EL DEBATE LITERACIDAD / ORALIDAD.

TRES
CORRIENTES
1.

La gran divisin

() Para toda una generacin, la oralidad y la literacidad

comenzaron a constituir una dicotoma en la que ambos usos eran
capaces de delimitar diferentes modos de pensamiento y aparecan
como sistemas diferenciados tanto formal como funcionalmente. Jack
Goody, Erick Havelock y Walter Ong fueron los mximos representantes
de esta corriente.
()
estos autores terminaron por concebir a la literacidad como
independiente del contexto social y como si las consecuencias
individuales y sociales derivaran del carcter intrnseco de la tecnologa.
() Con muy pocos datos empricos y con pretensiones universalistas,
esta mirada cre un modelo uniforme de la literacidad y asumi la
neutralidad de su objeto de estudio al postular caractersticas inherentes
a la escritura sin tomar en cuenta relaciones de poder en la sociedad.
2.

El continuum oralidad - literacidad

()
Estos autores [Wallace Chafe y Deborah Tannen] cuestionaron la
profunda dicotoma entre ambos usos y sostuvieron la existencia de un
continuum discursivo, en el cual en un extremo se sita el discurso oral
informal (como las conversaciones) y en el otro el discurso escrito
formal (como la escritura acadmica). Entre ambos se hallaran otros
tipos de usos, como el discurso oral formal (las exposiciones) y el
discurso escrito informal (las cartas personales). Como puede notarse,
esta opcin constituye una perspectiva no esencialista porque ya no
estudia la oralidad y la literacidad en abstracto (asociadas a
supuestas mentes orales y letradas respectivamente) sino que ms bien
se ocupa de estudiar los usos del lenguaje hablado y del escrito en
distintos contextos para ver como stos demandan diferentes formas
lingsticas.

()
Chafe estudi la literatura oral en la sociedad sneca y al darse cuenta
que ah la distincin entre el lenguaje coloquial y ritual resultaba
paralela a la distincin entre el lenguaje coloquial y el lenguaje escrito.
En otras palabras: a pesar de tratarse de una lengua que nunca ha sido
escrita, el lenguaje ritual de los sneca termina por asemejarse ms al
lenguaje escrito que al hablado. Este hallazgo cuestion de manera
contundente la existencia de una rgida dicotoma entre la oralidad y la
literacidad ya que las caractersticas atribuidas a lo letrado no son
privativas de su uso sino que tambin pueden encontrarse en la oralidad
dentro de circunstancias de formalidad especficas. ()
3.

Los Nuevos Estudios de la Literacidad (NEL)

Esta corriente (NEL) surgi como fuerte oposicin a la "gran

divisin". En los ltimos aos, sus seguidores han sostenido que la
dicotoma decimonnica entre culturas civilizadas y primitivas ha sido
reestablecida desde una base falsamente "cientfica" por autores como
Goody, Havelock y Ong. Desde una perspectiva antropolgica j y
sociolingstica, y con mtodos etnogrficos, esta corriente ha buscado
deconstruir los postulados de la "gran 1 divisin" y, a partir de ah, ha
generado una mirada totalmente nueva para estudiar la oralidad y la
escritura de forma ms contextualizada.
El estudio de Scribner y Col (1981) con los vai en Liberia (frica)
constituy el punto de partida para que comenzaran a aparecer
propuestas alternativas. La existencia de la escritura vai -que no se
ensea en la escuela sino en los hogares les ofreci a los autores la
oportunidad de resolver algunos de los debates sobre las consecuencias
cognitivas y sociales de la escritura. En efecto, a partir de la aplicacin
de diferentes tipos de pruebas y de un largo trabajo etnogrfico, estos
investigadores lograron separar la variable literacidad de la
escolarizacin y se dieron cuenta de que muchas de las consecuencias
supuestamente derivadas de la literacidad realmente derivaban de la
escolarizacin como proceso de instruccin formal.
Estos autores aplicaron pruebas tradicionales para examinar
"habilidades cognitivas de alto rango" a personas que escriban en vai y
1

en rabe pero que no haban pasado por un proceso de escolarizacin

oficial y obtuvieron los resultados que se hubieran esperado de una
persona letrada1. Esto mostr que las habilidades que supuestamente
deban ser consecuencia de la literacidad no se asociaban realmente .con
la escritura per se sino, ms bien, con la manera en que sta se utiliza en
la escuela. As por ejemplo, dichos autores encontraron que la
escolarizacin formal favoreca la capacidad metalingstica de los
sujetos, vale decir, aquella que implicaba la habilidad para proveer una
explicacin verbal de los principios subyacentes a las tareas presentes en
las pruebas.2
Fue a partir de estos hallazgos que Scribner y Col rechazaron la
existencia de cambios generalizados provenientes de la literacidad en s
misma. Lo que ellos postularon fue que la escritura produce diferencias
pero slo en algunas habilidades y en algunos contextos, y que por ende
es mejor hablar de cambios "localizados en determinadas habilidades
cognitivas. A partir del concepto de prctica letrada, plantearon que
actividades socialmente organizadas (y no la tecnologa en s misma)
pueden tener consecuencias en la mente humana y que la naturaleza de
estas prcticas es la que determina los tipos de destrezas
("consecuencias") que se asocian con la literacidad. En otras palabras:
para Scribner y Col las habilidades cognitivas adquiridas estn en
estrecha relacin con la naturaleza de las prcticas donde se exigen estas
habilidades en contextos especficos.
Con estos hallazgos y otros ms de principios de los aos ochenta
(Heath, 1982, 1983; Scollon y Scollon, I 1981; Street, 1984), los NEL
identificaron a la "gran divisin" como un modelo autnomo de lo
letrado y propusieron un modelo mucho ms poltico. Mientras que la
"gran divisin" planteaba caractersticas inherentes a la oralidad y a la
literacidad, esta perspectiva propuso que las caractersticas que
supuestamente eran inherentes a la escritura eran slo convenciones de
1 Scribner y Col examinaron cinco dominios de la actividad Intelectual: pensamiento abstracto,
categorizacin taxonmica, memoria, razonamiento lgico y conocimiento reflexivo sobre la lengua.

2 Asimismo, los resultados retan las afirmaciones sobre diferencias psicolgicas profundas entre
poblaciones letradas e iletradas. (lomo en ninguna prueba todos los iletrados tuvieron un desempeo
menor que los letrados no se puede sostener que los iletrados uniformen una masa homognea.

una prctica letrada de un sector dominante de la sociedad: el sector

escolarizado. En efecto, el modelo autnomo parte de una escritura tipo
ensayo (la cual es "la escritura") y produce una gran generalizacin de lo
que realmente constituye una prctica de una cultura especfica. De
acuerdo con los NEL, lo que los autores de la "gran divisin" hicieron fue
abstraer sus hallazgos de las condiciones sociales que las produjeron y
adems proponer un estatus asocial -y superior- para sus propias,
convenciones como si slo un tipo de prctica potenciara la mente
humana (Street, 1984). En lugar de aspirar a una falsa neutralidad, los
NEL han optado, ms bien, por asumir y explicitar lo poltico e
ideolgico de sus postulados.
En efecto, el modelo ideolgico propone que la literacidad involucra
algo ms que la tecnologa en que se manifiesta y que, como toda
tecnologa, est construida localmente y se usa dentro de marcos
institucionales particulares. En otras palabras: el aspecto mecnico de la
lectura y la escritura vale decir, la codificacin y descodificacin de
smbolos grficos ocurre dentro de maneras especficas de leer y
escribir, y a su vez la razn de ser de estas prcticas se encuentra en
creencias que las rigen y legitiman. El hecho de que no haya una nica
manera de escribir sino varias implica que los usos estn necesariamente
inmersos en ideologas y que no se puedan aislar o tratar como neutrales
o solamente tcnicos.
Los NEL proponen una serie de herramientas tericas para investigar
la literacidad como prctica social (Barton, 1994; Street, 2000; Barton y
Hamilton, 2000). El dominio letrado constituye un contexto estructurado
con patrones regulares y recurrentes dentro de los cuales la literacidad se
usa y se aprende. Estos contextos se i asocian con instituciones como el
hogar, el trabajo, la escuela o la iglesia, donde se promueven
definiciones particulares de lo letrado y se actualizan prcticas letradas
especficas. La idea de los NEL es que hay diferentes prcticas letradas
en diferentes dominios de la vida social.
En ese sentido, por evento literario se entiende cualquier actividad
comunicativa donde lo letrado cumple un rol (como leer el peridico,
hacer una lista para el mercado, contar un cuento) que funciona como
marco general para el anlisis ms detallado de los usos de la escritura.
Finalmente, la nocin de prctica letrada surge cuando se deja de
2

concebir la literacidad slo en trminos de habilidad y se muestra que

sta se adquiere y se usa en el contexto de determinadas prcticas
sociales. Las prcticas letradas son convenciones internalizadas por los
sujetos y no directamente observables que equivalen a las normas
de uso de la lectura y la escritura y que involucran valores, actitudes,
sentimientos y relaciones sociales. En realidad, la prctica letrada es la
unidad bsica de una teora social de la literacidad porque conceptualiza
la relacin existente entre las actividades letradas y las estructuras
sociales en que stas estn inmersas.
Por ejemplo, para los NEL la escuela constituye un dominio letrado
donde el tipo de literacidad tiene requerimientos especficos y donde lo
oral y lo escrito se conciben como muy distantes entre s (Street y Street,
1991; Michaels, 1988; Ivanic y Moss, 1991; Zavala, 2002). 3 Mientras
que en un discurso oral el interlocutor puede entender el mensaje gracias
al contexto de la situacin, en la literacidad escolar las claves contextales tienen que estar siempre en el texto mismo. As, el maestro coloca
mucho nfasis en las relaciones gramaticales internas al texto
(conectores, uso de pronombres, oraciones completas, etc.) en desmedro
de las relaciones entre el texto y la experiencia del mundo circundante.
En efecto, concebido como un objeto separado de sus productores, el
texto escolar se vuelve un elemento cerrado en s mismo que muchas
veces no depende de la realidad inmediata y que se mantiene a suficiente
distancia de los estilos orales. De esto se desprende una idea
fundamental: la literacidad no es ms que un conjunto de prcticas
discursivas, vale decir, una manera de usar el lenguaje para dar sentido a
la lectura y la escritura. De acuerdo con esta afirmacin y dentro del
dominio de la literacidad escolar los NEL sostienen que el maestro no
enseara gramtica o "escritura" sino solamente prcticas discursivas
dominantes (Gee, 1996).
Por ello, no es raro que en otros mbitos de la vida diaria la diferencia
entre lo oral y lo escrito se conciba de un modo distinto al que se
promueve en la escuela, en efecto, en la vida cotidiana el discurso oral y
el escrito suelen ocurrir juntos ya que sus prcticas estn entremezcladas
3 Uno de los requerimientos, por ejemplo, es la necesidad de ser explcito y de no asumir nada
del contexto inmediato.

y no representan polos opuestos ni modos lingsticos divididos. Basta

observar el uso de la literacidad en los hogares para darse cuenta de que
un documento escrito suele ser el punto de partida para discursos orales,
y que muchas veces la lectura y la escritura no ocurren de un modo
privado sino colectivo. La gente no slo escribe sobre lo que habla y
habla sobre lo que escribe sino que adems escribe textos que son
formalmente muy distintos de los ensayos de tipo escolar. De hecho, al
mirar fuera del dominio escolar surgen diferentes fenmenos que no se
ven en una literacidad escolar clsica: ms actividades cuentan como
escritura y por tanto hay una visin ms enriquecedora de lo que es la
literacidad.4
Sobre la base de la nocin de prctica letrada y de consideraciones
sobre las distintas relaciones de poder, los NEL han creado una
diferenciacin entre "literacidad oficial o dominante" y "literacidad
verncula o local" (Hamiltony Barton, 1998; Street, 1997). Por un lado,
la literacidad verncula se refiere a aquella que no est regulada por
reglas formales y procedimientos de instituciones sociales dominantes y
que tiene su origen en la vida cotidiana. Por otro lado, la literacidad
oficial se asocia con organizaciones formales como la educacin, la
religin, la ley, la burocracia y el trabajo, a las que la sociedad les otorga
un valor ms alto tanto legal como culturalmente. Es importante aclarar,
no obstante, que la divisin entre prcticas vernculas y dominantes no
es rgida y que las literacidades vernculas no son formas naturales" del
lenguaje o prcticas "puras" generadas desde la misma comunidad (y
desconectadas de instituciones formales) sino usos de lo letrado que no
son impuestos por instituciones externas (como ocurre con las
composiciones, las solicitudes, o los formularios) sino que surgen de las
propias necesidades e inquietudes de las personas.5
4 Por ejemplo, mientras que en la escuela se promueve un conjunto re stringido de tipo de textos (ensayo,
descripcin, argumentacin, etc.), en los hogares existe una gama ms amplia de textos: agendas, listas de
compras, cartas, notas, rifas, manuales de instruccin, peridicos vecinales, etc.

5 Mltiples trabajos etnogrficos han registrado literacidades vernculas en contextos diversos.

Algunos ejemplos se pueden encontrar en el volumen editado por Street (1993) o por Barton y Ivanic
(1991) y para el caso de Amrica Latina (el Per de manera especfica), en el volumen editado por
Zavala, Nio-Murcia y Ames (2004).

Como puede apreciarse, a contraposicin de las perspectivas

reseadas anteriormente, esta corriente muestra un vuelco sustancial en
la manera de investigar y aproximarse al objeto de estudio. Su inters
primordial consiste en la manera en que los sujetos de diferentes culturas
adquieren literacidades distintas, vale decir, prcticas y Concepciones
sociales de la lectura y la escritura. Sus seguidores se preguntan cmo se
impone una literacidad escolar y occidental en diferentes sociedades y
cmo la gente absorbe prcticas letradas desde sus propias convenciones
orales. Para esto, aplican mtodos etnogrficos rigurosos y observan
eventos letrados donde investigan quienes son las personas involucradas,
de qu manera est presente el poder, cules son los propsitos
implcitos en el evento, cmo interactan las prcticas orales con las
prcticas escritas, entre muchos aspectos ms.
Hay otros dos puntos que vale la pena comentar y que se relacionan
con las dos corrientes reseadas anteriormente. En primer lugar los NEL
argumentan que la divisin tajante entre la oralidad y la literacidad es
ideolgica en el sentido de que en esa distincin la literacidad equivale a
la literacidad escolar o acadmica y no a "la literacidad" en abstracto o
general. Como sabemos que ninguna dicotoma es neutral, los NEL no
estudian la oralidad por un lado y la literacidad por el otro sino que
prefieren estudiar la literacidad en prcticas letradas contextualizadas y
tomar en cuenta cmo se actualiza lo oral y lo escrito dentro de esas
prcticas. En ese sentido, una literacidad podra entenderse como una
configuracin regulada de prcticas letradas y orales.
En segundo lugar, los NEL no aceptan que la oralidad y la literacidad
conformen un continuum discursivo que site la oralidad en un extremo
y la literacidad en el otro. Como las prcticas letradas estn gobernadas
por creencias e ideologas y se encuentran inmersas en lo cultural, los
usos de la palabra escrita y la palabra oral (y la forma en que lo oral y lo
escrito se relacionan) no se alinean en un continuum unidimensional sino
que se manifiestan de formas complejas y multidimensionales. Adems
del factor de formalidad, factores culturales de otro tipo (como las
relaciones de gnero, el valor de lo sagrado, la forma de percibir la
comunicacin cara a cara, etc.) inciden no slo en mltiples usos de lo
oral y lo letrado sino tambin en mltiples tipos de relaciones entre
ambos.

Estas discusiones sobre las relaciones entre la ora1idad y la

literacidad no son slo de inters acadmico sino que inciden en el
sentido comn ms aceptado y tambin en polticas educativas
concretas. Por ejemplo, el hecho de que en el Per los analfabetos no
hayan tenido derecho a votar sino hasta 1979 esconde la creencia de que
slo con la escritura el hombre puede tener capacidad de opinin poltica
y que, por ende, un analfabeto no I tiene absolutamente nada que decir
en el contexto de la nacin. En efecto, muchas de las reflexiones
provenientes de la "gran divisin" son el sustento de influyentes mitos
que se derivan de los postulados sobre supuestas diferencias cognitivas y
psicolgicas entre poblaciones letradas e iletradas y sobre el impacto que
esto debera tener en el desarrollo econmico y social de los pueblos.
Consideramos finalmente que concebir la pluralidad de lo letrado
como histrica y culturalmente construida y, por lo tanto, como inserta
en relaciones de poder es sustancial para dilucidar las maneras en que
slo algunas formas de lenguaje escrito y oral conllevan autoridad en 1
contextos institucionales y proveen mayor acceso a recursos y a
oportunidades. Queda claro que lo oral y lo escrito estn entretejidos en
las ideologas sociales y que en sus usos entran en juego las relaciones
de poder y las inequidades de la vida social.

4
LA TRADICIN ORAL,
LAS LITERATURAS POPULARES
Y EL PROBLEMA DEL CANON
CAPTULO

La recopilacin y anlisis de cuentos populares y tradiciones orales

han estado guiados por el afn de llegar a una especie de inconsciente
social que permita reconstruir las races simblicas de una comunicad.
En efecto, por tradicin oral se ha hecho referencia al universo mtico o
imaginario de cualquier grupo humano y el inters en ella ha tenido que
ver con la pregunta por el conjunto de representaciones que constituyen
el "ser colectivo". Se ha asumido que el lenguaje es la instancia que
revela mejor la identidad de un pueblo -el lugar donde se cifra y
constituye la identidad y, por tanto, el estudio de las tradiciones orales
ha sido entendido como la mejor va de acceso a la supuesta "esencia" de
una cultura.
La filologa moderna naci a partir de este impulso, vale decir, del
intento por recuperar las races textuales de una comunidad y con ellas
las caractersticas fundamentales de su identidad. As, los textos orales
fueron asumidos como una especie de "alma natural" que siempre
permanece latente resguardando la "esencia" de los pueblos. Fue el
momento del romanticismo europeo y en ese contexto un conjunto de
intelectuales (como Humbolt, por ejemplo) se preocuparon por
determinar lo que cada comunidad tena de caracterstico como identidad
esencial y diferenciada: el "volkgeist". Ellos asuman que existan
"esencias nacionales" capaces de resistir a los cambios histricos y
mantenerse en el tiempo.6
De esta manera, el inicial inters por la tradicin oral estuvo
directamente vinculado al nacimiento de los Estados modernos y al
surgimiento de las ideologas nacionalistas. Es decir, la recopilacin de
6 Por ejemplo, respondiendo a impulsos crticos de la modernidad, los hermanos Grimm se
lanzaron a una ansiosa bsqueda de los cuentos populares con el objetivo de poder encontrar las
fuentes de la cultura alemana. Para ellos, a partir de los cuentos populares, se trataba de observar
la formacin del carcter alemn con el objetivo de incentivar una devocin patritica por lo
nacional. Ms o menos lo mismo puede decirse de los cuentos de Perrault en Francia e inclusive
de la coleccin de Calvino para Italia.

cuentos populares coincidi con la construccin de las narrativas

nacionales y estuvo al servicio de la formacin de una cultura nacional
homognea. La idea consista en que cada comunidad debera recuperar
sus historias populares para encontrar ah su pasado, entender su historia
y constatar, en ese marco, su identidad diferenciada. Por tanto, un
"nacionalismo esencialista" marc la recopilacin e interpretacin
cultural de las tradiciones orales y bien puede decirse que ello no ha
dejado de suceder hasta la actualidad.
En Amrica Latina, sin embargo, este proceso fue muy diferente
porque aqu la construccin de los Estados-nacionales se encontr
directamente relacionada con el "proyecto letrado" de un conjunto de
hombres ilustrados que asumieron la cultura occidental como la nica
fuente de civilizacin. Para ellos, slo lo occidental era lo que difunda
la cultura y, por tanto, lo nico destinado a constituir un espacio pblico.
Como se sabe, para los intelectuales letrados latinoamericanos la cultura
indgena careca de importancia y sus prcticas simblicas, cuando no
despreciadas, tenan una importancia mnima. Se trataba entonces de
"educar" a la poblacin indgena, des-indianizar a los mestizos y
constituir una simbologa nacional homognea que diera cuenta del
nacimiento de una nueva colectividad fuertemente anclada en los
derroteros del "progreso" y la "civilizacin".
Si ahora sabemos que los contextos polticos son los que finalmente
estructuran un canon literario, en Amrica Latina dicho proyecto fue el
de construccin de una ilusoria unidad ah donde aquello era realmente
imposible. Aqu, las leyes estticas se impusieron de manera violenta y
no es difcil constatar que el canon literario se convirti en una especie
de plan poltico. El importante libro de Doris Sommer (1991), Ficciones
fundacionales, es un buen ejemplo de ello, como tambin lo son las
historias literarias que se escribieron en cada pas pues ellas inventaron
una narrativa que invisibiliz casi toda la produccin literaria o popular.
Es decir, al interior de sociedades radicalmente heterogneas
-multilinges y multiculturales- estas historias literarias no han hecho
otra cosa que homogenizar el gusto y lo que es peor considerar que
slo una parte de la produccin simblica la produccin letrada ha
sido la nica socialmente pertinente.
5

Por ello, crticos como Bailn (1989: 259) han sostenido que la
institucin literaria se ha desarrollado sobre un fondo de conflictos
diglsicos fuertemente comprometidos con la dominacin cultural. La
institucin literaria ha sido la encargada de formar el gusto y jerarquizar
la produccin cultural a partir de prejuicios estticos formados desde una
perspectiva realmente etnocntrica. Para este crtico, la apreciacin
simblica ha estado guiada por prejuicios "universalistas" que despojan
a los textos de sus determinaciones culturales y que insisten en
interpretarlos a partir de paradigmas estticos que surgieron en una
determinada cultura pero que no necesariamente todas las otras comparten. Bailn (1989: 260) sostiene, por ejemplo, que no se pueden evaluar
los cuentos populares andinos desde las caractersticas literarias
constituidas y formadas en la Grecia clsica.
Si sabemos que el orden simblico es el encargado de configurar la
identidad colectiva, la institucin literaria (atada, por lo general, a los
gustos de las burgus!; nacionales) todava se encuentra entrampada en
un sinnmero de contradicciones que no consigue resolver. Lo que
queremos decir es que en Amrica Latina existe una multiplicidad de
formaciones discursiva que las historias literarias no han tomado en
cuenta que, en todo caso, siempre terminan por ser inscritas en un marco
de interpretacin que por lo genera es jerarquizante y etnocntrico.
Aunque algunos crtico han intentado solucionar este problema
introduciendo los textos orales bajo el nombre de "etnoliteratura" tal
denominacin revela, una vez ms, la legitimidad externa a la que dichos
textos son sometidos. En nombre de opciones estticas que siempre son
factibles de relativizarse, queda claro que, al intentar "integrar" los
textos orales, la institucin literaria no ha hecho otra cosa que
someterlos a otro tipo de sujecin.
En ese sentido, los estudios sobre literaturas orales pueden ser
entendidos como instancias que retan el poder de una institucin
marcada por un conjunto de prejuicios que han terminado por construir
al objeto de la literatura como una entidad algo uniforme donde la
diferencia radical no es posible. Por ello, bien pudieran convertirse en
dispositivos adicionales para involucrarnos, con mayor radicalidad, en
la revisin de los criterios que han venido estructurando nuestros cnones literarios y culturales. En el contexto de una modernidad

completamente asaltada por la heterogeneidad, hoy en da el discurso

letrado ya no parece tener cabida como proyecto nico y, en ese sentido,
el estudio de las literaturas orales puede proporcionar una contundente
reflexin sobre la diferencia.7
Ahora bien, cules son las condiciones de produccin de las
tradiciones orales? En los ltimos aos, se ha discutido mucho al
respecto y podemos comenzar a sacar algunas conclusiones. En primer
lugar, su carcter annimo ha sido un elemento fundamental que siempre
ha llamado la atencin de los investigadores involucrados. En efecto,
este tipo de textos no tienen un autor definido y resulta imposible fijar
con certeza una fuente original de enunciacin. Se afirma que su autor es
la comunidad, la tradicin popular, una voz o una especie de "rumor"
que viene de lejos y que va recrendose en el tiempo.
Dice Spivak (1997: 269) que el rumor es uno de los principales
medios de la comunicacin subalterna pero, sobre todo, que se trata de
"un relevo de algo siempre asumido como pre-existente". Es decir,
muchas veces el pasado regresa como fragmento para establecer su
crtica al presente. La tradicin entonces es el retorno de la memoria y la
escenificacin de una fantasa que persiste en su pertinencia. No
importa, por tanto, la localizacin de la fuente primaria sino que interesa
ms bien el acto de apropiacin del sujeto que narra el relato, su
identidad, sus caractersticas particulares y la necesidad de volverlo a
contar, en ese lugar y en un momento especfico de la historia.
El reposicionamiento del relato dentro de la comunidad a efectos
de un nuevo narrador tiene como objetivo sostener la ilusin de la
identidad cultural como si fuera un todo orgnico y contribuir a su
imaginacin colectiva. Dice Stuart Hall (1999: 133) que, a pesar de su
esencialismo, esta manera de pensar la identidad (como algo totalmente
compartido o como una especie de naturaleza precisa) es muy
importante y no debemos sobreestimar sus posibilidades polticas.
Aquellas "historias ocultas" encargadas de activar el reconocimiento
cultural han jugado un importantsimo papel en el surgimiento de los
7 Dice Beatriz Sarlo (1994: 198): "Una cultura debe estar en condiciones de nombrar las diferencias
que la integran y una critica cultural debe liberarse del doble encierro de la celebracin neopopulista
de lo existente y de los prejuicios elitistas que socavan la posibilidad de articular una perspectiva
democrtica".

movimientos sociales a lo largo de la historia. Es decir, frente a la

experiencia de la dispersin y la fragmentacin social, dichas historias o
dicho "relevo de aquello siempre asumido como pre-existente" no slo
integra sino que tambin moviliza.
De todas formas, Hall (1999: 135) es tambin muy enftico en
subrayar lo siguiente: la identidad nunca es un hecho consumado y ms
bien siempre debemos t entenderla como "produccin", vale decir, como
algo incompleto que se encuentra en un eterno proceso de constitucin y
que nunca deja de preguntarse por las diferencias internas y los
antagonismos que la constituyen. Las identidades culturales son siempre
puntos inestables y nunca una esencia completamente establecida. No
podemos, por tanto, hablar de la identidad como una categora
homognea al margen de las modificaciones de la historia y de la
cultura.
En ese sentido, la funcin del acto de narrar y de traer a colacin una
vieja historia es de fundamental importancia en el marco del conjunto de
reconceptualizaciones por las que las identidades de los pueblos
necesitan ser revisadas, nuevamente asimiladas o simplemente
cuestionadas. La tradicin oral no regresa necesariamente para que nos
volvamos a preguntar por su origen sino, ms bien, para que nos
involucremos con su pertinencia.
En segundo lugar, y ms all de toda esta problemtica, hay que
volver a subrayar que los cuentos orales no tienen la forma de aquellos
textos bien editados que vemos impresos en las antologas y que se
encuentran dotados de muchsima coherencia.8 Por el contrario, toda
narracin oral es altamente fragmentaria y por lo general ha sido
construida sobre la base del dilogo. Muchos cuentos populares parten
de una estructura conversacional -vale decir, participativa- donde el pblico es tan importante como el mismo narrador. Los cuentos populares
suelen aparecer en el contexto de una conversacin y no pueden
entenderse como textos fijos construidos de una manera totalmente
formulaica (Mannheim, 1999: 49).
8 No se trata de desvirtuar aqu el valor cultural de aquellos textos (el cual, sin lugar a dudas, puede
ser muy importante) sino, simplemente, de cuestionar la representacin de la oralidad que dichas
ediciones suelen proponer sin esclarecer el asunto por algn lado.

Por esta misma razn es que Daniel Mato (1990: 144) ha optado por
usar la categora de "arte de narrar" antes que la de "literatura oral". En
su opinin, esta ltima denominacin entorpece el estudio de la oralidad
en tanto su inters netamente textualista termina por invisibilizar
todo el componente expresivo desde el cual los textos orales se producen
o actualizan. Para este crtico, la presencia de rasgos no verbales
(gestuales, proxnicos, musicales, corporales, vocales, etc.) es de
fundamental importancia en el estudio de los narradores de cuentos y
constituye, sin lugar a dudas, la real puesta en escena de la oralidad: "el
arte de narrar no alude al relato narrado sino a la accin del individuo
que narra, lo cual incluye al relato pero no se agota en l".
Entonces es urgente resaltar los siguiente: las tradiciones orales no
son relatos "estticos" ni mucho menos textos "puros" cuya significacin
est fuera de los contactos culturales y de mltiples formas de
mediacin. Por ello, no tiene ningn sentido dedicarse a recopilar o
analizar relatos locales con el presupuesto de que ah se revelar una
supuesta "esencia" identitaria destinada a la fundamentacin de un
nacionalismo purista. Todo discurso oral va cambiando en el tiempo,
adecundose a sus circunstancias histricas y siempre es producto del
contacto y la mezcla cultural. Aunque algunos crticos han estado muy
preocupados por la supuesta "pureza" y "fijacin textual" de los textos
orales habra que subrayar que la cultura popular vive en las variantes,
en los contactos y opta por cultivarlas.
En efecto, las culturas populares se han constituido en el marco de
profundas articulaciones entre tiempos, tradiciones y actores sociales y,
en la actualidad globalizada, este proceso parece haberse radicalizado
mucho ms. Por lo mismo, el mundo popular no puede ser entendido
como una entidad aislada y resistente a la modernizacin. Mal haramos
entonces en "orientalizar" a la literatura oral como un tipo de discurso
supuestamente ms "puro" y "autntico" que el de las literaturas
consagradas (Mato, 1993: 50). Los cuentos populares y los relatos de
tradicin oral son el punto de encuentro de tradiciones simblicas muy
diferenciadas y son constituidos dentro de una complejidad discursiva
semejante a la escrita.
En tercer lugar, Bruce Mannhein (1999: 48, 73) ha subrayado que los
cuentos que componen una tradicin oral suelen remitirse unos a otros
7

pues, en realidad, se trata de redes interconectadas de profunda

referencia intertextual. En efecto, los relatos orales nunca pueden ser
completamente entendidos como textos aislados sino que la densidad de
sus significaciones se observa mejor en funcin de las relaciones que
ellos mismos van estableciendo entre s. Por tanto, su interpretacin
debe partir de reflexiones sobre la posicin que dicho relato ocupa en un
campo discursivo ms amplio; un campo que puede comenzar por la
densa descripcin de la comunidad y su simbologa.
Es cierto que los cuentos populares pueden ser interpretados a partir
del conjunto de relaciones internas que sus elementos establecen entre s
(el estructuralismo o la semitica han aportado mucho al respecto) pero
ganamos mucho ms si optamos por recolocarlos en su lugar de origen,
vale decir, si volvemos a insertarlos en la cultura que les corresponde.
En palabras ms polticas: si leemos en ellos la simbolizacin de algn
tipo de antagonismo social. En nuestra opinin, los mitos o cuentos
populares escenifican siempre una fantasa destinada a representar las
tensiones ms importantes de la vida del hombre en el mundo como lo
pueden ser las relaciones con la naturaleza, las formas de articulacin
con lo sagrado y la conceptualizacin de las relaciones con los dems.9
Al respecto es mucho lo que se ha escrito sobre el mito y mltiples
son las definiciones que lo discuten y conceptualizan. En lneas
generales, se ha entendido por mito a una representacin que da cuenta
de los orgenes y de las concepciones que una cultura tiene del mundo y
del universo. Paul Ricoeur (1986) sostiene, por ejemplo, que el mito
siempre se presenta como drama y que su origen est relacionado con el
sentimiento de culpa que considera al hombre responsable de la ruptura
de unidad en el mundo. Por lo general, los mitos se presentan como
historias ejemplares con un tono normativizador y remiten a un
"lenguaje confesional" que habla sobre la culpa y el mal. Ricoeur
explica bien que como el hombre es un ser constitucionalmente frgil, al
simbolizar la cada, la produccin y verbalizacin de los mitos permite
cierta liberacin:
9 Kirk (1990) sostiene, por ejemplo, que no todos los cuentos populares son mitos y que, a su
vez, no todos los mitos tienen necesariamente que ver con lo sagrado o con lo ritual. En ese sentido, es un error suponer que toda la tradicin oral tiene orgenes netamente asociados a cultos
religiosos.

La confesin del mal es la condicin de la

conciencia de la libertad, ya que en esa
confesin es donde podemos sorprender la
sutil articulacin del pasado con el futuro,
del yo con sus actos, del no-ser con la accin
pura en el corazn mismo de la libertad
(Ricoeur, 1986: 20).
El acto de narrar es as el acto de construccin de un espacio de
visibilizacin de uno mismo dentro de un determinado contexto social:
una especie de catarsis destinada a la identificacin pero tambin al
espanto, vale decir, a la crtica y al rechazo de mucho de lo existente. La
narracin del mito o de la historia popular y la interpretacin que
surge de l en la conversacin misma puede funcionar, entonces,
como una especie de afeccin que permite revisar el sentido comn y su
praxis conjunta.
De otro lado, un discurso actual, generalmente etnocntrico, ha
terminado por asociar al mito con las culturas primitivas y al
pensamiento racional con aqullas occidentales. Se dice que, ancladas en
la mitologa, las sociedades tradicionales no tienen historia y viven
sostenidas por el dogma, mientras que los pueblos modernos, fundados
en la razn, insisten en la duda y consiguen desarrollarse.
Como puede notarse, se trata una vez ms de la construccin de un
razonamiento rgido y jerrquico que ha trado consigo la imposicin de
un poder y la formacin de violentas relaciones de colonialidad. Al igual
que en el debate entre oralidad y literacidad, podemos decir que se trata
de una estrategia ideolgica que no tiene en cuenta los contextos en la
produccin de conocimiento y que permanece inventando oposiciones
que, por otro lado, siempre pueden ser deconstruidas o simplemente
cuestionadas. Para este tipo de ideologa, la racionalidad y la
modernidad son patrimonios nicos de occidente, el cual -como ya
hemos visto parece no haber sido nunca dogmtico.
Gadamer (1997: 20), por ejemplo, no acepta tal dicotoma y niega la
construccin de una perspectiva evolucionista de la historia de la
humanidad que sostendra, slo en su imaginacin, el paso cancelativo
del mito (imagen) al logas (concepto, razn). Para l, la capacidad
8

soadora del hombre es permanente y el mito es una condicin

inevitable de toda cultura. Solamente en un horizonte rodeado de
fantasas las culturas pueden desarrollarse.
El paso del mito al logos, el desencantamiento de la realidad, sera la
direccin nica de la historia slo si la razn desencantada fuera duea
de s misma y se realizara en una absoluta posesin de s. Pero lo que
vemos es la dependencia efectiva de la razn del poder econmico,
social, estatal. La idea de una razn absoluta es una ilusin. La idea de
una razn slo es en cuanto que es real e histrica.
Esta discusin nos conduce al gran debate entre "universalismo" y
"particularidad". Se ha dicho tambin que la literatura letrada es
"universal" mientras que, sumergidas en una lgica local, las tradiciones
orales estn impedidas de sostenerse en un nivel de mayor
generalizacin sobre la condicin humana. Tal dicotoma es nuevamente
falsa puesto que no hay forma de que el universalismo deje de estar
empaado de una lgica local. Hoy en da, el pensamiento filosfico
insiste en afirmar que el "universalismo" ha dejado de ser una categora
conflictiva frente a lo local y se ha convertido en la realizacin de los
particularismos en el marco de una nueva articulacin que aspira a ser
totalizante pero nunca fija. Es decir, en el mundo contemporneo, la
promesa del universalismo depende de la diferencia cultural y "se
encuentra anclada en los reclamos particularistas" (Laclau, 1995: 107).
En ese sentido, se ha venido hablando de la necesidad de comenzar a
"provincializar a Europa" como una estrategia destinada a descolonizar
la produccin del conocimiento (Chakrabarty, 1992). No se trata, por
supuesto, de un acto de puro "relativismo cultural" ni mucho menos de
negacin de la importancia occidental en la configuracin del mundo
contemporneo sino, simplemente, de una crtica al historicismo

tradicional y del intento por sostener que la modernidad fue producida

con relacin a diferentes realidades locales cuyos conocimientos siempre
fueron subalternizados o desconocidos. Europa no es, ni fue, la nica
sede del conocimiento y, sin negar su importancia histrica, tambin se
trata de conceptualizarla como una historia local dentro de una polifona
mayor.
En nuestra opinin, los estudios sobre tradiciones orales y literaturas
populares pueden contribuir a reconceptualizar tales problemticas y a
deconstruir muchos de los presupuestos epistemolgicos, estticos y
polticos que han sido construidos por la actual hegemona. Por todo
ello, podramos concluir preguntndonos lo siguiente: Cules son los
mitos que estn surgiendo en nuestra poca y qu lugar ocupan en la
determinacin de las actuales relaciones sociales? Qu papel
desempea el mito en una sociedad, como la actual, dominada por un
tipo de razn que aspira a invisibilizar el ejercicio de poder y que olvida
su colonialidad constitutiva? Es que dicha razn ha terminado por
convertirse en el nuevo gran mito de la humanidad? Cmo, desde los
espacios locales, las viejas historias pueden responder a dichas
problemticas? Se trata entonces de comenzar de nuevo y debatir la
relevancia de todo aquello en un nuevo contexto: "La pregunta no es
simplemente si hay que recuperar tradiciones populares sino para qu
sera til recuperarlas" (Schiwy, 2002: 111).
Extrado de: Vich, Victor y Zavala, Virginia, Oralidad y Poder.
Herramientas metodolgicas, Buenos Aires, Norma, 2004. Cap. 1 y 4.