriales, 189
conveccin, 32
forzada, 106
trmica, 312
convergencia, 146
intertropical, zona, 314, 315, 320,
331, 350, 357
neta, 244
subtropical ocenica, 202
Coriolis, fuerza, 138, 139, 140, 141, 142,
143, 145, 156, 313, 324
parmetro, 140, 147, 226, 326
corriente(s) de Australia occidental, 192
Benguela, 163, 192
California, 192

Humboldt, 163, 192

Kuro Shivo, 65, 191
Mozambique-Agulhas, 191
del Brasil, 191
Golfo, 65, 191, 207, 254
oeste, 337
Per, 192
ecuatoriales del norte, 189
del sur, 189
en chorro, 164, 165, 168, 231, 232
chorro del este, 298
chorro del frente polar, 299, 301
chorro del oeste, 166, 167
chorro media de invierno, 340
chorro media subtropical, 167
chorro oriental, 182
chorro polar, 229
chorro subtropical, 166, 298
chorro subtropical del oeste, 301
chorro subtropical media, 196
chorro tropical oriental, 168
ocenicas fras, 356-358
oriental de Australia, 191
cosechas cortas, albedo, 370
dixido de carbono, 372
flujos energticos, 371
microclima, 370
vapor de agua, 371
velocidad del viento, 371
crachin, 92
cmulo individual, 317
cumulonimbos, 125, 219
cmulos, 107 en forma de torre, 125
cumulus congestus, 125
cpula de polucin, 393, 394
curva de estado, 99
evolucin, 99
Charles, ley, 22
chinook, 153, 154, 288
chopos negros, 377
chorro de Ferrel, 68
del frente polar, 166
oeste, 331
datos climatolgicos, 411
coeficiente de variacin, 411
desviacin media, 411, 412
desviacin tpica, 411
distribucin de frecuencias, -410
histogramas, 410
media aritmtica, 409, 410
media mvil, 413
mediana, 410
moda, 410

tendencias, 413
valores medios, 408 y sigs.
variabilidad, 410
depresin(es) de aire polar, 234
sotavento, 233
del hemisferio norte, 225
monzn, 331
tipo Genova, 301
desarrollo, 212
formacin, 226
monznicas, 348
no frontales, 233 y sigs.
ocluida, desarrollo, 229
secundaria, 221
trmica, 341
trayectorias, 274
tropicales, 331
deriva del Atlntico, 254
Atlntico Norte, 192
Pacfico Norte, 192
viento del oeste, 191
descarga puntual, 118
desertificacin, 134
desierto, 305
intercambio energtico, 367
da, duracin, 30-32
difluencia, 145
dixido de carbono, 19, 20, 21
divergencia, 145-147
neta, 244
ecuacin hidrosttica, 24
ecuador, energa recibida, 59
trmico, 39, 41, 42, 132, 315
Edad de Hielo, 416
efecto centrfugo, 142
Ekmann, 189, 192
invernadero, 53
eficacia de la precipitacin, ndice, 432
trmica, ndice, 432
emisin solar, 26-28, 422
mxima, 28
energa atmosfrica total, 54
calorfica, 58
cintica, 58
geopotencial, 58
interna, 58
latente, 58
superficial, flujo, 365
transformacin, 137
enfriamiento por contacto, 92
rural, tasa, 399
equilibrio hidrosttico, 137
escarcha, 102
espiral de Ekman, 145
estacin, modelo, 448, 449
estaciones de energa elctrica, polu-

cin, 392
naturales, 262 y sigs.
en Gran Bretaa, 264, 265
estadsticos, mtodos, 245-247
estomas foliares, 79, 380
estrato isotermo, 67
estratocmulos, 106, 216
estratopausa, densidad del aire, 69
estratos, 106
estratosfera, 69
etesios del Egeo, 303
Europa, continentalidad, 254-257
masas de aire martimo, 255
Oceanidad, 254-257
evaporacin, 76 y sigs.
distribucin global, 83
media, 81
prdidas de calor por, 65
potencial, 293
segn la latitud, 84
velocidad, 78
evapotranspiracin, 77, 372
potencial, 433
anual, 85
valoracin, 79
evapotranspirmetro, 79
excentricidad, 29
exosfera, 70-72
expansin adiabtica, 92
extratropicales, zonas, 311
fbricas, polucin, 392
Fagus sylvatica, 375, 376
fase de oclusin, 219, 220
flujo lejano, 365 tipos, 257, 258
Fhn, 153
fotografa infrarroja, 50
fotosntesis, 20
frente(s), 155, 195, 211
Atlntico, 254
rtico, 221
del Canad, 223
clido, 213, 214, 216, 221
caractersticas, 214 y sigs.
familias, 220, 221
fro, 213, 218
anabtico, 219
catabtico, 219
clsico, 218
intertropical, 226, 298, 313, 314,
347
mediterrneo, 223, 298
polar, 221
del Atlntico, 223
del Pacfico, 223, 350, 352
zonas de formacin, 221 y sigs.
frialdad del viento, 446

frontognesis, 210-214
frontolisis, 220
fuegos domsticos, 392
fuerzas de rozamiento, 144, 145
fumigacin, 395
gases, 386, 390
leyes, 22, 27
glaciaciones, 414
Gorezynski, ndice de continentalidad,
255, 256
gotas de aire fro, 234, 267
lluvia, crecimiento, 104, 107
lluvia, dimetro, 103
lluvia, formacin, 111
gradiente adiabtico de temperatura, del
aire saturado, 94
del aire seco, 94
dinmico, 94
ambiental, 94
de presin, 141
presin, fuerza, 138
esttico, 94
meridiano, 61
de temperatura, 186
norte-sur, 61
Gran Bretaa, circulacin atmosfrica,
257
estaciones naturales, 264, 265
Depresin, 171
granizo, 236, 237
blando, 112
crecimiento hmedo, 115
seco, 115
duro, 113
verdadero, 113
Groenlandia, colonizacin, 416
Haney, Columbia Britnica, 379
harmattan, 201
hidrocarburos, 386
Hidrotermogramas, 256, 257
hielo, astillas, 109
escisin de los cristales, 116
retroceso, 419
hierba, tasas de dispersin, 370
hietogramas, 120
higrgrafo, 91
higrmetro de punto de roco, 91
Hokkaido, Japn, 379
humedad absoluta, 85
atmosfrica, 76 y sigs.
ecuacin del balance, 79
especfica, 87
ndice, 293, 294, 295, 433
relativa, 90, 103

retenida, 79
transporte, 91
humo, 388, 389, 391
huracn (es), 324 y sigs.
control, 111
del Caribe, 307
estacin, 321
estructura, 328
ncleo, 329
ojo, 329
temporada, 324, 327
tropical, 324
velocidad, 330
zona de formacin, 326
inclinacin axial, 29
India, precipitacin mensual media,
339
ndice zonal, 185
inestabilidad baroclnica, 186
condicional, 100
convectiva, 100, 101, 216
dinmica, 143
potencial, 101
ingeniera geogrfica, 426
insolacin, 26-32
efecto de la elevacin, 51-53
de la latitud, 53
de la tierra, 39 y sigs.
de la topografa, 51-53
del mar, 39 y Sigs.
y atmsfera, 33 y sigs.
latitud, 36-39
nubosidad, 34 y sigs.
interglaciales, perodos, 414
inversin del rtico, 74
ionizacin, 71
ionosfera, 71
isentropas, 96
isbaras, 96
isohipsas medias, 161, 162
de 700 mb, 187, 188
isostricas, superficies, 195
isotacas, 145, 146
isotermas, 96
khamsin, 303
Kppen, clasificacin climtica, 429,
431
Labrador, corriente, 284
Langmuir, teora de la colisin, 111
leveche, 303
leyes de los gases, 22
lneas de corriente, curvatura, 148
corriente medias. 315

turbonada, 113, 115, 214, 235, 239,

333
equisaturadas, 96
lismetro, 82
lluvia(s), 112
bai-u, 343
fabricacin, 110
franjas mesosclicas, 127
intensidad, 120 intervalo de recurrencia, 122
mai-yu, 344
monznicas, interrupciones, 350
perodo de retorno, 122
tropicales, distribucin anual, 335
magnetohidrodinmica, 72
magnetosfera, 71, 72
manantiales de masas de aire, 195 y sigs.
mancha solar de Hale, 424
manchas solares, 71, 422
mapas meteorolgicos, 242
sinpticos, 183, 242
del tiempo, 448 y sigs.
mar, absorcin de energa, 43
niveles, 414
martimo rtico, aire, 201, 234, 259, 274,
299
polar, aire, 207, 234, 258, 259, 274,
301
tropical, aire, 204, 207, 210, 261, 274,
291, 350, 361
masa(s) de aire, 194
aire baroclnica, 205
aire barotrpica, 205
aire clido, 200-205
aire, cambios dinmicos, 206
aire, cambios mecnicos, 206
aire, cambios termodinmicos, 205,
206
aire, clasificacin, 195
aire, edad, 210
aire en invierno, 197, 198
aire en verano, 201, 202
aire fro, 196-200
aire, mezcla, 92, 93, 210
aire, modificaciones, 205 y sigs.
aire secundarias, 207
Mediterrneo, clima, 297 y sigs.
mesopausa, 70
mesosclicos, fenmenos, 235 y sigs.
sistemas, 333
mesosfera, 70
micrometeorologa, 363
microsclicos, sistemas, 363 y sigs.

mistral, 302
modelo de tres clulas, 180
momento cintico terrestre, 178
Montaas Rocosas, 110
trmicas, 426
montes con arbustos, albedos, 374
monzn, 331
de Asia, 333
comienzos de verano, 342-345
invierno, 337-340
la India, 174
otoo, 352
primavera, 340-342
verano, 343, 346 y sigs.
del sudeste, 352
movimiento atmosfrico, 137 y sigs.
vertical, 147
neblinas, 357
niebla(s), 106, 107, 391
de adveccin, 379
vapor, 92
disipacin, 92
nieve, 112
copo, 109
nimbostratos, 219
Nio, el, 357
Jess, el, 357
nitrgeno, xidos, 386, 387
nivel de condensacin convectiva, 98
condensacin de mezcla, 101
medio de no divergencia, 147
noroestes, 341
Norteamrica, ola de fro, 286
nubes, agrupacin, 317
clidas, 110
clulas poligonales cerradas, 107
cirriformes, 105
configuracin, 107
alveolar, 107
celular, 107
celular abierta, 107
celular actiniforme, 107
celular radiante, 107
cumuliformes, 106
de onda, 107
estratiformes, 105, 107
formacin, 101 y sigs.
lenticulares, 107
luminosas, 70
mecanismos de formacin, 106
siembra, 110
sobresaturacin, 104
tipos, 105-107
tormentosa, carga electrosttica,
116velocidad de condensacin, 108
ncleos de condensacin, 102-105

condensacin, crecimiento, 103

condensacin, tamao, 102
congelacin, 109
gigantes, 102
higroscpicos, 102
ocano, balance de energa, 65
oclusin(es), 214, 219
clidas, 219
fras, 219
ondas de montaa, 151
Rossby, 160, 168, 226
sotavento, 152, 154
estacionarias, 151
frontales, 211
depresin, 211-214
largas, 160, 226
orientales del Caribe, 318, 319
planetarias, 317
principales de Rossby, 228
zonas de formacin, 221 y sigs.
rbita terrestre, 422
Oya Sivo, corriente, 284
ozono, 16, 20, 33, 69, 368, 387
formacin, 17, 18
penacho de polucin, 393, 394, 395
Penman, frmula, 86
Pequea Edad de Hielo, 416, 424
perihelio, 29, 422
Perodo Glacial, 59
permafrost, 296
perturbacin, lneas, 333
perturbaciones de onda, 318 y sigs.
tropicales, 317 y sigs.
Picea abies, 380
Pinus montcola, 381
ponderosa, 377, 385
sylvestris, 376, 380
plantas, poca de crecimiento, 272
plomo, 386
pluvimetro, 381
pluviosidad en las montaas, 129
polar continental, aire, 196, 197, 199
200, 208, 219, 261, 268, 285, 288
350
polos, energa recibida, 59
polucin, ciclos anuales, 387
diarios, 387
distribucin, 393 y sigs.
orgenes, 386
polvo atmosfrico, 388
meterico, 109
volcnico, 109
Populus nigra, 377
postglaciales, condiciones, 416

potencial de rotura, 118

precipitacin (es), 76
anual media;, 119
media, anomalas, 420
media segn la altura, 128
cantidades extremas, 121
caractersticas, 119 y sigs.
de tipo ciclnico, 126
de tipo convectivo, 125
definicin, 119
distribucin, 124
mundial, 132, 133
efectiva, 428
efectos orogrficos, 127
en la zona mediterrnea, 304
formacin, 107 y sigs.
mximo con la altura, 127
monznica, 346
orogrfica, 126, 129, 270
perfil meridiano, 132
segn la latitud, 84
tendencias interanuales, 119
tipos, 112, 119 y sigs., 125-127
total media, 131
tropicales, 128
variabilidad anual, 119
presin de vapor saturante, 25, 77,
108
distribucin vertical, 66
en Europa, 253
la superficie, 168-172
media en superficie, 170
variacin con la altura, 156 y
sigs.
procesos de intercambio no
adiabticos, 94
diabticos, 94
proporcin de mezcla, 87
psicrmetro aspirado, 90
punto caracterstico, 98
de escarcha, 92
radiacin, 32
balance neto, 60
en una superficie inclinada, 53
neta anual, distribucin global,
62 .
variaciones, 56
reduccin, 388
solar, variaciones, 56
terrestre infrarroja, 53
transferencia, 55
rayo, 118
rayos X, 71
realimentacin de la circulacin, 186
reflexin, coeficiente, 35
regiones subpolares, 294-297

subtropicales, 297 y sigs.

relmpagos, 117, 118
remolinos. 363
robles forteto, 384
roco, 102
rotacin terrestre, velocidad, 178
rotor, 151, 152
sabanas semiridas, albedos, 374
Sahara, clula, 359
depresiones, 301
satlites americanos, 107
secuoyas, 374
sedimentos, 413
selvas tropicales, 374
estratificacin, 385
sequedad, ndice radiacional, 434
sequa, 133-135
causas, 133
Sequoia sempervirens, 374
Shata, bosque experimental, 377
Shurin, estacin, 351, 352
lluvia, 352
slice, 386
singularidades, 262 y sigs.
catlogo de Flohn y Hess, 263
de Lamb, 263
sinpticos, mtodos, 242, 243.
smbolos, 449 siroco, 303
sistemas de presin del este, 257
presin del noroeste, 257
presin del norte, 257
presin del oeste, 257
presin del sur, 257
presin, variacin, 158-160 smog, 392
sobrepastoreo, 134
sol, altura, 30
como cuerpo negro, 26
distancia, 28-30
sombra de lluvia, 154
Sorgum vulgare siuianensis, 373
Stefan, ecuacin,53
ley, 26
Stevenson, pantalla, 90
Strahler, clasificacin climtica, 436 y sigs.
regiones climticas, 441-444
sublimacin, 109;
subpolares, regiones, 294-297,
subsidencia, 101
subsinpticos, sistemas, 331'
subtropicales, regiones, 297 y sigs.
sulfatos, 21
sumatras, 333
superficie del ocano, circulacin, 189- 192
superficies con vegetacin, 370 y sigs.
naturales sin vegetacin, 366-369
urbanas, 386 y sigs.
almacenamiento de .calor, 395

balance energtico, 396

composicin atmosfrica, 386 y
sigs., 396
densidad, 396
evapotranspiracin, 395
flujo de aire, 401
humedad, 402
microclima, 386
modificacin del balance
calorfico, 395
precipitacin, 402
produccin humana de calor, 397
temperaturas, 396
temperaturas mnimas, 399, 400
tectnica de placas, 422
techo del tiempo, 67
tefigrama, 95, 97-99, 101
Tellerman, bosque experimental, 375
temperatura(s) acumuladas, 432
anuales medias, 47
cambios adiabticos, 93 .
del aire, 4.15 .
aire, variaciones, 56
punto de roco, 90
desviaciones, 259
distribucin vertical, 66
gradientes meridianos, 67
topogrficos, 74
verticales, 72
inversin, 67
mxima del aire, 57
mximas, 37, 40
medias, 41
mnima del aire, 57
mundial, anomalas, 49
potencial, 98
reducciones, 419
tendencias, 417, 418
variaciones anuales, 45, 57
con la altura, 72-75
diurnas, 45, 57
reales, 45
termmetro hmedo, 90
termosfera, 70, 71
Thornthwaite, mtodo, 293
tiempo, predicciones, 242 y sigs.
a cort plazo, 242-245
a largo plazo, 245-249
numricas, 244, 245
tipos, 247, 257
tifn, 324;
topografa, 160:
influencia sobre el clima, 269
tormentas, ,113 y sigs., 363
ciclos, 114, 115
electrificacin, 115
fase de descarga, 117

madurez, 115
mecanismo de induccin, 115
mesosclicas, sistemas, 237
transferencia de cargas no inductiva,
115, 117
tornados, 237, 240, 363 .
mecanismo, 241
transpiracin, 78
trifrontal, modelo, 275
tropical, aire, 201
continental, aire, 201, 203, 204,
209, 261, 262, 301, 360
martimo, aire, 201
trpicos, variaciones climticas, 352 y
sigs.
tropopausa, 67, 69
troposfera, 67-69
media, 160
trowal, 220, 296
trueno, 118
turbonada, lneas, 333
turbulencia, 67
vaguada ecuatorial, 171, 172, 174, 313
315, 324, 326, 327, 337, 3 4 1 , 343,
346, 34S, 349, 352
vapor de agua, 20
agua, balance, 433
agua, contenido promedio, 89 agua,
distribucin global, 87
agua, transporte meridiano, 84
agua, variacin vertical, 87
vector viento terico, 163
vegetacin, crecimiento, 428
vegetal, superficie, 365
velocidad del viento, variacin con la
altura, 156 y sigs.
ventanas atmosfricas, 27, 53, 55
de radiacin, 34
Venturi, efecto, 152, 155
verano indio, 278
viento(s) alisios, 172-174
anabticos, 150, 353
antivalle, 150
catabticos, 151, 353
cinturones de proteccin, 378
globales, 172 y sigs.
circulacin general, 177 y sigs.
de cada, 154
Ferrel, 174,177
montaa, 150, 151
montaas y valles, 363
origen topogrfico, 151-154
valle, 150, 151
del este, 180
gradiente, 142, 143
hemisferio sur, 423
oeste, 172, 174,177, 179, 181, 185

1 8 8 , 226, 253, 254,423

oeste circumpolares, 423
oeste de Ferrel, 68 .
oeste, perturbaciones, 341
sudoeste, 176
ecuatoriales del oeste, 174, 175
en Europa, 253
geostrfico, 141-143, 163
velocidad, 141
zonal medio, 336
huracanados, 326
locales, 148 y sigs.

monznicos del sudoeste, 355

polares del este, 177
rgimen bianual, 69
resultantes, 205
solar, 71
subgeostrfico, 143, 144
superficial, 145
supergeostrfico, 143, 144
superiores, 163-168
trmico, 163, 164
zonales del oeste, 185
medios, 68

volcanes, erupciones, 388

vorticidad, 147, 148
absoluta, 148, 227
anticiclnica, 149
ciclnica, 149
definicin, 148
direccin, 148
magnitud, 148
relativa, 148, 189
sentido de giro, 148
vertical, 227
relativa, 147

yoduro de plata, 118

zona(s) atlntica, 223
de convergencia intertropical, 172,
209, 226, 316, 361
frontal baroclnica, 194
martima rtica, 275
polar del Atlntico, 228
polar del Pacfico, 228
frontales del hemisferio norte, 222
del hemisferio sur, 224