Psicologa del desarrollo:

Adultez y vejez

K A T H L E E N STASSEN B E R G E R
Bronx Community College
Universidad de la Ciudad de Nueva York
Con la colaboracin de

R O S S A. THOMPSON
Universidad de Nebraska-Lincoln

EDITORIAL MEDICA.

panamericana

Traduccin del original en ingls

THE DEVELOPING PERSON THROUGH THE LIFE SPAN, 4th Ed., parts VI, VII and VIII
1998 Worth Publishers, Inc. 33 Irving Place. New York. NY 10003 USA

Traduccin de
EDITORIAL MDICA PANAMERICANA, S. A.
Coordinada por
Xavier Guijarro Margalef, S. L.
Supervisin a cargo de
FELICIANO VILLAR POSADA
Profesor de Psicologa Evolutiva de la Universitat Rovira i Virgili

ESPAA
Alberto Alcocer, 24 (28036) - Madrid, Espaa
Tel.: (34) 91 4570203 / Fax: (34) 91 4570919

e-Mail: edmedpan@emp.es
Visite nuestra pgina web:
http://www.medicapanamericana.com
ARGENTINA
Marcelo T. de Alvear 2145 (1122) - Buenos Aires, Argentina
Tel.: (54-11) 4821-5520/Fax: (54-11) 4821-1214
e-Mail: info@medicapanamericana.com.ar
COLOMBIA

Carrera 7a A. N 69-19 - Santa Fe de Bogot DC.

Tel.: (57-1) 235-4068 / Fax: (57-1) 345-0019
e-Mail: general@medicapanamericana.com.co

MXICO

Calzada de Tlalpan N 5022 entre Tezoquipa y Michoacn

Colonia La Joya - Delegacin Tlalpan - 14090 - Mxico D.F.
Tel.: (52-5) 573-2300 / Fax: (52-5) 655-0381
e-Mail: infomp@medicapanarnericana.com.mx
VENEZUELA

Edificio Polar, Torre Oeste, Piso 6, Of. 6-C

Plaza Venezuela, Urbanizacin Los Caobos.
Parroquia El Recreo, Municipio Libertador - Caracas D.F.
Tel.: (58-2) 793-6906/3058/2531/5985/7195 / Fax: (58-2) 793-5885

e-Mail: emepave@medicapanamericana.com.ve

ISBN: 84-7903-530-7

Todos los derechos reservados. Este libro o cualquiera de sus partes no podrn ser reproducidos ni archivados en
sistemas recuperables, ni transmitidos en ninguna forma o por ningn medio, ya sean mecnicos, electrnicos, fotocopiadoras, grabaciones o cualquier otro, sin el permiso previo de Editorial Mdica Panamericana, S. A.
2001 EDITORIAL MDICA PANAMERICANA, S. A.
Alberto Alcocer 24 - 28036 Madrid, Espaa
Portada: The clinic, Francis Livingston, 1987. Oil on panel.
Fotomecnica: Pedro Cid, S.A.

Depsito legal: M-44.600-2000

Impreso en Espaa, Diciembre 2000

La madurez:
El desarrollo biosocial

Los cambios propios

de la madurez
El deterioro de los sistemas
sensoriales
Los cambios en los sistemas vitales
del cuerpo
El cuidado de la salud
a lo largo de los aos
Los factores del estilo de vida
y la enfermedad

Las alteraciones de la salud

Cuatro medidas de salud
Etnia y salud
La salud en ambos sexos

El sistema sexual-reproductor
El climaterio
Los cambios de la reproduccin
en su contexto
Los cambios en la expresin sexual
relacionados con la edad

En el Captulo 1 hemos visto que las dos primeras dcadas de la edad adulta
pueden considerarse como la flor de la vida en lo que al desarrollo biosocial
se refiere y que durante esa poca, los efectos que produce el envejecimiento
apenas son percibidos por la mayora. Entre los 40 y los 60 aos, las personas
continan envejeciendo al mismo ritmo constante, pero ya resulta ms difcil
pasar por alto los cambios que experimentan. No obstante, veremos cmo
durante la madurez los adultos pueden conservar gran parte de su vitalidad,
as como solucionar, o compensar, muchos de los deterioros fisiolgicos que
atraviesan. En este proceso se descubrir que, si bien el envejecimiento es
inevitable, no tiene por qu ser inevitablemente malo.

Los cambios propios de la madurez

A partir de los 40 aos, las huellas fisiolgicas del envejecimiento son cada
vez ms evidentes. El cabello suele teirse de gris y volverse mucho ms fino,
y en la piel, que est ms seca, aparecen ms arrugas. La lnea del cuerpo
tambin va cambiando a medida que se perfila la curva de la felicidad a lo
largo del abdomen y se acumulan bolsas de grasa en otras zonas, como la parte superior del brazo, las nalgas e incluso los prpados.
La talla tambin puede experimentar cambios. Algunas personas, a los 60
aos, han llegado a perder casi 2,5 centmetros de altura, debido a que las vrtebras en cierto modo se desmoronan, a medida que se debilitan los msculos
de la espalda que conectan tejidos y huesos (Whitbourne 1985). Por otro lado,
la sobrealimentacin y la falta de ejercicio provocan que muchas personas
adquieran un notable sobrepeso, estado que se da con ms frecuencia durante la madurez que en ningn otro perodo de la vida. En los Estados Unidos,
este problema se ha agravado en las ltimas dcadas. En 1961, el 29 por ciento
de las personas de 50 aos sufra de sobrepeso, con un IMC de 27 o superior
(ver el Captulo 1, en donde se trata el tema del ndice de masa corporal). En
1991, hasta el 40 por ciento de la poblacin de 50 aos haba alcanzado dicho
nivel de sobrepeso (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1995).
Con excepcin del aumento de peso excesivo, el resto de los cambios de
aspecto que se dan en el ecuador de la vida no tiene consecuencias importantes para la salud. Sin embargo, s puede tenerlas en la propia imagen,
sobre todo para las mujeres, porque para ellas la juventud y el atractivo fsico estn ms vinculados al nivel social y a la autoestima que para los hombres
(Katchadourian, 1987). La importancia que dicha relacin tiene para cada
mujer depende en parte del nfasis que su cultura da a la juventud y belleza
en relacin a otras cualidades.
Por supuesto, en las culturas occidentales se presenta el aspecto juvenil
de la mujer como un valor primordial y el hecho de perderlo puede resultar
muy angustioso. Es posible que la escritora francesa Simone de Beauvoir se
77

78

El mensaje que transmiten

estos anuncios es claro: lo viejo es feo.
A diario, se bombardea a las mujeres
con mensajes similares desde todos los
medios de comunicacin. As se forja
en ellas la idea de que pueden escoger
entre dos opciones: o bien combaten
la edad, o bien no son atractivas,
una propuesta de la que siempre
se sale perdiendo.

estuviera dirigiendo a muchas mujeres de mediana edad de su entorno cuando a los 50 aos confesaba:
Ahora aborrezco mi aspecto: las cejas que se caen sobre los ojos, las bolsas que
tengo debajo de los ojos y ese aire de tristeza en torno a la boca que siempre dan
las arrugas. Quiz las personas que se cruzan a mi paso ven slo a una mujer...
que simplemente aparenta la edad que tiene, ni ms ni menos. Pero cuando me
miro, veo mi cara tal como era, atacada por la viruela del tiempo para la que no
existe remedio. (Simone de Beauvoir, 1964)
La mayora de expertos del desarrollo pensaran que sentimientos as son
tan comprensibles como desafortunados. Tal como veremos a lo largo del
libro, la influencia que en general el envejecimiento ejerce en las personas
durante la madurez, y en la vejez, depende en gran medida de la actitud que
cada uno adopta ante aqul. As, es posible que quienes desarrollen una actitud constructiva y adaptativa se enfrenten a menos dificultades durante el
envejecimiento y, en cambio, disfruten ms de los placeres de la vida.
Muchos estudiosos del desarrollo desearan que tanto la opinin de los
hombres como la de las mujeres sobre la viruela del tiempo se acercara ms
a la de otra escritora, Germaine Greer, que lleg a la madurez unas dcadas
ms tarde que Beauvoir. Defensora de las ideas de autoafirmacin del movimiento feminista, Greer declar lo siguiente:
Ahora, por fin, podemos huir de la preocupacin por el glamour; podemos escuchar de verdad lo que dice la gente, sin preocuparnos de si estamos guapas cuando lo hacemos... Deberamos relajarnos y liberarnos de ideas poco realistas sobre
la belleza, de las molestias que se soportan para estar hermosa. (Greer, 1986)
Con ello no sugerimos que los expertos del desarrollo estn a favor de que
las personas se abandonen en la madurez, sino que al contrario, insisten en
que mantenerse en forma durante la edad adulta aporta beneficios que van
mucho ms all de la simple cosmtica. Asimismo, exhortan a plantear los
cambios producidos por el envejecimiento desde un enfoque ms neutral, uno
que, de forma literal y figurada, no se quede slo en la superficie de la piel.
Est por ver si en el siglo xxi dicho enfoque va ganando terreno, aunque es
probable que, a medida que el abultado grupo de poblacin fruto de la explosin demogrfica de los aos 50 se va acercando a la madurez, los enfoques
culturales ms amplios reflejarn mejor la realidad que supone el hecho de
envejecer y en menor medida los prejuicios que comporta dicho proceso.
Veamos a continuacin algunos de los cambios fsicos de la madurez que
van ms all de lo puramente esttico y que afectan en diferente grado al funcionamiento del cuerpo.

El deterioro de los sistemas sensoriales

En algn momento entre los 40 y los 60 aos, toe:5 l:s adultos acaban por
observar q.i.e sus rganos sensoriales ya no funcionar- ::r. ~.a -isma precisin
que en el pasado. A pesar de que todos los sisteir.s ;er-: nales se deterioran,
las deficiencias asociadas con la edad son much: as ::-.-.. er. los dos sistemas ms importantes: el odo y la vista (Kline

Los cambios propios de la madurez

79

El odo

Pete Townshend es un buen ejemplo

de los peligros que comporta
exponerse de forma prolongada
a ruidos fuertes. Como consecuencia
de tocar msica rock
a muchos decibelios con The Who
noche tras noche, Townshend sufre
ahora una sordera casi completa.

En la prdida de capacidad auditiva que presentan los adultos participan tres

factores biolgicos: el sexo, los genes y la edad. Las audiometras revelan que
las mujeres empiezan a mostrar algunas deficiencias auditivas sobre los 50
aos, como media, mientras que los hombres, por su parte, lo hacen hacia los
30 y pierden la audicin el doble de rpido que ellas (Pearson y cois., 1995). La
prdida de agudeza auditiva en el odo interno es el deterioro del sistema
auditivo que ms se asocia con el paso de los aos. Dicha prdida parece
depender de los genes y vara de forma considerable en la edad a la que se
presenta y en la intensidad. Debido a esta prdida normal de capacidad auditiva, sobre los 50 aos algunos se dan cuenta de que deben pedir con frecuencia a sus interlocutores que repitan lo que stos les han dicho y que tienen que poner el volumen del televisor ms alto de lo que lo haran otros.
Hacia los 70 aos, casi todo el mundo es consciente de que ha perdido agudeza auditiva.
La exposicin prolongada al ruido es otro factor que contribuye a la prdida de audicin con el paso del tiempo. El perjuicio que causa dicha exposicin es acumulativo, as que al principio sus efectos son imperceptibles. Como
consecuencia, muchos jvenes efectan trabajos muy ruidosos durante
mucho tiempo sin ponerse unos auriculares como proteccin o suelen escuchar msica a un volumen ensordecedor, porque ignoran que ellos mismos
pueden estar ocasionndose futuras deficiencias auditivas.
Respecto a los cambios normales asociados con la edad, la capacidad de
distinguir los tonos puros decae ms rpido que la de entender una conversacin. La primera seal de que se ha perdido odo suele ser la dificultad que
tiene una persona de 40 aos para or el timbre de la puerta o el telfono que
suena en la distancia, o la tendencia a no despertarse cuando suena el despertador, como les ocurre en este caso a las personas de 50 aos. Los sonidos
del habla, en cambio, suelen entenderse hasta la vejez (ver la Tabla 4.1). Cuando se hace evidente que estos sonidos no se oyen, suele tratarse entonces de
los sonidos de alta frecuencia, como los que se emiten en una conversacin
rpida con una mujer o con un nio pequeo (Meisami, 1994).
Afortunadamente, la mayora de las prdidas auditivas que se presentan
en la madurez tienen fcil solucin. Por regla general, slo requieren una
pequea adaptacin del entorno, como pedir a los otros que hablen ms alto,
ajustar el timbre del telfono y cosas por el estilo. Para prdidas ms graves,
existen en la actualidad aparatos auditivos minsculos, programados digitalmente, que corrigen el problema de un modo mucho ms eficaz que los utilizados tan slo hace unos aos y, en este momento, existe una gama de dispositivos especiales de telecomunicaciones para sordos (DTS). Gracias a estos
avances tecnolgicos, ahora muchas personas en edad madura que advierten
que han perdido capacidad auditiva y temen quedarse sordos en la vejez pueden esperar dcadas de audicin normal en la mayora de las situaciones
(Tyler y Schum, 1995).
TABLA 4.1
Prdida auditiva a ios 50 aos

Pueden entender hasta un susurro

Pueden entender una conversacin en voz baja,
pero no llegan a entender un susurro
Pueden entender una conversacin en voz alta
pero no pueden entender una conversacin en voz baja
Ni siquiera pueden entender una conversacin en voz alta

Hombres

Mujeres

65%

75%

28%

22%

5%
2%

80

glaucoma Enfermedad ocular,

cada vez ms frecuente
a partir de los 40 aos,
que no presenta sntomas visibles
y que a menudo acaba provocando
la ceguera. La deteccin
y el tratamiento precoz
de esta enfermedad pueden evitar
los problemas que provoca
en la vista.

CAPTULO 4 La madurez: El desarrollo biosocial

La vista
La medida estndar de la agudeza visual, esto es, de la capacidad para enfocar objetos a diferentes distancias, vara ms de una persona a otra durante
la madurez que las variaciones que se presentan en la capacidad auditiva.
Esta circunstancia se debe sobre todo a que, una vez pasada la pubertad, los
factores hereditarios afectan la capacidad de enfoque mucho ms que la
edad.
Tal como hemos visto en el Captulo 1, los adultos de ms edad tienen ms
probabilidades de necesitar lentes correctivas que los ms jvenes, y la clase
de lentes que precisan depende de los cambios en la forma de la crnea. Las
personas que necesitan llevar gafas antes de los 20 aos acostumbran a ser
miopes, es decir, que tienen dificultad para ver de lejos. En el caso de los adultos con ms edad, en cambio, es habitual que presenten hipermetropa y
necesiten gafas para leer. Cabe aadir que stos tienen ms probabilidades
de padecer astigmatismo, dolencia que consiste en la prdida de elasticidad
del cristalino y en la consiguiente dificultad para cambiar el enfoque de un
punto cercano a uno lejano. Como consecuencia, llega un momento en la
madurez de muchas personas en el que necesitan lentes bifocales, o dos pares
de gafas diferentes, uno para ver de lejos y otro de cerca.
Muchos otros aspectos de la vista, entre los que se incluyen la percepcin
de profundidad, la elasticidad del msculo ocular, la sensibilidad al color y la
adaptacin a la oscuridad, disminuyen de forma constante con la edad y dicha
disminucin suele ser apreciable hacia los 50 aos (Kline y Scialfa, 1996; Meisami, 1994). Cada uno de estos cambios puede afectar a la vida diaria. De este
modo, si disminuye la capacidad de percepcin de profundidad de una persona, es probable que sta pierda pie al subir o bajar las escaleras; cuando el
msculo ocular se debilita, resulta ms difcil enfocar la vista en caracteres
pequeos durante varias horas; debido a la disminucin de la sensibilidad a
los colores, la ropa deja de combinar y las seales multicolores se leen con
mayor dificultad; si la adaptacin a la oscuridad es ms lenta, se tarda ms
tiempo en encontrar el camino en una habitacin a oscuras cuando se entra
en ella desde un lugar bien iluminado, o, lo que es ms peligroso, se tarda ms
en volver a ver la carretera por la noche despus de deslumhrarse un instante por los faros que se acercan. Todos estos cambios suelen hacerse evidentes
a partir de los 50 aos. Cabe sealar, sin embargo, que los adultos maduros
parecen adaptarse a estos cambios sin grandes dificultades. Los accidentes
graves, ya sean por una cada o conduciendo, son mucho ms frecuentes al
final de la adolescencia o en la vejez que durante la madurez.

Como siempre haba gozado

de una vista perfecta, Kirby Puckett,
un jugador de bisbol
que en diez ocasiones form parte
del equipo de las estrellas, nunca
pens que fuera necesario pasar
una revisin de la vista. A los 34 aos,
se despert una maana
con la molesta presencia permanente
de un punto negro en la visin
de su ojo derecho. Aqulla era
la primera manifestacin
de un glaucoma y supuso el final
de su carrera como jugador de bisbol.
En la actualidad, Puckett realiza
una intensa campaa de divulgacin
sobre el glaucoma, enfermedad
ms frecuente entre la poblacin
afroamericana y que se puede detectar
fcilmente en sus primeras fases
con una sencilla prueba.

Durante este periodo, la mayora de los problemas visuales relacionados

con la edad apenas tienen importancia y, adems, se pueden corregir o compensar con cierta facilidad, a excepcin de uno de ellos: el glaucoma. El glaucoma es una enfermedad de la vista que se caracteriza por el endurecimiento
del globo ocular provocado por el aumento de presin dentro del mismo. Este
endurecimiento presiona el nervio ptico, lo que a la larga puede destruir el
nervio. El glaucoma es cada vez ms frecuente a partir de los 40 aos y, en los
Estados Unidos, Canad y Gran Bretaa, es la principal causa de ceguera entre las personas de unos 70 aos. La incidencia del glaucoma es alta sobre todo
entre la poblacin estadounidense de ascendencia africana, a cuyos miembros
puede provocarles lesiones ms graves, si es que llegan a padecerla (Wilson,
1989). Afortunadamente, las consecuencias graves del glaucoma suelen poder
prevenirse si el paciente recibe un tratamiento precoz, aunque, por desgracia,
la enfermedad no presenta manifestaciones tempranas de advertencia. Sin
embargo, existe una sencilla prueba optomtrica (un soplo de aire para detectar si est aumentando la presin dentro del globo ocular) que detecta el glaucoma en las primeras fases y que debera incluirse en la revisin sanitaria
rutinaria de cualquier persona madura.

Los cambios propios de la madurez

81

Los cambios en los sistemas vitales del cuerpo

sistema inmunolgico Complejo

sistema formado por anticuerpos,
clulas y tejidos que protegen
al cuerpo de enfermedades
e infecciones.

Tal como se ha sealado al tratar el tema de la juventud, los deterioros sistmicos siguen reduciendo la eficacia y la reserva orgnica subyacente de los
pulmones, el corazn, el aparato digestivo y otros, de modo que las personas
son cada vez ms vulnerables a padecer enfermedades (ver la Tabla 4.2). Tambin es visible el deterioro en el sistema inmunolgico, responsable de la proteccin del cuerpo frente a los invasores externos, tales como las bacterias,
los parsitos y los virus, adems de las amenazas internas como el cncer y
las infecciones. En realidad, el deterioro del sistema inmunolgico empieza
en la adolescencia, pero no resulta evidente hasta la madurez, cuando se prolonga el tiempo de recuperacin de cualquier enfermedad, desde una varicela hasta una intervencin quirrgica importante. Asimismo, con la edad
tambin es ms probable que el sistema inmunolgico confunda las clulas
del propio cuerpo de una persona con clulas invasoras y entonces las ataque.
Como consecuencia de esta situacin, pueden presentarse varias enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide o el lupus, que se presentan con
ms frecuencia en la madurez (Miller, 1996; Sternberg, 1994). (Otro deterioro
sistmico se produce en el aparato sexual-reproductor, que trataremos al
final de este captulo.)
Para la mayora de las personas maduras en los pases desarrollados, ninguno de estos cambios en los sistemas vitales del cuerpo es crtico. Es ms, en
una encuesta realizada en todos los Estados Unidos a personas de entre 45 y
64 aos, ms de la mitad calificaba su salud de excelente o muy buena y slo
una quinta parte de los encuestados la consider slo normal o mala (Benson
y Marao, 1994). La opinin propia de que gozan de buena salud queda reflejada en el hecho de que, en los ltimos cincuenta aos, los ndices de morta-

enfermedades autoinmunes
Enfermedades que se producen
cuando el cuerpo ataca
a sus propias clulas sanas
como si fueran cuerpos extraos.

TABLA 4.2

Incremento de las enfermedades crnicas

Edad Fase

Arterioesclerosis
(endurecimiento
de las arterias)

20

Inicial

Colesterol elevado

30

Detectable Lesiones leves

en el arteriograma

40

Subclnica

Lesiones
graves
en el arteriograma

50

Umbral

60

70

Cncer

Artritis

Diabetes

Enfisema

Cirrosis

Exposicin
a sustancias
cancergenas
Metaplasia*
celular

Tincin
anormal
del cartlago
Pequeo
estrechamiento
del espacio
de las articulaciones
Protuberancias
seas

Obesidad,
predisposicin
gentica
Tolerancia
anormal
a la glucosa

Fumador

Bebedor

Grasa
en el hgado
en biopsia

Dolor en las piernas Carcinoma

al practicar ejercicio localizado

Dolor leve
en las articulaciones

Azcar en la orina

Obstruccin
leve
de las vas
respiratorias
Disminucin
de la superficie
y elasticidad
del tejido
pulmonar
Disminucin
de la capacidad
pulmonar

Severa

Angina de pecho

Cncer clnico

Dolor moderado
en las articulaciones

Hospitalizacin
frecuente

Final

Derrame cerebral,
ataque cardaco

El cncer prolifera
a partir de su lugar
de origen

Incapacidad

Medicacin necesaria
para reducir el nivel
de glucosa en sangre
Ceguera; daos
en los nervios
y los rones

Hemorragia
del tracto
gastrointestinal
superior
Fluido
en el abdomen

Falta de oxgeno
incurable

Ictericia,
coma heptico

No fumar;
evitar la obesidad;
hacer ejercicio

No. fumar; limitar

la contaminacin;
hacer dieta;
deteccin precoz

Evitar la obesidad;
hacer ejercicio;
forzar lo mnimo
las articulaciones

Evitar la obesidad;
hacer ejercicio;
hacer dieta

No fumar;
Beber
hacer ejercicio;
con moderacin;
limitar
hacer dieta
la contaminacin

Prevencin
o retraso

/--*>

Aumento
de la metaplasia

* Substitucin anormal de un tipo de clulas por otro

Fuente: Adaptacin de Fres y Crapo, 1980.

Nivel
elevado de glucosa
en sangre

Aumento
del tamao
del hgado

CAPTULO 4

82

-La estructura est en perfecto estado.

Lo que se desmorona es la fachada.
Muchas personas maduras,
adems de tener mejores hbitos
que favorecen una buena salud,
como reducir la ingestin de alimentos
grasos y no fumar, empiezan
a darse cuenta de los beneficios
de mantenerse en buena forma.
Una dieta moderada y un programa
ce ejercicio regular pueden hacer
maravillas a la hora de restaurar
una fachada, incluso si se encuentra
-r. este estado.
- ROSS:

e\v Yorker Magazine. Inc.

La madurez: El desarrollo biosocial

lidad entre la poblacin estadounidense en edad madura han disminuido de

forma espectacular, en particular los relacionados con las dos causas principales de muerte en este grupo de edad, las afecciones cardiovasculares y el
cncer. A pesar de la aparicin del SIDA (que en 1994 se cobr 12.000 vctimas
entre los norteamericanos con 40 aos cumplidos), ese mismo ao el ndice de
mortalidad entre las personas de edades comprendidas entre los 40 y 60 aos
se haba reducido a la mitad en comparacin a 1940. En la actualidad, se calcula que slo 3 de cada 100 norteamericanos con 40 aos morirn antes de
cumplir los 50 aos y que slo 8 de cada 100 de los que tienen 50 aos morirn
antes de llegar a los 60 (Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1996).

El cuidado de la salud a lo largo de los aos

A medida que las personas maduras van recibiendo seales del propio cuerpo y consejos de los mdicos, y que las celebraciones del cuarenta o cincuenta cumpleaos les acercan a la realidad del envejecimiento, es ms probable
que estos adultos maduros presten ms atencin al cuidado de la salud (Katchadourian, 1987). Por ejemplo, en los Estados Unidos, mientras el 30 por
ciento de los hombres maduros y el 24 por ciento de las mujeres maduras son
fumadores habituales, otro 30 por ciento de hombres y un 20 por ciento de
mujeres de este grupo de edad lo haban sido, y la mayora de ellos han dejado ese hbito entre los 30 y los 50 aos (Centro Nacional para las Estadsticas
Sanitarias, 1995). Asimismo, muchos adultos maduros tambin han moderado
el consumo de alimentos grasos y de alcohol.
Estas mejoras pueden ser en parte resultado de una evolucin, reflejando
as que las personas tienen una mayor sensatez, o al menos una mayor inclinacin hacia la moderacin, concomitantes con el envejecimiento. Sin embargo,
tambin muestran un cambio de rumbo en la historia a partir del cual se pone
un mayor nfasis en la prevencin de las enfermedades. Por ejemplo, desde
1970, el porcentaje total de fumadores de todas las edades en los Estados Unidos ha disminuido de un 40 a un 25 por ciento, mientras que el consumo medio
por adulto de bebidas alcohlicas fuertes (excluyendo la cerveza y el vino) ha
descendido alrededor del 35 por ciento. En este mismo perodo, la poblacin
estadounidense ha seguido una dieta general cada vez ms sana, segn la cual
consume un 10 por ciento menos de carne roja y de leche entera y, en cambio,
ha incrementado un 25 por ciento el consumo de frutas y verduras, y un 50 por
ciento el de harina y cereales (Chung y cois., 1992, Centro Nacional para las
Estadsticas Sanitarias, 1995, Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1996).
Sin embargo, estos signos positivos pueden resultar engaosos. Tal como
se explica en el apartado siguiente, gran parte de la poblacin de los Estados
Unidos todava corre el riesgo de una muerte prematura porque apenas cuida
su salud.

Los factores del,estilo de vida y la enfermedad

Durante los ltimos veinticinco aos, se han realizado diversos estudios longitudinales de importancia en los que se han seguido las vidas de miles de
adultos sanos, observando la relacin entre sus estilos de vida -en particular
sus hbitos sanitarios- y la incidencia posterior de la enfermedad y de la
muerte. Estos estudios demostraron que, sobre todo en la madurez, ms de la
mitad de los casos de fallecimiento y de enfermedad guardaba una relacin
directa con factores del estilo de vida y no con la edad (Deeg y cois., 1996). Si
todas las personas de 40 aos comieran mejor, hicieran ms ejercicio y no
fumaran, la gran mayora de este grupo de edad vivira como mnimo hasta
los 70 y, en muchos casos, cumplira los 80 o los 90, o incluso los 100 aos. Para
destacar una vez ms hasta qu punto la salud est en nuestras manos, un
reciente estudio realizado por la Escuela de Salud Pblica de Harvard determin que el 65 por ciento de los fallecimientos como consecuencia del cncer

Los cambios propios de la madurez

83

QU NOS DICE LA I N V E S T I G A C I N S O B R E . . .

Tal como se ha indicado, en los Estados Unidos cerca del 30

por ciento de los hombres adultos y del 24 por ciento de las
mujeres adultas an fuman cigarrillos, lo que supone un grave
riesgo para su salud. Por supuesto, el principal peligro es el
cncer de pulmn, que es con mucha diferencia la principal
causa de muerte por cncer y cuyos ndices de mortalidad
reflejan las cifras de fumadores de hace ya algunas dcadas.
As se explica por qu el ndice de muertes por cncer de pulmn en hombres, que pas del 35 por 100.000 en 1960 a casi el
63 por 100.000 en los aos 80, ha empezado ahora a descender
ligeramente hasta el 60 por 100.000 en 1993. Al mismo tiempo,
el ndice en mujeres, que era del 5 por 100.000 en 1960, ha
aumentado de forma constante, hasta alcanzar el 28 por 100.000
en 1993 (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1994).
De hecho, en la actualidad el ndice de mortalidad debido al
cncer de pulmn entre las mujeres supera al de cncer de
mama, de tero y de ovarios juntos. Este hecho contrasta en
gran medida con la situacin que se daba hace cincuenta aos,
cuando la cifra de mujeres que fallecan de cncer de mama
duplicaba la de cncer de pulmn (Oficina del Censo de los
Estados Unidos, 1996).
El hbito de fumar es un conocido factor de riesgo para la
mayor parte del resto de enfermedades graves que amenazan
a los adultos, incluyendo el cncer de vejiga, de rion, de boca
y de estmago, as como las enfermedades cardiovasculares, el
derrame cerebral y el enfisema. Los cigarrillos de marihuana y
los de bajo contenido en nicotina aumentan el riesgo de padecer esas mismas enfermedades, aunque los investigadores no
pueden asegurar si perjudican en igual, mayor o menor medida que los otros. Fumar de forma pasiva tambin afecta a la
salud, hasta el punto de que en la actualidad este factor est
considerado la tercera causa evitable de muerte despus de
fumar de forma activa y del consumo de alcohol (Cahalan,
1991). Un ejemplo claro que ilustra este hecho es que el riesgo
de padecer cncer de pulmn para las personas no fumadoras
aumenta en un 30 por ciento cuando estn casadas con un
fumador (Brownson y cois., 1992).
Todos estos motivos relacionados con la salud han provocado que en los ltimos aos el hbito de fumar cigarrillos haya
disminuido en los pases ms desarrollados. Sin embargo, el
ndice de fumadores en Estados Unidos se ve superado por el
de la mayora de los pases europeos, cuyos ndices alcanzan
cerca del 50 por ciento entre los hombres, y el 30 por ciento
entre las mujeres en varios pases, entre los que se incluye Alemania, Dinamarca, Polonia, Holanda, Suiza y Espaa (Naciones
Unidas, 1991). En la mayora de los pases en vas de desarrollo,
por desgracia, las noticias son peores, ya que, por ejemplo, los
porcentajes entre los varones de China, Argentina e Indonesia
son del 55, 58 y 75 por ciento respectivamente y siguen creciendo. Por lo que respecta a las mujeres, los porcentajes en los
pases en vas de desarrollo son mucho menores (3, 18 y 5 por
ciento respectivamente en los pases mencionados), aunque
siguen la misma tendencia al alza. As, mientras es posible que
en los prximos veinte aos disminuya el nmero de fallecimientos provocados por el hbito de fumar en los pases

1
flYWOKr$(01#T

ThbHcDmld's
kSmdwFm

Al igual que muchos otros aspectos de la vida, la salud

se ve afectada por las normas sociales. A mediados de siglo,
fumar era lo que todos hacan y los paquetes bailarines
de cigarrillos Od Gold que se muestran en la imagen
constituyen un ejemplo de la publicidad habitual
de cigarrillos que en los aos 50 dominaba todos los medios,
incluida la televisin. El resultado inmediato de aquel tipo
de publicidad fue que se alcanzara el porcentaje ms alto
de fumadores de cigarrillos de la historia de los Estados
Unidos, al que treinta aos ms tarde siguieron
los porcentajes ms elevados de cncer de pulmn.
Hoy en da est de moda no fumar y el ndice de fumadores
entre los adultos se ha reducido a la mitad.
desarrollados, tambin es probable que aumente en el resto del
mundo.
En todas las enfermedades relacionadas con el consumo de
tabaco cuentan tanto la cantidad como la duracin: un hombre
maduro que durante cuarenta aos haya fumado dos paquetes
diarios triplica las probabilidades de morir de cncer de pulmn que un coetneo suyo que haya fumado un paquete al da
durante treinta aos. A cualquier edad, una persona que deja
de fumar ve reducido el riesgo para su salud de forma considerable. Sin embargo, las estadsticas nos reservan una sorpresa.
Aunque los fumadores de los Estados Unidos de origen africano
suelen adoptar este hbito ms tarde y, adems, fuman menos
cigarrillos que los de origen europeo, los primeros fallecen por
causas relacionadas con el consumo de tabaco en porcentajes
ms elevados. Si bien en un principio la vulnerabilidad gentica puede parecer una explicacin razonable para este hecho,
las investigaciones realizadas al respecto sugieren otro posible
motivo: el 90 por ciento de los fumadores de color (frente al 30
por ciento de los fumadores blancos) fuma cigarrillos mentolados, que desprenden ms nicotina y es muy posible que tambin una mayor cantidad de otros elementos cancergenos del
tabaco comparados con los cigarrillos normales (McCarthy y
cois., 1995). Adems, es posible que la poblacin afroamericana
tenga menor acceso a los diagnsticos precoces y al tratamiento por diversos motivos, tal como se expone en la pgina 293.

84

CAPTULO 4 La madurez: El desarrollo biosocial

podan atribuirse a factores del estilo de vida, entre los que se incluye fumar
(30 por ciento), una dieta deficiente y la obesidad (30 por ciento) y la falta de
ejercicio (5 por ciento) (Willett y Trichopoulos, 1996).

El alcohol
Contrariamente a lo que siempre afirman los que propugnan la abstinencia de
bebidas alcohlicas, los adultos que beben vino, cerveza, licores u otras clases
de alcohol con moderacin, esto es, un mximo de dos copas al da, acostumbran a vivir ms tiempo que los que nunca beben. El principal beneficio que
comporta el consumo moderado de alcohol es la reduccin de las enfermedades cardiovasculares, hecho que puede deberse a que el alcohol aumenta
la concentracin en la sangre de LAD (lipoprotena de alta densidad), que
suele denominarse colesterol bueno. La LAD reduce la LBD (lipoprotena de
baja densidad), el colesterol malo, que causa la obstruccin de las arterias y
aumenta las posibilidades de que se coagule la sangre (Hein y cois., 1996,
Rimm y cois., 1996). Tomar cantidades pequeas de alcohol junto con la comida reduce tambin la tensin y ayuda a hacer una buena digestin. Las personas que beben con moderacin acostumbran a sentir menos estrs y sufrir
menos depresiones que los abstemios o los grandes bebedores (Lipton, 1994).
No obstante, cualesquiera que sean los beneficios potenciales del alcohol
para la salud, stos tambin presentan riesgos importantes. Est claro que
mucha gente ni bebe ni es capaz de beber con moderacin y, adems, las personas maduras estn entre las ms vulnerables al abuso crnico del alcohol,
siendo la dependencia del alcohol muy frecuente alrededor de los 40 aos
(Cabalan, 1991). Por un lado, beber alcohol en exceso a diario durante aos es
la principal causa de la cirrosis heptica, que se cobr 15.000 vctimas entre
los estadounidenses adultos de menos de 65 aos. Por otro lado, fatiga al corazn y al estmago, destruye las clulas cerebrales, acelera la prdida de calcio que causa la osteoporosis y, segn parece, tambin provoca muchas formas de cncer, sobre todo el cncer de mama. Cabe aadir que incluso el
consumo moderado de alcohol constituye un riesgo para la salud, ya que este
hbito suele incitar a fumar y a comer en exceso. De forma ms directa, el
alcohol interviene en ms o menos la mitad del total de accidentes, suicidios
y homicidios. En suma, de un modo u otro, el consumo de alcohol es el responsable de unos 108.000 fallecimientos anuales en los Estados Unidos, cifra
que supone un 5 por ciento del total (Archer y cois., 1995). As que, aunque
beber con moderacin resulte beneficioso para la salud, nadie debe llamarse
a engao: para muchos adultos, no slo para los alcohlicos, el alcohol supone
un riesgo importante para la salud.

La nutricin

Esta sesin de una dietista

con un paciente que ha sufrido
un ataque al corazn ilustra
dos factores que guardan
una gran correlacin con una dieta
sana. El primero es la formacin
personalizada,
en la que un profesional experto
pueda dar consejos sobre la nutricin
de acuerdo con las necesidades
del paciente. El segundo,
por desgracia, es que a menudo hace
falta ver de cerca a la muerte
para que la gente examine su estilo
de vida y lo cambie.

Tal como hemos visto, la nutricin desempea un papel fundamental durante

toda la vida. En la madurez, no obstante, los factores dietticos inciden de un
modo particular en el inicio y desarrollo de los dos principales causantes de
fallecimientos en este periodo de la vida, como son las enfermedades cardiovasculares y el cncer. Los adultos que viven en los pases industrializados
suelen consumir cerca del 40 por ciento de sus caloras diarias en forma de
grasa, cuya mayor parte proviene de grasas animales (leche entera, queso,
mantequilla, buey, cerdo y huevos), con un elevado contenido de colesterol.
Dicho consumo de grasas contribuye de forma significativa en el origen de las
enfermedades coronarias, sobre todo en la madurez, y tambin predispone a
padecer varios tipos de cncer. A este hecho cabe aadir que en la actualidad
la poblacin adulta estadounidense slo consume unos 20 gramos diarios de
fibra (que se encuentra principalmente en la fruta, los vegetales y los cereales), factor que provoca varias formas de cncer, sobre todo de colon. Por lo
tanto, se recomienda a las personas adultas que reduzcan el contenido de

Los cambios propios de la madurez

TABLA 4.3
Categoras de pesos
Altura
(en pies)

Peso
(en libras)

4'10"

91-119
94-124
97-128
101-132
104-137
107-141
111-146
114-150
118-155
121-160
125-164
129-169
132-174
136-179
140-184
144-189
148-195
152-200
156-205
160-211
164-216

4'n"
5'0"
5'1"
5'2"
5'3
5'4"
5'5"
5'6"
5'7"
5'8"
5'9"
5'10"
5'11"
8'0"

e'i"
6'2"
6'3"
6'4"
6'5"
6'6"

Fuente: U.C. Berkeley Wellness Letter,

Marzo de 1996

85

grasas en un 30 por ciento en su dieta diaria y aumenten en cambio el consumo de fibra a ms de 30 gramos al da, lo que supone comer fruta y verdura al
menos cinco veces al da (Gente Sana para el 2000, 1990; Instituto Nacional del
Cncer, 1992).
El peso
Como mnimo el 40 por ciento de los habitantes de Estados Unidos en edad
madura es obesa, es decir, su IMC es 27 o superior. Dicho ndice de obesidad
para este grupo de poblacin es bastante superior al de hace treinta aos (el
29 por ciento), y representa un notable incremento respecto al ndice de personas que, ahora en la edad madura, ya eran obesas en su juventud (el 17 por
ciento) (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1995). La obesidad es
un factor de riesgo importante en el caso de las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y el derrame cerebral, as como un factor que contribuye
a sufrir de artritis, la incapacidad ms frecuente entre las personas ms
mayores.
Si bien es cierto que los peligros que comporta la obesidad se conocen
hace tiempo, tambin est extendida la creencia de que algunos kilitos de
ms tampoco deben ser muy perjudiciales. Los expertos, sin embargo, piensan en este momento que los que presentan un ligero sobrepeso, pueden
aumentar el riesgo de padecer todas las causas que al final llevan a la enfermedad, la incapacidad y la muerte (Lee y cois., 1993; Manson y cois., 1995). De
hecho, muchos de estos expertos sostienen que cada kilo de ms aumenta
estos riesgos. Dicha opinin se ver reforzada por la investigacin realizada en
animales pequeos, como ratones y ratas, cuyo ciclo de vida se duplica al
reducir una tercera parte la cantidad habitual de las caloras de su alimentacin (Snyder, 1989). Esta nueva perspectiva ha provocado que en las tablas que
indican el peso recomendado ya no se permitan algunos kilos de ms en cada
dcada (ver la Tabla 4.3).
Si es cierto que incluso un poco de grasa es peligroso para la salud, entonces, a medida que se acerca la madurez, las personas que tienen un peso normal
deben ir reduciendo el nivel de caloras de su dieta de aos anteriores. El motivo
es que entre los 20 y los 50 aos el metabolismo de las personas suele ralentizar
su ritmo ms o menos un tercio, lo que significa que se ganara peso slo por el
hecho de comer igual que durante la juventud (Ausman y Russell, 1990).
El ejercicio fsico
La actividad, incluso la actividad moderada, reduce el riesgo de padecer enfermedades graves y de morir. Basta con pasear a paso ligero durante veinte
minutos tres das a la semana, ejercicio que slo hacen una cuarta parte de
los adultos maduros, para que la salud salga beneficiada (Siegel y cois., 1995).
Incluso los ejercicios moderados como lavar el coche, empujar un carrito, recoger hojas secas y actividades por el estilo benefician al cuerpo de muchas
maneras. Por desgracia, segn un informe realizado por la Direccin de Salud
Pblica de los Estados Unidos en 1996, menos de la mitad de los habitantes de
este pas practican ejercicio con regularidad y, adems, tambin indica que
hay ms gente que presenta sobrepeso en la actualidad que en la dcada anterior. La inactividad y el exceso de grasa cada vez son ms frecuentes a medida que las personas envejecen, contando a partir de los 20 hasta los 60 aos.
Incluso mejor que el ejercicio moderado u ocasional es practicar, tres o
ms veces por semana y durante un mnimo de treinta minutos, algn ejercicio que requiera el esfuerzo suficiente como para aumentar el ritmo del pulso
hasta casi el 75 por ciento de su capacidad mxima. Este ejercicio, que puede
ser nadar, correr, andar deprisa, ir en bicicleta o algo parecido, aumenta la
capacidad del corazn y de los pulmones, disminuye la presin sangunea,
aumenta el nivel de LAD en la sangre e incluso disminuye el ndice de grasa
corporal respecto al peso del cuerpo, aunque ste no se reduzca. En realidad.

86

La prctica regular del aerbic,

completada con ejercicios de
elasticidad, es probable que sea ms
beneficiosa para la salud de los
hombres maduros que para la de las
mujeres jvenes, que son las que
suelen asistir a esas clases.
este tipo de ejercicio tambin es la mejor manera de perder peso, ya que no
slo quema caloras, sino que tambin disminuye el apetito e incrementa el
metabolismo, por lo que la persona sigue beneficindose de haberlo practicado horas despus de haber acabado (Going y cois., 1994). Otra ventaja de hacer ejercicio, en particular en el caso de las personas que se encuentran en la
madurez y en la vejez, es que se aumenta la funcin cognitiva, probablemente
porque se mejora la circulacin sangunea hacia el cerebro (Stones y Kozma,
1996). Quiz por este motivo el ejercicio disminuye la depresin y la tensin,
y consigue que la persona disfrute de mayor salud psicolgica y mejore su
estado fsico. En general, la prctica regular de ejercicio prolonga la vida y
mejora la vitalidad, al aumentar la resistencia, la fuerza, la agilidad, el equilibrio, la masa sea... y el bienestar (Coni y cois., 1992). Efectivamente, ya que
la actividad fsica consigue que la gente mejore su aspecto y su salud y se sienta mejor, cuesta comprender por qu la mayora de adultos, sobre todo cuando envejecen y se supone que ganan en sensatez, prefieren instalarse delante
del televisor durante horas en lugar de ir a nadar, a correr o incluso a pasear.

Variaciones en la salud
En general, las estadsticas sobre la salud en la madurez son muy generalizadoras y ocultan muchas variaciones. Por ejemplo, en todo el mundo, los individuos que han recibido una formacin relativamente buena, que disfrutan de
seguridad financiera y que viven en ciudades o cerca de ellas suelen vivir
ms, presentar menos enfermedades o incapacidades crnicas, y sentirse
ms sanos que los que cuentan con una escasa formacin y con menos dinero
y que viven en reas rurales. Adems, dentro de cada pas, determinadas
regiones parecen favorecer la salud ms que otras: en los Estados Unidos, por
ejemplo, las personas de mediana edad que viven en el Oeste y en el Medio
Oeste presentan mejor salud que los del centro y el sur de la costa atlntica:
en Canad, por su parte, los habitantes de Ontario son gente ms sana; en
Gran Bretaa, la salud de las personas maduras acostumbra a mejorar a
medida que se pasa del norte al sur del pas (Cruickshank y Beevers, 1989).
Los motivos de estas diferencias incluyen desde la calidad del entorno y
de la atencin sanitaria a la que se tiene acceso hasta factores ms personales
relativos a las personas que viven en una regin determinada. Por ejemplo,
los patrones genticos, alimenticios, religiosos, socioeconmicos, mdicos y
culturales de sus respectivas poblaciones pueden explicar por qu las cifras
de fallecidos de un ataque cardaco de Mississippi y de Virginia del Oeste
duplican las de Utah y Colorado (Smith, 1987; Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1996). En realidad, en la madurez, muchos aspectos propios de la
etnia, los ingresos y el gnero marcan una profunda huella en la salud. Antes
de describirlos, veamos primero lo que significa el trmino salud.

Cuatro medidas de salud

Existen al menos cuatro medidas distintas de la salud: la mortalidad, la morbilidad, la incapacidad y la vitalidad.

Variaciones en la salud

mortalidad Medida de salud

que indica el nmero de
fallecimientos que se produce cada
ao por cada mil personas de una
poblacin determinada.
morbilidad Medida de salud
que indica el ndice de
enfermedades de todo tipo en una
poblacin determinada.
discapacidad Medida de salud
que hace referencia a la
incapacidad de determinadas
personas para realizar las
actividades que puede desempear
la mayora de la poblacin.
Medida de salud
. los niveles

87

En cierto sentido, para un grupo de edad dado, el indicador de la salud

ms consistente es la mortalidad, o ndice de mortalidad, ya que se calcula
dividiendo el nmero de fallecidos cada ao por cada mil individuos. Las estadsticas de mortalidad se basan en los certificados de defuncin que la ley
exige y en los que se indica la edad y el sexo del fallecido, as como la causa
inmediata de la muerte. Esta medida permite comparar la salud de cualquier
grupo de edad o de gnero en el mbito mundial o a lo largo de la historia.
Sin embargo, si bien es cierto que las estadsticas de mortalidad son tiles para efectuar comparaciones, una medida de la salud mucho ms general
es la morbilidad. sta se define como todo tipo de enfermedad, como los
numerosos problemas por los que atraviesa un individuo durante su vida, graves y crnicos, que remiten o se repiten, que empeoran o se mantienen, y que
simplemente se acumulan en nmero o se relacionan entre s de forma sinrgica (Verbrugge, 1989). La morbilidad puede ser grave, es decir, repentina y
severa, y entonces su desenlace puede ser la muerte o la recuperacin de la
persona, o puede ser crnica, al prolongarse durante un largo periodo de
tiempo.
Con el fin de obtener una imagen fiel de la salud general de una persona,
se debe ampliar el panorama para as incluir otras dos medidas: la discapacidad y la vitalidad. La discapacidad se refiere a la imposibilidad de un individuo para actuar de un modo necesario, esperado y deseado por uno mismo
(Verbrugge, 1994). Por ejemplo, una persona que presenta una enfermedad
cardiovascular puede ser incapaz de caminar ms de una manzana sin pararse a descansar. Sin embargo, la morbilidad no siempre acaba en discapacidad: si se toman las medidas adecuadas, algunas personas con enfermedades
cardiovasculares no slo caminan, sino que corren ms distancia y ms deprisa de lo que lo hacan antes de padecer la enfermedad. Para la sociedad en su
conjunto, la discapacidad resulta ms costosa que la mortalidad o la morbilidad, porque cuando una persona no puede realizar las tareas de la vida diaria, la sociedad debe intervenir y proporcionar a estas personas cuidadores
individuales, asistencia institucional, equipos especiales y dispositivos mdicos (Jette, 1996; Nusselder y cois., 1996). En 1989, el coste de los cuidados a
domicilio de una enfermera en los Estados Unidos ascendi a 50.000 millones
de dlares, y esto supone slo una fraccin del coste total que comporta la
atencin a los discapacitados (Cutler y Sheiner, 1994).
La ltima medida de la salud, la vitalidad, hace referencia a los niveles de
salud y energa -en los aspectos fsico, intelectual y social- de los que goza
una persona realmente. Por supuesto, se trata de una medida subjetiva -hay
personas que afirman gozar de excelente salud a pesar de presentar enfermedades crnicas o incapacidades evidentes-, pero esta misma razn hace
que la vitalidad sea posiblemente ms importante para la calidad de vida que
cualquier otra medida (Stewart y King, 1994). Aunque no existe acuerdo sobre
cmo definir la calidad de vida, en la actualidad la mayora de los expertos,
as como el pblico en general, est de acuerdo en que el objetivo de la medicina debera ser aumentar y mejorar la vitalidad en lugar de limitarse a posponer la mortalidad, evitar la morbilidad o curar la incapacidad. De hecho, el
lema de los que estudian el envejecimiento es aadir vida a los aos y no
slo aos a la vida (Timiras, 1994).

Etnia y salud
La etnicidad, con los factores genticos y culturales que sta implica, ejerce
en la madurez una gran influencia sobre las cuatro medidas de salud (James
y cois., 1992; Jones, 1989; Markides y Black, 1996). Los datos referentes a la
mortalidad de cinco grupos tnicos en los Estados Unidos lo demuestran c:n
cg los 45 y los 55 aos, los habitantes estadounidenses i- :r.;-le duplica al de la poblacin

88

ndices de mortalidad en los Estados Unidos en 1992. De los 45 a los 55 aos,

por grupos tnicos, por 1.000
FIGURA 4.1 En opinin
de muchos expertos en desarrollo,
es probable que las diferencias
raciales en los ndices de mortalidad
de la poblacin estadounidense
se deban ms a factores del entorno
que a los hereditarios. As lo muestra
el contraste que presentamos
entre los ndices de mortalidad
de los nativos americanos
y los de la poblacin de origen asitico,
a pesar de que ambos grupos cuentan
con una gentica muy similar.
En los ndices de mortalidad,
las diferencias de sexo estn incluso
ms marcadas que las diferencias
de raza (el ndice de mortalidad
de las mujeres es la mitad
del de los hombres), pero los motivos
son ms discutibles. Para algunos,
los ndices inferiores que presenta
el grupo femenino tiene
una explicacin biolgica (el segundo
cromosoma X o las hormonas
femeninas). Otros, en cambio, apuntan
a que esta diferencia se debe
a factores sociales y psicolgicos (como
que la mujer est ms en armona
con su cuerpo y suele buscar
antes que los hombres ayuda mdica
cuando est justificado hacerlo).

12
10
o
ft
M
<D

-e0

Hombres
Mujeres
Negros (no hispanos)
Nativos de los Estados Unidos y nativos de Alaska
Blancos (no hispanos)
f~ Hispanos
1 Americanos asiticos y americanos nativos de las Islas del Pacfico
Fuente: Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1995.

duplica al del grupo de ascendencia asitica. En medio de estos grupos, se

sitan los nativos americanos, cuyas posibilidades de fallecer son un 20 por
ciento mayores que las de la poblacin de ascendencia europea, mientras que
los hispanos, por su parte, tienen un 20 por ciento menos de probabilidades
(ver la Figura 4.1).
En general, la morbilidad y la discapacidad siguen los mismos patrones
tnicos en la madurez que la mortalidad. Estos modelos se reflejan ms tarde
en las declaraciones de las personas sobre su estado de salud. Por ejemplo,
cerca del 60 por ciento de los habitantes de los Estados Unidos de origen europeo o hispano afirma gozar de buena o excelente salud, en comparacin con
slo el 45 por ciento de los afroamericanos que afirma lo mismo (Departamento de los Estados Unidos para los Servicios Sanitarios y Humanos, 1990).
La salud general de los grupos especficos dentro de cada uno de estos
grandes cinco grupos tnicos tambin vara. Entre los hispanos maduros, por
ejemplo, el ndice de mortalidad de las personas de origen cubano es muy
bajo, mientras que el de los portorriqueos es bastante elevado. Entre la
poblacin de origen asitico, los japoneses acostumbran a vivir ms que los
nativos americanos. Dentro de un mismo grupo, una diferencia que cobra
especial inters es el hecho de que en todos los grupos minoritarios, los inmigrantes recin llegados presentan unos ndices de enfermedad y mortalidad
inferiores a los de los que residen en los Estados Unidos desde hace tiempo.
Por ejemplo, entre los chcanos, el grupo del que se disponen los datos ms
fiables, los adultos nacidos en los Estados Unidos cuentan con un ndice de
mortalidad ms elevado que los nacidos en Mxico (Markides y Black, 1996).
Varios factores pueden explicar esta diferencia, como el de la autoseleccin:
en conjunto, slo emigran los individuos ms fuertes. Otro factor es el de llevar una vida sana, hecho que acostumbra a ser ms frecuente en los menos
integrados, en particular en lo que se refiere al consumo de alcohol, la prctica del ejercicio fsico y la dieta. Otros factores pueden ser el optimismo y el
apoyo familiar, que reducen el estrs y que adems suelen darse con mayor
intensidad entre la poblacin menos integrada.
Sin duda, los genes y los hbitos culturales desempean un papel en la
mortalidad y en la morbilidad, sobre todo a la hora de contraer determinadas
enfermedades. Por ejemplo, la frecuencia de la hipertensin y la preferencia
por comer alimentos fritos y carne con ms grasa provoca que la morbilidad
y la mortalidad relacionadas con los derrames cerebrales sean tres veces
superiores entre la poblacin afroamericana que en ningn otro grupo tnico
(Johnson y cois., 1990; Wilson, 1989). Asimismo, la incidencia del cncer de piel
es mucho mayor entre los habitantes de ascendencia europea que entre el
resto de grupos de los Estados Unidos, sin duda porque genticamente tienen

Para todos los grupos tnicos

de los Estados Unidos, la salud
se ve afectada por dos culturas.
Por ejemplo, en general, el ndice
de mortalidad de la poblacin
de ascendencia japonesa es inferior
al de gran parte del resto
de estadounidenses. Sin embargo,
dicho ndice supera el del resto
de japoneses que no ha emigrado.
Asimismo, cada grupo tnico
se muestra propenso, en mayor
o menor medida, a padecer
ciertas enfermedades. As, el ndice
de enfermedades cardiovasculares
entre los japoneses es muy bajo,
mientras que el de cncer
de estmago es bastante elevado.

menos melanina protectora en la piel y porque pasan ms tiempo tomando el

sol para intentar ponerse morenos.

Otros factores relacionados con las diferencias de salud entre etnias

Los genes y la cultura no son, sin embargo, las nicas explicaciones para las
diferencias tnicas respecto a la salud. Los distintos ndices de salud tambin
se explican por elementos clave como la educacin, el nivel socioeconmico
(NSE) y las presiones y oportunidades que proporciona una sociedad en sentido ms amplio. Dentro del grupo de los varones blancos estadounidenses de
entre 25 y 44 aos, el ndice de mortalidad anual de los que no se han completado la enseanza secundaria supera en ms del doble al de los que han
pasado al menos un ao en la universidad (6,79 por 1.000 en contraste con el
3,01 por 1.000) (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1995). Del
mismo modo, en Holanda, donde hay una relativa homogeneidad gentica y
cultural, el ndice de enfermedades hepticas crnicas, de enfermedades cardiovasculares y de diabetes es tres veces mayor entre los menos instruidos
que entre los que tienen formacin universitaria (Mackenbach y cois., 1996).
En ambos casos, es muy probable que los niveles de formacin ms altos
den como resultado un mayor conocimiento acerca de los temas relacionados
con la salud y los requisitos para mantenerla. Sin embargo, cuentan mucho
ms las decisiones concretas de la vida, las tensiones, las oportunidades y el
acceso a la atencin sanitaria, que acostumbran a variar en funcin del NSE,
ya que ambos se clasifican y amplan con la educacin. Por lo tanto, no es ninguna coincidencia que dentro de los grupos hispano y asitico de los Estados
Unidos, los que gozan de mejor salud -los cubanos y los japoneses- tambin
suelen estar ms instruidos y disfrutar de un NSE ms alto.
A continuacin, consideremos la diferencia respecto a la salud entre las
poblaciones negra y blanca (no hispana) de Estados Unidos. Dicha diferencia
est presente en casi todas las edades y medidas, pero se reduce o amplia en
funcin de la edad. Por ejemplo, la desigualdad racial en el ndice de mortalidad es mayor al inicio y en medio de la madurez que entre las personas de
1 a 15 aos, o de 65 a 85 aos. La diferencia desaparece a los 85 aos, ms o
menos. En todo caso, a edades ms avanzadas, la poblacin de color que
sobrevive presenta un ndice de mortalidad inferior al de los blancos, independientemente del NSE (Sorlie y cois., 1995; Wilkinson, 1992).
Hay muchas explicaciones posibles para explicar esta pauta, pero resulta
muy poco probable que las predisposiciones genticas o la cultura afroamericana afecten con mucha mayor diferencia a los negros ya en la madurez que
a los nios o a los ms ancianos (Markides y Black, 1996). Una explicacin ms
probable es que los factores extrnsecos, en particular el racismo y la pobreza, resultan muy perjudiciales a partir de la adolescencia y hasta los 65 aos.
Dado que experimentan menos discriminacin laboral y ms calor familiar.

90

La salud de los afroamericanos

se ve afectada de modo adverso
por tres factores que se han citado
aqu. En primer lugar, las mujeres
afroamericanas presentan
una mayor tendencia al sobrepeso
que las mujeres de otros grupos
y, en segundo lugar, las primeras
acostumbran a tener la presin
sangunea ms alta. El tercer factor
se refleja en los ausentes
en esta clnica. Los hombres
de todas las razas son menos
propensos que las mujeres a solicitar
tratamientos preventivos y a hacerse
chequeos mdicos. Sin embargo,
esta diferencia entre ambos sexos
resulta evidente sobre todo
entre la poblacin afroamericana.

es posible que los nios ms pequeos y los ancianos eludan lo ms fuerte de

la discriminacin. La idea de que los prejuicios influyen de un modo negativo
en la salud se ve respaldada por la investigacin que demuestra que el hecho
de sufrir discriminacin racial puede afectar de modo importante la presin
sangunea de los jvenes afroamericanos. De este modo, se sugiere una vez
ms que, en lo que a la salud se refiere, los factores sociales y psicolgicos
guardan una relacin ms estrecha con determinadas diferencias tnicas que
los factores genticos (Krieger y Sidney, 1996).
Dos estudios recientes aportan otra prueba que relaciona el entorno con
los ndices de enfermedad ms elevados que se dan entre la poblacin de
color. En uno de ellos, los investigadores tomaron la presin sangunea de
adultos con ascendencia en frica occidental que vivan en siete comunidades: tres en frica, tres en el Caribe y uno en los Estados Unidos. Los ndices
de hipertensin, un grave factor de riesgo para el derrame cerebral y las
enfermedades cardiovasculares, alcanzaron los niveles ms elevados en el
adulto del frica rural. Por otro lado, el 33 por ciento los afroamericanos que
viva en Chicago, tena una presin sangunea de 140/90 o ms alta, que contrasta con slo el 15 por ciento de los que habitaban en zonas rurales de
Camern (Cooper y cois., 1997). El otro estudio, por su parte, demostr que,
entre los negros, el riesgo de tener la presin sangunea alta, padecer enfermedades cardiovasculares y derrame cerebral variaba en funcin del lugar
de nacimiento. Esas diferencias en los ndices de riesgo eran mayores que la
diferencia total entre los que muestran la poblacin blanca y la de color
(Alderman, 1996). Al examinar los certificados de defuncin y los datos del
censo de las personas nacidas en el rea de Nueva York, los investigadores
descubrieron que el ndice de fallecidos por enfermedades cardiovasculares
era casi igual entre blancos y negros. No obstante, el ndice de mortalidad de
la poblacin negra del rea de Nueva York nacida en el Sur era sensiblemente ms alto, mientras que el ndice correspondiente a los negros del rea
de Nueva York nacidos en el Caribe era bastante inferior. (En el grupo de
varones de entre 25 y 44 aos, los negros nacidos en el Sur de los Estados Unidos presentaban un ndice de mortalidad debido a enfermedades cardiovasculares un 30 por ciento ms elevado que los negros nacidos en el rea de
Nueva York, y un 400 por ciento superior al ndice de mortalidad de los
negros nacidos en el Caribe). Una vez ms, los genes parecen influir menos
que los factores del entorno, como la dieta, los hbitos sanitarios, y es posible
que tambin diferentes experiencias y modos de reaccionar respecto a la discriminacin racial.
Por ltimo, en los Estados Unidos, de hecho la incidencia del cncer es
algo inferior entre las mujeres negras maduras que entre las mujeres blancas, pero el ndice de mortalidad de las primeras es un 25 por ciento ms elevado; una diferencia entre razas que se ha incrementado en los ltimos cuarenta aos (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1994). Una vez
ms, para explicar esta diferencia, los factores relacionados con la educacin,
los ingresos y el racismo, como saber reconocer los primeros sntomas del

Variaciones en la salud

91

cncer, acostumbrarse a pasar chequeos rutinarios y tener acceso a la asistencia sanitaria una vez se descubre el cncer, parecen ser explicaciones ms
plausibles que cualquier posible diferencia de tipo gentico.
En general, cuando el NSE, la raza, el idioma u otros factores por el estilo
son la base sobre la que se establecen las diferencias entre los distintos grupos de una misma sociedad, sta estructurar las experiencias vitales de sus
miembros para que las ventajas y desventajas tiendan a agruparse de un
modo transversal y a acumularse longitudinalmente (Blane, 1995). Dicha
estructuracin ocasionar que determinados grupos corran mltiples riesgos
relacionados con la salud y que algunos individuos enfermen y fallezcan en
ndices ms elevados que en otros grupos, pero no por sus genes y decisiones
personales, sino por el nicho social que ocupan.

Diferencias de salud segn el gnero

Hasta hace poco, la mayora

de los mdicos consideraba
que las enfermedades
cardiovasculares eran enfermedades
masculinas, y los procedimientos
de diagnstico, como la prueba
del estrs que se muestra
en la imagen, se realizaban casi
exclusivamente a los hombres.
Como consecuencia, las enfermedades
cardiovasculares no se identificaban
en las mujeres hasta que presentaban
un estado avanzado.

Como podemos observar en la Figura 4.1, en la madurez, los ndices de mortalidad siguen inclinndose a favor de las mujeres, ya que en los hombres se
duplican las probabilidades de fallecer por cualquier motivo y se triplican
cuando se trata de una enfermedad cardaca. Los ndices no se igualan hasta
los 85 aos. En cambio, a partir de la madurez y ms adelante, los ndices de
morbilidad y de discapacidad son ms elevados en las mujeres que en los
varones. Esta diferencia se puede apreciar sobre todo despus de la menopausia.
Los hombres maduros son ms propensos a experimentar enfermedades
repentinas que pueden causarles la muerte, mientras que las mujeres de la
misma edad, por su parte, tienden a sufrir enfermedades crnicas que causan
algn tipo de discapacidad. Este hecho se refleja en una desafortunada diferencia de gneros: a pesar de que las mujeres constituyen el mayor colectivo
de pacientes para los profesionales sanitarios..., son los hombres quienes centran la investigacin mdica (Parrott y Condit, 1996). Este sesgo por gneros
no se ha debido a un sexismo deliberado, sino ms bien a que desde siempre
la comunidad mdica se ha centrado en enfermedades graves ms que en
afecciones crnicas, en prevenir la muerte ms que en evitar la discapacidad.
As, en cierto modo son escasas las investigaciones que se han centrado en el
estudio de enfermedades como la artritis, la osteoporosis, el lupus o la migraa. Cada una de estas dolencias es una afeccin crnica que afecta a muchas
ms mujeres que hombres, pero ninguna de ellas suele provocar una muerte
repentina.
Incluso en el caso de enfermedades que pueden resultar mortales, tanto
la investigacin como el tratamiento a menudo se inclinan hacia uno de los
dos sexos, en parte debido a los sesgos en la edad que favorecen a los adultos
ms jvenes. Por ejemplo, a lo largo de la edad adulta, las enfermedades cardiovasculares son la causa principal de mortalidad en ambos sexos, de modo
que el ndice de mujeres iguala al de los varones(un/a fallecido/a de cada tres
enfermos/as) (Centro Nacional para las Estadsticas Sanitarias, 1995). Sin
embargo, las mujeres presentan dolencias cardiovasculares crnicas con
mayor frecuencia y los ndices de mortalidad por infarto no empiezan a
aumentar hasta despus de la menopausia. Los hombres, en cambio, son ms
propensos a sufrir infartos mortales en la edad adulta. Como consecuencia,
en la madurez, los casos de hombres que fallecen por un infarto se triplican
respecto a los de las mujeres, hecho por el cual los fallos cardacos siempre
se han considerado un problema masculino. Por consiguiente, los estudios
longitudinales importantes y realizados a gran escala sotare enfermedades
cardiovasculares excluan a las mujeres. stas, si padecan alguna dolencia
de este tipo, tenan menos probabilidades de recibir diagnsticos especficos
y procedimientos teraputicos y, cuando ya se les diagnosticaba la enfermedad cardiovascular, tenan ms probabilidades de fallecer (D'Hoore y cois .
1994; Steingart y cois., 1991).

92

Si bien la menopausia libera

de posibles complicaciones relativas
al control de la natalidad, el embarazo
y la menstruacin, tambin es cierto
que comporta un mayor riesgo
de sufrir enfermedades
cardiovasculares, osteoporosis
y cncer de mama. Por suerte,
la medicina preventiva puede detener
la mayora de los problemas
antes de que causen perjuicios graves.
Por desgracia, muchas mujeres no
reciben la atencin necesaria
hasta que aparecen los sntomas.
Menos de la mitad del total
de las mujeres estadounidenses
de ms de 50 aos se hace
mamografas cada ao,
a pesar de que si se la hicieran,
se salvaran miles de vidas.
menopausia Momento
durante la madurez, por regla
general alrededor de los 50 aos,
en que la mujer deja de tener
el periodo menstrual por completo
y disminuye de forma considerable
la produccin de estrgenos.
En sentido estricto, la menopausia
se fija despus de un ao
a partir del ltimo periodo
menstrual.
climaterio Conjunto de cambios
biolgicos y psicolgicos
que acompaan a la menopausia.

CAPTULO 4

La madurez: El desarrollo biosocial

El estudio mdico de las enfermedades cardiovasculares se

a partir de un modelo masculino, hecho que tambin ha contribi;
estos resultados negativos. Asimismo, hace poco que la comunidad :
empezado a reconocer que los procedimientos de diagnstico, la cirugi
diovascular y los factores protectores pueden producir efectos difen
las mujeres y en los varones (Altanan, 1991). Dado que aqullas rea
ejercicio de forma diferente a los hombres, por ejemplo, las pruebas
lizadas de la cinta rodante dan a menudo resultados falsos para las mujeres.
Aadiremos que los ndices de mortalidad y de morbilidad femenina, tanto
para la ciruga del tay-pass como para la angioplastia, son bastante ms elevados que los masculinos. Este hecho puede deberse en parte a que aqullas
tienen las arterias ms pequeas, aunque tambin puede ser debido a que los
problemas cardiovasculares de las mujeres a menudo no se diagnostican hasta que no son un caso de urgencia mdica (Kahn y cois., 1990).
Afortunadamente, a medida que la investigacin se centra ms en el gnero y en las variaciones genticas en la mortalidad, morbilidad e discapacidad, este modelo de sesgo por sexos en las investigaciones y en la asistencia
sanitaria en general est cambiando. En 1943, el Instituto Nacional de la Salud
inici un estudio longitudinal de quince aos de duracin, con un coste de 625
millones de dlares sobre 160.000 mujeres de edades comprendidas entre los
50 y los 79 aos. Dicho estudio se dise de forma especfica para solucionar
el olvido que haban sufrido los temas sanitarios femeninos. Tal como indic
el director del Instituto, durante demasiado tiempo, los hombres han marcado el estndar normativo de la investigacin y el tratamiento mdico. Por
supuesto, el corolario para este hecho es que las hormonas masculinas establecieron el modelo para todos nosotros (New York, Times, 31 de marzo de
1993). Este estudio incluy a propsito a mujeres de varios niveles educativos
y entornos tnicos, y proporcionar datos que ayudarn a la profesin mdica
a desarrollar las medidas preventivas, de diagnstico y teraputicas para un
paciente en concreto, no para el paciente estndar, esto es, un varn blanco
norteamericano de 70 kilos.

El sistema sexual-reproductor
A medida que el sistema sexual-reproductor contina envejeciendo durante
la madurez, las reacciones sexuales se vuelven ms lentas y menos identicables. Dentro de poco trataremos las consecuencias de los cambios que tienen lugar de forma continuada, si bien antes nos ocuparemos de un cambio
que es definitivo: el fin de la capacidad reproductora en la mujer.

El climaterio
:En algn momento entre los 42 y los 58 aos (la media indica que ocurre a los
51), las mujeres suelen llegar a la menopausia.'Entonces, dejan de ovular,
desaparece la menstruacin y disminuye de forma considerable la produccin de varias hormonas, sobre todo los estrgenos, la progesterona y la testosterona. En sentido estricto, la menopausia se fija pasado un ao desde el
ltimo perodo menstrual (Carlson y cois., 1996).
El trmino menopausia tambin se aplica a veces sin excesivo rigor al
climaterio, una fase que precede a la menopausia real y que dura unos seis
aos, durante los cuales el cuerpo de la mujer se aclimata a niveles mucho
ms bajos de estrgenos. Esta aclimatacin se caracteriza por varios sntomas
biolgicos y psicolgicos.
( El primer sntoma del climaterio suelen ser los ciclos menstruales ms
cortos.Durante los aos en que tiene capacidad reproductora, el ciclo menstrual de la mujer cambia. De este modo, desde los 20 aos hasta los primeros
30, ste dura un promedio de treinta das, mientras que a finales de los 30 y

El sistema sexual-reproductor

inestabilidad vasomotora Trastorno

temporal de los mecanismos
homeostticos del sistema
vascular, que normalmente
comprime o dilata los vasos
sanguneos para mantener
la temperatura del cuerpo.
La inestabilidad vasomotora causa
momentos de sensacin repentina
de calor o fro, una experiencia
normal durante la menopausia.
osteoporosis Prdida de calcio
en los huesos que los hace
ms porosos y frgiles. Si bien
todas las personas la experimentan
en distinto grado
cuando envejecen,
es ms frecuente encontrar casos
graves entre las mujeres de edad
avanzada que entre los hombres.
La osteoporosis es el motivo
principal por el cual las personas
de edad avanzada se rompen
los huesos de las caderas
con mucha ms frecuencia
que las personas de menor edad.
terapia de substitucin hormonal
(TSH) Tratamiento para compensar
la reduccin hormonal
durante la menopausia
o tras la extirpacin quirrgica
de los ovarios. Dicho tratamiento,
que suele incluir estrgenos
y progesterona, minimiza
los sntomas de la menopausia
y disminuye el riesgo de dolencias
cardiovasculares y de osteoporosis
durante la vejez.

93

principios de los 40, el ciclo es de veintids a veintiocho das. Ms tarde, hacia

el final de los 40, los perodos de las mujeres empiezan a ser irregulares en el
tiempo, unas veces no se producen y en otras ocasiones se trata de ciclos poco
corrientes por ser demasiado o muy poco abundantes. Tambin suele variar
el momento de la ovulacin. En lugar de ocurrir a mitad del ciclo, como en los
primeros aos, a veces la ovulacin se adelanta o se atrasa mucho en un ciclo,
o incluso puede no ocurrir. Este hecho explica por qu la fertilidad disminuye
de un modo considerable a medida que se aproxima la madurez. Tambin
explica por qu algunas mujeres, que crean conocer bastante bien el ritmo
de su cuerpo para evitar los embarazos sin usar anticonceptivos, se encuentran con un beb que les cambia la vida (Carlson y cois., 1996).
Los sntomas ms obvios del climaterio son los sofocos (sentir calor de
repente y presentar un aspecto acalorado) y sudores fros (sentirse fra y sudorosa). Estos sntomas se deben a la inestabilidad vasomotora, que es un trastorno temporal de los mecanismos corporales a raz del cual los vasos sanguneos se contraen o dilatan para mantener la temperatura del cuerpo. Los
niveles bajos de estrgenos producen muchos ms cambios en el cuerpo femenino, como son la sequedad de la piel, menos lubricacin vaginal durante la
excitacin sexual y la prdida de un poco de tejido pectoral. La reduccin de
los niveles de estrgenos provoca dos cambios ms, y stos comportan elevados riesgos para la salud. Uno de ellos es la prdida de calcio en los huesos,
que puede llegar a producir la osteoporosis, esto es, huesos ms porosos y frgiles que, como consecuencia de su estado, se rompen con ms facilidad. El
otro cambio es el aumento de los depsitos de grasa en las arterias, lo que propicia las enfermedades coronarias. Alrededor de la mitad de las mujeres que
sobreviven hasta la vejez padece osteoporosis y enfermedades coronarias.
jVIuchas mujeres tambin se dan cuenta de que, durante el climaterio,
sufren inexplicables cambios de humor de un da para otro. En general, el
estado de nimo se asocia directamente a los cambios que se dan en los niveles hormonales, aunque de hecho, la causa principal puede ser el cansancio
que sufren si, noche tras noche, los sofocos interrumpen su sueo (Carlson y
cois., 1996)
Todos estos sntomas son variables. Es probable, sin embargo, que stos
sean ms apreciables, por motivos tanto biolgicos como psicolgicos, cuando
se ha practicado una histerectoma, que provoca el inicio repentino de la
menopausia.
La gravedad de los problemas provocados por la menopausia natural
depende en parte de factores del contexto social, que incluye desde los valores culturales asociados a la capacidad reproductora de la mujer hasta los
puntos de vista mdicos predominantes respecto a la menopausia. A principios de este siglo, y en pocas anteriores, la profesin mdica occidental acostumbraba a considerar la menopausia como un tipo de enfermedad, de modo
que las mujeres menopusicas eran descritas como enfermas, asexuadas,
irritables y deprimidas (Golub, 1992). Como resultado, dicha visin negativa
de la menopausia cre una especie de profeca que provocaba su propio cumplimiento. Entonces, las mujeres afrontaban los sntomas de la menopausia
de forma equivocada, la menor molestia o el ms leve cambio de humor les
haca presagiar lo peor, presagios que ms tarde confirmaban sus mdicos.
Hoy en da, ya no se considera la menopausia como una enfermedad, ni
sus sntomas como una pesada carga aunque, claro est, stos ocasionan a
algunas mujeres ms problemas que a otras. En los Estados Unidos, slo cerca
del 10 por ciento de las mujeres que tienen una menopausia natural, as como
casi el 90 por ciento de las que la tienen provocada por la ciruga, presentan
sntomas que, debido a los problemas que les ocasionan, necesitan tratamiento mdico, en concreto la substitucin de estrgenos. En la mayora de
los casos, el tratamiento consiste en una terapia de substitucin hormonal
(TSH), que incluye la progesterona y los estrgenos. Es necesario hacerlo as.

zaA isun piqijosap oj ouioo ye% 'i2Ai;iuuap BUIJOJ ap uoponpojdaj i3j 13 s

SBJ j-Bjjao ouioo 'a^-Bd ns jod -ezg^su^ trejS uoo 'op'Bjapisuoo i3Tjqi3q os -BIS
-ni3douaui BJ 'sofiq sop o oim 0193 uoo s'esjred s-ej ap OSBO p ua 'j-BjnoiJ'Bd ug
ooiSojooisd op'Bdun apanj un oppnpojd UBA-BIJ Bisn-edouaui i3j ap -eptan 'BI
A p-BpinjJQJ "B! ap uppnunusip j anb ajqsod sa 'o^xa^uoo a^sa ug "eq'Bjapisuoo
Q\ as Bp'Bunpoj'B SBIU 'i3faji3d ^un Bjua'i sofrq SBUI sofreno 'oipaq ap :ajpi3ui
ap jadi3d ns B ispajip BUIJOJ ap opisinouiA Bqs^sa ^epos sn^sa ns
B^ -BJBd anb VA 'sajafnu SBI ^aBd a^u^ijoduii eiueui{Bpadsa -Bja sotiq
"euo^srq "si ap oSa^i o^ -B s-Bjnjino sv\ s-Bpoj TSBO ug 'ou -B <;eooda -Bjjsanu
a^uauudap o eju-Bsaj^sa B^nsaj '"BIUSTUI is ua '-Bpu-Bisunojp 13^33? : p-Bpp'Bd'BO v\ ap -epipaed mm -eoipui 'BisnBdouaui ^\ 'HSi BI UTS UO D

ns ua uoponpojdaj v\ v soAi^aa soiquiB3 soq

'(9661 ''spo uosp'B3) zataA is\
-Bisn-Bdonaui v\ ap at^i-Bd 13 HSi ^1 J'BJ^siuiuip'B ap JOABJ B s^ui ZBA
Bj^sanu as anb oj^p -e^sa -soipaui upraido -B^ sauop'Boipurejiuoo
anb souaui "e 's'BDisn'Bdouaui sajafnu S-BI s'epoj -B HS1 ^1 uepuaraiooej sooipaui
soqonu p-spn'enp'B *e\ ua 'smu 33 u^uijajua ap oSsau ^a e^q^japisuoo -BUIJOJ
ap jpnpaj apand HS1 ^1 snbjod 'xenrarBj pn^s ap ^BUO^STI[ \a UOZ'BJOO ^ap o^
-ua:uiBuopunj ja 'vaso p-spisuap ns opo^ aiwe J^SIABJ ueqap sodnjS sop so^sa "B
uaoauajjad anb saaafnm SBJ 'O^U-BI o jto -B^-B uoisaad v\ uauei; anb
-i'jj'Bd ua 'BUBOiaj-B "spuepuaosB ap A apu^aS uoon^suoo ap saaalnu
sajuanoejj spui uos 'oiqurBO ua 'saj'Binos'BAoipjBO sap'Bpauuajua S13J "Badojna
epuapuaos-B ap mjanbad uppn^i^suoo ap sejanu s^i ajjua aiuanoajj SBIU
sa 'ojduia[a aod 'sisojodoa^so -B^ -oSsau ap sojajouoo sisnpu^ ap
anb o^ 'op'ej'Bdas jod asaBuiui-Exa aqap OSBO -sp-BO 'HS1 ^1 8P
JTPPaP 9P BJCII i v '(sosanq so{ -Bj^d uos o\ s^sad ap soppaafa
soi 'upz-BJOo p BJBd opoj ajqos 'a^u^vioduj sa oiqoja'B j-Boip-BJd) p'epLrBjnSej
uoo oppjafa jeo^q j-euin; ou 'op^o ua -BOTJ ^aip -eun amSas 's-BS^aS s-sood
aauoo ouioo '-BpiA TB\ Bpo^ au-Bjnp BUBS ^PTA -Bun ap soidoad sojiq-sq aiuBipaui
sisojodoa^so n sa.rejnos'BAOTp.reo sap-Bpeuuajua ja-Bj;uoo ap oSsau p opmu
-IUISTP J8A u-Bjaaqap sajaniu s"B\ s-spo^ 'ou is ouioo souaSoa^sa U-BUIO^ is O^U-B;
'oSanj apsaQ 'soye sosa sopo^ a^ui2Jnp s-BOi^a^ras s-Buoujjoq J-BUIO^ ap OS-BO
\s ua SOU-B 001 o 08 soi ^ ^;siAajd ou ^p^aSsap -eunSi-B pauanoo saj is
-aad uapand sou'B os 8p sajajnu s'Bqonu 'OAI^OUJ a^sa JLO -saiqiuodsTp
ou BjA'Bpo^ SBUI o souT3 a^uiBA ai.u'Bjnp HS1 ^1 8P osn IBP VDJSOTS SBqanad S-BI
aaou-BO ap odrj unSiB ap oSsau p j'Bjuaun'B uapand sa^uDuiJoq so^uauaidns
'oSsau unSura -Bjuesaad ou HS.L ^1 ant> asa^suad aqap ou 'oSj-eqraa mg
'(9661 ''spo maispoxQj -Bjnp^iuap -B{ ap uapand souaSoa^sa ap so^uauajdns soi anb -Ba^sanujap Bqamd
S-BUI o sou'B aoumb a^u-Bjnp souaSoajsa op-Buioi u^jq-sq anb S-BJ opoj ajqos jes
s'Bp'Bptiauaq spui S'B^ -jauiaqziy ap p-spatujajua BI j'snojJ'Bsap ap
upponpaj v\ :HS1BI 8P oz^jd oSa^i 13 opijauaq a^qsod oj^o puqno
-sap as '-Bp-szu-BA-B p-epa ap sajafnu 8'8 uoo op'Bzii'Baj 'i-Buipn^iSuoi oipn^sa
a^uapaj un ap ZJ-BJ v '(9661 ''Sjoo uia^spojQ 966T ''Sjoo A uosp-BQ) (sou'B 06 soy
B uisSan anb sajafnu SBJ ap opja^ un p-Bpij'Bnp'B i3j ua uajjns anb) -Bjap^o ap
s'Bjnp'Bjj S-BJ uoo ajjnoo ouisiui o^ '(sou'B gg ap sajoA^ui sajafnu ua a^janu
ap psdpuud -asn-BO -B^) 'BTJTSUOJOO -Bua^j-B v\ ap sap-spaujajus ap oSsau \a
-B aonpaj oduiaij ogj'B a^uBjnp HS1 "BT 9P uopBzin^n "B^ -sof-Bq SBUI sa\
sapAiu uoo sou'B I3iuaji3no soun JTAIA ap s-Botojooisd s^puanoasuoo
^ oms 'Bisn'Bdouaui BI ap SBUIO^UIS soi opo; aju-B JTB^J^ BJBd ou ojad 'HS.L
u-Bpuaiuiooaj sooipaui soqonu p-BpnBnp-B -BJ ua 'OAipui a^sa joj pnj'es BI
sopijauaq sajdt^nu j'spod'B apand -BisnBdouaui "e\ ap sandsap HSJ, ^1 BP
op-Bnmiuoo osn \a anb op-Bjjsouiap m{ uop-BSi^saAui B 'sou'B souii^n soj ug
'(966T 'uBui^ou^g A rao^u-Enag) 'BuojajsaSojd v\ jip'BU'B IB Boaj-ed-Bsap anb 'oj
-a^n ap jaoupo ap oSsau \d Biuaun-B 'sopunSas soi uaAn^sns as oos is anbjod

3 zajnpeui BT

^ omxidvo

{ 6

El sistema sexual-reproductor

95

Sin embargo, los tiempos han cambiado y tambin la idea de que la edad
marca el final de la poca de tener hijos. Hoy en da, los factores personales,
como el nmero de hijos que tenga ya una pareja o su situacin financiera, son
los que ms determinan el final de esa etapa. De hecho, la mayora de las
parejas suele decidir, de forma consciente, dejar de tener hijos cuando la
mujer est en los treinta, es decir, mucho antes de que los factores biolgicos
hagan imposible la reproduccin. Casi la mitad de las parejas estadounidenses en las que la mujer tiene entre 35 y 44 aos ha optado por esterilizarse quirrgicamente (Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1996). De esas parejas,
cerca de un tercio decidi que el hombre se practicara la vasectoma, mientras que en el resto de casos, es la mujer quien se ha esterilizado (Marquette
y cois., 1996). Por su parte, muchas otras parejas, as como mujeres solas pero
sexualmente activas, evitan el embarazo por otros medios: el ndice de partos
de mujeres que tienen poco ms de 40 aos no alcanza al uno por cien, dato
que contrasta con el ndice superior al uno por diez en el caso de las mujeres
de 20 aos (Oficina del Censo de los Estados Unidos, 1996). As, la menopausia,
cuando desaparece la menstruacin y deja de temerse que la actividad sexual
d lugar a un embarazo, adems de los inconvenientes y riesgos de los mtodos anticonceptivos, se recibe con ms alegras que lamentos.

Menopausia masculina?
A diferencia de las mujeres, los hombres maduros no sufren ningn cambio
repentino por el que se reduzcan ni su capacidad reproductora ni los niveles
hormonales, de modo que, en el aspecto psicolgico, los varones no experimentan nada parecido al climaterio femenino. La mayora sigue produciendo
espermatozoides indefinidamente y, aunque el envejecimiento provoca una
reduccin importante en su cantidad y motilidad (ver el Captulo 1), en teora (y
en algunos casos, en la prctica) los hombres son capaces de tener hijos en la
vejez. De forma similar, los niveles medios de testosterona y de otras hormonas
no descienden de manera repentina, sino gradual, con la edad (Mobbs, 1996).
De modo que, en sentido estricto, no existe una menopausia masculina.
Sin embargo, se puede haber acuado esta expresin para referirse a otro fenmeno: la testosterona puede disminuir de manera considerable si un hombre, de repente, deja de ser sexualmente activo o empieza a estar demasiado
preocupado, como le puede ocurrir en el caso de enfrentarse al desempleo, a
problemas matrimoniales, a enfermedades graves o a una jubilacin que l no
desea. Los niveles de testosterona se corresponden con los niveles de apetito
sexual y de velocidad de respuesta sexual. Por lo tanto, un hombre con bajo
nivel de testosterona podra ser incapaz de tener una ereccin cuando lo
deseara. Por este motivo, los efectos de esta disminucin, sobre todo si van
unidos a otro tipo de deterioro relacionado con la edad, hacen que los hombres se sientan muy ansiosos respecto a su virilidad sexual, hecho que, a su
vez, puede reducir an ms su nivel de testosterona. Por el mismo motivo, en
cambio, un hombre maduro que inicia un trabajo nuevo en el que se potencia
su ego, o que aade alguna novedad a su vida sexual, puede experimentar un
aumento de autoestima, testosterona y deseo. No obstante, hay un declive
continuado y gradual que subyace a estos altibajos que se dan en funcin de
la situacin.

Cambios en la expresin sexual relacionados con la edad

La actividad sexual suele medirse en funcin de la frecuencia de las relaciones sexuales y de los orgasmos. Segn esta medida, la disminucin gradual de
la actividad sexual que se da durante la juventud, contina durante la madurez, aunque con grandes diferencias individuales, entre las que se incluyen
desde personas que han dejado de tener relaciones sexuales hasta otras que
las continan manteniendo con regularidad (Edwards y Booth, 1994).

96

Durante la edad adulta,

las experiencias sexuales continuadas
y placenteras no dependen
tanto de la edad de los miembros
de la pareja como de las actitudes
que muestran el uno hacia el otro
y hacia la sexualidad en s.
Tal como han observado
muchos expertos, el rgano sexual
humano ms importante es el cerebro.

CAPTULO 4 La madurez: El desarrollo biosocial

Sin embargo, incluso para las personas sexualmente activas, las caractersticas de su actividad cambian con la edad, en particular en el caso de los
hombres, cuya estimulacin sexual tarda ms y necesita ser ms directa
que cuando eran ms jvenes. Adems, tal como afirma sobre los hombres
Herant Katchadourian (1987), mdico que estudia la sexualidad, las reacciones orgsmicas se vuelven menos intensas con la edad... hay menos contracciones, la eyaculacin es menos vigorosa y disminuye el volumen del lquido
eyaculado.
Para un hombre de 20 aos, estas perspectivas podran desanimarle, pero
para los hombres maduros que realmente experimentan estas diferencias, la
realidad es mucho menos preocupante. Los resultados de un estudio sobre
hombres maduros revelaron que casi todos los que participaron en ste estaban satisfechos con su vida sexual, a pesar de que con la edad ya no sentan
tanto apetito sexual y la frecuencia de la eyaculacin haba disminuido. No
era hasta casi los 60 aos cuando muchos ms hombres se mostraban ms a
favor que en contra de la siguiente afirmacin: el inters sexual del hombre
disminuye con la edad. Incluso entonces, la mayora de los que haban cumplido esa edad se mostraban satisfechos con su vida sexual, aunque la minora que se senta muy insatisfecha aument del 5 por ciento, en la madurez, a
cerca del 10 por ciento a los 60 aos (McKinlay y Feldman, 1994).
Los cambios en la capacidad orgsmica de la mujer son mucho ms difciles de medir, pero muchos investigadores creen que el erotismo de la mujer
tiene como mnimo la misma intensidad en la madurez que en la juventud. Tal
como explica un grupo:
El envejecimiento no dificulta en modo alguno la capacidad de la mujer para el
orgasmo, siempre y cuando no exista otro problema de salud que complique la
situacin. De hecho, muchas mujeres afirman que sus orgasmos son ms fciles
en los aos posteriores a la menopausia que cuando todava tenan la menstruacin. No obstante, este efecto puede estar ms relacionado con los componentes
psicosociales de la respuesta sexual (por ejemplo, ya no se preocupa por quedarse embarazada) que con factores biolgicos. (Masters y cois., 1994)

Despus de la menopausia, los signos de la excitacin sexual, incluida la

lubricacin vaginal, pueden resultar menos evidentes, pero ninguno de estos
cambios tiene por qu dificultar las relaciones sexuales. Tal como explica Katchadourian al hablar de las mujeres, mientras la intensidad de las respuestas psicolgicas disminuye claramente a lo largo del tiempo, la experiencia
subjetiva del orgasmo sigue siendo muy satisfactoria, aunque no tan explosiva
como aos atrs. As, la actividad sexual contina y proporciona placer a las
personas de mediana edad.
El estudio parece sugerir un ltimo factor: la vida sexual de las parejas de
mediana edad no pasa de ser feliz y activa a problemtica o inexistente a
menos que en su relacin existan otros problemas que pueden quedar reflejados, pero no tener su origen, en el dormitorio. Simplemente, las personas
que llevan una vida sexual activa en la juventud tienen ms probabilidades de
llevarla tambin en la madurez y en la vejez, y las parejas que nunca se han
sentido a gusto con sus relaciones sexuales, tienen probabilidades de ponerles fin aos ms tarde, quiz con alivio. Para las personas maduras y ancianas,
la forma de disfrutar del sexo en general y la preferencia por las actividades
sexuales concretas estn mucho ms relacionadas con los intereses y deseos
sexuales del pasado y, quiz, con problemas de salud actuales, y no tanto con
variables ms generales como los ingresos actuales, la educacin, la edad o la
satisfaccin con la vida (Edwards y Booth, 1994; Masters y cois., 1994). A lo largo de la existencia, parece que la actividad sexual por s sola promueve el
inters y la excitacin sexual y, a la inversa, la ausencia de actividad sexual
lleva a tener niveles ms bajos de hormonas sexuales y a la prdida del apetito sexual.
Una vez ms, tal como hemos visto que ocurre en la juventud, parece que
a medida que los adultos envejecen, la edad cronolgica no cuenta tanto

El sistema sexual-reproductor

97

como en periodos anteriores a la hora de identificar el desarrollo biosocial.

Las decisiones personales cobran cada vez ms importancia en cuanto a su
influencia en el curso de ese desarrollo. En el prximo captulo veremos que
las decisiones tambin pueden influir en el desarrollo de nuestras capacidades intelectuales. Al menos en algunas habilidades podemos decidir, hasta
cierto punto, ser ms inteligentes, ms sensatos o ms expertos y, entonces,
hacer lo necesario para lograrlo.

Cambios propios de la madurez

1. El aspecto de una persona experimenta cambios graduales
pero importantes a medida que avanza en la edad. Entre estos
cambios se incluye la aparicin de ms arrugas, la cada del
cabello y la acumulacin de ms grasa, sobre todo en el abdomen. Con la excepcin de un aumento de peso excesivo, los
cambios de aspecto apenas influyen en la salud.
2. De forma gradual, el odo va perdiendo agudeza, de modo
que una persona puede presentar prdidas auditivas importantes respecto a los sonidos de alta frecuencia, sobre todo si
se trata de un hombre. La vista tambin es menos aguda con la
edad. Es propio de las personas maduras tener dificultades
para leer caracteres pequeos y ajustar la vista por la noche.
3. Durante la madurez, el deterioro de los sistemas corporales
se hace evidente, pero, en general, no lo suficiente como para
dificultar llevar una vida normal. En general, la salud suele ser
muy buena y el ndice actual de mortalidad de los adultos
maduros es bastante ms bajo que el de los coetneos suyos de
pocas anteriores.
4. Si bien hay pruebas de que hoy en da los habitantes de los
Estados Unidos son ms conscientes de que se debe llevar una
vida sana, muchas personas an arriesgan su salud al fumar
cigarrillos, abusar del consumo de alcohol, comer mal, aumentar de peso y mantener un estilo de vida sedentario.

cen varios sntomas y posibles problemas, aunque la mayora

de las mujeres encuentran la experiencia de la menopausia
mucho menos preocupante de lo que esperaban. La terapia de
substitucin hormonal ha demostrado ser muy beneficiosa
para la salud en el caso de las mujeres que han pasado ya la
menopausia.
9. Los hombres no presentan reducciones repentinas de los
niveles de hormonas ni de fertilidad relacionadas con la edad.
En este sentido, no existe una menopausia masculina.
10. A medida que la respuesta sexual del hombre disminuye
con la edad, muchas parejas ya no mantienen relaciones
sexuales con la misma frecuencia. Sin embargo, a lo largo de
la edad adulta, pueden continuar las relaciones sexuales activas y, de hecho, as ocurre a menudo, para satisfaccin de
ambos sexos.

glaucoma (80)
sistema inmunolgico (81)
enfermedades autoinmunes
(81)

mortalidad (87)
morbilidad (87)
discapacidad (87)
vitalidad (87)

menopausia (92)
climaterio (92)
inestabilidad vasomotora
(93)

osteoporosis (93)
terapia de substitucin

hormonal (TSE) (93)

Variaciones en la salud

5. Las variaciones en la salud, que pueden medirse en trminos de mortalidad, morbilidad, incapacidad y vitalidad, surgen
de una combinacin de muchos factores, sobre todo la raza, la
etnicidad, el nivel socioeconmico y el gnero.
6. Tanto los factores genticos como los culturales afectan en
gran medida la salud general de varios grupos tnicos. Sin
embargo, los factores sociales y psicolgicos pueden tener
todava ms influencia, de modo que los miembros de ciertos
grupos tnicos en determinadas ubicaciones son mucho ms
propensos a ver en peligro su salud.
7. Ya desde la madurez, los ndices de morbilidad e incapacidad de las mujeres son superiores a los de los hombres. Esta
diferencia puede estar motivada por el sesgo en funcin del
gnero mantenido por la investigacin sanitaria, que ha favorecido el estudio de las enfermedades cardiovasculares en los
hombres. Sin embargo, muchos estudios actuales examinan
modelos de enfermedad entre las mujeres.
El sistema sexual-reproductor

8. En la menopausia, el ciclo menstrual de la mujer se detiene, sta deja de ovular y los niveles de estrgenos se reducen
de un modo considerable. Estos cambios hormonales produ-

1. Durante la madurez, qu cambios suelen darse en el

aspecto y cul es su impacto?
2. Cules son los motivos por los que una persona puede
sufrir una mayor prdida auditiva que otra durante la madurez?
3. Durante la madurez, qu posibles cambios puede sufrir la
visin de una persona?
4. Cmo afectan a las personas los cambios en el sistema
inmunolgico a medida que stas envejecen?
5. Cmo influyen los factores relacionados con el estilo de
vida en el riesgo que tienen las personas maduras de desarrollar problemas graves de salud?
6. Cmo influye la etnicidad en la salud? Explica las variaciones de salud dentro de los grupos tnicos.
7. Cules son las principales diferencias respecto a la salud
entre hombres y mujeres y qu las explica?
8. Cmo afecta la edad en la vida sexual de la pareja?