Materias primas

Se puede producir alcohol etlico por fermentacin de tres tipos distintos de

materiales orgnicos:
Sacarosos (con azcar). Contienen glcidos simples (las substancias que se
convierten en alcohol), con entre seis y doce tomos de carbono (glucosa,
fructosa, maltosa), que se pueden fermentar directamente. A este grupo
pertenecen la caa de azcar, la remolacha azucarera, la fruta (fresca o seca),
la pulpa de los ctricos, el sorgo dulce, el suero de leche y la leche desnatada.
Amilceos. Contienen glcidos complejos como almidn e inulina que se
pueden descomponer en glcidos simples por hidrlisis cida, o por accin
enzimtica en un proceso llamado malteado. Entre ellos estn el maiz, el sorgo
granfero, la cebada, el trigo, la patata, el boniato, la pataca, el cactus, la yuca,
y la maranta.
Celulsicos. Como la madera, los residuos de madera, el papel, la paja, los
tallos de maiz, las mazorcas de maiz, el algodn, etc, que se pueden
descomponer con hidrlisis cida o con enzimas para conseguir glucosa.
Pasos del proceso: Algunas materias primas hay que procesarlas ms que
otras. En general la produccin a pequea escala es ms fcil (y ms
econmica en mano de obra y consumo energtico) para las materias primas
sacarosas. Sin embargo las materias primas amilceas producen ms alcohol
en relacin a su peso, y las celulsicas son las ms baratas.
Producir alcohol a partir de materias primas sacarosas consiste en: 1) exprimir
o triturar para liberar el azcar; 2) diluir con agua, aunque no siempre es
necesario; 3) fermentar; 4) destilar. Los pasos para las materias primas
amilceas son: 1) moler para liberar el almidn; 2) diluir con agua; 3) cocer
para disolver el almidn; 4) descomponer el almidn en glcidos simples por
malteado, accin enzimtica o hidrlisis cida; 5) fermentar; 6) destilar. En las
materias primas celulsicas hay que descomponer la celulosa antes de
fermentar.
Diseo del proceso
En la produccin de etanol hay muchas variables importantes. Incluso materias
pertenecientes a un mismo grupo pueden requerir procesos completamente
distintos. Los siguientes captulos tratan los pasos para procesar cada uno de
los tres tipos de materias primas. El captulo diez tiene recetas y pasos
especficos para algunas materias de cada grupo.
Invitamos al lector a estudiar toda esta informacin antes de elegir un proceso
para un material determinado.

Levadura: La levadura no interviene directamente en la fermentacin, sino que

segrega enzimas que actan sobre el azcar y la convierten en etanol y dixido
de carbono.
La levadura empleada en la fermentacin etlica es una cepa especial para
soportar cambios de acidez y presencia de alcohol. Antes los productores de
cerveza criaban sus propias cepas. La levadura se mantena viva en cultivos y
creca en lotes para usarla en los fermentadores. Mantener la levadura viva y
hacerla crecer en cultivos es difcil porque hay que mantener un control preciso
de la temperatura, los nutrientes y otras cosas. Sin embargo luego se describe
un mtodo simplificado. Afortunadamente hay disponible levadura seca activa.
Para usarla basta con aadir agua tibia para reactivarla y luego aadirla a la
mezcla en el fermentador. Dos libras son suficientes para mil galones de
mezcla. Hay que reactivar esta levadura quince minutos antes de usarla a una
temperatura de 100-105 F, o se puede aadir seca al fermentador antes de
llenarlo.
En un apuro es posible utilizar levadura de panadera normal. Sin embargo esta
levadura no est preparada para soportar el alcohol, y probablemente no
conseguirs el mismo rendimiento que con la levadura de cerveza.
Crecimiento de la levadura: Es posible mantener cultivos de levadura
tomando algunas precauciones. Ante todo hay que asegurar la esterilidad. El
agua hirviendo no mata todas las bacterias. Hay que usar una olla a presin.
Haz una disolucin de (proporcionalmente) una medida de azcar, una medida
de harina y dos cuartos de agua. Ponla en una olla a presin y hierve por lo
menos durante cuarenta y cinco minutos. Sin habrir la olla, deja que se enfre
hasta la temperatura ambiente. Luego abrela y mete un bloque de levadura de
cerveza o de panadera. Cierra la olla y guardala en la nevera. La levadura
crecer lentamente. Procura que el cierre no sea hermtico, ya que liberar
algo de dixido de carbono. Si quieres puedes guardar el cultivo en frascos.
Esterilizalos y haz un pequeo agujero en cada tapa para dejar salir al dixido
de carbono. Para usar el cultivo de levadura coge dos cucharaditas, ponlas en
otro recipiente esterilizado, aade algo de azcar y calienta hasta la
temperatura ambiente. Cuando se active estar lista para echarla al
fermentador. Si los cultivos refrigerados se contaminan con bacterias hay que
desecharlos y empezar de cero. Los cultivos no se pueden congelar.
Fermentacin: Todo lo necesario para comenzar la fermentacin es mezclar en
el fermentador la levadura activada con la mezcla enfriada y el pH regulado. A
parte del control del pH del que ya se habl antes, lo ms importante durante
la fermentacin es el control de la temperatura. Nada ms empezar la
fermentacin empieza a desprender dixido de carbono. En el momento lgido
de la fermentacin la superficie del lquido burbujear. Tambin se genera algo
de calor. La temperatura ptima para la fermentacin se encuentra entre 70 y

85 F, y es mejor que no supere los 90-95 F. Se puede enfriar con bolsas llenas
de hielo o con un serpentn de refrigeracin. Otra forma, aunque no es
recomendable, es diluir la mezcla.
El tiempo de fermentacin depende del material que se est fermentando, de
la temperatura, de la acidez, y de muchos otros factores. Puede tardar entre
uno y cuatro das. Sabrs que ha terminado cuando deje de burbujear y la
costra que se forma en la superficie se hunda hasta el fondo. En ese momento
la mezcla ya est lista para destilarla.
Lo mejor es destilar lo antes posible. A veces, si se deja en reposo se forma
vinagre. El vinagre es alcohol que se ha oxidado formando cido actico.
Algunas enzimas presentes despus de la fermentacin actan como
catalizadores y permiten que el aire presente en la mezcla reaccione con el
alcohol. De hecho si quieres producir vinagre lo nico que tienes que hacer es
airear la mezcla fermentada. Cuando se avinagra queda inservible, no tiene
remedio. La nica forma de evitarlo es separar el lquido del sedimento y
destilarlo lo antes posible.
Tambin es recomendable usar una trampa de aire como se describe en el
captulo trece, para evitar prdidas de alcohol por evaporacin. Si no se hace
se puede perder mucho alcohol junto con el CO2. Las trampas de aire de vidrio
se pueden comprar a proveedores de equipamiento vincola, para recipientes
de cinco galones. En recipientes mayores hay que poner trampas de aire
proporcionalmente ms grandes, o formar una presin peligrosa que puede
reventar el recipiente.
Es admisible abrir el fermentador para comprobar el progreso de la
fermentacin y medir el pH si se tiene cuidado de no introducir bacterias.
Subproductos de la fermentacin
Los productos pricipales de la fermentacin son alcohol etlico, dixido de
carbono y residuos de fermentacin. El alcohol se destila para usarlo como
combustible. El dixido de carbono de las destileras grandes normalmente se
comprime para producir hielo seco. Otro uso del CO2 es meterlo en un
invernadero. As las plantas lo absorben y liberan oxgeno. O simplemente se
puede liberar en el aire porque no es peligroso para la salud.
Lo que queda es un montn de agua y slidos. Una parte del agua se puede
reciclar en el siguiente lote. Los slidos contienen protenas, vitaminas,
minerales, grasas y clulas de levadura. Conservan todo el valor nutritivo de la
materia prima, salvo por el almidn o azcar que se ha convertido en alcohol.
Con esta materia se puede alimentar al ganado, o si se procesa
adecuadamente sirve para la alimentacin humana. Sin embargo con humedad
no dura ms que entre tres y cinco das. Despus se pudre. Por lo tanto para

almacenarlo hay que secarlo. Se puede hacer filtrando los slidos

extendiendolos para que se sequen al sol, con secadoras rotatorias, o con
algn equipamiento similar.
Advertencia: El alcohol para consumo humano se produce en condiciones
especiales y se purifica. El etanol producido como se explica en este libro
contiene alcohol de fusel (alcoholes de alto punto de ebullicin), aldehdos y
cetonas. Ninguna de estas substancias perjudica al combustible, pero si se
ingieren pueden causar una intoxicacin mortal, o como poco una resaca
terrible. Adems si el alambique no es de cobre estaado o acero inoxidable, el
alcohol puede contener xidos txicos. La soldadura, por ejemplo, contiene
plomo y puede reaccionar formando compuestos txicos. Adems de ser ilegal,
beber tu combustible puede ser peligroso.
Formas de uso
Hay tres maneras de utilizar los alcoholes como combustibles para motor:
puros, mezclados con gasolina o mezclados con agua en un sistema de
inyeccin. Cada forma tiene ventajas e inconvenientes.
Mezclas con gasolina
La ventaja de las mezclas es que si la proporcin de alcohol en la mezcla no
sobrepasa el 20 25% no es necesario modificar el motor. La cantidad mxima
depende del tipo de motor, pero generalmente los motores de cuatro cilindros
toleran una mayor concentracin de alcohol que los de seis u ocho. Los
pequeos motores de un solo cilindro, como en los cortacspedes, pueden
funcionar con alcohol puro ajustando el tornillo de control de mezcla. Incluso en
motores mayores se pueden hacer ajustes para que funcionen con un 25-40%
de alcohol, como ajustar el carburador y adelantar un poco el tiempo de
ignicin. Si hace las mezclas personalmente puede comprar la gasolina ms
barata disponible y convertirla en un combustible con un buen octanaje.
La desventaja es que el alcohol tiene que estar completamente seco. La mayor
concentracin de alcohol que se puede obtener con mtodos convencionales
es de 95%. Para mezclarlo con gasolina hay que quitarle el 5% de agua
residual. En el captulo doce se explican varias formas de secar el alcohol. Sin
embargo para ello hay que aadir otro paso al proceso y gastar ms energa.
Alcohol puro
Son muchas las ventajas de quemar alcohol relativamente puro, con una
concentracin de 80-95%. La primera es que no hace falta secarlo, y deberas
poder producirlo por menos de lo que cuesta la gasolina. No se pierde
rendimiento, o se pierde muy poco, y al haber entre un 5 y un 15% de agua se
tienen los beneficios de la inyeccin de agua. Los nicos inconvenientes son la

molestia y el coste de modificar el motor, y que se pierde la capacidad

multicombustible.
La modificacin ms importante es el ensanchamiento de las boquillas
pulverizadoras del carburador. Si es un mecnico habilidoso debera poder
hacerlo en un par de horas por muy poco dinero.
Hay un problema con el arranque en fro. Como se mencion antes, el calor
latente de vaporizacin del alcohol es mayor que el de la gasolina; hay que
calentar ms para mantenerlo en estado gaseoso. En la mayora de los
motores se puede resolver instalando un termostato de mayor temperatura, ya
que el motor funciona bien cuando se ha calentado. Sin embargo ser difcil
arrancar, especialmente en das fros. La solucin ms sencilla es arrancar con
gasolina y empezar a quemar alcohol cuando se haya calentado. Basta con
aadir un pequeo depsito de gasolina situado, tal vez, debajo del cap, y una
vlvula de seleccin montada cerca del conductor.
Segn mi experiencia tambin es recomendable reemplazar el cebador
automtico por un control manual. Hay que volver a la gasolina antes de parar
el motor para facilitar el siguiente arranque. Una solucin ms compleja
consiste en instalar una bomba de cebado y unos calentadores en el colector
similares a los de los motores disel. Otras alternativas son precalentar el
combustible o poner en el carburador un poco de un lquido que se evapore
fcilmente, como el pentano. La adicin de un 8% de pentano directamente en
el depsito de combustible tambin resuelve los problemas de arranque a
temperaturas bajo cero.
Otro problema, tambin relacionado con el calor latente, es la distribucin del
combustible. Este problema es ms grave en los motores largos que en los
cortos. No hay suficiente calor para mantener el combustible vaporizado y una
parte se licua antes de llegar a los ltimos cilindros. Esto dificulta el arranque y
empeora el rendimiento. Algunas soluciones sencillas son aislar el colector de
entrada o instalar un termostato de mayor temperatura. Tambin ayuda
calentar el combustible antes de que entre en el carburador, y calentar el aire.
Y por ltimo, instalar varios carburadores y un colector de admisin ms corto.
Sin embargo probablemente slo encuentre este problema en motores que, por
un error de diseo, son propensos a sufrir el mismo problema con la gasolina.
Hay que resaltar que aunque la mayora de los motores se pueden modificar
fcilmente, cada modelo es distinto. Se ha conseguido hacer funcionar con
alcohol motores Volkswagen y Honda solamente ajustando las boquillas y
jugando un poco con el tiempo de ignicin. otros, especialmente los antiguos
motores V-8 de gran rendimiento, requieren ms modificaciones.
La modificacin de motores de gasolina es un campo redescubierto. Por lo
que s, no hay informacin detallada sobre la modificacin de motores

modernos, ni fabricantes de material para modificaciones. Con el inters actual

por el alcohol esto podra cambiar dentro de poco. Por ahora parace que las
modificaciones tendrn que ser artesanales.
Para aquellos con motores especiales hay noticias buenas y malas. Los motores
con turbocargador no dan ningn problema una vez que se han ensanchado las
boquillas. El alcohol y los turbocargadores funcionan muy bien juntos. Es
distinto con los motores con inyeccin de combustible. La modificacin puede
consistir simplemente en ajustar la bomba dosificadora, o puede ser
prticamente imposible. Parece que hay muy poca informacin sobre esto.
Motores disel
Los motores disel pueden funcionar con alcohol. El mayor problema es la
lubricacin de los inyectores. Esto se resuelve aadiendo al alcohol entre cinco
y veinte por ciento de aceite vegetal u otro lubricante adecuado. Tambin es
posible hacer una mezlca de disel con hasta 80% de alcohol. El alcohol y el
disel no se mezclan si hay agua; ambos deben estar completamente secos.
Hay que ajustar la bomba dosificadora para optimizar el rendimiento. Los
motores disel, especialmente si tienen turbocargador, tambin pueden
funcionar con un sistema de inyeccin de agua/alcohol.
Modificaciones en el motor
stas son unas directrices para facilitar la modificacin del carburador.
Recuerde que hay muchos tipos y fabricantes de carburadores, y que tendr
que experimentar un poco.
Por supuesto, lo primero es sacar el carburador del motor, limpiarlo y
desarmarlo para sacar las boquillas dosificadoras. Lo siguiente es localizar la
boquilla principal. En la mayora de los carburadores las boquillas son
desmontables. Casi siempre son de latn y estn enroscadas.
Con la boquilla desmontada, el siguiente paso es medir su dimetro. Como
mejor se hace es con un micrmetro. Tendr que ampliar el rea de la boquilla
un 27% para el etanol y un 40% para el metanol. Supongamos, por ejemplo,
que la boquilla tiene un dimetro de 0,054 pulgadas. La frmula del rea del
crculo es 3,14 (PI) veces el cuadrado de su radio. El radio es la mitad del
dimetro, de forma que multiplicamos 0,027 x 0,027 x 3,14 y resulta 0,002289
pulgadas cuadradas. Multiplicamos por 1,27 (para una ampliacin del 27%) y
resulta 0,00291 pulgadas cuadradas. Dndole la vuelta a la frmula se puede
calcular que el nuevo radio ser de 0,06087 pulgadas. Es un poco ms grande
que un taladro de #53. Como es ms fcil ensanchar un agujero que
estrecharlo, una eleccin prudente para esta prueba sera un taladro de #53.

Taladre la boquilla con cuidado, vuelva a montar el carburador y pongalo en su

sitio. El motor debera funcionar en una prueba con alcohol. Arranque y
enriquezca la mezcla lentamente (con el tornillo de ajuste del ralent) hasta
que empiece a ahogarse con gasolina. Luego ajuste el ralent hasta que
funcione suavemente. Haga una pequea prueba de conduccin y desmonte
las bujas. Si el aislante de los electrodos estn blanco, la mezcla es demasiado
pobre y hay que ensanchar ms la boquilla principal. Si los electrodos estn
mojados la mezcla es demasiado rica porque ensanch demasiado el agujero.
Si la mezcla es demasiado pobre se producirn detonaciones prematuras y el
motor se parar.
Tambin se quemarn las vlvulas si se deja en este estado. Por otra parte, si
el agujero es demasiado grande la mezcla ser demasiado rica y desperdiciar
combustible. Puede que tenga que hacer muchas pruebas hasta conseguir el
tamao perfecto de la boquilla para tu motor. Adems de la boquilla principal,
en algunos carburadores hay que ensanchar un poco la boquilla del circuito de
ralent. Se hace igual, salvo por que basta con un ensanchamiento menor. Esta
modificacin no siembre es necesaria. Normalmente basta con aflojar el tornillo
de ajuste del ralent.
Si el motor todava no funciona bien puede probar varias soluciones como
adelantar un poco el tiempo de ignicin, o reducir un poco la separacin de los
electrodos de las bujas. Si quiere seguir con el agujero puede aumentar la
compresin del motor fresando la cabeza e instalando pistones de alta
compresin, ya que la capacidad antidetonante del alcohol permite relaciones
de compresin de 10:1. Finalmente, si por algn motivo es imposible modificar
su carburador, podr cambiarlo por un modelo ms antiguo. Cuanto ms
antiguo ms fcil es modificarlo. Tambin se pueden comprar boquillas
ajustables para muchos carburadores, o puede que su carburador ya las tenga.
Las boquillas ajustables hacen ms fcil cambiar entre alcohol y gasolina.
Inyeccin de alcohol
La inyeccin de alcohol es la tercera forma de emplear de alcohol como
combustible para motor. Slo se diferencia de la inyeccin de agua en que lo
que se inyecta en el motor es alcohol, o una mezcla de alcohol y agua. Como la
proporcin de alcohol en la mezcla puede ser tan pequea como 50%, se
puede destilar con un alambique sencillo. Esto supone un ahorro considerable,
pues la mayor parte de la energa de la produccin de alcohol se gasta en la
destilacin para obtener alcohol al 95%. Otra ventaja es que en motores con
sistema de inyeccin se conserva la capacidad multicombustible. La inyeccin
de alcohol se puede hacer en motores con inyeccin de combustible, en
motores con supercargador e incluso en motores disel. La mezcla de agua y
alcohol est almacenada en un depsito separado y se conduce a una presin
de dos libras hasta una boquilla de pulverizacin situada en la garganta del

carburador. La mezcla se dosifica en el aire que entra en el carburador y es

arrastrada hasta el motor. Hay muchas maneras de dosificar. Por ejemplo, se
puede hacer uniendo mecnicamente una vlvula dosificadora con la garganta
del carburador. Otros mtodos son usar combinaciones de vaco y presin de
colector. Se haga como se haga el sistema de dosificacin debe funcionar en
paralelo con la garganta. Esto quiere decir que el flujo de agua/alcohol debe
aumentar cuando aumente la carga. La figura 3-2 muestra un sistema similar
para motores con turbocargador. Es un sistema extremadamente sencillo. El
depsito de agua/alcohol est presurizado por aire procedente del compresor
del turbocargador. La mezcla es dosificada en la corriente de aire del
turbocargador por un orificio.
El tamao del orificio depende de cada motor. El sistema de dosificacin
depende del turbocargador. Al aumentar el empuje aumenta la presin en el
depsito y llega ms agua/alcohol hasta el motor.
En un tractor disel de 125 CV que consuma 8-1/2 galones de combustible por
hora, el sistema de inyeccin proporcion la misma potencia con slo seis
galones de disel y dos galones de mezcla agua/alcohol al 50%. En total se
ahorra un 6% de combustible, casi un 30% de disel. Otras ventajas son un
funcionamiento automtico sin problemas, un aumento de la potencia, menos
calentamiento en el motor y una mayor vida til.
El etanol puede producirse de dos formas. La mayor parte de la produccin mundial se obtiene
del procesamiento de materia biolgica, en particular ciertas plantas con azcares. El etanol as
producido se conoce como bioetanol, pero por otra parte, tambin puede
obtenerse etanol mediante la modificacin qumica del etileno.
La obtencion del etanol por medio de la fermentacion de azucares es la mas utilizada
actualmete y esta se hace principalmente para que el etanol sea utilizado utilizado como
combustible, solo si esta mezclado con una cantidad suficiente de gasolina. Hoy en da se
utilizan varios tipos de materias primas para la produccin a gran escala de etanol de origen
biolgico (bioetanol), tales como las sustancias con alto contenido de sacarosa(dulces-caa de
azucar), almidon(maiz) y celulosa(madera-citricos).
Por otra parte el etanol para uso industrial se suele sintetizar mediante hidratacion cataltica
del etileno con acido sulfurico como catalizador. El etileno suele provenir del etano (un
componente del gas natural) o de nafta (un derivado del petroleo). Tras la sntesis se obtiene
una mezcla de
etanol
y agua
que posteriormente
hay
que purificar.
El etanol tiene muchos usos en la industria, pero los principales usos y los mas conocidos
actualmente son los del etanol como combustible de los vehiculos automotores y como
ingrediente para las bebidas alcoholicas. Ademas se usa tambien en el sector farmaceutico
como excipiente de algunos medicamentos y cosmeticos (es el caso del alcohol antisptico 70
GL y en la elaboracin de ambientadores y perfumes).