Tringulos relacionales

Tringulos relacionales El a-b-c de la psicoterapia

Philip J. Guerin (h) Thomas F. Fogarty Leo F. Fay Judith Gilbert Kautto
Amorrortu editores
Biblioteca de psicologa y psicoanlisis Directores: Jorge Colapinto y David Maldavsky
Working with Relationship Triangles. The One-Two-Three of Psychotherapy, Philip J.
Guerin (h), Thomas F. Fogarty, Leo F. Fay y Judith Gilbert Kautto
1996, The Guilford Press, por acuerdo con Mark Paterson Traduccin, Ofelia Castillo
Unica edicin en castellano autorizada por The Guilford Press, Nueva York, y debidamente
protegida en todos los pases. Queda hecho el depsito que previene la ley n 11.723.
Todos los derechos de la edicin en castellano reservados por Amorrortu editores S. A.,
Paraguay 1225, 7 piso (1057) Buenos Aires.
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derechos reservados. Cualquier utilizacin debe ser previamente solicitada.
Industria argentina. Made in Argentina
ISBN 950-518-085-3
ISBN 1-57230-143-0, Nueva York, edicin original
CEXTRO UPIIV7-'nITARIO DE LA .
BIBUO7~
Impreso en los Talleres Grficos Color Efe, Paso 192, Avellaneda, provincia de Buenos
Aires, en mayo de 2000.
Indice general
13 Prefacio
17
1. Tringulos relacionales: evolucin del concepto
20
Una perspectiva histrica
39
2. Importancia de los tringulos en el contexto clnico
41
Tres tipos de tringulos
49
Importancia clnica de los tringulos
59
3. Cmo encarar los tringulos en la terapia
65
El autoexamen
69
Lo que un tringulo no es
76
4. Estructura de los tringulos relacionales
76
Cmo ver un tringulo
84
Diseccin de la estructura de un tringulo
105 5. El proceso emocional dentro de la estructura triangular
105 Cmo ver el proceso relacional
112 Preguntas sobre el proceso
116 Proceso emocional y tringulos
126 6. Interaccin de la estructura, el proceso y la funcin
126 La relacin entre la estructura y el proceso 128 Mecanismos de activacin de los
tringulos 132 La %-nn
9
141 7. Introduccin de tringulos en terapia individual 252 Tringulos con un
nio-objetivo
256 Tringulos con un padre y un hermano

144 Empleo de tringulos en terapia individual 258 Tringulos del

subsistema de los hermanos
153 Contextualizacin de los sntomas del paciente
262 Tringulos
trigeneracionales
individual
265 Tringulos en la familia de segundo matrimonio
160 Indicaciones para trabajar con tringulos en terapia
individual
273 13. Conclusin: cmo llegar a ser un experto en
tringulos
166 8. Entrenamiento e intervencin directa con
tringulos en terapia individual
273 Omnipresencia de los tringulos en las
relaciones y en
la terapia
167 Casos que presentan problemas relacionales 274 Mtodos de manejo de
los tringulos relacionales
170 Casos con problemas de desarrollo 286 Resumen y conclusin
179 Casos de ansiedad o depresin resistentes
185 El tringulo teraputico
289 Referencias bibliogrficas
189 9. Tringulos extrafamiliares en el conflicto conyugal
191 El tringulo con la aventura amorosa
extramatrimonial
203 Los tringulos de red social
209 Los tringulos ocupacionales
212 10. Tringulos conyugales dentro de la familia
212 La primaca de la vinculacin y la jerarqua de la
influencia
215 Desplazamiento del conflicto
216 Tringulos con parientes polticos
230 El tringulo parental primario de cada uno de los
cnyuges
232 Tringulos con los hijos
236 11. Tringulos con nios y adolescentes
236 Tringulos relacionados con la escuela
241 Tringulos de red social
245 Tringulos con el hijo sintomtico
252 12. Tringulos intrafamiliares con nios y
adolescentes sintomticos
Prefacio
Este libro trata de lo que significa pensar en las tradas (en nuestra propia familia y en
nuestro trabajo clnico), de lo que descubriremos si pensamos en ellas y de la conducta a
seguir cuando hayamos hecho esos descubrimientos. Desde los tiempos de Freud se han
desarrollado muchos lenguajes ricos y tiles para pensar en el individuo, entre ellos los del
psicoanlisis, la teora de las relaciones objetales y el conductismo. Muchos de estos
lenguajes han sido igualmente tiles para pensar en las dadas. Tanto Murray Bowen como
otros fundadores de la teora de los sistemas familiares consideraron significativo que las
personas organizaran con frecuencia su vida interior y sus relaciones en tradas (por
ejemplo, mam, pap y yo; yo, mi mejor amigo y el amigo de mi mejor amigo; yo, mi

cnyuge y mi hijo). Bowen, en especial, trat de desarrollar un nuevo lenguaje, un lenguaje

que nos ayudara a pensar en estos tringulos y a hablar de ellos.
Como todo lenguaje nuevo, este lenguaje est todava en sus comienzos y por lo tanto no es
tan maduro como otros lenguajes psicolgicos y psiquitricos ms antiguos. Esperamos
que, en alguna medida, este trabajo haga avanzar ms el lenguaje de los tringulos. Eso es
precisamente lo que queramos lograr cuando decidimos escribir este libro. Nuestra
experiencia en nuestra vida y con nuestros pacientes nos ha convencido de la utilidad de
pensar en los tringulos para comprender a las personas, las relaciones, las familias y
otros sistemas sociales humanos. Pero al hablar con otros terapeutas acerca de los
tringulos, nuestras dificultades para formular las ideas y las diferentes maneras que ellos
tenan de abordar el concepto nos llevaron a pensar que la idea de los tringulos no estaba
todava completamente elaborada. Nuestra comprensin de los tringulos, as como la de
ellos, era un tanto imprecisa, y a veces los terapeutas, al referirse a los tringulos, parecan
estar hablando de cosas diferentes. Pensamos que para la comunidad teraputica sera
beneficioso adoptar un lenguaje comn
13
acerca de los tringulos y llegar a una comprensin comn de ellos.
Esperamos, entonces, que este libro tenga una triple utilidad. En primer lugar, que beneficie
a toda la comunidad psicoteraputica al aumentar su capacidad de advertir la ubicuidad de
los tringulos en los problemas emocionales y de relacin y de hablar en trminos de
tringulos y no slo en trminos de individuos y dadas. En segundo lugar, y en relacin
con quienes ya usan el concepto de tringulo en sus prcticas, esperamos que este trabajo
los ayude a afinar y perfeccionar su comprensin de los tringulos y les proporcione nuevas
ideas sobre su empleo en sus intervenciones con la gente a la que tratan de ayudar. Y por
ltimo, en el caso de quienes no usan el concepto, esperamos que el libro llegue a ser una
nueva arma en su arsenal y les resulte til en muchas oportunidades, pero especialmente
cuando se sientan atascados. Pensar en los tringulos puede ser muy til para superar el
estancamiento de la terapia y destrabar un caso que se encuentra en un impasse.
Hemos organizado las pginas que siguen en trece captulos, en los que abundan las
referencias a casos clnicos. El primer captulo cuenta cmo la idea de los tros y las tradas,
y
finalmente la de los tringulos, hicieron su aparicin en la terapia familiar y en el
pensamiento psicolgico en general. Los captulos 2 y 3 constituyen nuestro intento de
explicar y ejemplificar lo importante que es para el trabajo clnico el hecho de pensar en los
tringulos. Los captulos 4 a 6 exploran los tringulos en cuanto a la estructura, el proceso,
el movimiento y la funcin.
En los captulos 7 a 12 entramos en ms detalles acerca de las tcnicas clnicas. Ofrecemos
una tipologa de los tringulos que se encuentran ms a menudo en la prctica clnica con
individuos (captulos 7-8), parejas (captulos 9-10) y nios y sus familias (captulos 11-12),
junto con algunos mtodos de intervencin. Cierra el libro el captulo 13, con un resumen
de los mtodos de tratamiento.
Este libro es el producto de los ms de cien aos que suma la experiencia combinada de los
autores en la terapia familiar, de parejas y de individuos, como tambin de las muchas horas
empleadas en precisar los conceptos de la teora de los sistemas familiares y desarrollar
planes de tratamiento basados en dicha teora. A lo largo de los aos hemos descubierto lo
difcil

que es perfeccionar el concepto de tringulo relacional y traducirlo en mtodos de

intervencin clnica. Las pginas que siguen representan lo que pudimos lograr en tal
sentido. No creemos que sean la ltima palabra en tringulos, pero s que constituyen un
buen comienzo.
Durante los ltimos veintids aos, el Center for Family Learning, con sede en New
Rochelle y posteriormente en Rye Brook, Nueva York, ha sido un lugar donde florecieron la
teora y la terapia familiares. El ambiente del CFL nutri nuestras ideas, y nuestros colegas,
amigos, familias y pacientes fueron nuestros maestros. Agradecemos a todas esas personas
su comprensin y sus aportes a nuestro trabajo. Queremos expresar nuestra gratitud al
actual cuerpo docente del Centro, en especial a los miembros del Proyecto de Pareja
-Nancy Edelman, Barbara Gewirtz, Donna Gundy, Wendy Michel y Katherine Moseley-,
cuyo asesoramiento sobre el material clnico usado en este libro fue invalorable.
Desde luego, estamos en deuda con Murray Bowen, cuya teora de los sistemas familiares
ilumin el camino que hemos recorrido (aunque no siempre de la misma manera que l). Es
con gran respeto y afecto que lo recordamos a l y recordamos su singular manera de
pensar sobre las personas y sus problemas. Agradecemos especialmente a Mike Nichols,
nuestro editor en Guilford Press. Su generosa contribucin de tiempo y sus agudas crticas,
envueltas siempre amablemente en su fino humor, fueron un gran estmulo para nuestro
trabajo. Su pericia en el campo de los sistemas familiares y su amplio conocimiento de la
psicologa nos permitieron ampliar el alcance de nuestro pensamiento. En sus largas cartas
que proponan cambios se adivinaba siempre su amor por la escritura y el buen estilo.
Agradecemos tambin a James McGee, profesor de trabajo social en el College de New
Rochelle, quien ley nuestro manuscrito en sus etapas intermedias. Su evaluacin de la
utilidad del texto para los estudiantes de trabajo social clnico y para los terapeutas
familiares que reciban entrenamiento fue particularmente til. Y por ltimo, agradecemos a
nuestras familias, que fueron pacientes, solidarias y comprensivas cuando trabajbamos en
este proyecto.
14
15
1. Tringulos relacionales: evolucin del concepto
En el comienzo mismo de su vida, cuando supieron que usted haba sido concebido, tal vez
su padre, su madre o ambos lo hayan sentido como un intruso. Quizs el hecho de su
existencia regocij a su padre y represent una amenaza para la carrera de su madre,
llenndolos a l de entusiasmo y a ella de preocupacin. Y es probable que, aun antes de su
concepcin, su abuela materna haya ejercido presiones para nada sutiles e iniciado una
campaa a favor de su futura existencia. Y cuando usted naci, fuera cual fuese el mapa
gentico dibujado en su rostro, probablemente su apariencia constituy el estmulo para
toda clase de distinciones basadas en las diferentes lealtades de los bienintencionados
parientes. Es idntico a la madre de George , dice la hermana de la madre de George.
Contemplada desde este punto de vista, la vida, ms que una serie de caminos posibles, es
un laberinto de bancos de arena y escollos triangulares que es necesario sortear. Y como si
eso no fuera ya suficientemente difcil, uno decide ser psicoterapeuta, es decir, instructor
profesional de navegacin. Cada presentacin clnica, cada paciente, enfrenta un gran
nmero de estas contracorrientes triangulares y uno se ofrece a ayudar. La mayora de los
psicoterapeutas sistmicos tienen un registro mental de su propia experiencia de lucha con
los tringulos relacionales. Pero siempre-ya sea que se elija una solucin de corto plazo o
un modelo de crecimiento de largo plazo-los tringulos estn all, afectando los resultados.

Recordamos a Anna K. Era una nia solitaria de ocho aos con unos bellos y enormes ojos
marrones, destinados a romper algunos corazones en el futuro. Su madre la trajo a terapia
por sugerencia de la maestra de tercer grado, segn la cual Anna pareca triste, mostraba a
veces un cansancio excesivo y en ocasiones permaneca distrada, mirando sin ver. nna
era la menor de tres hermanas. Sus padres se haban divorciado cuando ella tena cinco
aos. La madre tena un nuevo novio, el padre haba dejado Nueva York para establecerse
en California, y la vida segua su curso.
En la primera sesin, Anna le pidi a su madre que se quedara en la sala con ella.
Responda con monoslabos pero sus ojos sonrean. La seora K. deseaba recibir ayuda
teraputica, todava experimentaba culpa por haber fracasado como madre y se senta
tironeada entre los sentimientos de responsabilidad por sus hijas y su trabajo y las
exigencias de su nueva relacin. El terapeuta escuch, formul algunas preguntas y en
determinado momento se encontr pensando en cul sera la razn por la que el seor K. se
haba separado de esa atractiva mujer de 37 aos y de la niita de los bellos ojos pardos.
Hacia el final de la sesin le sugiri a la seora K. que tal vez las exigencias de su trabajo y
de su nueva relacin haban producido un distanciamiento entre ella y su hija. Agreg que,
si ella pasaba ms tiempo con nna, haciendo lo que a Anna le agradara hacer, tal vez
mejorase la relacin entre ambas. En tal caso Anna dejara de refugiarse en sus ensueos y
se comprometera ms activa y alegremente con su maestra y sus compaeros de clase. O,
por lo menos, la mejora en la relacin entre ambas podra hacer que Anna se decidiera a
compartir con su madre lo que la preocupaba.
Al regresar para su entrevista de control, tres semanas ms tarde, la seora K. inform que
la situacin haba empeorado. Ella haba seguido fielmente las sugerencias del terapeuta,
pero no slo Anna no haba mejorado en la escuela, sino que haba empezado a tener
berrinches en la casa. A esta altura el terapeuta podra haberse sentido responsable y
haberse puesto a la defensiva, cayendo as en la trampa de tratar de arreglar algo que,
evidentemente, todava no entenda bien. En cambio, escuch atentamente el relato de la
seora K. y le pregunt qu haba hecho y con qu resultados. Le pregunt adems si tena
una teora acerca de lo que haba sucedido. Ella dijo que era incapaz de encontrar una
explicacin a la reaccin de Anna y que se senta desalentada y ms preocupada que antes.
El terapeuta se dirigi entonces a Anna y le pregunt si su madre poda salir por un rato de
la sala, para que ellos conversaran e hicieran algunos dibujos. Anna accedi. Entre los dibu
jos que hizo haba uno que representaba a su familia. La nia coloc a su padre bien lejos
hacia la izquierda de la pgina; la madre y su nuevo novio estaban juntos en el centro, y sus
dos hermanas mayores estaban juntas y ms cerca del padre, pero situadas ms abajo, erg el
ngulo inferior izquierdo de la pgina. Aun ms sorprendente que la distribucin de los
persona
jes era la diferencia de tamao entre su hermana mayor, Connie, y los dems. El dibujo le
record al terapeuta aquella lnea de Julio Csar, de Shakespeare, que dice: domina el
estrecho mundo como un coloso. Entonces le pregunt a Anna acerca de Connie. La nia
no se mostr muy comunicativa pero dijo que Connie era la que ms extraaba al padre.
El terapeuta le dijo a Anna que fuera a buscar a su madre y despus se entretuviera un rato
con los juguetes en la sala de espera mientras ellos conversaban. Anna acept, y cuando
volvi acompaada por su madre, el terapeuta le pidi que le mostrara a esta sus dibujos.
Cuando Anna sali de la habitacin, el terapeuta utiliz el dibujo de la familia para disear
la intervencin siguiente. Explic a la seora K. que el primer experimento haba fracasado
porque aument la tensin entre Anna y su hermana mayor, Connie, quien vea en Anna a

una nia malcriada. Luego seal que la informacin obtenida del primer experimento,
sumada a la que proporcionaba el dibujo de la familia hecho por Anna, justificaba la
realizacin de un nuevo ensayo. En este la seora K. dejara de prestarle una atencin
especial a Anna y lo hara en cambio con su hija mayor, Connie.
La seora K. sigui el consejo del terapeuta y pas ms tiempo con Connie y menos con
Anna. Se encontr con una significativa dosis del cinismo propio de los trece aos de
Connie y esto hizo que la llevase a algunas sesiones. Entonces Connie y su madre tuvieron
ocasin de conversar sobre lo mucho que Connie extraaba a su padre, la pesada carga que
representaba para ella el cuidado de sus hermanas y otras responsabilidades domsticas que
su madre le haba asignado y la forma en que la afectaban las crticas que, para colmo,
reciba. Connie confi a su madre que lo que ms le dola era que ella no la apoyara cuando
Anna se negaba a cooperar. Y como si todo eso fuera poco, le pregunt quin le haba
pedido que introdujera a ese pelmazo en sus vidas.
La seora K. y Connie se entendieron muy bien. Connie empez a hablar ms por telfono
con su padre y consigui que la autorizaran a tomar unas breves vacaciones en la primavera
para visitarlo en California. Ira sola. En los siguientes tres meses, la tensin entre Anna y
Connie disminuy notablemente. La maestra de Anna inform que las cosas haban
mejorado mucho y Anna empez a ayudar a Connie en las tareas domsticas.
Una perspectiva histrica
El conocimiento de los tringulos puede producir resultados sorprendentes, y esto sucede
ms a menudo de lo que muchos suponen. Pero por otra parte todos sabemos que los
tringulos tienen que ver principalmente con los problemas de los nios. Freud lo saba
muy bien antes de que Bowen, Fogarty, Haley y Minuchin nos lo recordaran. Freud cur a
Juanito de su fobia a los caballos explicndole al padre que, a causa del dilema edpico, un
nio puede desplazar hacia un animal su miedo al castigo paterno.
Era una angustia ante el caballo, a consecuencia de la cual el nio se rehusaba a andar por
la calle. Exteriorizaba el temor de que el caballo entrara en la habitacin y lo mordiera. Se
averigu que sera el castigo por su deseo de que el caballo se cayera (muriera). Despus
que mediante reaseguramientos se le quit al muchacho la angustia ante el padre, le ocurri
batallar con deseos cuyo contenido era la ausencia (viaje, muerte) del padre. Segn lo
dejaba conocer de manera hiperntida, senta al padre como un competidor en el favor de la
madre, a quien se dirigan en oscuras vislumbres sus deseos sexuales en germen. Por tanto,
se encontraba en aquella tpica actitud del nio varn hacia sus progenitores que hemos
designado "complejo de Edipo" y en la cual discernimos el complejo nuclear de las
neurosis. Lo nuevo que averiguamos en el anlisis del pequeo Hans fue el hecho,
importante respecto del totemismo, de que en tales condiciones el nio desplaza una parte
de sus sentimientos desde el padre hacia un animal (...) Tan pronto como su angustia se
mitiga, l mismo se identifica con el animal temido, galopa como un caballo y ahora es l
quien muerde al padre. 1
El grupo de la Child Guidance Clinic de Filadelfia, constituido por Salvador Minuchin, Jay
Haley, Braulio Montalvo, Mariano Barragan y otros, nos brind el famoso caso que ellos
llamaron Un moderno Juanito.2 El caso trata de un nio de ocho aos, adoptado, cuyo
temor a los perros era tan intenso
1 Freud (1955 [1913]), pgs. 128-9). [Ttem y tab, en Obras completas, Buenos Aires:
Amorrortu editores, 24 vols., 1978-85, vol. 13, 1980, pgs. 131-2.1
2 Haley (1987, pgs. 244-61).

que no se atreva a salir de su casa. Lo irnico del asunto es que el padre del nio era
cartero, es decir, perteneca a una categora de trabajadores cuya relacin conflictiva con los
perros es legendaria. La estrategia de intervencin que ide Haley fue tan exitosa que
constituy la demostracin clnica de los aspectos sistmicos de los sntomas de los nios.
La trampa clnica de venderles terapia familiar a las familias con un hijo sintomtico
recibi un duro golpe con la demostracin de las tcnicas estructurales utilizadas para
resolver el problema planteado en este caso. Un moderno Juanito muestra de modo muy
claro la alteracin estructural de una familia centrada en el hijo, inducida clnicamente por
medio de una estrategia desarrollada a partir del sntoma. Como resultado de la alteracin
estructural se aliviaron los sntomas del nio, el proceso se desplaz, y entonces surgieron
sntomas en la madre y en las relaciones conyugales. Este desplazamiento redefini
automticamente el problema, que pas a ser un problema de la familia y no del nio.
El grupo de Filadelfia interpret del siguiente modo el tringulo central de la familia
nuclear constituida por el nio, su padre y su madre. La relacin entre los padres era
distante pero no abiertamente conflictiva. La relacin entre la madre y el hijo era intensa y
muy comprometida, y la relacin entre el padre y el hijo, sumamente distante. La estrategia
del terapeuta combin dos elementos: 1) una prescripcin del sntoma con sus efectos
paradjicos, y 2) la introduccin de un objeto en torno del cual fuera posible organizar la
relacin entre el padre y el hijo y superar su distanciamiento.
La tarea teraputica requera que la familia adoptase un perrito como mascota, pero este
deba ser asustadizo y sera responsabilidad del nio ensearle a ser amigable. El padre, que
como cartero haba tenido experiencias de todo tipo con los perros, lo ayudara a entrenar al
animal. Algn tiempo despus, cuando llevaron al perrito a la sesin, el terapeuta pudo
apreciar que el nio y su padre jugaban con l y disfrutaban al hacerlo. Un efecto
secundario imprevisto fue la visible depresin que afectaba a la madre. En ese momento,
los terapeutas definieron el problema del nio como un problema de familia.
El caso de Freud ejemplifica el mecanismo de desplazamiento. El caso de Filadelfia
muestra no slo el desplazamiento sino tambin la absorcin por un nio de la ansiedad de
un progenitor y de la tensin conyugal. Esto ltimo ya haba sido
propuesto anteriormente por Murray Bowen en su trabajo con esquizofrnicos, cuando
postul la existencia de un proceso de proyeccin multigeneracional.3
En su innovador trabajo sobre la esquizofrenia realizado en la Clnica Menninger, Bowen
prest especial atencin al vnculo simbitico que suele existir entre las madres y sus hijos
esquizofrnicos. Adems de la intensa dependencia mutua, observ una sorprendente pauta
de comportamiento, que consista en ciclos de gran proximidad seguidos por otros de gran
distanciamiento. Los ciclos se sucedan en el tiempo de una manera bastante predecible.
Bowen pens que los ciclos de proximidad y distanciamiento eran provocados,
respectivamente, por estados internos de ansiedad de separacin y de miedo a ser
aprisionado, es decir, de ansiedad de incorporacin.
Ms adelante veremos que estos ciclos de proximidad y distanciamiento son muy
importantes aunque a veces no se los entienda correctamente. Su formacin psicoanaltica
llev a algunos terapeutas de familias a interpretar mal el esfuerzo de Bowen por construir
una teora de los sistemas. El vnculo entre estos ciclos de proximidad y distanciamiento y
los tringulos se advierte con claridad cuando nos preguntamos hacia quin (o hacia qu) se
dirigen las personas cuando se distancian de alguien con quien haban estado en una
relacin ntima.

Vicki P. era una licenciada en economa que trabajaba en una gran compaa de fondos de
inversin. Cuando acudi a nuestra clnica, por sugerencia de Debbie, su mejor amiga,
Vicki tena 37 aos. Debbie haba dado un giro muy favorable a su vida y a su matrimonio
unos dos aos antes, y atribua a su terapeuta una gran parte del mrito por el xito logrado.
Vicki dijo que ella quera conseguir por lo menos algo de lo que fuera que Debbie haba
conseguido.
Cuando Vicki y Bob se conocieron, Bob fue el primero en percibir la sintona entre ambos.
Persigui a Vicki, y a medida que el cortejo avanzaba, ambos se sintieron acunados en el
calor de su atraccin mutua. Como cada uno de ellos estaba a ms de ochocientos
kilmetros de distancia de su familia de origen, se envolvieron en su romntico capullo y lo
disfrutaron sin interferencias. Despus de un ao de noviazgo (los dos tenan poco ms de
treinta aos) decidieron casarse. La pareja viaj entonces a la casa de los padres de Vicki en
Michigan
3 Kerr y Bowen (1988, cap. 8).
para anunciar el compromiso. Durante su infancia, su adolescencia y su primera juventud,
Vicki haba estado muy unida (algunos diran que demasiado unida) a su padre, Don. De
hecho, se haba ido a vivir a Nueva York para poner distancia fisica en esa relacin. La
maniobra dio buenos frutos, porque Vicki empez a sentirse mucho menos controlada y
presionada por su padre.
Vicki haba conocido a Bob unos dos aos despus de haberse trasladado a Nueva York.
Durante los preparativos para la boda Bob se sinti un poco intimidado por su futuro
suegro, pero lo atribuy a cosas de la familia y le dej a Vicki la responsabilidad de tratar
ese tema. Como haban postergado el casamiento hasta los treinta y tantos aos, estos dos
exitosos profesionales haban ahorrado dinero suficiente para comprar una casa. A ambos
les interesaba la arquitectura y les encantaban las casas antiguas. Don haba fomentado ese
inters en su hija. Propietario de una casa de venta de artefactos elctricos, que atenda
personalmente, el padre de Vicki era un artesano entusiasta y con frecuencia haca arreglos
en su propia casa. Por lo tanto, cuando Vicki y Bob se mudaron a su nuevo hogar, Don
ofreci viajar a Nueva York y ayudarlos a empezar las reformas. Lleg un viernes por la
noche y los tres compartieron una agradable cena. Pero en la maana del sbado Vicki
advirti que el inters de Bob en el proyecto se desvaneca rpidamente. Su falta de
participacin empeor a medida que avanzaba el fin de semana, y culmin en un estallido
emocional que dio por resultado una pelea con su suegro. Don regres a Michigan
pensando que Bob no lo respetaba. Cada vez que Vicki le peda a Bob que se disculpara con
su padre, l responda: De tu familia te ocupas t, de acuerdo? Don es tu padre; yo no
tengo por qu quererlo.
Vicki manej la creciente tensin en el matrimonio dedicando cada vez ms tiempo a su
trabajo y a su hijo. Algunos domingos la pareja disfrutaba de momentos afectuosos e
ntimos con su hijo, pero nunca llegaron a fundir el hielo que se haba instalado en la
relacin. Bob se dej absorber cada vez ms por su trabajo y pasaba cada vez menos tiempo
en la casa. Finalmente, Vicki se alarm por el distanciamiento que se haba producido entre
ellos y le cont lo que ocurra a su amiga Debbie. Cuando Vicki le propuso a Bob que
vieran a un terapeuta, l se limit a informarle que no estaba seguro de si todava la quera
y que tampoco estaba seguro de que la relacin
entre ambos tuviera futuro. La estrategia de Vicki para encarar la nueva situacin consisti
en seguir instando a Bob a acudir a la terapia, pero en el fondo se senta desesperanzada de
que eso sirviera de algo. Entonces adopt la solucin que ya haba funcionado con su padre:

habl abiertamente de la posibilidad de llevar adelante un matrimonio en dos ciudades, es

decir, de hacer una cura geogrfica.
Al principio Bob reaccion con indiferencia, porque pens que la idea era slo una ms de
una larga serie de amenazas vanas. Pero cuando ley la carta donde le confirmaban a su
mujer una entrevista de trabajo en Washington, entr en pnico y le suplic que
reconsiderara su actitud. Prometi iniciar una terapia para tratar de superar las
desavenencias. Vicki hizo la cita inicial con la clnica y acudi sola por dos razones. No
estaba segura de que tendra la suficiente resistencia emocional para volver a pasar por todo
aquello una vez ms. Adems, tena miedo de que el hecho de asistir a la terapia con Bob
fuera para este una seal de que, por haber realizado un gesto simblico, poda volver a su
actitud permanentemente distante. El terapeuta alent a Vicki a no cambiar de rumbo y a
realizar la entrevista en Washington, pero manteniendo una actitud de apertura hacia los
esfuerzos concretos y sostenidos de Bob.
Podemos rastrear fcilmente los ciclos alternativos de proximidad y distanciamiento entre
Vicki y Bob, desde su encuentro inicial en una fiesta hasta la crisis de su matrimonio ocho
aos despus. Los tringulos presentes en este caso incluyen los tringulos explcitos de
Vicki, su padre y Bob, y de Vicki, su hijo y Bob. En un segundo plano (en lo ms recndito
de la familia extensa, podra decirse) acechaba la conflictiva relacin de Bob con sus padres
y hermanos, que l haba manejado con distanciamiento fsico y desconexin emocional.
Estos tringulos silenciosos de la familia de Bob eran parte del cuadro clnico en no menor
medida que los tringulos activos y obvios de la familia de Vicki- El terapeuta debe tener
conciencia de esta simetra de la disfuncin a fin de comprometer a ambas partes en el
trabajo de la terapia de un modo que no conduzca a atribuir la culpa a una de ellas ni a
criticar a una de las familias de origen en particular.
Hoy Vicki y Bob viven en ciudades separadas por una distancia de quinientos kilmetros.
El hijo permanece con Vicki y la pareja se rene los fines de semana, alternadamente en
una
y otra ciudad. El progreso logrado con la terapia ha sido modesto; el principal obstculo lo
constituyen los tringulos que Vicki integra con su padre y Bob por un lado, y con su hijo y
Bob, por el otro.
Si buscamos esos mismos ciclos de proximidad y distanciamiento en nuestra relacin con
nuestros padres, cnyuge, hijos, amigos y colegas, sin duda los encontraremos.
Simplemente son menos intensos y menos extremos que los que describe Murray Bowen al
referirse a los pares madre-hijo o que los que se observan en la relacin entre Vicky y Bob.
Algunos son obvios y sus razones son claras, pero otros, al parecer, se producen sin motivo.
Ayer usted estaba ansioso por conversar con su amigo sobre algo que sucedi la semana
pasada, pero hoy se siente un tanto irritado cuando l interrumpe su trabajo con su charla.
El nio que lo volvi loco ayer con sus exigencias le parece hoy una criatura encantadora
con quien es delicioso jugar. El amante al que anoche usted no poda dejar de acariciar le
resulta desagradable esta maana por alguna razn que no est clara. Un nio pequeo
busca ansiosamente a su madre cuando cree que ella trata de evitarlo o cuando advierte su
gesto de alivio al ver que ya lleg el abuelo para hacerse cargo de l durante la tarde. Ms
tarde ese mismo nio parece necesitar menos a su madre y se muestra indiferente con ella.
Y en la adolescencia se vuelve arrogante y sostiene que ella lo necesitaba ms de lo que l
la necesitaba a ella. Se resiste a compartir actividades con ella y para l es mucho ms
importante pasar el tiempo con sus amigos. El inters de estas observaciones reside en que

revelan la inestabilidad de las dadas. Es la inestabilidad de las dadas lo que produce los
tringulos relacionales.
Tom Fogarty tom las observaciones de Bowen sobre los ciclos de proximidad y
distanciamiento y, en vez de concentrarse en la necesidad interna de establecer contacto o
en el temor de ser absorbido, se concentr en el movimiento relacional de cada individuo.
En toda relacin, una persona tiene tres opciones de movimiento: puede acercarse a la otra
persona, alejarse de ella o quedarse inmvil. Este movimiento no es terico, sino que puede
ser observado por los participantes y el terapeuta. Lo que lo causa es el incremento del
nivel de excitacin emocional del individuo y su respuesta emocional (su reactividad
emocional) ante el comportamiento de la otra persona o ante su percepcin del estado
emocional de la otra persona. La excitacin emocional del individuo, junto con el movimiento reactivo que suscita,
constituye el combustible que alimenta la activacin de los tringulos. La reactividad
emocional es la clave para percibir cmo las dadas inestables producen tringulos.
El da que supo que sus superiores de la oficina de correos no le haban concedido un
ascenso, Fred S. sinti como si alguien hubiese atravesado con una espada su sueo de
autoestima. Las horas se le hicieron interminables hasta que, transcurrida la jornada, pudo
salir de ese lugar hostil y dirigirse a su hogar para buscar solaz en su valiosa coleccin de
estampillas. Le encant comprobar que su esposa Gerry y su hijo Sean no estaban an en
casa, y se dirigi directamente a su pequeo estudio. Gerry y Sean llegaron tres horas ms
tarde y Gerry se dio cuenta de que Fred estaba en casa porque su saco estaba colgado en el
ropero de la sala. Tambin se dio cuenta de que algo andaba mal y se dirigi a buscar a su
marido. Sean, un adolescente larguirucho y tmido de 14 aos, aprovech la oportunidad
para refugiarse en su cuarto con su amado equipo de msica.
La relacin de estas tres personas es fcil de comprender. Todas actuaron con el propsito
de calmar su estado emocional y lograr que el medio en que se movan fuera
emocionalmente seguro. Todava no haban activado el tringulo potencial. Gerry se acerc
a Fred. Cuando lleg a la pequea habitacin, comprob que la puerta estaba cerrada con
llave. Su excitacin emocional aument. Fred, ests ah?. S, estoy bien, respondi
Fred sin abrir la puerta. Despus de hacerle a su marido algunas preguntas ms, que fueron
respondidas con monoslabos, Gerry se dirigi a la cocina para preparar la cena. Puso en el
horno de microondas las sobras de una comida que haba comprado en su restaurante
italiano favorito. Molesta an por la actitud de Fred, decidi que no iba a permitir que eso
la afectara, exhal un suspiro y se dirigi a la habitacin de Sean para ayudarlo con sus
tareas escolares.
Cuando su madre entr en su habitacin, Sean sali quejndose de que tena hambre.
Entonces Gerry perdi el control y empez a gritarle que tena que hacer sus tareas y que
quera saber inmediatamente cules eran esas tareas. Como Fred no poda soportar los
ruidos fuertes, sali de su refugio, evalu la situacin y se uni a Gerry para reprender a
Sean. Las pautas de movimiento son clars: estas tres personas activaron el
tringulo y es fcil deducir que esa activacin se origin en la reactividad emocional.
En la investigacin sobre la esquizofrenia que llev a cabo en el Instituto Nacional de Salud
Mental, Bowen document el papel decisivo que desempea el padre distante en las
familias de esquizofrnicos. Los padres, segn pudo observar, reaccionaban intensamente
ante la ansiedad de las madres y se comportaban reactivamente cuando perciban un
incremento en la inquietud de estas. En algunos casos se unan a sus esposas para criticar a
sus hijos esquizofrnicos o para preocuparse por ellos, y en otros se distanciaban cada vez

ms para escapar a la creciente tensin; lo que nunca hacan era acercarse a sus hijos
esquizofrnicos. Bowen se refera precisamente a este fenmeno cuando comenz a usar el
trmino trada y, posteriormente, el trmino tringulo.
Empec a elaborar este concepto bsico en 1955. En 1956 el grupo de investigacin
pensaba en trminos de "tradas" y hablaba de ellas. Al evolucionar, el concepto adquiri un
significado mucho ms amplio que el del trmino convencional trada, y por lo tanto
tenamos problemas para comunicarnos con personas que daban por sentado que conocan
el significado de la palabra "trada". Entonces eleg tringulo para dar a entender que el
concepto tiene un significado especfico que no coincide con el de trada.4
A partir de estas observaciones clnicas, Bowen intentaba trascender el pensamiento de
Freud sobre los tringulos. En su opinin, los tringulos no se limitan a los desarrollos
edpicos sino que son ms genricos. De hecho, cada vez que existe tensin en una dada
empiezan a operar las fuerzas emocionales de un modo tal que se produce un tringulo
relacional estabilizador. Por ejemplo, Bowen observ que la tensin existente entre el nio
esquizofrnico y su madre era percibida por el padre como enfado de la madre. A su vez,
esto incrementaba el nivel de ansiedad en el padre, lo que lo impulsaba a tratar de poner fin
al enfado de su esposa, llegando a cualquier extremo para apaciguarla, incluso al de negar
el papel de ella en su conflicto con el hijo. Esto haca que el hijo se sintiera abandonado por
ambos padres, excluido, criticado y ubicado en la posicin de ser el nico con problemas.
4 Bowen (1978, pg. 373).
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Davy N. pasaba mucho tiempo con su madre, ms del que podra considerarse razonable,
aun para un nio de cinco aos. La seora N. se preocupaba especialmente por ayudarlo
con sus tareas escolares. Davy tena una seria discapacidad de aprendizaje y, a pesar de que
reciba una enseanza especializada impartida por profesionales, la seora N. aseguraba
que necesitaba tambin su ayuda. El seor N. discrepaba abiertamente. Consideraba que su
esposa estaba convirtiendo a Davy en un nene de mam. El seor y la seora N. no se
permitan discutir sus diferencias acerca de Davy (en realidad, acerca de nada). La seora
N. concentraba sus energas en los problemas de su hijo, mientras que el seor N. se
mantena distante de ambos, concentrado en su trabajo y en su coleccin de trenes.
Bowen advirti que los problemas clnicos estaban invariablemente incorporados a estas
estructuras de tres personas (por ejemplo, el adulto joven esquizofrnico y sus padres). Pero
a diferencia de Freud, rechaz la idea de que la energa que impulsa el proceso emocional
en ellas es siempre libidinal. Postul que la fuerza impulsora de los tringulos era un apego
ansioso llevado al extremo. A este apego ansioso lo llam fusin: un vnculo simbitico
con desdibujamiento de los lmites entre dos personas, en el cual la transmisin de la
ansiedad es tan intensa que cada una de ellas llega a convencerse de que no puede
sobrevivir sin la otra. Ese vnculo simbitico, o fusin, tiene su correlato en una conducta
cclica de aproximacin y distanciamiento entre la madre y su hijo esquizofrnico, quienes
se acercan y se alejan en lo que parece ser una bsqueda interminable de un espacio
relacional cmodo. Actan como un conjunto de imanes que se atraen entre s cuando estn
a cierta distancia pero que empiezan a repelerse tan pronto como su proximidad se ha
vuelto excesiva.
Estos mismos ciclos de aproximacin y distanciamiento se producen, aunque quizs en
forma menos acentuada, en todas las relaciones didicas: progenitor e hijo, hermano y
hermana, marido y mujer, y hasta amigo y amigo. Estos ciclos de comportamiento son

reacciones a la ansiedad interna: la ansiedad de separacin impulsa a realizar intentos de

aproximacin, mientras que la ansiedad de incorporacin impone el distanciamiento. Esta
dinmica constituye la clave de la inestabilidad inherente a la relacin. didica.
En la terapia, Bowen trabaj con los tringulos de dos maneras. Un enfoque consista en
colocarse, como terapeuta, en la posicin de un tercero que poda llegar a formar parte del
tringulo. Despus haca lo necesario para permanecer fuera del tringulo, pero mantena su
conexin con ambos miembros de la dada.5 Por cierto, Bowen sostuvo que lo esencial en
la terapia de parejas es que el terapeuta se mantenga conectado con ambos cnyuges, pero
sin permitir que lo incluyan en un tringulo. En la prctica Bowen se conectaba con cada
persona, una por vez, a menudo eligiendo empezar con la parte ms motivada. Formulaba
preguntas que no suscitaban confrontacin, verificaba hechos y escuchaba la expresin de
los sentimientos de cada una. Sus preguntas estaban destinadas a estimular la cognicin y
no a forzar la exteriorizacin de sentimientos. Su objetivo era desarrollar y escuchar, a
travs de preguntas y respuestas, las percepciones y opiniones de cada parte, sin tomar
emocionalmente partido por ninguna de ellas. Es precisamente el tomar partido lo que
mantiene en funcionamiento a los tringulos.
Mantenerse fuera de los tringulos parece simple, pero no puede llevarse a cabo diciendo
simplemente No tomar partido por ninguno de ustedes, o No voy a formar un tringulo
con ustedes. La neutralidad emocional puede ser una trampa si el terapeuta se preocupa
demasiado por no dar la impresin de que el conflicto entre las partes lo pone ante una
situacin dicil de resolver. De hecho, la ansiedad por permanecer neutrales
paradjicamente aprisiona a los terapeutas en una trampa triangular, porque pierden la
capacidad de moverse libremente entre las partes y se paralizan. La capacidad del terapeuta
para permanecer emocionalmente calmo frente a los sentimientos intensos es fundamental
para evitar tanto la trampa de tomar partido como la de la parlisis que provoca la
neutralidad. En estos casos resulta muy til el conocimiento que el terapeuta tenga de lo
que provoca sus reacciones emocionales, como tambin su experiencia en el manejo de
invitaciones a entrar en tringulos en su trabajo clnico y en su vida personal.
El segundo mtodo de Bowen para resolver los tringulos consista en trabajar con el
individuo que mejor funcionara en un sistema. Bowen enseaba a ese individuo a
destriangular
5 Kerr y Bowen (1988, pg. 145).
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se, es decir, a actuar en funcin de sus propias creencias y valores sin aislarse de los dems
miembros del sistema. El ahora famoso trabajo de Bowen sobre sus esfuerzos para
diferenciarse en su familia de origen muestra cmo hacerlo.6 Debemos recordar, sin
volvernos por eso paranoides, que cada individuo o pareja con los que tratamos es un
problema en busca de un tringulo. Los esfuerzos de los pacientes por resolver sus
problemas con los tringulos pueden ser muy estimulantes cuando un terapeuta trabaja con
pacientes individuales y les ensea a funcionar mejor y a conectarse mejor en sus sistemas
de relacin personales y ocupacionales. Un terapeuta que ha aprendido a pensar en los
tringulos se mantiene alerta al nmero e intensidad de los que se ponen en evidencia en la
habitacin. Esto se aplica incluso en el caso de los pacientes individuales e incluye los
tringulos potenciales que involucran al terapeuta.
La idea de los tringulos surgi mientras se trabajaba con esquizofrnicos pero su
aceptacin y empleo en la terapia familiar se produjo en la Child Guidance Clinic de

Filadelfia, en el trabajo con familias centradas en los nios. All la idea se centr ms en la
estructura que en el proceso. En opinin de los terapeutas, los tringulos eran el resultado
directo de un desdibujamiento de los lmites entre los subsistemas familiares y no el
resultado de la reactividad y el proceso emocional. Pensaban que los tringulos no variaban
constantemente sino que tenan una forma fija. Crean que un tringulo operaba como una
unidad modular nica a lo largo de dos generaciones y no que se conectaba con una serie de
tringulos entrelazados, algunos de los cuales podan involucrar una o tres generaciones.
Thomas Fogarty, influenciado por Bowen pero menos apegado que este al pensamiento
psicoanaltico, fue el primero en concentrarse en el movimiento relacional en los tringulos.
Fogarty sostuvo que los individuos se acercan y se alejan uno de otro en respuesta a la
incomodidad que les produce estar demasiado prximos o demasiado distantes. Puntualiz
que el movimiento es lo que crea la estructura del tringulo: un individuo se mueve hacia
una tercera persona mientras se aleja del segundo miembro de una dada (por ejemplo, un
marido se mueve hacia una aventura amorosa mientras se aleja de su esposa). En otras
palabras, para Fogarty los tringulos son un
mecanismo de evitacin cuyo propsito es eludir la incomodidad, tanto si esta es producida
por la intimidad como si lo es por el hecho de tener que enfrentar cuestiones conflictivas.
Fogarty observ que la mayora de las parejas con hijos pequeos que acudan a consultarlo
sobre sus problemas conyugales tenan una dinmica similar, subyacente a la diversidad
que presentaban sus historias. En los comienzos del matrimonio haba suficiente amor y
afecto como para satisfacer a ambos cnyuges. Con el nacimiento del primer hijo, advertan
que disponan de menos tiempo, menos energa, menos privacidad y menos libertad. La
atencin del beb absorba a la esposa, que se tornaba menos esposa y ms madre. Cuando
el marido se acercaba a ella y trataba de restablecer el antiguo estado de cosas, fracasaba. El
do se haba convertido en un tro (y, al menos potencialmente, en un tringulo). Por lo
general los maridos comprendan que el anterior estado de cosas se haba ido para no
volver, pero aun as echaban de menos a sus esposas. Muchas veces manejaban la prdida
entregndose ms al trabajo y a la carrera y distancindose cada vez ms de la esposa y el
hijo. En ese punto el tringulo se haba convertido en un problema y formaba parte de la
manera de operar de la familia. Destriangular en este caso significaba lograr que el padre se
acercara a su hijo y asumiera su paternidad.
De la observacin de sus pacientes, Fogarty dedujo que en algunas personas predomina la
ansiedad de separacin y, en otras, la ansiedad de incorporacin. Esto da origen a conductas
que l denomin persecucin emocional y distanciamiento emocional, .7 Los cnyuges
de los perseguidores emocionales perciben a estos como una amenaza de incorporacin, lo
cual activa la ansiedad de los distanciadores e intensifica su conducta de distanciamiento.
Los cnyuges de los distanciadores emocionales perciben a estos como una amenaza de
abandono (separacin), lo cual desencadena la ansiedad de los perseguidores e intensifica
su persecucin. Cuanto ms intensa sea la ansiedad de una u otra de las partes, ms
probable es que se realicen esfuerzos para estabilizar la dada mediante la activacin de un
tringulo.
El principal mtodo de intervencin de Fogarty consista en cambiar la direccin del
movimiento de las personas que inte
6 Bowen (1978, pg: 529 y sigs.).
7 Fogarty (1979).
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graban los tringulos, modificando as la estructura de estos. Modificar la estructura

cambiando el movimiento pone al alcance de las personas un modo diferente de actuar en la
familia. Tambin descubre los problemas que estaban evitando a travs del tringulo y les
permite enfrentarlos en la terapia. Por ejemplo, si una madre habitualmente se ocupaba de
los detalles de la vida de su hijo mientras su marido se distanciaba de ambos, Fogarty
prescriba que la madre se apartara algo del hijo y que el padre se acercara a l y dedicara
ms tiempo a prodigarle cuidados o a fortalecer la relacin. Si los padres hacan esfuerzos
sinceros por cumplir la prescripcin, invertan la direccin de su movimiento. Mientras lo
hacan, Fogarty les enseaba a controlar sus reacciones emocionales internas ante ese
cambio operado en el movimiento. El crea que el movimiento anterior era una manera de
mitigar la incomodidad emocional. El nuevo movimiento contrarrestaba las tendencias de
sus estados emocionales. Tambin iba en contra de lo que su propia experiencia les haba
enseado que aliviaba de sus estados internos incmodos. En este punto, la gente empieza a
ponerse en contacto con esos estados internos de incomodidad y es probable que
experimente ms ansiedad o depresin. Si la familia ha cumplido la prescripcin dirigida a
la reestructuracin, se producir una alteracin estructural en el tringulo con el
consiguiente alivio del sntoma que llev a la terapia. Cuando se produce el alivio de ese
sntoma pueden aparecer otros cuya existencia aquel haba camuflado. La nueva serie de
sntomas podra incluir un conflicto conyugal subyacente, una depresin del marido o el
alcoholismo de la esposa.
Salvador Minuchin y Jay Haley, con la colaboracin de Mariano Barragan, Braulio
Montalvo y otros, desarrollaron mtodos estructurales y estratgicos para lidiar con los
tringulos. Su principal mtodo de intervencin consista en utilizar los sntomas y
promover un cambio estructural para aliviar al portador del sntoma de su dificil situacin.
Minuchin reflexion detenidamente sobre la estructura de la familia como un todo, incluso
sobre el conocido hecho de que las madres estn fuertemente involucradas con sus hijos,
mientras que los padres se desentienden. Esto hace improbable el xito de cualquier intento
de tratar el mal comportamiento de Johnnie que no tome en cuenta el hecho de que su
madre no es estricta con l. Pero no tomar en cuenta que la falta de severidad de la madre es
parte de su excesivo com
promiso con el hijo, y que esto se relaciona con el escaso compromiso con su marido -y de
l con ella-,tambin conducira al fracaso. Un caso de Minuchin -el de Sally Brown, una
nia de diez aos hospitalizada por anorexia nerviosa- ilustra este principio.$ Minuchin
provoc una crisis familiar en la sesin dedicada a considerar los hbitos alimentarios de
Sally, crisis que revel la actitud de sobreproteccin de los padres de Sally, su falta de
compromiso mutuo, el papel perifrico del padre en la familia y el intenso compromiso de
la madre con el subsistema de la nia. El terapeuta insisti en que los padres le permitieran
a Sally, con la gua de su pediatra, elegir por s misma los alimentos que quera comer. Esto
alivi la anorexia de Sally y fue el primer paso en el proceso de reestructuracin de la
familia. Para reestructurarla fue necesario transformar tanto el subsistema de los cnyuges
como el de los hermanos, fijndoles lmites apropiados y estableciendo una efectiva
comunicacin entre los subsistemas y dentro de ellos.
Haley, por el contrario, se concentr ms estrechamente en lo que l llam las coaliciones
transgeneracionales. Desarroll una estrategia de tres pasos para tratarlas:
1. Conectar al progenitor distante con el hijo dependiente, a fin de separar a este del
progenitor demasiado involucrado.
2. Acercar a los padres.

3. Encarar el sntoma directamente, por lo general con alguna prescripcin paradjica.

Por ejemplo, en el caso del nio que tena fobia a los perros, vimos que el nio estaba
encerrado en un tringulo en el que l y la madre se hallaban demasiado prximos, en tanto
que el padre ocupaba una posicin distante. Los terapeutas idearon una estrategia
consistente en hacer que el padre enseara a su hijo cmo tratar a los perros. As, usaron el
sntoma estratgicamente para crear una relacin entre el padre y el hijo, cerrando la brecha
que los separaba y modificando la estructura del tringulo.
El enfoque estructural de Minuchin y el estratgico de Haley llegaron a dominar la terapia
familiar. Cuando lo estratgico prevaleci sobre lo estructural, Haley se apart de los
a Minuchin (1974).
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tringulos y comenz a trabajar con estrategias para individuos, siguiendo las huellas de
Milton Erickson.
La siguiente etapa en el desarrollo del concepto de tringulo surgi de la conexin entre
Philip Guerin y Murray Bowen. Guerin conoci a Bowen mientras cumpla su segundo ao
de residencia psiquitrica en Georgetown. El encuentro entre ambos hombres se produjo en
1967, es decir, ocho aos despus que Bowen dej el National Institute of Mental Health
para trasladarse a Georgetown. Despus de escuchar la conferencia de Bowen sobre la
esquizofrenia y la familia, Guerin le pidi que supervisara su trabajo en el caso de una
joven esquizofrnica de 19 aos y su familia.
Guerin haba estado llevando este caso en el Hospital General del Distrito de Columbia
desde las primeras semanas de su primer ao de residencia. Crea que su paciente estaba
atrapada en una relacin sumamente ambivalente con su madre. La madre, por su parte,
trataba con frialdad a su hija y la consideraba una carga. El padre, funcionario pblico en el
campo de la salud, estaba ansioso y pareca no tener opinin alguna acerca de su hija o su
esposa o de la relacin entre ambas. Pareca tener miedo de perder a su esposa y de que su
hija no pudiera hacer una vida normal.
Guerin le present este tringulo a Bowen y le pidi que lo ayudara a desactivarlo,
pensando que si esto se lograba la joven mejorara y podra llevar una vida ms normal.
Bowen le sugiri que empleara con esta familia una terapia de red. En esa poca, Ross
Speck y Carolyn Attneave9 estaban desarrollando un mtodo de <desintensificacin de
esquizofrnicos y sus familias, a quienes hacan formar redes sociales que se reunan
regularmente con su terapeuta. Bowen estaba probando este mtodo, sobre todo porque lo
vea como potencialmente capaz de disminuir la intensidad del vnculo simbitico entre las
madres y sus hijos esquizofrnicos, casi como si las relaciones de red pudiesen crear una
serie de circuitos triangulares entrelazados que drenaran parte de la tensin existente en el
tringulo familiar central. Guerin pens que el mtodo posibilitaba la formacin artificial
de una familia extensa.
La supervisin de Bowen, vaga y a la vez llena de sabidura, careca de una explicacin
detallada del concepto de tringulos y de cmo usarlos clnicamente. Fue entonces cuando
9 Speck y Attneave(1973).
Guerin decidi tomar algunas de las nuevas ideas sobre los sistemas familiares y
elaborarlas de un modo que las volviera ms comprensibles y ms fciles de aplicar en la
prctica clnica cotidiana. Las ideas de Bowen sobre los tringulos le hicieron cobrar
conciencia de varios tringulos profesionales y personales en un momento crtico de su
formacin. Cuando estudiaba medicina haba desarrollado un estrecho vnculo con el

director del Departamento de Psiquiatra de Georgetown, Richard Steinbach. Este, un

hombre imponente que meda casi dos metros y tena una voz profunda y resonante,
profesaba ideas psicoanalticas conservadoras adquiridas en su Georgia natal y en el
Psychoanalytic Institute de Baltimore. Steinbach influy fuertemente en la decisin de
Guerin de especializarse en psiquiatra. Aun cuando Bowen era un miembro importante del
cuerpo de profesores de Georgetown, lo poco ortodoxo de sus ideas y la influencia que
estas ejercan en algunos residentes jvenes, como Guerin, preocupaban a Steinbach.
Adems, Guerin estaba en terapia analtica (aunque no en psicoanlisis) dos veces por
semana, a causa de su idealizacin de objetos internalizados importantes. La idea de los
tringulos ampli su perspectiva y le permiti comprender que estaba aprisionado en
tringulos con esos objetos (por ejemplo, en el que formaba con Bowen y Steinbach). Todas
estas fuerzas convergentes dieron origen a la idea de Guerin de que los tringulos son un
subproducto de la lucha por la primaca de la adhesin y la jerarqua de la influencia.
Guerin llev a Bowen los tringulos combinados de su familia nuclear, su familia extensa y
su vida profesional, y le pidi que lo aceptara como alumno. As se libr del divn-y, con el
tiempo, tambin de Washington- y se refugi en el maravilloso caos de una residencia en la
Facultad de Medicina Albert Einstein, en el Bronx. Durante su ltimo ao de residencia en
Georgetown, Guerin se haba relacionado con Tom Fogarty y se haba interesado en sus
ideas sobre el movimiento, la persecucin y la distancia en las relaciones, ideas que Fogarty
expuso en el Simposio sobre la Familia realizado en Georgetown. Guerin pens que estos
conceptos eran operacionales para las ideas de Bowen sobre los ciclos de aproximacin y
distanciamiento. Le interesaba particularmente la aplicacin que haca Fogarty de dichas
ideas en experimentos cuyo objetivo era alterar la estructura de los tringulos relacionales,
en especial de los tringulos centrados en los hijos.
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Cuando Guerin lleg a la Facultad de Medicina, Einstein se puso en contacto con Fogarty y,
con el beneplcito de las autoridades administrativas, lo invit a colaborar en el desarrollo
de ideas sobre los sistemas familiares. Guerin combin entonces la idea centrada en el
proceso, tomada de su trabajo con Bowen, con la idea de Fogarty sobre la importancia de
rastrear el movimiento en la estructura de los tringulos relacionales.
A fines de los aos 70 y comienzos de los 801a frustracin -propia de la mediana edad- que
le produca a Fogarty la recurrencia de los sntomas en los perseguidores emocionales lo
llev a emprender el estudio clnico de la experiencia existencial del vaco interior. Para
Fogarty, esa experiencia era un estado emocional que afectaba a los individuos cuando
perciban las limitaciones de lo que podan obtener de sus relaciones.
A esta altura, la distimia de Fogarty y la ciclotimia de Guerin hicieron que tomaran rumbos
diferentes. Guerin pensaba que Bowen y Fogarty se escapaban por la tangente: Bowen por
la de la regresin social, y Fogarty por la de la vacuidad individual. Entonces, junto con sus
colegas Leo Fay, Susan Burden y Judith Kautto, dirigi sus esfuerzos a destacar la
importancia de los tringulos relacionales en la psicoterapia de sistemas. Esta posicin
qued reflejada primero en un trabajo sobre las familias centradas en los nios y en los
adolescentes, 10 y ms tarde en un trabajo sobre la relacin conyugal. 11 Este grupo
investig los mecanismos de activacin de los tringulos y combin las orientaciones
estructural y procesal. Introdujo las ideas de jerarqua de la influencia y primaca de la
adhesin y mostr la utilidad clnica de una tipologa de los tringulos basada en los
sntomas.

En su modelo conyugal, Guerin y sus colegas desarrollaron mtodos de intervencin para

tratar los tringulos relacionales. Entre las tcnicas propuestas por el grupo se encuentran
las siguientes:
1. Identificar el tringulo clave y llevar a la superficie el proceso emocional que hay en l
introduciendo experimentos relacionales, ya sea a travs de alteraciones estructurales
directamente prescriptas o, indirectamente, a travs de la
1 Guerin y Gordon (1986).
11 Guerin, Fay, Burden y Kautto (1987).
formulacin de preguntas sobre el proceso (por ejemplo, Qu pasara si usted le entregara
su hijo a su marido?).
2. Ensear a cada una de las personas que integran el tringulo (o a una sola cuando en la
terapia no estn incluidas las dems) a cambiar su papel, tambin a travs de experimentos
relacionales.
3. Reforzar el progreso ocupndose de los principales tringulos entrelazados (por ejemplo,
la desactivacin de un tringulo que se form como consecuencia de una aventura amorosa
extramatrimonial puede revelar la existencia de un tringulo, activo pero hasta ese
momento invisible, con un pariente poltico, tringulo este ltimo del cual tambin ser
necesario ocuparse).
Los mtodos desarrollados por Minuchin, Haley y los otros terapeutas estructurales y
estratgicos para tratar la disfuncin emocional a travs de los tringulos se concentraron
en la produccin de alteraciones estructurales cuya finalidad era aliviar el sntoma. Los
mtodos desarrollados y usados por Bowen, Fogarty y Guerin incluyen la produccin de
alteraciones estructurales destinadas a aliviar el sntoma, pero tambin un esfuerzo dirigido
a sacar a la superficie el proceso emocional que tiene lugar dentro de los tringulos. Este
ltimo enfoque tiene una ventaja importante: brinda acceso teraputico a los procesos
subyacentes individuales y didicos causantes del sntoma que motiv la consulta. A menos
que los procesos subyacentes sean expuestos y tratados, el alivio del sntoma resulta ser
slo eso: una mejora temporaria con frustrantes ciclos de recurrencia. Por ejemplo, en una
familia es posible aliviar los sntomas del hijo. Pero slo ocupndose del tringulo se podr
sacar a la luz el conflicto conyugal, la dependencia del padre respecto de la madre y su
miedo al rechazo, como as el miedo de la madre a ser abandonada.
En los Estados Unidos, a raz de ciertos cambios producidos en el sistema de prestacin de
la asistencia mdica, se ha impuesto una forma de prctica clnica que se concentra casi
exclusivamente en el alivio del sntoma. Esta situacin tiene ventajas y desventajas. Una de
las ventajas es que desde hace mucho tiempo se necesitaba que la psiquiatra y la
psicoterapia dedicaran ms atencin al manejo y el alivio de los sntomas. La nueva
tendencia obligar a los profesionales a prescindir de lo superfluo en la psicoterapia.
Ampliar el ego observa
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dor y producir sistemas relacionales ms sanos son objetivos deseables, pero tendrn que
ser alcanzados con mtodos ms eficientes. Una de las desventajas es que hay muchas
situaciones clnicas en las que medicar, y un breve manejo cognitivo y conductista no basta
para llevar a buen trmino la tarea. Recetar Prozac o dar un consejo no siempre es
suficiente para alcanzar los resultados que seran de desear.
Los mdicos se enfrentan ya con el dilema de elegir entre mtodos de contencin y
mtodos que apuntan a poner al descubierto el proceso emocional subyacente. Por otra

parte, siempre hubo terapeutas que prefirieron la terapia breve a la prolongada. Pero
brevedad no quiere decir ingenuidad. Lo bueno de los tringulos es que constituyen un
ingrediente fundamental de nuestra comprensin conceptual del problema y de nuestra
intervencin clnica tanto si estamos haciendo terapia breve y manejo de sntomas como si
estamos emprendiendo un trabajo individual o relacional de largo plazo.
CENTM
el UO"CM~*
2. Importancia de los tringulos en el contexto clnico
Todo psicoterapeuta ha tenido que enfrentarse alguna vez con la observacin de que los
profesionales de la salud mental han escogido su carrera a causa de sus problemas
personales. Esta caricatura tiene algo de verdad. Muchos de nosotros nos hemos interesado
en este campo a raz de una experiencia personal, como por ejemplo un episodio de
depresin, una infancia entristecida por una enuresis prolongada, una adolescencia
perturbada por el rechazo, o un padre o abuelo afectado por un problema de alcoholismo.
Pero tambin es cierto que los complejos matices de la personalidad humana (el
egocentrismo de algunos, el entrometimiento de otros) han espoleado nuestra curiosidad o
turbado nuestro espritu. Lleg a gustarnos jugar con la idea de que los aspectos
compulsivos de la personalidad que observamos en nosotros mismos o en los dems pueden
estar ligados a las luchas que tienen lugar durante el desarrollo psicosexual.
Nuestros profesores nos han enseado que al tratar clnicamente la depresin debemos
pensar en experiencias infantiles de prdida o privacin que se repiten posteriormente.
Pensamos en la ira reprimida en la mediana edad o en la prdida de status y funcin cuando
se enfrenta la inevitabilidad de la vejez. Es muy fcil vincular la predisposicin biolgica y
el trauma psicolgico de los individuos con la tensin y el conflicto presentes en sus
relaciones. Es fcil adems percibir la importancia de los conflictos conyugales de los
padres y de los enfrentamientos entre los hijos. No obstante, aun con tringulos obvios
como las aventuras extramatrimoniales o las suegras autoritarias, es ms fcil pensar en
conjuntos de dos personas que en conjuntos de tres: por ejemplo, en Joe Blow y su suegra o
en Suzy Q. y su ltimo amante. Tendemos a pensar en individuos y dadas, y esto a pesar
del hecho de que desde el momento mismo de la concepcin nosotros y todos los dems
estamos justo en el medio del tringulo ms importante de nuestras vidas.
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Debemos aprender a pensar tanto en individuos y dadas como en tringulos, y a
desplazarnos libremente en la terapia de un nivel a otro. La madre le dice a su hijo de dos
aos No, no, e inmediatamente mira al padre para asegurarse de que no hay ninguna
grieta en el muro de la autoridad parental. El adolescente de 16 aos a quien su padre le ha
dicho que no puede sacar el automvil el sbado a la tarde se dirige inmediatamente a su
madre y le pregunta si necesita que le haga alguna compra. Si no lo consigo de pap,
siempre puedo recurrir a mam, piensa. O sea que la tendencia instintiva a triangular est
siempre presente, pero nuestro pensamiento sigue siendo lineal o didico.
A los terapeutas nos agrada pensar que somos seres informados, comprensivos y solidarios.
Estas caractersticas son deseables, pero recordemos que todas las personas que entran en
nuestro consultorio, tanto las prsperas, atractivas e inteligentes como las traumatizadas,
oprimidas y de aspecto descuidado, estn hasta cierto punto buscando la convalidacin de
su condicin de vctimas. La convalidacin de los sentimientos suscitados por experiencias
tensionantes o traumticas es fundamental para la buena psicoterapia, pero tambin lo es

ayudar a los pacientes a objetivar sus experiencias, modificar sus distorsiones y aceptar la
responsabilidad por su participacin en sus problemas y en la resolucin de esos problemas.
Un conocimiento funcional de los tringulos es fundamental para este acto de equilibrio
teraputico. Es preciso tener siempre presente que en toda pareja con conflictos conyugales,
pese a lo autocentrada que pueda parecer, es muy probable que uno de los miembros (o
ambos) intente transferir la competencia que se desarrolla en el hogar, la oficina o la cancha
de tenis a la sala del terapeuta, tratando de ponerlo de su lado.
El trabajo de Minuchin y otros ha dado amplia credibilidad a la terapia familiar, al
demostrar clnicamente la eficacia de tratar el sntoma de un nio como parte del sistema
familiar. El xito de Minuchin al alertarnos respecto de la importancia de los subsistemas y
los lmites que estructuran la vida familiar hizo que la mayora de los terapeutas tomaran
conciencia de que un nio que se porta mal o se deprime es probable que est aprisionado
en un tringulo malsano con sus padres. Pero en la prctica es frecuente que se soslaye este
tipo de comprensin y que los terapeutas retomen la idea de que el verdadero problema
reside en los padres. Despus de todo, hemos sido
programados para pensar que los padres son responsables por el bienestar de sus hijos. De
todos modos, si no haba tensin en el matrimonio antes de que el nio desarrollara el
sntoma, seguramente la habr despus. Adems, el modelo tradicional de orientacin
infantil consideraba que los padres eran la fuente del problema o contrarrestaban el
progreso teraputico. En los primeros tiempos de la terapia familiar, en un intento por
ampliar el contexto de los sntomas del nio, la tensin en la relacin parental (que poda o
no haber existido antes de que el nio presentara los sntomas) era una explicacin fcil del
problema clnico. Todos estos factores, sumados tal vez a nuestra propia ambivalencia hacia
nuestros padres, pueden hacer que esta trampa sea irresistible para un terapeuta.
En vez de tener en mente el tringulo (las tres personas), los terapeutas se desplazan del
hijo al matrimonio. Es mucho ms fcil pensar en individuos y dadas, en vctimas y
villanos, que tener presente la complejidad de las relaciones entre tres personas y su mutua
influencia.
Tres tipos de tringulos
A los terapeutas de todas las tendencias les resulta muy fcil ver en los tringulos una
manera conveniente de interpretar los casos que se presentan con un problema en un nio o
un adolescente. Les siguen en dificultad los casos de parejas, especialmente los que
involucran aventuras amorosas y problemas con los suegros. A menudo los casos ms
diciles para ver los tringulos son los casos individuales.
Tringulos centrados en un nio o en un adolescente
En los casos de nios y adolescentes, los terapeutas ven en los tringulos un indicio de la
necesidad de emplear tcnicas de reestructuracin, muchas de las cuales son de naturaleza
estratgica. Esa reestructuracin produce a menudo un rpido alivio del sntoma en las
familias centradas en nios o adolescentes, y por lo tanto es un valioso instrumento de
trabajo para la terapia familiar. Sin embargo, lo que la reestructuracin no proporciona es el
conocimiento clnico del proceso emocional
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que se desarrolla dentro de la estructura del tringulo. A menos que se trate ese proceso
junto con la reestructuracin, el tringulo no resuelto permanecer latente aun despus del
alivio del sntoma, y en cualquier momento podr reactivarse.

El caso de Haley y Barragan del muchacho que tena fobia a los perros, con el cual
comenzamos nuestro anlisis, ilustra muy bien este punto. El sntoma (la resistencia del
nio a salir de la casa) se resuelve gracias a un brillante movimiento estratgico destinado a
reestructurar el tringulo parental primario. Pero cuando la madre afloja sus lazos con el
hijo, empieza a manifestarse en ella una depresin leve acompaada de una gran tristeza.
Este giro de los acontecimientos representa la exteriorizacin de un conflicto subyacente en
el matrimonio y de una inquietud interior de la madre, a los cuales se debe la formacin del
tringulo que involucra al nio. Es importante para el terapeuta prestar atencin al proceso
relacional que las intervenciones estructurales ponen al descubierto. De otro modo pasar
por alto la relacin latente y las condiciones individuales que pueden estar activando el
tringulo.
Tringulos conyugales
En 1987 Guerin, Fay, Burden y Kautto informaron sobre su experiencia clnica en los
conflictos conyugales. Su informe, titulado The Evaluation and Treatment of Marital
Conflict, trata de la teora y la terapia de la disfuncin conyugal y es el resultado de muchos
aos de esfuerzos, durante los cuales se sentaron a hablar con parejas resentidas y trataron
de ayudarlas. Estos terapeutas descubrieron que cuando el conflicto conyugal es leve,
reciente y no muy intenso, el trabajo con la dada suele ser suficiente para obtener buenos
resultados. Pero si el conflicto conyugal es grave, de larga duracin y gran intensidad, el
terapeuta casi siempre debe localizar, definir y resolver los tringulos que rodean la
relacin conyugal. De otro modo, en un alto porcentaje de casos el tratamiento o bien
fracasa o bien slo produce una mejora breve, seguida de una rpida reactivacin del
conflicto y a veces, a la larga, de la separacin de la pareja. De hecho, fue este
descubrimiento sobre los tringulos en el tratamiento de parejas gravemente conflictuadas
lo que nos llev a considerarlos como una entidad singular y separada.
Trabajar con los tringulos en terapia conyugal tiene sentido para muchos terapeutas,
especialmente en los casos en que el problema que motiva la consulta involucra una
aventura amorosa extramatrimonial o la interferencia de parientes polticos. Sin embargo,
los tringulos conyugales no son tan fciles de percibir o de tratar como los tringulos
centrados en los hijos. Los terapeutas se sienten atascados en la cinaga de las guerras
didicas. Son incapaces de ver los tringulos que refuerzan las guerras y dificultan una
salida negociada. La gente desplaza el conflicto no resuelto. Los maridos y las esposas
pueden desplazar (y de hecho desplazan) a su matrimonio los conflictos no resueltos de sus
familias de origen. Considrese, por ejemplo, el caso de la esposa que est convencida, con
una certeza absoluta, de que sus padres y hermanos no la quieren y nunca la han querido.
Se aparta de ellos, pero inmediatamente reinicia la batalla con su marido, bajo el lema No
te importa nada de m. Del mismo modo, un cnyuge puede desplazar hacia un hijo la ira
y el resentimiento que siente por el otro cnyuge, convirtiendo a ese hijo en el problema
que los enfrenta. (Si ella fuese ms estricta con nuestro hijo en vez de perdonarle todo lo
que hace, por ejemplo. O bien, Si l fuera ms comprensivo con nuestra hija.) En estos
casos la terapia de la pareja fracasar a menos que esos problemas no resueltos se traten
dentro de las relaciones a las que pertenecen.
La disfuncin individual y los tringulos
En psicoterapia, cuando trabajamos con individuos que no han respondido a otras
modalidades de tratamiento, podemos obtener buenos resultados si asumimos que esa
situacin se debe a que los pacientes estn aprisionados en uno o ms tringulos. Cuando
los individuos estn atrapados en tringulos, su libertad de movimiento es muy limitada.

Hemos comprobado que trabajar en la destriangulacin de los individuos tiene importantes

consecuencias que se traducen en una significativa mejora en el problema trado a consulta
y en la resolucin de los problemas subyacentes. Esa destriangulacin puede lograrse
instruyendo al paciente o bien convocando a la sala del terapeuta a uno o ms de los otros
miembros del tringulo. Para el terapeuta el desao consiste en seguir pensando en los
tringulos. Aunque mantener esta actitud es ya dificil en los
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casos centrados en los nios o en los que involucran a parejas, mucho ms lo es en los
casos individuales.
En algunas situaciones, las familias y los terapeutas perciben el sntoma como localizado
casi el ciento por ciento en el individuo. Esas situaciones se presentan, por ejemplo, cuando
una persona es hospitalizada, o ha intentado suicidarse, o deja de ir a su trabajo, o no se
baa ni se viste. Los tringulos estn presentes pero pueden estar ocultos u oscurecidos por
la gravedad del sntoma del individuo. En estas situaciones lo nico que podemos hacer es
tratar el sntoma individual y tener presente que hay estructuras y procesos didicos y
triangulares subyacentes. Cuando el sntoma individual cede, esas estructuras y procesos se
hacen ms visibles, siempre que el terapeuta sepa dnde buscarlos.
Veamos un ejemplo. Pamela B., una abogada de 39 aos, fue hospitalizada por su adiccin
a la cocana y el alcohol. Durante ms de dos aos, Pamela se haba ido de juerga los
fines de semana junto con su marido, Jerome, y algunos amigos. Pero en los ltimos
tiempos haba empezado a consumir cocana durante la semana. No consumir cocana
durante la semana haba sido una norma que ella y Jerome haban establecido para que las
cosas siguieran siendo recreativas. Pero Pamela sufra una creciente presin en su
exigente prctica legal, estaba ansiosa por finalmente formar una verdadera pareja, y
pensaba que Jerome estaba ms elusivo e irritado que nunca con ella. Pamela consegua
serenarse aspirando rpidamente una lnea de cocana por la maana, o antes de una
reunin difcil, o tarde en la noche, cuando Jerome estaba dormido o no tena inters en
hacer el amor. En esos casos el uso de la droga era magntico y, por lo tanto, relajante.
Un da se puso histrica en la oficina cuando su secretaria demor demasiado en pasar a
mquina un contrato importante. Su estallido fue tan intenso que un colega, asustado, pidi
una ambulancia. Pamela termin en la sala de guardia de un gran hospital que, casualmente,
tena un programa de 28 das para rehabilitacin y desintoxicacin. Slo cuando estaba en
la sala de guardia Pamela comprendi hasta qu punto haba perdido el control. Durante los
primeros das en el hospital atraves la pesadilla de la desintoxicacin. Cuando no
vomitaba, se retorca de dolor por los clicos estomacales. Por ltimo, el cuarto da
comenz la lenta y dificil tarea de aceptar que era una adicta y que su vida se haba vuelto
inmanejable.
Desde la niez Pamela haba encontrado siempre maneras diversas de aliviar el dolor y la
inquietud emocionales. Su padre haba abandonado a la familia cuando ella tena cinco aos
y su madre haba empezado a beber en exceso. En esa poca Pamela hua de su situacin
entregndose a ensoaciones diurnas. Cuando era ya una adolescente, su madre se cas con
un hombre mucho ms joven y muy exigente. Entonces Pamela empez a salir con amigos,
a fumar marihuana y a beber. Descubri el sexo cuando se dio cuenta de que los muchachos
la encontraban muy linda. Con una sonrisa cnica afirmaba que ella era la chica sexo,
droga y rock and roll. A los 18 aos se fue de su casa y se instal en Nueva York para
iniciar una carrera de modelo. Poco despus conoci a Jerome. Su primera cita con l dur

cinco das y termin en un xtasis de cocana en la cabaa de Jerome en los Montes

Adirondacks.
Durante la segunda etapa de su tratamiento, cuando comenzaron a aclararse sus
pensamientos, Pamela se dio cuenta de que su adiccin a la cocana estaba vinculada con un
grave problema conyugal de larga data. Nunca se haba enfrentado con Jerome, nunca le
haba hecho saber que ciertas cosas la molestaban o la irritaban. En lugar de hablar con l
se iba de la casa y lo llamaba por telfono para decirle que estaba en camino, aunque nunca
llegaba. En esas ocasiones estaba en brazos de otro amante: la cocana. Su pauta de
distanciamiento y de conducta autodestructiva era antigua y se remontaba a la poca en que
era incapaz de hablar directamente con su madre, su padre, su hermana o su hermano. Ellos
haban conversado entre s acerca de su preocupacin por Pamela. Ella, en cambio, haba
guardado toda su rabia para s. Nunca se haba enfrentado franca y directamente con
ninguno de sus familiares; en vez de hacerlo hua, utilizando las drogas y el alcohol como
medio de transporte. Los tringulos relacionales no fueron la causa de las adicciones ni del
acting out de Pamela, pero la estructura y los procesos de los tringulos dentro de su
matrimonio y su familia de origen contribuyeron a perpetuar la pauta.
La idea de los tringulos relacionales es clnicamente til de muchas maneras. En primer
lugar, pensar en un caso en trminos de los tringulos que contiene le proporciona al
terapeuta un mapa de ruta para encarar una intervencin temprana. Si, por ejemplo, un
terapeuta ve a una madre excesivamente ligada a un hijo, y a un padre distante, sabe que
una de
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las primeras cosas que se requieren desde el punto de vista clnico es reducir el exceso de
proximidad y reducir tambin la distancia. Al explicar el tringulo y prescribir rpidamente
un cambio estructural demuestra su capacidad de influir sobre la familia. Esta intervencin
temprana puede aumentar su credibilidad y comprometer a la familia en una etapa temprana
de la terapia. (Desde luego, el terapeuta slo debe hacer esto despus de haber desarrollado
una relacin con los miembros de la familia y escuchado su definicin del problema.)
Pensar en los tringulos mantiene al terapeuta concentrado en el proceso y lo ayuda a no
empantanarse en las minucias del contenido y a no perderse en el laberinto del conflicto
didico. Supongamos, por ejemplo, que una pareja discute acerca de si deben permitirle a
su hija de 15 aos salir con jvenes. Ocuparse del tringulo -la madre toma partido por la
hija mientras que el padre pone objeciones-mantiene a la terapia concentrada en lo que
realmente importa: las relaciones entre las tres personas.
El error consiste en permitir que la terapia se desve (como lo ha hecho la familia) para
atender a la cuestin de la verdad acerca de si una joven de 15 aos debera salir sola con
un amigo. Es decir, al examinar la estructura y el proceso de las relaciones entre las tres
personas se pondr de manifiesto la alianza entre la madre y la hija y la posicin exterior
del padre. Ocuparse de las relaciones es ms importante que hablar como si hubiera una
edad determinada a la cual los padres deben permitir a los jvenes que salgan con otros
jvenes.
Independientemente del modelo teraputico que se emplee, es importante tener en cuenta
que el problema con que un paciente, una pareja o una familia acuden a la terapia cuenta
menos que los obstculos relacionales que les impiden trabajar para resolverlo. En lo que a
esto se refiere, los terapeutas enfocados en soluciones suelen concentrarse demasiado
estrictamente en las conductas de los pacientes que mantienen el problema o en sus

construcciones narrativas irrelevantes. Los terapeutas multigeneracionales pueden vagar sin

rumbo por los amplios dominios de la familia extensa sin llegar nunca al punto importante.
Los tringulos ofrecen un foco organizativo que ayuda a los terapeutas a evitar que su
concentracin sea demasiado estricta o demasiado amplia.
El trabajo con tringulos ayuda a promover un tipo diferente de movimiento relacional en la
familia. Una vez que se ni
cia un movimiento diferente del antiguo movimiento homeosttico, se abren para el
terapeuta nuevas vas de acceso al sistema emocional de la familia. Concentrarse en los
tringulos durante la terapia no es una manera de eludir los problemas que afectan a los
individuos y las dadas. Por el contrario, al eliminar o modificar los tringulos podemos ver
esos problemas ms fcil y claramente y en menos tiempo, y tambin tratarlos con ms
eficacia. Por ejemplo, cuando la madre se aparta de su hija, tal vez salga a la superficie su
depresin, puesto que su compromiso con su hija ya no est all para enmascararla. Cuando
el padre se esfuerza por tratar directamente con su hija, surge a la luz el hecho de que ellos
nunca han tenido una relacin verdaderamente personal. Y cuando la hija trata de
restablecer la antigua pauta, aparecen sus temores y su dependencia, anteriormente no
reconocidos. Adems, los problemas de cada dada se ven con ms claridad y aparecen
importantes problemas no resueltos en la familia extensa.
Estos problemas didicos y familiares surgen de las experiencias de la gente que atraviesa
el proceso de reestructuracin de los tringulos. No son interpretaciones hechas por el
terapeuta. Los pacientes experimentan realmente sus propios sentimientos. Por eso se
sienten menos inclinados a or hablar de los problemas y sentimientos que han
experimentado como si se tratara de ideas intelectuales comunicadas por el terapeuta. Los
pacientes se sienten ms inclinados a cambiar, ya que los sentimientos cambian por la
experiencia.
Pensar en los tringulos relacionales puede proporcionar una estructura para instruir a un
paciente que quiere mejorar su nivel adaptativo de funcionamiento en una relacin o un
sistema. Por ejemplo, Leslie P. era una mujer a quien le preocupaban todos los aspectos de
la vida de sus hijos, con los que siempre haba tenido una relacin muy estrecha. Su hijo
Carl se haba casado y l y su esposa haban tenido un hijo haca poco. Leslie se daba
cuenta de que la esposa de Carl, Betsy, si bien se mostraba siempre amable con ella, senta
inquietud por su estrecho vnculo con Carl y por su tendencia a interferir. El terapeuta le
ense a Leslie cmo preservar el vnculo y demostrar su afecto sin imponer su presencia a
Carl y Betsy. Leslie telefone regularmente a la pareja pero slo los visit cuando ya haban
transcurrido cuatro semanas desde que Betsy volvi a su casa con el beb. Cuando
finalmente fue de visita, Carl le dio a entender que se senta dolido por el tiempo
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que haba dejado pasar sin visitarlos, pero una semana ms tarde Betsy la llam y la invit a
almorzar y a ver una obra de teatro en Nueva York.
Ocuparse de los tringulos es una manera sumamente eficaz de superar la homeostasis. El
trabajo con los tringulos ayuda a las personas a liberarse de las pautas de conducta
repetitivas y predecibles en que incurren aunque esas pautas no den resultado y aunque las
personas sepan que no dan resultado. Los tringulos estabilizan esas pautas al permitir que
se las repita una y otra vez sin poner fin a las relaciones (y sin forzar su modificacin). El
hecho de poder centrar las discusiones y el resentimiento en un tercero (o en una cosa)
mantiene la ilusin de que el verdadero problema entre dos personas es ese tercero. Si la

discrepancia entre dos personas acerca de un tercero parece insuperable, seguirn

enfrentndose respecto de l como lo hicieron siempre.
La destriangulacin acaba con las pautas y da a las personas la oportunidad de actuar de
otro modo. George F. era un hombre de 39 aos, soltero, que acudi en busca de terapia y
explic que su problema consista en que no poda asumir ningn compromiso. Su novia,
con quien conviva, le daba un ultimtum tras otro respecto del casamiento, pero l se
rehusaba. Cuando ella amenaz con cortar la relacin, l acept comprometerse. Ella se
qued, pero George nunca le propuso matrimonio. Entonces ella amenaz una vez ms con
dejarlo. El tercer punto del tringulo era una mujer idealizada, que al parecer posea muchas
de las cualidades de su madre, aunque George lo negaba. Quiero mucho a mi madre, pero
es una tonta y nunca podra vivir con una mujer como ella. Un tringulo entrelazado con
el anterior inclua a un hombre que era el novio de la madre de George desde haca mucho
tiempo. Este no viva con ella, viajaba mucho solo y, segn George, haca siempre lo que
quera, sin dejar por eso de ser un gran tipo. La madre de George no le planteaba
exigencias y pareca estar satisfecha con la clase de vida que llevaban.
La incapacidad de George para asumir un compromiso emocional no tiene mucho sentido si
la examinamos fuera del contexto de los tringulos. En una terapia basada en el modelo de
la transferencia, el terapeuta quiz permita que la dependencia aumente en el contexto
teraputico. Si el terapeuta no satisface la necesidad del paciente de, por ejemplo, hablarle
por telfono entre sesiones, y el paciente se enoja, el terapeuta
interpretar que la madre del paciente nunca satisfizo sus necesidades de atencin y cario.
En una terapia de apoyo, el terapeuta quiz trate la dependencia de George respecto de su
madre instndolo a separarse de ella: a verla y hablarle menos, por ejemplo. Pero si
examinamos el problema de George dentro de un contexto triangular, el cuadro es diferente.
George est siempre apartndose de su madre y acercndose a las mujeres. Sin embargo,
cuando est cerca de alguna, se aleja de ella y va en busca de la mujer idealizada. En este
tringulo, el proceso emocional est centrado en la negacin de George de su dependencia
(tanto de su madre como de las mujeres a las que se acerca). Desde este punto de vista,
tiene sentido para la terapia procurar que George se acerque a su madre. Si se esfuerza por
establecer una relacin ms adulta, de uno a uno, con su madre, si permite que su
dependencia se manifieste y logra manejarla, puede llegar a liberarse de este tringulo lo
suficiente como para tener una relacin adulta con otra mujer.
Para cualquier terapeuta, sea cual fuere su orientacin terica, es importante saber qu son
los tringulos, estar familiarizado con su funcionamiento y poseer un repertorio de
intervenciones para explorarlos y resolverlos. Cuando se examinan casos que no responden
al tratamiento o parecen estar estancados, es preciso buscar un tringulo que todava no se
haya visto. Ya sea que apliquemos la terapia sistmica, la terapia psicodinmica, un
tratamiento mdico o una combinacin de tcnicas, descubriremos que es fundamental para
el progreso teraputico definir y modificar los tringulos relacionales que rodean al
portador del sntoma o al conflicto relacional.
Importancia clnica de los tringulos
La importancia clnica de los tringulos relacionales se basa en seis factores. El xito
duradero de la terapia depende por lo general de cierta resolucin de los principales
tringulos que rodean el problema trado a terapia. Imaginemos el siguiente caso. Dos
cnyuges, Mary y John D., se fueron distanciando con el tiempo en forma gradual, debido
en parte al silencio de l y en parte a la necesidad de ella de expresarlo todo. Mary se

acerc ms a sus hijos y John termin por ocupar en ese tringulo la posicin exterior. Esa
posicin le provoc un
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sentimiento de prdida y soledad, acompaado de dificultad para concentrarse, falta de
energa, somnolencia y sobrealimentacin. Su nimo decado se convirti en una depresin
clnica leve (factor nmero uno: los tringulos promueven el desarrollo de sntomas en el
individuo). John no estaba en una situacin lo suficientemente difcil como para que
alguien en la familia sintiera la necesidad de proponer una terapia. Poco a poco comenz a
alternar dos comportamientos: por un lado el de retraerse y sumirse en su depresin, y por
el otro el de enfrentarse con Mary en forma airada respecto de la cuestin triangular de
cmo criar a los hijos. Este modo de comportarse se manifestaba cuando en realidad lo que
l deseaba era obtener ms cario y atencin de su esposa y estar en un pie de igualdad con
ella en relacin con los hijos (factor nmero dos: los tringulos contribuyen a la cronicidad
de los sntomas en un individuo y del conflicto en una relacin).
Muchos de los problemas conyugales de John y Mary empezaron poco despus de la boda.
A Mary le result muy difcil separarse de su padre y hacer que su vnculo con John fuera el
ms importante de su vida. Cuando tuvieron hijos se apeg a ellos en exceso, dejando a
John en la posicin exterior en ambos tringulos. John, por su parte, nunca haba podido
manejar la intensidad emocional de su madre, de modo que se desvincul de ella y se aferr
a Mary como a un salvavidas emocional. En la relacin de Mary con su padre tambin
haba problemas subyacentes, porque ella lo colocaba en un pedestal y no dejaba que
hubiera un lugar para su esposo en su corazn. La incapacidad de John de desarrollar una
relacin madura con su madre era un factor adicional de dificultad. Si la familia no
reconoce estas complejidades, el problema puede definirse diciendo que Mary es
demasiado permisiva con los hijos, mientras que John es demasiado estricto. Entonces la
familia y el terapeuta no identificarn ni se ocuparn de las dificultades emocionales
txicas subyacentes (factor nmero tres: los tringulos conspiran contra la resolucin de los
problemas txicos o conflictivos que afectan a un individuo o una relacin).
John se aisl de sus hijos, Mary busc refugio en su proximidad con ellos, y las relaciones
entre padres e hijos se fijaron en distanciamiento por un lado y excesiva intimidad por el
otro. La relacin conyugal qued fijada en el conflicto (factor nmero cuatro: los tringulos
bloquean la evolucin funcional de una relacin en el tiempo). El terapeuta encontr la si
tuacin de adhesin emocional de Mary ms comprensible que la estrictez de John, pero no
quiso tomar partido por ninguno de ellos. Un terapeuta que no sepa nada acerca de los
tringulos posiblemente se esfuerce por lograr que los padres lleguen a un acuerdo sobre el
modo de tratar a los hijos. Esto desembocara en una interminable serie de pactos entre los
padres para manejar una situacin tras otra de comn acuerdo. Las situaciones seran
innumerables y los acuerdos seran mal ejecutados y olvidados. La terapia continuara hasta
que todos los miembros de la familia se sintieran exhaustos o hasta que se les acabara el
dinero (factor nmero cinco: los tringulos pueden crear o facilitar el impasse teraputico).
Pero John y Mary estaban aprisionados en tringulos parentales primarios en sus familias
de origen y nunca se haban liberado lo suficiente de ellos como para formar su propia
relacin. As, las dificultades de relacin presentes en sus familias de origen se desplazaron
hacia el matrimonio, y John y Mary se vieron aprisionados en tringulos que incluan a sus
suegros. Cuando tuvieron hijos, el conflicto conyugal se desplaz hacia la relacin con
estos, y los cnyuges quedaron atrapados en tringulos que incluan a sus hijos. La manera

en que estaban atrapados en esos tringulos diriga su comportamiento. No tenan

autonoma ni control sobre ese comportamiento, y los tringulos establecan el
comportamiento en lo concreto (factor nmero seis: los tringulos atrapan a las personas,
privndolas de la posibilidad de elegir).
El mecanismo de activacin del sntoma
Los tringulos promueven el desarrollo de sntomas en el individuo. Estar aprisionado en
un tringulo es tensionante y provoca un sentimiento de indefensin y desesperanza. Por
ejemplo, un nio que queda atrapado en un tringulo porque es sensible a la perturbacin
emocional de su madre internaliza su propia excitacin emocional y empieza a rendir
menos en la escuela y a aislarse de sus amigos. Un adolescente que atraviesa la confusin y
el tumulto del desarrollo trastorna la precaria tregua en la relacin disfuncional de sus
padres. Los tringulos fortifican el frgil vnculo conyugal, ya que los padres se unen para
preocuparse por ese hijo y tambin para criticarlo. La respuesta del hijo es enojarse y
sentirse jus
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tificado para usar el coche de la familia sin permiso. Una mujer de 52 aos que soporta
desde hace dcadas la presin y las crticas de su esposo y de su madre siente que el lazo se
cierra en torno de su cuello cuando su madre de 75 aos se traslada a vivir con ellos. La
frustracin y la desesperanza que experimenta a raz de esa situacin desencadenan un
episodio de depresin clnica. (A veces, sin embargo, el hecho de estar aprisionado en un
tringulo no resulta estresante. La esposa que est encantada con su nueva aventura
amorosa y el nio ya crecido que se siente alguien especial cuando su madre se queja ante
l de su padre son buenos ejemplos. Pero, finalmente, las consecuencias negativas de esta
disposicin a formar parte de un tringulo se manifiestan y provocan tensin.)
Es probable que una persona emocionalmente atrapada en un tringulo sufra cierta prdida
de funcin. El hecho de estar atrapada en un tringulo intensifica su reactividad emocional
hasta el punto en el que esa reactividad determina su conducta, sin dejarle ninguna opcin.
Consideremos, por ejemplo, el caso de una nia pequea cuya madre desarrolla un apego
ansioso hacia ella en respuesta al distanciamiento de su esposo. Como resultado, el padre se
torna muy crtico de la nia. En respuesta a su posicin en el tringulo, es posible que la
nia se niegue a ir a la escuela o que sus ataques de asma empeoren. En este caso la
intervencin adecuada consistira en lograr que el padre disminuyera su nivel de crtica, se
acercara a su hija y dedicara ms tiempo a relacionarse con ella (no a corregir sus defectos).
Al mismo tiempo, habra que alentar a la madre a concentrarse menos en su hija y ms en
otras zonas descuidadas de su propia vida. Tal vez ella necesite disminuir la distancia que la
separa de su propia madre. Cuando el tringulo cambia pueden salir a la luz los conflictos
conyugales, en cuyo caso ser posible tratarlos. Sea como fuere, el trabajo con el tringulo
por lo menos liberar a la nia y aliviar el sntoma de la madre.
La cronicidad de los sntomas
Los tringulos contribuyen a la cronicidad de los sntomas en un individuo y del conflicto
en una relacin. Bob M., un ejecutivo de 48 aos, aspiraba a un ascenso en su trabajo pero
no lo consigui. A consecuencia de ello se puso irritable y sus
ceptible en el hogar y empez a exigir ms atencin sexual de Terry, su esposa. La
decepcin que sufri haba activado en l una depresin leve. Terry, preocupada por la
amenaza que se cerna sobre el bienestar econmico de la familia, empez a eludir la
relacin sexual, especialmente al advertir la irritabilidad y el comportamiento infantil de

Bob. Se apart de l y busc un empleo para tener mayor seguridad en caso de que su
esposo perdiera su trabajo. Entonces Bob sinti que tena un buen motivo para iniciar una
aventura amorosa con una vecina divorciada que lo llevaba al trabajo en su coche todos los
das. Mientras las mieles de la aventura extramatrimonial duraran, Bob no tendra que
enfrentar su problema laboral, su depresin por no haber conseguido un ascenso ni el
conflicto y los problemas sexuales en su matrimonio. Cuatro aos despus, los problemas
eran crnicos y seguan camuflados. Una vez que los sntomas han aparecido o el conflicto
ha empezado, estar aprisionado en un tringulo aumenta el estrs. El estrs es un factor que
influye de modo decisivo en la persistencia de los sntomas y del conflicto.
Ciertos sntomas presentes en un individuo o en una relacin que podran ser controlados, e
incluso modificados, a veces se consolidan y se tornan resistentes a la intervencin directa.
Con frecuencia esto ocurre porque la terapia pas por alto un tringulo relacional. Por
ejemplo, una mujer de edad mediana tena una depresin que no mejor con ninguno de los
medicamentos que le administraron. El marido y la madre de la mujer se haban aliado, la
definan como enferma y trataban de conseguir que saliera adelante por sus propios
medios. Al trabajar con esta pareja el terapeuta puso en evidencia la alianza entre el
marido y su suegra. Esto aclar a su vez la reaccin de la esposa ante esa alianza y el
terapeuta le ense al marido a adoptar una posicin diferente dentro del tringulo. El
cambio de la estructura y el proceso del tringulo afect a la causa subyacente a la
depresin de la mujer. Si la medicacin destinada a aliviar los sntomas se prescribe
despus de operados estos cambios, la recurrencia del problema es menos probable que si
se la prescribe sin tratar los desequilibrios relacionales que llevaron a la depresin o la
exacerbaron.
La resolucin de los problemas txicos o conflictivos
Los tringulos conspiran contra la resolucin de los problemas txicos o conflictivos que
afectan a un individuo o una relacin. Consideremos el caso de Bob y Terry. Ninguno de
los problemas que perturbaban su relacin fue abordado. De no ser por el efecto
estabilizador de la aventura amorosa extramatrimonial de Bob, los problemas se hubieran
vuelto ms visibles y hubiesen requerido atencin. Los tringulos son una distraccin
estabilizadora.
La evolucin funcional de una relacin
Los tringulos bloquean la evolucin funcional de una relacin en el tiempo. Por ejemplo,
una aventura amorosa extramatrimonial hace que sea innecesario ocuparse de la
inmadurez sexual de una pareja en la que uno de los cnyuges es sexualmente exigente y el
otro es sexualmente reprimido. El o la amante satisface las exigencias del cnyuge infiel y
de ese modo alivia la situacin del otro cnyuge, quien se siente menos presionado. Si el
terapeuta convence al cnyuge infiel de que debe poner fin a la aventura, es muy probable
que los problemas sexuales de la pareja se tornen explcitos y puedan ser abordados en el
tratamiento. El cnyuge infiel, por otra parte, experimentar tres reacciones: sentimiento de
prdida de la relacin y de los beneficios emocionales y sexuales que la acompaaban; ira
contra el otro cnyuge por la prdida sufrida, sobre todo teniendo en cuenta que el
comportamiento de ese cnyuge justificaba la aventura amorosa y problemas de
incompatibilidad sexual que probablemente provocaron el distanciamiento y la conducta
inapropiada.
Un terapeuta que no conozca los tringulos quedar atrapado en un tringulo teraputico,
tanto si emite un juicio demasiado estricto acerca de la aventura extramatrimonial como si
la justifica basndose en el comportamiento del cnyuge engaado. En ambos casos el

terapeuta quedar aprisionado, se formar un nuevo tringulo y el proceso se desplazar

hacia el tringulo teraputico en vez de encarar directamente el problema. Un tringulo
puede permitir -y a menudo permiteque el sistema relacional permanezca inalterado y que
no se resuelvan cuestiones que deberan ser resueltas.
Los tringulos mantienen estancada a la relacin en las mismas viejas querellas y
problemas e impiden que vaya cambiando a medida que cambian las circunstancias y
avanza el ciclo de la vida. La aventura extramatrimonial de Bob mantuvo en suspenso a la
relacin conyugal durante cuatro aos. Como esa aventura perdur en el tiempo y Bob y
Terry no abordaron los problemas subyacentes ni sus consecuencias, la relacin entre
ambos no madur. Su matrimonio empez a deslizarse hacia el distanciamiento crnico y el
divorcio emocional. La siguiente crisis de desarrollo podra causar la fractura final del
matrimonio.
Es natural y deseable que las relaciones evolucionen y maduren a lo largo del tiempo. Por
ejemplo, a medida que un hijo crece, su relacin con los padres debe pasar de la
dependencia infantil a una relacin adulta. Los tringulos pueden retardar ese desarrollo,
como por ejemplo en el caso de un tringulo en el que la madre tiene un vnculo demasiado
estrecho con el hijo y el padre se mantiene a distancia. La relacin entre la madre y el hijo
no evolucionar adecuadamente a medida que el hijo crezca, y este puede conservar una
actitud infantil incluso en la edad adulta. Tal vez de adulto busque terapia debido a su
dificultad para formar vnculos amorosos. Si el terapeuta piensa que el problema de su
paciente se debe a la posicin que ocupaba en su tringulo parental primario, le ensear a
modificar el tringulo. El paciente puede hacerlo buscando maneras de acercarse al padre y
de comportarse de un modo menos infantil con la madre.
El impasse teraputico
Los tringulos pueden crear o facilitar el impasse teraputico. Un tringulo no tratado
puede ser el vehculo de una rebelin voluntaria contra la terapia, o la razn de una rebelin
involuntaria. Cuando un paciente que sufre de depresin no responde a la ms elaborada
combinacin de drogas y psicoterapia, debemos buscar un tringulo que no sea demasiado
evidente. Lo mismo debemos hacer ante un conflicto conyugal que desafie toda
intervencin. En primer lugar debemos tratar de establecer si el terapeuta est aprisionado
en un tringulo con la pareja. De no ser as, es preciso buscar un tringulo de fondo que est
sustentando el incumplimiento de la terapia.
(La bsqueda puede orientarse, aunque no limitarse, al terapeuta individual de uno o de
ambos esposos.)
Casi siempre el impasse teraputico es causado por el incumplimiento, el error de
diagnstico o la falta de adecuacin de las capacidades del paciente al tipo de terapia que
recibe. Los tringulos desempean un papel en la creacin o el fortalecimiento del impasse.
Cuando la terapia se atasca, es posible destrabarla si el terapeuta deja de buscar y se dedica
a trabajar con los tringulos no resueltos. Estos pueden estar confundiendo al paciente,
bloqueando la terapia o haciendo ambas cosas al mismo tiempo.
Cuando los profesionales de la salud mental formados en un paradigma psicodinmico se
enfrentan con un impasse teraputico, piensan en las defensas o la resistencia del paciente,
o en los problemas relacionados con la transferencia. Despus de revisar esos factores,
consideran los posibles problemas de contratransferencia. Por ejemplo, un analista podra
muy bien preguntarse por qu una mujer de 50 aos no ha desarrollado todava una
transferencia positiva, a pesar de lo prolongado de la terapia. Podra pensar que la

curiosidad aparentemente obsesiva que la mujer siente por l es la causa del problema. Tal
vez sea as, pero es posible que el problema haya sido suscitado por el marido de la
paciente. Quizs el marido sospeche que el terapeuta est poniendo a su mujer en su contra
e insista en conocer su estado civil.
Supongamos que un psiquiatra est tratando a una paciente afectada por una depresin
clnica importante que no responde a los antidepresivos. El primer paso consiste en
controlar si la paciente est tomando la medicacin prescripta. En caso afirmativo, el
psiquiatra recurre a otro frmaco que tal vez d mejor resultado. Adems, sera conveniente
que controlara si hay algn miembro de la familia capaz de influir en la paciente que tenga
una actitud negativa respecto de la medicacin en general o de la medicacin con
psicotrpicos en particular. Consideremos, por ejemplo, el caso de una mujer casada de 27
aos que se despierta muy temprano por la maana, ha perdido el apetito y la libido, tiene
dificultades para concentrarse y piensa a menudo en la muerte. El psiquiatra ha probado
varios medicamentos que inhiben la recaptacin de la serotonina sin lograr mayores
cambios. Cuando interroga a la paciente, descubre que ella se olvida de tomar la
medicacin unas tres veces por semana. El mdico pide hablar con el espo
so, y se entera de que a este lo aterra la posibilidad de que su mujer se vuelva adicta a la
medicacin, y as se lo hace saber diariamente. El psiquiatra instruy a este hombre sobre
los aspectos bioqumicos de la depresin y el modo de actuar de los antidepresivos. Le
explic que la depresin era la causa del comportamiento reciente de su esposa (incluyendo
la prdida del deseo sexual) y que era probable que la medicacin mitigara sus sntomas. El
marido se sinti aliviado y prometi que alentara a su esposa a cumplir el tratamiento
mdico. Esta lo hizo y experiment una acentuada mejora en el trmino de un mes.
Quedar atrapado
Los tringulos atrapan a las personas, privndolas de la posibilidad de elegir y
asegurando la persistencia de su comportamiento disfuncional. Las personas pueden llegar
a ver en los tringulos teraputicos una fuente de apoyo, cuando en realidad lo nico que
estos apoyan es la cronicidad de los sntomas alrededor de los cuales se formaron.
En los tringulos activos, las personas nunca son libres. Sus respuestas a los
acontecimientos estn condicionadas y son predecibles. Esas personas son incapaces de
considerar alternativas. Incluso cuando se les ocurre que podran actuar de un modo
diferente, no se atreven a correr el riesgo. Temen que alguien salga lastimado, se enoje o se
marche. Joseph P., un hombre casado, de 30 aos, que estaba en terapia de pareja, se
esforzaba por controlar su tendencia a gritarle a Linda, su mujer. El terapeuta le pregunt si
l le haba gritado a alguna otra persona de ese modo y si alguien le haba gritado a l. Estas
preguntas permitieron a Joseph vincular su ira con los sentimientos que sola experimentar
en su adolescencia. Su madre, que se senta insatisfecha de la vida que llevaba, le iba con
sus quejas, esperando -as pensaba Joseph- que l enderezara las cosas. Como Joseph no
poda mejorar la vida de su madre, ella le demostraba que estaba decepcionada y entonces
l se senta indefenso y torpe. Se volva retrado y rebelde, lo que le vala los gritos e
insultos de su padre. Cuando Linda lo criticaba o le planteaba exigencias, Joseph se senta
indefenso y torpe otra vez, y se enfureca con ella porque lo haca sentirse de ese modo.
Joseph concord en que l nunca haba encontrado una manera de encarar las quejas y las
exigencias de su madre, de modo que haba optado por ignorarlas, pero sin romper el
contacto con ella. Cada vez que su madre se quejaba o exiga algo, l trataba de solucionar
los problemas o de tranquilizarla dicindole que todo saldra bien. Inevitablemente fallaba.
Entonces se enojaba con su madre por hacer que se sintiera torpe. En la terapia Joseph no

poda imaginar ningn modo de encarar estas situaciones que no fuera evitar a su madre.
Cuando el terapeuta le sugiri diversos experimentos, Joseph comprob que era incapaz de
ponerlos en prctica, aunque en la sala de terapia le haban parecido fantsticos. Uno de
los problemas que le planteaban esos experimentos es que esperaba no tener los
sentimientos desagradables que generalmente experimentaba en presencia de su madre
cuando intentaba comportarse con ella de una manera diferente. Tan pronto como empezaba
a sentirse incmodo daba por sentado que el experimento fracasara, aun antes de
intentarlo. El haba alentado la esperanza de que el hecho de contar con un plan diferente
evitara esos sentimientos. Pero lo real es que los sentimientos seguirn estando presentes
por un tiempo. Por lo tanto, lo primero que debe hacer Joseph para liberarse consiste en
controlar sus sentimientos y no permitir que determinen su conducta. De este modo evitar
que sus emociones lo lleven a realizar una serie de actos predecibles. A continuacin,
Joseph debe observar lo que sucede en su interior cuando se abstiene de enojarse con su
madre. Surge un nuevo sentimiento, se produce un vaco, o qu? Este tipo de autocontrol y
concientizacin es el comienzo del cambio. El paso siguiente consiste en observar lo que le
sucede a la madre de Joseph cuando este se comporta de un modo diferente. Es de prever
que ella incrementar sus esfuerzos por llevarlo de vuelta a su pauta habitual de
comportamiento. Si l logra superar eso, si puede ver lo que est sucediendo y mantener su
posicin sin mostrar resentimiento, finalmente tambin sus sentimientos cambiarn. Al
llegar a este punto estar destriangulado y tendr ms posibilidades de controlar su ira hacia
su esposa.
3. Cmo encarar los tringulos en la terapia
En sus clases sobre la intervencin clnica basada en la teora de los sistemas familiares,
Guerin describe un modelo de terapia que se basa en el supuesto de que el estrs situacional
y el relacionado con el desarrollo desencadenan ansiedad y depresin en el individuo. Este
estado de excitacin emocional con frecuencia da origen a pautas de comportamiento que
producen conflicto en las relaciones y refuerzan la disfuncin en los individuos. Este
proceso activa inevitablemente los tringulos relacionales circundantes y se encarna en
ellos. A su vez estos tringulos refuerzan la patologa en los individuos y el conflicto en las
relaciones. Veamos un ejemplo. Un hombre que ha traba] ado durante 20 aos en una
empresa ve de pronto amenazado su empleo por el ingreso en la firma de un empleado
nuevo. Se vuelve entonces irritable, iracundo, distrado y distante durante los momentos
que pasa con los suyos en su hogar. Su esposa, atemorizada por ese tumulto interior y
consciente de que su marido por lo general no est dispuesto a hablar de sus problemas,
inicia una predecible serie de comportamientos solcitos dirigidos a l. Esa conducta irrita
aun ms al esposo y hace ms improbable que este le hable de la amenaza que se cierne
sobre su empleo. Sintindose herida por el rechazo, la esposa se retira y se dirige a ayudar a
su hijo con las tareas escolares, slo para encontrarse con que su marido la ha precedido y
est en la habitacin del hijo criticando sus hbitos de estudio y su desempeo escolar. Los
tringulos se multiplican, la disfuncin individual persiste y el estrs situacional nunca es
encarado ni manejado.
La psicoterapia basada en este modelo pretende descubrir los hilos vulnerables y daados
de los individuos y sus relaciones, desenredarlos de las maraas de sus tringulos
entrelazados y volver a tejerlos entre s, con relaciones ms fuertes entre individuos que
funcionan mejor y son ms autnomos. Agregar el tringulo relacional al marco conceptual
del terapeuta y trabajar con los tringulos son condiciones fundamentales

para poder realizar en la terapia un trabajo exitoso con los problemas, tanto individuales
como relacionales. El hecho de vincular los problemas individuales y relacionales con los
mltiples tringulos que los rodean y los complican es un factor importante que distingue a
nuestro modelo teraputico. Esto significa que la terapia se convierte en un enrejado donde
el foco se desplaza libremente hacia atrs y hacia adelante entre las vidas interiores de los
individuos, las relaciones personales didicas en las que esos individuos estn involucrados,
y los tringulos relacionales que rodean y complican a esas dadas.
Los casos que siguen ilustran la interaccin entre los factores individuales, las relaciones
interpersonales y los tringulos que rodean a esas relaciones. Cada caso lleg a la terapia
con un planteo original diferente. Uno se present como una disfuncin individual. El
segundo fue un problema conyugal sin tringulos explcitos y el tercero fue un caso
conyugal con tringulos explcitos. El cuarto fue un caso centrado en el hijo. A pesar de sus
diferencias, los cuatro casos requirieron que se prestara atencin a la red de individuos,
dadas y tringulos.
Connie B. era una mujer de cincuenta aos, soltera, empleada en un banco, que lleg en
busca de terapia quejndose de depresin y ataques de pnico. Lloraba a menudo, no poda
dormir, no poda concentrarse en su trabajo y tena pocas esperanzas de que las cosas
mejoraran algn da. Dijo que los ataques de pnico se producan sin aviso previo en las
ms diversas circunstancias, por ejemplo cuando estaba en su oficina, iba de compras o
manejaba su coche. Agreg que esos ataques le producan una sensacin de ahogo,
palpitaciones, mareos y la aterradora sensacin de que estaba por suceder algo catastrfico.
En los perodos de calma viva atemorizada, pensando con preocupacin en el prximo
ataque.
Connie haba vivido siempre con sus padres, y ella y su madre haban seguido
compartiendo la casa despus de la muerte del padre. Connie mantena desde haca quince
aos una relacin amorosa con un hombre mayor, divorciado, que viva en una ciudad
distante. Poco tiempo atrs haba descubierto que su amigo le era infiel: encontr en su
dormitorio fotografias de otra mujer en ropa interior. Connie no quiso enfrentarse con su
amigo porque pens con terror que en tal caso la relacin poda terminar y ella se quedara
sola.
Connie B. empez su terapia como un caso individual: una depresin clnica, complicada
por ataques de pnico, que
requera medicacin y psicoterapia. Sin embargo, bast una breve entrevista para que se
pusiera de manifiesto que los sntomas individuales estaban vinculados con un problema
relacional con su amigo. Y ese problema formaba parte de un tringulo obvio, la aventura
amorosa de su amante con otra mujer. Haba tambin otro tringulo ms sutil, que era un
elemento importante de la mezcla. La madre de Connie era la influencia ms importante en
su vida. El terapeuta pens que la fusin madre-hija se haba visto intensificada por la
muerte del padre y por cuestiones no resueltas en el tringulo parental primario de Connie.
Esa fusin desempe un papel importante en los ataques de pnico de Connie y en la
manera en que se desarroll su relacin con su amigo. El caso de Connie requera una
contextualizacin de los sntomas y una comprensin de su evolucin. Idealmente, el
tratamiento deba incluir no slo medicacin para los sntomas, sino tambin una
psicoterapia que se ocupara de las fuerzas emocionales subyacentes (individuales, didicasy
triangulares) que provocaban esos sntomas. Lamentablemente, Connie no deseaba explorar
esas cuestiones y abandon la terapia una vez que cedieron la depresin y los ataques de
pnico.

Una decisin como esa es frecuente: muchas personas acuden en busca de terapia, obtienen
alivio para sus sntomas y se marchan sin hacer el esfuerzo necesario para lograr un cambio
de largo plazo. En la prctica de la terapia esto es una realidad y plantea el interrogante de
qu debe hacer el terapeuta al respecto. La nica manera que tiene un terapeuta de encarar
la desercin es aplicar su modelo teraputico en la medida en que lo requiere el caso y lo
permiten las decisiones del paciente sobre el tratamiento. Sin embargo, el terapeuta debe
verificar siempre si existe un tringulo activo que est impulsando el abandono prematuro
de la terapia. En un modelo basado en la transferencia, por ejemplo, una interrupcin
temprana podra ser el resultado de un tringulo constituido por el terapeuta, el paciente y
algn objeto internalizado. Bien puede suceder que el terapeuta est tratando de lograr que
el paciente se acerque a un objeto que este no desea enfrentar, y que a causa de ello deje la
terapia. En un modelo como el nuestro, que procura reducir la transferencia, el terapeuta
tiene que estar alerta a la posibilidad de que un tringulo est determinando su respuesta a
la finalizacin de la terapia. Su decisin de manifestarse en desacuerdo con lo resuelto por
el paciente, se
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basa en el hecho de que est atrapado en un tringulo teraputico (se siente responsable de
mantener al paciente en terapia e impedir que vuelva con su familia, como es su deseo) o en
el principio de expresar claramente su opinin? Su decisin de no objetar lo resuelto por el
paciente, se basa en un tringulo teraputico (se siente demasiado distante del paciente
porque hay algo en l que lo irrita o le provoca ansiedad) o en el principio de mostrar
siempre respeto por lo que decide el paciente? El deseo del paciente de abandonar la
terapia, se basa en la creencia de que ya ha conseguido lo que quera o hay un tringulo
teraputico activo (tal vez el terapeuta haya quedado atrapado entre el paciente y un
miembro de la familia a quien ha llegado a considerar como el villano de la historia) que lo
pone incmodo y lo induce a desertar?
Phil y Jeanne C. eran una pareja de poco ms de cuarenta aos, con dos hijos adolescentes.
Acudieron en busca de terapia quejndose de un conflicto conyugal. Se sentan separados,
distanciados, con poca comunicacin y escaso afecto. Adems estaban constantemente
criticndose el uno al otro, por ofensas reales o imaginarias. Ambos afirmaban que el
deterioro de su relacin haba empezado despus de un accidente de automvil que haba
tenido Phil cuatro aos antes. Desde entonces no haba vuelto a conseguir un empleo
estable y Jeanne tuvo que volver a trabajar.
Muchos de los problemas que haban surgido entre ellos tenan que ver con el dinero. Por
ejemplo, Phil haba dejado de pagar la hipoteca de la casa durante varios meses y no se lo
haba dicho a Jeanne, quien slo lo descubri cuando el banco amenaz con ejecutar la
deuda. Pero el problema ms agudo era el comportamiento de su hija, Sara, de doce aos.
Jeanne deca que no haba modo de controlarla y que no podan lograr que se comportara
como un ser humano. Estaba dispuesta a permitir que se la tratara con Ritalina, a pesar de
que durante mucho tiempo se haba opuesto a ello. Phil atribua los problemas de Sara a la
falta de consecuencia de Jeanne en materia de disciplina. Cada uno de los cnyuges
culpaba al otro por el problema.
Aunque Phil y Jeanne ingresaron en terapia como un caso conyugal, en las primeras
semanas de tratamiento les result prcticamente imposible mantenerse centrados en su
relacin. Cualesquiera que fuesen las preguntas que les formulaba el terapeuta, las
respuestas siempre aludan a los problemas que

tenan con su hija o a los problemas laborales de Phil. Jeanne acusaba a Phil de
irresponsabilidad y falta de consideracin y Phil se defenda. En este caso, el plan de
tratamiento deba centrarse primero en la relacin conyugal. Era necesario que Jeanne
bajara el tono de sus crticas a Phil; y Phil, por su parte, deba dejar de defenderse y tratar
de elevar su nivel de funcionamiento. La segunda parte del plan consista en modificar el
tringulo parental con Sara cambiando el papel que cada una de las partes desempeaba en
el proceso. Y tercero, la terapia tena que descubrir los importantes tringulos que se
entrelazaban con el de Sara y trabajar con ellos. A diferencia de Connie, cuyos sntomas
requeran contextualizacin, Phil y Jeanne haban acudido con un problema multifocal que
requera que dejaran de proyectar y se centraran en ellos mismos.
Stan y Maryellen D., ambos cercanos a los treinta aos, casados desde haca cuatro,
buscaron terapia a causa de que ya casi no tenan relaciones sexuales. Eran personas
brillantes y exitosas, sin signos visibles de patologa individual, pero ambos se preguntaban
si su matrimonio no estara llegando a su fin. Stan deca que a menudo se senta en el
medio entre su madre y Maryellen, que no cesaban de criticarse la una a la otra. A l le
pareca que lo presionaban para que tomara partido. Maryellen sostena que su suegra
quera controlar la vida de ambos y estaba siempre dicindoles lo que tenan que hacer.
Ciertos tringulos se forman con mayor frecuencia en determinadas etapas del desarrollo.
Por ejemplo, en los primeros tiempos del matrimonio el tringulo con alguno de los suegros
es el ms comn. Cuando nace un hijo o cuando los hijos llegan a la adolescencia, es
probable que el tringulo centrado en los hijos sea intenso y activo. Stan y Maryellen eran
una pareja joven, se encontraban en las primeras etapas de su matrimonio y lo que tenan
que negociar era el tringulo con los suegros, en este caso la madre de Stan. Quin iba a
ser ms importante para Stan, su madre o su esposa? Quin iba a tener ms influencia
sobre l? La primaca en el vnculo y en la influencia importa mucho en los comienzos del
matrimonio. As, el terapeuta plane alterar el tringulo modificando la participacin de
ambos cnyuges en l: Stan poda acercarse a su madre de un modo ms adulto y Maryellen
poda alcanzar una mayor neutralidad emocional respecto de su suegra. Una vez que
hubieran progresado en el tringulo, el terapeuta podra abordar cualquier problema sexual
remanente.
Kevin E. era un nio de 11 aos que fue llevado a terapia por su madre porque estaba
obteniendo malas calificaciones en el colegio. Era el menor de tres hermanos, y haba una
diferencia de doce aos entre l y el que lo preceda en el orden de los nacimientos. Tena
una relacin demasiado estrecha con su madre, Anne, de 50 aos, que se encontraba en
tratamiento mdico por cncer de mama. El padre de Kevin, Paul, tambin de 50 aos, se
mostraba distante con Kevin y Anne. Nadie hablaba del cncer de Anne excepto para
referirse a los detalles del tratamiento. En cuanto a Kevin, pensaba de s mismo que no
encajaba en el ambiente escolar y deseaba desesperadamente tener ms aceptacin entre
sus compaeros.
Evidentemente, Kevin tena problemas de temperamento y de desarrollo que deba
enfrentar por s mismo. Pero la lucha que se libraba en el seno de la familia empeoraba las
cosas para l. La familia no enfrentaba la enfermedad ni la posible muerte de Anne. Haba
un tringulo crnico en el cual Anne estaba demasiado unida a Kevin y Paul se mantena a
excesiva distancia. Kevin haba nacido poco despus de la muerte del padre de nne y al
parecer ese hecho lo haca muy especial para su madre. Por otra parte, difera mucho del
hijo que Paul, atleta destacado en la universidad, hubiera deseado tener.

El tratamiento de este caso requera que se trabajara en los tres niveles. Las sesiones
individuales con Kevin se concentraron en tiempo de juego con el terapeuta para
consolidarla relacin entre ellos. El nio fue invitado a llevar a la sesin sus videojuegos
para que el terapeuta pudiera practicar. Adems, Kevin se mantena atento para ver si las
relaciones con sus compaeros de estudios mejoraban. Juntos, Kevin y el terapeuta
determinaran si haba habido un incremento o una disminucin de su comportamiento
raro en las dos semanas que separaban una sesin de otra. Cuando Kevin se sinti lo
suficientemente seguro como para hablar de su progreso o falta de progreso en la escuela, el
terapeuta consider que haba llegado el momento de hablar abiertamente de las
enfermedades en la familia: el cncer de su madre y la enfermedad de Alzheimer de su
abuelo paterno.
En las sesiones quincenales alternadas que realizaba con los padres de Kevin, el terapeuta
alent a Paul, el padre, a dedicar ms tiempo a relacionarse con su hijo, emprendiendo
actividades elegidas por este. Tambin le sugiri que no eludiera el tema si Kevin haca
alguna referencia a la enfermedad de
su abuelo o a la de Anne. A nne le indic que concentrara sus esfuerzos en curar su cncer
y le ofreci sesiones individuales, de pareja o familiares para ayudarla con las secuelas
emocionales que podra sufrir al concentrarse en el cncer. El terapeuta mantuvo
conversaciones francas y sensibles acerca del cncer de Anne y les sugiri a todos que
hablaran sobre el tema en el hogar. El antiguo tringulo deba ser reestructurado para que
Kevin y Paul mejoraran su relacin y para que la relacin de Kevin con su madre fuese
menos intensa. Corresponde al terapeuta evaluar la conveniencia de que en el curso de la
terapia todos los problemas sean abordados a la vez y de que los miembros de la familia
asistan juntos a las sesiones o de que algunas cuestiones se traten en pares o
individualmente. Siempre es mejor mantener abiertas todas las opciones. En ciertas
situaciones puede ser aconsejable que los pacientes sean atendidos por distintos terapeutas.
La mejor terapia es la que conecta la experiencia individual de la ansiedad y la depresin
con el proceso didico del conflicto relacional y los tringulos que los rodean. Para poder
tejer todos estos hilos en la terapia se requiere un cierto nivel de familiaridad y comodidad
con las formas clnicas y las funciones de los tringulos. Esto incluye el conocimiento del
concepto, cierta facilidad para pensar en los tringulos que ayude a descubrirlos, como as
cierta facilidad para trabajar con los tringulos dentro de los sistemas que acuden a la
terapia, y la capacidad de mantenerse fuera de los tringulos como terapeuta. En el texto
que sigue esperamos desmitificar los tringulos relacionales y ayudar al lector a aprender a
reconocerlos y a tratarlos dentro de una amplia gama de problemas individuales y
familiares.
El autoexamen
Todos tenemos un reflejo emocional natural que consiste en buscar fuera de nosotros
mismos la causa de nuestro dolor o nuestra incomodidad. Nuestras conversaciones
cotidianas revelan esa tendencia. Me hiciste enojar. Si no hubieras fracasado como
padre, yo podra haber hecho algo de mi vida. Llegar a ser un adulto consiste en parte en
desarrollar cierta facilidad para asumir la responsabilidad por las propias emociones y por el comportamiento relacional que es su consecuencia. Si una persona no logra
cumplir esta tarea evolutiva, estar condenada a sentirse siempre vctima, con la ira y el
resentimiento que ello implica. Cuando un terapeuta trata de brindar apoyo a su paciente,
debe tener sumo cuidado de no autorizarlo a sentirse victimizado. Un antdoto importante
para esta trampa teraputica es destacar la importancia de ser capaz de observarse a s

mismo con ojo crtico, es decir, de ver la parte de uno mismo que contribuye al sufrimiento
y a las dificultades de relacin.
Es habitual que veamos claramente cul es el papel que desempea la otra persona en un
problema de relacin. Nos vemos a nosotros mismos como personas bienintencionadas que,
de alguna manera, se ven envueltas en problemas de relacin a causa de los dems. Si ellos
pudieran ser diferentes, ms sensibles, entonces no habra problemas.
Aceptamos sin cuestionamientos nuestra manera de ser y creemos que si a veces causamos
problemas es porque no podemos evitarlo. Los del otro bando -nuestros cnyuges, hijos,
padres, jefes, colegas-podran modificar su conducta si realmente lo desearan. Nosotros,
que nos comportamos tan bien como podemos, perdemos de vista nuestra participacin en
la cuestin, especialmente en las relaciones cotidianas, en las que desde hace ya mucho
tiempo nos hemos deslizado hacia las respuestas automticas. Cegados por el sufrimiento
que nos producen nuestros conflictos relacionales, no advertimos nuestra participacin en el
problema. Lo nico que podemos ver es la parte problemtica de la persona que amamos,
una persona que para nuestra sorpresa acta a veces como si fuera nuestro enemigo.
A fin de que el trabajo con los tringulos relacionales tenga sentido para las personas, el
terapeuta debe reforzar la capacidad de sus pacientes de reconocer que culpar al otro por el
problema sin comprender la propia contribucin perpeta la disfuncin relacional y los
priva de la posibilidad de aliviar su sufrimiento. En cambio, le entregan todo el poder al
otro. La tarea del terapeuta consiste en ayudar a las personas a ver que pueden cambiar el
papel que desempean en un proceso, cambiando de este modo tambin sus propias vidas.
La interaccin es como una obra teatral: cada uno de los participantes desempea un papel.
Si uno no est desempeando el papel de Romeo, estar desempeando el de Julieta, el del
seor
Capuleto o el de la seora Montesco. Si la terapia no logra que cada persona asuma su
propia responsabilidad, el conflicto y la disfuncin proseguirn y se intensificarn.
El autoexamen nos permite ver que un problema de relacin no resulta slo de las
limitaciones de la otra persona sino tambin de nuestras limitaciones. Por ejemplo, en un
matrimonio en el que a menudo el marido se asla y permanece en silencio, su participacin
en el problema es evidente (al menos para su esposa). Pero bien podemos preguntarnos qu
papel desempea ella. Es una buena oyente o lo interrumpe y lo critica cada vez que
habla? Ese hombre experimenta la interaccin con su esposa como un proceso en el que se
siente lo suficientemente seguro como para decir lo que piensa? O acaso cree que ella se
molestar por cualquier cosa que l diga y que entonces tendr que enfrentar eso, una de las
cosas que menos le gusta hacer? Si una madre ya mayor est todava dicindole a su hija
adulta cmo tiene que vivir su vida es posible que la hija haya contribuido a causar el
problema? escaso la hija fue incapaz de manejar el asalto de la ansiedad de su madre y
neutralizar amablemente los ciclos de conflicto de su relacin o, llegado el caso, de afirmar
su autonoma frente a su madre? Podra haberle dicho, por ejemplo: Sabes, mam,
mientras ms me digas lo que tengo que hacer ms tratar de hacer lo contrario, y quedar
resentida contigo porque siempre me das consejos sin que te los pida.
En la terapia, fomentar el reconocimiento de la propia responsabilidad no es una manera de
exculpar a la otra persona, sino ms bien una manera de desalentar la inculpacin. La
inculpacin slo sirve para fomentar la reactividad en una relacin. El reconocimiento de la
propia responsabilidad no es un intento de liberar de responsabilidad a los dems, sino una
manera de lograr que la gente tenga mayor control sobre su propia vida. Es una manera de
pensar que les ofrece a las personas ms opciones de movimiento que las que tiene una

vctima indefensa e iracunda. Por ejemplo, ser padre de un drogadicto es algo muy dificil.
Los padres se sienten responsables y furiosos porque el joven est malgastando su vida.
Evidentemente el hijo es disfuncional y tiene serios problemas, que pueden incluso poner
en peligro su vida. Los padres, que tal vez se desempeen bien en todos los dems aspectos,
necesitan sin embargo hacer un autoexamen. Cul es el balance final de la relacin con su
hijo? Cmo encaran el desamparo que sienten
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cuando comienzan a darse cuenta de que son impotentes para salvar a su hijo, para alejarlo
de las drogas?
Aprender a ver el papel que uno desempea en una relacin entre dos puede ser dicil. Y
aprender a ver el papel que desempea en un tringulo puede ser aun ms difcil. Tal vez
eso se deba a que la situacin dos contra uno puede aumentar el sentimiento de
victimizacin de una persona. O al hecho de que algunos tringulos estn bajo la superficie
y es dicil verlos. Slo cuando el terapeuta pone en evidencia el tringulo, lo hace explcito,
se aclara por qu una persona est atrapada en ese tringulo sin saber cul es la razn para
ello. A veces nos resulta dificil ver el papel que desempeamos en un tringulo por la
sencilla razn de que no estamos acostumbrados a pensar en los tringulos.
La capacidad de percibirse a s mismo y percibir el propio comportamiento en el contexto
de una relacin es muy importante para poder modificar la posicin que uno ocupa en un
tringulo. Es importante aprender a no culpar, a fin de no ser vctima de la reactividad del
otro. Las personas pueden pensar mejor y ms claramente si sus emociones no estn en
ebullicin. Con menos reactividad y menos emotividad, la gente puede empezar a ver cmo
cambiar. Aprender a rastrear nuestras reacciones y nuestro comportamiento puede
ayudarnos a evitar las respuestas instintivas que contribuyen a perpetuar un problema.
Ellen S. acudi a la terapia a causa de una depresin. Adems estaba furiosa con su marido,
a quien culpaba de su infelicidad. Cuando no culpaba a su marido, Ellen se concentraba en
su hijo, a quien consideraba manipulador y egosta, o en su madre, que segn ella era
narcisista, o en su suegro, en quien vea la causa de la insensibilidad de su esposo. La nica
persona que pareca gustarle a Ellen era su hija de siete aos, a quien estaba tan ansiosa por
ver al final del da que siempre la iba a buscar a la escuela. Que alguien vaya a buscar a su
hija a la escuela todos los das no tiene una significacin particular, pero en el caso de
Ellen, su excesiva dedicacin a su hija y su furia hacia su esposo y su hijo contribuan a
crear algunos tringulos muy intensos. Una vez que el terapeuta la ayud a comprender que
la nica persona a la que ella poda cambiar era ella misma, y que la ira y el sentimiento de
impotencia que experimentaba frente a los dems alimentaban su depresin,
Ellen empez a interesarse en lo que poda hacer para cambiar. Entonces se concentr en s
misma, dej de criticar a los dems y asumi la responsabilidad de su propia desdicha.
No siempre las personas que acuden a nosotros piensan que todo es culpa de los dems. A
veces se culpan a s mismas. Soy un desastre. Necesito cambiar todo. Es por mi culpa que
las cosas andan tan mal. Se trata de un falso autoexamen y eso no ayuda. Si los terapeutas
escarban un poco bajo la superficie, por lo general encuentran ira e indignacin, o
descubren que el paciente est tan deprimido que es necesario tratar la depresin antes de
trabajar con los tringulos.
Ya sea que el terapeuta se est ocupando de la culpa, la impotencia o la autodenigracin, la
falta de autoexamen del paciente afectar el resultado de su trabajo. Cuanto ms intenso es
el sentimiento de culpa, menor es la capacidad para concentrarse en el yo, y ms graves los

conflictos relacionales implcitos o explcitos. Una manera de evaluar el grado de

autoexamen es pedir a la persona que confeccione una lista de las limitaciones que le son
propias y que contribuyen a los problemas de relacin. Esto ayuda cuando el individuo
insiste en que la otra persona es realmente responsable del 95% del problema. El terapeuta
puede concentrarse en el 5 % que el individuo admite puede ser su responsabilidad, y
empezar entonces el trabajo de autoexamen.
Es necesario decir tambin que un formidable obstculo que se opone al aumento del
autoexamen de nuestros pacientes es el desarrollo de un tringulo teraputico (vanse pg.
185 y sigs.). Cuando nos encontramos atrapados en un tringulo en vez de estar lo
suficientemente desligados como para ser tiles y eficaces, las personas a las que se supone
debemos ayudar tendrn pocas posibilidades de desarrollar suficiente autoexamen como
para cambiar sus vidas. Un tringulo teraputico es indicio de que alguien (el terapeuta?
el paciente?) ha perdido la capacidad de hacer un examen de s mismo.
Lo que un tringulo no es
Los tringulos son diferentes de las tradas. Un grupo de tres no es necesariamente un
tringulo. Hacer esta distincin es importante porque la gente puede volverse tan sensible a
la
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existencia de los tringulos como para ver un tringulo en cualquier grupo de tres personas
o en cualquier punto de vista sobre una tercera persona.
Una trada puede dividirse en tres dadas simultneas, es decir, en tres dadas
interconectadas que simultneamente estn en cierto tipo de relacin distante o en una
relacin ntima e intensamente comprometida. Los tres miembros pueden interactuar de uno
a uno, dependiendo de lo que la situacin exija. Todos los miembros de la trada tienen
opciones; pueden decidir implicarse o no implicarse y pueden modificar su compromiso de
modo que no sea necesariamente reactivo y previsible (como lo sera, por ejemplo, si se
enojaran siempre o se mostraran siempre amables). Cada uno de los miembros de la trada
puede adoptar con franqueza y diplomacia una posicin personal sin tratar de imponerla a
los dems. Cada miembro puede permitir que los otros dos tengan su propia relacin,
resuelvan sus propios problemas y disfruten de lo que les plazca, sin intervenir para
restablecer la paz, sin instigar conflictos y sin tomar partido por uno de ellos en contra del
otro. Una de las caractersticas de las tradas es que cada uno de sus miembros se siente
libre y es capaz de concentrarse en s mismo en vez de estar siempre tratando de saber cul
es la postura de los otros antes de adoptar la propia; en otras palabras, en vez de dejarse
determinar por los otros (vase el cuadro 3.1 ).
Para mostrar la diferencia entre un tringulo y una trada tomaremos como ejemplo una
familia centrada en el hijo, en la que el problema se manifiesta en el hijo. En este tipo de
presentacin clnica, el tringulo tpico incluye un vnculo demasiado estrecho entre la
madre y el hijo y el distanciamiento del padre. Para un terapeuta, esta configuracin no
indica necesariamente que se trate de algo ms que un tringulo potencial. En ausencia de
un nivel crtico de reactividad que determine el comportamiento, la formacin sigue siendo
una trada (aunque potencialmente sea un tringulo). Puede ser slo un episodio en la vida
de la familia, un trastorno real pero temporario en la relacin entre el padre y su hijo.
Tambin es posible que los padres tengan una verdadera diferencia de opinin acerca de la
manera de tratar al nio, y que el padre se mantenga apartado de la madre y el nio porque
ella tom la iniciativa y est manejando el problema. Pero si esta pauta se torna coherente y

predecible, fija a lo largo del tiempo, y es suscitada y mantenida por la ir, el dolor y el
resentimiento, se convierte
Cuadro 3.1. Comparacin entre las tradas y los tringulos.
Tradas
Tringulos
Cada dada puede interactuar La interaccin en cada dada
de uno a uno. est vinculada al comportamiento de la tercera persona.
Cada persona puede optar Cada persona est atada a
entre distintos comportamienformas reactivas de comporta
tos.
miento.
Cada persona puede adoptar Nadie puede adoptar una
posiciones personales sin tratar
posicin personal sin tener que
de cambiar a las otras dos. cambiar a los dems.
Cada persona puede permitir Cada persona interviene en la
que las otras dos tengan su relacin entre las otras dos. propia relacin sin interferir en
ella.
El autoexamen es posible y es
Nadie realiza un autoexamen;
la situacin usual.
cada persona est constantemente concentrada en las otras dos.
en un tringulo. Cuando observamos la evolucin en el tiempo de una trada-tringulo, la
diferencia se torna clara.
Para destriangular el caso centrado en el hijo, tenemos que hacer que la madre (si es la ms
involucrada) se aparte del hijo; tambin debemos lograr que el hijo se acerque al padre
distante. El proceso que sigue es siempre el mismo. Primero la madre se siente aliviada, al
no tener que soportar ya la frustrante carga del hijo. Pero despus empieza a sentirse
deprimida, enojada y vaca. Alguien le ha quitado a su hijo y se lo ha dado al padre, que no
lo merece. Mientras lucha con estos sentimientos, siente cada vez ms impaciencia ante la
lentitud con que el padre se acerca al hijo. Adems, el hijo le informa que el padre es
inaccesible o que es imposible tratar con l. Al padre le resulta dificil acercarse al hijo y
busca a su esposa para pedirle consejo acerca de cmo hacerlo o para recabar su aprobacin
respecto de su manera de manejar la relacin con el hijo. El terapeuta puede sentir
literalmente la tensin emocional mientras el tringulo lucha desde las tres posiciones para
evitar la destriangulacin. La presin homeosttica puede ser promovida desde fuera del
tringulo. Por ejemplo, la abuela materna puede criticar a su hija por no involucrarse
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ms con el nio. Esta pauta ilustra la produccin de tringulos entrelazados.
Si los padres perseveran, el comportamiento del hijo mejora. Cuando esto sucede se
produce por lo general un deterioro de la relacin conyugal. El problema interpersonal del
marido y la esposa sale a la superficie por s mismo. El terapeuta no tiene que desenterrarlo,
y por lo general no lo hace. La caracterstica fundamental de los tringulos, la evitacin de
los problemas en una dada, se pone de manifiesto y los padres informan que las cosas
estn empeorando, aunque la conducta del hijo haya mejorado.
En una trada el proceso es totalmente diferente. La madre puede apartarse de su hijo sin
mayores dificultades, y el padre puede comprometerse fcilmente con el hijo. Las dadas
pueden desarrollarse y resolver sus problemas por s mismas. Aunque los padres pueden ser
muy diferentes, cada uno confa en que el otro tendr xito o, si no lo logra, realizar los
cambios necesarios. Las dadas se forman fcilmente y el tercero reconoce que tiene una

interaccin legtima con cada una de las otras dos personas, pero que no puede interactuar
en esa tercera relacin, es decir, la relacin que existe entre los otros dos. El padre puede
castigar al hijo y la madre puede abstenerse de intervenir aunque no est de acuerdo con su
marido. Todos pueden respetar la regla de que el progenitor que llegue primero al lugar del
hecho manejar el problema con el nio a menos que se trate de una cuestin respecto de la
cual han decidido que debe intervenir uno de los dos. Del mismo modo, existe consenso
acerca de que el hijo est actuando mal si, despus que uno de sus progenitores ha tomado
una decisin que a l no le agrada, trata de formar un tringulo dirigindose al otro
progenitor en busca de una decisin diferente. En otras palabras, se da por sentado que la
persona que trata de formar un tringulo est actuando disfuncionalmente. Por lo general en
una trada (a diferencia de lo que ocurre en un tringulo activo) suele estar presente en todo
momento una persona que escucha y siente pero no reacciona ni toma parte en la
interaccin.
Como ocurre con muchas otras cosas, cuanto ms definido es un tringulo, ms fcil es de
advertir. En la zona gris no est siempre claro si existe un tringulo o una trada. A veces
hay que observar el proceso durante cierto tiempo, ya que tanto el tringulo como la trada
son parte de un continuo y una
trada puede convertirse en tringulo en situaciones de estrs y volver despus a la
condicin de trada. Cuando la accin respecto de determinada cuestin o problema es
coherente y predecible, es muy probable que se trate de un tringulo. Cuando no se puede
elegir la respuesta, el proceso es reactivo y casi con certeza triangular.
Como si las cosas no fueran ya bastante complicadas, tambin puede ocurrir que una
persona est en una trada y las otras dos estn en un tringulo, lo que logran usando a la
primera como miembro del tringulo sin su participacin activa. Esto sucede con frecuencia
en la terapia. Por ejemplo, el terapeuta le pide a la pareja que no discutan su situacin en el
viaje de vuelta a su casa. Sin embargo, uno de sus miembros le dir al otro que el terapeuta
se mostr de acuerdo con l y le adjudic la responsabilidad del problema al otro. Despus
discutirn sobre el terapeuta. La dada est usando como tercera pata del tringulo lo que
ellos quieren que sea la posicin del terapeuta, y no al terapeuta real, su actitud o sus
instrucciones. Un terapeuta experimentado tratar de neutralizar ese comportamiento
respondiendo a l con preguntas sobre el proceso. Por ejemplo, Cmo fue el viaje de
regreso despus de nuestro ltimo encuentro? Se pusieron de acuerdo sobre de qu lado
estoy yo?.
Algunas personas tienen tanto miedo a los tringulos que se niegan a hablar de cualquiera
que no est en la habitacin. Esto va en contra de una de las disfunciones universales de la
humanidad, el deseo de chismorrear. El chismorreo no es atractivo, pero tampoco es
necesariamente disfuncional. Puede ser simplemente chismorreo. Es importante recordar
que la funcin esencial de un tringulo es disminuir la ansiedad en el individuo y la tensin
en la dada, desviando la discusin hacia una tercera persona o asunto. Por otra parte, el
chismorreo es la difusin de rumores insignificantes y a menudo carentes de base, por lo
comn de ndole personal, sensacionalista, ntima y negativa, motivada por el deseo de
satisfacer la curiosidad, de sentirse mejor denigrando a otros o de evitar mirar el propio yo
(evitacin del yo pero no necesariamente de la tensin reinante en una dada). El hecho de
estar en un tringulo (y no en una trada) se experimenta internamente como una sensacin
de ansiedad, una interrupcin del fcil fluir de la conversacin, un preguntarse
constantemente qu decir o un silencio incmodo.

Un tringulo no es cualquier reunin de tres personas. Tampoco es cualquier reunin en que

las personas sostienen distintos puntos de vista o en que la temperatura emocional se eleva.
No es, excepto en los casos ms graves, un proceso fijo, permanente. En una trada hay una
fluidez de movimiento de avance y retroceso donde las pautas son mudables y no
predecibles. Las personas pueden cambiar de actitud y el movimiento fluye en todas
direcciones. Se recurre a un mnimo de presunciones y a un mximo de preguntas para
confirmar que una persona ha odo realmente a la otra. Poco es lo que se da por sentado, y
cada persona sabe que no conoce ni conocer jams por completo a la otra. En los
tringulos, en cambio, el flujo de movimiento tiende a ser limitado, y el clima emocional es
rgido y con frecuencia muy intenso.
Un punto importante acerca de lo que los tringulos no son es que no hay necesariamente
un tringulo cuando una persona concuerda con otra y discrepa con una tercera. A la
primera persona se la puede acusar de parcialidad y entonces pueden surgir intensos
sentimientos negativos. Que esto sea o no un tringulo depende de si la primera persona
basa sus puntos de vista en principios o en sentimientos. Si A tiene un punto de vista que
coincide con el de B y difiere del de C, A estar en un tringulo si ese punto de vista se basa
en sus sentimientos hacia B o C. No estar en un tringulo si el punto de vista se basa en
una creencia (correcta o errnea), en un principio que A est dispuesto a aplicar tanto a B
como a C (y tambin a s mismo). A puede estar equivocado, pero no est en un tringulo.
(Desde luego, a veces es muy dificil trazar el lmite, porque lo que es un principio para una
persona puede ser un sentimiento para otra.)
Una interpretacin errnea de este principio hace que a menudo los terapeutas se abstengan
de responder a las preguntas y que, apoyndose en su amplia experiencia, eviten abordar
aspectos crticos del funcionamiento emocional. Proceden as para evitar estar en un
tringulo. Los terapeutas, como cualquier persona, deben aprender que es mejor estar en
un tringulo o triangular que negarse a involucrarse y mantenerse a salvo pero perdiendo
eficacia. Todos nos involucramos en tringulos. Es algo que cabe esperar. El verdadero
problema consiste en estar en un tringulo, no reconocerlo y permanecer en l por tiempo
indefinido. El temor a estar en un tringulo puede ser tan destructivo como
el alegato farisaico de que se participa en un tringulo por motivos nobles.
La gente se pregunta si alguna vez dejamos de triangular en nuestras relaciones ntimas.
Desde el punto de vista de la estructura, es indudable que podemos reconocer y manejar
nuestros sentimientos a fin de evitar o reducir la frecuencia e intensidad de los tringulos en
los que estamos involucrados. Desde el punto de vista emocional, es discutible que
podamos ir ms all de manejar estos sentimientos. Requiere el esfuerzo de toda una vida
cambiar sentimientos que hemos alentado desde la niez y que pueden seguir siendo
operativos sin importar cun bien los manejamos ni durante cunto tiempo los hayamos
manejado. Manejar nuestros sentimientos es quiz todo lo que podemos lograr en este
proceso de destriangulacin. Aunque manejemos nuestros sentimientos, es posible que
digamos al mismo tiempo que la otra parte no est manejando muy bien sus sentimientos.
Es siempre mala la depresin? O existe una diferencia entre el control del yo disciplinado
y deliberado y la expresin abierta y libre de los sentimientos?
4. Estructura de los tringulos relacionales
Cmo ver un tringulo
Un sistema es un montaje de partes interrelacionadas que funcionan juntas de cierto modo.
El cuerpo humano nos proporciona un buen ejemplo del funcionamiento de los sistemas
orgnicos. La estructura de una clula del cuerpo humano est constituida por una pared,

una membrana y un ncleo, con su citoplasma e importantes organoides. El proceso que

tiene lugar dentro de la clula consiste en la incorporacin de nutrientes y la expulsin de
desechos. La estructura y el proceso sirven a una funcin: asegurar la supervivencia y la
reproduccin de la clula. Un motor de automvil es un ejemplo bien conocido de un
sistema mecnico. Est compuesto por elementos como el carburador, las vlvulas, los
pistones, las bujas y el distribuidor (estructura). Esos elementos absorben el combustible y
producen una combustin controlada (proceso), lo que da por resultado la locomocin
(funcin). Estructura, proceso y funcin son elementos de todos los sistemas, orgnicos,
mecnicos o de otro tipo. Los sistemas emocionales no son una excepcin; tambin ellos
implican estructura, proceso y funcin. Y el tringulo relacional constituye un ejemplo de
un sistema emocional.
Advertir la existencia de un tringulo relacional requiere tiempo. Una de las caractersticas
del tringulo es su estructura repetitiva. Otra es la ndole predecible del proceso que se
desarrolla en l, ya que se trata de un proceso reactivo y automtico. Se necesita tiempo
para observar la repeticin y la predecibilidad. Es dificil dar vida a la idea de la estructura,
el proceso y la funcin del tringulo, como as de la interrelacin de estos elementos, con la
misma inmediatez con que podemos hacerlo en el caso de la clula o el motor de
automvil. Una manera de lograrlo consiste en utilizar la idea de Thomas Fogarty1 acerca
de la banda elstica que mantiene unidas a
1 Fogarty (1975).
tres personas. Imaginemos a tres personas ceidas por una banda elstica. Debido a una
regla tcita pero insoslayable, no pueden dejar caer la banda al piso. La banda elstica crea
as una estructura que une a las tres personas y las relaciona entre s. La estructura limita su
movimiento. Obliga a cada una de ellas a compensar el movimiento de las otras, o de una
de las otras, a fin de mantener la banda ajustada. Mantener la banda elstica de modo que
no se corte ni caiga al piso es el proceso reactivo, la tensin necesaria, que requiere que
cada miembro del tringulo est atento al lugar en que se encuentran los otros dos y a lo
que estn haciendo. Cada miembro debe modificar su posicin como reaccin a los
movimientos de los otros dos y no puede moverse libremente siguiendo sus propios
impulsos. La consecuencia (es decir, la funcin o la disfuncin) de la estructura y el
correspondiente proceso del tringulo es estabilizar las tres relaciones y evitar el cambio.
Imaginemos ahora a dos personas: dos cnyuges, dos amigos, un padre y su hijo o una
madre y su hijo, y veamos cmo la dada se convierte en un tringulo activo. Tomemos por
ejemplo a Jane F. y su hija de seis aos, Jennifer. La relacin entre ellas existe en lo que
podramos llamar un espacio relacional. El espacio relacional entre las dos es un canal por
el cual fluye, invisible, la energa emocional que procede de ambas. Si Jane, por ejemplo,
est ansiosa por su relacin con su marido, Peter, Jennifer puede captar la ansiedad de la
madre aun sin saber qu la provoca. Esta absorcin de la ansiedad de Jane desencadenar
en Jennifer una reaccin emocional que ella puede convertir en comportamiento
sintomtico: por ejemplo, la nia puede mostrarse llorosa y exigente. Jane puede quejarse a
Peter acerca de la nia y tal vez los cnyuges se unan en un proyecto para disciplinar a
Jennifer. De este modo Peter y Jane se concentran en Jennifer y eluden su propia relacin
conflictiva. Cuando se ha llegado a este punto, las emociones activan un tringulo. El
proceso parece natural y automtico, pero podemos observar cmo se desarrolla. El
terapeuta capta la excitacin emocional de una persona (bajo la forma de tensin, ansiedad,
conflicto interno o algo similar) y su incorporacin a una dada que no puede tolerar
semejante nivel emocional. En ese momento se activa el tringulo.

En este ejemplo Jane, en una dada llena de tensin (ella y su marido), se puso cada vez
ms ansiosa y se movi en direccin a una tercera persona (Jennifer) en busca de refugio.
El
nivel de ansiedad de Jane fue captado por Jennifer (gracias a su fusin) y la nia fue
incapaz de tolerarlo. Jennifer reaccion por medio de un comportamiento inaceptable
(expresado como movimiento; portarse mal era una manera de distanciarse de la madre), y
Jane se acerc a su esposo en busca de otra alianza. Peter se uni a Jane para concentrarse
en Jennifer, y as el tringulo se activ totalmente. La clave para seguir este proceso es
concentrarse en el movimiento. Es decir, en vez de dejarse atrapar por la historia, el
terapeuta debe observar lo que hacen las personas con la ansiedad que fluye a travs del
canal. En qu direccin se desplazan las personas? A quin o a qu se estn acercando o
de quin o de qu se estn alejando como reaccin a esa corriente de ansiedad? El tringulo
sirve a un propsito, funcional o disfuncional. En este caso, el proceso triangular entre Jane
y su hija sirve a la (dis)funcin de evitar la ansiedad -ms intensa- entre Jane y Peter.
Un caso de estas caractersticas puede presentarse como un problema centrado en el hijo.
La tarea del terapeuta consiste en modificar la estructura del tringulo encontrando una
manera de acercar a Peter y Jennifer, y ayudando al mismo tiempo a Jane a reducir su
excesivo compromiso con su hija. Esta modificacin de la estructura mediante el
movimiento de Peter y Jane probablemente producir cierto alivio de los sntomas. Tambin
revelar el proceso emocional que subyace al tringulo, incluyendo la ansiedad y la
depresin de Jane y la distancia o el conflicto conyugal. La funcin del tringulo -en este
caso, la evitacin del proceso y de la necesidad de enfrentarlo- tambin quedar en claro,
por lo menos para el terapeuta. Tal vez la familia deje la terapia despus de conseguir el
alivio del sntoma, o tal vez decida continuarla y abordar las cuestiones que salieron a la
luz.
Sera inexacto afirmar que siempre que los padres llevan a un hijo a terapia el problema
resulta ser un problema conyugal o un problema individual con uno de los padres. A veces
el problema est tambin en el nio, y a veces est slo en el nio. Brenda T., una nia de
14 aos, es un ejemplo de lo primero. Consumada bailarina y actriz, fue llevada a terapia
por su madre, una mujer de 40 aos, de familia acaudalada y casada con un exitoso
abogado. La seora T. inform que Brenda era mala con sus hermanos menores, un nio
y una nia, y se negaba a comer con la familia y a participar en las actividades comunes.
En la historia reciente de la familia haba muchos factores de estrs, entre ellos la operacin
a la que tres aos antes haba sido sometida la seora T. por un cncer de ovario. Adems su
marido haba pasado dos aos sin conseguir empleo, durante los cuales consumi todos sus
ahorros. Haba vuelto a trabajar un ao atrs. La seora T. admita que Brenda comparta
muchos de los rasgos de la rama paterna de la familia, con la que ella no se llevaba bien. A
menudo culpaba a su esposo por el comportamiento de Brenda y este era el principal
motivo de conflicto entre ellos. Las respuestas de Brenda a las preguntas que se le hicieron
sobre su vida revelaron perturbaciones del sueo, prdida de peso, dificultad para
concentrarse en la escuela y falta de placer en el ballet y en el teatro. El terapeuta la deriv
a un psiquiatra y este le prescribi un inhibidor de la recaptacin de serotonina. El
tratamiento suprimi sus sntomas depresivos, y su comportamiento empez a mejorar
despus que el terapeuta ense a los padres modos ms eficaces de tratar a su hija. El
terapeuta intent tambin abordar el tringulo entrelazado con la familia extensa del seor
T., pero la seora T. no se mostr dispuesta a tocar el tema.

Un ejemplo de un problema centrado exclusivamente en el nio fue el estremecedor caso de

Irene W., de ocho aos. La madre de Irene era una mujer sola y de escasos recursos. Llev a
su hija a terapia a instancias del psiclogo escolar, quien crea que el sbito deterioro
observado en el trabajo de Irene poda deberse a conflictos con su madre. Esta se vea
preocupada y contrariada pero era cariosa con su hija. Al confeccionar el genograma, el
terapeuta descubri muchos factores de estrs que podan explicar los problemas de
comportamiento de la nia: su padre haba sido asesinado en un episodio de trfico de
drogas haca apenas un ao; la madre tena constantes problemas laborales y econmicos.
Al final de la sesin, cuando Irene se retiraba con su madre, el terapeuta not que la nia
arrastraba una pierna. La madre dijo que el problema haba surgido unos tres meses antes y
que estaba empeorando. El terapeuta deriv entonces a Irene a la clnica peditrica del
hospital local, que a su vez la deriv a un hospital especializado. All los mdicos
descubrieron que Irene tena un tumor cerebral benigno, que fue eliminado
quirrgicamente.
Un tringulo potencial tambin puede activarse cuando una tercera persona, sensible al
conflicto de una dada, asume el papel de pacificador o sale en defensa de una de las partes,
a
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la que percibe como vctima. Una mujer de 45 aos, que estaba tratando de lograr la
reconciliacin entre su esposo y su cuado (quien era socio del esposo), relat que cuando
era nia sola interceder por su hermana menor ante sus padres. En el prximo captulo
expondremos algo ms acerca de los mecanismos de activacin de los tringulos. Es
conveniente tener en cuenta que, sea cual fuere el mecanismo de activacin, debemos
pensar siempre en los tringulos relacionales como estructura, movimiento, proceso y
funciones.
La estructura de un tringulo relacional se refiere a la representacin espacial de la
proximidad y la distancia influenciadas por el conflicto que existe en el espacio relacional
entre las tres personas. Dentro de ese espacio relacional hay un flujo constante de energa
emocional y de comunicacin verbal y no verbal. Este flujo contiene mezclas variables de
afectividad -por ejemplo, sentimientos negativos y positivos- y grados variables de
intensidad emocional investida en esos sentimientos. A este flujo emocional lo llamamos
proceso relacional.
El proceso relacional en un tringulo puede ser calmo, en cuyo caso el tringulo est
latente; o puede ser reactivo, en cuyo caso el tringulo est activo. El proceso reactivo
produce movimiento dentro de la relacin, lo que cambia la estructura del tringulo.
Movimiento significa que las personas se acercan y se alejan unas de otras, fisica o
emocionalmente (persecucin, distanciamiento). El movimiento es el resultado del
proceso emocional que tiene lugar en cada individuo y en sus relaciones. Ese movimiento
puede ser espontneo, como cuando aumenta la ansiedad de un hombre y automticamente
este se vuelve silencioso, triste y retrado. Su pareja lo advierte y, preocupada, le pregunta
qu pasa. El hombre dice Nada, y sale de la habitacin. Ella se siente herida por lo que
interpreta como un rechazo y llama por telfono a una amiga que vive en otro Estado. Pasa
una hora en el telfono, lo que enfurece a su pareja, quien le recrimina el gasto.
No todo movimiento es reactivo; tambin puede planificarse un movimiento como
consecuencia de una intervencin clnica dirigida a poner al descubierto el proceso
emocional. En el caso de la pareja a la que acabamos de referirnos, el terapeuta podra

sugerir a la mujer que, en lugar de hacer preguntas, esperara a que el hombre le dijese qu
le pasaba. Esto no implica que la mujer haya obrado mal al expresar su preocupacin.
Todo lo contrario. Sin embargo, la respuesta tpica del hombre a esa preocupacin puede
ser el ocultamiento del proceso emocional que incluye su dependencia respecto de ella
(dependencia que viene sugerida por su reaccin ante el acercamiento -telefnico- de la
mujer a su amiga). Por otro lado, si la mujer es capaz de manejar su preocupacin y
abstenerse de hacer preguntas, tal vez se produzca un movimiento de parte del hombre, lo
cual pondr de manifiesto su dependencia de un modo ms explcito que la queja por la
cuenta del telfono.
El movimiento, cuando las personas se acercan o se alejan unas de otras, repercute en la
estructura. La arquitectura del tringulo cambia en respuesta al movimiento. Sea cual fuere
el cambio operado en la estructura, y sea cual fuere el nivel de reactividad en el proceso,
suponemos que todo tringulo cumple una funcin para las tres personas que lo forman y
para el sistema relacional como un todo. As, la estructura, el proceso, el movimiento, los
mecanismos de activacin del tringulo y la funcin que este cumple estn
interrelacionados y se influyen mutuamente.
La familia, o cualquier otro sistema relacional, puede ser vista estructuralmente como una
red de tringulos potenciales entrelazados. (Por ejemplo, en una familia el marido y la mu
jer son dos puntos que tienen conexiones con cada uno de sus hijos, con varios parientes
polticos, amigos, etc.) Estos tringulos estn latentes cuando el nivel de excitacin
emocional en el individuo y la tensin en la relacin son bajos. El estrs desencadena la
excitacin emocional en los individuos, incrementando as la tensin en la dada. La
combinacin de estos factores (estrs, excitacin emocional y tensin) activa el tringulo.
Esa combinacin produce un movimiento automtico y reactivo dentro de la estructura
triangular y la modifica. Por ejemplo, el padre habla mucho con su hijo e ignora a su mujer.
Este movimiento y la resultante modificacin estructural del tringulo operan para contener
la tensin y mantener el equilibrio del sistema. Hacen esto a veces por medio de la
formacin de sntomas en un individuo y a veces a travs de un conflicto relacional. As, el
tringulo cumple una funcin estabilizadora, homeosttica, para el sistema. Por ejemplo,
Jane F. pasaba gran parte de su tiempo con Jennifer porque estaba preocupada por la escasa
socializacin de la nia en la escuela. Peter se senta rechazado, pero en vez de asumir su
sentimiento hacia Jane, se disgustaba con Jennifer por su mal de
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sempeo escolar. Su disgusto estaba mal dirigido, pero el tringulo, al encauzar ese
disgusto hacia Jennifer, le proporcionaba una salida estabilizadora, aunque disfuncional.
Es importante destacar la diferencia entre desempear una funcin y ser funcional. La
funcin homeosttica del tringulo va en contra de lo que es funcional para el sistema
y para sus miembros. Muchos autores han cuestionado vigorosamente la idea de que el
comportamiento sintomtico es funcional, y sobre todo la idea de que las personas obtienen
algn beneficio de sus dificultades. Haley resuelve esta cuestin diciendo que los sntomas
no existen para cumplir una funcin sino para actuar como si pudieran ser tiles
clnicamente. Nosotros creemos que las personas desarrollan sntomas para sentirse mejor y
que, en ese sentido, los sntomas cumplen una funcin. Sin embargo, a la larga el sntoma
conduce a la disfuncin en el individuo o el sistema.
Cuando advierte la existencia de un tringulo, el terapeuta piensa que cumple una de las
siguientes funciones: estabilizar una dada inestable, desplazar un conflicto didico o eludir

la intimidad en una dada. Se puede suponer que la estructura del tringulo se ha formado a
causa de la tensin o la ansiedad subyacentes. Un tringulo no es un proceso deliberado o
racional, sino un proceso emocional reactivo. Podemos observar e investigar la estructura;
ese examen pondr al descubierto el proceso emocional reactivo original, del cual
podremos entonces ocuparnos.
Los tringulos tienen funciones pero no son funcionales. Estabilizar dadas inestables,
desplazar el conflicto y evitar la intimidad pueden ser respuestas naturales a la ansiedad,
pero van en contra de lo que consideramos que es funcional: individuos autnomos que
entablan relaciones personales de uno a uno. En un sistema emocional determinado, los
tringulos se activan con regularidad a lo largo del tiempo y constituyen un obstculo para
la autonoma individual y las relaciones personales. En ltima instancia, esa es la verdadera
razn por la que es importante ocuparse de los tringulos en la terapia.
Jeffy Annemarie Y. se haban casado slo seis meses antes de acudir en busca de
tratamiento. Jeff, de 21 aos, era agente de polica y trabajaba tambin como carpintero.
Annemarie, de 25 aos, era cajera de un banco. Ambos se encontraban atrapados en un
matrimonio sofocante, que los obligaba a hacer cosas que no queran hacer y a convertirse
en la clase de
gente que no queran ser. Jeffera adicto al trabajo, esposo infiel y resentido. Annemarie era
criticona y se senta ofendida y enojada.
Su relacin, que se remontaba a la poca en que Jeff cursaba estudios secundarios, haba
sido siempre tempestuosa. Tuvieron una maravillosa luna de miel en Aruba, pero
empezaron a pelear casi inmediatamente despus del regreso. Annemarie criticaba a Jeffpor
trabajar demasiado, por su tendencia a dar rdenes y por negarse a colaborar en las tareas
domsticas. Jeffdeca que ya estaba cansado de pelear y se senta molesto por las constantes
crticas de Annemarie. Se haban excedido econmicamente al comprar una casa en el
comienzo mismo del matrimonio (el estrs) y esto molestaba especialmente a Jeff. Estaba
ansioso y senta que no era un buen proveedor (la excitacin emocional). Manejaba su
inquietud trabajando aun ms horas (distanciamiento de Annemarie), lo que provocaba ms
crticas de parte de ella (la tensin en la dada). Con todos estos factores en juego, Jeff
empez a responder ms afirmativamente a los coqueteos y las insinuaciones de Susan, una
linda empleada civil de la comisara donde l trabajaba. Susan se haba pasado meses
demostrndole que lo encontraba atractivo. Le haca bromas, conversaba con l durante el
cambio de turno y le contaba chistes de tono subido. Hasta entonces Jeffhaba disfrutado
del flirteo, pero sin ir ms all. Finalmente invit a Susan a tomar una copa despus del
trabajo. La copa se convirti en varias y terminaron en la cama, en el departamento de ella.
As la aproximacin de Jeff a Susan activ un tringulo basado en la aventura amorosa
extramatrimonial con Jeffy Susan en el interior y Annemarie en el exterior (la estructura del
tringulo).
Si Annemarie no la hubiese descubierto, la aventura de su marido podra haber estabilizado
temporariamente el tambaleante matrimonio (la funcin del tringulo). Alguien (Annemarie
se neg a decir quin, pero Jeff sospech que haba sido el anterior amante de Susan) llam
por telfono a Annemarie y le cont lo que pasaba. Inmediatamente Annemarie habl con
los padres de Jeff, quienes la apoyaron y se unieron a ella para criticar y presionar a Jeff (un
tringulo entrelazado). Este movimiento revel algo muy interesante referente al proceso:
Jeff declar que no le importaba la reaccin de sus padres ante su amoro porque Ellos
siempre me han echado la culpa de todo; nunca me defendieron. Agreg
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83
que las crticas de Annemarie eran exactamente iguales a las que haba recibido siempre de
sus padres. La calidez y la admiracin de Susan fueron un alivio muy bien recibido por Jeff,
que se aferr a esa relacin. Este tringulo de la familia nuclear tena un paradigma en la
familia extensa de Jeff. Los dos tringulos se entrelazaron cuando fueron activados por la
aventura amorosa de Jeff. Como consecuencia, el tringulo disfuncional, resultante de la
aventura, destinado a estabilizar el matrimonio, termin en un caos.
En el resto del captulo nos ocuparemos de la estructura: daremos su definicin,
describiremos las diversas clases de estructura que se observan en los tringulos y
detallaremos las implicaciones de la estructura triangular para el trabajo clnico. En los
captulos 5 y 6 estudiaremos el proceso y la funcin.
Diseccin de la estructura de un tringulo
La estructura de un tringulo est formada por las tres personas que lo componen y el
espacio relacional que hay entre ellas. El espacio relacional incluye por ejemplo la
proximidad y la distancia, el clima emocional y el grado de tensin y ansiedad entre las tres
personas y entre los miembros de cada una de las dadas que pueden formarse. Al pensar en
un tringulo relacional, la mayora de las personas evocan una figura de tres lados dibujada
en un papel. Eso est muy bien, pero tiene una falla: un tringulo geomtrico es demasiado
esttico y carece de la fluidez y posibilidad de movimiento que caracteriza a los tringulos
relacionales. Para explicar la estructura restrictiva y al mismo tiempo fluida de un tringulo
relacional, hemos sugerido ya la imagen de una banda elstica. Las tres personas
permanecen juntas, pero su libertad de movimientos resulta limitada por la necesidad que
tiene cada una de ellas de moverse en respuesta a los movimientos de las dems, a fin de
evitar que la banda elstica caiga. En esta situacin, un cambio en la posicin de una de
ellas determinar necesariamente un cambio en la posicin de las otras o un aumento de la
tensin entre ellas. La banda elstica har que la suma de las distancias entre las tres
personas se mantenga constante. Si una se aparta, las otras dos se vern obligadas a
acercarse.
Tanto la proximidad como la distancia pueden experimentarse como emocionalmente
positivas o negativas. Los trminos proximidad y distancia se refieren a la intensidad
del vnculo y a la magnitud del compromiso entre las personas, y, a veces, al grado de
proximidad fisica. La proximidad no significa necesariamente afecto ni la distancia
significa necesariamente animosidad. En una relacin ntima, las personas pueden sentirse
amadas y cuidadas, pero tambin pueden sentirse sofocadas. La proximidad entre una
madre y su hija es a veces satisfactoria para ambas. Van de compras juntas, conversan de
diversos temas, se ven la una a la otra como buenas amigas. Pero en ocasiones esa
proximidad se hace amarga: una u otra se siente invadida, controlada, atrapada. Entonces se
pelean, se critican, se encolerizan y prorrumpen en llanto. El resultado usual es un
distanciamiento reactivo. Lo mismo puede decirse de la distancia. A veces las personas
sienten alivio, libertad y respeto en una relacin distante, pero tambin puede ocurrir que se
sientan descuidadas, ignoradas, solas. El terapeuta que trabaja con tringulos no da nada
por sentado respecto de la ambigedad emocional de la proximidad y la distancia; lo que
hace es preguntar.
Proximidad y distancia son trminos relativos definidos por las experiencias pasadas y por
el mayor o menor grado de bienestar que las personas hayan experimentado en determina
das relaciones. Las personas buscan la combinacin de proximidad y distancia en la que el
cuidar y ser cuidado pueda experimentarse como satisfactorio, y en la que puedan

mantener, sin sentir por ello incomodidad, la capacidad de seguir siendo individuos no
fusionados con otros. Lamentablemente, en los sistemas relacionales esa distancia ideal
entre el yo y el otro no es la misma para todos y vara adems por diversas circunstancias y
en distintos momentos. No existe una distancia -una cantidad de espacio- entre las personas
que pueda considerarse correcta. Si les resulta conveniente a las personas involucradas,
entonces es correcta. Las dadas tienen que luchar para acercarse a esa posicin cmoda,
correcta, a partir de la decisin de sus miembros de comprometerse a llegar all.
Al margen de lo que sienten las personas respecto de la proximidad o la distancia, debemos
hacer otra distincin entre tipos de proximidad y distancia. La proximidad puede ser un
vnculo funcional. Este vnculo permite a las personas que
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participan de la relacin preservar sus lmites y su autonoma de pensamiento, sentimiento
y accin, permaneciendo al mismo tiempo conectadas de manera personal entre s. Por otra
parte, la proximidad puede ser reactiva y causada por la ansiedad, consistir en una suerte de
adhesin dependiente o un vnculo ansioso que expresa, implcita o explcitamente, Por
favor, no me dejes; har cualquier cosa para conservarte; si me dejas, suceder algo
terrible. Asimismo, la distancia puede ser un ejercicio deliberado y planificado para tratar
adecuadamente un problema relacional o de desarrollo. Tambin puede ser una respuesta
reactiva para evitar un problema que debera enfrentarse.
Vale la pena sealar aqu que los sentimientos reactivos no son el problema; son
simplemente un hecho. La gente siente lo que siente. En el nivel de la afectividad, todos
somos reactivos; de otro modo seramos robots. El problema es lo que hacemos con esos
sentimientos reactivos, cmo los manejamos. La ira expresada por medio de actos violentos
es destructiva. La ira manejada por medio de la conversacin acerca de ella y del agravio
que la motiva es til.
El vnculo ansioso es un vnculo dominado por la emocin reactiva que controla el
comportamiento de las personas dentro de una relacin. Un perseguidor que est vinculado
ansiosamente a alguien suele aferrarse a esa persona en respuesta a la ansiedad por un
posible abandono; un distanciador que est ansiosamente vinculado puede alejarse como
respuesta a la ansiedad que provoca en l la posibilidad de ser rechazado o controlado.
Ambos comportamientos son reactivos y resultan de la ansiedad, y ninguno de ellos
constituye un ejemplo de madurez emocional. Ambos ilustran la otra cara del vnculo
ansioso.
Betty y Jim O. acudieron a la terapia en busca de ayuda para resolver sus problemas
conyugales. Jim se senta herido y furioso por la frialdad emocional de Betty y su manera
de mantenerse apartada de l; Betty, por su parte, estaba harta del comportamiento
irresponsable de Jim. Al confeccionar la historia clnica y el genograma, el terapeuta se
enter de que Betty haba estado en terapia individual durante largo tiempo debido a sus
dificultades para entenderse con su familia extensa. Ella haba asumido siempre la
responsabilidad por sus padres y sus hermanos, pero estos -en especial su madre-, en lugar
de sentirse agradecidos, la criticaban constantemente.
Betty inform que su terapia individual haba sido muy satisfactoria porque su terapeuta le
haba dicho que la nica solucin para la imposible conducta de su madre era mantenerse
apartada de ella. Betty se haba sentido estupendamente desde entonces. Poco menos de
un ao antes, Betty y Jim haban iniciado una terapia de pareja. El padre de Betty, con
quien ella haba tenido siempre una buena relacin, muri. Betty no asisti al funeral

porque no quera ver a su madre. Crea que ya haba resuelto su problema con ella y ahora
quera encarar el tema de su matrimonio.
Un terapeuta acostumbrado a pensar en los tringulos vera inmediatamente que Betty haba
estado aprisionada toda su vida en su tringulo parental primario. Explorando las
particularidades de ese tringulo, el terapeuta descubri que Betty y su madre haban tenido
siempre una relacin reactivamente distante y crtica; su padre era el nico que la haba
apoyado y elogiado. Betty inform que ella haba evitado a su madre pero haba asumido
parte de la responsabilidad por sus hermanos para apaciguar sus crticas. El padre era
propietario de un bar y estaba poco en la casa, de modo que Betty pasaba mucho tiempo
sola y evitaba cuidadosamente poner en evidencia su vulnerabilidad.
Al casarse con Jim se activ un nuevo tringulo: el tringulo que incluye a los suegros. Sus
padres (ms especficamente su madre) estaban en un punto, ella estaba en otro, y Jim, en el
tercero. El distanciamiento defensivo de Betty y su frialdad resultaron ser la manera que
ella haba encontrado de manejar la inquietud con Jim cada vez que este planteaba una
exigencia o formulaba una crtica. Es decir, reaccionaba del mismo modo que ante las
exigencias y las crticas de su madre. Al interpretar esa dinmica como un tringulo queda
en claro que, si Betty segua distancindose de su madre, slo conseguira agravar su
problema conyugal. Por lo tanto, el terapeuta trabaj arduamente durante bastante tiempo y
poco a poco fue llevando a Betty a experimentar maneras de manejar sus reacciones hacia
su madre sin desvincularse de ella.
La otra cara del problema conyugal era que Jim exiga de Betty un afecto ms franco y una
mayor demostracin de ese afecto, y que, cuando ella no poda ofrecrselo, la criticaba. Jim
estableci la conexin con otro tringulo con parientes polticos: sus padres y su nico
hermano haban muerto al incendiarse su casa mientras l estaba en la universidad. Jim dijo
al
terapeuta que a raz de ese acontecimiento su actitud hacia Betty, que ya por entonces era su
novia, haba cambiado. El se haba vuelto mucho ms desvalido emocionalmente, y ella
haba respondido en forma clida y generosa. El la acusaba de haber cambiado despus que
empezaron a vivir juntos y en ese momento era abiertamente crtico. Observando esta
dinmica de tringulo, el terapeuta se vio obligado a reflexionar acerca de cmo Jim podra
satisfacer parte de sus necesidades emocionales sin depender enteramente de Betty. Cuando
la persona o las personas que ocupaban el tercer punto de un tringulo han muerto o de
algn modo ya no son accesibles, suele ser til dirigir al paciente hacia otras personas que
hayan estado conectadas con los familiares ausentes. Jim admiti que, despus del funeral,
haba tenido escaso o ningn contacto con sus parientes. El terapeuta trabaj con l y lo
ayud mientras intentaba establecer contacto con esos familiares y anudar relaciones con
algunos de ellos.
Aspectos de la estructura triangular
Para el trabajo clnico es conveniente tener en cuenta cuatro aspectos de la estructura
triangular, que son: 1) la estabilidad y la fluidez del tringulo; 2) la posicin de cada
individuo en el tringulo; 3) la distribucin del dolor y la incomodidad en el tringulo, y 4)
la localizacin de los sntomas en el tringulo.
Estabilidad y fluidez de los tringulos
La estabilidad y la fluidez se refieren al grado de rigidez que presenta la estructura de un
tringulo. Tres personas cuyas relaciones mutuas no estn gobernadas por la emocin
reactiva constituyen un tringulo potencial o latente. Una pareja y su hijo discrepan acerca
de la asignacin que este debe recibir mientras estudia en la universidad. La pareja discute

el problema, cada uno escucha la opinin del otro y luego deciden. Comunican la decisin a
su hijo, este discute con ellos y presenta un argumento razonable que sus padres no haban
considerado. Entonces los padres modifican su decisin y resuelven el problema.
En cambio, tres personas cuyas relaciones mutuas estn gobernadas por la emocin reactiva
se encuentran en un tringulo activo. La estructura de un tringulo activo puede variar,
desde ser algo fluida y capaz de cambiar su forma estructural, hasta ser rgidamente estable.
Un tringulo activo es fluido en la medida en que el grado de proximidad y distancia entre
las personas cambia a travs del tiempo. Hay cierta estabilidad, pero se produce un
movimiento reactivo y las posiciones cambian dentro de lmites ms o menos estrechos. La
pareja y su hijo tratan de llegar a un acuerdo acerca de la asignacin para los estudios, pero
no lo logran. A veces la madre y el hijo forman una alianza contra el padre, de quien
piensan que se muestra poco razonable respecto del dinero. A veces el padre y el hijo tratan
de resolver la cuestin pero la madre se entromete, de modo que ambos se vuelven contra
ella. En otros momentos, el padre y la madre concuerdan en que los gastos del hijo son
excesivos y deciden que es necesario ponerles freno. Las alianzas siguen cambiando, el
movimiento es constante, pero la emocin reactiva comanda todo y los problemas nunca se
resuelven realmente.
Un tringulo es estable en la medida en que en cada dada la proximidad o la distancia
permanece invariable, con relativamente poco movimiento. Aunque incluso en los
tringulos estables se producen de vez en cuando cambios estructurales, esos cambios son
muy limitados. En condiciones de estrs, los tringulos con alto grado de estabilidad
recobran su estructura caracterstica. Los puntos de vista, las posiciones y el movimiento de
los individuos son tanto ms predecibles cuanto ms estable es el tringulo que integran.
Una vez ms, una pareja y su hijo tratan de decidir la asignacin que el joven debe recibir
pero no pueden hacerlo. En este caso, sin embargo, los padres se mantienen rgidamente
unidos e inflexibles y hasta se niegan a escuchar los argumentos de su hijo. Entonces el hijo
se deprime debido a la frustracin que experimenta cuando trata de resolver el problema
junto con ellos.
La expresin sintomtica de la activacin de un tringulo suele tomar la forma de un
conflicto relaciona) (en casos extremos, de una ruptura) y/o de una disfuncin en un
individuo (por ejemplo ansiedad, depresin o enfermedad sica). La experiencia clnica
indica que cuanto ms estable es la estructura
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del tringulo, ms nocivos son sus efectos. Los conflictos explcitos que se desplazan de
una relacin a otra en general son caractersticos de los tringulos relativamente fluidos.
Los sntomas individuales que se desplazan por el sistema (las personas se turnan para
presentar sntomas) tambin pueden considerarse caractersticos de tringulos fluidos. No
obstante, cuando la familia se presenta con sntomas firmemente establecidos en una
persona, por lo general el tringulo es obstinadamente estable. Esto, a su vez, estabiliza la
localizacin de los sntomas en una persona. Por ejemplo, en la familia de alguien que
padece una enfermedad crnica como la esquizofrenia, la artritis reumtica o la colitis
ulcerosa, o una enfermedad renal terminal, los tringulos se organizan alrededor de la
enfermedad crnica. Es frecuente que se tornen estables hasta el punto de una total rigidez e
inmutabilidad. En trminos sistmicos, esto hace ms dificil para la persona que presenta
los sntomas abandonar el rol de paciente. Por lo comn, cuanto ms funcional es un
sistema emocional dado, ms fluidos son los tringulos que se producen en ese sistema.

Cuanto menos funcional es el sistema emocional, ms estables son los tringulos que se
producen.
Por ejemplo, Alex y Joan W., ambos de 48 aos, y su hija Julie, de 22, discutan todo el
tiempo porque a Julie no le iba bien en sus estudios en Oberlin y porque sala con msicos
que no eran del agrado de sus padres. (La pareja caracterizaba el problema como localizado
en Julie.) Joan estaba preocupada y empez a bombardear a Julie con instrucciones y
consejos. Julie empez a pelear con su madre y a pedir dinero a su padre para salir de
noche, evitando as tratar con la madre. (En ese punto el problema se haba desplazado y
era visto como si estuviera localizado en la madre.) Cuando Alex respondi positivamente a
Julie, Joan se desplaz irritada hacia Alex, quien a su vez se distanci de la ira de Joan
refugindose en su estudio. (Ahora ambos vean el problema como si estuviera en el
matrimonio.) Cuando ms tarde Julie regres a Oberlin, Alex y Joan se tomaron unas
vacaciones juntos y en ese perodo tuvieron tiempo de cerrar filas y preocuparse por su
querida hija. (La percepcin del problema se haba vuelto a desplazar y ahora se lo
consideraba una vez ms como localizado en Julie.) En este tringulo se produca un
movimiento constante y todos estaban incmodos en diversos momentos. A veces Joan
lloraba y a veces gritaba por su ansiedad respecto de Julie; con frecuen
cia Alex se senta fastidiado por Joan y usado por Julie, y Julie se senta criticada y
subestimada. En este tringulo predominaba un proceso reactivo que desplazaba el
movimiento y cambiaba la estructura. No obstante, su relativa fluidez indica que esta
familia se beneficiara con una intervencin clnica.
El caso de Grace V. puede servir como ejemplo de un tringulo ms estable en su
movimiento. Grace era una mujer de 50 aos, gravemente deprimida, que haba sido
hospitalizada varias veces a causa de las amenazas que profera de suicidarse estrellndose
con su automvil. Haca veinticinco aos que estaba casada y en ese lapso Bill, su esposo, y
Harriet, su madre, se haban hecho amigos. Grace se senta criticada y menospreciada por
ellos, y ellos, por su parte, desesperaban y se enojaban por su depresin y por la manera de
manipular a su familia. A veces Grace y Bill se aliaban en contra de la interferencia de
Harriet, y a veces Grace y Harriet eran capaces de sostener una conversacin tranquila y
amable. Sin embargo, la mayor parte del tiempo Grace se encontraba en la posicin
exterior. Era blanco de las crticas tiles y constructivas de su madre y su esposo, y no
poda establecer una conexin positiva con ninguno de ellos. La estabilidad de este
tringulo aumentaba la frustracin de Grace, la sensacin que experimentaba de estar
atrapada y de no tener control sobre su vida. Sus sntomas depresivos fueron empeorando y
finalmente desarroll ataques de asma que ponan en peligro su vida y obligaron a
internarla reiteradamente en el hospital. Aunque sus enfermedades psiquitricas y somticas
se presentaban cclicamente, incluso en los momentos ms favorables de esos ciclos Grace
segua siendo la portadora del sntoma.
Un ejemplo de tringulo potencial es el de una madre, un padre y un hijo que habitualmente
pueden establecer entre s relaciones de uno a uno. (La madre y el padre pueden tener su
propio tiempo de relacin sin el hijo; la madre y el hijo pueden demostrarse afecto sin que
el padre se resienta, y el padre y el hijo pueden discutir las calificaciones escolares de este
ltimo sin que la madre intervenga para protegerlo.) Slo en presencia de cierto grado de
estrs (al hijo lo reprueban en matemtica de segundo ao) el tringulo potencial se
convierte en un tringulo activo, aunque fluido. Una vez que el tringulo se ha activado,
empieza el movimiento reactivo. Como el padre se siente ansioso por las notas obtenidas en
matemtica por su hijo, automticamente (es decir, sin pensar en ello) empieza a

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criticarlo y despus se desplaza hacia la posicin distante diciendo que tiene algunas cosas
que hacer y yndose de la casa. El hijo se vuelve hacia la madre en busca de proteccin y
dice que, si sac una mala nota, no fue por su culpa. La madre lo tranquiliza y le promete
hablar con el padre. Algn tiempo despus, el padre reacciona ante su posicin exterior y
habla con su esposa acerca de la preocupacin que le inspira su hijo. Entonces ambos, de
comn acuerdo, deciden imponerle un castigo: durante dos semanas no podr salir con sus
amigos. Esto pone al hijo en la posicin exterior como objeto de la preocupacin de sus
padres. Es posible predecir que cuando disminuya el nivel de estrs este tringulo fluido
volver (temporariamente) a ser un tringulo potencial.
Una aventura extramatrimonial es por lo general parte de un tringulo rgidamente
estructurado, en el cual el cnyuge infiel y su amante estn muy unidos, mientras que el
cnyuge engaado se encuentra en la posicin exterior. La estructura de un tringulo
semejante casi nunca cambia, al menos en lo que hace a la relacin entre el cnyuge
engaado y el o la amante. Sin embargo, aun en este caso existe cierta fluidez. Las
relaciones entre el cnyuge infiel y su amante y entre los dos cnyuges fluctan a lo largo
del tiempo. La relacin extramatrimonial se rompe y los esposos se reconcilian
temporariamente. Esto es seguido por un incremento de la distancia entre los esposos y,
finalmente, por la reactivacin de la aventura.
Las aventuras amorosas son a veces tringulos de revolucin, que por lo general se
tornan bastante estables. Un tringulo de revolucin es aquel en el cual uno de los
miembros de una dada se encuentra atrapado y en el que la dinmica de la relacin lo
obliga a ocupar una posicin adaptativa. Hace ya algn tiempo que usamos el trmino
adaptativo.2 Como el camalen, la persona que ocupa la posicin adaptativa renuncia a
su programa y sus creencias para adaptarse al programa y las creencias del otro miembro de
la dada. Y, tambin como el camalen, lo hace para sobrevivir, pero el precio que paga es
la renuncia al propio yo, la produccin de un estado de no-yo.
Con el tiempo, la posicin adaptativa conduce a una depresin de leve a moderada y a un
acting out que puede revestir la forma de una aventura amorosa o de alguna otra respuesta
triangular. El padre Edward F., un sacerdote catlico que se
2 Por ejemplo, en Guerin et al. (1987, pgs. 131-2).
desempeaba como auxiliar en una parroquia suburbana, fue enviado a terapia por su
obispo cuando este se enter de que mantena relaciones con una mujer casada. Edward, de
38 aos, llevaba ya tres en la parroquia cuando la aventura se inici. Desde que se produjo
su arribo, el cura prroco, un hombre mucho mayor y ms conservador, haba controlado
rgidamente las actividades de Edward como sacerdote auxiliar, dejndole poco espacio
para expresar sus propias ideas y su creatividad como sacerdote. Edward se sinti cada vez
ms frustrado y solicit un traslado, que el obispo no autoriz. Pocos das despus de la
negativa, acudi a la casa parroquial Arlene G., en busca de consejo para su situacin
matrimonial. Arlene, una hermosa mujer de 35 aos, admiti que haca ya tiempo que se
senta atrada por Edward. La atraccin fue mutua y los dos iniciaron un romance.
De qu manera los tringulos latentes se vuelven activos y fluidos? De qu manera los
tringulos fluidos se convierten en estables? Uno de los factores que influyen es que la
gente repite una y otra vez ciertas pautas de relacionamiento. Estas pautas se convierten en
respuestas condicionadas que la gente produce -y a las que responde- de manera
invariable. Con el tiempo, las personas creen que se conocen mutuamente. Hacen

suposiciones sobre los dems y dejan de escuchar porque saben lo que la otra persona
dir y har. Tales suposiciones se convierten en profecas de autocumplimiento y confieren
rigidez a las creencias y la conducta. En cambio, si una persona advierte que nunca podr
llegar a conocer por completo a otra, la escucha para llegar a conocerla lo mejor posible.
Entonces las suposiciones errneas se corrigen y resulta ms factible establecer relaciones
de uno a uno. Los tringulos activados se vuelven menos estables y se requieren niveles
ms elevados de estrs para que los tringulos potenciales se activen.
Hay otros dos factores que influyen en la conversin de los tringulos potenciales en
fluidos, y en la de estos, en estables: el nivel de estrs en el sistema y el nivel de
funcionamiento premrbido del sistema. Estos factores actan juntos. En una familia
relativamente funcional, el estrs comn no convertir en estables a los tringulos fluidos,
pero un estrs muy elevado podra hacerlo. En cambio, en los sistemas con bajos niveles de
diferenciacin, hasta los sucesos ms corrientes sern lo suficientemente tensionantes como
para desplazar los tringulos hacia la estabilidad o para mantenerlos estables.
Veamos ahora un ejemplo de un tringulo estable en una familia relativamente funcional,
que se encontr en una situacin de estrs debido a la muerte de un miembro clave,
situacin complicada por uno de los mayores factores de estrs que existen: una boda. La
abuela G. era la abuela favorita de Aarn G. y este era su nieto favorito. Sin embargo, todo
cambi cuando el padre del joven muri y el conflicto entre su madre y su abuela paterna
sali a la luz. El conflicto se desencaden por causa del testamento y el reparto entre los
herederos de algunos recuerdos de familia. Aarn se sinti muy decepcionado por la
conducta de su abuela. Nunca le mencion el hecho a ella, pero se volvi ms distante y
empez a visitarla y escribirle cada vez menos.
Las cosas parecan estar bien en las reuniones familiares y en las ocasiones especiales,
hasta que se aproxim la fecha de la boda de Aarn. La abuela G. insisti en invitar a
algunas personas que no eran del agrado de la madre de Aarn, y eso desencaden un
escndalo. Aarn y la abuela G. tuvieron una pelea terrible, la primera. Aarn estaba
enojado con su abuela y preocupado por su madre. Desde luego, este tringulo se vea
alimentado fundamentalmente por el dolor que las tres personas sentan por la muerte del
padre de Aarn y por el hecho de que no pudiera estar presente en la boda.
La abuela G. haba mostrado siempre un gran favoritismo hacia Aarn. Como ella y la
madre de Aarn nunca haban congeniado, al morir el padre el conflicto entre las dos
mujeres estall. Aarn estaba tan atrapado entre ellas que o bien se distanciaba de ambas o
bien tomaba partido por su madre. El funeral del padre haba sido difcil, no slo porque la
gente estaba triste, sino tambin porque la tensin era tan grande que casi se poda palpar.
Aarn se encarg de mantener la calma pero se sinti resentido por tener que desempear
ese papel. Haba pensado que sus hermanos asumiran una mayor responsabilidad respecto
de la madre y la abuela, ya que l no saba qu hacer con las disputas entre ambas. Su novia
pensaba que todos lo criticaban. Crea que l deba apartarse no slo de su madre sino
tambin de la abuela G. y que entonces se sentira mejor. De este modo, los tringulos
empezaron a multiplicarse y entrelazarse.
En esta familia, cuyos miembros funcionaban tpicamente en un elevado nivel, los factores
de estrs (el funeral y la boda) incrementaron la estabilidad y la intensidad del tringulo
Aarn-abuela G.-madre. En una familia con mejor funcionamiento, aunque con la misma
historia y los mismos factores de estrs, las reacciones habran sido similares pero menos
intensas y menos estables. En una familia con peor funcionamiento es posible predecir que
los factores de estrs habran provocado reacciones mucho ms estables e intensas.

Las posiciones en los tringulos

Un segundo aspecto clnicamente importante de la estructura se refiere a la posicin que
cada persona ocupa en el tringulo. Estructuralmente, los individuos pueden ocupar tres
posiciones: la interior, la exterior y la de atrapado en el medio. La posicin interior es la
que ocupan los dos miembros del tringulo a quienes unen: 1) la proximidad emocional
(por ejemplo, la relacin especial que la hija mayor tiene con su padre y el modo como
aquella afecta las relaciones de ambos con la madre y con los hermanos y hermanas ms
pequeos); 2) un programa comn (por ejemplo, el padre y el hijo que con frecuencia van
juntos de pesca para eludir las crticas de la esposa y madre a su aficin a la bebida), y 3) la
adhesin dependiente recproca (por ejemplo, la madre y la hija que no pueden ir a ninguna
parte ni hacer nada separadamente en los primeros meses despus de la muerte del esposo y
padre). La posicin exterior es la que ocupa el miembro del tringulo que emocionalmente
se halla ms distante de los otros dos. El miembro externo del tringulo puede encontrarse
en esa posicin porque est siendo excluido activamente de la relacin por los otros dos
(por ejemplo, los hermanos de cinco y ocho aos que no dejan jugar con ellos a su hermana
de seis aos) o porque est distancindose deliberadamente de los otros dos (por ejemplo, el
hombre que no se habla con su hermana porque ella est saliendo con una persona de otra
religin). A veces el que ocupa la posicin exterior es ignorado, y otras se aleja por propia
decisin; a veces, tambin es la persona alrededor de la cual las otras dos se organizan,
presionndola para que cambie (por ejemplo, el hombre a quien su esposa y su madre tratan
de convencer de que debe dejar la bebida). En cuanto a la persona que est atrapada en el
medio, es el miembro del tringulo emocionalmente atrapado por la tensin de la relacin
entre los otros dos e intenta restablecer la paz entre los contendientes (por ejemplo, el hijo
que,
frente al combate cotidiano que libran sus padres, pasa a desempear una funcin parental e
intenta intilmente reconciliarlos). A veces la tarea de pacificar se lleva a cabo
explcitamente, pero tambin puede realizarse implcitamente, lidiando con la tensin de
una manera inconsciente, a travs de un acting out que une a las personas en conflicto.
Estas posiciones estructurales son reforzadas y mantenidas por la reactividad emocional de
cada individuo y por la funcin estabilizadora del tringulo.
Tambin es posible definirlas en funcin del grado en que la reactividad determina el
comportamiento de las personas que las ocupan. El cuadro 4.1 representa la matriz en la
cual las tres posiciones y esas caractersticas emocionales pueden intersectarse. En las
posiciones reactivas (nos 1, 2 y 3 en el cuadro 4.1), la persona reacciona sin pensar ante el
comportamiento de los dems. En las posiciones adaptativas (nos 4, 5 y 6), una variante de
la posicin reactiva, una persona abandona su propio programa y se allana, bajo la presin
de la relacin, a comportarse de determinada manera o a aceptar el programa de otra
persona. Estas seis posibilidades son por definicin disfuncionales y se las encontrar en
alguna combinacin en todos los tringulos activos. En la terapia, las posiciones
experimentales (nos 7, 8 y 9) pueden concebirse como una estrategia para el cambio
individual y relacional. En la terapia es posible idear experimentos para modificar la
estructura y poner en evidencia el proceso. Se insta a las personas a trasladarse a una
posicin diferente (desde la interior hacia la exterior, por ejemplo). De modo simultneo,
deben controlar cuidadosamente su propio proceso emocional interno y observar el proceso
relacional. En las posiciones funcionales (nos 10, 11 y 12), la persona est emocional y
fisicamente disponible para una relacin y dispuesta a negociar las diferencias de opinin;
es capaz de adoptar una posicin personal firme cuando sea necesario y permite que los

otros asuman el liderazgo en aquellas reas en las que son ms competentes. Cuando por lo
menos uno de los miembros del tringulo est ocupando una posicin funcional frente a los
otros dos, el tringulo ha sido desactivado. El terapeuta debe elegir al individuo ms
funcional del tringulo, que probablemente no ser alguien que se encuentre en la posicin
adaptativa. El objetivo es lograr que esa persona, despus de pasar por una o ms
posiciones experimentales, ocupe una posicin funcional. Cuadro 4.1. Tipos de posiciones en los tringulos.
Interior
Exterior
Atrapado
en el medio
Reactiva
1
2
3
Adaptativa
4
5
6
Experimental 7
8
9
Funcional
10
11
12
Veamos ahora un ejemplo de cmo el hecho de pensar en las posiciones que las personas
ocupan en los tringulos puede ser til en una situacin clnica. Joel y Marcy T. recurrieron
a la terapia a causa del problema de Joel con el alcohol. Joel no haba podido dejar la
bebida a pesar de haber ingresado en un grupo de Alcohlicos Annimos (AA) y de las
cuatro semanas pasadas en un centro de rehabilitacin. Al confeccionar el genograma, el
terapeuta descubri que Marcy no era la nica persona que se preocupaba por la aficin a la
bebida de Joel. La madre de Joel hablaba frecuentemente con Marcy acerca de lo que
deban hacer para lograr que l dejara de beber, y ambas lo presionaban, juntas y por
separado, para que cambiara su comportamiento. Joel acuda regularmente a las reuniones
de AA porque Marcy y su madre le pedan que lo hiciera, y su estada en el centro de
rehabilitacin fue el resultado de un ultimtum que recibi de las dos mujeres. Es decir que
Marcy y su suegra estaban en posiciones interiores reactivas, presionaban de comn
acuerdo a Joel y reaccionaban espontnea y emocionalmente ante su alcoholismo. Joel, por
su parte, estaba en la posicin exterior adaptativa (recordemos que adaptarse significa aqu
renunciar al propio programa y allanarse al programa de otros -vase pg. 92-). Joel era
tambin reactivo hacia su esposa y hacia su madre, de modo que los tres eran reactivos
hacia el alcoholismo o hacia los sentimientos suscitados por el alcoholismo. Joel era
presionado constantemente para que cambiara a fin de complacer a su esposa y a su madre,
pero nunca tuvo una postura propia al respecto. En este caso no se podan lograr progresos
a menos que se modificara el tringulo. Marcy y la madre de Joel podan tratar de ser ms
tolerantes respecto de la aficin a la bebida de Joel y dejar de presionarlo. Joel poda
intentar una vez ms dejar la bebida. Sin embargo, todo eso sera intil porque los tres
estaban atrapados en la invisible red de un tringulo potente y pegajoso. El
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terapeuta advirti que deba cambiarse la posicin que cada persona ocupaba en el tringulo
en relacin con las otras dos. Marcy y la madre de Joel tenan que esforzarse por ser menos
reactivas y por adoptar posiciones diferentes respecto del problema del alcoholismo de Joel.
Joel deba adoptar una postura por s mismo (en vez de ceder siempre a las presiones de su
esposa y su madre) y desplazarse hacia una posicin interior con su esposa frente a su
madre.
El terapeuta entrevist a la madre de Joel, que tena antecedentes de depresin y ataques de
pnico. Su elevado nivel de ansiedad y las respuestas incoherentes que dio en la entrevista
lo convencieron de que Marcy era el miembro ms funcional del tringulo. Por lo tanto,

decidi trabajar con Marcy para experimentar con diversos movimientos dentro del
tringulo. Sugiri que Marcy se abstuviera de concentrar su atencin en la aficin a la
bebida de Joel y dejara que l y su madre disputaran acerca de ello. Su plan era apartar a
Marcy de la posicin interior que comparta con la madre de Joel en el tringulo. Marcy
deba decirle claramente a Joel cul era su nueva actitud, dejar de lado sus infructuosos
esfuerzos por apartarlo de la bebida y mantener su vinculacin con su suegra, pero sin
hablar con ella de Joel. Esto disminuira la presin sobre Joel lo suficiente como para que l
pudiera tratar con su madre de uno a uno y decidir qu quera hacer l respecto de su
alcoholismo.
La distribucin de la incomodidad era los tringulos
Un tercer aspecto de la estructura se refiere al dolor. La distribucin de la incomodidad
entre los tres miembros de un tringulo es variable: depende de la ndole de las dadas que
lo integran y de los principios operativos de los tres individuos. (Estamos hablando de
grados de incomodidad; nadie en un tringulo activo se siente totalmente cmodo.) Por
ejemplo, la persona que ocupa la posicin exterior no es siempre la que ms sufre. Si se
trata de un distanciador que est siendo ignorado por una dada cmoda, es probable que se
encuentre cmodo, por lo menos hasta cierto punto. A menudo un marido se siente muy
feliz cuando su esposa y su madre son buenas amigas, especialmente si a raz de ello le
plantean menos exigencias. Cuando las dadas se vuelven conflictivas, el que queda afuera
es el ms cmodo siempre y cuando sea un distan
ciador. Es posible que se esfuerce por permanecer afuera y resista cualquier intento de
hacerlo entrar. Cuando la esposa y la madre de un distanciador se pelean, por lo general este
har cualquier cosa para permanecer ajeno al conflicto.
Sin embargo, si el que ocupa la posicin exterior es un perseguidor, tal vez se sienta
incmodo y trate activamente de mediar en el conflicto relacional de la dada ntima.
Cuando las dos personas en la posicin interior son una dada cmoda y el de afuera es un
perseguidor a quien estn ignorando, es muy posible que este se sienta muy incmodo y se
acerque a una de ellas, o a ambas, para que lo dejen entrar.
Cuando las posiciones dentro del tringulo cambian constantemente y existe una
significativa reactividad relacional, la incomodidad se distribuye en forma bastante pareja.
En cambio, cuando la estructura permanece fija a travs del tiempo, el sntoma reside en
una sola persona y se producen escasos movimientos, la incomodidad se concentra por lo
general en un solo miembro del tringulo.
Jake S., que tena 23 aos y no haba completado sus estudios universitarios, viva con sus
padres y trabajaba como carpintero. Tena continuos enfrentamientos con su padre, quien lo
sobreprotega pero tambin lo criticaba mucho. Jake adoraba a su padre y se senta muy
dolido por su actitud negativa hacia l. Sus respuestas ante la negatividad del padre
fluctuaban entre arranques de ira y una retirada hacia la depresin, que en sus peores
momentos lo llevaba a acariciar ideas de suicidio. La madre de Jake era una perseguidora
que trataba de evitar los conflictos entre padre e hijo. Estos se volvan hacia ella en busca
de consuelo y trataban de convertirla en su aliada. Cuando Jake y su padre no estaban
peleando eran sumamente unidos, hacan cosas juntos, conversaban y paseaban.
En este tringulo sera dificil decir quin se senta peor en cada momento, debido a que las
alianzas y las relaciones se modificaban mucho. Sin embargo, si la madre y el padre de Jake
formaran una alianza estable contra l y lo presionaran para que cambiase, es fcil predecir
que Jake no tardara mucho en convertirse en el miembro ms desdichado del tringulo.

Cuando Jake y su padre peleaban, la madre haba sido siempre el miembro que se senta
ms incmodo.
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La localizacin del sntoma en los tringulos
Un cuarto aspecto de la estructura se refiere a la localizacin del sntoma. Quin tiene el
sntoma? Qu relacin hay entre la localizacin del sntoma en una persona y la posicin
estructural que ella ocupa? En una familia, el portador del sntoma puede ocupar cualquiera
de las posiciones estructurales. No obstante, si en un tringulo alguien est en la posicin
exterior adaptativa, es muy probable que se trate de la persona que desarrolle el sntoma. El
enfoque teraputico vara segn la ndole del sntoma y la posicin que ocupe el portador.
Nathan R. es un buen ejemplo de un portador que estaba en la posicin de atrapado en el
medio. Nathan es un abogado de 38 aos que tuvo una aventura amorosa extramatrimonial
y ahora no sabe qu hacer: si permanecer con su amante o volver al lado de su esposa (el
sntoma). Cuando todava era un estudiante de derecho, Nathan se cas con Ruth, una
mujer con la que siempre haba tenido una excelente relacin, basada en la afinidad y la
pasin. Antes slo haba salido con mujeres italianas, algo que su madre, de origen judo,
desaprobaba. Ruth, en cambio, es juda, y la madre de Nathan la aprueba. La relacin entre
Nathan y Ruth fue buena hasta que Ruth decidi tener hijos, una decisin que la madre de
Nathan aprob inmediatamente. Cuando Ruth le dijo a Nathan: Hace siete aos que
estamos casados; ya es tiempo de que tengamos hijos, l respondi: Yo me cas contigo
para que me cuides a m.
Tuvieron problemas de fertilidad, adoptaron una hija y ms tarde tuvieron un hijo propio.
La hija adoptada, Lauren, result tener discapacidades de aprendizaje. Ruth sinti
vergenza y decepcin; nunca logr establecer una verdadera conexin con la nia. Nathan,
en cambio, se llevaba muy bien con ella y se enojaba con Ruth porque le pareca que no
estaba esforzndose por aceptarla. Nathan senta que Ruth estaba mucho ms vinculada
emocionalmente a su hijo, Luke, y que no era una buena madre para Lauren. Y objetaba sus
hbitos dispendiosos, su falta de inters en las tareas domsticas y su excesiva dedicacin al
arte como pasatiempo. Entonces Nathan inici un romance con otra mujer y se fue de la
casa.
La amante de Nathan era una mujer italiana y catlica, muy sensual, con la que convivi
durante tres aos. Cuando lleg el momento de formalizar el divorcio, Nathan dej a su
amante y volvi a su casa para tratar de reconstruir su matrimonio. La amante se deprimi y
amenaz con suicidarse; entonces Nathan comenz a verla otra vez y a tener relaciones
sexuales con ella. En este punto, la amante empez a llamar a Ruth y a mofarse de ella por
las visitas de Nathan. Nathan dijo al terapeuta que l amaba realmente a su amiga, pero que
quera conservar su hogar y su familia. Dijo que se senta atrapado en el medio. La
hiptesis clnica es que el sntoma de indecisin obsesiva de Nathan se resolver si logra
una tregua en ambas relaciones. Puede intentarlo yndose a vivir solo. De este modo
cambiar su posicin en el tringulo: de la posicin reactiva de atrapado en el medio
pasar a la posicin exterior experimental.
Si toma esa decisin, Nathan se ver tambin confrontado con la perturbacin emocional
que hasta ahora ha estado automedicando con su aventura amorosa extramatrimonial.
Para superar esta confusin, tendr que atravesar varios tringulos entrelazados. Por
ejemplo, el tringulo con Ruth y su hija Lauren; el tringulo con Ruth y su madre, y por
ltimo la relacin con su madre como parte de su tringulo parental primario. Todos estos

tringulos entrelazados han sido activados como desplazamientos sucesivos de sus

problemas individuales con su madre cuando oscilaba entre la rebelin y la sumisin.
Durante estos desplazamientos sucesivos, el problema bsico queda sepultado bajo
montaas de escombros relacionales. Sin embargo, el cambio en la estructura del tringulo
pone al descubierto todo este proceso relacional, que puede as ser visto y abordado.
Veamos ahora el caso de un portador del sntoma en la posicin exterior. Roger N., un
joven ejecutivo, indujo a su esposa Melissa a dejar de tomar anticonceptivos. Aunque al
principio la idea no la entusiasm, Melissa desarroll, cuando tuvo hijos, algo que nunca
antes haba experimentado: una zona de competencia. Se convirti en una experta en
criar nios y decidi que educara muy bien a sus hijos. Entre otras cosas, esto inclua decir
a Roger cmo relacionarse con ellos. As se gener el conflicto que finalmente los llev a la
terapia. El sntoma de Roger era su incapacidad de permitir que su esposa tuviera esta
zona de competencia y liderazgo. El rechazaba de antemano cualquier sugerencia que ella
hiciera acerca de la manera de tratar a los nios.
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En la terapia Roger dijo que tena graves problemas con la autoridad: Nadie me dice a m
lo que tengo que hacer. Su problema con la autoridad se vinculaba al hecho de que su
madre dominaba a su padre. Roger insista en que su esposa nunca lo convertira en un
dominado, como mi madre hizo con mi padre. El sntoma de Roger era desencadenado por
su posicin exterior en el tringulo que integraba con Melissa y sus hijos. La hiptesis
clnica es que Roger tiene que ser capaz de tener una relacin con sus hijos sin luchar con
su esposa por el control. Una manera de lograrlo es concentrarse en su reactividad negativa
a estar en la posicin exterior y vincularla al tringulo entrelazado con sus padres. El
objetivo sera trasladarlo desde la posicin exterior reactiva hacia una posicin exterior
funcional. Desde all podra pasar fcilmente a una posicin interior con su esposa o, en
otros momentos, a una posicin interior con sus hijos. En otras palabras, Roger tendra la
opcin de entrar y salir a voluntad, segn el contexto, en vez de tener una respuesta nica y
predecible a este tipo de situaciones.
A continuacin daremos un ejemplo de un portador del sntoma que ocupa la posicin
interior. Eric M. era un nio de 13 aos a quien su madre llev a terapia con el sntoma de
no poder levantarse por la maana para ir a la escuela. Los padres de Eric estaban
divorciados y en la familia haba habido dos muertes en los ltimos nueve meses: el abuelo
materno y un to materno. En ese mismo perodo, el padre de Eric se mud de Nueva York
a California, con su segunda esposa y sus hijos (o sea, con la madrastra y los hermanastros
de Eric). Adems, la madre de Eric estaba saliendo con un hombre divorciado, con el que se
supona que iba a casarse. Sin embargo, el hombre se march y volvi con su ex esposa.
Todas estas prdidas, especialmente las de figuras masculinas, fueron muy duras tanto para
Eric como para su madre. La consecuencia fue que el nio se vincul emocionalmente ms
que nunca a su madre. La hiptesis clnica es que para que el sntoma desaparezca hay que
aflojar ese vnculo y liberar a Eric.
Mientras interviene para modificar la estructura de los tringulos, el terapeuta debe
observar cuidadosamente los cambios que se produzcan en respuesta a sus intervenciones y
a los experimentos que sugiera. Una manera de hacerlo es visualizar los tringulos segn
las formas que toman. La observacin de la forma del tringulo permite al terapeuta obte
ner una imagen visual de su estructura y conocer su movimiento a travs del tiempo.
Tambin le permite desarrollar nuevas estrategias de movimiento que elaborarn el proceso
y seguirn reestructurando el tringulo. La visualizacin de la forma del tringulo y la

observacin del movimiento que se produce dentro de l brindan un mapa de ruta para
rastrear el movimiento y un foco para concentrar la observacin durante cada entrevista con
la familia. El terapeuta puede usar este mapa para dirigir el cambio en las posiciones dentro
del tringulo y en lo que sucede dentro de sus lmites.
Es conveniente que dibuje el tringulo en sus notas. Para hacerlo, debe buscar una cuestin
prominente, central, que la familia lleve a la terapia e indagar luego cules son las
posiciones consecuentes y predecibles de los familiares en relacin con esa cuestin.
Quin se pone del lado de quin? Quin est aislado? Quin se acerca a quin y quin se
aleja de quin? Quines son los buenos y quines los malos? Por ejemplo, un hijo y sus
padres pueden alinearse con otro hijo, que est distante y aislado en la posicin del malo.
O un hijo puede terminar por estar muy prximo a ambos padres, quienes estn
distanciados y slo se comunican a travs del hijo.
En el primer caso, cuando la situacin cambia la hija y su hermano pueden desarrollar su
propia relacin, lo que acorta la distancia. El mismo proceso tiene lugar entre los padres y
su hijo. Luego empieza a disminuir la excesiva proximidad entre los padres y su hija. En el
segundo caso, cuando el proceso cambia el hijo deja de ser el canal de comunicacin entre
los padres y desarrolla con cada progenitor una relacin de uno a uno. Despus los padres
empiezan a conversar entre ellos.
Volver a ver el viejo filme The subject was coses proporciona una oportunidad para
practicar este tipo de rastreo. En esta pelcula, un hombre joven que ha participado en la
Segunda Guerra Mundial regresa a la casa de sus padres en el Bronx. El planteo no es muy
diferente del planteo ms reciente de A Bronx tale. El desarrollo de la historia pone en
evidencia que madre e hijo han estado siempre muy unidos -en realidad, demasiado unidosy que el padre ocupa una posicin distante y est enojado. La pelcula trata de los primeros
das que el hijo pasa en la casa y tambin de cules son sus lealtades ahora que ya es un
hombre. Hacia su padre lo impulsan su problema con el alcohol, sus experiencias de
guerra y su cario por la casa de verano de la familia. Hacia su madre lo llevan el dolor
de ella y el rencor que guarda al padre porque lo considera la causa de ese sufrimiento. El
distanciamiento de los padres, la tacaera del padre y la indiferencia sexual de la madre
impiden que en sus pocos momentos de ternura los cnyuges se comuniquen realmente. A
medida que se desarrolla la pelcula vemos que el hijo oscila entre el padre y la madre.
Asistimos a su intento de liberarse y empezar a vivir su propia vida. En la escena final
comprobamos que est aprisionado en el tringulo con sus padres y que los problemas de
ellos lo mantienen cautivo.
Aunque la estructura es el elemento ms visible de un tringulo, no es el nico. Pasaremos
ahora a considerar el proceso, el movimiento y la funcin.
CENTRO UNIVERSITeu DE tA COSTA
El1BLJOTECA
5. El proceso emocional dentro de la estructura triangular
Cmo ver el proceso relacional
Una manera de vincular las ideas de proceso emocional y tringulos es ver el proceso
emocional como interno. El proceso emocional interno genera un movimiento hacia y
desde otras personas, y ese movimiento crea posiciones frente a los dems. Estas posiciones
definen una estructura interpersonal que es clnicamente conveniente descomponer en
tringulos. Por ejemplo, un nio que cursa el quinto grado es reprobado en matemtica.
Tanto el nio como sus padres experimentan distintas clases de excitacin emocional en
respuesta a este factor de estrs. Empiezan a moverse en torno del sistema como una

manera de manejar la incomodidad de su excitacin emocional. El nio se siente

avergonzado y deprimido y se aparta de sus padres. El padre, que se siente ansioso e
irritado, lo critica y le impone un castigo. La madre est preocupada por el fracaso del nio
en matemtica y se enoja con su esposo a causa de su negatividad y sus crticas, que
habitualmente la tienen a ella como blanco. Se acerca entonces a su esposo con ira y una
actitud defensiva respecto del hijo. Tenemos ahora un tringulo en el que el conflicto
conyugal ha hecho eclosin con el foco en el hijo, quien est en la posicin exterior.
Este modelo tiene muchas ventajas. Es simple y fcil de comprender. Su aplicacin da lugar
a intervenciones directas que por lo general proporcionan un rpido alivio de los sntomas.
Por ejemplo, un terapeuta podra intervenir modificando la estructura del tringulo:
haciendo que las personas cambien experimentalmente la direccin de su movimiento y
observando los cambios emocionales y de conducta que se producen.
Alternativamente, se podra actuar sobre el estado emocional interno de uno o ms de los
individuos involucrados. El objetivo es liberar a ese individuo para que pueda moverse ms
funcionalmente en el sistema interpersonal. Por ejemplo, el
terapeuta podra concentrarse en la decepcin del padre respecto de su hijo y explorar con
l sus sentimientos acerca de sus propios fracasos en la vida y de su necesidad de que su
hijo triunfe. O bien podra concentrarse en el hijo y hacerlo examinar para establecer si
presenta discapacidades de aprendizaje o problemas de comportamiento; podra verlo en
terapia o recomendar que tome clases con un profesor particular. Una tercera posibilidad es
que el terapeuta explore la reaccin de la madre a la ira y su identificacin con el hijo.
Cualquiera de estos mtodos podra modificar el proceso triangular en la relacin. Si lo
modifica, tendr xito; de lo contrario, no lo tendr.
No obstante, el hecho de ver el proceso emocional como puramente intrapersonal tiene
varias desventajas. En primer lugar, no se toma en consideracin la transmisin
interpersonal de la ansiedad y de otras clases de excitacin emocional. Se pasa por alto la
capacidad de una persona de captar el estado emocional de otra y de responder a l sin que
medie signo de comportamiento alguno dirigido por la primera persona a la segunda. En
otras palabras, se deja fuera la idea del proceso relacional interpersonal. No se enfrenta el
hecho de que en el espacio relacional entre las personas transcurre un proceso. Este proceso
emocional entre las personas es tan real como el proceso emocional que se da dentro de
ellas.
Desde luego, ambas ideas -e1 proceso emocional interno y el proceso relacional
interpersonal- son abstracciones, no fenmenos directamente observables. El proceso
emocional interno como abstraccin tiene una larga historia y es mucho ms fcil hablar de
l porque en psicologa se ha desarrollado todo un lenguaje para describirlo. Palabras como
represin, ansiedad, ira y autoestima son usadas y comprendidas por tanta gente que damos
por sentada la idea de un proceso emocional interno. Nuestro problema es hallar una
manera de definir lo que acontece entre las personas y hablar de ello. Tenemos que
trascender la psicologa del individuo y desarrollar una psicologa de la dada, e ir aun ms
all y desarrollar una psicologa de los tringulos (una psicologa de los grupos de tres
personas) que pueda explicar la interaccin de diferentes mentes, cada una de ellas con su
propio programa. Y despus necesitamos encontrar maneras de intervenir en ese proceso y
de actuar sobre l.
Lonnie y Calvin Z. estaban en terapia conyugal porque Lonnie no se senta-atrada
emocional ni sexualmente por su

esposo. El terapeuta haba establecido que los sentimientos de Lonnie comenzaron a

cambiar cuando a su padre le diagnosticaron un cncer de pulmn. Despus el padre muri
y el trance fue dificil para ambos, porque los dos lo queran mucho.
El terapeuta identific varios tringulos que involucraban a Lormie y Calvin y decidi que
el tringulo con la madre de Calvin estaba presionando considerablemente a la pareja. La
presin se intensificaba cada vez que viajaban a Kansas para visitar a sus respectivas
familias. Lonnie odiaba tener que visitar a la madre de Calvin; en los ltimos tiempos se
haba negado varias veces a acompaar a su esposo y sus dos hijos pequeos en esa visita.
Se disculpaba diciendo que su madre viuda la necesitaba, cuando lo que realmente pensaba
era que la madre de Calvin era una idiota.
El terapeuta se enter de que Calvin tena una relacin ritualizada con su madre: la llamaba
sin falta cada quince das y le mandaba tarjetas y cartas en Navidad, el da de su
cumpleaos y el Da de la Madre. Adems la visitaba varias veces por ao. Pero la verdad
es que no quera a su madre. Esta haba sido cruel con l cuando nio, trataba a sus hijos
con frialdad y a Calvin le resultaba imposible sostener una conversacin personal con ella.
En la poca en que estaban en terapia, sin embargo, Calvin prestaba ms atencin al
comportamiento de Lonnie hacia su madre que al suyo propio.
El terapeuta decidi ocuparse primero del tringulo Lonnie-Calvin-madre de Calvin. El
primer paso fue ayudar a Lonnie a cambiar su posicin en el tringulo. Lonnie necesitaba
situarse en una posicin emocionalmente neutral respecto de su suegra. El terapeuta le dijo
que ella era un modelo de rol para sus hijos en cuanto a la manera de tratar a los suegros y
le habl tambin de la necesidad que tiene todo el mundo de mantener una relacin
civilizada con la persona que es la madre de su cnyuge y la abuela de sus hijos. Cuando
Lonnie elabor todo esto y se volvi ms neutral en relacin con la madre de Calvin, el
cambio operado en sus sentimientos le dio la oportunidad de reflexionar sobre lo que senta
al volver al hogar familiar, donde su padre ya no estaba, y sobre su manera de encarar el
pesar de su madre.
El segundo paso consisti en modificar la posicin de Calvin. El terapeuta le pregunt:
Ahora que Lonnie est tratando de mejorar su relacin con su suegra, hasta dnde cree
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107
usted que la ira que ella expresaba es de usted y no de ella?. Calvin respondi: Cuanto
menor es el enojo de Lonnie con mi madre, mayor es el mo. Durante la conversacin que
sigui, el terapeuta relacion la ira de Calvin con su manera de comportarse con su madre.
Calvin comprendi hasta qu punto necesitaba que su madre fuera menos posesiva en su
trato con l y que controlara menos su vida. Se dio cuenta de que la conexin ritualizada
con su madre y la distancia emocional entre ambos era consecuencia de la intensidad de su
madre y de su propia ira. Despus el terapeuta le ense a Calvin a acortar la distancia entre
l y su madre recurriendo a llamadas telefnicas breves e imprevistas, durante las cuales l
deba intentar mantener baja su reactividad y darle a su madre alguna informacin sobre s
mismo. El terapeuta logr establecer que exista una conexin entre la preocupacin y la
reactividad de Calvin acerca de su propia condicin de padre y el logro de una relacin
menos tensa y ms natural con su madre. La motivacin de Calvin para mejorar su relacin
con su madre se vea incrementada por su deseo de ser un buen padre y por su temor de no
lograrlo.
Para cuando hicieron el siguiente viaje a Kansas, Lonnie y Calvin haban cambiado algunas
pautas. Lonnie acept de buena gana visitar a su suegra. Calvin haba estado llamando a su

madre en ocasiones inesperadas, tal como se haba planeado. A la madre le encantaron esas
llamadas y cuando la pareja fue a visitarla la encontr ms cordial que de costumbre.
Lonnie pens que Calvin estaba asumiendo una mayor responsabilidad por su madre y esa
idea suscit en ella sentimientos de cario hacia su esposo. Calvin advirti que en esa visita
Lonnie estaba mucho ms triste por su padre, pero tambin que hablaba de l como nunca
lo haba hecho antes.
La falta de deseo sexual de Lonnie (un sntoma individual) slo poda comprenderse en el
contexto del matrimonio. Eso es obvio. Lo que es menos obvio es que el sntoma de Lonnie
y la tensin entre ella y Calvin estaban vinculados con varios tringulos, y que ocuparse de
esos tringulos era fundamental para resolver el sntoma de Lonnie y la tensin en la pareja.
Dieciocho meses despus de que Lonnie y Calvin hubieron terminado la terapia con una
significativa mejora en su relacin sexual, Lonnie volvi por algunas sesiones, quejndose
de apata sexual. Iniciada la exploracin, el terapeuta se enter de que Lonnie se senta
aptica no slo en el dormitorio sino
tambin fuera de l. Adems haba pasado a ocupar la posicin, que antes tena su padre, de
componedor de los problemas de la familia. La sobrina de Lonnie, con quien esta mantena
una estrecha relacin, y el hermano de Calvin tenan graves problemas conyugales. Los
familiares pedan consejo a Lonnie, quien se senta muy apenada por ellos y molesta
consigo misma porque no poda resolver los problemas. La consecuencia fue que empez a
encerrarse en s misma. Slo al hablar con el terapeuta advirti que estaba atrapada una vez
ms en tringulos con la familia extensa. Ese reconocimiento era lo nico que necesitaba
para cambiar las cosas. Su apata cedi cuando inici el proceso de liberarse de esos
tringulos con su familia extensa.
Definicin del proceso emocional interpersonal
La idea de proceso relacional interpersonal est vinculada a la antigua idea de la fusin. La
fusin se refiere al proceso emocional interno en cuanto este se relaciona con la necesidad
de autonoma y conexin de un individuo. La activacin de una conexin con otra persona
genera un canal emocional. Dentro de ese canal, el estado emocional interno de cada
persona puede manifestarse y afectar lo que sucede dentro de ambas. Esta unin e
interaccin del proceso emocional interno de dos (o ms) personas en el espacio relacional
entre ellas constituye una realidad emergente que llamamos proceso relacional
interpersonal.
Maneras de hablar del proceso emocional interpersonal
El proceso relacional interpersonal est constituido por
varios elementos.
1. Los estados individuales de excitacin emocional. En ciertos momentos la gente puede
sentirse ansiosa o llena de confianza, deprimida o feliz, optimista o pesimista. Puede
sentirse ofendida y enojada, afectuosa y agradecida, distante o prxima. Estos sentimientos
pueden ser ms o menos intensos que en otras ocasiones. En cualquier momento su
sentimiento
de vulnerabilidad puede aumentar o disminuir. Adems, el estado emocional de dos o ms
personas vinculadas entre s puede coincidir o ser diferente.
2. Las diferencias individuales en la capacidad de las personas para controlar su excitacin
emocional. Algunas personas son dominadas por sus estados emocionales, mientras que
otras pueden manejarlos. Hay gente cuyo comportamiento es reactivo. Si usted conoce a
alguien que casi nunca escucha lo que est tratando de decirle, porque constantemente
intercala en el dilogo crticas o consejos sobre detalles intrascendentes, entonces sabe muy

bien cun irritante puede ser tratar con gente emocionalmente reactiva. Estas personas
tienen escasa capacidad para reflexionar sobre su estado emocional, y su comportamiento
fluye directamente de ese estado. No pueden elegir un curso de accin basado en otra cosa
que no sean sus emociones. Reaccionan como por reflejo, y tienen pocas opciones respecto
de cmo manejar sus sentimientos. Otras personas, en cambio, son ms reflexivas. Como
pueden manejar mejor sus estados emocionales, pueden tambin escoger un curso de accin
por s mismas, en vez de ser dirigidas por sus emociones. Tienen opciones acerca de cmo
manejar sus sentimientos. La fuerza del yo reside en la capacidad de postergar.
3. Las variaciones en la importancia de la relacin especfica y el nivel de apego que le es
propio. La relacin entre un padre y su hijo, por ejemplo, es mucho ms intensa que la
relacin entre un cliente y un empleado de una rotisera (dependiendo, por supuesto, de lo
hambriento que est el cliente y lo larga que sea la fila de los que esperan turno). Entre los
miembros de una familia es habitual que haya un proceso relacional interpersonal intenso,
mientras que entre un cliente y un vendedor puede haberlo o no.
4. Diferencias individuales de sensibilidad en cuanto a ciertas formas de conducirse o de
expresar los sentimientos. Algunas personas estn tan sensibilizadas a la ira, por ejemplo,
que la ven en todas partes -aun en personas desconocidas- y reaccionan ante ella
intensamente. Por ejemplo, el mozo a quien le pedimos hielo reacciona como si le
hubiramos propuesto que se suicide con nuestro cuchillo de mesa. Otras personas son
demasiado sensibles a la tristeza o la depresin. Un joven que llama por telfono a su casa
desde la universidad y le dice a su padre: Ests bien? Parece que estuvieras triste,
cuando en realidad l padre est perfectamente, es proba
ble que sea demasiado sensible a su padre o la tristeza y la depresin. En el otro extremo,
algunas personas suelen estar tan desconectadas que no captan las seales de emocin por
claras que sean y ni siquiera cuando provienen de familiares prximos. Una mujer cont el
siguiente episodio: su hija volvi de una cita con un muchacho con la cara baada en
lgrimas y subi corriendo las escaleras para refugiarse en su habitacin. La mujer y su
marido estaban mirando televisin y ella exclam: Caramba! Qu pas?. El marido
contest: Charles Bronson acaba de pegarle un tiro a uno de los malos.
Intervencin con el proceso interpersonal
La posibilidad de actuar sobre el proceso relacional interpersonal se desprende de la idea de
diferenciacin. Si usted est ansioso y yo no, y si yo no me dejo atrapar por su ansiedad, la
neutralizar. Usted empezar a sentirse menos ansioso. Un ejemplo conocido tomado de la
vida cotidiana es el del dueo de casa que descubre que caen gotas de agua del techo de una
habitacin. Preocupado, llama a un plomero e incluso mientras habla con l por telfono se
advierte su ansiedad. Qu le parece que ser? Usted cree que tiene arreglo? Tendremos
que reconstruir el bao?. El plomero, que ha pasado muchas veces por experiencias
similares, mantiene la calma y dice que ir de inmediato. Llega, descubre la causa de la
gotera y soluciona el problema actuando como si una cosa as sucediera todos los das. La
ansiedad del dueo de casa disminuye mientras el plomero trabaja y pronto se encuentra
conversando con l como si siempre hubiera sabido que el problema no era grave y tena
solucin. Cuando termina el arreglo, el plomero dice que sera conveniente revisar todo el
bao para mejorar su funcionamiento y prevenir futuras filtraciones. La idea de Bowen
acerca de lo que constituye la esencia de la terapia de parejas tambin puede servir de
ejemplo. Bowen expres que si un terapeuta pudiera mantener una conexin emocional con
ambos cnyuges sin quedar atrapado en el estado emocional de ninguno de los dos ni en el

proceso relacional entre ellos, el matrimonio mejorara. Despus la pareja podra (o no)
estar dispuesta a abordar la relacin con su familia extensa para consolidar los logros.
Preguntas sobre el proceso
El American Heritage Dictionary of the English Language, tercera edicin, define la
palabra proceso como una serie de acciones, cambios o funciones que producen un
resultado: por ejemplo, el proceso de la digestin o el proceso de obtencin de una licencia
para conducir. En este sentido, puede decirse que todos los psicoterapeutas formulan
preguntas sobre el proceso. Pero la ndole de esas preguntas deriva directamente del modelo
de comportamiento y terapia que usan. Si observamos una grabacin de video que muestre
a Murray Bowen trabajando, advertiremos que hace mil y una preguntas genricas,
dirigidas a neutralizar la afectividad y la ansiedad excesivas, a galvanizar los centros
cognitivos del cerebro y a alentar a los pacientes a encontrar sus propias soluciones. Por
ejemplo: Por qu demonios se enoja usted tanto cuando su madre hace eso?. Tambin
las preguntas que formula Aarn Beck en psicoterapia tienen como objetivo documentar la
conexin entre el sntoma de un paciente y sus distorsiones cognitivas y ayudar a ese
paciente a encontrar una manera de corregir tales distorsiones: Cuando algn miembro de
la familia tarda en volver al hogar, su mente tiende a elegir la ms horrenda entre dos
explicaciones posibles?. Un analista formula preguntas con la intencin de favorecer la
transferencia. Paciente: En qu est pensando?. Analista: Pensando?.
Nuestro modelo toma las preguntas sobre el proceso de la frmula de Bowen, pero dirige el
interrogatorio ms especficamente hacia pautas de cognicin, movimiento relacional,
expresin de la afectividad y triangulacin. Al igual que el plomero, creemos que lo mejor
es ocuparnos primero del sntoma, hallar un remedio para l y volver otro da para hacer el
trabajo ms importante. Ese regreso queda librado al inters y la motivacin del paciente o
de la familia, y sabemos que puede no producirse nunca.
Los terapeutas que trabajan con los tringulos se interesan por los actos, los cambios y las
funciones que transcurren dentro de la persona A, dentro de la persona B, dentro de la
persona C, entre A y B, entre A y C y entre B y C. Llamamos preguntas sobre el proceso a
aquellas cuyo objetivo es obtener esa informacin. Si usted tiene un problema con su hijo,
cmo lo encara su esposo?, Cuando su hijo llega tarde por la noche, qu siente usted en
su interior?. Estas preguntas sobre el
proceso desempean diversas funciones: 1) hacen explcito el proceso emocional implcito,
tanto para el terapeuta como para los pacientes; 2) colocan el comportamiento, sobre todo
el comportamiento sintomtico, dentro de un contexto interpersonal, y 3) son la manera
ms importante que tiene el terapeuta de mantenerse fuera de los tringulos con los
pacientes.
Sam y Jeannine L. acudieron en busca de tratamiento despus de muchos aos de
distanciamiento reactivo y varios intentos de terapia de pareja. En la fase de compromiso de
la te rapia, Jeannine se interes por primera vez por verse como parte del problema.
Entonces se hicieron evidentes para ' ella su exagerada emotividad, su preocupacin por sus
hijos y su indiferencia hacia la intimidad sexual con su marido.
Cuando, por primera vez en ms de 10 aos, Jeannine intent tomar la iniciativa en la
relacin sexual, Sam la rechaz; dijo que estaba demasiado cansado. El terapeuta
entrevist a ambos por separado, como parte de la fase de evaluacin de la terapia. En su
sesin Sam revel que desde haca ya bastante tiempo tena un romance con Sarah, una
instrumentista del hospital donde l se desempeaba como cirujano. Sam y el terapeuta
examinaron los problemas que esta situacin poda ocasionar a todas las personas

involucradas. Al da siguiente Sam empez a hablar con Sarah acerca de la posibilidad de

poner fin a la parte sexual de su relacin.
Sarah respondi llamando a Jeannine y hablndole de su relacin con Sam. Adems, le
inform sobre ciertos detalles sexuales. El llamado a Jeannine se produjo un domingo por
la maana. Al da siguiente Sam y Jeannine fueron a ver al terapeuta para encarar el
disgusto, que haba sido grande.
La estructura del tringulo con la aventura extramatrimonial de Sam se haba mantenido
estable durante aos, con Jeannine en la posicin exterior. El terapeuta haba conmocionado
el proceso en Sam, en Jeannine y en la relacin entre ambos. Al hacerlo, haba modificado
el movimiento en el tringulo de tal modo que su estructura cambi dramticamente,
poniendo a Sarah en la posicin exterior. Al llamar por telfono a Jeannine, Sarah haba
hecho un movimiento desesperado: quera restablecer la antigua estructura del tringulo,
con ella en el interior y Jeannine en el exterior. Y si no lo lograba, quera por lo menos
vengarse.
Para comprender mejor el proceso en este tringulo extramatrimonial de largo plazo
convendr rastrear el proceso
emocional que lo aliment desde el comienzo mismo de la relacin entre Sam y Jeannine.
Se conocieron en la universidad. Sam era el nico hijo de una pareja de inmigrantes
italianos. Ambos padres, pero sobre todo la madre, tenan un intenso vnculo emocional con
l. Para Sam, irse a la universidad fue una oportunidad de escapar a ese sofocante amor.
Jeannine tambin formaba parte de un tringulo parental primario muy intenso, ya que era
la preferida de su padre y de su familia paterna. El hermano de Jeannine era el preferido de
la madre, pero esta era la verdadera forastera en la familia: haba nacido en un lejano
Estado del Noroeste del pas y no estaba en contacto con su familia de origen. Jeannine
haba sentido siempre una fuerte presin debida al extraordinario apego que su padre senta
por ella. Lo mismo que Sam, vio en la universidad una oportunidad para liberarse de esa
presin.
Sam y Jeannine se conocieron en su segundo ao de estudios. Muy pronto entablaron una
intensa relacin afectiva y tambin sexual. En cierto modo esa relacin era para ambos un
refugio contra sus respectivas familias; pero al mismo tiempo reproduca la intensidad
emocional que reinaba en ellas. Jeannine qued embarazada y se casaron. La familia de
Jeannine expres su disgusto por el matrimonio retirndose emocionalmente; entonces
Jeannine adopt a la familia de Sam como propia.
Pero cuando llegaron los hijos, Jeannine sigui el ejemplo de ambas familias: desplaz su
apego emocional hacia ellos. Se distanci de Sam y de sus parientes polticos. Mientras
tanto, Sam progresaba en su carrera, obtena un xito tras otro. Haba sido el alumno ms
destacado de su clase en la facultad de medicina, hizo su residencia en uno de los mejores
hospitales escuela de Nueva York y finalmente obtuvo all un cargo docente.
Con el tiempo, la dedicacin de Jeannine a sus hijos se hizo cada vez mayor. No estaba
dispuesta a dejarlos al cuidado de otra persona para salir con Sam; pasaba la mayor parte
del da trabajando como voluntaria en la escuela a la que iban los nios; slo hablaba de
ellos. Sam se senta importante en su trabajo y en su vida, pero estaba resentido por el
distanciamiento de Jeannine. Haba conocido a Sarah durante su residencia y dos aos
despus inici el romance con ella. El tringulo se
consolid y llevaba diez aos cuando Sam y Jeannine iniciaron su terapia.
Sam dijo que l haba sido un nio bastante competente. Creci en Brooklyn, Nueva York,
en un ambiente cultural mixto. Algunos de sus pares triunfaron y otros no. Los crite rios por

los cuales estos jvenes se juzgaban y juzgaban a los dems eran: el logro acadmico, en lo
que Sam era muy bueno; la aptitud para los deportes, en lo que era regular; y los xitos
sexuales, de los que careca en absoluto. Sam no entenda bien su falta de habilidad sexual,
pero se daba cuenta de que era inseguro. Tena miedo de no poder desempearse bien y
pasar por estpido. Recordaba haber trabado relacin con una chica inteligente pero fcil,
una joven con la que todos se haban acostado. El no tuvo con la muchacha una relacin
sexual sino intelectual.
En cuanto a Jeannine, era una hija dcil cuya primera rebelin consisti en negarse a
abortar como su padre, que era abogado, le exiga. Su segunda rebelin fue su decisin de
casarse con un muchacho pobre pero con grandes posibilidades de hacer carrera.
El matrimonio tuvo que afrontar muchos problemas y conflictos. Jeannine se senti
atrapada por el embarazo y sufri por tener que dejar la universidad. Sin embargo, entre
Sam y ella siempre hubo un vnculo fuerte. Sam, por ejemplo, recordaba exactamente qu
aspecto tena y cmo iba vestida Jeannine el da en que la conoci. Lejos de pensar que ese
detalle probaba que Sam la vea como un objeto sexual, Jeannine crea que el hecho
demostraba que l haba sido siempre carioso y atento.
Con franqueza poco comn, Jeannine reconoci que la aventura amorosa de Sam le haba
proporcionado alivio al limitar los requerimientos sexuales de su marido. Repasando los
hechos histricos, pudo vincular los comienzos de esa relacin extraconyugal con su
sentimiento de alivio porque Sam dej de presionarla sexualmente. Sam sigue sintindose
inseguro respecto de su atractivo sexual, a pesar de su xito en la profesin y de las
numerosas pruebas que ha tenido a lo largo de los aos de que las mujeres lo encuentran
atractivo.
Al progresar la terapia, Sam se enfrent con su negacin de su apego a Jeannine y su
dependencia de ella. Se dio cuenta de que nunca haba percibido realmente su apego y su
dependencia hasta que se descubri su relacin con su amante. Cuando
el miedo de perder a Jeannine aflor a la superficie, acept la idea de que tal vez sus
actividades extraconyugales eran su manera de dejar la relacin sin tener que marcharse.
Lleg a ver en el episodio una manera de negar su dependencia y de comportarse de un
modo slo en apariencia independiente. En ese sentido, este caso ilustra el tringulo con
una aventura amorosa como una consecuencia de la fusin emocional en el matrimonio. i
El tipo de proceso emocional interno e interindividual que vemos en el distanciamiento y el
mutuo resentimiento de Sam y Jeannine alimenta la activacin de tringulos y el
movimiento reactivo y repetitivo dentro de ellos. A su vez, los tringulos alimentaron
procesos emocionales ms reactivos cuando la relacin de Sam con Sarah increment la
distancia entre l y Jeannine. Esto a su vez fortific el compromiso emocional de Jeannine
con sus hijos y de Sam con su trabajo. Estos dos tringulos entrelazados iban a durar una
dcada. As se conectan la estructura y el proceso.
Proceso emocional y tringulos
La excitacin emocional de casi cualquier tipo (por ejemplo ansiedad, depresin o intenso
conflicto relacional) puede impulsar a un miembro de una dada a volverse hacia una
tercera persona en busca de consuelo, dejando al otro miembro en la posicin exterior. Por
otra parte, la excitacin emocional puede impulsar a una tercera persona a acercarse a uno o
a los dos miembros de una dada. Una vez que esto sucede y se ha formado un tringulo, su
existencia y su actividad perpetan el proceso emocional que llev a su formacin o
provocan otros tipos de excitacin emocional (por ejemplo ira, celos, sospechas). Como el
tringulo es disfuncional, perpeta la intensidad emocional y finalmente la aumenta. Se

perpeta a s mismo y a menudo necesita de ms tringulos para manejar la mayor

intensidad. La familia desorganizada y acosada por mltiples problemas es un ejemplo; con
frecuencia termina rodeada por muchos organismos: asistencia social, tribunales, terapia,
libertad condicional.
r Vase Guerin et al. (1987, pgs. 44-50).
Hay muchas teoras acerca de la ndole del proceso emm-2rrlocional en los tringulos.
Freud pensaba que los impulsos al agresivos y sexuales de raz biolgica explicaban la
activaciliin del tringulo edpico. Bowen ense que el proceso emociona mal que
subyace a los tringulos es la fusin. Fogarty se concentntra en la estructura y el
movimiento, pero ha escrito que los proGTrocesos emocionales bsicos estn en el
individuo: ansiedad, deprenresin, vaco, muerte interior. El enfoque de Guerin destaca la
las interconexiones de estructura y proceso, y atiende al proceso (~^so dentro de las
relaciones: lo que sucede (por ejemplo, la transmmanisin de la ansiedad) en el canal que
conecta a una persona con non otra. Por ahora preferimos dejar abierta la cuestin terica y
s6:o seguir escuchando lo que dice la gente acerca de sus reacciones #zs emocionales en
los tringulos.
Comencemos con la conviccin de Bowen, reforzada paa por las observaciones clnicas y
naturalistas -nuestras y ajenanasde que el proceso emocional en las dadas es inestable.
P9.. Por lo general, la gente cree que las relaciones son estticas. id Yo no quiero a mi
hermano, nunca lo quise. Lo evito todo lo que suue puedo. De hecho, todas las relaciones
cambian a travs del tlel tiempo. Bueno, durante la infancia mi hermano y yo ramos lo.os
buenos amigos, pero rompimos cuando me previno que no mfl me casara con la que hoy es
mi mujer y yo no le hice caso. En can cierto modo volvimos a estar unidos cuando muri
nuestro paq Padre, pero mi mujer nunca lo perdon realmente, as que se acauacab. Los
terapeutas tambin tienden a considerar estables a lata las relaciones. Cuando ven que una
pareja que se peleaba const.stantemente mejora despus de unas pocas sesiones de terapia,
,s-a,a veces suponen que una nueva y amistosa estabilidad ha reemeeroplazado a la antigua
estabilidad de las peleas. Ellos (y tambi ioin las parejas) subestiman la ndole cclica de
las relaciones pregprolongadas, y no estn preparados para la reaparicin de la aja amargura
y el resentimiento al cabo de unas cuantas sesiones ves rns.
Al igual que Bowen2 y Fogarty,3 nosotros creemos qg; que la inestabilidad didica est
vinculada a las conflictivas necea.cesidades de autonoma y conexin de las personas. Los
esfuerzo:(T*zos por satisfacer simultneamente estas dos necesidades prododucen ciclos
alternados de ansiedad de separacin y ansiedad dbd de in
2 Bowen (1966; reproducido en Bowen, 1978). 3 Fogarty (1975).
corporacin.4 Entonces uno o ambos miembros de la dada empiezan a experimentar
insatisfaccin interna y excitacin emocional, y la tensin aumenta dentro de la relacin. A
esta altura la dada est preparada para activar uno o ms tringulos que estabilicen el
proceso relacional.
En teora, todo individuo busca la supervivencia emocional con un mnimo de incomodidad
y ansiedad internas. La mayora de las personas se comportan como si la supervivencia
requiriera la conexin con otro ser humano, pero el estar ligado a otra persona conlleva el
riesgo de perderse, de ser incorporado, engullido por esa otra persona. Es decir que la otra
cara de la moneda de estar conectado es ser controlado.
Los individuos difieren en cuanto a lo que constituye el correcto equilibrio entre conexin e
independencia, proximidad y distancia, controlar y ser controlado. Todos dedicamos
bastante tiempo y energa a tratar de encontrar ese equilibrio. Esto significa que toda dada

est constantemente en movimiento. Ambos miembros de la dada se acercan y se alejan,

impulsados por ciclos alternados de ansiedad de separacin y ansiedad de incorporacin de
intensidad variable. Este movimiento constante y ansioso es el marcador externo de la
fusin y del establecimiento de la inestabilidad relacional.
Lo que para una persona es confortable depende del tipo de ansiedad (ansiedad de
separacin o de incorporacin) que predomine en ella en un momento determinado. En un
distanciador emocional, lo que predomina la mayor parte del tiempo es la ansiedad de
incorporacin; en un perseguidor emocional, la experiencia ms comn es la ansiedad de
separacin. Como los perseguidores y los distanciadores emocionales se atraen
mutuamente, es probable que los miembros de una dada estn experimentando tipos
opuestos de ansiedad. Desde luego que no siempre es as, ya que todo distanciador puede
sentir ansiedad de separacin, y la posibilidad de sentir ansiedad de incorporacin existe
para todo perseguidor; estos sentimientos salen a la luz en ciertos contextos o en ciertas
condiciones. No obstante, como los miembros de toda dada experimentan a menudo tipos
opuestos de ansiedad, la tensin y la inestabilidad de las dadas son inevitables.
4 Bowen (1957; reproducido en Bowen, 1978).
Cuando la tensin y la inestabilidad crecen, los dos miembros tratan de manejar su
problema aumentando la distancia o permitiendo que uno de ellos controle al otro. Se
desarrolla una susceptibilidad extrema y toda discusin sobre ciertas cuestiones de la
relacin queda vedada. Uno de los miembros experimenta sus deseos como necesidades
que el otro no satisface, y la tensin se torna intolerable para ambos, aunque quizs en
diferente grado. En este punto, o bien la distancia dentro de la dada aumenta o bien uno se
adapta a las exigencias del otro y se somete a su control. En ambos casos la incomodidad
aumenta, uno de los miembros de la dada se acerca a una tercera persona y se activa un
tringulo potencial. Las alternativas a la activacin de un tringulo son que los dos
miembros traten de resolver los problemas de la dada o que la dada se rompa.
La tendencia a introducir a una tercera persona en escena es automtica (es decir, reactiva,
irreflexiva, emocional); es una respuesta a la inestabilidad en una dada donde hay tensin,
incomodidad, frustracin o conflicto, y las dos personas no pueden ver la dificultad bsica.
Entonces lo expresan concretamente como un problema de sexo, hijos, suegros o alguna
otra cosa que en realidad no es lo esencial del problema, y por lo tanto concluyen en que la
solucin tampoco se encuentra all. O bien saben cul es la solucin, pero les resulta
demasiado penoso enfrentarla. As, una esposa puede acusar a su marido de tener una
aventura, un hijo puede decirle a su madre que su maestra no lo quiere, un hombre puede
decirle a su hermana que la madre de ambos est ofendida porque ella ve poco a su abuela
materna. Todos estos son ejemplos de triangulacin, porque introducen a un tercero en la
conversacin entre dos personas. Tambin se produce la activacin de un tringulo cuando
en una dada tensa una de las personas se mueve para quedar prxima a un tercero. Esto
deja a la otra persona en la posicin exterior. Sera, por ejemplo, el caso de una esposa que
tiene un romance en respuesta a la falta de inters sexual de su marido en ella, lo que hace
que el marido empiece a sentirse nervioso y rechazado. O el caso de un hombre casado que
incluso despus de haberse recuperado de su alcoholismo sigue asistiendo a las reuniones
de AA dos veces por da. Su esposa dice cosas como esta: Yo lo vea ms cuando beba;
adems, no tena que escuchar toda esa charla sobre AA. Un tercer ejemplo
es el de un nio que cada vez que uno de sus padres le niega algo se dirige al otro para
conseguirlo.

Es importante recordar que la activacin de un tringulo es un proceso emocional

automtico y que, por lo tanto, no implica conocimiento consciente de lo que se est
haciendo. En relacin con esto, es necesario recordar dos principios. Primero, cuanto mayor
es el apego en una dada, mayor es el potencial de reactividad y, en consecuencia, la
posibilidad de que se active un tringulo. Segundo, una vez que se ha establecido un
tringulo potencial, este sigue existiendo permanentemente y puede ser activado y
reactivado en cualquier momento, o puede ser reproducido en otra generacin.
El tringulo parental primario (el tringulo formado por un nio y sus padres), que se
establece en la infancia, es un ejemplo fundamental de estos dos principios. A lo largo de
nuestra vida nos vemos atrapados en l reiteradamente, cuando se activa y se reactiva en
situaciones de estrs. La experiencia nos condiciona para repetir sus pautas con otras
personas, sobre todo con nuestro cnyuge y nuestros hijos. Edmund L. era un hombre de 38
aos cuyos padres tenan poco ms de 60. Siendo hijo nico, haba sido mimado por sus
padres, pero l siempre se haba sentido ms prximo a su madre que a su padre. Con la
madre era ms fcil hablar y adems ella siempre haba tenido una actitud de mayor
aprobacin a su respecto. Edmund recordaba que de nio le tena un poco de miedo a su
padre y trataba de evitarlo en la medida de lo posible. Cuando alcanz la adolescencia y
tuvo leves problemas de conducta en el colegio, su padre se mostr sumamente crtico y
culp a la madre por ser demasiado benvola con l. Despus que Edmund termin de
cursar el primer ciclo de sus estudios universitarios, sus padres se divorciaron y el joven se
puso claramente del lado de su madre. La alentaba, la acompaaba y escuchaba
pacientemente su versin del problema conyugal. Evitaba a su padre, se negaba a escuchar
crticas dirigidas a su madre y no quera hablar con el abogado de su padre. Durante ese
perodo enferm de colitis ulcerosa.
Edmund se cas a los 26 aos y varios aos despus l y su esposa, Allison, tuvieron un
hijo a quien llamaron Stephen, como el abuelo materno de Edmund. Mientras tanto, su
padre se haba mudado de Nueva York a Florida y casi no se vean. Sin embargo, busc
tratamiento despus de una pelea particularmente dolorosa con Allison, quien deca que l
pasaba dema
siado tiempo con sus amigos en un club nutico. Edmund estaba preocupado porque crea
que empezaba a parecerse a su padre. Me estoy volviendo igual al viejo, deca.
Descubri, por ejemplo, que criticaba a Stephen y se distanciaba de l cada vez ms y que
le molestaba el fuerte apego de Allison por el nio. La pauta establecida en su tringulo
parental primario todava lo persegua, no slo en su relacin con sus padres sino tambin
en su rol de marido y padre.
En las situaciones muy estresantes, la activacin (o reactivacin) de los tringulos aumenta
y conduce a la formacin de muchos tringulos entrelazados, tanto dentro como fuera del
sistema familiar. Consideremos lo que sucede cuando un miembro de una dada se mueve
para quedar prximo a un tercero y deja afuera al otro miembro. Este puede llegar a sentirse
tan incmodo que hace lo mismo: se desplaza para acercarse a una cuarta persona. Su
movimiento activa un segundo tringulo, entrelazado con el primero, lo cual puede llevar a
la activacin de un tercer tringulo, y as sucesivamente. Supongamos, por ejemplo, que
una mujer se siente abandonada y descuidada por su marido. Pone sus energas emocionales
en cuidar de su hija y se aleja de su marido. Al principio el hombre se siente aliviado ante la
disminucin de sus exigencias, pero despus empieza a culpar a su esposa y a experimentar
resentimiento. Luego inicia un romance con otra mujer. Su esposa lo descubre y llama a su
suegra para quejarse de l. Cuando la activacin de los tringulos no puede contener la

incomodidad y la tensin dentro del sistema familiar, se triangulan los sistemas externos:
escuela, polica, comunidad mdica, psicoterapeutas.
Qu debe hacer un terapeuta frente a esta constante triangulacin por parte de individuos,
parejas y familias? Murray Bowen dijo que la nica manera de romper el ciclo de la
triangulacin es que el terapeuta, o un familiar bien entrenado, permanezca en contacto
emocional con ambos miembros de la dada original, manteniendo a raya su propia
reactividad y abstenindose de tomar partido. Si alguien logra hacer esto, automticamente
disminuir la reactividad emocional dentro de la dada. Estarn dadas entonces las
condiciones necesarias para que las partes encaren los problemas de su relacin sin
triangular.
Una clave para mantenerse fuera de los tringulos es no tomar partido por una persona en
contra de la otra. Algunos
terapeutas lo hacen abstenindose de adoptar una postura o negndose a responder
preguntas especficas o no manifestando claramente su postura cuando se los interroga
acerca de problemas familiares concretos. Lamentablemente, este miedo a integrar un
tringulo puede paralizar a los terapeutas, quienes con frecuencia no distinguen entre
neutralidad y palabrero impersonal. En el trabajo clnico, neutralidad significa
neutralidad emocional o ausencia de reactividad frente al comportamiento, los sentimientos
o las creencias de un paciente o un miembro de la familia. Pero no significa negarse a decir
algo, ni tampoco declarar algo equivalente a Ustedes no van a meterme en un tringulo.
Idealmente, cuando el terapeuta decide adoptar una posicin respecto de cuestiones de
relevancia teraputica, esa posicin tiene mucho que ver con observaciones basadas en
hechos acerca de lo que funciona o no funciona en las familias y las relaciones, y muy poco
que ver con creencias emocionalmente cargadas del terapeuta acerca de cuestiones de la
vida cotidiana o perspectivas filosficas, teolgicas o de otra ndole. Esto permite que
existan respetuosas diferencias de opinin y niveles de influencia psicoteraputica
apropiados para la empresa comn que es la terapia. Por ejemplo, las opiniones del
terapeuta sobre el aborto, el divorcio y la tica sexual son menos relevantes para el proceso
teraputico que sus observaciones basadas en hechos acerca de la importancia que tienen el
respeto y el hecho de que las personas asuman la responsabilidad por sus sentimientos y
conducta.
Sin embargo, para poder mantener el control del proceso teraputico el terapeuta debe
manifestarse claramente sobre algunas cosas, entre ellas la violencia, la intimidacin y la
violacin de los lmites sexuales. Ninguna terapia puede estar bien encaminada mientras
existan amenazas de maltrato fisico y emocional o violacin de los lmites sexuales. Es
indispensable que el terapeuta sea capaz de adoptar una posicin firme respecto de la
inaceptabilidad de este tipo de comportamiento y de la importancia de controlarlo antes de
intentar comprender la dinmica subyacente. De este modo el terapeuta puede adoptar una
postura adecuada, mantener el control del proceso y actuar con un claro lmite entre lo que
es el material personal del terapeuta y lo que es teraputicamente relevante.
La indagacin sobre uno mismo y sobre su propia familia puede inspirar un saludable
respeto por la omnipresencia, la
sutileza y los problemas de la triangulacin. Despus es posible adoptar posiciones basadas
en principios en los que se cree, sin quedar atrapado en un tringulo teraputico. Por
supuesto, la presentacin de esos principios variar de un caso a otro y de un momento a
otro, y depender de factores tales como el clima emocional del momento y la solidez de la
relacin teraputica con determinado paciente en determinado momento. No obstante, la

creencia en el principio (por ejemplo, que cada miembro de la familia es responsable por
sus propios sentimientos) debe permanecer constante.
Como terapeuta, usted debe aprender a reconocer las seales de que est expuesto a quedar
aprisionado en un tringulo. Esas seales difieren de un terapeuta a otro, pero entre las
genricas figuran: no saber qu ms preguntar (su modelo recomienda el uso continuo de
preguntas sobre el proceso, pero la tensin en la sala es tan alta que usted est perdiendo su
dominio del modelo); tener la sensacin de que el tiempo transcurre muy lentamente (tal
vez usted est ansioso y se sienta menos capaz de distanciarse del proceso familiar, o tal
vez esta sea la dcima familia que ve hoy); sentirse irritado; sin ganas de ver a este
paciente; enojado con el paciente, deseando cambiarlo, y sin escucharlo ni tratar de
comprenderlo. En el caso de algunos terapeutas, las seales ms especficas aparecen
cuando las cuestiones que se ventilan (divorcio, abuso sexual, abandono de los hijos) tocan
hechos histricos del sistema familiar del terapeuta.
Esta destriangulacin teraputica in situ es una condicin previa para la realizacin de otros
movimientos experimentales. La destriangulacin disminuye la excitacin emocional en los
individuos y genera una claridad de pensamiento que les permite comprender cmo forman
tringulos y cmo actan dentro de ellos. Reducida la excitacin emocional, el terapeuta
puede ensearles a no hacer los movimientos que siempre han hecho al formar tringulos y
a intentar movimientos diferentes. Podemos combinar esos experimentos relacionados con
la estructura con una reflexin sobre el proceso emocional que ha formado parte de los
tringulos a travs del tiempo o sobre el proceso que se revela debido a estos nuevos
movimientos (experimentos relacionados con el proceso).
Un ejemplo de un experimento relacionado con la estructura en un tringulo con nios sera
la antigua prescripcin utilizada en la terapia familiar que consiste en apartar a la madre
122
123
y acercar al padre. Recordemos, por ejemplo, el caso de Sam (el cirujano que no poda
decidir entre separarse de su mujer o dejar a su amante) y Jeannine. Si el terapeuta
decidiera actuar sobre el tringulo entrelazado con los hijos, podra instar a Sam a pasar
ms tiempo con estos y a asumir una mayor responsabilidad por su crianza. Al mismo
tiempo alentara a Jeannine a apartarse de los hijos y a concentrarse en otro aspecto de su
vida. Esta alteracin de la estructura del tringulo sacara a la luz el proceso individual y
didico, que luego sera discutido y tratado.
Las feministas han criticado esta estrategia porque a menudo la manera en que los
terapeutas la implementan da a entender que el enredo madre-hijo es culpa de la madre y
porque acercar al padre es privilegiar el patriarcado.5 Por lo tanto, conviene tener
presente que al emplearla es posible que estemos enviando un mensaje sexista. El terapeuta
puede aclarar sus intenciones concertando una entrevista por separado con la madre para
explicar ms claramente su pensamiento y responder a las preguntas que esta le formule
acerca de lo que se propone lograr. Destacar entonces que no est culpando a nadie sino
que cuando enfrenta problemas emocionales dificiles lo que hace es buscar algo que
funcione. Tambin puede sealar que est apartando a la madre porque su esposo no
ocupar su posicin de padre hasta que ella no desaparezca de la vista. Intentarlo de otra
manera por lo general no da resultado. En todo caso, se trata de un movimiento temporario,
que le permitir al padre conocer por experiencia lo difcil que es comprometerse ms en la
funcin parental. El mensaje es que ella misma es su principal recurso, y que al apartarse,
est haciendo uso de ese recurso, ms que tratando de cambiar al padre.

El experimento relacionado con el proceso podra estar indicado por derecho propio cuando
un experimento estructural est contraindicado o es imposible, o cuando un experimento
estructural saca a la superficie un proceso que debemos tratar. En el caso de Sam y
Jeannine, un experimento procesal podra ser el siguiente: Sam se queja de la distancia
sexual de Jeannine y ella replica que Sam es demasiado crtico como para que ella est
interesada en hacer el amor con l. El tera
peuta podra pensar que la actitud crtica de Sam es una expresin indirecta de su ira
relacionada con el sexo, que la crtica aparta aun ms a Jeannine, y que as se cierra el
crculo. Podra sugerir entonces un experimento procesal en el que Sam se abstendra de
hacer comentarios crticos acerca de su esposa, lo cual, como tal vez descubrira Sam,
aumentara su propia confusin interior. Esa confusin interior del marido se comunicara a
travs de la relacin y producira el mismo efecto que la crtica: el distanciamiento de
Jeannine. En la fase siguiente del experimento, Sam modulara y controlara su tensin
interior, a fin de no transmitirla. Recurriendo a un esfuerzo cognitivo, medicacin,
sublimacin u otro mecanismo, Sam logra controlar su malestar. En respuesta, Jeannine no
se acerca a Sam sino que insiste en afirmar que l todava es crtico y desconcertante con
ella. Si Jeannine no puede probar esa afirmacin y Sam realmente ha manejado mejor su
ansiedad, el experimento muestra que la actitud crtica de Sam desempeaba cierta funcin
para Jeannine. Tal vez la ayudaba a evitar la intimidad y la ira o le serva para no abordar su
antiguo pesar por haber cortado relaciones con su familia.
En este captulo y en el anterior nos hemos referido a la estructura de los tringulos, los
procesos emocionales que en ellos se producen y las funciones que cumplen para
individuos, dadas y sistemas relacionales. En el que sigue mostraremos de qu modo
interactan la estructura, el proceso y la funcin.
5 Luepnitz (1988).
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6. Interaccin de la estructura, el proceso y la funcin
La relacin entre la estructura y el proceso
La activacin de un tringulo produce un resultado semejante al que ocurre cuando se
acciona un interruptor en un circuito elctrico: se abre un conducto para que la energa
emocional pueda desplazarse entre las personas que forman el tringulo. La energa se
mueve de modo que obstruye toda genuina relacin de uno a uno entre esas personas. Esta
energa es el combustible para el movimiento disfuncional dentro del tringulo. El proceso
emocional subyacente del tringulo -que en general es inconsciente-impulsa el movimiento
disfuncional. El proceso subyacente se vuelve consciente durante la terapia cuando las
personas ensayan diferentes movimientos (de destriangulacin) en la reconstruccin de los
tringulos.
Para comprender los circuitos emocionales de un tringulo es necesario recordar que cada
una de las personas que lo forman tratar de aproximarse a una de las otras dos o intentar
evitar la tensin distancindose en los perodos de estrs. La energa emocional del
tringulo alimenta los movimientos de acercamiento y alejamiento mutuo de las personas
(afectando as la estructura del tringulo); esos movimientos, a su vez, producen reacciones
emocionales que son el combustible para nuevos movimientos, y as sucesivamente.
Cuando las personas acuden en busca de tratamiento, esa interaccin entre el proceso
emocional y la estructura se ha convertido ya en algo fijo e invariable y encierra a las
personas en movimientos, contramovimientos y reacciones emocionales repetitivos. Este es

el primer elemento de la triangulacin. Cuando las personas realizan movimientos

diferentes, quiz como experimento sugerido en la terapia, tienen lugar nuevas reacciones
emocionales. Estas reacciones representan el proceso emocional subyacente del que es
preciso ocuparse en las dadas y los individuos que constituyen el tringulo. Este proceso
emocional es el segundo elemento de la triangulacin.
El proceso emocional de los tringulos tiene que ver con el apego, con la influencia o con
ambos. Fue la perturbacin de Sam por el apego de Jeannine a los hijos, cuando su
expectati va haba sido que se apegara principalmente a l, lo que desencaden su
movimiento hacia un romance con Sarah (vanse pgs. 113-6). Al enterarse de que el
inters sexual de Sam se haba desplazado hacia otra mujer, Jeannine se acerc a la terapia.
En las dadas hay siempre expectativas respecto de dnde estar la primaca del apego y la
influencia. En tres dadas interconectadas (un tringulo potencial) esas expectativas pueden
entrar fcilmente en conflicto. Por ejemplo, un hombre espera que su esposa escuche su
opinin cuando llegue el momento de decidir qu hacer con la herencia que ella recibi de
su abuela paterna. El padre de la esposa tambin quiere ser escuchado. Despus de todo, el
dinero era de su madre, y en asuntos de dinero l siempre gui a su hija. Si este tringulo
potencial no estaba ya activo, se activar cuando conozcan las disposiciones testamentarias.
Pensemos otra vez en la banda elstica que rodeaba a las tres personas. Un cambio en la
posicin de una de ellas generar necesariamente un cambio en la posicin de las otras o un
incremento de la tensin entre las tres. La banda elstica determinar que la suma de las
distancias entre las tres personas sea siempre la misma. Si una de ellas se aparta, las otras
dos se acercarn entre s. Este efecto de la banda elstica evita que el sistema se rompa,
pero es tambin muy limitante.
Una sobrecarga de emocin en cualquiera de las dadas es transferida parcialmente a otra.
El resultado es una dilucin y confusin de los problemas y las tensiones emocionales. La
sobrecarga de tensin sigue existiendo, pero se desplaza a travs del sistema. Puede
aparecer como conflicto en cualquiera de las dadas o como sntoma en cualquiera de los
miembros.
En este punto el tringulo adquiere vida propia. Se convierte en algo mayor que la suma de
sus partes. La triangulacin es un proceso que se eleva por sobre las tres personas y sus
relaciones, y las domina. Cuando la banda elstica entra en funciones, el movimiento en
una persona o relacin provoca necesariamente un movimiento en otra persona o relacin.
La autodeterminacin, la capacidad de cada persona para decidir y dirigir su propio
movimiento, deja su lugar al movimiento reactivo. La libertad de cada persona se ve
limitada. As, el
tringulo domina a las tres personas aunque no tengan conciencia de ello.
Si la terapia se encauza hacia la reestructuracin del tringulo haciendo que uno o ms
individuos realicen movimientos diferentes dentro de l, surgir un proceso emocional
diferente. Imaginemos, por ejemplo, que una madre ha estado prodigando atencin y
cuidados a su hija y distancindose de su marido, quien durante aos se ha dejado absorber
por su trabajo. El proceso emocional resultante ha sido que la madre est enojada con su
marido y admire a su hija, y que el padre critique duramente a ambas. El terapeuta instruye
a la madre para que se aleje de su hija y se concentre en su relacin con una hermana de la
cual se distanci. Instruye al padre para que se acerque a su hija y asuma una mayor
responsabilidad por su cuidado. Cuando realizan estos movimientos, ambos experimentan
nuevas reacciones emocionales: la madre se deprime y el padre se siente incompetente.
Pensamos que los sentimientos de depresin e incompetencia de estas personas constituyen

el proceso subyacente del que es preciso ocuparse. El hecho de dedicarse a su hija le

permiti a la madre evitar la depresin, y el hecho de concentrarse en el trabajo permiti al
padre mantener a raya su permanente sentimiento de incompetencia. El trabajo con los
tringulos sac a la luz el proceso y lo hizo accesible a la terapia.
Mecanismos de activacin de los tringulos
Tres personas que han estado en un tringulo activo son susceptibles de triangularse otra
vez si el estrs aumenta lo suficiente. El estrs desencadena la activacin de los tringulos
potenciales. Los individuos se acercan y se alejan unos de otros impulsados por la
necesidad de calmar su ansiedad o la excitacin emocional. Dado el proceso emocional que
posibilita a los tringulos, la activacin de un tringulo requiere la cooperacin de las tres
personas (o grupos de personas) involucradas. Todas ellas tienen tres opciones en relacin
con el movimiento: alejarse, acercarse o permanecer inmviles. Podemos describir la forma
en que se activan los tringulos atenindonos al punto de vista de cualquiera de las tres
personas y observando cmo se mueven.
1. Una persona que forma parte de una dada tensa se acerca a un tercero, dejando al otro
miembro de la dada original en la posicin exterior. Un ejemplo obvio de este meca nismo
es la aventura amorosa. Uno de los cnyuges se acerca a un tercero de un modo
emocionalmente intenso, dejando afuera al otro cnyuge, que se siente solo y abandonado.
Otro ejemplo es el de un hijo que le habla a su hermana mayor sobre el enojo que le
provoca el hermano menor, lo que incrementa la distancia y la falta de conexin entre su
hermano y l. Situaciones anlogas suelen presentarse en los lugares de trabajo, donde es
frecuente que un empleado insatisfecho se queje del supervisor ante un colega en vez de
hablar directamente del problema con el supervisor. En los comienzos de la concientizacin
en la dcada de 1960, las mujeres se reunan y se sentan unidas por su frustracin y su
resentimiento contra los hombres de su vida. La conmiseracin las ayudaba a sentirse
menos solas, pero con frecuencia no abordaban su malestar en las relaciones con esos
hombres.
2. Una persona que forma parte de una dada tensa se asla lo suficiente como para
promover un acercamiento entre el otro miembro de la dada y un tercero. Sera el caso de
un hombre adicto al trabajo cuya esposa empieza a dedicar la mayor parte de su tiempo y
de su energa emocional a un hijo (o a uno de sus padres o a su hermana). O bien el de una
persona gravemente enferma que est pendiente de su tratamiento y sus problemas de salud.
Los familiares no quieren perturbar al paciente, de modo que evitan hablar con l del tema
y se limitan a hablar entre ellos de la preocupacin que les causa su estado. Otra versin de
esta categora sera un adolescente enojado y distante que evita a la familia mientras sus
padres se lamentan entre s pero no se hacen cargo de l.
3. Un tercero se acerca a uno o a los dos miembros de una diada tensa. Un ejemplo de este
mecanismo es el de una madre que, al enterarse de que el matrimonio de su hija est en
crisis, trata de actuar como mediadora y consejera de los cnYuges o de uno de ellos. (Esto
es invariablemente un tringulo. Nadie puede actuar como mediador en su propia familia y
no quedar atrapado. Un padre o una madre que tratan de mediar en el matrimonio de su hijo
es algo muy diferente de un terapeuta en la misma situacin, porque el terapeuta no tiene un
compromiso emocional con el desenlace del problema. Si lo tuviera, se establecera
inmediatamente un tringulo teraputi
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co.) Otro ejemplo que todos conocemos es el del progenitor que no puede dejar que sus
hijos resuelvan sus desavenencias y tiene que intervenir siempre como una especie de rey
Salomn. Esta actitud es muy frecuente entre los terapeutas. A la mayora de nosotros nos
cuesta mucho dejar que la gente que queremos resuelva por s misma sus disputas y
problemas.
Estos son los tres mecanismos bsicos de activacin de los tringulos. Los tres varan segn
la polaridad -positiva o negativa-del movimiento que se produce en ellos. Por ejemplo,
Joyce y Dan K. pidieron una consulta con el terapeuta poco despus de que Joyce
descubriera que Dan tena una aventura desde haca unos seis meses. (Dan haba dejado dos
talones de entradas para un concierto de rock en el bolsillo de su saco. Joyce los encontr y
exigi una explicacin a su marido, cuya versin original de los hechos era que haba
pasado esa tarde en la oficina.) Dan era un gerente de nivel intermedio, de 41 aos, que
estaba en trance de cambiar de trabajo. Diabtico desde los 15 aos, actuaba de manera
irresponsable en lo que se refiere al cuidado de su salud. Primero su madre y luego su
esposa se hicieron cargo de su atencin. El haca cosas como salir a correr sin llevar
tabletas de glucosa para usar en caso de emergencia, y ms de una vez se desmay. Joyce lo
encontraba tirado al costado de la ruta y llamaba a una ambulancia para que lo transportara
al hospital. La madre de Dan, a quien l idealizaba, haba muerto dos aos antes. Y su
expectativa de que Joyce lo cuidara le resultaba a esta cada vez ms irritante. La muerte de
su madre y la perspectiva de cambiar de empleo tenan a Dan en un estado de gran
ansiedad. Joyce, aunque se ocupaba de cuidarlo, siempre haba sido sexual y
emocionalmente distante. Dan afirmaba que era indiferente en la cama y reacia a iniciar o a
aceptar demostraciones fsicas de afecto, y que nunca lo elogiaba. En cuanto a su relacin
con la mujer con quien sala, dijo que lo haca sentirse maravillosamente bien.
A veces la terapia puede ilustrar una variacin en la manera en que se activan los
tringulos: en una dada reactiva ambas personas se acercan a una tercera (el terapeuta) para
estabilizar su relacin. George y Loretta J., ambos de unos 50 aos, haca veinte aos que
estaban casados. Su matrimonio pasaba por perodos de proximidad moderada y distancia
hostil. Informaron que las fluctuaciones haban empeorado en los
ltimos aos. Teman que algn da el distanciamiento y el rencor se tornaran muy intensos
y que uno de los dos pidiera el divorcio. Acudieron a la terapia con la esperanza de que el
terapeuta salvara su matrimonio, pero en la primera reunin declararon que ninguno de
ellos estaba interesado en ahondar demasiado en sus problemas individuales. En el curso de
la terapia la pareja encontr maneras de eludir varios problemas dolorosos pero
importantes. Finalmente result claro que George esperaba que el terapeuta hablara con
Loretta y la convenciera de que deba abandonar ciertas conductas que a l no le agradaban.
Loretta esperaba lo mismo: que el terapeuta hablara con George y lo hiciera cambiar.
Existe aun otra variante, a la que llamaremos el mecanismo del pacificador. En casos
como este, el conflicto de la dada incorpora o engancha a una tercera persona, quien se
acerca para estabilizar la dada. Albert G. y Jill H. son una joven pareja con muchos
problemas de relacin. lbert se queja amargamente de la madre de Jill, quien segn l
interfiere constantemente. Est siempre alerta y en cuanto surge un conflicto entre Albert y
su hija interviene para dar consejos. Segn el joven, la mayora de los consejos estn
dirigidos a demostrar que Albert podra tratar mejor a Jill. Esta insiste en que su madre es
igualmente dura con ella. Ambos informan que, mientras ms la eluden, la madre de Jill
incrementa signos de depresin.

Otra variante es el mecanismo del acting out. Se observa, por ejemplo, en el caso de un
nio que, sin advertirlo, es sensible al malestar de uno de sus padres. Cuando el nio
percibe la ansiedad de su padre (o de su madre), empieza a expresar sus emociones a travs
de su conducta y se convierte en motivo de preocupacin para ambos padres. Abbie F. era
una joven de 15 aos que haba sido internada en la sala psiquitrica de un hospital para su
observacin despus de un intento de suicidio que cometi bebiendo media botella de
Xanax, un medicamento de su madre. El intento de suicidio fue el ltimo y el ms grave de
una serie de actos que sus padres consideraban propios de una persona perturbada. El
terapeuta entrevist a solas a la madre de Abbie y le pregunt a esta por qu tomaba Xanax.
Ella respondi que desde la muerte de su padre, ocurrida haca un ao, se senta deprimida
y tena dificultad para conciliar el sueo. Interrogada acerca de la existencia de factores de
estrs ms recientes, admiti que durante ese perodo no
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senta deseo sexual y tema que su marido tuviera una aventura amorosa con otra mujer.
La funcin
Cuando hablamos de la funcin de los tringulos nos referimos a la dialctica entre el
atractivo de la estabilidad y la necesidad de cambio. Los tringulos brindan estabilidad a los
sistemas relacionales, pero impiden la resolucin de los conflictos.
Tan pronto como uno comienza a advertir la existencia de tringulos, clnicamente o en sus
relaciones cotidianas, empieza a notar que los tringulos desempean por lo menos tres
funciones en cualquier sistema relacional: contencin de la tensin, desplazamiento del
conflicto y evitacin de la intimidad en la relacin didica.
La contencin de la tensin puede ejemplificarse con el caso de Tom E., un abogado de 50
aos, Andrea, su esposa, trabajadora social, y Deirdre, la hija de ambos, alumna de segundo
ao en una universidad situada a dos horas de su casa. Deirdre era su nica hija, y tanto
Tom como Andrea se sentan sumamente apegados a ella. Cuando la joven estaba en la
universidad, Tom y Andrea se depriman un tanto, frecuentaban menos a sus amigos y
prcticamente slo hablaban de su hija. La tensin se hallaba muy cerca de la superficie y
era manejada por medio del distanciamiento y la dedicacin al trabajo. En cambio, cuando
Deirdre estaba en la casa, el nimo de sus padres mejoraba. Los tres iban de vacaciones
juntos, salan a cenar y al cine. Deirdre perciba la necesidad que sus padres tenan de ella y
sus sentimientos al respecto eran ambivalentes. Quera independizarse, pero esa posibilidad
la intimidaba y adems senta preocupacin por sus padres. Las conversaciones versaban
sobre temas diversos: poltica, literatura y las actividades de Deirdre y sus numerosos
amigos. El tringulo con Deirdre proporcionaba estabilidad a la relacin de Tom y Andrea
pero pasaba por alto la necesidad de abordar las tensiones entre ellos y los numerosos
problemas de la mediana edad. Tal vez el sndrome del nido vaco debera llamarse
sndrome del banco de dos patas.
El caso de Jack C. y Keith D. ilustra la funcin de desplazamiento del conflicto: Colegas y
amigos, se desempeaban como
gerentes de departamento en una gran empresa de Nueva York. A ambos les gustaban los
autos deportivos y en la universidad se haban destacado como jugadores de basquetbol. La
compaa los haba contratado casi al mismo tiempo y haban ido escalando posiciones en
forma prcticamente simultnea. Bromeaban sobre muchas cosas, excepto sobre el afn de
cada uno de demostrar su superioridad sobre el otro. De algn modo ese tema los exceda,
aunque sus partidos de tenis jugados a muerte- eran motivo de comentario en el picnic
anual de la firma. Era posible, por ejemplo, descubrir a Keith echando un vistazo furtivo a

las estadsticas de desempeo del departamento de Jack diez das antes de que fueran
publicadas, o a Jack llevando la cuenta del tiempo que duraba una reunin entre Keith y el
vicepresidente de la divisin.
Los empleados saban muy bien que no deban cuestionar la negacin de ambos respecto de
su rivalidad. As, todos se unieron en una especie de conspiracin para mantener oculto el
problema. Pero los procesos subterrneos siempre encuentran una manera de salir a la
superficie. En este caso, el conflicto se materializ a travs de una desavenencia sobre una
ayudante administrativa que haba trabajado para ambos en distintos momentos. Jack le
haba pedido varias veces que trabajara hasta ms tarde y por lo general ella se haba
negado. En una ocasin la presion para que completara una tarea ms rpidamente que lo
usual y ella no pudo cumplir el plazo. Keith, por su parte, nunca le haba pedido que
trabajara horas extra y estaba satisfecho con su desempeo. La frustracin de Jack con la
empleada lo llev a pedir a Keith su conformidad para despedirla. Keith replic que Jack
esperaba demasiado de ella y que estaba reaccionando exageradamente. As, los dos
desplazaron el conflicto que haba entre ellos hacia la cuestin de la asistente y nunca
encararon el verdadero problema, es decir, su rivalidad.
Un ejemplo obvio de la funcin de evitar la intimidad lo proporciona la aventura amorosa
extramatrimonial. En muchos casos, el cnyuge que tiene un aventura niega su dependencia
del otro y el apego que siente por l. Tener una aventura es muchas veces una manera de
irse sin marcharse: una manera de negar la dependencia y el apego y actuar como si no
existieran, pero sin enfrentar funcionalmente la realidad de estas emociones. El mismo
proceso ocurre, al parecer ms inocentemente, cuando una de las partes empieza a pasar
todo su tiempo libre con un amigo o amiga. Comparten confidencias, hablan de cosas que no mencionan
a nadie ms y no les cuentan nada a sus cnyuges. Es como si tuvieran una vida secreta.
Para comprender las funciones de los tringulos, debemos hacer ciertas distinciones
conceptuales.
1. La funcin como consecuencia positiva. La funcin del corazn es bombear al resto del
cuerpo sangre oxigenada y cargada de nutrientes. Este enunciado expresa que la
consecuencia beneficiosa -esencial, en realidad- de la accin del corazn es proporcionar al
cuerpo los nutrientes necesarios. Las funciones de esta aventura extramatrimonial son
aliviar la presin sexual que el marido ejerce sobre la esposa y satisfacer las necesidades
sexuales del marido. Este enunciado expresa que una aventura extramatrimonial puede
tener consecuencias positivas para individuos o para una dada.
2. Positiva para quin? La funcin de las entidades administradoras de los servicios de
salud es bajar los costos del cuidado de la salud. Este enunciado, si bien es correcto
cuando se aplica a las compaas de seguros y a los que pagan primas, ignora las
consecuencias negativas para los profesionales de la medicina y los hospitales, cuyos
ingresos y cuya autonoma disminuyen; y para los pacientes, que son dados de alta
rpidamente pero ms enfermos que antes. La funcin del tringulo entre un alcohlico
en recuperacin, su padrino de tratamiento y su esposa es permitir que el esposo, gracias a
la conexin con su padrino de tratamiento, se mantenga sobrio. Este enunciado, si bien es
correcto, no toma en consideracin las consecuencias negativas que tiene el tringulo para
la esposa, que pasa a ocupar la posicin exterior, o para el matrimonio, que puede resultar
perjudicado por esa causa.
3. Consecuencias negativas. Se las entiende mejor como disfunciones. La funcin de un
tringulo padre-hijo es permitir que los cnyuges/padres eludan los verdaderos problemas

que hay entre ellos. Este enunciado, al menos desde cierto punto de vista, es un enunciado
de la consecuencia negativa de un tringulo. Evitar los verdaderos problemas es
probablemente una mala idea para cualquiera de los involucrados. Por eso tal vez sera
mejor formularlo as: La disfuncin de este tringulo... .
La funcin que cumplen los tringulos en relacin con los individuos es que les-permite
calmar su ansiedad buscando la
proximidad o evitando la tensin en la relacin. Aunque esos efectos son slo temporarios,
la necesidad de proximidad y la incomodidad de la tensin son tan grandes que las personas
tienden automticamente a formar tringulos.
Los tringulos permiten a las dadas diluir, confundir o evitar los problemas que surgen
entre sus miembros. Al aliviar la tensin, los tringulos evitan que la dada se rompa. Estos
efectos tambin son temporarios, pero la permanente creacin de nuevos tringulos puede
prolongarlos.
En el caso de sistemas ms grandes, como por ejemplo los sistemas familiares, los
tringulos encapsulan y proyectan los problemas o cuestiones sistmicos, con lo que
cumplen una funcin homeosttica. Los tringulos permiten que los sistemas sobrevivan sin
cambiar. Suponemos que tambin esta funcin es slo temporaria, aunque puede durar
mucho tiempo -inclusive a travs de las generaciones-hasta que el colapso se hace
inminente.
Desde el punto de vista clnico, la observacin de las funciones que cumplen los tringulos
plantea la cuestin de si siempre debemos eliminar los tringulos que descubrimos en
terapia. Quiz determinado tringulo sea un elemento necesario para la resolucin de un
problema. Sera, por as decir, una muleta que las personas necesitan mientras avanzan
hacia una solucin de largo plazo.
La palabra funcin puede ser usada de diferentes maneras. Por lo general indica un
propsito, como por ejemplo realizar su accin normal. El propsito del motor de un
automvil es impulsar el vehculo a lo largo de la carretera. El propsito del corazn es
impulsar la sangre a travs del sistema circulatorio. Estas son las acciones para las que estos
objetos son adecuados.
Funcin tambin puede aludir a la medida en que algo cumple su cometido, en que algo
funciona. El corazn trabaja bien? El motor impulsa el coche por la carretera?. Es
funcional o disfuncional un sistema familiar, un corazn o un motor? Opera o se
desempea exitosa o eficazmente?
Estas definiciones suscitan algunos interrogantes. Qu es una accin normal o un
propsito correcto? Cul es la unidad que debemos estudiar para ver si el objeto o la
persona estn desempendose bien? Cuando se trata de objetos, las respuestas suelen ser
simples y claras. Cuando se trata de personas, las respuestas ya no son tan simples ni claras.
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Qu quiere decir normal y quin establece las normas? Durante muchos aos la
American Psychiatric Association calific de anormal a la homosexualidad; despus hubo
una votacin y se decidi que haba dejado de ser anormal. Ser normal significa adaptarse
a la manera de ser de la mayora de las personas o a la cultura popular? Entonces la
calificacin de normalidad cambia segn cambian la mayora y la cultura? Normal
significa usual o natural? Si enfurecerse cuando a uno lo ofenden es natural, puede decirse
que esta es la reaccin normal y tambin funcional? O la reaccin normal es en este
caso disfuncional? Hacer lo que surge de nosotros naturalmente es funcional o tan siquiera

normal? Si una persona me ofende y yo reacciono y la hiero gravemente, tal vez mi

reaccin haya sido natural y normal, pero queremos fomentar este tipo de comportamiento
natural, normal? Y si consideramos la palabra correcto, las complicaciones se hacen
mayores. Qu significa correcto? Lo corriente, lo moral, la respuesta o actividad
esperadas o simplemente la respuesta o el acto que funcionan desde un punto de vista
pragmtico? Y quin decide cules son las normas?
La seora A., de 40 aos, est afectada por un trastorno de pnico que le ocasiona
sntomas tales como dolor en el pecho y miedo a desmayarse. Estos sntomas se presentan
sobre todo cuando maneja su automvil en la carretera. En cambio, el trastorno no la
molesta mucho mientras permanece en su casa, dedicada a las tareas domsticas. Resuelve
adaptarse a la situacin y usar el auto slo para desplazarse dentro de la ciudad. No
experimenta ms ataques de pnico.
La seora A. es un ama de casa de 40 aos que sufre ataques de pnico. Inicia una terapia,
le prescriben medicamentos y no vuelve a tener ataques. A menudo se pregunta si se cur
del trastorno o si se trata slo de que la medicacin lo mantiene bajo control. Tiene miedo
de que el pnico vuelva.
La seora A. acude a un consejero matrimonial, quien identifica el pnico como miedo a
ser abandonada: por su madre cuando era una nia, y por su marido despus. Tiene miedo a
estar sola en su casa. Despus de mucho insistir, se logra que el esposo suspenda sus
partidos de tenis y golf y la seora A. se siente mejor, con menos ansiedad.
Pero el marido se siente deprimido, como si hubiera perdido algo.
El seor y la seora A. y sus dos hijos inician una terapia familiar. La seora A. se siente
mucho mejor porque todos comparten la responsabilidad por la vida familiar. El terapeuta
concuerda en que todos deben hacerlo. Sin embargo, el seor A. siente la terapia como una
imposicin y los hijos estn enojados, como si sus padres debieran resolver por s mismos
sus problemas. Lo ltimo que los hijos necesitan es otro padre (el terapeuta).
La seora A. ingresa en un grupo religioso basado en los principios de Alcohlicos
Annimos y decide poner en manos de Dios las cosas que no puede controlar en su vida. Se
siente bien, pero su marido est molesto por sus frecuentes ausencias del hogar para asistir
a reuniones que se realizan de noche o los fines de semana.
Aparentemente, con buenas intenciones las personas difieren entre s en cuanto a sus
normas, y adhieren a distintas normas en diferentes momentos de su vida. Es decir que los
criterios en que nos basamos para formular juicios son mucho ms emocionales de lo que
quisiramos creer. Supongamos que todo juicio acerca de personas, motivaciones,
situaciones e interacciones complejas transcurre en un continuo. Las cosas sern entonces
ms claras en ambos extremos del continuo. Cuando nos acercamos al centro, la visin se
hace borrosa y el juicio es ms matizado. El continuo es blanco y negro en los extremos y
gris hacia el centro, donde se produce la mayora de los acontecimientos. Adems existen
otras complicaciones, como por ejemplo el eterno interrogante: quin establece las
normas? Otro factor importante en el campo de la salud mental es la unidad de estudio.
Evaluamos la mejora en el funcionamiento observando al individuo, la relacin personal
(dada) o el sistema familiar?
Si una esposa no tiene ms sntomas de pnico pero el marido es incapaz de contenerla ira,
es eso una mejora? La respuesta depende del campo de visin que estemos usando. Si un
hombre casado tiene una aventura y trata de estabilizar su matrimonio por ese medio, es
eso mejor que el divorcio? Si un hombre bebe para eludir ciertos sentimientos, es eso una

disfuncin? O sera capaz de suicidarse para eludirlos, en el caso de que no bebiera? Si el

alcohol lo hace sentir mejor pero
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su esposa est peor, es eso funcional o disfuncional? Es mejor o peor? Si un hombre tiene
una aventura para preservar su matrimonio, el tringulo cumplir su propsito, a condicin
de que la esposa no se entere. Pero es funcional la aventura? Sera ms funcional que ese
hombre se esforzara por modificar su relacin conyugal de modo que la aventura fuera
innecesaria? Resulta ser que los trminos funcin y funcional son enormemente
complicados. Trataremos de aclarar parte de esa complejidad.
Tringulos y disfuncin
Por lo general los tringulos cargan los problemas sobre una persona y liberan a las otras.
Se construyen sobre la reactividad, y esta pone anteojeras a la observacin del yo. Por lo
tanto, disminuyen la libertad del yo para moverse con opciones dentro de un sistema. Al
desplazar los problemas, oscurecen el proceso bsico y muestran slo cuestiones e
imgenes superficiales. Ninguna de estas conduce a la diferenciacin o a la realizacin.
saparecido. Desde un punto de vista sistmico, nos queda esta definicin de lo que
funciona: la familia (o la unidad de estudio) dice: Esta es una familia (o un grupo) lo
bastante buena como para que uno desee pertenecer a ella (o a l) durante largo tiempo.
Pero en cualquier momento pueden surgir complicaciones, porque ningn cambio
significativo se produce sin sufrimiento y dolor. El cambio es parte de la vida. Sucede lo
queramos o no. Los tringulos son intentos de preservar la homeostasis frente a la realidad
del cambio. La tensin entre la bsqueda de la homeostasis dentro del yo y en las relaciones
personales y el cambio que inevitablemente se produce en el sistema genera ansiedad,
estrs y tringulos. El camino hacia las relaciones funcionales est sembrado de
sufrimiento.
Como el lector probablemente habr descubierto, mientras ms sabemos y aprendemos,
ms grande se torna la zona gris de la vida y ms pequeos, claros y firmes los extremos
del continuo. Como casi todos operamos principalmente dentro de las zonas grises, es
inevitable que las personas evalen la vida de distinto modo, sobre todo en relacin con lo
que es normal, correcto o funcional.
Funcin y funcional
El propsito (la funcin) de los tringulos es estabilizar la dada. Con frecuencia esto
funciona slo temporariamente; con mayor frecuencia aun, termina por crear ms
dificultades. Por lo tanto, despus de cierto tiempo no funciona (no es funcional). El
tringulo no funciona porque la dada es tanto la mayor prueba de diferenciacin como el
punto ms prximo a la realizacin que una persona puede alcanzar. Esta es una presuncin
basada en el amor romntico, la intimidad, la monogamia. A pesar de las rupturas y los
divorcios, la sociedad norteamericana sigue siendo obstinadamente una sociedad de
parejas
Qu es funcional?
Determinar qu es lo que funciona es algo muy complicado, ya que hay grandes diferencias
de opinin entre la gente acerca de lo que es normal y de lo que es correcto. Adems, lo que
para uno funciona puede no funcionar para otro. Desde un punto de vista individual, las
cosas son ms claras: el sntoma ha de
Otra razn por la que resulta complicado hablar de la funcin y lo funcional es que no todos
los individuos tienen la misma visin o filosofa de la vida. Para algunos el propsito de la

vida es vivir sin depresin ni ansiedad. Para otros, la vida es un continuo en el que la
depresin y la ansiedad son inevitables, puesto que son parte de la condicin humana. Para
estos la vida es un continuo en el que una cantidad no especificada de estos sentimientos es
necesaria y existe para mantenernos ntegros. Tales sentimientos existen no como
problemas de los que hay que librarse sino como oportunidades de aprender. Aun en este
grupo hay opiniones diferentes respecto de cundo los sntomas emocionales se convierten
en problemas o en signos de enfermedad mental. Como siempre, estas cuestiones son ms
claras en los extremos del continuo y se vuelven ms confusas a medida que se acercan al
centro.
La mayora de las personas que se hayan tomado el trabajo de reflexionar sobre el tema
estarn de acuerdo en que existe algo que podramos denominar tringulo relacional. Esas
personas han presenciado la lucha de su madre contra una aventura amorosa
extramatrimonial, han sido excluidas por sus dos hermanos mayores de un partido de ftbol
o han padecido
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cuando su mejor amiga les rob 4E3,1 novio, Sin embargo, no siempre creen que sea
necesario emprender un estudio terico de la repercusin que han tenido es os fenmenos
sobre su vida emocional y de relacin. Nosotros opinamos, basndonos en nuestra
experiencia personal y cln 1ca, que la comprensin de un marco conceptual adecuado
mejora notablemente la capacidad de un individuo para abrirse p ...aso a travs de la
intrincada maleza de los tringulos y alcanzar una suerte de libertad emocional. Es a causa
de esta creencia que hemos tratado de formular y presentar un modelo teZ 1c0- Volvamos
ahora a consideraciones rns especficamente clnicas
En este captulo hemos definido un modelo de trabajo para ese amorfo movimiento
molecular que transcurre en el espacio relacional entre dos individuos y detE-,-Pus dentro
de la estructura de un tringulo relacional. Adems hemos abordado un resultado del
proceso relacional: la fi, "cin que un tringulo o un conjunto de tringulos entrelazados
cumplen en un sistema relacional. Hemos presentado alguflos ejemplos de experimentos y
maniobras relacionales para ayudar a los terapeutas a poner en evidencia el proceso
emocional encubierto que est incorporado en los tringulos relacs-onales clave. Este
enfoque ms clnico constituye el meollo de los restantes captulos.
7. Introduccin de tringulos en terapia individual
Hace veinte aos que impartimos enseanza sobre los tringulos. A nuestros alumnos les
result fcil captar la idea del tringulo como estructura relacional y la de la triangulacin
como proceso emocional reactivo que tiene lugar dentro de esa estructura. Pero cuando nos
reunimos para escribir este libro acerca de los tringulos y la triangulacin descubrimos que
esas ideas eran infinitamente ms complejas de lo que habamos previsto. Hubo
discrepancias acerca de la pertenencia a un tringulo; se plante si podamos incluir en el
tringulo a varias personas (por ejemplo, a los miembros de la familia extensa) como
grupo; si un objeto, en lugar de una persona, poda ser una de las patas de un tringulo.
Poda el alcohol ser una pata del tringulo? Podan cuestiones como la moralidad servir
de pata a un tringulo? El tringulo era siempre destructivo o en algunas circunstancias
poda servir para mantener unido a un grupo, aun de manera disfuncional? Si el tringulo
no existiera, las cosas seran peores? Hablar de una tercera persona era siempre un caso de
triangulacin o poda tratarse simplemente de chismorreo? La seal inequvoca de la

existencia de un tringulo era que dos personas evitaran encontrarse y analizar sus
problemas?
Llegamos as a darnos cuenta de que estas y otras incertidumbres hacan muy dificil ayudar
a los estudiantes y terapeutas a percibir los tringulos y la triangulacin en una familia, a no
quedar atrapados en un tringulo y a adquirir habilidad en la planificacin del tratamiento.
En respuesta a este problema, en 19811 Guerin empez a desarrollar una tipologa clnica
de los tringulos basada en el sntoma que motivaba la consulta. En 19872 se agreg una
clasificacin de los tringulos relacionados con los conflictos conyugales. Anteriormente ya
se haba elaborado una clasificacin de los tringulos cen
1 En Guerin y Gordon (1986).
2 Guerin, Fay, Burden y Kautto (1987).
140
trados en nios y adolescentes. En este captulo y en los siguientes perfeccionamos esas
tipologas ya existentes e introducimos un agrupamiento adicional de los tringulos basado
en los problemas de la enseanza y la psicoterapia sistmica del individuo adulto.
Esta tipologa de los tringulos con sus tres categoras -tringulos conyugales, tringulos
con nios y adolescentes y tringulos del individuo adulto- se basa en miles de horas de
trabajo clnico con personas de la ms diversa extraccin que buscaban ayuda movidas por
su sufrimiento individual o sus conflictos relacionales. A veces los problemas que
mencionaban incluan explcitamente un tringulo activo. En otros casos se quejaban de
algn conflicto didico o de su propia perturbacin emocional interna. El lector habr
advertido que por lo general hay una conexin entre la tormenta interior de una persona y
un conflicto relacional. El proceso emocional responsable de esta conexin
automticamente favorece la formacin de tringulos relacionales.
La tipologa de los tringulos que proponemos est construida sobre dos ejes. El primero es
el problema que menciona el paciente, por lo general un problema conyugal o centrado en
un nio o un adolescente. Pero tambin puede tratarse del problema de un individuo adulto
que acude a la terapia solo, ya sea porque as lo quiere o porque su cnyuge no desea
participar. El segundo eje es si la tercera persona del tringulo est fuera del sistema
familiar multigeneracional (un tringulo extrafamiliar) o pertenece a l (un tringulo
intrafamiliar). Esto nos da seis tipos de tringulos, como el intrafamiliar conyugal, el
extrafamiliar del individuo adulto, etc. (vase el cuadro 7.1). Cada uno de estos tipos
comprende varios subtipos bastante frecuentes, algunos de los cuales se describen y
ejemplifican en este captulo y en los que lo siguen.
Esta tipologa es til para el clnico porque le proporciona una lista de control que lo alerta
sobre la existencia de tringulos, los cuales, aun estando presentes, no siempre pueden
distinguirse con claridad a partir de la presentacin de los sntomas. Esperamos que la
tipologa ayude al terapeuta a pensar en los tringulos y a buscarlos en todas las situaciones
clnicas. Segn cmo se presente el caso se consultar la columna apropiada del cuadro 7.1,
la cual recordar al psicoterapeuta cules son los tringulos extrafamiliares e intrafamiliares
que se observan con ms frecuencia en ese tipo de presentacin. Es
Cuadro 7.1. Tipos y subtipos de tringulos.
Tringulos
Tringulos con nios Tringulos del
conyugales y adolescentes individuo adulto
Tringulos
Aventuras
Tringulos
Tringulos de
extra- amorosas
relacionados red social
familiares
extramatrimoniales con la escuela Tringulos

Tringulos de Tringulos de red

ocupacionales
red social
social / con
Tringulos
pares
ocupacionales
Tringulos
Familia de origen
Familia de origen
intra- Tringulos con
Tringulos
Tringulos
familiares
parientes
trigeneracio parentales

Familia de origen

polticos
nales primarios
Tringulos
Tringulos con
parentales
Familia nuclear
un cnyuge
primarios
Tringulos con
disfuncional
un hij o
Tringulos del
Familia nuclear
sintomtico subsistema de
Tringulos
Tringulos con
los hermanos
centrados en un hijo
los hijos
objetivo
Familia nuclear
Tringulos con
Tringulos con el
un padre y
cnyuge y un
un hermano hijo
Tringulos del
subsistema de
los hermanos
Tringulos en la
familia de
segundo
matrimonio
to permite buscar cosas concretas. As, si un individuo adulto acude a la terapia porque est
deprimido, el terapeuta puede tratar de aliviar el sntoma recetando medicacin. Sin
embargo, los pacientes slo obtienen un alivio ptimo y duradero de la depresin cuando
enfrentan el proceso emocional subyacente. Dado que este proceso emocional es con
frecuencia de ndole triangular, o que slo podemos tener acceso a l si nos centramos en
un tringulo sintomtico, debemos prestar mucha atencin a las referencias que hace el
paciente a otras personas que forman parte de su vida. Si el terapeuta est buscando
tringulos y oye referencias de este tipo, empezar a formular preguntas que revelarn la
estructura del tringulo y pondrn al descubierto su proceso emocional.
142
143
Al comenzar esta parte del libro queremos aclarar qu estamos haciendo al ofrecer una
tipologa de los tringulos. Nuestra tipologa tiene base clnica. Es decir, hemos optado por
construir un archivo de los tipos de tringulos que se presentan habitualmente en diversas
situaciones clnicas. Esperamos que esto permita al terapeuta encontrar ms fcilmente los
tringulos ms frecuentes, reconocer las formas que adoptan y los procesos que tienen lugar
en su interior, y disponer de maneras para intervenir en ellos.
El punto esencial es pues que el terapeuta debe buscar los tringulos que se observan con
ms frecuencia en el tipo de situacin clnica que est tratando, tanto si es un conflicto

conyugal como un problema familiar centrado en un hijo o la ansiedad, la depresin o

cualquier otra disfuncin presente en un individuo.
Empleo de tringulos en terapia individual
Los pacientes individuales acuden al terapeuta para que este alivie sus sufrimientos,
resuelva sus conflictos y les confirme que sus percepciones son correctas por lo menos en
parte, que no son descabelladas. Cuando Richard H. inici su terapia estaba muy ansioso.
Llev a la consulta un diario ntimo de 230 pginas lleno de episodios de su vida laboral y
conyugal que le haban causado consternacin y sufrimiento emocional. Se sent y empez
a leer; el terapeuta escuchaba. La experiencia fue singular y el contenido fascinante,
compuesto por un conjunto de relatos que apoyaban la tesis de que Richard haba nacido
con mala suerte, de que haba nacido para mostrar que a algunas personas buenas les
suceden muchas cosas malas. Despus de escuchar durante cincuenta minutos, el terapeuta
dio por finalizada la sesin y program una nueva entrevista. Como era la ltima consulta
del da, terapeuta y paciente salieron juntos del edificio. Cuando pusieron el pie en la calle
se desat una tormenta sbita, hecho que hizo pensar al terapeuta que tal vez su paciente
tuviera razn.
A los 39 aos, Richard era socio en una importante firma contable. Durante el tratamiento
el terapeuta y l trabajaron juntos para definir lo que era real y lo que era una manifesta
cin de la ansiedad obsesiva del paciente. Adems, el terapeuta alent a Richard a rever su
aislamiento y a volver a frecuentar gente. Desde que se cas y tuvo dos hijos, Richard
trabajaba demasiado.
Como era de prever, Richard se aboc diligentemente a reflexionar sobre sus distorsiones
cognitivas y tom en serio -tal vez demasiado en serio- las sugerencias del terapeuta. En
cierto modo un paciente demasiado dcil, que trata de complacer a su terapeuta, es ms
dificil de manejar que uno reacio, que se especializa en oponerse a todo. Varias sesiones
despus de que lo alentara a romper su aislamiento, Richard inform que hara un viaje de
negocios y que planeaba tomarse algo de tiempo para visitar a quien haba sido su sargento
cuando estaba en la Infantera de Marina. Regres dos semanas despus. Se lo vea bien
pero con cierta rigidez corporal. Pareca sentir alguna incomodidad fisica. Cuando el
terapeuta le pregunt qu le pasaba, Richard cont una historia fascinante. Haba invitado
al sargento a cenar en un restaurante. Mientras coman, Richard inhal un poco de vinagre
balsmico junto con un bocado de ensalada. Tuvo un espasmo larngeo, con sensacin de
ahogo e imposibilidad temporaria de vocalizar. El sargento, hombre entendido y dinmico,
se levant de inmediato, dio la vuelta a la mesa y le aplic la llave de Heimlich. El espasmo
larngeo pas, pero dos costillas quedaron rotas.
Durante el tratamiento, el terapeuta trat de prestar atencin a los interesantes relatos sin
dejar de concentrarse en el trabajo. En ocasiones pudo utilizar las historias como material
para ayudar a Richard a distinguir entre la realidad y la distorsin ansiosa. Los relatos de la
poca en que sirvi bajo el mando del sargento incluan reminiscencias de un ritual que
Richard haba practicado cuando formaba parte de la Infantera de Marina. A raz de esto
fue capaz de referirse en la terapia a los rituales diarios cuya existencia haba negado
cuando se lo interrog durante la evaluacin inicial. Esta revelacin y el hecho de que
Richard haba experimentado una mejora de slo el 40% en sus sntomas llevaron al
terapeuta a prescribirle Anafranil, un antidepresivo tricclico especialmente eficaz para el
tratamiento de la conducta obsesivo-compulsiva. En un plazo de entre 6 y 8 semanas la
medicacin elev el nivel de alivio sintomtico a un 70 %. El terapeuta pudo entonces

comprobar una considerable disminucin de la frecuencia e intensidad de los rituales de

Richard y de su ansiedad obsesiva generalizada. Sus sueos distmicos crnicos terminaron, la relacin con sus hijos mejor y
hubo progresos en su vida social. Aunque en su relacin matrimonial disminuyeron la
tensin y la negatividad, su esposa, Rona, sigui mostrndose distante, crtica y preocupada
por todo menos por Richard. Sin embargo, estaba impresionada por la mejora de su esposo
y dispuesta a unirse a la terapia.
En la primera sesin conjunta, Rona confirm el progreso de Richard. S, creo que ahora
est mucho mejor, dijo. El terapeuta le hizo notar que ella segua mostrndose distante y al
parecer indiferente hacia su esposo, a pesar de sus progresos, y empez a indagar en busca
de indicios de resentimiento acumulado a travs de los aos. Rona dijo que estaba cansada
de las obsesiones y la negatividad de Richard, pero neg tener intensos sentimientos de ira
o resentimiento. Cuando el terapeuta le pregunt si Richard haba nacido as o si su modo
de ser se deba a la influencia de su madre, Rona suspir profundamente y cont su propia
historia. Segn ella, Richard haba canonizado a su madre en su mente, pero esta nunca
haba aceptado a Rona, ni siquiera despus del nacimiento de los nios. La presencia de su
hermano haba bloqueado la conexin de Rona con su propia madre, y ella sinti la
necesidad de acercarse a su suegra. En este punto Richard interrumpi el relato, se puso a la
defensiva y habl en favor de su madre, que haba fallecido seis aos antes.
El alivio de los sntomas de la ansiedad de Richard permiti que la terapia se concentrara en
sus relaciones; y esto a su vez llev al descubrimiento de los tringulos clave. El tringulo
central inclua a Richard, Rona y la santificada madre de Richard. La gnesis de ese
tringulo se remontaba a la poca en que, despus de contraer matrimonio con Rona,
Richard no haba sido capaz de desplazar de su madre a su esposa la primaca de su apego.
En los seis meses siguientes Richard, Rona y el terapeuta trabajaron en esta parte de la vida
de relacin de la pareja. Durante este proceso Rona pudo ver hasta qu punto su propia
experiencia con su familia de origen la haba impulsado a depositar expectativas poco
realistas en su suegra y a proyectar en su matrimonio y en la relacin con su suegra gran
parte de lo que no haba elaborado con su madre y con su hermano. Cuando las crticas de
Rona a su suegra disminuyeron, Richard pudo responder iniciando la-tarea de
desidealizarla, algo que
Rona haba credo que no sucedera nunca. Este trabajo produjo una mejora del 25 % en
los sntomas de Richard, lo que elev la mejora total al 95 % en doce meses.
La pareja se preparaba para tomarse unas vacaciones de la terapia cuando una mamografla
de rutina revel que Rona tena una lesin sospechosa, que result ser cncer de mama. El
terapeuta lleg a preguntarse si esta desgracia era una ms de las cosas malas que sucedan
alrededor de Richard o si se trataba simplemente de una muestra de la reciprocidad en la
relacin. La terapia prosigui durante un ao, mientras se realizaba el tratamiento del
cncer. Ahora, cinco aos despus, el terapeuta los ve de vez en cuando, siempre por
cuestiones relacionadas con sus hijos adolescentes. Richard se ha mantenido casi
completamente libre de sntomas, con ocasionales recadas en el sueo distmico. El cncer
de Rona no tuvo metstasis. Rona y Richard se llevan bien. Lo que empez siendo el caso
de un individuo afectado de ansiedad termin por incluir su relacin con su esposa y,
adems, el tringulo que integraba con su madre.
A la mayora de los terapeutas no les resulta diflcil advertir la importancia que tienen las
ideas sobre los sistemas familiares, incluida la de los tringulos, en determinados contextos;
por ejemplo, en el tratamiento de los problemas conyugales, de los problemas entre uno o

ambos padres y un hijo e incluso de los sntomas que presenta un hijo. Pero cuando se trata
de la psicoterapia de individuos adultos, muchos terapeutas limitan la aplicacin de ideas
sistmicas como la de los tringulos a ejercicios destinados a lograr diferenciacin y
autonoma.
De hecho, en el trabajo con individuos es posible dar a estas ideas y mtodos, y en especial
a la idea de los tringulos, un uso mucho ms amplio. Pensar en los tringulos puede
ofrecer al terapeuta una nueva serie de opciones de tratamiento cuando la terapia con un
individuo se estanca. Ocuparse de los tringulos que rodean el problema de un individuo
puede reforzar y consolidar los logros obtenidos por medio de la medicacin y de otro
trabajo teraputico. En este captulo mostraremos cmo buscar tringulos y resolverlos
cuando se trabaja con pacientes individuales.
146
147
Descripcin de la ansiedad
La mayora de los sntomas que se presentan como problemas en un individuo son
manifestaciones de ansiedad o de depresin, o de una combinacin de ambas. El trmino
ansiedad se ha tornado tan difuso y generalizado que para que sea til es preciso analizar
por separado los elementos que lo componen. La ansiedad incluye elementos biolgicos y
psicolgicos, y los pacientes la experimentan subjetivamente en trminos fenomenolgicos
y existenciales. Examinemos brevemente cada uno de estos elementos.
Cuando el avin en que usted viaja cae en un pozo de aire, su corazn se detiene y luego se
desboca dentro de su pecho. Caminando por una calle oscura, oye pasos detrs de usted y se
pone alerta como un animal amenazado. Estn por ponerle una inyeccin y usted siente un
relmpago de miedo, pese a que sabe que no hay nada que temer. El gran William James
dijo hace mucho tiempo que los sentimientos como la ansiedad son la toma de conciencia
por un individuo de ciertas reacciones fisiolgicas que preceden a una emocin reconocida.
Todava falta establecer con certeza si es as o no. Tampoco est claro qu se produce
primero, si la activacin fisiolgica o la emocin, ni qu son esas reacciones fisiolgicas.
Lo que no puede ponerse en duda es que la ansiedad tiene muchas manifestaciones
fisiolgicas. Algunas son especficas del pnico, otras son peculiares de la ansiedad
generalizada y otras aun estn presentes en ambos tipos de ansiedad. Entre esas
manifestaciones figuran: palpitaciones, sudor, temblor, respiracin entrecortada, dolor de
pecho, nuseas o malestar abdominal, parestesias, escalofros o golpes de calor, tensin
muscular y perturbacin del sueo.3
Las teoras psicodinmicas que se ocupan de su origen y sus sntomas describen los
elementos psicolgicos de la ansiedad. Segn la teora freudiana, la ansiedad es una
respuesta a las temidas consecuencias de llevar a cabo un acto inspirado en un deseo
inconsciente. El deseo suele ser agresivo pero tambin puede ser sexual. (Tal vez el lector
recuerde haber sentido una oleada de ansiedad al pensar en decirle algo realmente
desagradable a alguien o al mirar subrepticiamente material pornogrfico.) La gente que
siente ansiedad por el deseo incons
3 American Psychiatric Association (1994, pgs. 395, 436).
148
ciente le teme al castigo que sobrevendrCa si actuara guindose por ese deseo. El castigo
que temen est relacionado con lo que aprendieron a esperar cuando tenan :muy corta
edad. Esos castigos son las cuatro grandes calamidades de la infancia: la prdida del objeto
(si hago algo terrible mam se ir y me abandonar), la prdida del amor del objeto (s

vuelvo a toquetearme mam y pap no me querrn ms), la a_nsiedad de castracin (que se

entiende mejor como smbolo de un castigo severo e inhabilitante) y la condena del propio
supery (algunas cosas son tan vergonzosas que si las hacemos sentiremos repugnancia por
nosotros mismos). Como la ansiedad es muy dolorosa, activamos diversos mecanismos de
defensa para no actuar siguiendo nuestros impulsos y no exponernos, por ende, a sufrir las
temidas consecuencias.
La psicologa del self relaciona la ansiedad con la experiencia de los nios que, al no ser
adecuadannente atendidos en su infancia, no aprendieron a contener sus emociones. En
consecuencia, cuando algo los perturba o incluso cuando no son apreciados, son propensos
a experimentar incontrolables brotes de sentimiento (por ejemplo, de ansiedad), de los que
tratan de escapar por medio de cierta forma de autoconsuelo (atracndose con helado) o de
excitacin (aspirando cocana o mirando videos pornogrficos).
Otros sntomas comunes de la ansiedad descriptos en la 4a edicin del Manual de
diagnstico y estadstica de los trastornos mentales incluyen sensacin de ahogo,
desrealizacin o despersonalizacin, miedo de perder el control o enloquecer, miedo de
morir,4 persistente temor de sufrir nuevos ataques,5 pensamientos, imgenes o impulsos
que se perciben como invasores,6 inquietud, fatiga, dificultad para concentrarse, mente en
blanco, irritabilidad.?
Muchos clnicos han odo a sus pacientes describir sus sntomas subjetivamente. Estas
descripciones fenomenolgicas de la ansiedad incluyen: sensacin de aprensin, inquietud,
miedo o terror que no responde a una causa clara, preocupacin relacionada con
acontecimientos inciertos, sensacin de hallarse en peligro, falta de seguridad y sensacin
de inminente catstrofe. Estos sentimientos de ansiedad parecen auto
4 American Psychiatric Association (1994, pg. 395). s American Psychiatric Association
(1994, pg. 402). 6 merican Psychiatric Association (1994, pg. 422). 7 American
Psychiatric Association (1994, pg. 436).
149
abastecerse, salirse de control, volverse cada vez ms reales hasta que la ansiedad se
convierte en una forma de vida. La ansiedad puede manifestarse en las relaciones a travs
de un discurso demasiado enftico, de la tendencia a no escuchar o a interrumpir, de la
conversacin excesiva o demasiado rpida, de la hiperactividad, de la impaciencia y de la
suposicin de que uno sabe todo. Puede existir en el presente, cuando los sentimientos de
pnico de origen desconocido limitan el movimiento, la funcin o la capacidad de vivir en
el momento. Sobre todo, estos signos indican que en el fondo la ansiedad puede ser un
intento de la persona de controlar lo que no puede controlar (a los otros) o de evitar
controlar lo que s puede controlar (a s misma).
Descripcin de la depresin
La depresin no es fcil de comprender. Sus sntomas, como los de la ansiedad, son
numerosos, pero puede ser til pensar en ella en trminos biolgicos, psicolgicos y
fenomenolgicos. El pensamiento actual sobre la etiologa de la depresin es
predominantemente biolgico. Se cree que la causa principal de la depresin grave es la
insuficiencia de serotonina, de norepinefrina, o de ambos neurotransmisores. (Sin embargo,
los correlatos de la depresin debidos al estrs indican que su etiologa puede ser ms
complicada.) Sus sntomas biolgicos incluyen perturbaciones del sueo y del apetito,
retardo o agitacin psicomotores, falta de energa y prdida de la libido.$
Las teoras psicolgicas sostienen que en la base de la depresin hay siempre una prdida.
La posicin freudiana clsica es que, mientras que la ansiedad es seal de que algo horrible

podra suceder, la depresin es seal de que (inconscientemente) algo horrible ya ha

sucedido. As, la prdida en el presente -digamos, la muerte de una mascota muy
queridadesencadena la creencia (inconsciente) de que, debido a sus propias acciones, uno
ha perdido algo profundo: una de las cuatro calamidades de la infancia. Mi gato ha muerto
y yo estoy sola. Nadie me quiere realmente. En realidad, nadie me ha querido nunca. Y
quin podra quererme, si soy una persona egosta y de mal carcter?. El punto de vista de
la psicologa
del self destaca la herida narcisista -la prdida de experiencias especulares
autosustentadoras- y la incapacidad de controlar los propios sentimientos.
Los sntomas psicolgicos incluyen un estado de nimo depresivo con sentimientos de
vaco y tristeza o accesos de llanto, una disminucin muy marcada del inters por las
actividades cotidianas, sentimientos excesivos o inadecuados de desvalorizacin o
culpabilidad, menor capacidad de pensar o concentrarse, pensamientos recurrentes de
muerte, ideas de suicidio o intento de suicidio.9
Fenomenolgicamente, los pacientes con depresin pueden describir un estado de
incomodidad o pesar potencial acerca de incertidumbres futuras. Pueden hundirse en el
pasado en respuesta a un estmulo evocador de malos recuerdos. Y dicen experimentar
retraimiento, falta de productividad, menos contacto con la familia y los amigos,
introspeccin, preocupacin por s mismos. La ira suele ser un signo de depresin
subyacente. En los comienzos de la depresin suele manifestarse una desesperada
persecucin de los otros, que con el tiempo es sustituida por el retraimiento. Son frecuentes
los cambios de humor: tristeza, nostalgia, irritabilidad, desinters, falta de alegra o
entusiasmo, perodos de ansiedad. A veces quienes sufren de depresin informan que
experimentan sentimientos de egosmo, autodesvalorizacin y vergenza. Dicen que se
sienten desvalidos y desesperanzados y creen que siempre se sentirn as. En lo profundo
existe un penetrante sentimiento de vaco y de soledad.
Ansiedad y depresin combinadas
La mayora de las personas que acuden a la terapia presentan una mezcla de sntomas de
ansiedad y depresin. Por lo general uno de esos sentimientos predomina sobre el otro. La
mezcla incluye, en diverso grado, sentimientos de inseguridad, perturbacin, peligro, la
sensacin de que el suelo cede bajo sus pies. Estas personas piensan que algo indefinido las
espera, tienen una sensacin de inminente catstrofe que no desaparece aunque los dems
procuren tranquilizarlas. Esta situacin vara diariamente, pero la desesperanza y la
sensacin de de
8 American Psychiatric Association (1994, pg. 327).
9 American Psychiatric Association (1994, pg. 327).
samparo son permanentes, como tambin la sensacin de que nada cambiar jams. No hay
luz ni esperanza.
Todo terapeuta se enfrenta en algn momento con esta multitud de sntomas y dolencias. El
paciente se queja de depresin o de ansiedad. Pero el significado de estas palabras es tan
impreciso y variable que cada caso debe encararse como nico. Para una persona,
depresin significa algo que se ha apoderado de su vida; para otra, es una tristeza que
desaparecer con la primera taza de caf; para una tercera, significa una manera de lograr
que alguien le demuestre simpata, le d un abrazo. Lo mismo se puede decir de la
ansiedad. Para uno, es lo que siente antes de un examen y hace que se quede en su casa
estudiando; para otro, es la sensacin de que el organismo recaudador de impuestos lo
pescar en algo que hizo mal; para un tercero, es una sensacin de pnico agudo, de muerte

inminente. Es fundamental hacer que el paciente describa su experiencia. La descripcin

debe incluir no slo los aspectos biolgicos o psicolgicos de esa experiencia, sino tambin
la forma en que el paciente la percibe.
Para entender los sntomas, el terapeuta debe formular preguntas acerca de la dolencia.
Cundo y dnde empez? Quin estaba presente y quin estaba ausente? Qu la alivia?
Qu la empeora? Qu hizo usted al respecto? Quin lo ayud y quin no? Cundo se le
pas? Estas preguntas y otras similares permiten conocer los detalles y colocan una
dolencia genrica como la depresin o la ansiedad dentro de un contexto. El contexto da un
significado especfico a la dolencia. La depresin y la ansiedad tienen diferentes
significados segn el contexto. No hay una definicin universal de la depresin ni de la
ansiedad. Los sntomas son tan variables que por lo general debemos individualizar la
definicin, aunque el tema general siga siendo universal. Por ejemplo, la historia del
desarrollo de la ansiedad es diferente de una persona a otra. Al mismo tiempo, tiene la
caracterstica general de ser un miedo a perder el control de uno mismo o un sentimiento de
frustracin ante la imposibilidad de controlar a los otros.
Es importante que el terapeuta utilice las listas de verificacin de sntomas que prueban la
presencia o ausencia de ansiedad y depresin; que haga preguntas abiertas, preguntas que
comprometan al paciente, permitan contextualizar los sntomas y limiten la distorsin
teraputica.
Contextualizacin de los sntomas del paciente individual
Todos los sntomas forman parte de un contexto. El contexto interno incluye el
temperamento de la persona, su constitucin biolgica y su estado psicolgico. Este ltimo
incluye obje tos buenos y malos introyectados en el pasado; los sentimientos que una
persona experimenta por esos objetos actan en el presente con representantes reales de los
objetos. Estas personas forman parte del contexto externo. Los tringulos pueden explicar
este proceso. Por ejemplo, un hombre representa sus sentimientos ambivalentes acerca de
su madre en su relacin con su esposa. Una mujer representa su resentimiento con un padre
dominante al tratar con un supervisor del sexo opuesto. En el psicoanlisis tradicional el
paciente representa, en su relacin con el analista, sentimientos que experimenta por su
padre, su madre u otro objeto introyectado.
Las personas que han sido muy heridas por las experiencias pasadas deciden a veces
mantenerse distantes y desconectadas de los dems para protegerse. Consideran que la
posicin ms distante y menos comprometida es la ms segura. Su distanciamiento las
protege, pero al precio de la soledad. Estas personas desarrollan sntomas dentro de s.
Tal vez se depriman a causa de la soledad o se sientan ansiosas cuando tienen que
relacionarse con las dems (por ejemplo, en el trabajo). Las relaciones didicas que
entablan con otras personas tienden a convertirse en tringulos cuando surgen problemas.
Si las relaciones se hacen demasiado ntimas como para ser cmodas, cuando estas
personas se sienten heridas, o simplemente piensan que podran serlo, tratan de protegerse.
Se apartan de la relacin o tratan de permanecer en ella desviando los puntos neurlgicos,
reales o potenciales, hacia un tringulo.
Los tringulos son mecanismos de defensa que estn siempre presentes en la depresin y la
ansiedad. La teora psicoanaltica considera que las personas recurren a mecanismos de
defensa para controlar las ideas e impulsos que amenazan con causarles ansiedad o
depresin. Los mecanismos de defensa son, entre otros, la represin, la supresin, la
proyeccin, la negacin y la formacin reactiva. Pero de hecho cualquier cosa puede ser

usada con propsitos defensivos, hasta las actividades aparentemente constructivas. No es

sorprendente, entonces, que los individuos lleguen a cambiar en sus relaciones con
tal de defenderse contra los sentimientos penosos. Es en ese punto cuando aparecen los
tringulos. Estos pueden no ser evidentes al principio, pero a la larga, cuando la persona
portadora de sntomas empieza a encararlos, se hacen visibles. No obstante, no es preciso
activarlos a todos ellos constantemente. Si sus defensas funcionan de manera aceptable, y si
su situacin interna y externa es tolerable, una persona puede decidir que no quiere ir ms
all de ese estado tolerable. Un hombre puede manejar su soledad entablando una
relacin muy afectuosa con su hermana, y su esposa puede manejar el distanciamiento
resultante desarrollando un profundo inters en el arte. Ambos pueden considerar que este
arreglo es satisfactorio y que no vale la pena ir ms all. Un tringulo semejante puede
funcionar bien hasta que la hermana muera, pero de igual modo puede romperse si el
hombre quiere estar ms cerca de su esposa y le pide que renuncie a su actividad artstica.
En situaciones de estrs, un tringulo potencial no slo se activa sino que se vuelve
clnicamente sintomtico.
Podemos manejar los sntomas de la ansiedad y la depresin con medicamentos, terapia
cognitiva, hipnosis o intervenciones sistmicas estratgicas, para mencionar slo algunos de
los recursos disponibles. De acuerdo con nuestra experiencia, estos mtodos son tiles para
el control de los sntomas. Si la fuente de la ansiedad y la depresin es aguda o de ndole
circunstancial, y por lo tanto de duracin limitada, el control del sntoma puede ser todo lo
que el paciente necesita. En tales casos basta con adecuar la intervencin al paciente y sus
sntomas. No estamos refirindonos despectivamente al mero control de los sntomas; en
la vida real, la mayor parte de la prctica clnica en cualquier campo de la salud est
orientada hacia el control del sntoma.
Paul Y., un carpintero de 27 aos, acudi a terapia quejndose de ansiedad. Paul era hijo
nico y su padre haba abandonado a la familia cuando l tena nueve aos. Los cuatro aos
siguientes los pas con su abuela, mientras su madre trataba de adaptarse a su nueva
situacin. Paul inform que durante esos aos ella frecuentaba bares, beba demasiado y
tuvo aventuras con muchos hombres. Cuando Paul tena 13 aos su madre volvi a casarse
y lo llev a vivir con ella. Durante los dos aos siguientes, l se enter de la clase de vida
que su madre haba llevado. A los 14 aos Paul empez a beber y a consumir drogas.
Tambin se hizo -sexualmente promiscuo: para l las
mujeres eran objetos que le proporcionaban gratificacin fisica y confirmaban su atractivo.
Dej el colegio a los 16 aos, y tanto el abuso de alcohol y de drogas como su
promiscuidad aumentaron. Tuvo un hijo con una de sus amigas. Era incapaz de conservar
un empleo: siempre lo despedan por llegar tarde o faltar.
Paul fue enviado a terapia por su madre, que no conoca bien su situacin. El le haba
pedido que averiguara, por intermedio de una amiga enfermera, el nombre de un buen
terapeuta. Ella pensaba que el joven era inmaduro y necesitaba ayuda. Haba estado
preocupada por l desde su adolescencia por su falta de adaptacin a la vida adulta. Paul
pensaba que adems ella se senta culpable y se consideraba responsable de algunos de sus
problemas.
Cuando comenz la terapia, Paul tena un empleo estable y ayudaba a mantener a su hijo de
cinco aos, a quien vea regularmente. Neg estar consumiendo drogas en ese momento
pero admiti que de vez en cuando, siempre durante los fines de semana, beba bastante.
(Cuando salgo con mis amigos, tomo una o dos docenas de cervezas.) Paul no tena
novia pero quera tenerla. Lamentaba no sentirse ms apegado a su hijo. Hubiera querido

tener con l ese tipo de relacin que tienen los padres con sus hijos en la televisin, donde
el padre lleva a su hijo a pescar y cosas as, y el chico toma a su padre como ejemplo.
Revel que su padre haba empezado a escribirle de vez en cuando unos dos aos antes
pero que l no le haba contestado. Dijo que la sola idea de escribirle lo pona realmente
tenso. De hecho, le dijo al terapeuta que en ese mismo momento la mencin del tema lo
pona nervioso y lo haca sudar.
El terapeuta no pudo comprender totalmente la ansiedad de Paul hasta que la coloc en el
contexto de los tringulos en los que estaba incorporada. Veamos por qu. Las
preocupaciones de Paul se concentraron en la relacin con su hijo y en su incapacidad para
entablar un vnculo de largo plazo con alguna de las muchas mujeres con las que se haba
involucrado. El apego a su madre inclua dependencia econmica, fuerte necesidad de
aprobacin y la creencia de que ella era sensata y siempre tena razn. La dependencia y la
idealizacin influan en lo que senta por su hijo (un tringulo) porque -lo quisiera o no- l
adoptaba la opinin de su madre sobre las personas. Adems, el apego a su madre relegaba
a todas las mujeres con las que sala a la posicin exterior en otro tringulo.
Paul: Cada vez que empiezo a intimar con una mujer, le encuentro algn defecto.
Terapeuta: Qu clase de defectos encuentra? Se trata de un defecto diferente en cada una
o hay algn patrn?
Paul: Bueno, en el caso de Madeline (su ltima novia) pens que no le gustara a mi madre.
Fue lo primero que pens. No lo soporto.
Terapeuta: Es ese su primer pensamiento? Que a su madre no le gustar la mujer con la
que est saliendo?
Paul: S. Soy muy apegado a mi madre, no?
Para que Paul pueda entablar una relacin estable con una mujer, es preciso que cambie la
naturaleza del apego que siente por su madre. Su adhesin a su madre y la influencia que
ella ejerce sobre l tienen que ver con su condicin de hijo nico en una familia
uniparental. Paul y su madre vivieron solos por aos, y durante todo ese tiempo ella estuvo
pendiente del bienestar del joven. En ese perodo, Paul no tuvo ningn contacto con su
padre. En otras palabras, en su tringulo parental primario Paul y su madre estaban en una
situacin de gran proximidad, mientras que el padre ocupaba la posicin exterior. Paul
puede esforzarse por entablar una relacin con su padre, lo que automticamente
modificara la intensidad de su relacin con la madre. Ese movimiento generara un mayor
equilibrio en el tringulo parental primario. Una vez que la relacin con su madre fuera
menos intensa, estara ms libre para desarrollar una relacin ms ntima con una mujer.
La preocupacin de Paul acerca de su relacin con su hijo estaba vinculada al mismo
problema.
Paul: Cuando estoy con l, siento que slo le dedico tiempo. No me siento cerca de l.
Terapeuta: Es como la relacin entre usted y su padre? Paul: Creo que s. Mi madre no
quiere saber nada de Ronnie [su hijo]. Ni siquiera lo conoce. Yo odio esa actitud. Me lleva a
pensar que el nio tiene algo malo.
Terapeuta: O sea que usted se siente distante de su hijo, su madre est distante de su hijo y
usted y su madre estn demasiado unidos?
Paul: S. Es como yo, mi madre y mi padre, no?
Por lo general los individuos acuden en busca de tratamiento con sntomas de ansiedad, de
depresin o de ambos trastor
nos. A menudo los terapeutas piensan que se trata de un proceso que tiene lugar nicamente
dentro de la persona. No obstante, es necesario ver no slo el proceso intrapersonal sino

tambin las implicaciones sistmicas del sntoma. Esto significa que el terapeuta que trata a
un individuo puede pasar de los estados internos de este a la dada o las dadas importantes
de su vida, de aqu a los tringulos en los que l y las dadas estn aprisionados, y as
sucesivamente. Los sntomas internos de un individuo suelen significar que hay problemas
en las relaciones, y los problemas en las relaciones con frecuencia significan que un
individuo tiene problemas internos.
Alice H. acudi a una consulta en busca de medicacin para sus sntomas fbicos y
depresivos. Haba sido fbica desde que cursaba el sptimo grado, cuando se neg a seguir
yendo a la escuela. Ahora no quiere salir de su casa. Cuando Alice estaba en sptimo grado
su padre perdi el empleo, la familia tuvo que mudarse y la madre de Alice sufri un
colapso emocional. Cuando tena 20 aos Alice se cas con Vincent, un camionero
alcohlico que se enderez cuando se enamor de ella. Cuando logr mantenerse sobrio,
Vincent se convirti en un hiperactivo. Desde el colapso de la madre de Alice, su ta haba
sido su madre funcional. Cuando la ta muri el pesar de Alice la incapacit, de modo que
volvi a tener graves ataques de pnico y fobia social.
Sin duda hay aqu un proceso intrapersonal. Tal vez debido a los genes que hered de su
madre o a los hechos traumticos de su infancia, Alice era propensa a la ansiedad y la
depresin. Sin embargo, los acontecimientos sistmicos (la muerte de la ta y la
hiperactividad del marido) la han empujado ms all del punto en que su propensin puede
ser manejada.
Todas las personas tratan de mantenerse interna y externamente calmas, seguras y pacficas.
Cuando esto es imposible en un mundo en constante cambio, aparece la ansiedad. Cuando
preguntamos qu se opone a la preservacin de la paz y la seguridad, empezamos a
sistematizar la ansiedad de una persona (es decir, a colocarla en el contexto de la familia o
de otro sistema del que el paciente forma parte). Lo mismo puede decirse de la depresin.
Cuando una persona renuncia a sus intentos de controlar el entorno y advierte cun escasas
son sus posibilidades de manejar cualquier cosa que no sea su propio comportamiento,
empieza a sentirse indefensa y desespe
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ranzada. Para colocar la depresin individual dentro de su contexto es conveniente formular
la siguiente pregunta: Desesperanzada e indefensa respecto de qu?. El esfuerzo por
mantener la paz y la serenidad dentro de uno mismo y a su alrededor est condenado al
fracaso. Todas las personas con las que nos conectamos quieren lo mismo, pero en sus
propios trminos, no necesariamente en los nuestros. Esto produce una lucha por la paz y la
serenidad, una lucha que es inevitable debido al deseo humano de conectarse con otros o de
eludirlos por medio de la distancia.
Cuando un paciente acude a la terapia desdichado pero no agudamente sintomtico, casi
siempre el terapeuta empieza de inmediato a preguntar qu le est sucediendo a esa persona
para que se sienta desdichada. Pero cuando alguien llega con tal carga de ansiedad que no
puede permanecer quieto en la silla y prorrumpe en una splica: Haga algo! No puedo
soportarlo. Aydeme!, el terapeuta tambin se pone ansioso y trata en primer lugar de
aplacar los sntomas, sobre todo si tiene fcil acceso a la medicacin. Lo mismo ocurre en
el caso de la depresin, en especial si el paciente menciona el suicidio. El terapeuta se pone
nervioso, formula toda clase de preguntas sobre los planes de suicidio, pero nunca dice:
Usted probablemente se est sintiendo muy mal. Qu pasa en su vida?.

La ansiedad surge cuando sentimos que nuestra seguridad est amenazada. Cuando la
ansiedad aumenta y fracasan las operaciones tendientes a preservar la seguridad, disminuye
la capacidad de distinguir una amenaza real (ante la cual la ansiedad es una respuesta
adecuada) de una imaginaria. Estar ansioso es adecuado si a uno lo estn apuntando a la
cabeza con un revlver, pero si cada vez que uno sale a la calle se preocupa pensando que
al llegar a la esquina alguien le pondr un revlver en la cabeza, entonces se trata de un
caso en el que la ansiedad distorsiona la realidad. Esto tiene correlatos biolgicos. La
ansiedad constante agota las sustancias neuroqumicas, se instalan sentimientos de
indefensin debido a la prdida de control y la depresin se aduea de la persona.
La intervencin teraputica puede tener lugar en un nivel o en varios. Se puede intervenir
en el nivel neuroqumico. Se puede intervenir tambin en un nivel cognitivo tratando de
distinguir la ansiedad inadecuada de la adecuada, analizando los infructuosos intentos de
resolverla o vinculando la frustracin con las expectativas y sistematizando con ello la
ansiedad.
La depresin es una prdida, sobre todo de objetos importantes, de funcin o de status; pero
algunos estudios sealan una correlacin entre el estrs sistmico y lo que la psiquiatra ha
llamado depresin endgena. El sentimiento de prdida es una reaccin emocional
interna ante ciertos acontecimientos en la vida de una persona. Esos acontecimientos
pueden producir: 1) cambios en las necesidades relacionales; 2) estrs o exigencias en una
relacin; 3) expectativas desmesuradas o no satisfechas, y 4) conflicto relacional silencioso
o explcito. Veamos un ejemplo. Joe P. era un abogado de 50 aos que se vio obligado a
abandonar el ejercicio de la profesin a causa de un linfoma crnico. Su imposibilidad de
trabajar privaba de objetivos a su vida cotidiana y lo haca sentirse intil. Consideraba que
su vida haba terminado y que ya nadie lo respetara por su inteligencia y su habilidad para
litigar. Estas gratificaciones narcisistas que obtena en el trabajo haban contribuido
sustancialmente a su sensacin de bienestar. Su prdida gener un desafio de desarrollo: no
slo deba enfrentar su miedo a la muerte; tambin deba conectarse con su familia de otro
modo. As recuperara algo de lo perdido y obtendra el apoyo que necesitaba para
reorganizar su vida y luchar contra su linfoma. Lo menos que podemos decir es que la
transicin fue dificil. El frreo Joe trat de ser fuerte, pero las manifestaciones internas
de su prdida lo tornaron irritable y crtico de su esposa y su hija. Estas, por su parte, se
unieron en una suerte de alianza para evitar sus crticas y su irritacin. Ahora Joe estaba en
el exterior del tringulo. Esta posicin reforz su estado emocional negativo, lo que a su
vez intensific su irritabilidad y su actitud crtica, y as sucesivamente.
Cuando consideramos el estrs sistmico, colocamos el sntoma en el contexto de un
sistema. Cuando sistematizamos, si hay tringulos, estos se vuelven claros.
La sensacin de estar aprisionado en un tringulo sin poder liberarse es la ms frustrante
que pueda imaginarse. Estrs, ansiedad, depresin y triangulacin; todo est vinculado a un
permanente temor de incorporacin o de abandono. Las personas tratan de encontrar un
equilibrio, pero eso es imposible y, por ende, nunca lo logran. Ese fracaso puede generar la
ansiedad y la depresin.
Indicaciones para trabajar con tringulos en terapia individual
En el trabajo clnico con individuos hay por lo menos tres series de circunstancias en las
que es importante tener conocimiento de los tringulos relacionales. Por lo general se
presentan mezcladas, pero siempre hay una que sobresale entre las dems. Cualquiera de
ellas es una bandera roja que indica la necesidad de pensar en los tringulos. Esas

circunstancias son los problemas relacionales, las dificultades de desarrollo y los sntomas
psiquitricos refractarios.
1. El individuo se presenta quejndose de un problema de relacin que est firmemente
incorporado en un tringulo del que las partes no tienen conciencia. Catherine C., una
mujer corpulenta, tena gracia y encanto. Sonrea con frecuencia y haca sentir cmodas a
las personas. La gente la encontraba simptica y descubra que le resultaba fcil hablar con
ella, especialmente sobre cuestiones personales. Estas dotes naturales la haban ayudado a
hacer una carrera destacada como trabajadora social psiquitrica. Catherine tena una
actuacin prominente a nivel nacional en varias organizaciones profesionales y contaba con
muchas amistades. A los 40 aos lamentaba la probable prdida de su capacidad de ser
madre, pero an abrigaba la esperanza de casarse algn da.
A Catherine no le era desconocida la psicoterapia, ya que haba estado en terapia en los
comienzos de su carrera, como parte de su formacin profesional. Pero la terapia no haba
resuelto el problema de la mayor nmesis de su vida, su madre. Durante muchos aos
Catherine haba tenido la sensacin de que dominaba la relacin. Los logros profesionales y
la frentica actividad vinculada con ellos haban justificado un cierto distanciamiento entre
ellas. Catherine le haba cedido el campo de la relacin a su hermana menor, quien, pese a
haberse destacado mucho menos que ella, haba disfrutado siempre de los elogios de la
madre. En cierto modo, esa condicin de hija favorita de su hermana Mary haba sido una
fuente de alivio para Catherine. Desde la muerte de su padre, cinco aos antes, Mary haba
asumido la responsabilidad por el bienestar de la madre. Catherine y Mary charlaban por
telfono todas las semanas y una vez por mes Catherine visitaba a sus amados sobrinos, un
nio y una nia. Llamaba a su madre una vez por mes y de cuando en cuando cenaban
juntas.
La noticia de que su madre tena un cncer haba trastornado todo. Despert en Catherine el
anhelo de establecer un mejor contacto con ella. En los seis meses que siguieron al
diagnstico de cncer de pncreas de la madre, Catherine intent salvar la distancia que
haba entre ellas. Quera darle una ltima oportunidad a la relacin; y a su madre, la ltima
oportunidad de ser la madre que ella necesitaba. Pero el intento no dio resultado. Catherine
pasaba bastante tiempo junto a su madre, pero no lograba mitigar el vaco y la desesperanza
que senta respecto de la relacin. Esto para no mencionar el fastidio, cercano a la ira, que
experimentaba cuando su madre, durante sus visitas, hablaba entusiasmada de Mary como
esposa y madre y de lo maravillosos que eran sus nietos.
Pocos das antes de acudir a una consulta, Catherine estall en lgrimas cuando sala del
hospital donde trabajaba. Despus le cont al terapeuta que haba andado por las calles con
la cara baada en lgrimas y deseando intensamente que su padre todava estuviera vivo.
Catherine era una mujer exitosa con slidos conocimientos de psicologa. Era una buena
candidata para recibir entrenamiento. El terapeuta rastre junto con ella el funcionamiento
de su relacin con su madre. Qu desencadenaba la ira de Catherine? Cmo funcionaban
los tringulos en los que se enmarcaba la relacin con su madre? Una vez aclarados esos
procesos, el terapeuta y Catherine idearon experimentos para cambiarlos. Catherine los
aplic y comunic los resultados al terapeuta para su clarificacin y modificacin.
Si Catherine hubiera sido una persona diferente, tal vez recurrir al entrenamiento no habra
sido adecuado. Si hubiera resultado menos activa y ms ansiosa, lo indicado habra sido la
intervencin directa. Esto hubiera implicado incorporar a la terapia a otros miembros de su
sistema relacional y trabajar directamente con los principales tringulos. Por ejemplo, el
terapeuta pudo pedirle a Catherine que llevara a su hermana a una o ms sesiones. En esas

sesiones hubiesen podido explorar la historia de la relacin entre ambas y la de la relacin

de cada una de ellas con la madre y con el padre.
Una parte importante de la prdida y la frustracin de Catherine -que eran la causa de sus
sntomas- estaba vinculada a su relacin con la madre y al tringulo que integraba junto con
su madre y su hermana. Catherine no era como su hermana y, por lo tanto, no poda tener
con su madre el mismo
tipo de relacin que tena su hermana. El intento de tener lo que no poda tener complicaba
su relacin con la madre y la hermana. Al no integrar el favoritismo de su padre hacia ella
como un factor en la actitud crtica de su madre, pas por alto un importante tringulo
entrelazado en este guin clnico. Preguntando simplemente cmo llegaron sus padres a
dividirlas a ustedes dos de este modo? se podra iniciar el proceso de integracin.
Si en el tratamiento de Catherine no se hubieran encarado estos tringulos, podramos
imaginar los siguientes desenlaces. La madre se hubiera ido a la tumba alentando
sentimientos demasiado negativos hacia Catherine y demasiado positivos hacia su hermana.
Catherine continuara experimentando prdida y frustracin a causa de su incapacidad para
relacionarse con su madre, y tanto la prdida como la frustracin se trasladaran a la
relacin con su hermana. Las hermanas representaran en su relacin el conflicto
subyacente que, fuera cual fuese, haba existido entre sus padres. Catherine se convertira
en candidata a una depresin crnica que respondera a la medicacin slo parcialmente.
Ya sea a travs del entrenamiento o de una intervencin directa, el trabajo con los
tringulos puso los sentimientos de Catherine dentro de un contexto. Al ayudarla a definir
los tringulos clave y a trabajar con ellos, se logr un notable alivio de los sntomas. De ese
modo, Catherine pudo adems alcanzar una relacin adecuada desde el punto de vista
evolutivo con su hermana mientras ambas enfrentaban la muerte de la madre y el resto de
sus vidas como miembros sobrevivientes de la familia.
En la terapia, el trabajo con tringulos ayuda a evitar dos trampas peligrosas. Una es la de
ser demasiado solidario con Catherine y reforzar su conviccin de que sus sentimientos
reactivos son legtimos.
La otra trampa consiste en perder de vista que, para Catherine, tener una relacin funcional
con su madre no significa ser amable con ella sin cambiar nada. Se le podra decir: Est
usted atrapada en un proceso que la ha paralizado. Usted, su madre y su hermana estn
involucradas en el mismo proceso. Para destrabar la situacin, es preciso que descubra
cmo funciona el proceso en su conjunto y despus cambie su participacin en l.
Adems, el llanto de Catherine puede ser el punto focal para evaluar si est clnicamente
deprimida.
Terapeuta: Cmo ha sido su pauta de sueo desde que su madre se enferm?
Catherine: Algunas noches me cuesta dormirme, pero todas las noches me despierto un par
de veces.
2. Algunos individuos acuden a la terapia con dificultades de desarrollo que han sido
refractarias a otras formas de tratamiento. Entre ellas se encuentran, por ejemplo, la
incapacidad de abandonar el hogar paterno y la de formar un vnculo que lleve al
matrimonio. Esto es una indicacin ms de que el trabajo con tringulos ser importante.
Rod T. era un hombre soltero, de 38 aos, apuesto, inteligente y vivaz, que trabajaba como
corredor de bolsa en Wall Street. Tena una constitucin fisica atltica, meda 1,95 m e
invariablemente llegaba a las sesiones en su Jaguar verde, vestido con atuendo de correr
(sus citas eran los sbados por la maana). Lleg para una evaluacin despus de la ruptura
de una relacin que haba mantenido durante cuatro aos con una mujer con la que l quera

casarse. La razn que dio para explicar la ruptura fue que no poda manejar al hijo de ella,
de 8 aos, nacido de un matrimonio anterior. Se quejaba de falta de energa, de que ya no
encontraba placer en correr y jugar al squash, de que a veces senta deseos de llorar y de
que se despertaba muy temprano por la maana. Estos sntomas lo afectaban desde haca
seis meses.
Para aliviar sus sntomas de depresin leve se le podra haber recetado Prozac o alguna
medicacin similar, pero l se negaba a tomar medicamentos. No quiero tomar drogas que
me alteren la mente, deca. Con medicacin o sin ella, la forma en que manejase los
numerosos tringulos entrelazados de sus relaciones pasadas y presentes sera clave para su
estado emocional interno y para su vida de relacin.
El genograma revel algunos detalles importantes. Su nico hermano, mayor que l, haba
muerto en un accidente automovilstico a los 24 aos, dejando esposa y dos hijos. En ese
momento Rod tena 18 aos y su hermano era muy importante para l. Seis aos despus,
su madre muri de pena. Rod declar que ella no haba vuelto a ser la misma desde que
muri su hijo mayor. El primer compromiso matrimonial de Rod se rompi seis meses
despus de la sbita muerte de su madre. Sigui teniendo una activa relacin con su
cuada, su nuevo marido y sus hijos, los sobrinos de Rod.
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Se puso entonces en evidencia que Rod haba quedado congelado en su desarrollo a los 18
aos. Cuando muri su idealizado hermano, la superestrella de la familia, su madre
qued disfuncional y l tuvo que cuidar de su padre, un hombre competente pero negativo
y crtico. El terapeuta abord estos tringulos en la primera sesin.
Terapeuta: Su vida habra sido diferente si su hermano y su madre no hubieran muerto?
Rod: Totalmente diferente. Terapeuta: En qu sentido? Rod: Yo hubiera tenido a alguien
que aprobara mis elecciones en materia de relaciones, alguien que me alentara a seguir
adelante y a asumir el riesgo.
Este intercambio brind una favorable apertura para que el terapeuta explorara junto con
Rod el nexo que l haba establecido entre la prdida de su hermano y su madre, y su
dificultad para liberarse de su padre y entablar una nueva relacin primaria. El intercambio
significaba que Rod estaba dispuesto a trabajar en los problemas no resueltos en vez de
reclamar consejos sobre cmo tratar a las mujeres. Debajo de su jactancia y de su necesidad
de demostrar al terapeuta que era inteligente y exitoso haba una verdadera disposicin para
escuchar, aprender e intentar algo nuevo.
3. El individuo se presenta con sntomas psiquitricos, como depresin o ansiedad, que han
sido refractarios a la medicacin y a los intentos previos de tratarlos con psicoterapia. El
paciente se queja de esos sntomas y de sus consecuencias sin referirse explcitamente a
ninguna relacin. En estos casos es necesario considerar los medicamentos administrados,
sus resultados (o falta de resultados) y sus efectos secundarios. Despus es preciso colocar
los sntomas del paciente en el contexto de su familia, su actividad laboral y sus terapeutas
anteriores en busca de los tringulos que podran estar obstaculizando su recuperacin.
Greg D. era un hombre de 52 aos, viudo. Era gerente en una fbrica y su esposa haba
muerto haca dos aos, despus de una larga lucha con un cncer de mama. El mdico que
deriv a Greg estaba desconcertado por una respuesta mediocre al Paxil y despus al
Prozac. Pensaba que tal vez los hijos
de Greg estaban de algn modo alimentando en l un sentimiento de culpa. Greg se quej
de perturbaciones del sueo, fatiga constante, desesperanza, intensos sentimientos de culpa

por la muerte de su esposa, sntomas somticos frecuentes y ansiedad ante la idea de su

propia muerte. Dijo que haba experimentado estos sntomas sin cambio alguno desde la
muerte de su esposa. El Prozac haba producido entre un 35 y un 40 % de mejora.
En primer lugar, el terapeuta inst a Greg a continuar con la medicacin y le pidi
autorizacin para hablar con el mdico, a lo que Greg accedi. Luego trat de
contextualizar los sntomas para entender mejor la depresin de Greg y la falta de respuesta
al tratamiento. Empez por explorar la relacin de Greg con su esposa fallecida y con sus
hijos. Esto llev al descubrimiento de que Greg haba tenido una amante durante diez aos.
Experimentaba un profundo sentimiento de culpa y slo poda hablar de ello con su amante,
a quien extraamente responsabilizaba por la muerte de su esposa. Entonces fue posible
poner los tringulos sobre la mesa. Una vez dado ese primer paso, se empez a trabajar con
Greg en la destriangulacin y se pudo salir del estancamiento.
Es un hecho clnico que la ansiedad y la depresin estn vinculadas a cambios
neurohormonales en la neurosinapsis; pero nosotros hemos tratado de mostrar, basndonos
en nuestra experiencia clnica, que el origen y el tratamiento de la ansiedad y la depresin
se vinculan tambin con los tringulos relacionales presentes en la vida del individuo
afectado. El conocimiento de los tringulos relacionales es otra herramienta importante en
el manejo clnico de la ansiedad y la depresin en los individuos. El siguiente captulo
contiene una elaboracin ms profunda del uso del entrenamiento y de la intervencin
directa con tringulos en la terapia individual.
8. Entrenamiento e intervencin directa con tringulos en terapia individual
Casos que presentan problemas relacionales
El caso de Jeanne: problema laboral o problema personal?
En el captulo precedente dijimos que es ms probable que los casos individuales se
beneficien con la terapia de tringulos cuando se presentan en alguna de las siguientes
formas como problemas relacionales, como dificultades de desarrollo o como problemas
refractarios a otros mtodos de intervencin. Tambin sostuvimos que en el tratamiento de
estos casos se pueden emplear dos mtodos: el entrenamiento o la intervencin directa.
Entrenar a un individuo para que trabaje con los tringulos presentes en su familia o en su
sistema laboral dar resultado si se trata de alguien que funciona en un nivel elevado. Las
personas que poseen esta condicin pueden apartarse en cierta medida del proceso
emocional en curso, disminuir su reactividad emocional, imaginar la estructura de
determinado conjunto de relaciones y la forma en que fluye el proceso emocional, y
elaborar un plan de accin experimental. La intervencin directa, que implica incorporar la
terapia a uno o ms de los miembros del tringulo y trabajar con el tringulo en ese
contexto, es ms adecuada para quienes no son capaces de desligarse lo suficiente del
problema. Estas personas mantienen su reactividad y siguen atrapadas en el proceso
emocional de un modo que les impide ver las opciones que tienen a su alcance para
encararlo. Se requiere una intervencin directa para despolarizar el conflicto, bajar la
temperatura emocional y arrojar luz sobre la situacin.
Los casos que siguen pretenden transmitir un sentido cabal de cmo hacer terapia de
tringulos con individuos cuando los problemas que estos presentan corresponden a alguna
de las tres categoras mencionadas al comienzo.
Jeanne Y. era una asesora de inversiones atractiva e inteligente; tena 50 aos pero
representaba diez aos menos. Acudi a terapia despus de una crisis en su trabajo. Hasta
entonces se haba llevado bien con sus superiores, colegas y clientes. Pero la situacin
econmica haba cambiado y los clientes de la empresa ya no compraban tanto como antes

ciertos productos derivados en los que ella se especializaba. A fin de remediar en parte la
situacin, el jefe de Jeanne inici una campaa orientada a desarrollar y comercializar un
nuevo producto de inversin, pero no revel totalmente los significativos riesgos inherentes
al producto. Uno de los mejores clientes de Jeanne lo descubri y se lo hizo notar.
Adems de experimentar escrpulos ante esa falta de transparencia, Jeanne se sinti
atrapada entre su lealtad a su jefe y sus obligaciones hacia sus clientes. El jefe trat de
restar importancia al asunto y minimizar el aspecto tico. Jeanne exigi una total
transparencia con los pocos clientes que ya haban comprado el producto y la disposicin
de la compaa de volver a comprar a quienes, al informarse sobre el riesgo, desearan
vender. El comportamiento tico de Jeanne la converta en aliada de su cliente. El jefe
qued en la posicin exterior, enojado pero reacio a despedir a Jeanne o a deshacerse del
cliente. Aunque su posicin tena un fundamento tico, Jeanne fue incapaz de controlar su
ansiedad al enfrentarse con las acusaciones de deslealtad que le hizo su jefe. Entonces
inici una terapia.
El terapeuta de Jeanne la entren para que tratara de neutralizar este tringulo manteniendo
su posicin personal basada en sus principios ticos y le ense a prepararse para enfrentar
las reacciones, tanto de su jefe como de su cliente. Mientras trabajaba en esta tarea, Jeanne
empez a darse cuenta de que haba permitido que el cliente llegara a depender demasiado
de ella. Haba dedicado mucho tiempo a escuchar el relato de sus problemas personales y
haba pasado por alto sus ocasionales insinuaciones sexuales, todo con el objetivo de no
perder el negocio. Era como si no hubiera confiado lo suficiente en su talento corno asesora
de inversin y necesitara otros do
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nes para satisfacer a su cliente. En cuanto
a la reaccin de su
jefe ante la crisis, le sirvi a Jeanne para re cardar cuntas veces no la habla incluido en
reuniones importantes o no le haba informado Sobre sus polticas y planes. Se dio cuenta
de que su jefe valoraba su encanto y su capacidad cotho vendedora pero subestimaba su
creatividad, inteligencia yb
esar en la terapia y en su trab uen juicio.
Al progr
ajo con el tringulo laboral, Jealine empez a sentirse ms fuerte y se liber
de las ataduras g4e,la unan a su puesto. Finalmente cambi de empleo y empedo a
reflexionar sobre el significado de todo lo que haba estada haciendo por sus relaciones
pCrsonales. Advirti cunto depela de ella su marido y hasta qu punto ella haba
fomentado esa dependencia. Se permiti recordar que su padre, que tenla 81) anos, la haba
utilizado dtirante muchos aos para sus in<erslones mientras que al misto tiempo la exclua
de las reunoneg de planificacin de negocies inmobiliarios que mantena con sus tres hijos.
Jeanne decidi que trabajar con los tringnlafiue integraba con su maride Y su padre sera
su prximo dey
Lucie: ufli madre sola y su hijo nico
Lucie f' teba 36 aos cuando inici su terapia. Estaba preocupada Po'C su nico hijo, Ben,
de 19 aos. El joven se haba trasladado 1 otra ciudad para asistir a 1a universidad y con
frecuenci? llgmaba a altas horas de la noche, ansioso y preocupado por sU s estudios.
Comenzaba por decir que no poda dormir y tela lfantasas de que cuando terminara los
estudios no sera capaz de encontrar un trabajo, lleziar la planilla de sus impuestosi
lssiguiente ar t tena un exame ato' Despus le con

taba que a
y que no haba estudiado.
Ben estaba a cargo de Lucie y a ella la Areocupaba el hecho de que suhljo fuera tan ansioso.
Quera encontrar una manera de logrdquIEb el joven iniciara una terapia pero slo atinaba a
decirle 0' todo saldra bien y luego le alaba consejos sobre cmo debar9'anizar su tiempo a
fin de estudiar mejor. Lucie se preguntaba 1Pe se trataba de algo vinOn su hj o y llego a
la conclusin de
miento decalp:a por haberse divorciado de alado con su en. El padre no e ocLzpaba de
Ben, salvo en el a s pe padre econmico, Y
Lucie quera hallar algn modo de convencerlo de que se interesara ms por su hijo. Desde
luego, esta es una descripcin de una persona sobrefuncional aprisionada en un tringulo
con su ex marido y su hijo. Lucie trataba de solucionar los problemas de su hijo y la
relacin de este con su padre. Haca aos que lo intentaba.
La terapeuta trat de conseguir que Lucie experimentara estableciendo algunos lmites:
deba aconsejar menos a Ben y pedirle que no llamara despus de las 10:30 de la noche,
salvo en caso de emergencia. Mientras realizaba el experimento, Lucie deba vigilar su
estado emocional y tomar nota de cualquier cambio que se produjera en su relacin con
Ben. La terapeuta alentaba la esperanza de que el joven llamara a su padre para quejarse de
su madre. Para ayudar a Lucie a distanciarse de su hijo, la terapeuta vincul el proceso
teraputico con su familia extensa. Le pregunt de qu modo habra cambiado su vida si
ella, como Ben, hubiera sido hija nica.
Lucie empez entonces a concentrarse en el tringulo que integraba junto con su madre y
su hermana mayor, Carla. La madre sola llamarla para quejarse de Carla: Garla nunca me
llama, Garla despilfarra su dinero comprando un coche demasiado caro, Garla nunca
encontrar un hombre si se muestra desagradable con todo el mundo. Lucie, que haba
tenido sus propios desencuentros con su hermana, no se quedaba atrs en las crticas. Carla
era seis aos mayor que Lucie y de nias haban sido muy unidas. Lucie se acordaba de
cuando jugaban a estar en clase (Garla siempre representaba a la maestra) y charlaban de
todo un poco. Las cosas cambiaron cuando Carla fue a la universidad y escap de la
conflictiva relacin que tena con su madre. Lucie se sinti abandonada. Pero cuando su
padre muri y la salud de su madre empez a resentirse, se dio cuenta de que muy pronto
Carla sera lo nico que le quedara de su familia. Pens entonces que tena sentido
esforzarse por modificar su reactividad hacia su hermana y dejar de situarse entre ella y su
madre. Para lograr ese objetivo, Lucie arregl con Carla una serie de encuentros para cenar.
Le dijo que se senta muy sola sin Ben en la casa y que necesitaba a su hermana mayor, que
siempre la haba acompaado en la infancia. Carla respondi positivamente y el
movimiento dentro del tringulo empez a cambiar.
La terapeuta de Lucie se concentr tambin en los tringulos que alimentaban los
problemas con Ben. Si poda ayudar a
168
169
Lucie a disminuir su ansiedad, esta le transmitira menos ansiedad a Ben, no se empeara
tanto en ayudarlo ni en justificar su conducta, con lo cual probablemente los problemas del
joven se aliviaran.
Casos con problemas de desarrollo
Joshua: un joven vuelve a su casa
Joshua F. era un joven de 26 aos que viva con sus padres. Cuando finaliz sus estudios
universitarios se traslad a Virginia, donde consigui un empleo de auditor en un banco.

Mientras viva en Virginia sufri un accidente automovilstico, en el que result gravemente

herido. Entonces volvi a su casa para recuperarse. Pasado un tiempo volvi a irse, pero a
los pocos meses regres. Inici una terapia a instancias de sus padres. Estos pensaban que
ya era tiempo de que Joshua se fuera de la casa definitivamente e hiciera su propia vida, y
Joshua concordaba con ellos. Se senta frustrado y enojado consigo mismo por no poder
afrontar una vez ms el hecho de vivir solo, y tambin enojado con sus progenitores,
especialmente con su padre, por apremiarlo.
Esta incapacidad para irse a pesar de haberse recuperado de sus heridas era un fuerte
indicio de que haba de por medio un problema de desarrollo, complicado (no causado) por
el accidente. Era como si la primera vez Joshua se hubiera liberado a duras penas de su
tringulo parental primario pero despus del accidente hubiera quedado atascado en l.
Despus del accidente Joshua desarroll sntomas de depresin, acompaados por episodios
de intensa ansiedad. Durante esos episodios fluctuaba entre el temor a dejar el hogar
paterno y el miedo a quedar atrapado en l para siempre.
Desde la infancia Joshua haba estado atrapado en el medio, entre su padre y su madre. Su
situacin de ese momento, con depresin, ansiedad y bajo nivel de funcionamiento, se vio
complicada por el accidente, el dolor fsico y el interminable juicio que inici para exigir
compensacin financiera por sus daos y sufrimientos: Pero en el fondo el factor ms impor
tante, anterior al accidente, era su posicin en el tringulo parental primario. Durante la
investigacin que realiz la terapeuta acerca de la relacin pasada y presente de Joshua con
sus padres, sali a luz que cuando l era pequeo su madre haba sido la beneficiaria de un
importante fondo de fideicomiso instituido por sus abuelos. La madre le haba dado al
padre sumas considerables para iniciar diversos emprendimientos, todos los cuales
fracasaron. Lo que mejor recordaba Joshua de su padre era su costumbre de salir a jugar al
golf cuatro o cinco maanas por semana. Tambin recordaba que su padre no pasaba mucho
tiempo en la casa y que, cuando estaba, beba demasiado y criticaba a Joshua cada vez que
le diriga la palabra. Joshua no recordaba haber presenciado discusiones entre sus padres
por estas cuestiones. La seora F. nunca le deca a su marido cmo se senta por sus
fracasos en los negocios. Sus padres estaban bastante distanciados y, al parecer, llevaban
vidas paralelas. La seora F. compadeca regularmente a Joshua por las crticas que reciba
y encontraba siempre los medios para transmitirle su desdn por el estilo de vida
improductivo de su padre. La terapeuta sugiri a Joshua la conveniencia de que sus padres
asistieran a algunas sesiones.
En las sesiones conjuntas la terapeuta se refiri en primer trmino a las preocupaciones que
Joshua inspiraba a sus padres: sus dolores eran reales, estaba recibiendo un buen
tratamiento para el dolor en la clnica en la que se atenda o tal vez se estaba volviendo
adicto a la medicacin? Despus de orlos hablar de sus ansiedades y de opinar sobre ellas,
la terapeuta toc el tema de la permanencia de Joshua en la casa paterna y su dificultad para
irse. Pregunt al seor y a la seora F. si haban pensado cmo podan apoyar a su hijo sin
ser permisivos. Esta conversacin llev a que la terapeuta hiciera dos sugerencias
orientadas a modificar la estructura del tringulo parental primario.
Primero habl con la seora F. y le dijo que sera muy conveniente que aprendiera a no
transferir su ansiedad a Joshua. Seal que la seora F. podra, en cambio, hablar con la
terapeuta sobre las cosas que la perturbaban, o hablar con su marido, un familiar o un
amigo. Pero no deba convertir a Joshua en su confidente.
Segundo, la seora F. deba aclarar a Joshua hasta dnde estaba dispuesta a llegar en lo que
se refera a proporcionarle apoyo econmico. Su riqueza le permita hacer los arreglos ne

170
cesarios para que Joshua no necesitara trabajar nunca ms, pero eso podra resultar
perjudicial para el joven. La terapeuta sugiri que Joshua y su madre negociaran la
cuestin: Joshua poda empezar por declarar cul era el apoyo econmico que necesitaba y
la seora F. evaluara si, a su juicio, concederle lo que peda implicaba darle apoyo o
incurrir en permisividad. La terapeuta se ofreci a colaborar en la negociacin el' caso de
que fuera necesario.
Tercero, la terapeuta habl con el seor F. acerca de su tarea en este experimento familiar.
Le dijo que poda considerar la desgracia de Joshua como una oportunidad para hacer lo
que nunca haba hecho: anudar una relacin con l, El nico modo que haba tenido el
seor F. de relacionarse con Joshua durante su infancia y los aos de universidad haba
consistido en criticarlo. Ahora tena una oportunidad de desarrollar una relacin personal
con su hijo adulto. La terapeuta sugiri que Joshua y su padre pasaran ms tiempo juntos,
haciendo algo que les agradara a ambos. Tambin pens que sera iliteresante para los dos
reunirse y hablar del padre del seor F. y, en general, de los hombres de la familia, de si
haban tenido xito en la vida o no, y de las causas de que as fuera.
Durante este trabajo, Joshua, aunque con bastante aprensin, se mud a un departamento en
la misma ciudad y consigui trabajo como funcionario en la oficina de crdito de un banco
local. En ese punto la familia decidi tomarse una vacacin de la terapia. En la ltima
sesin con Joshua, la terapeuta le pregunt si crea que alguna vez su madre aceptara su
invitacin de acercarse y hablar sobre sus preocupaciones. Esa pregunta hizo que Joshua se
refiriera al matrimono de sus padres. Le dijo a la terapeuta que durante su ltimo encuentro
con su padre (se reunieron para cenar) le haba preguntado cmo evaluara su matrimonio.
Le haba explicado que pensaba que algn da se casara y que deseaba saber qu opinaba
su padre acerca del matrimonio en general y de su matrimonio en particular. El padre haba
cambiado de tema. Evidentemente, en esta familia la terapia tiene todava mucho camino
por recorrer.
A veces la presencia de circunstancias extremas, como un accidente grave, induce a clientes
y terapeutas a pasar por alto el contexto familiar, como si los problemas estuvieran o en el
individuo o en el sistema relacional circundante. Los seres humanos tienden a pensaren
trminos de todo o nada, de esto
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o aquello. Integrar individuo y sistema es ms dificil de lo que parece. Aunque la mayora
de las personas aceptan la importancia de integrar la naturaleza y la crianza, la experiencia
formativa y el ADN, todava se comportan como si todo lo importante ocurriera o en la
neurosinapsis o en las rodillas de mam.
El accidente de Joshua y sus consecuencias fsicas y emocionales lo afectaron
adversamente y afectaron a quienes tenan relacin con l. La terapeuta alimentaba la
esperanza de que la intervencin directa con sus padres facilitara los permanentes
esfuerzos por llevar a Joshua y a su familia a un mejor funcionamiento y a una mejor
conexin mutua. En el logro de estos objetivos tendran incidencia sus cualidades positivas
y negativas como individuo, as como las de su sistema de relacin.
Cynthia: enfermera en el hospital y en su hogar
Cynthia U., de 48 aos, llam al terapeuta en un estado de gran agitacin y le explic que
dos das antes haba tenido una fuerte confrontacin con su jefa y que desde entonces
lloraba, estaba deprimida y no poda dormir. Se senta asustada e incapaz de controlarse y le
haba pedido a un mdico amigo que le recomendara a un psiclogo. Cynthia era jefa de

enfermeras y haba perdido los estribos cuando su supervisora le inform que sera
trasladada a otro piso el prximo mes. Cynthia era feliz con su trabajo en pediatra y la
supervisora pretenda derivarla a ginecologa y obstetricia. Con 26 aos de antigedad y
una foja de servicios ejemplar, Cynthia se sinti avasallada y as lo dijo, a gritos. Sin
embargo, estaba perpleja por su reaccin, porque rechazar un traslado -para no hablar de
hacer una escena en pblico- era algo completamente ajeno a su manera de ser. Desde el
incidente no se haba sentido con fuerzas para volver al hospital, y le resultaba dificil
serenarse.
Como la mayora de las personas que se acercan a los 50 aos, Cynthia estaba bajo
considerable presin. El ao anterior haba sido particularmente dicil. Ocho meses antes
del incidente con su supervisora, haba iniciado una terapia de reemplazo hormonal y le
haban realizado una histerectoma. Sus problemas fsicos, sin embargo, no se haban
resuelto. Ella crea que sus niveles hormonales estaban ms desequilibrados
173
que cuando inici el tratamiento y que su emotividad haba aumentado a causa de ello.
Adems, el hijo mayor de Cynthia se haba trasladado a otra ciudad para iniciar sus estudios
universitarios, y ella estaba muy preocupada pensando cmo se adaptara el muchacho a la
nueva situacin.
Haba otras presiones que involucraban tanto a su familia extensa como a la de su esposo.
Cynthia perteneca a una familia talonorteamericana. Tena un hermano y una hermana,
ambos menores que ella. Los padres, que estaban retirados y enfermos, constituan su
principal preocupacin. La hermana se haba casado con un hombre a quien Cynthia
describa como loco. En la ltima crisis, la hermana inform a su familia que el marido
haba intentado prender fuego a la casa y que ella haba llamado a la polica. Como
corolario, ella y sus tres hijos se haban ido a vivir con los padres de Cynthia.
Los padres y el hermano (que viva en otro Estado) la llamaban diariamente, en ocasiones
ms de una vez, para quejarse por la situacin. Ella viva pendiente del bienestar fsico y
emocional de sus padres. Adems, la indignaba que sus familiares se negaran a seguir sus
consejos.
Cynthia haba desempeado siempre en su familia el papel del protector responsable. Todos
sus familiares se dirigan a ella para que los ayudara a resolver sus problemas o para que
jarse unos de otros. Ella haba sido la que se portaba bien y se amoldaba a los deseos de sus
padres, pese a que senta que no le prestaban atencin ni la valoraban tanto como a sus
hermanos menores. Nunca haba sido hermosa como su hermana ni brillante como su
hermano. Cynthia dijo que la relacin con su madre era dihcil y siempre lo haba sido. La
madre la llamaba cuando tena algn problema pero se enojaba si ella sugera soluciones. El
padre, por su parte, era un hombre tranquilo y pasivo, reacio a expresar sus opiniones. En
los ltimos tiempos, debido al deterioro de su salud, Cynthia tema que el creciente estrs
derivado de la convivencia con su hija menor y sus nietos lo llevara a la muerte.
Cynthia haba encontrado en la familia de su marido la atencin y la aprobacin que
anhelaba. Ella y su suegra eran como hermanas y todos los das se vean o se hablaban por
telfono. Pero el ao anterior la relacin haba cambiado, debido a una infortunada
intervencin con el hermano alcohlico de su marido. Ya no era para Cynthia una fuente de
apoyo y de aliento; ahora su suegra-la llamaba para transmitirle su
ansiedad por el fracaso del tratamiento de su hijo alcohlico. Este cambio fue perjudicial
para Cynthia, dren su energa y la priv de un apoyo que haba durado aos. Entonces
Cynthia empez a eludir a su suegra.

Cynthia acudi a la terapia con una letana de sntomas. No tena energa, pero aunque
siempre estaba cansada no poda disfrutar de un sueo tranquilo; se despertaba dos o tres
veces cada noche. Pensaba que se vea como su anciana y ojerosa madre y no como la
mujer vital que siempre haba sido. Estaba irritable y sus dolores de cabeza y de espalda
eran ahora ms frecuentes. De vez en cuando tena palpitaciones. En resumen,
experimentaba una pronunciada languidez y una negatividad que a muchas personas les son
familiares cuando llegan a la mediana edad. Al sentirse de este modo le resultaba dihcil
trabajar, aunque el trabajo haba sido durante aos su zona de competencia.
Despus de evaluar, valindose de un genograma, los factores de estrs que incidan en la
vida de Cynthia, el terapeuta pudo ver ciertas cosas con mayor claridad. Primero, los
cambios que suelen producirse en la mediana edad se haban abatido sobre Cynthia el ao
anterior. La enfermedad, la amenaza de un cambio en su empleo, la partida de su hijo para
ir a la universidad y la prdida de la agradable relacin con su suegra, todo haba
contribuido a aumentar su ansiedad y la de su familia. En segundo lugar, Cynthia, una
mujer seria y sumamente responsable, respondi al estrs redoblando sus esfuerzos por
resolver los problemas de los dems. Como no pudo lograrlo, se encoleriz y se sinti
culpable. Entonces se esforz aun ms y lleg al agotamiento. Cuando su supervisora le
comunic el traslado, ya no tena reservas emocionales.
Cualquiera que fuese el enfoque que adoptara el terapeuta para tratar el trastorno emocional
de Cynthia -conductista, psicodinmico, de sistemas familiares, cognitivo- era crucial, para
ayudarla a recuperar un buen funcionamiento, estudiar su conducta dentro de los tringulos
de su familia extensa, sobre todo dentro del tringulo parental primario. Recuperar el buen
funcionamiento significaba, en primer lugar, volver al trabajo. El terapeuta encar el
funcionamiento individual de Cynthia reencuadrando su situacin. Esto implicaba ensearle
el modo de realizar un cambio cognitivo, alterando su perspectiva demasiado negativa y
adquiriendo un punto de vista ms positivo, para facilitar los cambios que iban a ser necesa
174
175
rios. Tambin implicaba ayudarla a comprender que haba cosas ms importantes en su vida
que un traslado y un problema con su jefa. Este cambio de perspectiva ayud a Cynthia a
ver que en realidad ella tena desde haca tiempo una buena relacin con su supervisora y
que su traslado no implicaba una crtica sino ms bien un voto de confianza en su
capacidad. El terapeuta atribuy los problemas de Cynthia a las ansiedades y presiones que
suelen acechar a las personas de mediana edad y a las dificiles situaciones que haba tenido
que enfrentar, analizando junto con ella cun predecibles eran muchos de esos problemas y
hasta qu punto su reaccin era comprensible. Esto facilit a Cyrithia la tarea de hallar una
explicacin al hecho de haber perdido los estribos en el trabajo: su naturaleza seria y
excesivamente responsable, el ao de cambios fisicos y emocionales, su incapacidad para
desentenderse de los problemas y su necesidad de tomar las cosas con ms calma.
Por otra parte, hablar de los tringulos en su vida podra servir para prevenir un
resurgimiento de estos problemas en caso de que el nivel de estrs de Cynthia aumentara
debido a algn otro acontecimiento propio de la mediana edad. En su vida adulta, su
manera de relacionarse con sus padres haba sido continuar desempeando el rol de persona
responsable de la familia. Todava era la confidente de su madre, pero no su favorita; ese
papel estaba reservado para la hermana menor. La relacin con su padre, ms distante que
nunca desde que l haba desarrollado el mal de Parkinson, le aportaba cada vez menos. La
relacin de Cynthia con sus padres era unidimensional: una relacin sin opciones. Cynthia

estaba aprisionada en una modalidad: la de ser quien resolva los problemas de toda la
familia, y por lo tanto no estaba en libertad de actuar de persona a persona con ninguno de
sus miembros. Atascada en ese lugar, no tena una relacin real con sus padres, en un
momento de su vida en que la acosaban prdidas verdaderas o potenciales. Su contacto con
la familia le produca irritacin, frustracin y temor. En cierto modo, la supervisora del
hospital haba sido para ella una figura parental, alguien que la aprobaba. Y tambin eso
cambi con la reciente confrontacin.
El terapeuta evalu los tringulos con la familia extensa y los parientes polticos. Cyrithia
no ocultaba la repercusin que haba tenido en ella el cambio en su relacin con su suegra.
Era evidente para el terapeuta que haba habido un terreno frtil para la conexin de
Cyrithia con su suegra, porque esta
era una mujer clida y afectuosa, a quien le encant tener una hija como Cynthia. Esto
contrastaba agudamente con la percepcin que tena Cynthia de su propia madre. Por eso la
prdida del afecto de la madre de su marido le doli.
La necesidad de la relacin con su suegra estaba sustentada por las dificiles relaciones que
Cynthia mantena con su familia extensa. Durante aos ella haba manejado la decepcin
que le producan sus relaciones con su padre y su madre recurriendo a la distancia y el
contacto ritualizado. Mantuvo su estilo amable y educado durante muchos aos, hasta que
la dificil situacin de su hermana provoc un cambio en la manera de operar de la familia.
Cynthia se convirti en la persona a la que todos acudan para que resolviera lo que ya era
una situacin insoluble. Entonces qued aprisionada entre su propia reactividad y su
familia, y experiment ansiedad y temor por la seguridad de todos.
Cuando el terapeuta analiz con Cyrithia el rol que ella desempeaba en relacin con sus
parientes polticos, qued claro que tambin con ellos sobrefuncionaba. Su marido haba
desistido de ocuparse de su hermano alcohlico. No tena paciencia para soportar los
intentos de su madre por infantilizarlo. Tambin se sinti frustrado porque Cynthia se
entrometi en la relacin entre su madre y l y lo presion para que hiciera algo a fin de
que su madre no se sintiera trastornada. El terapeuta entren a Cynthia para que dejara los
problemas de la familia de su marido en manos de este y se limitara a tener una relacin de
mujer a mujer con su suegra. A Cynthia le gust la idea pero admiti que sera difiicil
ponerla en prctica. El terapeuta tom nota para s de que el cambio en este tringulo con
los parientes polticos poda sacar a la luz algn conflicto entre Cynthia y su esposo.
Para lograr que Cynthia se recuperara de su depresin, era decisivo ocuparse del tringulo
parental primario. El terapeuta emple la siguiente estrategia para modificar la posicin de
Cynthia en el tringulo con sus padres Primero le ense a cesar en sus intentos de resolver
la situacin de su hermana y sus padres. Esto significaba ensearle a comportarse de una
manera menos parental y ms desvalida. Cynthia admiti ante su madre que se encontraba
en dificultades. Le dijo que el problema era serio y que se senta triste por no poder ayudar
a su familia, en especial a su madre. Esta posicin no defensiva era totalmente nueva para
Cynthia y al comienzo le caus an
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177
siedad y preocupacin. Pero, cuando comprob que ningn dao haba resultado de ella, se
sinti muy aliviada.
A continuacin, el terapeuta le ense a Cynthia a acortar la distancia entre ella y su padre
enfermo. Lo hara visitndolo a solas durante una o dos horas. En esas visitas se limitara a

acompaarlo y no discutira los problemas de la familia. Si conversaban, Cynthia le pedira

que hablara de su pasado, por ejemplo de sus propios padres. Deba observar la reaccin de
su madre ante este cambio y llevarle siempre un pequeo obsequio cuando fuera a visitarla.
Cynthia planific sus visitas de modo que coincidieran con los momentos en que su
hermana no estaba presente, ya que habra sido excesivo para ella tener que tratar adems
con la hermana. Eso vendra despus.
Las sesiones haban tenido lugar una vez al mes. El terapeuta analiz con Cynthia la
posibilidad de hacer concurrir a toda la familia a fin de poder realizar una intervencin
directa, pero, cada uno a su modo, todos eran alrgicos a la terapia. Cynthia pens que no
dara resultado.
La posicin de Cynthia en su tringulo parental primario haba cambiado con el tiempo. En
todos los tringulos las relaciones y la intensidad de la reactividad entre las personas varan
de un da para otro y segn cul sea la cuestin de que se trate. Cuando se encara un
problema clnico que involucra un tringulo como el de Cynthia, no es conveniente
concentrarse en la motivacin ni en la culpa de los padres. Es importante recordar que cada
uno de los miembros de un tringulo desempea un papel. Para poder entrenar a un
paciente a fin de que cambie su posicin, es preciso que la reactividad del paciente y la del
terapeuta estn bajo control. El hecho de que Cynthia fuera la herona no aclamada de la
familia quiz contribuy a que se sintiera victimizada e incapaz de cambiar su posicin. El
terapeuta tuvo que poner en claro que, con su nueva manera de actuar en los tringulos,
Cynthia estaba convirtindose en una herona para ella misma.
Cynthia result ser mejor sujeto de entrenamiento de lo que el terapeuta haba previsto:
estaba muy motivada para recuperar cierto control sobre su vida y estos mtodos le
parecan sensatos y correctos. Actualmente se siente mucho menos cansada e incluso pudo
mantener con su madre algunas conversaciones amables respecto del alejamiento de su hijo
del hogar paterno.
Casos de ansiedad o depresin resistentes
Denise: una depresin persistente con afecciones somticas
A Denise T. le encantaba su vida activa. Trabajaba en la seccin de prstamos hipotecarios
de una gran institucin financiera, tena 45 aos, estaba casada y tena dos hijos. Siempre
haba sorprendido a la gente que la conoca con su energa y excelente desempeo.
Aproximadamente un ao antes de acudir a terapia empez a experimentar terribles dolores
de cabeza precedidos por nuseas, fotofobia y otros sntomas visuales. Al principio tena
jaqueca slo una vez por mes, pero en los ltimos tiempos haba llegado a perder hasta seis
das de trabajo por mes a causa de su problema. Cuando comenzaba el dolor, lo nico que
poda hacer era retirarse a su dormitorio, tomar un analgsico y quedarse durmiendo en la
oscuridad hasta que pasara todo.
El mdico clnico y el neurlogo haban tratado por todos los medios de aliviar su malestar
pero slo alcanzaron un xito limitado, por lo cual derivaron a Denise a una clnica
especializada de un importante hospital escuela de la ciudad de Nueva York. En esa clnica
el mdico que se hizo cargo del caso cre lo que l llamaba su cctel personalizado contra
la jaqueca, consistente en una combinacin de antiinflamatorios, relajantes musculares y
antidepresivos tricclicos. Este tratamiento alivi la intensidad del dolor. El neurlogo
recomend psicoterapia porque consideraba que la paciente tambin sufra de depresin.
Cuando Denise inici la psicoterapia, tena la esperanza de que la intensidad y la frecuencia
de sus dolores de cabeza disminuyeran con el tiempo. La depresin la preocupaba menos.
La evaluacin inicial revel que en los ltimos 18 meses la paciente haba estado expuesta

a diversos factores de estrs: 1) su padre haba fallecido despus de luchar durante seis
meses contra un cncer de pncreas; 2) su madre haba puesto en venta la casa familiar y se
haba ido a vivir con Denise; 3) su marido haba aceptado un nuevo empleo en una ciudad
situada a 300 km de distancia y slo volva a la casa los fines de semana, y 4) el hijo menor
se haba marchado a otra ciudad para estudiar. Estos hechos tuvieron profundas consecuencias para la vida emocional de Denise. Primero, perdi la conexin con su padre, el
apoyo emocional y la aprobacin incondicional que siempre recibi de l. Segundo, se
encontraba ahora sujeta a la constante crtica constructiva de su madre, que antes slo le
llegaba por telfono, una vez a la semana. Tercero, su esposo regresaba al hogar los fines de
semana y le endilgaba su propia versin de crtica constructiva. Y, por ltimo, la partida de
su hijo la haba privado de su tranquilizadora presencia, generando as un vaco emocional
en su vida.
Adems, la actitud del marido hacia sus dolores de cabeza indicaba su creencia de que eran
psicosomticos (lo que para l significaba que eran un producto de su febril imaginacin) y
de que ella los usaba para castigarlo por haber aceptado un empleo en otra ciudad. De
hecho, Denise pensaba que era una extraa coincidencia que la nueva oportunidad de
trabajo de Dan se hubiera presentado poco despus de que la madre de ella se mud a la
casa. Reconoca que estaba enojada con l, pero saba que su agobiante dolor era real.
Cuando la terapeuta le pregunt cmo crea que se manifestaba su resentimiento hacia Dan,
Denise dijo que tena dificultad para conciliar el sueo, coma demasiado y no poda pensar
en otra cosa.
La mayora de las situaciones clnicas representan un tringulo que est en vas de formarse
(o, lo que es ms probable, un tringulo que ya se ha formado y est en vas de
manifestarse). Con frecuencia el portador del sntoma se siente victimizado o
incomprendido por sus familiares o por los profesionales de la salud. El terapeuta debe
caminar por una cuerda floja que consiste en brindar la confirmacin, empata y apoyo
necesarios sin unirse al paciente para culpar a la familia o evitar el contacto con ella, y sin
convertirse en el representante y defensor del paciente ante su familia. Para caminar con
xito por esta cuerda floja, es crucial tener la capacidad de ver los tringulos y manejarlos.
As se podr brindar apoyo al paciente y calmar a la familia, permitiendo a todos ser menos
reactivos, y por lo tanto, mutuamente solidarios.
En este caso la teora es que las prdidas de Denise, combinadas con los cambios evolutivos
y estructurales producidos en la familia, desencadenaron una vulnerabilidad biolgica a los
dolores de cabeza. Tambin activaron el tringulo adulto disfuncional (su madre y su
marido tratando de corregirla a ella). Denise se distanci de sus crticas acudiendo a
neurlogos por sus jaquecas y a psiquiatras por su depresin. La intro
duccin de innumerables mdicos cre tringulos teraputicos, porque algunos de ellos se
alinearon con Denise en contra de su esposo y su madre. 1 quedarse sin opciones, y
deseoso de probar algo distinto, uno de esos profesionales la deriv a la psicoterapeuta.
La ventaja de ver tringulos en esta situacin clnica es que ello le dio a la terapeuta
opciones que an no haban sido ensayadas. En primer lugar la terapeuta, teniendo en
cuenta la historia de Denise, supuso que en esta terapia corra un riesgo potencialmente
importante de ingresar en un tringulo teraputico, tal como les haba ocurrido a otros
profesionales. Por ende, tom medidas especficas para evitar la trampa del tringulo
teraputico en la que Denise trataba de inducirla a caer para que se pusiera de su lado
contra la coalicin maridomadre. Tambin llam al mdico que estaba tratando las jaquecas
de Denise y recab su opinin sobre la situacin. Comparti con l su punto de vista sobre

el caso y le comunic su plan de trabajar con la madre y el marido de Denise. Esto agrad
sobremanera al mdico, quien ya estaba cansado de las constantes interferencias y
cuestionamientos de ambos. Al invitar a la madre y al marido de Denise a que concurrieran
a las sesiones como consultores, la terapeuta mantuvo a raya su potencial reactividad
hacia ella y los tranquiliz. Los pacientes como Denise estn demasiado atrapados e
indefensos y por lo tanto no se les puede ensear eficazmente cmo salir de este tipo de
tringulos. Lo que sucede es que, una vez que la presin relacional y la depresin han
cobrado su tributo, al paciente no le queda suficiente resistencia emocional. En situaciones
clnicas como esta es importante incluir a los otros dos miembros del tringulo y lograr que
se comprometan a hacer un esfuerzo para cambiar su participacin en el funcionamiento del
tringulo. Por otra parte, esta actitud preserva un nivel crtico de objetividad y refuerza la
intencin del terapeuta de no tomar partido por el paciente.
Para modificar el tringulo formado por Denise, su madre y su marido, la terapeuta
mantuvo entrevistas por separado con cada uno de ellos. La ansiedad que la madre y el
marido le transmitan intensificaba el estrs de Denise y disminua la eficacia de los
frmacos que le administraban. La terapeuta puso en evidencia la preocupacin que sentan
la madre y el marido y destac que el hecho de que concentraran su atencin en Denise
agravaba y mantena los sntomas. Hizo que Denise
180
hablara de lo que experimentaba ante esa actitud y de los efectos que produca en ella.
Destac que, con la mejor intencin, el marido y la madre estaban dando a Denise lo que
crean que necesitaba: aliento, consejos e instrucciones. Indic entonces que eso no daba
resultado y les recomend que se tomaran su tiempo para escuchar a Denise y le
permitieran explicar lo que necesitaba de ellos.
Adems, la terapeuta pidi a Denise que escuchara lo que sus familiares necesitaban de
ella. Estos dijeron que a veces tenan la impresin de que Denise no se esforzaba, de que
descuidaba el tratamiento y no quera mejorar. Cuando la terapeuta les pregunt por qu
pensaban eso, contestaron que Denise no les contaba nada. En realidad, era cierto que ella
se retraa y se desconectaba, probablemente como reaccin a las crticas y las instrucciones,
y no les hablaba de lo que estaba haciendo ni de lo mucho que se esforzaba. Denise acept
ser ms comunicativa con ellos. Ocho semanas despus, la terapeuta se puso en contacto
con el mdico de Denise para verificar sus progresos. El mdico le inform que haca dos
semanas que Denise no tena jaqueca y que l se senta optimista. Y expres su alivio por el
hecho de que el marido y la madre de Denise hubieran dejado de perseguirlo.
Connie: una depresin grave
Connie B. busc tratamiento por un perfil sintomtico de depresin grave. Durante las diez
semanas que precedieron a su llamado haba observado que su sensacin de fatiga iba en
aumento. Permaneca mucho tiempo acostada, mirando el techo y rumiando pensamientos
morbosos. Cuando empez a inventar pretextos para no ir al trabajo, se asust y busc
ayuda. Acudi al mdico de su familia, quien le recet Prozac. Lo tom durante cuatro
semanas con escasos resultados. Entonces el mdico la deriv a un psiquiatra, quien
aument la dosis del medicamento y habl con ella sobre los factores de estrs de su vida.
El psiquiatra sospech que haba problemas conyugales y la deriv a un terapeuta
sistmico.
En la sesin de evaluacin, Connie inform que este episodio de depresin era el tercero de
su vida. El primero se haba producido diecisis aos antes, cuando ella tena 16 aos y su
hermana mayor, Dale, haba partido a otra ciudad para iniciar

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sus estudios universitarios. Ese otoo Connie empez a tener dificultades en el colegio,
perdi inters enjugar al voleibol y en salir con amigos y engord siete kilos. Recordaba
vvidamente los enfrentamientos con su madre a causa de las tareas domsticas y la
frustracin de su padre al verlas reir constantemente. Connie senta que nunca haba
estado a la altura de las expectativas que tena su madre respecto de sus hijas. Adems tena
relaciones muy distantes con sus dos hermanas mayores, Joann y Dale, que en el momento
de iniciarse el tratamiento tenan 41 y 34 aos, respectivamente.
De hecho, Connie nunca haba sentido que encajara en su familia. Se cri en el condado de
Westchester y siempre fue ms corpulenta que la mayora de las jvenes de su edad, pero
tambin estaba mejor dotada que ellas para los deportes. Desde pequea sobresali no slo
en voleibol, sino tambin en lacrosse y natacin.
Estas circunstancias la apartaban de sus hermanas, quienes eran ms bajas y delgadas, se
especializaban en lucir atractivas y obtenan ms de 1.400 puntos en el Test de Aptitud
Escolar. En aquella poca Connie deseaba que su relacin con sus hermanas mayores fuese
ms estrecha, como tambin que su abuela paterna fuese su madre. La abuela jams la
criticaba y era comprensiva.
Las hermanas de Connie estudiaron en universidades prestigiosas, se graduaron en derecho
y se establecieron en Washington DC. Se casaron, tuvieron hijos y, en opinin de Connie,
gozaban de una felicidad perfecta. Le pareca una irona que sus hermanas, que haban sido
estrellas en la ciudad natal, se hubieran ido, y que ella, que haba sido tan desdichada, se
hubiera quedado. Viaj poco: asisti a una universidad situada en el condado de
Westchester, estado de Nueva York, y obtuvo su licenciatura en terapia fsica en Manhattan.
Cuando era una adolescente, y casi siempre despus de algn conflicto con su madre,
Connie alimentaba la fantasa de irse a vivir a California. Esa fantasa termin, segn crea,
cuando, siendo estudiante, conoci a Justin en un bar de solteros de la ciudad de Nueva
York. Justin tena 30 aos, era propietario de un negocio y era un tipo comn, tranquilo,
pero muy divertido. Salieron durante dos aos y, cuando Connie termin sus estudios, se
casaron y se establecieron en Westchester. La agencia de publicidad y relaciones pblicas
de Justin prosper, lo cual convirti en improbable el traslado a California.
183
Dos aos despus del casamiento, Connie y Justin empezaron a pensar en tener hijos.
Dejaron de tomar precauciones y no pas nada. A mitad de camino de un prolongado
tratamiento de fertilidad, Connie tuvo su segundo episodio de depresin grave. El flujo
hormonal y la labilidad emocional que le produjeron las drogas la afectaron bastante, pero
el resultado negativo del tratamiento le result devastador. Recordaba que su abuela, que
haba muerto cuando ella tena 13 aos, le deca que se consolara de ser alta y robusta
porque algn da tendra hijos hermosos y sanos. Connie decidi suspender por un tiempo
los intentos de quedar embarazada y, con la ayuda del Prozac y la terapia, en seis meses
empez a sentirse mejor.
Hacia esa poca not que entre Justin y su madre naca cierto apego. Esto la alegr, porque
significaba que su madre aceptaba a Justin aunque no hubiera estudiado en una universidad
prestigiosa. En las ltimas semanas, sin embargo, empez a sentirse molesta porque Justin
la alentaba y le daba instrucciones diariamente, actitud que le recordaba mucho las crticas
de su madre.
En la vida de Connie haba habido una serie de tringulos sucesivos. 1 ser la menor de
tres hermanas, haba ocupado desde un principio la posicin exterior de un tringulo que

inclua a sus hermanas mayores. Estas eran muy unidas y siguieron sindolo de adultas;
incluso se establecieron en la misma ciudad, a 400 km del hogar. Estar afuera, como lo
estaba Connie, es una posicin vulnerable para una nia que desea estar adentro. En el
tringulo que form con su madre y su hermana Dale, ella ocupaba tambin la posicin
exterior. Su madre la criticaba y las crticas se intensificaron cuando Dale se fue a la
universidad. Sin embargo, de algn modo Connie super todo aquello, a pesar de sus
depresiones.
Su dilema actual inclua todos los ingredientes necesarios para provocar otro brote de
depresin. Si tomaba las drogas para la fertilidad, tendra problemas hormonales; si no las
tomaba, probablemente no tendra hijos. Como si esto no bastara, la activacin de un
tringulo con su marido y su madre complet el cuadro. Cuando el terapeuta sistmico
revis la historia de Connie, repleta de tringulos, lleg a la conclusin de que un trabajo
sostenido con los tringulos probablemente mejorara su respuesta al Prozac, disminuira la
intensidad de sus intermitentes brotes de depresin y le dara la fortaleza necesaria
para volver a intentar el tratamiento de fertilidad, en caso de que deseara hacerlo.
El tringulo teraputico
El tringulo teraputico se produce cuando un terapeuta se torna reactivo al proceso
emocional que tiene lugar en la relacin teraputica o en la familia y toma partido o queda
paralizado y es incapaz de trabajar con eficacia. Evitar el tringulo teraputico cuando se
trabaja con parejas en problemas o con nios sintomticos y sus familias es bastante difcil.
Y es un verdadero reto cuando se trata a individuos. El hecho de tener a una sola persona en
la sala genera un nivel de empata e identificacin que puede llevar al terapeuta a aliarse
con el paciente en contra de las otras personas que hay en su vida. Cerraremos este captulo
con algunas reflexiones sobre el problema.
Ocuparse del tringulo teraputico significa ocuparse de los fenmenos relacionales que
tienen lugar entre el paciente, el terapeuta y otras personas importantes en la vida del
paciente. En la terapia psicodinmica, estos fenmenos son tratados como problemas de
transferencia y contratransferencia. Es relativamente simple cambiar el punto de vista y ver
los fenmenos de transferencia y contratransferencia como fenmenos triangulares. Hacerlo
es ventajoso porque proporciona ms opciones al terapeuta.
En el paradigma clsico de la transferencia, el paciente lucha con el problema universal de
satisfacer sus necesidades emocionales. En el proceso debe enfrentar conflictos entre su
versin internalizada (intrapsquica) de un objeto relacional importante (a los fines de la
discusin, digamos que se trata de su madre) y el objeto de la realidad que es la madre tal
como la percibe en la vida cotidiana. Si el paciente tiene un objeto internalizado
distorsionado -que podra ser la madre idealizada-, tal vez alimente la expectativa de que su
madre le provea constantemente experiencias positivas. Esto conduce una y otra vez a la
decepcin, el sufrimiento y la ira. Cuando la dependencia del paciente en la relacin
teraputica se intensifica, la versin internalizada de la madre se externaliza en la relacin
teraputica. Entonces se activa la expectativa de que el
184
185
terapeuta provea apoyo emocional y una vez ms esa expectativa se frustra. El conflicto
entre el paciente y la madre se transfiere al terapeuta. Si olvidamos por un momento el
inconsciente, podemos ver que este fenmeno representa el desplazamiento de las
necesidades y expectativas de la madre al terapeuta.

El desplazamiento es un mecanismo fundamental de la activacin de tringulos. Sin

embargo, en la psicoterapia sistmica, en vez de alentar la dependencia del paciente
respecto del terapeuta, fomentando as la transferencia, trabajamos para minimizar la
intensidad de la dependencia dentro de la relacin teraputica, a fin de minimizar la
transferencia. Lo logramos participando de manera real y activa en la relacin teraputica,
limitando la frecuencia de las sesiones y centrando el tratamiento en las relaciones de la
vida real del paciente y no en la relacin con el terapeuta. Tambin tratamos de educar al
paciente para que perciba que las expectativas de una persona a menudo no coinciden con
lo que, si se juzga con realismo, cabe esperar que la otra persona brinde. Y, por ltimo,
inducimos al paciente a que vuelva a trabajar en la relacin con la otra persona, o
incorporamos a esa persona a las sesiones de terapia.
No es una novedad que los terapeutas estn expuestos a tornarse emocionalmente reactivos
cuando examinan la situacin de un paciente y tratan de dar con un plan de tratamiento
eficaz y satisfactorio. La mayora de nosotros hemos invertido tiempo, energa y dinero en
nuestra propia terapia, en el trabajo con nuestra familia o en la supervisin tratando de
hallar el modo de manejar nuestras cuestiones personales sin que interfieran en el
tratamiento de los pacientes. En la prctica clnica todos nos hemos encontrado alguna vez
en situaciones en las que nos han cegado nuestras emociones, necesidades, preferencias y
preconceptos. Hasta en la terapia familiar y en la de parejas nos enojamos con una o ms
personas porque las encontramos difciles o resistentes. Nos enzarzamos en luchas por el
poder con algunos pacientes. Como resultado de la exasperacin, rotulamos reactiva e
inadecuadamente a un paciente como borderline y a otro como narcisista, porque somos
incapaces de encontrar una manera de sortear nuestra falta de empata. En ocasiones nuestra
empata rebaza los lmites y nos volvemos protectores. Nuestra ansiedad nos hace sentir
responsables por las decisiones y el bienestar del paciente. Trabajamos demasiado y nos
preocupamos demasiado, incapaces de
186
seguir un rumbo claro a travs de nuestra propia reactividad. La consecuencia es que
paralizamos al paciente. Habitualmente, al considerar estas situaciones encontramos
problemas de contratransferencia. Cuando ello ocurre, podemos tener la certeza de que hay
uno o ms tringulos teraputicos que es preciso abordar. El terapeuta tiene la
responsabilidad de buscar las reacciones de contratransferencia intentando activamente
comprenderlas dentro del contexto de su propia familia. La mejor manera de hacerlo es
recurriendo a un colega, asesor o terapeuta en busca de supervisin, consejo o
entrenamiento. No obstante, muchas de las reacciones menores de contratransferencia, si se
las ve como tringulos, pueden ser resueltas por los mismos terapeutas. Para ello deben
identificar los factores que los impulsan a formar tringulos con sus pacientes, apaciguar su
reactividad, eliminar la conducta regida por su reactividad, destriangular situando
nuevamente el problema en el contexto de la vida del paciente y ayudar a este a lidiar con l
en ese contexto.
Un terapeuta solicit una consulta a causa de Eleanor, una mujer de 39 aos, divorciada, a
quien haba estado tratando durante diez meses. En las sesiones, Eleanor hablaba de su
atraccin por el terapeuta, sus fantasas acerca de l y su falta de inters en conocer a otros
hombres. Esta mujer haba sido en extremo dependiente de su marido, un hombre muy
controlador que la haba dejado. En un comienzo el terapeuta los vea a ambos, pero el
marido dej la terapia casi inmediatamente. El terapeuta qued entonces a solas con la
esposa devastada, que se volvi cada vez ms dependiente de l y erotiz la dependencia.

El terapeuta estaba ansioso a causa del material erotizado y su reactividad surgi porque no
saba qu hacer al respecto. Trat de convencer a la mujer de que ella no experimentaba
esos sentimientos hacia l, o de que si los experimentaba, no deba hacerlo. El
comportamiento del terapeuta responda a su ansiedad y su reactividad ante los
sentimientos erticos de la paciente, desplazados del marido a l.
La asesora comprendi casi de inmediato que los sentimientos de Eleanor hacia el terapeuta
eran un desplazamiento de problemas internos. Entonces, directamente y sin ansiedad,
explor las fantasas sexuales de Eleanor respecto del terapeuta y, hacindole preguntas
precisas, vincul esas fantasas con cuestiones no resueltas con su esposo. A continuacin
ense al terapeuta a dejar de huir de la paciente y a empezar a hablar
187
con ella de ese problema y de lo que significaba, de un modo que le permitiera explorar los
sentimientos sabiendo que al menos uno de ellos mantena el control. La asesora pudo
llegar a esta conclusin porque en todo momento estuvo consciente del tringulo: con el ex
marido en la posicin distante, la mujer se acercaba al terapeuta y el terapeuta se
distanciaba de la mujer en vez de mantenerse firme y tratar con ella su dependencia
respecto del esposo. 1 ver la situacin como producto de un tringulo, y al mantener el
tringulo en su mente, el terapeuta pudo comprender el proceso emocional, quitarle
toxicidad y alentar a la paciente a vivir su vida y a encontrar nuevos objetos de amor, en
vez de concentrarse en una relacin en la que sus fantasas nunca se realizaran.
Lo que importa no es saber si, en nuestro rol de curadores, nos enfrentamos a la verdad o a
la ficcin, sino ms bien la manera en que manejamos las presiones emocionales que nos
cercan y distorsionan nuestra visin. Aqu la idea de la posibilidad de un tringulo
teraputico es invalorable porque nos ayuda a mantener nuestro equilibrio y nuestra
perspectiva teraputica. Adems, comprender la manera en que como terapeutas podemos
mantenernos libres de tringulos teraputicos es crucial para comprometer a los individuos
que tratamos y para hacer avanzar la terapia. Lo fundamental es que, al no formar
tringulos con los pacientes y su mundo, llegamos a ser confiables y seguros para ellos.
Los estudios de casos de este captulo revelan la importancia de comprender el papel que
cumplen los tringulos en la formacin de sntomas en el individuo, as como el manejo
clnico de esos sntomas en el contexto relacional en que se producen. Habindonos
ocupado ya de los individuos, avancemos ahora, en los siguientes captulos, hacia los
tringulos que involucran a parejas, nios y adolescentes en tratamiento.
188
9. Tringulos extrafamiliares en el conflicto conyugal
Ann y David G. se conocieron por casualidad, a travs de un amigo comn. Ambos eran de
mediana edad y estaban divorciados. Ann se haba prometido a s misma que jams volvera
a casarse. Quera terminar de criar a sus hijos. David se haba separado haca poco y estaba
tratando de adaptarse a su condicin de padre soltero. Por lo tanto, se sorprendieron cuando
despus de salir algunas veces se dieron cuenta de que entre ellos se estaba formando un
lazo muy fuerte. A Ann le encantaba la voz de David. A David le encantaba la sonrisa de
Ann. Dos meses despus se confesaron su amor. Seis meses ms tarde se casaron, llenos de
planes para el futuro y deseando unir a sus familias. Sentan lstima por la gente a la que no
le suceda algo tan hermoso.
Despus de una luna de miel de tres das en Vermont, Ann y David volvieron a su casa para
iniciar su nueva vida. Dos semanas despus, horas antes de la fiesta que haban organizado
para celebrar con familiares y amigos, Ann estaba llorando y llamando a gritos a David

porque su hija de 7 aos haba arrancado y roto las figuras del novio y la novia que
adornaban la torta. David no le hizo caso: estaba ocupado con el ex marido de Ann, que
haba llegado a la fiesta sin invitacin y borracho. El escndalo fue en aumento. David
tom a su hija de la mano y sali corriendo de la casa.
Ann y David se reconciliaron despus de una tarde difcil. Le echaron la culpa de la pelea al
estrs. Sin embargo, en los meses que siguieron la pareja continu teniendo problemas.
David se senta irritado porque Ann, antes de salir a trabajar, le dejaba notas con listas de
cosas que quera que l hiciera. Enojado, preparaba comidas que los nios no coman y los
llevaba a sus diversas actividades. Tena miedo de atender el telfono porque el ex marido y
la ex suegra de Ann llamaban con frecuencia de noche, cuando ella estaba en el trabajo.
Hasta el perro de la familia pareca reclamar su atencin. Mientras tanto, Ann trabajaba con
frecuencia de noche, es decir, cuando
189
las responsabilidades hacia su familia eran mayores. Se senta aliviada porque su nuevo
esposo poda reemplazarla en algunas tareas y, sobre todo, porque sus hijos volvan a tener
un padre presente. Slo la decepcionaba el hecho de que David pareca haber perdido el
inters en hacer el amor con ella. Antes de que se casaran no poda quitarle las manos de
encima.
Una noche Ann se desahog con David. Llorando, le dijo que no soportaba que no la
hubiera tocado en semanas. David devolvi los reproches: dijo que estaba harto de que
fuera tan autoritaria. nn se sinti ofendida. David se neg a seguir hablando, se dio vuelta
y ya roncaba antes de que ella se fuera a dormir al cuarto que usaban como estudio.
Cmo fue que esta pareja, enamorada y llena de entusiasmo, lleg a tal estado de malestar
en tan poco tiempo? Haban empezado como una dada cariosa, pero pronto se vio que en
lugar de una dada haba muchas tradas que influan en la pareja constantemente. Una
respuesta a la pregunta inicial es que el conflicto conyugal siempre implica tringulos. A
veces esos tringulos son muy intensos, y es comn que varios de ellos estn activos al
mismo tiempo.
rientes polticos, los tringulos con los hijos, los tringulos con el cnyuge y los hermanos,
y el tringulo parental primario de cada cnyuge. Los tringulos extrafamiliares se activan
porque el sistema no puede abordar uno o ms tringulos intrafamiliares.
Los tringulos extrafamiliares representan por lo general la externalizacin de un proceso
disfuncional que afecta a la familia. Cuando el terapeuta advierte la presencia de tringulos
extrafamiliares, puede suponer dos cosas. En primer lugar, que estn vinculados a un
tringulo intrafamiliar o a un conjunto de tringulos intrafamiliares entrelazados. En
segundo lugar, que la unidad familiar multigeneracional no ha podido contener, dentro de
los lmites de ese tringulo o conjunto de tringulos, el proceso emocional reactivo. El
resultado es que el proceso desborda e incorpora personas ajenas al sistema mediante la
formacin de un tringulo extrafamiliar.
El tringulo con la aventura amorosa extramatrimonial
El lector ya conoce el tringulo con la aventura extramatrimonial, el tringulo con los
parientes polticos y el tringulo con el primer hijo. Pero hay otros tringulos, menos
conocidos, que tambin enlazan los conflictos sutiles y no tan sutiles entre marido y mujer.
Los tringulos organizan el conflicto conyugal, proporcionndole un foco, y con frecuencia
ocultan problemas emocionales del matrimonio. Son ejemplos la mujer que adora a su
padre y nunca est satisfecha con los logros de su marido, y la que pierde inters en el sexo
cuando sus hijos se van de la casa para estudiar o su madre tiene un cncer incurable.

Los tringulos conyugales se forman cuando los cnyuges no resuelven las diferencias que
los separan. Los desechos de la relacin, implcitos o explcitos, constituyen un terreno
frtil para la triangulacin dentro de la familia o, externalizados y proyectados, para la
triangulacin fuera de ella. En el conflicto conyugal hay siete tipos principales de tringulos
y casi todos tienen variantes o subtipos. Tres de esos tipos son extrafamiliares: las aventuras
amorosas extramatrimoniales, los tringulos de red social y los tringulos ocupacionales.
Los cuatro restantes son intrafamiliares: los tringulos con los pa
Las razones que llevan a las personas a tener aventuras amorosas son tantas como las
aventuras mismas. Con frecuencia la gente se sorprende de que esto les suceda. Son cosas
que pasan, dicen. Sea cual fuere el factor desencadenante -crisis de la mediana edad,
necesidad de ser comprendido, deseo de una escapada sexual extica, necesidad de aliviar
la tensin, un episodio de transicin fuera del matrimonio-, la mayora de las personas no
planea sus aventuras; al menos, no conscientemente. A menudo el miembro de la pareja que
se siente ms incmodo es el que tiene la aventura, aun en el caso de quien lo hace para
vengarse por la aventura que el otro tuvo antes.
Una aventura amorosa no es sntoma de un trastorno del carcter. Rara vez queremos hacer
sufrir al otro, aun cuando la causa de la infidelidad sean la ira o el sentimiento de soledad.
Una aventura extramatrimonial es un esfuerzo por reducir la incomodidad y la ansiedad
exteriorizando a travs de la aventura los problemas no resueltos entre dos personas. Es el
caso, por ejemplo, del marido excluido en un tringulo con su esposa y sus hijos o el de la
esposa que recibe constantes crticas de su marido y su madre.
190
La aventura amorosa puede tener distintos efectos sobre el matrimonio. Una posibilidad es
que calme al cnyuge que se siente incmodo sin perturbar al otro, estabilizando as el
matrimonio y ocultando su disfuncin bsica. Este efecto suele ser temporario y, por lo
general, termina cuando el otro cnyuge descubre la infidelidad.
Una segunda posibilidad es que, al ser descubierta, la aventura extramatrimonial se
convierta en el problema central entre los esposos. En ese caso encubrir el conflicto
conyugal que le dio origen. Cuando la aventura extramatrimonial es conocida, resulta
especialmente importante que el terapeuta recuerde la distincin entre ser parte en un
proceso relacional y ser responsable de la propia conducta. En el tringulo por aventura
extramarital, el cnyuge que participa debe asumir la responsabilidad por su
comportamiento y no alegar como excusa que haba problemas relacionales preexistentes.
Por otra parte, ambos cnyuges deben asumir la responsabilidad por su participacin en el
proceso relacional que precedi a la aventura.
Una tercera posibilidad es que la aventura no cumpla plenamente su funcin de
encubrimiento. En ese caso, la pareja buscar tratamiento por otros problemas y la aventura
ser an secreta. Esta situacin plantea al terapeuta la espinosa cuestin de la
confidencialidad.
Si el terapeuta se entera de la relacin extramatrimonial, debe decidir si ha de plantear el
tema en una sesin conjunta. Aunque algunos autoresl sostienen con argumentos tericos la
conveniencia de proceder con total franqueza y revelar la existencia de la relacin
clandestina, nuestra posicin es que esto no debe hacerse. Al informar al esposo ignorante
se contribuir a aumentar la ansiedad de la pareja en un momento del tratamiento en que el
principal objetivo es precisamente reducir la ansiedad. Esta regla, sin embargo, no es
aplicable cuando el cnyuge ignorante, convencido de que algo sucede pero enfrentado a
una negativa constante, se desliza hacia una depresin grave o incluso hacia una psicosis.

1 Por ejemplo, Pittman (1989).

192
La tarea de los terapeutas en los tringulos amorosos
Las aventuras extramatrimoniales generan fuertes sentimientos y acaloradas discusiones
entre los terapeutas. Los que tienen una aventura extramatrimonial o se sienten
victimizados por alguien que la ha tenido (su pareja, su padre o su madre) suelen tomar
posiciones extremas a favor o en contra de tal comportamiento. Como ocurre con la
mayora de las cuestiones emocionales, los terapeutas tienen que tener claros sus propios
preconceptos para poder ayudar a las parejas que tratan. Si no pueden hacerlo, generarn
intensos tringulos teraputicos al tomar partido por el cnyuge ofendido o al aplaudir
interiormente al que lo ofendi. Cuando el terapeuta se entera de la existencia de una
aventura, se enfrenta con tres tartasimportantes. La primera consiste en elaborar un juicio
clnico acerca de si pondr o no en evidencia una relacin, pasada o presente, que es
secreta. La segunda es aclararle al cnyuge infiel que deber poner fin a la aventura si
desea que la pareja progrese en la terapia conyugal. Y la tercera es reconocer y aceptar
como legtimos el dolor y el sentimiento de prdida que esa persona experimentar. Esto
tiene que hacerse en sesiones individuales con el cnyuge involucrado en la relacin.
El tringulo de la aventura extramatrimonial plantea algunas de las cuestiones ms
interesantes y difciles con que puede tropezar un terapeuta que trabaja con parejas. Uno de
los autores debi enfrentar las siguientes situaciones clnicas en un perodo de un ao. Una
mujer casada acudi sola a terapia para encarar el hecho de que haca siete aos que tena
una relacin extramatrimonial cuya existencia su esposo desconoca. Haca varios meses
que esta mujer estaba en terapia cuando muri a raz de una ciruga de emergencia. Poco
despus su desconsolado marido inici un tratamiento para enfrentar la prdida. Su
idealizacin de su esposa y del matrimonio interfera con el proceso de duelo y con su
retorno a la normalidad. En otro caso, el terapeuta saba que una nia de 8 aos era hija del
amante y no del marido de su madre. En un tercer caso, el terapeuta trabajaba con dos
parejas. Estas personas eran amigas. El terapeuta se enter de que una de las esposas tena
una aventura con el marido de la otra.
193
Si bien estos casos fueron particularmente dramticos, en todos los casos de tringulo por
aventura extramatrimonial nos concentramos en los siguientes objetivos:
1. Tranquilizar a la pareja a fin de modificar el clima emocional. Esto se logra
normalizando las cuestiones y asignando a ambos miembros tareas que los induzcan a
tratarse decentemente mientras trabajan con los problemas que los llevaron a la terapia.
2. Cambiar el comportamiento de ambos relacionado con la aventura. Por ejemplo, el
cnyuge que tiene una aventura debe ponerle fin. El terapeuta deber dedicarle tiempo para
permitirle que haga el duelo por la prdida, en sesiones individuales. A veces el cnyuge
que no tuvo la aventura puede controlar al otro constantemente o exigirle que le d detalles
de la relacin sexual. Ese comportamiento debe cesar.
3. Sistematizar la aventura. Ambos miembros de la pareja contribuyeron a crear un terreno
frtil para que se desarrollara una relacin paralela. Esto no quiere decir que el cnyuge
traicionado sea tan culpable como el que traicion. Se trata simplemente de equiparar
responsabilidades por el estado emocional del matrimonio, el cual contribuy a alimentar la
ansiedad, de la que surgen tringulos como los que nos ocupan. Al sistematizar la aventura,
el terapeuta puede abordar el conflicto no resuelto que est en la raz del tringulo.

4. Trabajar con los tringulos intrafamiliares que aparecen. Al progresar el trabajo de

desmantelamiento del tringulo con la aventura, los tringulos intrafamiliares se vuelven
ms visibles. Estos tringulos, que operan dentro de la familia nuclear o la familia extensa,
por lo general son anteriores a la aventura pero no han sido expuestos ni resueltos.
Contribuyen a alimentar el tringulo con la aventura extramatrimonial.
5. Restablecer la confianza y la credibilidad. Esto debe hacerse tratando las ansiedades y la
necesidad de preguntar de la parte traicionada. El que tuvo la aventura debe asumir la
responsabilidad de sus actos y expresar remordimiento por ellos. La terapia debe explorar
tambin la cuestin de la confianza simtrica (vase abajo).
Las parejas que mejor superan el tringulo de la aventura extraconyugal tienen cuatro
caractersticas clave. Llegan a comprender el proceso que llev a la aventura y el papel que
194
cada uno desempe en l. Cambian sus respectivas posiciones en el proceso en marcha.
Avanzan lenta y cuidadosamente hacia un nuevo tipo de confianza e intimidad en la
relacin conyugal. Y, por ltimo, llegan a comprender la influencia que sus familias de
origen tienen en su comportamiento. He aqu un ejemplo.
Ed y Linda G. se conocieron en la universidad. Empezaron a salir juntos y poco despus
Linda qued embarazada y sufri un aborto. Se casaron en 1984, tres aos despus de la
graduacin de Ed. De esa unin naci una hija, Laurie, que tena tres aos en el momento
en que la pareja acudi a la terapia. Linda acababa de descubrir que durante nueve meses
Ed la haba estado engaando con Nadine; la relacin con Nadine concluy cuando esta
abort un embarazo.
Ed tena 32 aos y era gerente de marketing de la filial local de una gran empresa. Durante
cierto tiempo haba vivido con el constante temor de que la casa central, situada a 1.600 km
de su ciudad, vendiera o cerrara la sucursal, con lo que l perdera el trabajo. Era el mayor
de cuatro hijos y el nico varn. Le gustaban mucho los deportes, estaba bien dotado para
practicarlos y se enorgulleca de jugar bien al golf y al bisbol. Su padre y su madre tenan
ambos 60 aos. Su madre gozaba de buena salud y trabajaba como secretaria. Su padre se
haba retirado por incapacidad ocho aos antes. Sufra una grave enfermedad
neuromuscular que lo converta prcticamente en un invlido. Los ojos de Ed se llenaron de
lgrimas cuando le dijo al terapeuta que a su padre no le quedaba mucho tiempo de vida. Ed
idealizaba a sus padres y se resista a criticarlos, pero Linda lo interrumpi para decir que
los padres de Ed siempre lo haban hecho sentirse una porquera.
Linda era la menor de cinco hermanos, dos de los cuales eran mellizos. Trabajaba como
gerente de recursos humanos para una compaa mediana. Su padre, a quien profesaba un
gran afecto, haba muerto cuando ella estaba en la universidad, de la misma enfermedad
que afectaba al padre de Ed. Su madre se volvi a casar; el nuevo marido no le cay bien al
resto de la familia. Linda dijo que su madre haba tenido un amante durante los aos de
enfermedad de su padre.
El terapeuta pregunt acerca de la aventura amorosa de Ed. Este le dijo que, poco despus
de casarse, Linda y l se haban hecho amigos de Nadine y su esposo. Adems, eran
vecinos y se vean bastante seguido. Aadi que la atraccin entre
195
Nadine y l haba empezado el Da de Accin de Gracias y que hacia la Navidad se haban
escabullido de una reunin para dar comienzo a su relacin sexual. En privado describi su
relacin sexual con Nadine como intensamente gratificante. Por supuesto, la teora de Ed
acerca de las razones o el origen de la aventura se centraba en el hecho de que su esposa no

se mostraba dispuesta a tener sexo con la frecuencia que l deseaba. La opinin de Linda
sobre la aventura de su marido era compleja. Culpaba en parte a los padres de Ed, quienes
segn ella siempre lo haban menospreciado. Por eso Ed necesitaba que lo aprobaran y
elogiaran constantemente. Yo me cans de hacer eso, pero Nadine lo hizo, dijo. Tambin
se culpaba a s misma y concordaba con Ed en que su dbil impulso sexual desde el
nacimiento de Laurie haba creado un verdadero problema entre ambos. Cuando el
terapeuta pregunt cul era el estado actual de la relacin de Ed con Nadine, ambos dijeron
que haba terminado. El no haba tenido ningn contacto con ella desde el aborto. Ed
manifest un gran miedo de verla. Expres que crea que Nadine era la persona que llamaba
a su trabajo y colgaba, y que la idea de que estaba buscndolo lo inquietaba mucho. Tena
miedo de que le dijera cosas hirientes.
El hecho de que la aventura hubiera terminado resolva un problema que el terapeuta debe
enfrentar en las primeras etapas de un caso de estas caractersticas: adoptar la posicin de
que la aventura debe terminar. Evidentemente, esta relacin ya haba terminado. De no ser
as, el terapeuta habra explicado que la terapia sera una prdida de tiempo y dinero
mientras la relacin no llegara a su fin. El terapeuta habra controlado despus el estado
emocional de Ed, sabiendo que, en caso de que cumpliera lo pactado, estara triste o
enojado.
Otro problema de la primera etapa del tratamiento en estos casos es alentar al cnyuge
traicionado a imaginar qu comportamiento no tolerara y con qu cosas no podra convivir.
Luego el cnyuge traicionado debe retroceder hacia una posicin no reactiva. Linda le hizo
saber a Ed que cualquier repeticin de su infidelidad significara el fin del matrimonio. Para
ella la exigencia de fidelidad no era negociable. Su intento de retroceder a una posicin no
reactiva, de abstenerse de acosar a Ed con preguntas y recriminaciones, no fue fcil. Sin
embargo, comprenda la importancia de esa actitud para la recuperacin del matrimonio,
por lo que se aboc a la tarea con energa y decisin. Su xito o fracaso deba controlarse
una vez
196
por semana; en el caso de Linda, sus deslices revestan la forma de preguntas ocasionales
y depresin leve.
En cumplimiento de otra tarea fundamental para las primeras etapas de la terapia, el
terapeuta ayud a Ed a lamentar la prdida. Ed negaba tener un sentimiento de prdida,
excepto tal vez la prdida de la admiracin y los elogios de Nadine. Sin embargo,
presionaba mucho a Linda para que lo perdonara inmediatamente y para recuperar una
relacin sexual plena. Linda se quej al terapeuta y este trabaj para lograr que Ed
renunciara a presionarla sin sentirse enojado o emocionalmente distante. Ed convino en
intentarlo pero fue una verdadera lucha y, cuando lo logr, se vio afectado por una
depresin leve.
Dados el compromiso mutuo de Ed y Linda y el hecho de que la aventura haba concluido
definitivamente, estos pasos estabilizaron con rapidez el estado emocional de ambos y
mejoraron el clima conyugal. Ed sigui teniendo brotes de desaliento y depresin,
resultantes sobre todo de su autocompasin, cuando lograba no presionar a Linda. Linda
continu sintindose herida y enojada cuando pensaba en la aventura, y resentida con Ed
cuando l la presionaba para que lo perdonara y accediera a sus requerimientos sexuales.
No obstante, el comportamiento de ambos era ms calmo.
Mientras exploraba sus sostenidos esfuerzos por encarar las repercusiones de la aventura, el
terapeuta descubri algunas pautas de comportamiento de Ed y Linda que, segn ellos

mismos lo reconocieron, siempre les haban causado problemas. Ed admiti que a veces era
asaltado por sentimientos de temor e ira que lo inducan a retraerse. Tena miedo de no ser
perfecto, de fracasar, de sentirse mal. Entonces culpaba a Linda porque no lo alentaba, no lo
apoyaba y se negaba a tener relaciones sexuales. Por ltimo, se refugiaba en el silencio y el
desinters en la relacin. Linda admiti que la asustaba lo que ella perciba como
vulnerabilidad e indefensin de Ed. Dijo que frente a un problema ella prefera retraerse y
dejar que se agravara.
El terapeuta ayud a Linda y a Ed a buscar el origen de esas pautas en sus tringulos
parentales primarios y en los roles que haban desempeado en ellos. En su niez, Ed haba
sido el blanco 2 de la preocupacin y las crticas de sus padres, que siempre lo haban
subestimado y le haban retaceado su
2 Vase Guerin y Gordon (1986).
197
apoyo. Linda haba sido la hija preferida de su padre, quien encontraba en ella un sustituto
emocional para una esposa que no poda soportar su enfermedad y debilidad.
Adems, el terapeuta los ayud a idear mtodos para modificar esas pautas. Por ejemplo,
sugiri a Ed que prestara atencin a Linda a la hora de la cena a fin de que ella pudiera
conversar con l sobre sus preocupaciones y sus actividades cotidianas. Tambin ayud a
Ed a darse cuenta de que sus exigencias sexuales slo servan para que Linda se pusiera
ms distante y negativa hacia l. Ed convino en tratar de concentrarse en ser afectuoso con
Linda dentro de un contexto no sexual. Con frecuencia Linda haba comentado en las
sesiones que Ed mostraba escaso inters en la relacin entre ambos a menos que deseara
tener relaciones sexuales, a tal punto que, cuando l era amable, ella desconfiaba.
Cuando Linda volva a la casa de su trabajo, deba concederle a Ed algunos minutos para
estar solo (Ed sala de su trabajo ms temprano y se ocupaba de cuidar y entretener a
Laurie). Tambin deba asumir la responsabilidad por su vida sexual, por ejemplo tomando
la iniciativa (algo que rara vez haca) cuando sintiera deseos de tener relaciones. Estos
planes funcionaron bastante bien. Entre otras cosas, Linda entr en contacto con su impulso
sexual, que no era tan dbil como ella crea (ni tan fuerte como Ed hubiera deseado). El
sexo sigui siendo difcil para ellos, pero con un nivel ms bajo de resentimiento por ambas
partes. Incluso pudieron escuchar sin reactividad lo que cada uno de ellos tena que decir
sobre su vulnerabilidad y sus puntos de vista sobre el sexo.
Un segundo proceso vinculado a la aventura amorosa de Ed se centraba en el tringulo con
su hija Laurie. Ed y Linda reconocieron que sus problemas empezaron despus del
nacimiento de Laurie, cuando Linda experiment una disminucin de su inters en el sexo.
Cuando Linda decidi volver al trabajo de inmediato sinti culpabilidad, o al menos dudas
sobre su proceder. En cuanto a Ed, su miedo al fracaso y su necesidad de ser perfecto se
intensificaron cuando se convirti en padre. Quera ser un padre perfecto. Adems, Ed y
Linda discrepaban sobre la manera de criar a Laurie. Cuando Laurie tena una rabieta, Ed
perda la paciencia y le gritaba; entonces Linda intervena para defenderla. Ed hablaba de
entrenar a Laurie para que no fuera mala (como lo haba sido l), mientras que Linda lea
libros sobre crianza de nios y deca cosas como Es normal, Es slo una fase, Lo
superar.
El origen de estos comportamientos tambin fue relacionado con lo que suceda en las
familias de Ed y Linda. Ed deca que en el fondo estaba convencido de que nunca se habra
enderezado si sus padres no hubieran sido estrictos con l. Aunque senta resentimiento por
el dao que le haban provocado las crticas de sus padres, l estaba haciendo lo mismo con

su hija. Linda se dio cuenta de que, como su madre, prefera no hablar de los problemas y
actuar como si todo estuviera bien, pasando por alto las opiniones en contrario. Linda era
particularmente recelosa frente a cualquier interpretacin de la conducta de Laurie que
pudiera indicar que su trabajo (que ella amaba) estaba interfiriendo en su desempeo como
madre.
Al aumentar su comprensin de sus respectivas familias, Ed y Linda fueran capaces de
moderar su comportamiento hacia Laurie. Adems, elaboraron junto con el terapeuta
algunas estrategias de destriangulacin estructural que, segn pensaba el terapeuta,
reforzaran la nueva actitud de la pareja. En primer lugar, el terapeuta le seal a Ed que
haba idealizado a su padre y que eso contribua a que tratara a su hija como su padre lo
haba tratado a l. As como su padre no se senta satisfecho con nada de lo que l haca
-con las calificaciones que obtena en la escuela, con su desempeo en los deportes, con su
eleccin de esposa-, l estaba en camino de hacer lo mismo con su hija. El terapeuta le
indic a Ed que tratara de lograr una relacin ms personal (y, por lo tanto, ms
equilibrada) con su padre. Ed deba conversar con l acerca de su propia negatividad y
pesimismo. Adems, indic que cada uno de los miembros de la pareja deba abstenerse de
interferir en la relacin del otro con Laurie. Dado que en este caso no exista ningn tipo de
maltrato, el terapeuta seal que el padre y la madre deban establecer una relacin propia y
personal con Laurie y asumir la responsabilidad por los resultados.
Ed y Linda asumieron su parte de responsabilidad por el problema con Laurie. Ed se ocup
de su reactividad hacia su padre, Laurie y Linda. Linda empez a examinar el sentimiento
de culpa que experimentaba por tener una carrera y su tendencia a esconder la cabeza en la
arena como su madre. En vez de culpar a Ed, empez a reconocer que ella era bastante
ambivalente en lo que respecta a establecer un equilibrio entre sus necesidades y las de la
nia. Mientras tanto, la tensin
198
199
provocada por la aventura sufra altibajos relacionados con el nivel de estrs que afectaba al
sistema. Esa tensin aumentaba, por ejemplo, cuando pensaban que Nadine estaba hablando
de ellos con amigos comunes o que era ella quien llamaba por telfono y cortaba la
comunicacin. Aument cuando muri el padre de Ed (para ese entonces la pareja llevaba
ocho meses en terapia) y tambin cuando se cumpli un ao desde el da en que Linda
haba descubierto la aventura. En estos casos es importante normalizar tales fluctuaciones
para tranquilizar a la pareja y ensearles a usar los instrumentos que les ha proporcionado
la terapia para enfrentar esas repercusiones.
La reconstruccin de la credibilidad
El terapeuta le pregunt a Linda qu necesitaba para volver a confiar en Ed. Ella dijo que le
resultaba dificil confiar en su marido cuando l sala; se preguntaba dnde y con quin
estara. Agreg que si Ed le dijera adnde iba, con quin y a qu hora volvera, las cosas
andaran mejor. Ed afirm que hacer semejante cosa sera como tener un carcelero y le
recordara los tiempos de su adolescencia, cuando tena que dar cuenta a su madre de todo
lo que haca. No obstante, comprenda lo importante que era para Linda y prometi
intentarlo. Satisfizo puntualmente las exigencias de su mujer, pero se enoj al comprobar
que esta segua dudando y preocupndose cuando l sala. El terapeuta le dijo que no era
razonable esperar que Linda volviera a confiar en l de inmediato; era necesario contar con
un historial de confiabilidad, y eso llevaba tiempo. Aunque a regaadientes, Ed acept la
idea.

Las preguntas sobre los detalles

Se trata de un problema espinoso. Cuando una pareja acude a terapia, es comn ver que el
cnyuge engaado acosa al otro con preguntas sobre los detalles de la aventura y sobre el
cmplice. El cnyuge infiel, por su parte, encuentra agraviante el interrogatorio y asume
una actitud defensiva y distante. En estos casos, la eleccin del momento adecuado es
fundamental. Contestar a las preguntas de Linda en una etapa demasiado temprana del
proceso teraputico slo hubiera servido para
200
aumentar su turbacin. Pero responder a las preguntas puede ser conveniente cuando ya se
ha producido una reparacin suficiente. En el caso de Linda, conocer los detalles la habra
ayudado a tener una visin ms realista de lo sucedido. Por otra parte, en el controlado
ambiente de la sala de terapia el terapeuta puede dar al cnyuge traicionado la oportunidad
de formular sus preguntas sin usarlas para atacar y censurar al otro. El interrogado debera
responder. Si no est dispuesto a hacerlo parecer que est protegiendo a su cmplice, con
lo que se perjudicar el proceso de restablecimiento de la confianza.
Cuando Ed y Linda llegaron a este punto en la terapia, Linda dijo que no tena preguntas
que formular. No deseaba preguntar nada, no le interesaban los detalles. Ed, por su parte,
declar que, por penoso que le resultara revivir las cosas, estaba dispuesto a responder a
cualquier pregunta. El terapeuta le dijo a Linda que hacer preguntas era normal y le explic
que, a esa altura del tratamiento, hasta sera productivo. Linda se mantuvo firme y dijo que
por el momento no tena preguntas que formular. El terapeuta decidi aceptar su resistencia,
que concordaba perfectamente con su estilo elusivo. En sesiones posteriores volvi sobre el
tema para alentarla a preguntar. Por ltimo, en una sesin individual, el terapeuta indag las
causas de su falta de curiosidad. Linda dijo que ya haba aceptado no saber y que as se
senta ms cmoda.
La necesidad de asumir la responsabilidad y expresar remordimiento
Si un cnyuge que ha tenido una aventura dice que la culpa no fue suya o que no hizo nada
malo, hay que olvidarse de la posibilidad de restablecer la confianza. Esa no fue la actitud
de Ed. Desde el principio se culp y expres un profundo remordimiento. Lejos de negar su
responsabilidad, reaccion exageradamente: su remordimiento se convirti en odio hacia su
propia persona, en un sentimiento rayano en la autocompasin. El problema que se presenta
cuando el cnyuge que tuvo la aventura emerge de ella con un concepto demasiado
desfavorable de s mismo es que esa actitud perpeta el tringulo con la aventura aunque
esta haya terminado. La mentalidad maniquea -la visin de el santo y el pecadorperpeta el tringulo, aunque el tercer punto sea ahora la aventura mis
201
ma y no el amante o la amante. La aventura se convierte en el hecho alrededor del cual
giran ahora marido y mujer. Por supuesto, esto tiene sentido si consideramos que la funcin
de los tringulos es estabilizar una dada inestable.3 Una concepcin y un reconocimiento
realistas de la propia responsabilidad y la expresin de un remordimiento adecuado son
elementos necesarios para que la pareja deje atrs el tringulo. A Ed le result dificil
hacerlo. Alterar la estructura triangular es imposible a menos que ambas partes puedan ver
la contribucin que hizo cada una de ellas al conflicto no resuelto.
Con frecuencia el cnyuge traicionado perpeta el tringulo atribuyendo toda o la mayor
parte de la culpa a la tercera persona. En vez de considerar responsable de la infidelidad a
su pareja, el cnyuge traicionado inculpa al amante o a la amante. Esta es otra versin de la
actitud de culparse exclusivamente a s mismo. Es una actitud sesgada, poco realista y hasta

irrespetuosa. Acaso quien traicion es una persona tan inepta e indefensa que no pudo
dominar la situacin? Linda mostr cierta tendencia a absolver a Ed y a adjudicarle ms
culpabilidad a Nadine. Dijo que la odiaba. Cmo pudo una mujer hacer algo as?
Cmo pudo tener un romance con el esposo de una amiga?. Desde luego, esto tuvo la
consecuencia no buscada de mantener a Nadine en sus vidas, mental y emocionalmente,
aunque estuviera fsicamente alejada. La mejor manera de dejarla atrs, por supuesto,
consiste en verla como una persona, con sus virtudes y defectos, y con una historia de vida,
como todo el mundo. Rara vez se oye hablar as a un terapeuta, y por lo tanto rara vez la
gente se desliga por completo de un tringulo de este tipo.
La cuestin de la confianza simtrica
Invariablemente el cnyuge infiel tiene con el engaado un problema de confianza que ha
permanecido oculto. En el caso de Ed, la cuestin de la confianza simtrica se centraba en
la relacin sexual. A Ed le resultaba dificil confiar en que a Linda realmente le importaran
las necesidades sexuales de l y la vida sexual de ambos, y en que se propusiera mejorar las
cosas, ya que durante aos lo haba eludido en el dormitorio. Fue
3 Fogarty (1975).
202
cuando empezaron a trabajar en este tema que Ed y Linda decidieron, a instancias de Linda,
poner punto final a la terapia. Haban transcurrido trece meses desde la primera sesin.
Los tringulos de red social
Estos tringulos incluyen como terceros a personas ajenas al sistema familiar. Es comn
que una persona se queje de que su cnyuge tiene amigos que le llenan la cabeza con ideas
equivocadas. Los tringulos son a menudo una cuestin de influencia, y eso se aplica
sobre todo a los tringulos de red social. Un tringulo puede describirse como una
competencia de influencias. Si el lector duda del poder de esta dinmica, bastar que
recuerde la ltima vez que expuso en su casa alguna opinin, slo para orle decir con
rencor a su pareja que es lo mismo que ella ha estado repitindole desde hace aos. Todos
luchamos por nuestra autonoma pero muchas veces terminamos yendo de aqu para all
entre distintas fuentes de conexin e influencia.
Nadie, excepto los cnyuges, cree que el matrimonio hace que cada uno de ellos ponga las
opiniones del otro por encima de las opiniones de los dems. Pero los cnyuges as lo
esperan, pese a lo insensata que esa pretensin pueda parecerle a un observador externo.
Por ejemplo, en cierto momento una esposa empieza a volver su atencin hacia su
realizacin personal. En el proceso inicia una amistad con otra mujer cuyas creencias
podran entrar en conflicto con las de su esposo. Cuando esa amiga la ayuda a tomar
conciencia, se activa un potente tringulo. Si el marido tiene ideas conservadoras, el
conflicto ser franco y la batalla por el dominio de la influencia se librar en la superficie.
Pero si el marido es ms liberal en sus puntos de vista, el conflicto ser ms sutil. Ese
hombre, que apoya la carrera, la igualdad y la independencia de su mujer, se tornar
reactivo ante la prdida que percibe cuando parte de la atencin y del compromiso
emocional de su esposa se dirigen en otra direccin. Cuando, como sucede con frecuencia,
el esposo es un distarlciador emocional, el hecho de que su esposa no est donde a l le
gustara que estuviera genera incomodidad en su fuero ntimo. Como intelectualmente no es
aceptable que se sienta
203

perturbado por el comportamiento de su mujer o enojado por la nueva influencia, el

conflicto se expresa de modo encubierto. Intelectualmente, esta persona es progresista; pero
emocionalmente es conservadora.
En cuanto a la esposa, sus expectativas de que su marido, tan liberal, y sus hijos, tan cultos,
aplaudan su decisin de desarrollar su potencial suelen engaarla. Ellos aplauden, desde
luego, pero dentro de ciertos lmites. Y esos lmites estn definidos por sus propios niveles
de incomodidad interior y su necesidad de que ella se ocupe de todos.
Los terapeutas deben vigilar sus propios impulsos emocionales, ya que estos pueden llevar
a la formacin de un tringulo teraputico en respuesta a la actitud que un cnyuge adopta
frente al otro a causa de una influencia externa. Por ejemplo, una terapeuta requiri
supervisin para un caso con un esposo muy controlador y tacao y una esposa sumisa,
insegura y econmicamente irresponsable. La terapeuta se dio cuenta de que estaba
presionando al marido para que diera a conocer a la esposa la composicin del patrimonio
de ambos. Se podra decir que la terapeuta slo estaba tratando de generar franqueza y
equilibrio en la lucha por el poder relacionada con el dinero. Y as sera. No obstante, la
terapeuta tena conciencia a cierto nivel de que estaba molesta con el comportamiento del
marido, que le recordaba un tringulo en el que haba estado (y an estaba) con su propia
familia extensa. Su padre era muy gastador, mientras que su madre ahorraba y esconda
cuanto poda, en especial el dinero que sacaba de la billetera de su esposo cuando este
dorma.
Otro ejemplo es el del terapeuta que se sinti casi paternal con una esposa a quien alent a
obtener su ttulo en la universidad, al tiempo que pasaba por alto o desestimaba las quejas
del esposo respecto de que ella nunca tena tiempo disponible para l ni para los hijos. Aqu
el terapeuta estaba representando el tringulo de su propio matrimonio. Este hombre estaba
casado con una mujer a quien no respetaba porque nunca haca nada intelectual y tena
dos amigas ntimas que no haban ido a la universidad.
La comprensin de los tringulos existentes en su propia familia es fundamental para que
un terapeuta pueda trabajar adecuadamente con los tringulos relacionales. Cmo puede
saber un terapeuta si est aprisionado o no en un tringulo? Si tiene una fuerte respuesta
emocional hacia una de las partes,
204
si no sabe qu preguntas formular o si empieza a tomar partido, es porque est atrapado.
Naturalmente, aunque somos terapeutas, somos ante todo personas que tienen relaciones.
Debemos recordar que estamos tan expuestos a involucrarnos en tringulos con nuestros
pacientes como estos a involucrarse en tringulos con otras personas de su entorno.
Debemos mantenernos en contacto con nuestra reactividad emocional aun cuando estemos
intelectualmente comprometidos con la igualdad entre los sexos.
Como el matrimonio sigue evolucionando desde el modelo tradicional hacia un estilo ms
igualitario, muchas parejas jvenes se esfuerzan por encontrar una manera de ser socios con
iguales derechos y por llegar a un acuerdo que les permita a cada uno de ellos seguir siendo
un individuo mientras, al mismo tiempo, procuran convertirse en una pareja. El hecho de
que el acuerdo sea ms o menos explcito depender en gran medida de sus respectivas
filosofas polticas, de las caractersticas de sus redes sociales y del lugar donde vivan. Sin
embargo, la cuestin de la influencia es importante en todos los matrimonios, y al encarar
el conflicto conyugal el terapeuta debe mostrarse diligente en la bsqueda de los tringulos
de influencia.

El vinculo entre los miembros de un matrimonio implica una expectativa de lealtad que no
est presente en ninguna otra relacin. Cuando uno de los cnyuges cree que el vnculo se
ha roto y que su posicin ha sido ocupada por alguien de afuera, los celos y el resentimiento
son profundos. Tomemos por ejemplo el caso de Don y Sue. Don se haba mantenido sobrio
gracias a Alcohlicos Annimos durante varios aos. El y su esposa estaban en terapia
porque rean por diversas cuestiones. Una de ellas se refera al grupo de Al-non al que
asista Sue y que, segn Don, estaba envenenando la actitud de su esposa hacia l. El
hombre acusaba a las participantes del grupo de ser un hato de arpas que le decan a su
esposa que no tuviera relaciones sexuales con l y le enseaban a ser egosta y mezquina.
La respuesta de Sue consista en atacar a Don y a sus compinches de AA, con quienes su
marido sola ir a tomar caf despus de las reuniones. Para ella, todos eran unos machos
chauvinistas. La adhesin de Don y Sue a sus respectivos grupos y los intensos tringulos
en los que estaban atrapados les impedan abordar los problemas del cambio que haba
empezado a producirse en su relacin desde que Don dej de beber.
205
Por otra parte, las discusiones les proporcionaban un espacio para desahogar su ira y su
resentimiento, que nunca haban analizado.
Otra variante del tringulo de red social es la que incluye amigos que perjudican al
matrimonio. Un hombre casado sigue en contacto con los que fueron sus compaeros en la
uni versidad. Se renen dos veces por ao en Nueva York para pasar un fin de semana
bebiendo y concurriendo a bares con espectculos de striptease. Su esposa considera que
esas actividades y la importancia que su marido les da inciden en el tiempo que l podra
pasar con ella y los hijos. Abomina de su comportamiento adolescente bajo la influencia de
sus amigos y sospecha que en esas ocasiones tambin hay sexo. El plan teraputico consiste
en estos casos en ayudar a la pareja a resolver los problemas relacionados con la influencia,
con el tiempo que el individuo reserva para s y el que dedica a su cnyuge y a su familia y
con la dificultad, subyacente pero siempre presente, de equilibrar proximidad y distancia.
Hay tambin otras influencias que pueden activar el tringulo de red social: actividades
deportivas, clubes, actividades comunitarias, relacin profesor-alumno. Detectar el
tringulo es por lo general bastante simple, porque el cnyuge reactivo expresa su creencia
de que la tercera persona (o el tercer grupo) absorbe demasiado tiempo de su pareja y
probablemente est lavndole el cerebro.
Dorothy S. estaba casada con Ron, un abogado. En los primeros tiempos del matrimonio,
Ron estudiaba derecho y Dorothy mantena el hogar. A Dorothy no le importaba tener que
trabajar. Era enfermera en un gran hospital de Nueva York y crea que, cuando Ron
terminara sus estudios e iniciara su prctica profesional, podran pasar ms tiempo juntos.
Despus de graduarse Ron estaba mucho tiempo fuera del hogar, ocupado en formarse una
clientela. Dorothy se dijo que esa situacin tambin sera temporaria y se dedic a criar a
sus cuatro hijos. A Ron le fue bien como abogado y decidi emplear su tiempo libre
participando en carreras de larga distancia. Era un buen atleta y haba corrido en pista
cuando estaba en la universidad. Se asoci a un club local de atletismo y empez a
entrenarse para la maratn de Nueva York. Ron pasaba muchas horas por semana corriendo
con sus amigos del club y todos los domingos participaba en una carrera local. Pidi a
Dorothy que asistiera a sus carreras y ella lo hizo algunas veces,
206

pero empez a sentir enojo y disgusto, cansada como estaba de esperarlo constantemente. A
Dorothy le gustaba el golf y haba alimentado la esperanza de que, ahora que estaban en
condiciones de ser socios de un club adecuado, Ron practicara con ella.
Por las noches Ron se quedaba dormido frente al televisor, exhausto a causa de la actividad
fsica que haba desarrollado. Los nios pensaban que su padre era fantstico; para
Dorothy, en cambio, era fro, obsesivo y egosta. Para empeorar las cosas, Ron slo hablaba
de carreras. Adems, decidi hacerse vegetariano y la consecuencia fue que adelgaz.
Dorothy, que tena tendencia a aumentar de peso, engord veinte kilos. Ron no se privaba
de comentar cunto le desagradaban las mujeres gordas. Dorothy y Ron peleaban
constantemente a causa de las actividades deportivas de l y el peso de ella. Llegaron a
sentir terror por los fines de semana.
Es comn que una persona culpe de la infelicidad conyugal a la ltima mana o actividad de
su cnyuge, o a la gente con la que este comparte tal actividad. La acusacin suele ser
particularmente virulenta cuando esas personas han estado relacionadas con el cnyuge
durante largo tiempo, incluso desde antes que contrajera matrimonio.
Uno de los autores de este libro recuerda un caso que se present en los comienzos de su
carrera y que constituye un buen ejemplo de lo antedicho. Una pareja joven acudi en busca
de terapia. Cuando llevaban slo cinco meses de casados, haba estallado entre ellos una
feroz disputa en torno de la concurrencia del marido a las prcticas y partidos de softball. El
marido cont que se haban conocido en un bar despus de un partido en el que l haba
participado y al que ella haba asistido. Durante el noviazgo la pareja haba dedicado gran
parte del tiempo que pasaban juntos frecuentando lugares vinculados con el softball. Ella
jams se perda un partido ni se quejaba de los entrenamientos o de la tradicional
concurrencia a los bares luego de estos.
Cuando ya estaban casados, una noche, durante el entrenamiento de primavera, la esposa
pregunt a su marido adnde iba. El pasaba en ese momento por la cocina, ya con su ropa
de entrenar, y ella estaba cocinando. Voy a practicar sof ball, por supuesto. Ah, no, no
vas, replic ella; Ahora estamos casados y el matrimonio est primero. El la acus de
cambiar las reglas de juego y se sinti enojado y confundido. Desde en
207
tonces libraban diariamente una lucha por el poder relacionada con la aficin de l al
softball. En pocos meses los amigos del marido, que antes eran parte de la vida de ambos,
pasaron a ser el enemigo. Para poder acceder al proceso emocional que alimentaba la
lucha por el poder entre los cnyuges, el terapeuta tuvo que ocuparse previamente de este
tringulo.
Sally P. haba sido apicultora aficionada desde los 20 aos, mucho antes de conocer a Gene,
con quien se cas. Haca dos aos que estaban casados y Gene siempre se haba
manifestado encantado por el hobby de ella e impresionado por sus conocimientos. Incluso
haban planeado la luna de miel de modo que coincidiera con un congreso internacional de
apicultores en Espaa. Pero poco a poco Gene empez a sentir que a Sally le interesaban
ms las abejas que l. Sally pasaba muchas horas por semana conversando con otros
apicultores y realizaba excursiones para conocer otros colmenares de la zona. Gene se
senta tan frustrado con su mujer que lleg a tener fantasas de incendiar sus colmenas.
Dej de consumir la miel de las colmenas de Sally, aunque alguna vez haba disfrutado
untando con ella las tostadas que coma con el desayuno.
En este tringulo, como en otros, el primer paso para la destriangulacin consisti en instar
a Gene a neutralizar su reactividad y a comprender cmo operaba ese tringulo y qu

funcin cumpla en el matrimonio. Gene y Sally se haban casado, ambos por primera vez,
cuando tenan poco ms de 40 aos. Los dos haban sido personas solitarias que disfrutaban
de su independencia y su espacio propio. La cuestin de la cra de abejas y todas sus
repercusiones estaban desviando la atencin de estas personas de la dificultad que tenan
para convertirse en una pareja. Por debajo del problema con las abejas estaban la
incomodidad que les produca el hecho de vivir juntos y su dificultad para negociar sus
diferencias y sus espacios. Ninguno era capaz de comprender ni de hablar de la
incomodidad que sentan por estar casados. La terapeuta gener un mbito seguro para que
discutieran sus expectativas y decepciones. Normaliz sus sentimientos y convalid sus
preocupaciones. Los ayud a situar en perspectiva el tercer punto del tringulo (la
apicultura y los apicultores) y les ense a conversar directa y constructivamente.
Adems, la terapeuta examin los problemas de las familias de origen que haban
contribuido a determinar la forma en que Gene y Sally se relacionaron entre s. Ambos
haban creci
do en familias en las que los padres nunca hablaban de nada que pudiera ser ni siquiera
mnimamente perturbador. El padre de Gene era un alcohlico violento y la madre haba
tratado siempre de mantener las cosas tranquilas. La madre de Sally haba enfermado de
esclerosis mltiple y qued invlida. Sally, en su condicin de hija mayor, pas muchos
aos cuidando a su padre y a sus tres hermanas. Con el tiempo lleg a amar su privacidad.
Saba que no hay que agitar la superficie de las cosas para no hacer sufrir a los seres
queridos. Gene y Sally eran personas sumamente responsables pero soportaban una pesada
carga.
A medida que Sally y Gene aprendan a hablar de las familias en las que haban crecido,
escuchndose mutuamente y enterndose de diversas circunstancias de su vida, empezaron
a notar y comentar que realmente estaban hechos el uno para el otro. Ambos haban
ocupado la misma posicin en su familia de origen y ambos crean que la mejor noticia era
la falta de noticias. Comprendieron entonces que la posicin que haban ocupado entre sus
padres y entre sus hermanos y hermanas haba sido una manera de mantener la calma
cuando las cosas se ponan caticas. Pero tambin advirtieron que esa posicin contribua a
generar aislamiento, distancia y soledad. Aprender a dejar atrs su necesidad de ocupar esa
posicin les permiti convertirse en una pareja.
Los tringulos ocupacionales
Las quejas por la excesiva dedicacin de uno de los cnyuges a su trabajo son sumamente
comunes. Una buena manera de analizar estos agravios consiste en determinar si es
realmente el trabajo la tercera pata del tringulo o si este incluye a una tercera persona,
cuya relacin es resistida por el otro cnyuge. En estos casos es importante recordar que lo
que cuenta es el proceso emocional. Una relacin muy ntima con una tercera persona, aun
cuando no sea sexual, puede ser un tringulo tan intenso como una aventura amorosa.
Cuando Mark y Jessica Z. iniciaron su terapia, ella estaba furiosa porque, segn afirmaba,
Mark no quera ponerle lmites a Lewis, su jefe. Lewis llamaba a la casa del matrimonio al
menos una vez por da. Con frecuencia lo haca cuando Lewis
208
209
acababa de llegar. Los hijos, de cinco y seis aos, gritaban y saltaban a su alrededor porque
queran estar con su padre, pero l permaneca en el telfono hablando con Lewis, a veces
durante ms de una hora. En los ltimos tiempos Jessica se haba enojado tanto a causa de
la negativa de Mark a tomar en serio el asunto que ni siquiera poda mostrarse amable con

Lewis cuando este llamaba. Confes que en dos ocasiones le haba dicho que Mark no
estaba en la casa, aunque saba perfectamente que en ese momento estaba entrando al
garaje con el coche.
Mark, por su parte, no poda creer que Jessica estuviera comportndose de semejante
manera. Lewis les haba prestado dinero para la compra de la casa y haba financiado su
negocio; adems, como no le gustaba viajar solo, invitaba a Mark a fabulosos viajes para
esquiar. Mark puntualizaba que a Jessica no le importaba gastar el dinero ni llevar el
prspero estilo de vida que su relacin con Lewis haca posible. Jessica quera el divorcio.
No poda tolerar la actitud que asuma Mark ante sus quejas ni su excesiva lealtad a Lewis.
Jessica y Mark iniciaron los trmites de un divorcio hostil. Ninguno de los dos poda
controlar sus emociones lo suficiente como para advertir la danza automtica que se haba
desencadenado alrededor de Lewis. Mark no poda aceptar la actitud de Jessica, a quien
vea como una persona celosa y resentida que prcticamente morda la mano que le daba de
comer. Pero Jessica segua furiosa. Mark, por otra parte, no tena reparos en quejarse y
lamentarse cuando Lewis lo trataba mal. Jessica pensaba que ella ocupaba el nmero 10 en
la lista de prioridades de su marido. As que exigi que vendieran la casa y compraran otra
sin compromiso alguno con Lewis y su dinero. Mark se neg, la danza del resentimiento
continu y la pareja se distanci irremediablemente.
Si la terapia hubiera logrado modificar el clima emocional entre Mark y Jessica y
comprometer sus mentes y sus esfuerzos para cambiar el movimiento en el tringulo con
Lewis, el terapeuta habra tenido ocasin de ensearles a comportarse de otro modo.
Jessica, por ejemplo, podra haber intentado acercarse a Lewis en vez de alejarse de l:
conversar con l, invitarlo a cenar (tal como uno hara con un amigo poco grato de sus
hijos), preguntarle a Mark cosas que involucraran a su jefe, como Qu piensa Lewis de
esto? o Cmo resolvera Lewis este problema?. De este modo Jessica hubiera modifica
210
do deliberadamente su posicin en el tringulo y se hubiera liberado del tipo de respuesta
emocional automtica que alimenta los sentimientos de indefensin y victimizacin.
Un cnyuge que pasa buena parte de su tiempo viajando, por lo general no est a mano
cuando el otro cnyuge o su familia lo necesitan. Por eso las personas que experimentan esa
clase de soledad originada en el trabajo suelen decir que se sienten como si fueran padres
solteros. El empleado que se lo pasa hablando de un compaero de oficina, los jvenes que
trabajan en ntima relacin con un profesor al que han endiosado, la situacin laboral difcil
cuyas demandas el cnyuge que trabaja no alcanza a satisfacer y que por lo tanto gobierna
su vida familiar son todos ejemplos de tringulos ocupacionales. En la sociedad
norteamericana, donde el trabajo se valora y el xito es importante, no se considera vlido
criticar la excesiva dedicacin al trabajo de un cnyuge. El trabajo genera entonces
resentimiento en el otro miembro de la pareja, al que se califica de injustificadamente
celoso. No es como si el cnyuge absorbido por su trabajo estuviera siendo infiel, pero el
que ocupa la posicin exterior del tringulo suele experimentar la dedicacin laboral como
una falta de lealtad hacia l y hacia la familia. La tarea del terapeuta consiste en sacar a luz
el proceso emocional que subyace a este tringulo y ayudar a la pareja a alcanzar cierto
equilibrio y sentido de la realidad.
Cuando en la terapia se aborda el caso de una pareja con un tringulo extrafamiliar en
primer plano, a veces basta resolverlo para que la pareja est dispuesta a ocuparse
directamente de su relacin. Pero lo usual es que la resolucin de los tringulos
extrafamiliares revele la existencia de tringulos intrafamiliares que son los que realmente

la pareja est evitando. Consideraremos a continuacin los tringulos conyugales

intrafamiliares.
CENTRO UNIVERSITARIO RE LA COSTA
8IBLIQTEC*
10. Tringulos conyugales dentro de la familia
Agrupamos en dos categoras los tringulos intrafamiliares ms comunes que se observan
en los casos de conflicto conyugal: tringulos de familia de origen y tringulos de familia
nuclear. Entre los primeros estn los tringulos con los parientes polticos, con el cnyuge y
con los hermanos, y los tringulos parentales primarios de cada cnyuge. Los tringulos de
familia nuclear son los que incluyen a uno o ms de los hijos.
Los tringulos de familia de origen son los que incluyen a los cnyuges o a uno de ellos y a
uno o varios miembros de sus propias familias. Los tringulos de familia extensa que
predominan en los casos clnicos son los que involucran a los parientes polticos, a uno de
los cnyuges y sus hermanos, y al tringulo parental primario de cada cnyuge. Los
tringulos de familia extensa en que participa un matrimonio son producto de tres factores:
la primaca de la vinculacin, la jerarqua de la influencia y el desplazamiento del conflicto.
La primaca de la vinculacin y la jerarqua de la influencia
La formacin del vnculo conyugal requiere que los cnyuges desplacen su vinculacin
emocional primaria -su apegode la relacin con sus padres a la relacin con su pareja. Si
este desplazamiento se produce de una manera funcional, la relacin con los padres
permanece intacta. Con el tiempo, a la primaca de la relacin con los padres sucede la
primaca de la relacin con la pareja. Mientras las parejas intentan llevar a cabo este cambio
se presentan diversos problemas. Y la forma que asumen esos problemas tiene gran
influencia sobre la estructura de los tringulos con la familia extensa.
Durante el noviazgo y en los primeros tiempos del matrimonio, que es cuando tiene lugar el
intento de realizar el des
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plazamiento de la primaca de la vinculacin, suele producirse una lucha por la jerarqua de
la influencia. La lealtad al propio clan se convierte en un problema. No son slo los
cnyuges quienes discuten qu sistema de valores y qu manera de hacer las cosas
prevalecern en su vida en comn; tambin lo discuten los familiares. Un estudiante
universitario, alumno de uno de los autores, escribi lo que sigue a partir de una tarea que
le fue asignada:
Mi padre siempre nos aconsej a mis hermanos, a mi hermana y a m: "Pase lo que pase
mantnganse unidos, porque sus cnyuges podran tratar de separarlos". El y mi madre nos
dicen: "Tu familia inmediata est primero, porque all estn tus races. Tu esposa (o tu
esposo) podra tratar de decirte que tu hermano (o tu hermana) o tu madre estn
equivocados. Pero no permitas que te separe de tu familia, porque tu familia es todo lo que
tienes". Yo creo que tienen razn. Quiero mucho a mi familia y pienso que tal vez las
esposas de mis hermanos podran decirles que algo que yo hago no est bien. Por lo tanto,
creo que toda nuestra familia tiene que vivir segn lo que nuestros padres nos ensearon,
porque eso es importante.
La palabra "familia" es muy poderosa. Significa mucho. Algunos de los sentimientos que
tenemos forman parte de nuestro yo hasta tal punto que nunca podramos cambiarlos. Los
actos o los sentimientos de otras personas pueden cambiar nuestras actitudes, pero el yo
ntimo es algo diferente. La relacin que tengo con mi familia es parte de mi yo ntimo y
siempre lo ser. No importa con quin me case [esa persona] nunca llegar a conocer a mi

familia como yo la conozco. Cada persona tiene una personalidad que es nica, y por eso
mi pap nos aconsejaba a mis hermanos, a mi hermana y a m que mantuviramos el
vnculo que nos une ahora. La vida con mi familia siempre ser lo ms importante para
m.
Mientras ms exitoso sea el desplazamiento de la vinculacin primaria desde los padres
hacia el cnyuge, mayor ser la influencia de cada cnyuge sobre el otro. La meta evolutiva
ideal sera que los miembros de la pareja estuvieran abiertos a la influencia de las personas
que respetan, pero sin perjuicio de adoptar posiciones personales relativamente libres de
alineamientos emocionales. En la prctica, sin embargo, esto es ms la excepcin que la
regla. Por lo tanto, es importante identificar las fuentes potenciales de influencia y
determinar
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cmo actan esas fuerzas competitivas en los tringulos del conflicto conyugal. A veces la
influencia del padre o de la madre de un miembro de la pareja es fcil de advertir. Pero a
menudo el proceso es ms sutil y descubrir la influencia resulta ms dificil. En todo
matrimonio hay ocasiones en que este proceso se pone en evidencia. Cuando se hacen
planes para la boda, se elige un lugar para vivir, se compra un automvil, nace un beb o se
elige una escuela, la lucha suele volverse explcita. Un ejemplo clsico es el momento del
nacimiento de un hijo: es entonces cuando suele empezar la batalla de las abuelas.
Cuando Molly B. entr en el trabajo de parto llam a su madre, que viva a una hora de
viaje. Brad llam a sus padres, que vivan an ms cerca. La pareja tena plena conciencia
del gran acontecimiento que representaba para una familia juda el nacimiento del primer
nieto. Las futuras abuelas tenan cada una su propio estilo, pero ninguna de ellas era tmida.
Molly quiso que su madre diera los ltimos toques a la habitacin del beb, y la madre de
Brad se encamin inmediatamente a la farmacia ms cercana para asegurarse de que
hubiera paales y otros elementos cuando el nio llegara a la casa.
Al nio le dieron el nombre de Eli, el mismo que llevaba el abuelo paterno de Brad. La
madre de Molly insisti en que El tuviese tambin un nombre tomado de su familia.
Durante el primer ao de vida de su hijo, Molly y Brad percibieron que se irritaban cada
vez que hablaban de sus padres. Hasta que naci el nio las abuelas no haban sido un
problema, pero despus las cosas cambiaron. La gota que colm el vaso fue la decisin de
la madre de Molly de acudir a la fiesta con que se celebraba el primer cumpleaos de Eli
con cuatro horas de anticipacin, porque quera pasar algn tiempo a solas con su nieto
antes de que llegaran los otros abuelos. El beb estaba durmiendo su siesta y los padres no
parecan deseosos de compaa, pero nada de eso pareci perturbarla. Algo similar haba
ocurrido dos semanas antes, con motivo de la celebracin del Da del Padre. En esa ocasin
fue la madre de Brad la que apareci de improviso para poder estar con El antes de que
llegara la otra abuela.
En este caso, el terapeuta ense al marido y a la mujer a trabajar en la relacin con sus
respectivas madres. Se trataba de convertir la relacin materno-filial en una relacin ms
funcional entre dos personas adultas. A medida que Molly y Brad pasaban ms tiempo a
solas con sus madres (y sin El), preocu
pndose por actuar como adultos con ellas, la batalla de las abuelas por el nieto fue
perdiendo intensidad y Molly y Brad se volvieron menos reactivos.
Desplazamiento del conflicto
Cuando surgen problemas relacionados con la primaca de la vinculacin y la jerarqua de
la influencia, puede producirse tambin un importante conflicto entre uno de los padres y su

yerno o su nuera. Casi siempre esto indica que existe un conflicto no resuelto entre el
progenitor y su hijo, conflicto que se desplaza hacia la pareja de este. Es conocido el
ejemplo del marido que, al casarse, le entrega amablemente su madre a su esposa. Estos
hombres tambin les entregan implcita y simblicamente sus bebs a sus madres. Un
ejemplo tpico es el del hombre que va a comer un domingo a la casa de sus padres y le
pasa el beb a su madre, mientras l se desploma frente al televisor y evita toda
conversacin personal con ella.
Otra variante de este problema tiene lugar cuando ambos esposos se distancian
dramticamente de padres conflictivos o demasiado controladores, buscan refugio en el
matrimonio y hacen de este un capullo protector. Los dos cortan ritualmente la relacin
con sus padres, los mantienen a distancia y se refugian en el matrimonio. En tal situacin,
las exigencias emocionales que el matrimonio debe satisfacer resultan excesivas y el
capullo se torna opresivo. Cuando un matrimonio de estas caractersticas comienza a
resquebrajarse (sin que haya de por medio una aventura amorosa), inevitablemente sus
miembros vuelven a sus familias de origen. Entonces ven a sus familias como un lugar
donde refugiarse en su huida de un matrimonio asfixiante. Un matrimonio puede pasar por
todas estas etapas en diferentes momentos y el orden en que se suceden las etapas puede
variar. De este modo puede haber desplazamientos desde el tringulo parental primario,
pasando por alguna variante de tringulo con parientes polticos, hasta un intento de
encerrarse en un capullo.
Hemos examinado hasta aqu los tres procesos ms importantes que determinan los
mecanismos y las formas de los tringulos de la familia extensa. A continuacin nos
referiremos a los tipos y subtipos de estos tringulos.
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Tringulos con parientes polticos
El tringulo del regalo de boda
Cuando dos personas se unen para formar una familia deben desplazar su alianza primaria
hacia la nueva relacin, aunque sin perder su conexin con sus familias de origen. Las
personas se desempean mejor en la vida si mantienen algn tipo de equilibrio entre las dos
familias. La razn para mantener el equilibrio es que de ese modo resulta menos probable
que se den las circunstancias que llevan a demonizar a una familia y a idealizar a la otra. La
gente tiende a aislarse de la parte demonizada, y el aislamiento no es funcional como
proceso emocional. Si los miembros de la pareja no consideran que su relacin es de
primordial importancia, surgirn diversos problemas. La principal razn para ello es que el
vnculo que une a la pareja debe reforzarse con el paso del tiempo y con la construccin de
su historia a fin de poder soportar las presiones de la vida. Por otra parte, los miembros de
la pareja tambin necesitan tener fuertes opciones de relacin dentro de sus familias de
origen para que su bienestar emocional no dependa exclusivamente de la relacin entre
ambos.
Hay tres subtipos de tringulos con parientes polticos que son de la mayor importancia en
el conflicto conyugal: 1) el tringulo del regalo de boda; 2) el tringulo de alineacin de la
lealtad, y 3) el tringulo del suegro dominante. Un terapeuta debe deducir qu tipo
especfico de tringulo con parientes polticos est activo en el momento en que la pareja
acude en busca de tratamiento, trabajar con esta para identificarlo y neutralizarlo, y
finalmente volver al material pertinente del tringulo parental primario de cada uno de sus
miembros. Las siguientes recomendaciones pueden servir de orientacin:

1. Mostrar, a travs de preguntas sobre el proceso y de la posicin personal del terapeuta, la

importancia de que cada uno de los cnyuges asuma la responsabilidad de ocuparse de su
propia familia.
2. Ayudar al cnyuge menos aprisionado en el tringulo con un pariente poltico a
experimentar con maniobras de destriangulacin.
3. Trabajar para incrementar la primaca del vnculo conyugal sobre el vnculo con los
padres.
Un hombre tiene a su disposicin una manera culturalmente aceptable de evitar la presin
de una relacin con su madre sin cortar del todo con ella: regalrsela a su esposa. As el
hombre transfiere a su mujer la responsabilidad de mantenerse en contacto con la madre de
l, ocupndose de que los nietos la frecuenten, comprndole regalos de cumpleaos, etc. En
otras palabras, un marido traspasa a su mujer la responsabilidad emocional o real que le
incumbe respecto de sus padres. Despus de la boda, la madre de l se convierte en la
aliada de la esposa o en el problema de la esposa o en ambas cosas al mismo tiempo,
mientras que el hombre evita todo contacto real con su madre.
En este tringulo es dificil visualizar claramente y evaluar la primaca de la vinculacin del
esposo. Casi siempre este adopta una posicin distante tanto de la madre como de la esposa.
La madre y la esposa pueden enfrentar esta dinmica de varias maneras. A veces les gusta
la idea y se unen aun ms. Pueden coligarse para reformar al hombre distante o
simplemente pasarlo por alto y concentrar sus energas en criar a los hijos o incluso en
manejar una empresa comercial conjunta. Esto suele suceder cuando la esposa est huyendo
de su familia de origen y busca experimentar un sentimiento de pertenencia respecto de un
clan nuevo y diferente.
Cuando este tringulo se presenta clnicamente como un conflicto conyugal, por lo general
asume la forma de una disfuncin en el esposo. Por ejemplo, el hombre tiene una aventura
amorosa o est bebiendo en exceso. En este tringulo, primero el marido se siente aliviado
por la conexin entre su esposa y su madre. Con el tiempo, sin embargo, incluso su
tolerancia al hecho de ocupar la posicin exterior se agota. El alivio es reemplazado por un
sentimiento de que se lo rechaza, de que no es apreciado. A veces ese sentimiento es
reforzado por la accin conjunta de la madre y la esposa, quienes, con sus frecuentes
crticas, tratan de producir en l algn cambio. Es entonces cuando el marido termina por
absorber la preocupacin y la ansiedad de las dos mujeres y su funcionamiento declina.
Para calmar su tumulto interior, recurre al alcohol o busca refugio en un romance
extraconyugal.
El manejo clnico de este tringulo requiere que el terapeuta establezca primero una
adecuada conexin con la esposa y
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luego la inste a ensayar, una por vez, las siguientes tcticas: 1) moderar el apego a su
suegra; 2) esforzarse menos por manejar a su marido; 3) prestar atencin a su desempeo
como esposa y no como madre y nuera, y 4) tratar de establecer en qu medida la posicin
que ocupaba en su tringulo parental primario la llev a ocupar su actual posicin en el
tringulo con su esposo y su suegra. La esposa que ocupa una posicin semejante en un
tringulo como el descripto es con frecuencia una persona que se apart de un tringulo
parental primario en el que el padre era un alcohlico, y la madre, una mujer dominante y
controladora.

El marido deber concentrarse en dominar su disfuncin. Si se trata de alcoholismo, tendr

que hacer lo que sea necesario para controlar su aficin a la bebida; si se trata de una
disfuncin ocupacional, tendr que esforzarse por conseguir un empleo. A su debido
tiempo, el terapeuta lo alentar a asumir ms responsabilidad por el trato con su madre.
Tambin tendr que identificar los factores emocionales que lo llevan a adoptar una
posicin muy distante en relacin con su esposa y su madre.
Una variante de este modelo es aquella en que la esposa est deprimida, y su madre y su
marido se unen para criticarla. Es posible que el marido y su suegra no estn de acuerdo
respecto de otras cuestiones y que slo se unan cuando se trata de corregir a la mujer. No
obstante, cuanto ms estrecha sea la relacin entre ambos, peor ser la situacin para la
esposa. El manejo clnico de esta variante es similar al de la anterior: el marido debe poner
fin a la alianza con su suegra y dejar de criticar a su esposa; la esposa debe manejar su
disfuncin, sea cual fuere, y despus ocuparse de su madre.
Es un principio bsico que la responsabilidad de atender la relacin con la familia de origen
corresponde a los descendientes biolgicos.
Ms comn que la situacin que hemos descripto es aquella en que tanto la suegra como la
nuera se rebelan contra la relacin que se les pretende imponer. En este caso, la lucha
emocional no resuelta entre la madre y el hijo se desplaza hacia un conflicto a veces franco,
a veces encubierto, entre la madre y la nuera. Por lo general, el conflicto es acerca de quin
ejerce ms influencia y control sobre el marido.
Kim y Henry A., ambos de treinta y tantos aos, se encontraban en conflicto. Kim estaba
muy nerviosa porque a veces
Henry desapareca durante muchas horas y ella no saba dnde se encontraba ni qu estaba
haciendo. Interrogado, Henry manifest que en ocasiones senta la necesidad de salir de la
casa. Tena una vaga idea de que el hecho se vinculaba con el estrs. Este hombre amaba a
su esposa, pero ella era demasiado intensa para l. Peleaban con frecuencia a causa de la
madre de Henry, y casi siempre era Mm la que iniciaba la disputa. Henry no comprenda
por qu Kim era tan crtica respecto de su madre, aunque admita que l mismo la vea poco
y que sus conversaciones con ella eran siempre superficiales. A Kim no le gustaba la
constante intromisin de su suegra en la vida de la familia, con llamadas telefnicas diarias
y muchas preguntas sobre Henry y los nios. Con frecuencia criticaba a Kim y le daba
consejos sin que ella se los pidiera. A Kim le dola tambin la falta de comprensin que
mostraba Henry cuando ella se quejaba de su suegra. En cuanto a Henry, pidi al terapeuta
que lograra que Kim no fuese tan negativa con su madre.
Result claro para el terapeuta que Henry le haba entregado su madre a Kim desde el
comienzo del matrimonio y se haba permitido seguir distanciado de ella. En su
adolescencia, Henry hua de su madre. Esta era una mujer ansiosa y sobreprotectora,
incapaz de reconocer el derecho a la privacidad de su hijo. No le permita cerrar la puerta
de su dormitorio y a veces revisaba sus cajones. Para Henry esto constitua una intromisin
intolerable. Nunca le dijo nada a su madre porque la consideraba una histrica y no
quera perturbarla. En cuanto al padre de Henry, su actitud consista en tomar partido por su
mujer o guardar silencio. Henry haba reaccionado ante la invasin de su madre
distancindose de ella tanto como le fue posible. Por ejemplo, en una ocasin en que
encontr a su madre revisando los cajones de su cmoda, se fue de la casa y permaneci
dos das ausente, sin que nadie supiera su paradero. En vez de enfrentarse con ella, haba
desaparecido; es decir, haba manejado la situacin del mismo modo como, ya casado,
manejaba su reactividad hacia Kim.

El terapeuta se concentr primero en la extrema emotividad de Kim, que lloraba mucho y

tena insomnio. Estaba tan angustiada a causa de su suegra que no poda hablar de ella sin
alterarse. Pero se sinti interesada en moderar su reactividad hacia su suegra cuando el
terapeuta le dijo que alguna vez ella tambin sera suegra y que, si ahora lograba ma
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nejar la situacin, ms adelante podra evitar la trampa del enfrentamiento. Tambin le
gust la idea de que era preciso que Henry asumiera una mayor responsabilidad por su
madre.
El terapeuta explic a Kim que no deba esperar una relacin ideal, abstracta, con su suegra.
Le sugiri que, en vez de eludir sus llamadas telefnicas, empezara a llamarla para pedirle
consejo sobre algunas cosas. Le hizo ver tambin que en esa relacin poda tomar ms
iniciativa y decir que no. Cuando las preguntas se refirieran a Henry, ella deba derivar a la
suegra a su hijo. Otra sugerencia del terapeuta fue que Kim hablara con su madre acerca de
la difcil relacin de esta con su propia suegra, la abuela de Kim. Este trabajo ayud a Mm
a ver los problemas de tres generaciones en su familia de origen y el efecto que producan
en su matrimonio. Cuando el terapeuta le ense a Mm cmo manejar de otro modo a su
suegra, Kim se calm. Luego el terapeuta inst a Henry a acometer el proyecto de ocuparse
de su madre y a combatir su tendencia a huir de la presin que senta al percibir que dos
mujeres queran tener una relacin con l. A Kim, por otra parte, la alent a revisar su
respuesta ante el distanciamiento de Henry.
En un caso como el de Kim y Henry, la posibilidad de que surjan problemas relacionales
disminuir slo si el marido acepta la responsabilidad de ocuparse de su madre y de su
relacin con ella, y si, por su parte, la esposa acepta la responsabilidad de darle la libertad
de hacerlo. Clnicamente, este objetivo puede alcanzarse ayudando directamente al esposo a
aceptar su responsabilidad o ensendole a la esposa a moderar su reactividad y a usar su
creatividad, indirecta y sutilmente, a fin de crear un clima propicio para que Henry y su
madre puedan entablar una mejor relacin.
El tringulo de alineacin de la lealtad
En el tringulo de alineacin de la lealtad, un cnyuge y su padre o su madre (u otro
miembro de la familia) mantienen una relacin demasiado estrecha, mientras que el otro
cnyuge ocupa la posicin distante. Este tringulo se produce cuando uno o ambos
cnyuges nunca se separan realmente de su familia de origen.
Un terapeuta le pregunt a una joven por qu estaba tan resentida con su esposo, de 23
aos. Ella replic: Era la noche antes de nuestra boda. Acabbamos de hacer el amor. Yo
mir a John y le pregunt: "A quin quieres ms, a tu madre o a m?". El contest: "A mi
madre, por supuesto". Nunca lo perdon.
El tringulo de alineacin de la lealtad se centra en la primaca de la vinculacin y en la
jerarqua de la influencia. Uno de los cnyuges, por ejemplo el marido, tiene una relacin
demasiado estrecha con su familia de origen. Su esposa ocupa la posicin exterior, incapaz
de conquistar la pertenencia que desea en la familia de su esposo o, lo que es ms
importante, el vnculo que quiere tener con l. Cuando surge un tema conflictivo o txico,
como el del dinero, las personas que ejercen mayor influencia sobre el esposo son sus
familiares, especialmente su madre. As la influencia de la familia extensa y la vinculacin
con ella se imponen a la relacin conyugal.
La planificacin de la boda puede ser el factor desencadenante que pone en movimiento el
tringulo de alineacin de la lealtad. Este fue el caso de Beth y David A., ambos de

veintitantos aos. Acudieron a la terapeuta cinco semanas antes de la boda. Beth haba roto
el compromiso a raz de una pelea con David, relacionada con la conversacin que ambos
haban mantenido poco antes con la madre de ella. El tema en discusin eran los manteles.
Beth y su madre queran tener manteles negros en la recepcin, mientras que David
pensaba que el negro era un color deprimente para una boda. Su abuela, a quien tena
mucho afecto, haba muerto recientemente, y el joven cit el hecho como una razn para
oponerse al color negro.
David dijo al terapeuta: Siento un verdadero aprecio por la madre de Beth, pero tengo la
impresin de que no se trata de nuestra boda, sino de la boda de Beth y su madre. Beth
explic que toda su vida ella y su madre haban planeado el da de su boda. Agreg que
crea que David no tena derecho a interferir en los sueos de su madre. Despus de todo,
los que pagan la fiesta son mis padres, agreg. Este tringulo muestra la dificultad que
tena la joven para desplazar su lealtad hacia su futuro marido. Aunque David afirm que
apreciaba a su suegra, no hubiera sido sorprendente que llegara a odiarla.
En esta situacin, la terapeuta decidi ensear algunas cosas a David y Beth. Les explic
que era importante que formaran una dada al entrar en una nueva etapa de su vida, sin
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perjuicio de hallar un modo de mantener la conexin con sus familias de origen. La
terapeuta se refiri a las diversas situaciones que pueden presentarse en el desarrollo de los
acontecimientos que rodean una boda. Seal que aunque a ambos les preocupaba el color
de los manteles, en realidad se enfrentaban con un dilema que era clsico y requera un
manejo sensible. Beth y su madre estaban atravesando un momento en que experimentaban
grandes emociones. La terapeuta alent a Beth a concentrarse en los sentimientos de su
madre respecto del cambio que se estaba produciendo en la posicin de Beth en la familia:
pasaba de ser la hija a ser la esposa de David. Qu efectos producira eso en su relacin
con su madre? Qu deba hacer Beth para llegar a tener una relacin de mujer a mujer con
su madre? La terapeuta habl tambin con David acerca de la tristeza que le provocaba el
hecho de que su abuela no estuviera viva y no pudiera estar presente en su boda. Cuando
Beth comprendi que el negro entristeca a David, y que su oposicin no era una actitud en
contra de su madre, se mostr dispuesta a cambiar el color de los manteles por otro menos
fnebre. Tambin explic a su madre que los sentimientos de David eran importantes para
ella. David se sinti inmediatamente aliviado. Percibi que ocupaba el primer puesto en la
lista de prioridades de Beth. La boda transcurri sin el menor roce.
El tringulo del suegro dominante
En el tringulo del suegro dominante, la esposa y su padre idealizado se unen en una crtica
implcita del marido. Este tringulo puede ser significativo en el conflicto conyugal aun
cuando el padre de la esposa haya muerto. Olivia C., una enfermera de 44 aos, explic al
terapeuta que la preocupaba la depresin de su hija Justine. El novio de Justine haba tenido
un problema con la ley y estaba prfugo. El marido de Olivia, Kyle, era un padre enojado y
distante y haba mucho conflicto en la familia, sobre todo entre cnyuges. Kyle se
desentenda totalmente de Justine. El padre de Olivia haba sido un hombre dominante y
muy venerado. Era abogado y ocupaba un pedestal que haba construido por s mismo. Su
hija lo adoraba. Calladamente -y a veces no tan calladamente-, Olivia comparaba a su
marido con su padre y hallaba que la compa

racin no favoreca a su marido. A Kyle le molestaban el apego de Olivia por su padre y la

preocupacin de esta por la hija. La manera de manifestar su ira era mantener una distancia
pasiva respecto de Justine.
En este caso haba tres tringulos entrelazados. En uno estaba Kyle en una posicin
distante, con Olivia y Justine muy apegadas. En otro, Kyle ocupaba tambin la posicin
distante, mientras que Olivia y su padre estaban demasiado unidos. En un tercer tringulo,
Olivia y su padre estaban demasiado unidos y la madre de Olivia ocupaba la posicin
distante. Estos tringulos cumplan la funcin de estabilizar todas las dadas en los
matrimonios de ambas generaciones involucrando a una tercera persona, es decir, a un hijo.
Los elementos activadores incluan todo intento de uno de los cnyuges de modificar la
relacin de proximidad y distancia en los dos matrimonios. Una vez iniciado, el proceso
tomaba la forma de que uno de los progenitores se senta excluido por el otro y pensaba que este estaba dndole a un hijo la simpata, el inters y la atencin que l necesitaba. La
excesiva proximidad entre un progenitor y un hijo pasaba de una generacin a otra e
interfera con el matrimonio del hijo involucrado. Esto haca que el suegro tuviera una
influencia nefasta sobre la generacin siguiente.
Intervenir significaba acortar las distancias y disminuir la proximidad excesiva, de modo
que todos se desplazaran hacia una posicin ms equilibrada. Esto implicaba mostrar a
Olivia una manera a travs de la cual tuviera sentido para ella el hecho de estar menos
involucrada con Justine y de permitir que esta desarrollara una verdadera relacin con su
padre. En este punto generalmente surge un dilema para el terapeuta: cmo lograr que la
familia d importancia a la modificacin de las posiciones en un tringulo? Supongamos
que Olivia dijera: Si Kyle fuera mejor padre, yo no tendra necesidad de estar con Justine
tanto como estoy. Y en cierto sentido tendra razn. Una manera de neutralizarlas
objeciones de este tipo es recordarle a la persona que est en la posicin de Olivia que ella
es el modelo de rol para su hija en lo que respecta a la manera de tratar a los hombres. Y
que est moldeando tambin la manera de encarar otras relaciones, como la relacin entre
Olivia y su madre. Se le puede recordar que lo que su hija aprenda ser quiz lo que puede
esperar que suceda entre Justine y ella en el futuro. Si Olivia considera que vale la pena
cambiar lo que hace en la familia y ver las consecuencias positivas para ella y
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para su hija en el transcurso dehenPo, es posible que surja un inters en el cambio.
Fue preciso instruir a Olivia acerca de su nivel de crtica hacia Kyle mientras se apartabade
Justine, porque ella estara dejando un vaco que Kyle llenara (o no). Si lo llenaba, no sera
de la manera que Olivia considerara adecuada. El terapeuta indic a Olivia que pensar ea
ciertas cosas la ayudara a llevar adelante la transicin. En primer lugar, deba saber que iba
a experimentar ansiedad al alejarse. Deba mantenerse concentrada en lo que ocurriera en
su interior en vez de observar lo que pasaba con los otros das lados del tringulo (Kyle y
Justine). Segundo, deba tener presente que una persona no puede simplemente desplazarse
desde una atadura hacia la nada. Eso no funcionara. Por le tanto, Olivia deba concentrarse
en algn otro proyecto importante. En este caso el proyecto consista en acortar la distancia
en la relacin con su madre y disminuir su reactividad hacia ella. El terapeuta le hizo notar
que tena con su madre una relacin muy similar a la que exista entre Kyle y Justine.
calentarla a alterar esa pauta, logr que el cambio tuviera sentido para Olivia. Y al hacerle
saber que Justine poda resultarbeneficiada, consigui suscitar su entusiasmo.

Tercero, el terapeuta les explic a Kyle y a Olivia que Kyle necesitaba, por as decir,
ejercitarlos msculos de su relacin con Justine, que se haban atrofiado por falta de uso.
Tambin les aclar que los errores eran inevitables y estaban permitidos. Esto transmiti a
la pareja un mensaje poderoso: que la direccin del movimiento importaba ms que su
ndole. Lo ms importante era que Kyle se acercara a Justine y no que cada uno de sus
movimientos fuera perfecto. Tal vez Kyle se haba alejado de Justine debido enparte a la
falta de confianza en sus habilidades para desempedarse como padre y en parte porque crea
que Olivia, como mujer, estaba mejor preparada para manejar a Justine. Era de prever que
se sentira torpe e inseguro cuando empezara a convertirse en un padre ms activo. El
terapeuta lo ayud alentarlo gentilmente sus intentos de llegar a conocer a su hija a su
manera. Mientras tanto, ayud a Olivia a conocer a su madrecoino mujer sugiriendo, por
ejemplo, que dos mujeres que tienen hijas pueden sostener una conversacin interesante.
Cuarto, el terapeuta ense a0livia y a Kyle a controlar su ansiedad cuando empezaron a
modificar la pauta triangular.
Es una buena manera de conducir a las personas hacia la siguiente intervencin teraputica,
que consiste en ensearles a practicar la autocrtica y a identificar cules son las presiones
internas que provocan su movimiento en las relaciones. El terapeuta saba que durante este
trabajo podan salir a la luz los problemas conyugales y que, cuanto ms dispuestos
estuvieran Olivia y Kyle a concentrarse en la parte que le tocaba a cada uno en el
surgimiento de dichos problemas, ms accesibles seran estos a una intervencin.
Este caso es un buen ejemplo de que el manejo correcto de un tringulo de familia extensa
(aqu, el tringulo con el suegro dominante) tiene efectos positivos en las relaciones de la
familia nuclear. Al alterar el movimiento en ese tringulo, Olivia y Kyle ayudaron a su hija
e hicieron posible la bsqueda de soluciones a sus problemas conyugales.
Tringulos con los hermanos del cnyuge
Nancy G., una mujer de 42 aos que vesta con suma elegancia, explic a la terapeuta que
la mayor fuente de problemas en su matrimonio eran sus egostas y ociosas cuadas, a
quienes Frank, su esposo, trataba como princesas. Nancy le haba dicho claramente a Frank
que no le agradaban sus hermanas ni la forma en que l las trataba. La respuesta de Frank
haba sido indignarse e insultar a Nancy. La pareja tena una historia de conflictos en su
relacin, conflictos que casi siempre terminaban con Frank diciendo palabrotas y
humillando a Nancy. En cuanto a ella, el nico problema que perciba era la relacin de su
esposo con su familia.
Frank, exitoso y acaudalado ejecutivo de una empresa, admiti que Nancy tena razn. El
se senta frustrado y desesperanzado en su matrimonio porque Nancy no era afectuosa y
hablaba poco. Tambin dijo con sorna que el nico hobby de su esposa era gastar dinero. La
reaccin de Nancy ante ese comentario fue la que caba esperar: enrojeci de ira y se
defendi acaloradamente.
La explosin ms reciente se relacionaba con la inminente celebracin de la Pascua juda.
Todos los aos para esa fecha las dos familias extensas se reunan en casa de Nancy y
Frank. Nancy estaba furiosa porque las hermanas de Frank, como de costumbre, no
movan un dedo para ayudar y ade
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ms nunca ofrecan llevar algo. Nancy estaba harta. De modo que este ao se neg a
hacer preparativos para la fiesta. Estaba en huelga. Frank, por su parte, defenda a sus
hermanas y criticaba duramente a Nancy por su falta de habilidades domsticas. Adems,

no poda soportar la permanente letana de comentarios negativos de Nancy sobre sus

hermanas. Reconoca que no eran las mujeres ms serviciales del mundo, pero despus de
todo eran sus hermanas. La cuestin de la fiesta no era lo nico que molestaba a Nancy
respecto de Frank y sus hermanas. Aparte de ser perezosas, no hacen ms que sacarle
dinero a Frank. El vive dndoles dinero, a veces sumas exorbitantes, por cualquier motivo.
Y no le parece que eso tenga nada de malo. Si l les da 10.000 dlares a sus hermanas,
tendra que darme otros 10.000 a m, pero no lo hace!. Aqu la trampa clnica est en que
probablemente casi todos, desde un observador casual hasta el terapeuta ms
experimentado, estarn de acuerdo con el razonamiento de Nancy acerca de los regalos de
Frank a sus hermanas. Es indudable que Frank obraba arbitrariamente al darles sumas
importantes a sus hermanas sin consultar a Nancy, su compaera en la vida. Sin embargo, el
hecho es que esta disputa no deba ser encarada en funcin de su contenido sino en funcin
de la estructura y el proceso triangulares que tan claramente ilustra. Veamos cmo trat la
terapeuta este caso.
Frank y Nancy se haban casado haca 24 aos. Crecieron en la misma ciudad y eran
vecinos. Nancy era la mayor de dos hijos. Ella y su hermano menor no se llevaban bien;
Nancy afirm que no lo quera. Dijo adems que el matrimonio de sus padres haba sido
horrible y su infancia muy desdichada. Su padre no le dedicaba tiempo a su madre y,
aunque tena un buen pasar, no gastaba en su esposa ni en sus hijos. Segn Nancy, su padre
nunca la haba querido y se lo haca notar de diversas maneras. Lo describi como un
hombre sin emociones y al parecer no le daba importancia a su frialdad. La relacin de
Nancy con su madre era conflictiva; sin embargo, se mantena diariamente en contacto con
ella, usualmente por telfono.
Frank, en cambio, describi a su familia como normal y feliz. Nancy interrumpi para
dar una visin diferente: segn ella, la familia haba mimado a las hijas y haba tratado a
Frank, el nico varn, con dureza. Frank era el mayor. Sus hermanas dependan mucho de
l como consejero y como proveedor de dinero. En la poca en que la pareja inici su
terapia,
Frank mantena a las dos. La mayor estaba casada, pero su marido tena problemas legales
y financieros. Frank les haba dado el dinero para comprar una casa y, aunque se trataba de
un prstamo, Nancy dudaba de que lo reembolsaran algn da. La otra hermana no
trabajaba y su hermano la mantena desde haca aos.
Frank se convirti en el jefe de la familia a los 21 aos, cuando su padre muri
sbitamente. La muerte del padre fue un choque tremendo para l y devast a la familia.
Desde en tonces sinti que era su responsabilidad cuidar a su madre y a sus hermanas.
En su adolescencia, Frank era muy dependiente de su madre. Le result difcil separarse de
ella para ir a la universidad, e incluso en la actualidad se siente ansioso cuando tiene que
viajar y alejarse de su casa. La relacin de Frank con su madre cambi dramticamente
cuando muri el padre. Desde entonces, Frank se hizo cargo de ella.
Frank y Nancy tenan un hijo y una hija. La hija, de 22 aos, sufra de epilepsia desde la
adolescencia. Si bien haba completado el primer ciclo de sus estudios universitarios, los
ataques seguan siendo dificiles de controlar. El hijo, al parecer, no tena problemas. Tanto
Frank como Nancy pensaban que, dadas las circunstancias, su hija estaba bien, y negaban
que hubiera algn problema con ella. Frank, sin embargo, se apresur a decir que Nancy no
era suficientemente afectuosa con los hijos.
El tringulo que llev a Nancy y Frank a la terapia era muy estable. Frank y sus hermanas
tenan una relacin muy estrecha y Nancy estaba en la posicin exterior. La mayor parte del

tiempo este tringulo no era evidente y, cuando la pareja estaba en buenos trminos, nadie
adverta su existencia. Sin embargo, al acercarse la fecha de alguna festividad, con Nancy
obligada a proveer comida y hospitalidad a la familia de Frank, o cuando Nancy se enteraba
de que Frank les haba dado dinero a sus hermanas, el tringulo se volva explcito y activo.
En este tringulo haba poca fluidez. La distancia que separaba a los tres participantes era
invariable. Nancy era explcita o implcitamente negativa respecto de las hermanas de
Frank y se mantena siempre a la misma distancia de ellas; no se acercaba ni se alejaba.
Frank estaba siempre a la defensiva por sus hermanas e irritado por la actitud de Nancy
hacia ellas. El tringulo era rgido, estable y crnico. La naturaleza
226
227
predecible de las respuestas de los participantes es siempre la clave de la rigidez de un
tringulo ,
Era Areciso vincular los problemas que este tringulo planteaba a la pareja con su problema
original. En este caso no fue dicil, ya que Nancy tena conciencia de que las peleas y el
enojo que le provocaban las hermanas de Frank haban comenrado 'unt con su matrimonie.
Frank reconoca que no le agradaba la actitud de Nancy. La terapeuta saba por experieaala
que laS dificultades de relacin entre Frank y Nancy se cesaban con ms seguridad
alrededor de la cuestin de lash~rmana5 4ue en otro contexto, para verificar la suposicin,
procedi del siguiente modo:
p~ulero, aplac el conflicto sugiriendo a Nancy que cambiara su posicin en el tringulo.
Le recomend que pusiera fin a las cuitas y las quejas a Frank acerca de su familia. La
expectativa de la terapeuta era que, si Nancy empezaba a actuar menos reacti~amente en el
tringulo, terminara por ser menosrea~tiva.
S~~ndo, le pidi a Frank que asumiera la responsabilidad de ayudar a Nancy con la
celebracin de la festividad y de hacerque los hijos tambin ayudaran,
Tercero, le solicit a Frank que instara a sus hermanas a contribuir al festejo con alguna
comida.
Cuarto, la terapeuta examin la cuestin del dinero. Descubri que a Nancy le molestaba
ms el trato desigual que recibade su esposo que el hecho de que no le diera dinero. En
realidad, ancy Pensaba que l era muy generoso con ella y los hijog. Y aunque criticaba
su manera de gastar, nunca le haba puegto lmites Adems, Nancy se Senta independiente
porque ganaba algn dinero como agente de una inmobiliaria.
Quinto, la terapeuta adopt con Nancy la postura de que ella estaba desubicada al pelear
con Frank porque l les daba dinero a sus hermanas. Su ira teta una causa ms importante.
Se relacionaba con el grado de influencia que las mujeres de su familia tenan sobre Frank,
en comparacin con la influencia que tena ella, la esposa. La terapeuta analiz la diferencia
en la distribucin del poder: por un lado, Frank, que se senta responsable Por su madre y
sushermanas desde la muerte de su padre, y por el otro, Nancy, que estaba enojada por no
ser ella su priofidad nmero uno.
A~hbos cnyuges hicieron los cambios asignados en el tri$ngulo y el conflicto dej
momentneamente de ser un pro
Mema. Entonces otro tringulo ocup su lugar. La pareja desplaz su conflicto hacia el
problema de su hijo, Alan, de quien haban dicho al comienzo que le iba bien. Alan se
haba marchado para iniciar sus estudios universitarios y se senta desdichado.Ambos
padres estaban ansiosos pero no se ponan de acuerdo sobre la mejor manera de manejar el

problema. Los mismos motivos de queja volvieron a aparecer: la frialdad de Nancy y la

actitud ofensiva de Frank hacia ella.
Entonces los cnyuges comenzaron a percibir que las dificultades externas que provocaban
el conflicto entre ellos eran slo una parte del proceso emocional que deban encauzar.
Empezaron tambin a percibir que el verdadero interrogante poda formularse ms o menos
as: qu factores inherentes a la naturaleza de la dada y a ellos como individuos causaban
la disfuncin entre ambos? El uso de tringulos como estructura de tratamiento fue
sumamente til para conducir a la pareja hasta ese punto. Tambin fue til para evitar que la
terapia se empantanara en un arbitraje sobre el dinero y las festividades.
Nancy y Frank han mantenido el progreso que hicieron en la terapia. En una carta reciente a
la terapeuta, Nancy inform que, a pesar de algunas sorpresas -un ascenso que obtuvo
Frank y el compromiso de Alice para casarse con un muchacho que ellos no deseaban como
yerno-,estaban trabajando juntos para ser felices. Frank hizo construir la casa que ambos
haban soado, Nancy la decor por dentro y l por fuera, y los dos quedaron satisfechos
con el resultado. Hace un ao que dejaron la terapia.
Manejo clnico de los tringulos con parientes polticos
Si el plan del terapeuta y de la pareja consiste en trabajar en la solucin de los problemas
relacionales de la pareja por un perodo de tiempo no determinado, probablemente podrn
abordar la mayora de los tringulos hasta aqu mencionados. Si el nmero de sesiones es
limitado (por ejemplo, por imposicin de la obra social), el terapeuta deber concentrarse
en lo siguiente:
1. Empezar con el tringulo ms prximo y sintomtico y llegar hasta el tringulo parental
primario de cada uno de los cnyuges.
22g
229
2. Establecer una creciente primaca del vnculo conyugal sin daar las relaciones de los
esposos con sus padres. 3. Ayudar a los miembros de la pareja a desarrollar la capacidad de
identificar las influencias que reciben y de adoptar sus propias posiciones y cursos de
accin sin ofender a las personas que son importantes para ellos. 4. Trasladar el conflicto y
el resentimiento desplazados al contexto relacional adecuado y abordarlos all.
El tringulo parental primario de cada uno de los cnyuges
Invariablemente, el lugar que cada miembro de la pareja ocup en su familia de origen
tendr gran influencia sobre el conflicto conyugal. Esto se aplica particularmente al proceso
del que participaron todos los integrantes del tringulo parental primario (es decir, el hijo y
sus padres). Ese tringulo constituye el terreno bsico de aprendizaje para la madurez
emocional de los individuos. La madurez emocional de cada cnyuge puede medirse
principalmente por el grado en que cada uno de ellos puede operar dentro de ese tringulo
parental primario con un bajo nivel de ansiedad. Tambin es una medida de hasta dnde
cada uno de ellos est emocionalmente disponible para comprometerse en la relacin
matrimonial.
Por ejemplo, mientras ms energa psquica gaste un esposo en rechazar o aceptar las
demandas emocionales explcitas e implcitas de su madre, menos disponible estar para
formar un vnculo primario con su esposa. Adems, si se aparta de su madre, repetir los
problemas que tuvo con ella en su relacin con su esposa. No estamos diciendo que se
cas con su madre sino que ha quedado sensibilizado a los problemas emocionales no
resueltos entre su madre y l. Recordemos el caso de Henry y Kim (pgs. 218-20). Henry
no se cas con su madre: Kim era muy diferente de su suegra. Pero s era similar la

ansiedad que Henry experimentaba cuando deba enfrentarse con la expresin de las
emociones de Kim, especialmente si l las haba causado. Su respuesta emocional
automtica era encerrarse en s mismo y apartarse. En el mejor de los casos, era defensivo.
As, el tringulo parental primario es el terreno de aprendizaje para todas las otras
relaciones. Si la gente puede
aprender a desensibilizar sus reacciones automticas a ciertos ,,,,Iportamiantos y actitudes
de sus padres, las otras relaciones de su vida fluirn ms fcilmente. Lo mismo puede
decirse de los psicote rapeutas interesados en aprender a manejar sus
pulsos emocionales en la terapia de pareja. El secreto consiste en mane] ar la reactividad de
las personas respecto de sus
pacires.
y,1 proceso reactivo en el tringulo parental primario influye ern la relacin conyugal al
menos de dos maneras. Primero, pre;sensibiliza al individuo a ciertos factores que
desencadenan une respuesta emocional interna y el consiguiente comportamiento reactivo.
El mejor ejemplo de esto es el caso de un espos o que proviene de una familia con
problemas de alcoholismo. Esa persona ha quedado sensibilizada al alcoholismo en general
y a veces tambin a determinados comportamientos propios de las personas que se
encuentran en estado de ebriedacfl. Segundo, establece pautas de docilidad y sumisin o,
por el contrario, de oposicin y rebelin.
:Este ltimo fenmeno puede ser ejemplificado con dos variantes interesantes. Imaginemos
que una mujer tiene una relacin especial con su padre, hombre destacado y exitoso. Si la
reaccin de su madre ante esa relacin consiste en presionar y criticar a su hija, esta podra
rebelarse abiertamente contra ellar.. Su rebelin surgira de la fuerza ganada en la relacin
con su Ipadre y podra incluso contar con el apoyo encubierto de este,. Habra entonces
mayor probabilidad de que ella encarara un *conflicto con su esposo desafindolo
abiertamente y amenazanado con rebelarse si l no aceptara sus condiciones o no pusierra
fin a su comportamiento indeseable.
Cambiemos un poco el guin convirtiendo al padre en un honnbre slo marginalmente
exitoso y sumiso en la relacin cono su esposa. En ese caso, la presin y las crticas de su
madre Podaran producir un comportamiento sumiso y complaciente de 11a esposa. En su
matrimonio, cuando su esposo y su madre uniteran fuerzas para hacerla cambiar, ella
tendera a volverse ad aptativa y, con el tiempo, disfuncional. Su disfuncin sera SU
tinico recurso para mantener el equilibrio en el sistema. Al tratbajar con el tringulo
parental primario de cada cnyuge, o corle el de uno de ellos, se persiguen tres objetivos:
1. Descubrir y poner en evidencia la manera en que el tringulo parental primario de cada
uno de los cnyuges influ
230
231
ye en el proceso emocional dentro del matrimonio. Por ejemplo, puede ocurrir que ambos
cnyuges se hayan aferrado el uno al otro desde el comienzo de su relacin como una
manera de escapar al conflicto o al apego excesivo. O bien que uno de los cnyuges se haya
distanciado abiertamente o se haya aislado de su familia mientras que el otro mantiene con
la suya una relacin muy estrecha. Cada una de estas configuraciones implica una presin
adicional sobre la relacin conyugal.
2. Ensear a ambos cnyuges el modo de incrementar su capacidad de actuar en forma no
reactiva dentro de sus tringulos parentales primarios. Este es un objetivo laudable en
teora, pero en la realidad clnica lo usual es que un cnyuge est mucho ms motivado que

el otro para hacer un trabajo de familia extensa. De todos modos, es importante que el
terapeuta fomente en cada cnyuge el respeto y la sensibilidad por la posicin del otro en
esta materia. Como lo expres una mujer: Si no quieres trabajar con tu familia, por lo
menos no obstaculices el trabajo que estoy haciendo con la ma.
3. Ayudar a los esposos a identificar su resentimiento, distinguiendo el provocado por el
cnyuge del provocado por el tringulo parental primario.
1 evaluar cualquier conflicto conyugal, el terapeuta debe formarse una imagen muy clara
del tringulo parental primario de cada uno de los cnyuges. Esto se logra con mayor
facilidad y eficacia confeccionando un genograma. El trabajo con cada cnyuge en el
tringulo parental primario puede ser considerado como trabajo individual dentro de la
terapia de pareja. Ya hicimos una larga exposicin acerca de este proceso al referirnos al
tringulo parental primario en la terapia individual. l
Tringulos con los hijos
Los hijos de una pareja estn hechos a medida para formar un tringulo. Sera dificil
imaginar una manera ms conveniente de confundir los problemas o disminuir la tensin
entre marido y mujer que estableciendo un tringulo con uno o ms de los hijos. Desde el
momento mismo de la concepcin, un hijo es una tercera persona potencial para un
tringulo. Los cap
1 Vanse los captulos 7 y S.
tulos 11 y 12 estn dedicados a los tringulos en que quedan aprisionados los hijos, pero es
importante ver tambin cmo los hijos pueden estar en el medio del problema conyugal.
Vito y Fran M. son un ejemplo. Ambos fueron criados en familias talonorteamericanas y la
relacin de cada uno de ellos con su madre tiene enorme influencia sobre su matrimonio.
Vito y Fran iniciaron una terapia en medio de una crisis que haba comenzado varias
semanas antes. Vito haba adelgazado 5 kg en dos semanas y no poda dormir. Fran asumi
toda la responsabilidad por el problema. Explic al terapeuta que Vito haba contratado a un
detective e interceptado el telfono; descubri as que ella se haba estado viendo con Sam,
un compaero de trabajo. Fran neg toda relacin sexual pero admiti que Sam le gustaba.
Llor y dijo que era una extraa en su propia casa. Hablaba con la mirada fija en el suelo.
Vito, tambin llorando, declar que lo peor de todo es lo que est haciendo a nuestras
hijas.
Vito y Fran tenan dos hijas, una de 17 aos y otra de 12. Resultaba evidente que la mayor
era la preferida de Vito, quien afirm que la joven estaba enojada con su madre por
abandonarlos a todos. No haban ocultado a las hijas la conducta de Fran; adems, la madre
de ella llamaba todos los das porque se daba cuenta de que algo andaba mal. Vito haba
hablado brevemente a su suegra sobre las transgresiones de Fran y tambin lo haban hecho
con su propia familia, sobre todo con su madre y su hermana.
Al tomar nota de los hechos, el terapeuta se interes en los viejos problemas entre Fran y su
hija mayor. Vito se haba apropiado constantemente del rol de Fran con la hija, y Fran
nunca haba hecho nada al respecto porque tema que l la interpretara mal. Todos los
nios deben tener un padre carioso, deca. Describi lo extrao que le resultaba no tener
conexin con su propia hija, sobre todo por el vnculo muy estrecho que ella tena con su
propia madre. Admiti que tena tanta intimidad con su madre que a veces casi no poda
respirar. Su madre quera saber todo lo que pasaba en su vida y en la de Vito. Si no lo
averiguaba a travs de Fran, se diriga a Vito. Fran deca que eso haba sido as toda su vida.
Cuando se le pregunt dnde estaba su padre, contest que estaba ausente, ocupndose de
sus cosas.

Cuando Fran y Vito se sintieron ms cmodos con la terapia y se calmaron un tanto, el

terapeuta se enter de que la
232
233
hija menor haba estado metindose en la cama con ellos casi todas las noches desde que el
matrimonio haba entrado en crisis. Fran explic que las dos hijas iban con frecuencia al
dormitorio y que la de 12 aos haba dormido peridicamente en el cuarto de sus padres
desde que naci.
Tal como los describa Vito, sus padres eran parecidos a los de Fran. El padre trabajaba
siete das por semana y la madre, que segn Vito era loca y cruel, sola pegarle a su
hermano mayor. Vito se haba convertido en un nio bien educado porque pensaba que as
su madre no lo golpeara. Siempre haba acudido a su hermana mayor en busca de afecto, al
mismo tiempo que evitaba a su madre. (De hecho, nunca dej de evitarla.)
Es fcil advertir que Vito y Fran haban dado participacin a sus hijas en sus problemas. No
se haban separado de sus propios padres. Haban seguido el modelo de sus padres al no
encarar su propia relacin y al asignar a sus hijas un lugar que no les corresponda. Para que
las cosas cambiaran en su matrimonio, Fran tena que poner punto final a su tringulo
extramatrimonial y ambos cnyuges tenan que fijar lmites apropiados entre ellos y sus
hijas. Adems, deban abordar sus tringulos parentales primarios y los tringulos con cada
una de sus hijas.
En un conflicto conyugal, los tringulos con los hijos desempean dos funciones
importantes: encubrir el conflicto y hacer que ese conflicto se organice en torno del cuidado
de los hijos. Estos tringulos pueden funcionar de diversas maneras y las familias pueden
ejecutar innumerables variaciones del mismo tema. Los tringulos se superponen con los
subtipos de tringulos intrafamiliares con nios y adolescentes de la familia nuclear que
veremos ms adelante.
En las parejas que acuden a terapia a causa de un conflicto conyugal se puede advertir una
pauta comn: uno de los padres est en una posicin muy prxima y defensiva con un hijo,
y el otro, en una posicin distante y crtica. La crtica puede estar dirigida al hijo, al
cnyuge o a ambos. Ruth y Gil E. son un ejemplo. Tenan dos hijos; el mayor, Zach, de 5
aos, padeca una enfermedad crnica. Gil dijo al terapeuta que estaba furioso con Ruth
porque ella cuidaba al nio a cuerpo de rey y satisfaca sus ms extravagantes caprichos.
Tan mal lo educaba que Zach demoraba una hora en vestirse para ir a la escuela porque se
cambiaba de ropa cinco o seis veces. Adems,
Ruth lo trataba como a un beb. Ruth, por su parte, explic que cuando Gil se enojaba
infunda miedo y que Zach se asustaba. Ruth crea que Zach se comportaba de ese modo a
causa de Gil. Cuando el terapeuta explor la historia de la pareja, sali a la luz que debajo
de este intenso tringulo haba un grave problema sexual. Gil se senta privado y humillado
porque Ruth no tena inters en la intimidad sexual. Segn ambos cnyuges, haca varios
aos que no tenan contacto sexual.
De un modo u otro, las personas casadas suelen hacerse mutuamente las preguntas
referentes a la primaca de la vinculacin (quin ocupa el nmero uno en tu lista de
relaciones?) y a la jerarqua de la influencia (a quin le hars caso?). Esas preguntas tienen
formulaciones diversas: Con quin ests casado, conmigo o con tu madre?, En esta
casa tu padre no toma ninguna decisin, Yo estaba aqu antes que tu preciosa hijita.
Teniendo en mente esos dos temas, en este captulo se han examinado los tringulos

intrafamiliares clave que complican la relacin conyugal. A continuacin estudiaremos ms

detenidamente los tringulos centrados en los nios y los adolescentes.
234
235
11. Tringulos con nios y adolescentes
La idea de los tringulos familiares centrados en los nios y adolescentes naci a fines de la
dcada de 1950 y recibi considerable atencin clnica en las dcadas de 1960 y 1970. Hoy
en da los terapeutas en general admiten que estos tringulos constituyen un fenmeno
clnicamente significativo. Desde la publicacin de la obra de Guerin y Gordon sobre el
tema, 1 estamos convencidos de que su tipologa de los tringulos con nios y adolescentes
es una herramienta til que permite al clnico ver de qu manera los procesos relacionales
se incorporan al desarrollo de sntomas en nios y adolescentes. En nuestra versin de la
tipologa hay siete categoras, que se analizan en este captulo y en el siguiente.
Tringulos relacionados con la escuela
Una situacin comn en las familias centradas en los hijos es la presencia de un hijo
sintomtico cuyo sntoma primario incluye mal comportamiento o conflicto relacional en la
escuela y, en algunos casos, negativa a concurrir a ella (fobia escolar). Como sucede
siempre en las familias centradas en los hijos, el alivio del sntoma constituye la primera
prioridad de la terapia. Sin alivio del sntoma no se logra credibilidad. La segunda
prioridad, si a la familia le interesa, es abordar las dificultades del sistema que
desencadenaron el sntoma o lo mantienen. Ambos objetivos requieren el descubrimiento y
la neutralizacin de los tringulos activos.
Por lo general, en un problema vinculado con la escuela estn presentes uno o ms de los
siguientes factores:
1. El nio sintomtico suele ser el miembro de la familia
ms vulnerable emocionalmente, y esta vulnerabilidad se manifiesta en la escuela y no en el
hogar.
2. Existe un conflicto explcito entre el nio sintomtico y una figura de autoridad de la
escuela, usualmente el maestro.
3. Existe un conflicto encubierto entre el hijo y sus padres o uno de ellos, y ese conflicto es
desplazado a la relacin entre el nio y el maestro.
4. El nio sintomtico tiene con el maestro una relacin especial que lo convierte en blanco
de otros alumnos menos dotados pero fsicamente ms fuertes.
5. El nio se encuentra atrapado en un tringulo basado en un conflicto, explcito o
encubierto, entre uno de sus padres y el maestro.2
La primera tarea del terapeuta es el diagnstico. A veces el problema relacionado con la
escuela es un desplazamiento de un problema familiar. En tal caso el tringulo clave es
intrafamiliar, como por ejemplo el tringulo con un nio-objetivo3 o el tringulo con un
padre y un hermano. El nio puede estar desempeando su parte en los problemas
conyugales en el hogar o en los tringulos de rivalidad entre hermanos y contina ese
proceso en la escuela. Tambin puede haber un tringulo extrafamiliar, con el maestro, el
director o un compaero que incorporan sus propios tringulos al problema. No es fcil
identificar estas alternativas que, de hecho, pueden coexistir. Slo la forma en que
evolucione la situacin permitir conocer el origen del problema. Si el maestro puede tener
una relacin de uno a uno con el nio y los padres pueden hacer otro tanto, es porque el
tringulo no est activo. Si las partes involucradas no repiten las pautas de comportamiento
una y otra vez, no hay un tringulo activo. Pero si uno de los padres o el maestro siguen

viendo las circunstancias de la misma manera y se abstienen de tomar en cuenta su propia

participacin en el problema, se puede percibir en qu lugar est activo el tringulo. Con el
tiempo, la estabilidad del proceso y el carcter predecible de las respuestas permiten
localizar el tringulo en la familia, en la escuela o en ambos lugares. La ventaja de formular
el problema acerca de la familia es que ello da a esta mucho ms
1 Guerin y Gordon (1986).
2 Guerin y Katz (1984).
3 Vase la referencia al nio-objetivo en el captulo 12.
236
237
control. La formulacin del problema permite que cada uno de los individuos trabaje sobre
s mismo y sobre el papel que desempea en l. Esto es ms fcil y ms factible que tratar
de modificar el sistema escolar.
No obstante, el terapeuta no debe dar por sentado que todo problema escolar es meramente
un desplazamiento de un problema familiar. Con frecuencia el tringulo activo incluye al
nio, a uno de los padres y a un maestro u otra figura escolar. En su forma ms comn, el
tringulo padre-hijo-maestro es el resultado de un desplazamiento de un conflicto padrehijo hacia la relacin maestro-nio. Este proceso suele caracterizarse por una notable
diferencia entre el comportamiento del nio en el hogar y en la escuela. La reactividad del
nio con respecto a su progenitor, en general vinculada con cuestiones de control y
autoridad, se manifiesta en la escuela. Si el padre y el maestro unen fuerzas para corregir
al nio, la conducta problemtica se intensifica. La manera ms eficaz de intervenir en tal
situacin es instar a la parte no involucrada a asumir las funciones parentales, incluyendo el
trato con la escuela y el maestro.
Algunas personas creen que los problemas en el hogar resultan de un comportamiento
parental permisivo, mientras que los problemas en la escuela son consecuencia de un
comportamiento parental estricto. Nosotros hemos observado esta conexin, pero tales
formulaciones exceden nuestro conocimiento actual. El comportamiento sin inhibiciones -el
llamado acting out- en la escuela puede originarse en la estrictez en el hogar o la
permisividad en el hogar, pero tambin en cierta discapacidad -emocional, biolgica o
caracterolgica- del nio. Para no caer en un tringulo de culpabilizacin, los terapeutas
debemos recordar que el mejor de los padres puede tener un hijo que se desborda en el
colegio.
Existe otra forma de tringulo padre-hijo-maestro: el padre o la madre tienen un conflicto
con el maestro debido a un choque de personalidades o a una discrepancia respecto de los
mtodos de enseanza. El nio expresa en sus actos los sentimientos de los padres hacia el
maestro. Esta variante es comn cuando el padre o la madre son profesionales, en especial
docentes. Tambin en este caso la intervencin adecuada es pedirle al progenitor no
involucrado que tome a su cargo el manejo de la relacin con el maestro y la escuela.
Debemos recordar que la familia es slo una forma de sistema. Los miembros de todos los
grupos estn relacionados en alguna for
ma de proceso sistemtico, y con frecuencia estos sistemas funcionan con diferentes
propsitos, e incluso con propsitos encontrados. Todos los sistemas buscan el equilibrio
interno y la supervivencia (autoperpetuacin). Con la ruptura de los sistemas familiares y
de la familia intacta, la sociedad ha traspasado cada vez ms responsabilidad respecto del
nio a la comunidad, en particular a la escuela. El resultado es que con frecuencia la

escuela tiene responsabilidad sin autoridad, una receta segura para la aparicin de
problemas.
A veces el tringulo se activa porque el nio desencadena en el maestro una reaccin
emocional que se relaciona con otro aspecto de su vida. En una situacin como esta, los
padres no deben apresurarse a respaldar las crticas que el maestro hace del nio. De lo
contrario, el papel del maestro en el problema puede pasar inadvertido para el terapeuta, lo
que aumentar la conducta problemtica. A veces es conveniente dar participacin a las
autoridades escolares para que ayuden al maestro a percibir la causa de su reaccin
emocional.
Chris J. era un nio de 11 aos que tena problemas en la escuela. Contaba con pocos
amigos, los otros chicos lo molestaban, y l se aislaba o pasaba mucho tiempo con los
adultos. Sus problemas vinculados con la escuela empezaron cuando ingres en el jardn de
infantes. Ya en esa poca su madre lo calificaba de psicosomtico y afirmaba que tena
fobia a la escuela. Las necesidades especiales que haba tenido a una edad muy temprana
haban contribuido a complicar estos sntomas; una deformidad de la cadera lo haba
convertido temporariamente en un invlido. La madre de Chris haba estado siempre
pendiente del nio y de sus problemas con la escuela y en ella recay principalmente la
tarea de cuidarlo cuando tuvo que usar un aparato ortopdico para corregir su discapacidad
fisica. El padre haba ocupado habitualmente la posicin distante. Chris y su madre haban
estado en terapia individual durante dieciocho meses en una clnica de orientacin infantil.
El padre no particip.
En los doce aos anteriores al ingreso de esta familia en la terapia se haban producido una
serie de acontecimientos nodales que crearon suficiente estrs como para iniciar el proceso
de triangulacin en varios tringulos entrelazados fijos. Durante el primer ao de vida de
Chris haba muerto el padre de la seora J. Ella y Chris, que tena entonces diez meses,
permanecieron en Inglaterra mientras el seor J. se trasladaba a
238
239
los Estados Unidos; seis meses despus se reunieron con l. Cuando Chris, a los seis aos,
inici sus estudios primarios, la seora J. estaba sumamente preocupada por la salud de su
madre. Chris, atento a la inquietud que senta su madre a causa de su familia extensa, que
viva en Inglaterra, devino sintomtico. El comienzo de los sntomas de Chris coincidi con
el conflicto conyugal encubierto acerca de la responsabilidad parental. Esta pauta sigui
reciclndose y result ser el contexto dentro del cual el terapeuta de Chris pidi una
consulta sobre la negativa del nio a concurrir a la escuela.
Un nio sintomtico atrapado en un conflicto con un maestro con frecuencia est
desplazando la ansiedad que le provocan el conflicto entre sus padres, el estrs en la familia
extensa, o ambas cosas. El conflicto con el maestro puede ser explcito o implcito. En el
caso de Chris, el conflicto era implcito y asumi la forma de una negativa a ir a la escuela.
Cuando el sntoma apareci por primera vez, muchos factores se haban combinado para
formar un contexto muy tensionante y activar varios tringulos: el tringulo
intergeneracional que Chris, sensibilizado desde nio a la tensin en la familia materna,
integr junto con su madre y con la preocupacin que esta senta por la salud de su propia
madre, y el tringulo parental primario, activado por el conflicto conyugal acerca de los
cuidados parentales.
En la poca en que Chris y su madre fueron recibidos en consulta, el problema inmediato
era el tringulo relacionado con la escuela. Era preciso abordarlo antes de tratar los otros

tringulos intrafamiliares subyacentes. La respuesta de la madre ante los problemas de

Chris haba sido concentrar cada vez ms su atencin en el nio, presionndolo para que
asistiera a la escuela. Tambin presion a la escuela para que brindara ms servicios a Chris
y para obtener su traslado a otro establecimiento. El supervisor recomend al terapeuta que
instruyera a la madre para que dejara de presionar a Chris y a la escuela. Indic que ella
deba aprender a controlar sus reacciones ante ese cambio y a llevar esas reacciones a la
terapia. Por ltimo, los problemas conyugales y de la familia extensa se haran
inevitablemente explcitos si la seora J. dejaba de desplazarlos hacia Chris y la escuela. En
ese punto, ella tendra que involucrar a su marido en el tratamiento y encarar las cuestiones
subyacentes relacionadas con las responsabilidades parentales y las preocupaciones por su
familia extensa.
Tringulos de red social
Cuando los adolescentes transfieren su lealtad de sus padres a sus amigos (o red de
pares), es inevitable que se activen ciertos tringulos potenciales. La pauta estructural de
estos tringulos es uniforme. Los padres ocupan la posicin exterior distante, mientras que
el adolescente y sus influyentes amigos construyen una alianza generacional protectora.
Prcticamente todos (salvo los padres a quienes les est sucediendo) saben que ese marco
es adecuado desde el punto de vista evolutivo y que, dentro de lo razonable, favorece el
desarrollo normal de todas las partes afectadas. El adolescente se compromete
emocionalmente con un objeto diferente de sus padres. Ese amigo elegido se convierte en
uno de los objetos de transicin del adolescente, el equivalente del osito de felpa de la
niez. Para los padres, es el comienzo de un perodo de la vida en el que pierden influencia
y deben aflojar lazos sin perder la conexin emocional. Y, adems, se espera de ellos que lo
disfruten. Este proceso normal de desarrollo se torna sintomtico cuando, a causa del estrs
externo o interno, se polariza en una o ms de las partes que integran el tringulo relacional.
El siguiente ejemplo puede aclarar este punto.
Dana W., de 13 aos, era la menor de dos hermanos. Su hermano mayor, Fred, tena 16. El
seor W. era un abogado exitoso que trabajaba mucho. Prcticamente slo pasaba los fines
de semana con su familia, y no siempre. La seora W. trabajaba medio da en su propia
consultora y concentraba la mayor parte de sus cuidados maternales en su hijo. Dana se
senta dolida por eso, pero al mismo tiempo experimentaba una cierta liberacin. Adems,
saba que era la favorita de su padre. Un ao antes de que comenzara la terapia, Dana haba
entablado una relacin muy estrecha con Sabrina, una nueva compaera de estudios que
haba llegado poco antes de California. Dana no slo estaba prendada de Sabrina sino que
adems pensaba que esta tena una madre fantstica. Sabrina era buena alumna, jugaba
muy bien al tenis y se relacionaba fcilmente con los adultos.Tena una aficin compulsiva
a los centros comerciales y le encantaban los muchachos que los frecuentaban. Su madre
encontraba que esta sexualidad precoz era encantadora.
Por entonces ocurri un incidente: Dana tuvo un arrebato prolongado y muy negativo y sus
padres la mandaron a su
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cuarto como castigo. Dana escap por la ventana y fue a visitar a Sabrina. Esa misma
semana haba obtenido sus primeras malas calificaciones, en espaol y matemtica.
Entonces la madre la llev a la clnica para una evaluacin. La evaluacin consisti en una
sesin inicial con Dana y la madre, una segunda sesin en la que la terapeuta entrevist a

ambas por separado y una tercera sesin en la que primero habl con el padre, y luego, con
los tres juntos.
El genograma puso en evidencia varios hechos interesantes, que documentaban un
incremento en el nivel de estrs de la familia. Tres meses antes de la visita a la clnica, el
padre de Dana se enfrent a una perspectiva laboral sombra: la empresa para la que
trabajaba estuvo a punto de ser adquirida por un grupo corporativo. En el mismo perodo la
abuela materna de Dana, con quien ella era muy unida, se enter de que tena cncer de
tero.
Durante las sesiones de evaluacin, la terapeuta, una mujer de la misma edad que la seora
W., se dio cuenta de que Dana la observaba con la intencin de saber si sus actitudes eran
similares a las de su madre o a las de la fantstica madre de Sabrina. La madre de Dana,
por su parte, pareca principalmente interesada en dilucidar si la terapeuta crea en la ley y
el orden y era partidaria de una disciplina ms bien rgida. En cuanto al padre de Dana,
preocupado por sus problemas laborales y molesto por haber sido obligado a ausentarse de
su oficina en circunstancias poco propicias, no demostraba inters. Crea que ya haba
hecho bastante por su hija al demostrarle su cario. Cercada por muchas cuestiones que
producan ansiedad y por una pltora de tringulos entrelazados, la terapeuta adopt el
siguiente plan de tratamiento.
El primer paso consistira en entablar una relacin con Dana y con su madre, evitando
tomar partido. La terapeuta lo logr alentando a Dana a expresar su frustracin y su enojo
con su madre, su inquietud por la enfermedad de la abuela y su opinin respecto de qu
clase de madre evaluara mejor a una hija como ella. Cuando se le pregunt qu era, en su
opinin, lo que ms tema su madre, respondi sin vacilar: Que yo me acueste con toda
una banda de tipos en un volquete detrs del centro comercial.
Volvindose a la madre, la terapeuta le pregunt si ese era en efecto su temor ms grande y
ella respondi: Es uno de mis miedos. La terapeuta le pregunt entonces cules eran los
otros miedos y trat de explorar cmo haba sido su vida en los comienzos de su
adolescencia. Esto llev a una conversacin acerca de su propia madre, la abuela de Dana,
y plante la cuestin de la enfermedad. Durante esa parte de la sesin Dana y su madre
olvidaron momentneamente su animosidad y compartieron lgrimas de pesar. Dana dijo
que no saba qu hara sin su abuela. Yo la adoro, agreg.
En una sesin separada con Dana, la terapeuta la inst a tomar la iniciativa con sus padres
poniendo por escrito sus ideas acerca de lo que ella consideraba una buena orientacin para
su conducta. Adems, le sugiri que consultara a Sabrina mientras preparaba el documento.
Al mismo tiempo, en una sesin separada con los padres, la terapeuta les aconsej que
desistieran de su actitud crtica hacia Sabrina y su madre. El seor W. fue elegido para
desempearse como encargado de asuntos administrativos y principal negociador en la
cuestin de las pautas de orientacin para Dana. La terapeuta le pregunt a la seora W.
si le pareca ms fcil criar a un hijo que criar a una hija, y le sugiri que desarrollara una
relacin personal con su hija poniendo el nfasis en los intereses comunes, conversando de
cosas de la vida y pasando ms tiempo juntas. Deba cumplir esa tarea aflojando los lazos
con su hijo y pasando ms tiempo no instructivo, no programado, con Dana. Tambin le
pidi que observara qu parte del tiempo que pasaba con Dana lo dedicaba a aconsejarla y
criticarla y qu parte destinaba a apoyarla y expresarle su afecto. Y trat de motivarla para
hacer esto ltimo. La idea era permitir que su marido se convirtiera en el progenitor que
dicta las reglas y ella en la madre divertida.

El plan de la terapia trataba de enfrentar ciertas fallas y trampas previsibles abordndolas

tempranamente. La terapeuta le pregunt a la seora W., por ejemplo, si el plan
experimental la haca sentirse desplazada y criticada. Al seor W. le pregunt cmo
encontrara tiempo para desempear su funcin administrativa, con todo lo que tena que
hacer. A Dana le dijo que si se senta conflictuada y no poda comunicarse con su padre
para aclarar algo, se dirigiera a ella como recurso de emergencia. Cuando la seora W.
logr limitar el tiempo que dedicaba a resolver los problemas de su hija, se tranquiliz y
empez a disfrutar de su compaa. Pudo as pensar ms en s misma y en su vida, en cmo
sera su trabajo cuando Dana dejara el hogar y en cmo sera la vida en caso de que su
madre
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muriese. La terapeuta prest atencin a todos estos sentimientos de prdida, tristeza,
confusin y vaco que haban permanecido ocultos a causa de su preocupacin por Dana.
Cuando la seora W. se apart emocionalmente de Dana, tuvo oportunidad de reflexionar
sobre s misma, sobre la soledad de su matrimonio y la ansiedad por la enfermedad de su
madre.
Haba llegado pues el momento de que la terapeuta se ocupara del tringulo con el grupo de
pares, integrado por Dana, sus padres y su amiga Sabrina. En este tringulo Dana ocupaba
una posicin de franca proximidad con Sabrina, y esa proximidad era fuertemente reactiva
hacia sus padres, que se encontraban en la posicin exterior. El tringulo fue abordado de
dos maneras. Primero, la terapeuta empuj a Dana hacia Sabrina, en vez de tratar de
separarlas, como intentaban hacer los padres. En la terapia, esa actitud no hubiera dado
buen resultado. Segundo, trat de sacar a los padres de su posicin de crtica de la mala
compaa, poniendo punto final a las crticas a Sabrina. El verdadero problema no era la
mala influencia de Sabrina sobre Dana, que en realidad no exista. El verdadero problema
eran las tensiones y conflictos intrafamiliares (como la enfermedad de la abuela y el
distanciamiento del padre), que la familia evitaba concentrndose en Sabrina. Estas
cuestiones se arraigaban en el tringulo parental primario, al que la terapeuta pas a
dedicarse.
Este caso es un ejemplo de un tringulo de red de pares en el que los padres teman la mala
influencia de la amiga de su hija. Esos temores eran en gran medida infundados. Dana
haba estado usando a Sabrina como la contrapartida de las ideas de sus padres acerca de
cmo debe ser una nia de 13 aos. Pero Sabrina no era una verdadera amenaza para la
salud o el bienestar de Dana. El principal trabajo con los padres consisti en lograr que se
abstuvieran de librar una batalla por el poder con Dana a causa de su amiga.
Pero a veces sucede que un tringulo con los pares implica un verdadero peligro. Si, por
ejemplo, se sabe que el amigo o la amiga de una adolescente de 13 aos consume o vende
drogas o realiza otros actos peligrosos (correr carreras con autos trucados, llevar armas al
colegio, irrumpir en viviendas), es preciso enfrentar ese peligro. Salir con un amigo malo es
diferente que salir con uno bueno.
Sin embargo, un tringulo es un tringulo y los principios bsicos son siempre los mismos:
no embarcarse en una lucha
por el poder y mantener la reactividad en la familia en un nivel tan bajo como sea posible,
favoreciendo al mismo tiempo la reflexin. Si el terapeuta no enfatiza la necesidad de
respetar estos principios, y si los padres no pueden o no quieren ponerlos en prctica en la
terapia y en el hogar, la reactividad aumentar y las intervenciones conservadoras

fracasarn. En la etapa siguiente, el terapeuta puede verse obligado a internar al adolescente

en un hospital o a recurrir a alguna otra intervencin igualmente drstica.
Adems de ocuparse de la dinmica del tringulo, en casos como este el terapeuta debe
dedicar tiempo al adolescente y preguntarle si cree que su amigo o amiga vende drogas. Si
as fuera, qu lo llev a buscar su amistad? Por otra parte, en el marco de la terapia es
preciso saber si el adolescente est consumiendo drogas. Si lo niega, pero los padres
sospechan, se puede manejar la situacin sugiriendo al adolescente (en una sesin
individual) que se someta voluntariamente a los anlisis necesarios, a fin de descartar de
una vez por todas un asunto tan molesto. El terapeuta tambin debe analizar con los padres
si es necesario que ellos adopten la posicin de que esa amistad no es algo bueno para su
hijo y, en consecuencia, decidan que debe terminar. Si los padres pueden actuar as
basndose en hechos y no en su reactividad emocional, habrn manejado funcionalmente el
tringulo de red de pares. Despus debern abordar las repercusiones de su actitud en el
tringulo parental primario (donde reside el verdadero problema). El mtodo del terapeuta
debe consistir siempre en mantener los ojos puestos en el tringulo activo, destriangularlo y
seguir avanzando.
Tringulos con el hijo sintomtico
Los enfoques estructurales, como los de Fogarty, Minuchin y Haley, han alcanzado un xito
considerable en el alivio del sntoma en familias centradas en los hijos. Pero en los ltimos
aos estas maniobras teraputicas han sido usadas de manera mecnica y menos creativa.
Por ejemplo, la presentacin estructural ms comn de un tringulo centrado en el hijo
consiste en que la madre y el hijo estn enredados en su relacin y el padre se mantiene
distante, en una posicin exterior. El
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mtodo adoptado por Fogarty requiere que la madre se aleje del hijo sintomtico y que el
padre se acerque a l. Eligi esta intervencin debido a la importancia que asigna a la
direccin del movimiento relacional dentro de los tringulos. Durante largo tiempo, su
premisa fue que alterar la direccin del movimiento en un tringulo o una dada conyugal
es la mejor manera de revelar el sntoma de un individuo y de poner en descubierto los
procesos relacionales a fin de que se tornen observables para el terapeuta y los miembros de
la familia.
El enfoque de Minuchin se concentra en los lmites entre la familia y el terapeuta, y en la
importancia de las fronteras generacionales dentro del sistema familiar. Minuchin se
preocupa siempre por mantener una postura prudente con el padre, hablar primero con l y
luego obtener su autorizacin para entrar en la familia. Hecho esto, trabaja para lograr que
los padres restablezcan el lmite generacional adecuado entre ellos y sus hijos. El mtodo
de Haley agrega al de Minuchin la importancia de un foco estratgico para la alteracin
estructural. Por eso, en el caso del nio que tena fobia a los perros, Haley hizo que el padre
comprara un perrito a fin de organizar la relacin padre-hijo alrededor de esa experiencia.
Todos estos mtodos pueden, si se los aplica de manera rutinaria, llevar a una
sobresimplificacin del complejo proceso emocional implcito en toda familia disfuncional
y a una predecible reaparicin de los sntomas de seis a ocho meses despus de finalizada la
terapia.
Los cambios en la direccin del movimiento relacional y la alteracin estructural de los
tringulos logran aliviar el sntoma y asimismo revelan conflictos relacionales y estados
emocionales subyacentes en los individuos que componen el sistema. Una vez que estos

conflictos y estados emocionales son visibles, la investigacin y la intervencin clnicas

resultan mucho ms fciles. Por ejemplo, no sera raro que en un caso como el de la fobia a
los perros se obtenga un resultado espectacular en lo que hace a la fobia y que luego la
madre, emocionalmente perturbada por haber perdido su intenso vnculo con su hijo,
empiece a criticar a su marido y a la terapia y termine devolviendo la mascota a la
veterinaria. Aunque ese desarrollo sera perturbador para el nio y para el terapeuta,
podemos ver en l el resultado de una intervencin experimental que nos dice algo
importante acerca del sistema y de las personas que lo forman. Las consecuencias del
experimento han cambiado el foco,
que se desplaz del nio a la infelicidad de la madre y al conflicto conyugal subyacente.
Por lo tanto, para nosotros el alivio del sntoma en una familia centrada en los hijos es la
primera etapa de un abordaje ms amplio del proceso familiar multigeneracional que
produjo el sntoma.
Decimos esto con plena conciencia de que, una vez aliviado el sntoma, muchas familias
optarn por no ir ms all. Este mtodo de la primera etapa no garantiza que podamos ali
viar los sntomas de un nio concentrando nuestro trabajo en el tringulo central madrepadre-hijo sin causar importantes repercusiones en otro lugar del sistema. Sin embargo,
podemos mejorar la confiabilidad y durabilidad de los resultados mantenindonos sensibles
a los desplazamientos del sntoma a otros miembros o relaciones de la familia y
manejndolos clnicamente como una sucesin natural de procesos interrelacionados.
Nuestro trabajo en esta direccin implica el desarrollo de un paradigma multigeneracional
que proporciona un contexto amplio para considerar los sntomas del nio sin perder de
vista el problema que motiv la consulta.
Este paradigma clnico, desarrollado por Guerin y Gordon4 para tratar con familias
centradas en los hijos, consiste en la siguiente serie de supuestos tericos:
1. Un nio nace con ciertos atributos y limitaciones constitucionales. Entre las limitaciones
figura la propensin al tipo y gravedad de los sntomas sicos y emocionales que puede
desarrollar durante su vida. Mona L. era la ms joven de cuatro hermanas. Su madre
anhelaba tener un hijo varn y este hecho, sumado al temperamento de Mona -la nia
tenda a ser fra y a retraerse cuando su madre la acariciaba-, contribuy a que la relacin
madre-hija fuera menos ntima de lo que podra haber sido. El seor L., que perciba el
distanciamiento y crea que Mona se pareca a su familia, senta por ella un afecto especial.
2. El que estas vulnerabilidades surjan con el tiempo y, si surgen, el grado en que se
manifiesten depender: a) del nivel de funcionamiento bsico del sistema familiar en la
poca del nacimiento del nio; b) de cmo encaje el temperamento del nio en la familia y
de su posicin en el orden de nacimientos, y c) del monto de estrs interno y externo que la
familia deba
4 Guerin y Gordon (1986).
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absorber y disipar durante su ciclo vital. La seora L. se esforzaba muchsimo por superar
la fra relacin entre ella y Mona, y el seor L. la mimaba, de modo que a Mona le iba bien
en su posicin respecto de sus hermanas. Ser el menor es siempre una buena ubicacin
dentro del sistema familiar. Este arreglo funcion bien durante su infancia y adolescencia.
3. Los sntomas se desarrollarn cuando el monto de la ansiedad libremente flotante o no
ligada dentro de la familia haya alcanzado un nivel crtico, es decir, cuando haya superado
la capacidad del sistema relacional para ligarla o disiparla. Cuando Mona L. estaba por

cumplir 16 aos, empez a manifestarse en sus padres el sndrome del nido vaco. Las otras
hijas ya se haban ido. Al mismo tiempo, la seora L. atravesaba lo que ella llamaba una
crisis de la mediana edad, y se preguntaba qu hara cuando ya no tuviera hijos a quienes
cuidar. El seor L., gerente de nivel intermedio en una gran empresa del rubro de la
alimentacin, fue despedido y cay en una depresin.
4. La fuerza impulsora para este nivel de ansiedad es la aparicin de mltiples motivos de
estrs. Cuando coinciden en el tiempo una serie de transiciones y otros acontecimientos
familiares en cantidad suficiente, se altera el equilibrio emocional de la familia. Un ejemplo
clsico es el de la familia que debe soportar simultneamente el alboroto de la adolescencia,
las crisis de la mediana edad y el envejecimiento y la muerte de los abuelos. En la familia
L., la madre se dedic a cavilar sobre su propia vida y el padre se entreg a su depresin;
ello desvi la atencin de ambos, que dej de centrarse en Mona. Por primera vez en su
vida Mona se sinti sola, independiente, pero tambin aislada dentro de la familia.
5. Un miembro vulnerable de la familia absorber la excesiva ansiedad y desarrollar un
sntoma. Mona L. era vulnerable debido a que su posicin dentro de la familia haba
cambiado, y comenz a expresar a travs de su conducta la ansiedad de la familia: mostraba
enojo hacia su madre y se senta responsable por la depresin del padre.
6. El individuo vulnerable ms propenso a absorber y expresar la ansiedad de la familia es
el ms aislado y anulado de sus miembros, el que cuenta con menos apoyo dentro del
sistema. Mona L. no tena a sus hermanas como aliadas y tanto la atencin que le prestaba
su padre como el sentimiento de culpa
de su madre, que durante largo tiempo la haban apuntalado, ya no existan.
7. El sntoma cumple la funcin de ligar la excesiva ansiedad del sistema, permitiendo a la
familia mantener su organizacin o reorganizarse y seguir funcionando. Cuando Mona
desarroll sus sntomas, el padre y la madre se alarmaron por su comportamiento. Pudieron
zafar temporariamente de sus problemas y unirse para buscar ayuda para Mona. Fue slo en
el transcurso de la terapia familiar por el problema de Mona cuando sali a luz toda la
informacin que hemos consignado.
En un tringulo con hijos sintomticos, uno de los padres est estrechamente ligado a uno o
ms de sus hijos y el otro se encuentra en la posicin distante y crtica. Una esposa que es
una perseguidora emocional, frustrada por la actitud distante de su marido, empieza a
perseguir a sus hijos. Uno de estos, sensible a la perturbacin de la madre, queda
aprisionado en el tringulo y empieza a expresar sus sentimientos a travs de su conducta.
El acting out del nio une a los padres, quienes, al preocuparse por l, evitan sus conflictos
personales. El conflicto conyugal queda encubierto.
Karl H., de 11 aos, era el nico hijo de una pareja que haba estado en tratamiento a causa
de sus problemas conyugales tres aos antes de que Karl se volviera sintomtico. Al llamar
para pedir una entrevista, la seora H. se apresur a decirle al terapeuta que todo estaba
muy bien entre ella y su marido y que el problema era Karl. El nio sacaba malas notas en
la escuela y se mostraba impertinente y atrevido en el hogar. Adems, en varias ocasiones
haba mentido y robado. El genograma y la anamnesis revelaron que Karl haba sufrido
varias prdidas algunos meses antes de la aparicin de los sntomas. Los padres atribuan a
esas prdidas el comportamiento de Karl (aunque el seor H. pensaba que la excesiva
benevolencia de su esposa con el nio tambin influa en el problema). Ambos padres
sentan afecto por su hijo, pero la madre estaba excesivamente apegada a l. El padre, que
trabajaba mucho, se apoyaba en ella para la educacin del hijo, pero a veces discrepaba.

El mejor amigo de Karl se haba mudado a otra ciudad y l lo extraaba. Hablaban por
telfono y se vean cada tanto, cuando el amigo iba a visitar a sus abuelos. La segunda
prdida tena que ver con la abuela materna de Karl, que a causa de
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su lucha (aparentemente exitosa) contra el cncer que la aquejaba no poda verlo con tanta
frecuencia como antes. La seora H. reconoci que tambin ella estaba muy afligida por la
enfermedad de su madre, aunque confiaba en que la superara. La tercera prdida de Karl -y
probablemente la ms grave- se relacionaba con su abuela paterna, quien haba estado
viviendo con la familia y lo haba cuidado desde que naci. Ms o menos en la misma
poca en que su abuela materna enferm de cncer y su amigo se march a otra ciudad, su
madre y su abuela paterna tuvieron una disputa que culmin cuando la madre le pidi que
se fuera. Ella lo hizo y se fue a vivir con una hija.
El seor H. no era muy carioso con su madre, pero le haba jurado a su padre, cuando este
se hallaba en su lecho de muerte, que siempre la cuidara. Ante el terapeuta neg estar
enojado con su esposa por el curso que haban tomado los acontecimientos, pero afirm que
algn da su madre volvera a la casa. Cuando lo dijo, su esposa se estremeci visiblemente.
De este relato sobre el caso se desprende que haba varios tringulos: el del seor H. con su
padre y su madre; el del seor H. con su esposa y la madre del seor H.; el de Karl con su
madre y las abuelas de Karl (dos tringulos diferentes), y el de Karl con sus padres. Todos
estos tringulos estaban entrelazados, y la energa emocional procedente de cada uno de
ellos alimentaba el proceso en todos los dems. Para lograr una curacin completa hubiera
sido necesario ocuparse de todos los tringulos, pero la familia no permaneci en
tratamiento el tiempo suficiente. El terapeuta logr aliviar los sntomas abordando en
primer trmino el tringulo entre Karl y sus padres, ya que probablemente era este el que
ms oprima al nio.
El primer paso consisti en sugerir que el seor H. vigilara el comportamiento de Karl,
estableciendo las normas y enfrentando las posibles violaciones. Esto revel la depresin de
la seora H. y su ansiedad por su propia madre. En este punto, el terapeuta evalu a la
seora H. y comenz un tratamiento para su depresin. La conversacin con la seora H.
acerca de su madre condujo a hablar sobre la madre del seor H. y sobre cmo haba sido
para la seora H. convivir con ella durante toda su vida de casada. Con Karl ausente de las
sesiones, el terapeuta empez a tratar el problema subyacente relacionado con la madre del
seor H. Aqu la familia interrumpi el tratamiento.
De cualquier modo Karl y sus padres obtuvieron cierto alivio, aunque temporario, de los
sntomas del nio. Eso era lo que la familia quera, y cuando lo consiguieron, se fueron. Los
sntomas de Karl reaparecern en una u otra forma porque los tringulos subyacentes
quedaron intactos. Dado que la familia logr un alivio de los sntomas, probablemente
volver y entonces el terapeuta tendr otra oportunidad.
En este captulo hemos presentado las tres formas principales en que se presentan
clnicamente los tringulos con nios y adolescentes. En el captulo siguiente analizaremos
con ms detalle los tringulos intrafamiliares con nios y adolescentes sintomticos que se
ven con ms frecuencia en la prctica clnica.
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12. Tringulos intrafamiliares con nios y adolescentes sintomticos

Los tringulos intrafamiliares con nios y adolescentes pueden subdividirse en cinco

categoras: tringulos con un nio-objetivo, tringulos con un padre y un hermano, trin
gulos del subsistema de los hermanos, tringulos trigeneracionales y tringulos en la
familia de segundo matrimonio. Los examinaremos a continuacin.
Tringulos con un nio-objetivo
Un nio que es el preferido de uno de sus padres puede convertirse en el blanco u objetivo
del resentimiento del otro, que ocupa la posicin exterior en el tringulo. Las causas pueden
ser diversas. Se le tiene fastidio porque comparte ciertas cualidades con el otro progenitor,
porque presenta algn parecido con la familia extensa de este o, simplemente, porque es su
preferido. El progenitor que convierte a su hijo en blanco de su ira y de sus crticas, las
desplaza de otra persona dentro del sistema; en general, de su cnyuge.
Los hijos-objetivo suelen tener versiones internalizadas de ambos padres, las cuales libran
batalla en su interior. Las personas experimentan esta guerra como una tensin, y los
hijosobjetivo se sienten tironeados entre sus padres. No pueden tolerar el conflicto de sus
padres debido a la perturbacin interna que les causa. El resultado es que se comportan de
maneras autodestructivas por su propia conmocin emocional, y entonces los padres se
unen en una unidad artificial vinculada con el hijo problemtico. En vez de ser un hombre y
una mujer que tienen conflictos entre s, se convierten en padres unidos en su preocupacin
por el hijo.
Estructuralmente, estos tringulos con un hijo-objetivo suelen presentarse como una
relacin excesivamente estrecha entre el hijo sintomtico y su madre, mientras que el padre
ocupa la posicin exterior, distante tanto del hijo como de la
esposa. En esta situacin clnica disponemos de, por lo menos, dos tcnicas de intervencin
corrientes. La primera intenta suprimir la distancia entre el padre y su hijo sintomtico. Lo
logra organizando su relacin en torno de una actividad o un objeto de inters comn. Se
insta al padre y al hijo a pasar tiempo juntos haciendo algo que los dos encuentren
interesante y placentero: asistir a un evento deportivo, que el padre entrene al equipo
deportivo donde juega su hijo o, simplemente, sentarse a mirar televisin. Lo importante es
que no empleen esos momentos en discutir problemas sino en aprender a sentirse cmodos
cuando estn juntos. Tambin se les debe aconsejar que hagan un esfuerzo por no hablar de
la madre.
La otra tcnica prescribe una intervencin bilateral consistente en instar al padre a hacerse
cargo de todas las funciones parentales en relacin con el hijo sintomtico. Al mismo
tiempo, se instruye a la madre excesivamente apegada para que abandone
momentneamente su rol maternal; es decir, para que se aparte del hijo sintomtico y se
abstenga de dar instrucciones a su marido y de hacer comentarios sobre la relacin de este
con el hijo.
Ambos mtodos pueden ser eficaces para aliviar rpidamente los sntomas del hijo y
facilitar el acceso a otros procesos familiares disfuncionales que estn alimentando los
sntomas. No obstante, el terapeuta debe tener conciencia de que estos mtodos tienen
algunas limitaciones. En primer lugar, el hijo sintomtico suele estar altamente
sensibilizado al nivel de perturbacin emocional de la madre. Es previsible que las
reacomodaciones estructurales prescriptas por estos mtodos eleven el nivel de ansiedad de
la madre y su conmocin interna, lo que tambin aumentar la ansiedad del nio. El
compromiso creciente del padre con su hijo puede aislarlo de esa conmocin. Pero adems
suele suceder que la ansiedad de la madre supere el efecto aislante de la mayor intimidad
entre padre e hijo. Esto ocurre cuando al padre le resulta muy difcil cumplir con su parte de

la tarea o cuando la ansiedad de la madre se eleva ms all de un nivel crtico. (Si el hijo
sintomtico es una adolescente, la prescripcin anterior resulta inapropiada desde el punto
de vista evolutivo, porque en ese momento es fundamental que los hijos establezcan un
puente relacional efectivo con el progenitor del mismo sexo.)
Cuando la ansiedad de la madre amenaza con llegar a un nivel crtico, se puede manejar el
problema trabajando con
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253
ella, sola o en sesiones con la familia, para lograr que tome conciencia de que el hijo
sintomtico est sensibilizado a su creciente ansiedad. Casi siempre basta con formular
algunas preguntas sobre el proceso, como: Ha notado cul de sus hijos parece sentirse
ms afectado por su desasosiego, aun cuando usted trate de disimularlo? o Cul de sus
hijos parece estar sensibilizado a los estados de nimo de su cnyuge?. El terapeuta debe
formular las mismas preguntas al padre. Tambin se le pueden formular una serie de
preguntas al hijo sintomtico: Te das cuenta cuando tu madre est intranquila?,
Cmo?, Y qu sientes por dentro?, Cmo te comportas cuando te sientes as?. Si
estas preguntas cumplen con su propsito, el proceso emocional que est alimentando la
ansiedad en la familia se pondr en evidencia, ser posible tratarlo y la ansiedad disminuir.
Por lo general esto alivia los sntomas del hijo y localiza las fuentes de ansiedad y el
proceso emocional conflictivo en otro lugar en la familia, de modo que ser posible
encararlo ms funcionalmente.
Las crticas y la negatividad del padre como reaccin ante la preferencia de la madre por el
hijo y su incomodidad por encontrarse en la posicin exterior son significativas.
Determinan que el proceso teraputico se centre en averiguar en qu medida es la relacin
ntima del hijo con la madre o su parecido con ella lo que desencadena esa negatividad.
Es preciso tener en cuenta que la intervencin que se elija, sea cual fuere, debe ser
contextualmente relevante para la familia. Cuanto ms cerrado sea el sistema, ms intenso
ser el proceso de proyeccin hacia el hijo. Cuanto ms concreta y menos cognitivamente
orientada sea la familia, ms requerir la situacin una simple maniobra estructural.
Gloria y Bruce V. acudieron al terapeuta para una evaluacin. El problema era su hijo de 6
aos, Justin, quien tena berrinches en el hogar y en la escuela. Adems, padeca de
encopresis. Cuando en la casa se le peda que hiciera cualquier cosa, se enfureca, tena una
rabieta e insultaba a sus padres, sobre todo a la madre. En la escuela se paseaba por el aula
molestando a los otros alumnos, requera una atencin constante de la maestra y a menudo
se negaba a obedecer. Al terapeuta le pareci inicialmente que se trataba de un caso de
hiperactividad. La terapia empez haciendo que los padres se pusieran de acuerdo sobre la
manera de tratar a Justin. Lo expondran gradualmente a la disciplina, de un modo coheren
te, con recompensas para la buena conducta y con consecuencias cuando no obedeciera.
Esta modificacin de la conducta dio al principio buenos resultados. Pero al parecer haba
diferencias de opinin entre Gloria y Bruce respecto de cmo se deba manejar al nio. Los
padres empezaron a discutir acerca de la manera correcta de tratar a Justin. Estaban
librando una lucha por el poder en torno del nio. Gloria quera ser ms comprensiva y
Bruce ms estricto, con menos conversaciones. Gloria tenda a explicarse y Bruce levantaba
los brazos al cielo y se retiraba. De este modo se neutralizaban mutuamente.
Cuando se abord este conflicto entre los padres, finalmente Gloria coment que Bruce
estaba tratando a Justin de la misma manera que la trataba a ella: abruptamente, sin
paciencia ni comprensin. Cuando la ansiedad de la familia se desplaz hacia lo que pasaba

entre Gloria y Bruce, la conducta de Justin mejor. Pudo mejorar porque ya no cumpla la
funcin de ligar la ansiedad entre Gloria y Bruce, y dentro de ambos. Entonces la terapia se
concentr en Gloria, Bruce, sus estados emocionales y su relacin.
Hay que decir que la mayora de los tringulos con un hijoobjetivo estn mucho ms
arraigados en algunas familias que en otras. Con frecuencia no es fcil llegar al conflicto
conyugal que subyace a este tipo de tringulo. Como la relacin conyugal en una familia
centrada en los hijos es la ms sensible, es tambin la ms protegida. A menos que
tengamos en mente que hay un tringulo, podemos ser inducidos, por las medidas de
proteccin que toman los padres, a concentrarnos en el hijo sintomtico.
Pero por los mismos motivos es un error dirigir demasiado rpidamente el proceso
teraputico hacia la relacin conyugal. Lo ms probable es que la familia interrumpa la
terapia. Debemos ser pacientes y permitir que el proceso evolucione. Debemos
mantenernos alerta y esperar que se abra una brecha, como podra ser la depresin de una
madre cuando la intimidad de la relacin con su hijo disminuye, o la resistencia de un padre
a desarrollar una relacin con su hijo.
La conciencia de la existencia de tringulos y el proceso de destriangulacin son
esclarecedores y producen cambios en casi todas las situaciones familiares. Los resultados
suelen conducir a una mejora aparentemente mgica en el hijo
254
255
sintomtico y, desde luego, a la manifestacin de un problema conyugal oculto.
Tringulos con un padre y un hermano
Adems de las dos formas de tringulo parental primario mencionadas ms arriba, hay
varios tringulos auxiliares entrelazados que debemos definir para poder comprender
cabalmente el proceso en una familia centrada en los hijos y contar con el mayor nmero
posible de opciones teraputicas. El primero de estos tringulos es el que integran el hijo
sintomtico, uno de sus padres y uno de sus hermanos. Este tringulo est potencialmente
presente en toda constelacin familiar en la que haya por lo menos dos hijos, pero donde se
lo encuentra con ms frecuencia es quizs en las familias uniparentales.
En la mayora de los hogares uniparentales encabezados por la madre, esta debe ausentarse
todos los das para ir a trabajar, con lo que se produce un vaco de liderazgo en el hogar.
Habitualmente, la hija mayor llena el vaco y se hace cargo del manejo de la casa mientras
la madre est ausente. Desde luego, una situacin anloga puede darse tambin en un hogar
donde tanto el padre como la madre trabajan, pero en ese caso es menos dramtica. Casi
siempre la hija mayor termina colocada en una posicin dificil: asume una cuota importante
de responsabilidad sin poder real y despus, cuando la madre regresa, debe abandonar esa
posicin de autoridad y volver a estar en pie de igualdad con sus hermanos.
Cuando combinamos esta pauta con la posibilidad de que la hija mayor sea la preferida del
padre ausente, apreciamos que existe un gran potencial de conflicto entre madre e hija. Casi
siempre el conflicto se manifiesta en que la hija mayor es muy criticada por la madre, lo
cual implica que esta no mide a todos sus hijos con la misma vara. La hija mayor se
mantiene a distancia cuando la madre est en la casa. Expresa su negatividad hacia ella por
medios pasivos-agresivos y se comporta en una forma abiertamente punitiva hacia la menor
de sus hermanas, que es la preferida de la madre. La hija que se ve obligada a desempear
un rol parental suele tener un comportamiento peligroso fuera del hogar y a veces tiene
gestos suicidas.

Con frecuencia estas familias acuden a la terapia a causa de los sntomas que presenta la
hija menor, y si la intervencin del terapeuta determina un aumento de la atencin que la
madre le presta, los sntomas empeorarn. El empeoramiento de los sntomas es el resultado
del aumento de la presin que la hija mayor ejerce sobre la menor en respuesta a la atencin
de la madre. Si, en cambio, concentramos la intervencin en exponer y aliviar el conflicto
entre la madre y la hija mayor, eliminaremos la presin de esta sobre su hermana, lo que
har que los sntomas desaparezcan.
Janis L., una madre que criaba sola a sus tres hijas, busc ayuda teraputica para la familia
a causa de un problema de conducta que presentaba Ginny, la menor. Una observacin
cuidadosa del proceso en esta familia revel el hecho de que Janis tena con Ginny una
relacin especial, demasiado estrecha. Se preocupaba mucho por ella y le dedicaba una
cantidad desproporcionada de tiempo. Ginny era extremadamente leal a su madre y se haba
apartado emocionalmente de su padre ausente, Jack. my, la hija mayor, era una suerte de
clon de su padre, tanto por su fisico como por su modo de conducirse. Adems, senta
resentimiento por su hermanita. Sue, la hija del medio, operaba bien en las diferentes
facciones familiares y estaba libre de conflictos, tanto evidentes como encubiertos.
En este caso el terapeuta se ocup de dos tringulos entrelazados. El ms activo inclua a
Janis, a su hija mayor, Amy, y a la menor sintomtica, Ginny. El terapeuta sac a luz el
conflicto encubierto entre Janis y Amy y lo ubic en el contexto del tringulo constituido
por Janis, Ginny y su padre ausente. Cuando Janis y Amy abordaron el conflicto que haba
entre ellas, la tensin entre Amy y Ginny disminuy y Ginny se liber de los sntomas. En
el largo plazo este desarrollo abri tambin la posibilidad de que Ginny tuviera una relacin
ms comprometida con su padre.
La parte ms instructiva de este caso es la demostracin de la existencia de un tringulo
relacional clave subyacente a los sntomas de la hija menor. Si el terapeuta no hubiera
descubierto este tringulo a travs de la experimentacin clnica, el hecho de no ocuparse
de l habra prolongado el resultado teraputico negativo. Al captar la dificil posicin de la
hija mayor en la familia y su participacin indirecta en los sntomas de su hermana, el
terapeuta pudo formular un plan de intervencin.
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Tringulos del subsistema de los hermanos
El segundo tringulo auxiliar de importancia clnica es el tringulo del subsistema de los
hermanos. Como por lo general quien inicia la terapia es un adulto, casi siempre el padre o
la madre, es fcil formular el sistema perturbado de modo tal que incluya a los padres.
Esperamos que ellos, como adultos, controlen a la familia. Los hijos todava son menores.
Esperamos que entre los hermanos se produzcan reyertas y casi siempre las percibimos
como mal comportamiento que se manifiesta en discusiones sobre quin le hizo qu a
quin y quin empez. A menudo los padres culpan de esas peleas a uno de los
hermanos y absuelven a los otros. De este modo, es posible que el terapeuta pase por alto
los tringulos entrelazados que hay entre los hermanos. Por ejemplo, dos hermanos que
estn a favor de su madre y en contra de su padre en una disputa de divorcio pueden ejercer
presin sobre otro hermano para que se aparte del padre y tome partido por la madre. O
puede suceder que uno de los hijos afirme su identidad no tratando de llegar a ser alguien,
sino aislndose de sus hermanos y diferencindose de ellos reactivamente. El tringulo que
salta a la vista cuando atendemos a una familia puede no ser el nico importante en la
familia.

En toda familia centrada en los hijos, el subsistema de los hermanos merece ser
investigado. En primer lugar hay que examinar su ndice de cohesin-fragmentacin. Este
ndice representa el grado en que los hermanos estn emocionalmente conectados o
distantes entre s. Una manera simple y eficaz de enterarse es preguntar a los nios con qu
frecuencia se renen a puertas cerradas para quejarse de sus padres. Las familias en las que
el subsistema de los hermanos est unido y funciona bien aprobarn entusiastamente esa
actividad, mientras que las familias fragmentadas reaccionarn como si el terapeuta
estuviera hablando en un idioma desconocido.
Segn nuestra experiencia, los subsistemas de hermanos fragmentados aparecen con ms
frecuencia en las familias en que hay casos de anorexia, trastornos graves del
comportamiento o procesos de nivel psictico. Invariablemente, el portador del sntoma es
el hijo que ocupa la posicin exterior en los tringulos que existen entre los hermanos. En
estas situaciones clnicas, los padres suelen oponer fuerte resistencia a la inclusin en las
sesiones de terapia de los hijos libres de sntomas y que funcionan mejor. Cuando esto
sucede, el terapeuta
dice que tambin esos hijos deben participar. Puede aislar temporariamente al subsistema
de los hermanos trabajando a solas con ellos en algunas sesiones. Procede as en un intento
por incrementar la conexin entre ellos y modificar los tringulos disfuncionales en los que
participan.
La familia S. inici una terapia tres meses despus de que el hijo mayor, Andrew, se fue de
la casa para iniciar sus estudios universitarios. La hija del medio, Katie, que cursaba el
segundo ao de la escuela secundaria, mostraba sntomas de una anorexia progresiva. Se
quejaba de estar gorda aunque su peso era inferior al normal para una persona de su
estatura. Haca dieta y dedicaba entre dos y tres horas por da a clases de gimnasia. Otra
hija, Hillary, de 13 aos, cursaba el octavo grado en una escuela parroquial de la localidad.
El seor S. era un exitoso hombre de negocios y la seora S. trabajaba a tiempo parcial
como profesora de una lengua extranjera en el colegio secundario de la zona. Andrew haba
sido una superestrella en el colegio secundario, con premios en ftbol, bisbol y basquetbol.
Estudiante destacado y voluntario en el hospital de la comunidad, la gente lo quera. Tena
una relacin cariosa con sus padres y con su hermana menor, Hillary. En cuanto a la
relacin con su hermana sintomtica, Katie, siempre haba sido cordial, pero a Andrew no
le gustaban su estilo lloroso, sus cambios de humor ni su tendencia a pegarse a la gente.
Katie haba nacido tres das despus de la muerte de su abuelo materno, y desde la primera
infancia haba sido el barmetro de las perturbaciones de la familia, y en especial de las de
su madre. Siempre haba admirado a su hermano mayor, pero le molestaba la intimidad
entre l y Hillary y se senta excluida. En la terapia familiar ambos padres se mostraron
renuentes a incluir a los dos hijos asintomticos, y sobre todo a hacer venir a Andrew los
fines de semana para que participara en sesiones familiares especiales. El terapeuta insisti
y la presencia de Andrew en las sesiones result decisiva en dos frentes: primero, permiti
que saliera a la superficie la intensa reactividad de la familia ante su alejamiento y,
segundo, sent las bases para un incremento de la comunicacin entre Andrew y Katie.
Sobre todo esta ltima circunstancia tuvo un efecto positivo sobre los sntomas de Katie.
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La estructura
En este tringulo del subsistema de los hermanos, Katie ocupaba la posicin exterior.
Aunque el tringulo estaba latente, su forma no variaba. A veces Katie y su hermana menor

se acercaban por cosas de chicas, pero en la mente de Katie la sombra de su hermano

mayor tan especial haca que su presencia se sintiera siempre en la relacin entre las
hermanas.
Cuando Andrew parti para estudiar en la universidad, el padre dedic a su hija menor el
escaso tiempo libre de que dispona. La madre se sinti desolada ante la inevitabilidad de la
partida de Andrew, y Katie se sensibiliz a su afliccin. Katie no participaba de un modo
funcional en ninguna otra relacin. El proceso emocional sigui su curso y la tendencia de
Katie a somatizar provoc la aparicin de los sntomas de un trastorno de la alimentacin.
El proceso
La funcin
La historia evolutiva que precedi a la formacin del sntoma en Katie influy
significativamente en la estructura y el proceso en este tringulo. Otro factor fue la
intrusin en el sistema de la ansiedad y la excitacin emocional que rodearon la partida de
Andrew a la universidad. Cuando naci Katie, Andrew estaba ya firmemente instalado en el
papel de hijo favorito. Contribuy a ello el hecho de que fuera el primer nieto varn en
una familia que sobrevaloraba el tener hijos varones. Adems, es probable que el haber
nacido poco despus de la muerte de su abuelo materno haya sensibilizado a Katie a la
ansiedad y la afliccin de su madre. Cabe suponer que la zozobra emocional de su madre
fue importante en los primeros aos de vida de Katie, y podemos atribuir a esa
circunstancia sus problemas para adaptarse a las rutinas de comida y sueo. Estos
problemas tempranos hicieron que la madre se ocupara mucho de ella, lo cual no
contribuy a hacerla querible para su hermana menor, que estaba acostumbrada a
monopolizar la preocupacin y la atencin. Adems, la manera de Katie de responder a la
tensin interna era somatizar, retraerse socialmente y ser en general pasiva y quejosa. Esos
comportamientos formaron un perfil temperamental que no satisfizo las expectativas de la
familia ni agrad al hermano mayor.
Cuando Katie tena dos aos, sus padres la confrontaron con la llegada de su hermanita,
Hillary, y el conocido proceso se repiti. Hillary manifest tempranamente un carcter
alegre que concordaba perfectamente con su posicin de hermana menor, la que siempre se
siente ms libre. En las pocas de mayor tensin en la familia Hillary responda de dos
maneras: cuando pequea, adoptando el papel de consoladora y animosa; y ya mayor,
aumentando el ritmo de sus actividades sociales.
260
De todos los hijos, Katie era la ms afectada cuando aumentaba la tensin en su madre.
Como consecuencia de la posicin externa que ocupaba en el tringulo del subsistema de
los hermanos, no reciba ningn apoyo de estos en los momentos de tensin, es decir,
durante la mayor parte del tiempo. La familia no manej apropiadamente la perturbacin de
la madre ni sus expresiones de afecto negativo. El tringulo del subsistema de los hermanos
proporcion a la familia una manera de no concentrarse en la perturbacin de la madre y
tambin de desplazar su incapacidad para manejar la expresin de la emocin negativa.
Ambas cosas pasaron a ser problema de Katie.
La intervencin
En el nivel del tringulo del subsistema de los hermanos, la terapia tena que orientarse a
mejorar el vnculo entre las dos hermanas. El terapeuta seal a la menor que las relaciones
de mujer a mujer no eran satisfactorias en la familia y plante la cuestin de la reaccin
emocional de todos ante la partida de ndrew. Este asisti a una sesin de fin de semana y

de este modo fue posible encarar el antiguo problema de su reaccin emocional ante las
enfermedades de su hermana.
Adems, la terapia explor la posicin de Katie en el tringulo parental primario
entrelazado y la posicin del padre: poco apoyo para su esposa y dbil vnculo con Katie.
Fue importante, al trabajar con el tringulo del subsistema fraterno, hacer constar que
ninguno de los hermanos era responsable por el bienestar y la salud sica o mental de los
otros. Slo eran res
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ponsables de fomentar un vnculo funcional con los dems. Y tambin se los ayud a tomar
conciencia de la naturaleza potencialmente destructiva de los tringulos estables.
Tringulos trigeneracionales
El tercer tipo de tringulo auxiliar clnicamente importante en las familias centradas en los
hijos es el tringulo trigeneracional, que integran el hijo sintomtico, un padre y un abuelo.
En los tringulos trigeneracionales el proceso puede iniciarse con el nacimiento del hijo, o
incluso antes. Hay dos vas principales que permiten llegar a esto.
La primera va para activar el tringulo trigeneracional se relaciona con lo que podra
llamarse la batalla de las abuelas. Poco antes e inmediatamente despus del nacimiento
de un beb suelen producirse en el sistema familiar una serie de maniobras relacionales. Se
trata de intentos de establecer la primaca del vnculo entre el recin nacido y una de las
ramas de la familia extensa. Los aspectos menos sutiles de este proceso tienen lugar en la
sala de visitas del hospital, cuando los ansiosos parientes comentan el supuesto parecido
entre el nio y diversos miembros de la familia. Por ejemplo, la madre de la madre
exclama: Qu bonita! Es idntica a mi madre. Y la madre del padre replica: Te
parece? Yo creo que es igual al padre. La proximidad geogrfica y la cohesin de la
familia hacen ms observable el proceso. En familias menos unidas o geogrficamente
dispersas puede ser menos visible. Puede ocurrir, sin embargo, que el padre o la madre
desarrollen una reactividad inconsciente hacia el parecido del nio con un miembro de la
familia distante pero importante.
El proceso emocional desencadenado por la muerte de un abuelo o de otro miembro
importante de la familia extensa abre otra va a travs de la cual un hijo puede quedar
aprisionado en un tringulo trigeneracional. Suele suceder que la ansiedad y el malestar que
rodean a la prdida se manifiesten en la relacin entre un padre y el nio nacido en los dos
aos anteriores o posteriores a la muerte del abuelo o la abuela. Este nio se sensibiliza a la
ansiedad de su padre o su madre o al incremento de la excitacin emocional en la familia
provocados por un acontecimiento como la muerte de un abuelo. Al estar
sensibilizado, el nio se torna vulnerable, al menos durante la niez y la adolescencia, a
futuros incrementos de la ansiedad de su padre o su madre o del nivel de excitacin
emocional en la familia, y su malestar puede manifestarse de diversos modos en su
conducta.
Cuando Mitch B. estaba en gestacin, su abuelo materno sufri un infarto, a la edad de 52
aos. Dos meses despus del nacimiento del nio, un segundo infarto le provoc la muerte.
La seora B. haba sido muy apegada a su padre, y el primer ataque que este sufri la asust
mucho. Cuando el padre muri, ella entr en una depresin clnica. Cuando Mitch tena 13
aos, a su abuela materna le diagnosticaron cncer. Pocas semanas despus, la madre
empez a recibir quejas del colegio secundario donde estudiaba Mitch: faltaba a clase,
violaba la prohibicin de fumar dentro del edificio escolar, se peleaba a puetazos con sus
compaeros y gritaba a los profesores. La seora B. lo llev a tratamiento. La hiptesis del

terapeuta fue que Mitch estaba respondiendo a la perturbacin de su madre por la

enfermedad de la abuela, y que esa respuesta poda haberse originado en la poca de la
enfermedad y posterior fallecimiento del padre de la seora B. El terapeuta inici
conversaciones con Mitch y su madre acerca de los padres de esta y de la tristeza que su
prdida provocaba en ella.
Aun durante el embarazo, la conmocin de una madre ante la muerte de un miembro
significativo de la familia, particularmente un abuelo, puede sensibilizar al nio al
incremento de la ansiedad y la perturbacin emocional que se produzcan en el futuro en esa
rama de la familia extensa. El mecanismo de transmisin de esa ansiedad es ms fcil de
rastrear cuando se trata de una muerte en la familia de la madre: podemos postular que la
respuesta emocional de la madre y el impacto de esa respuesta en el feto son el mecanismo
a travs del cual se produce la sensibilizacin del nio a la perturbacin emocional en esa
rama de la familia extensa.
Cuando el hijo se sensibiliza a la rama paterna de la familia, puede haber luego dos factores
importantes. Uno es la amplia participacin de la abuela paterna en los primeros aos de
vida del nio. Los acontecimientos posteriores de la vida de la abuela, como por ejemplo la
muerte de su esposo, afectarn enormemente a ese nio. El otro factor es la situacin en la
que la madre del nio est distanciada de su familia extensa y ha adoptado a la familia de su
marido como propia. Aqu un hecho
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263
traumtico o un aumento de la ansiedad en la familia del marido tiene un profundo efecto
sobre ella y, por ende, sobre el nio que est sensibilizado a ella. Este efecto es ms
complejo cuando la madre, que se considera hija adoptiva de la familia de su marido, se
sorprende al encontrarse colocada en la posicin exterior en el momento de la conmocin.
La familia J. acudi a la terapia con Brenda, una adolescente de 14 aos, alumna de primer
ao de una escuela secundaria que la deriv por comportamiento antisocial. El director
adjunto la haba sorprendido varias veces fumando en el bao y faltando a clase. La gota
que colm el vaso para la escuela fue que Brenda, molesta porque otra alumna no le
devolva un dinero que le haba prestado, se tom a golpes de puo con ella. La adolescente
acudi a la primera sesin llevada por su padre, a quien acompaaba su segunda esposa.
Brenda viva con su madre, pero esta pensaba que la terapia era una prdida de tiempo. Ella
haba estado en terapia individual durante ocho aos despus del divorcio y en ese
momento practicaba meditacin trascendental con su ltimo amante. Consideraba que el
comportamiento de Brenda era normal para su edad y que con el tiempo lo superara. El
seor J. y su segunda esposa opinaban que la causa del problema era la falta de cuidados
maternales apropiados. Brenda defenda a su madre y deca que, aunque era un poco
chiflada, no haba sido ella la que puso fin a su matrimonio. Fue su padre quien lo hizo,
cuando Brenda tena tres aos.
Brenda pidi ver al terapeuta a solas. Este acept y, cuando se encontraron, ella le cont
que haba odo decir a una de sus amigas que l entenda a los chicos mejor que la mayora
de los adultos. Por eso quera explicarle cmo eran realmente las cosas. Dijo que su padre y
su madre se haban casado muy jvenes y que ella haba tenido la mala suerte de nacer
cuando ninguno de los dos saba lo que quera realmente. Segn Brenda, tanto el padre
como la madre haban iniciado una nueva vida y ella no encajaba en ninguna de las dos. El
terapeuta le pregunt quin, adems de sus padres, haba sido para ella un adulto especial.
Brenda se ech a llorar y murmur mi abuela. En ese momento pareca desdichada y

sola. El terapeuta record que, segn constaba en el genograma, la abuela paterna haba
muerto seis meses antes. Pidi a Brenda que le hablara de ella y de su muerte. Con los ojos
llenos de lgrimas, Brenda dijo
que con su abuela siempre poda contar, y que ahora no tena a nadie.
El terapeuta le pregunt si haba hablado con su padre o con su abuela materna acerca de su
afliccin. Ella dijo que no, pero acept reunirse con ambos en sesiones separadas para
hablar de la muerte de su abuela y de cmo se senta ella a causa de ese hecho. Despus de
escuchar a Brenda, el seor J. revel su propia pena no resuelta por la muerte de su madre.
Tambin senta algo de culpabilidad por su madre y por Brenda y por su distanciamiento de
ambas. La abuela materna declar que senta un gran respeto por la otra abuela, ya
fallecida, y confes que haba sentido celos por la especial relacin de Brenda con ella.
Una semana despus de esa sesin, Brenda llam al terapeuta para decirle que se senta
mucho mejor. Agreg que, como su madre y su abuela no queran volver a la terapia, ella
haba pensado que no vala la pena discutir. Prometi llamar si las cosas volvan a andar
mal.
El seor J. le hizo una visita al terapeuta para informar que la mejora en el comportamiento
de Brenda haba encontrado una acogida favorable en la escuela, manifestando adems que
estaba dispuesto a continuar la terapia si era necesario. El terapeuta le dijo que se
mantuviera en contacto y le hiciera saber cmo andaban las cosas. Si el problema
reapareca, la familia siempre podra volver. Seis meses despus, el padre llam para
informar que todo andaba bien. El pasaba ms tiempo con su hija. Haban ido juntos al
cementerio a visitar la tumba de su madre. La abuela materna y Brenda se llevaban bien y
la madre de Brenda segua entregada a la meditacin.
Un comentario final. Los tringulos con los hijos pueden asumir estas formas y muchas
otras, y el terapeuta debe tratarlos con cautela. Cuando el motivo de la consulta no es un
conflicto conyugal, los terapeutas deben evitar la tentacin de hacerlo explcito
prematuramente.
Tringulos en la familia de segundo matrimonio
Una ltima variante de los tringulos intrafamiliares es la constituida por los que se
producen en la familia de segundo
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matrimonio. La historia de Alan y Elizabeth H., ambos de cuarenta y tantos aos, es una de
la ms frecuentes. Los dos tenan cicatrices emocionales provocadas por el divorcio y
haban perdido la esperanza de volver a enamorarse. Debido a esa circunstancia, el
noviazgo se prolong unos cuatro o cinco aos. Durante ese tiempo fueron intimando cada
vez ms y empezaron a dormir en la casa de uno u otro cuando sus hijos no estaban. Cinco
aos despus de haberse conocido, sintieron que el tiempo haba curado sus heridas y que el
matrimonio era posible.
No tardaron en casarse, y as empez la convivencia de lan, Elizabeth, las dos hijas
adolescentes de ella, y el hijo y la hija de Alan (estos ltimos, cuando iban a visitar a su
padre). Todo anduvo bien hasta que lan trat de imponerle reglas de comportamiento en la
casa a Jane, la hija de Elizabeth. Jane, de 16 aos, se enoj y le dijo a Alan: T no eres mi
padre. Despus acudi a su madre y se quej de lan, diciendo es igual a mi padre. Con
el tiempo, despus de muchas quejas de Jane y muchas defensas de Alan, Elizabeth empez
a pensar que en su segundo matrimonio haba cometido el mismo error que en el primero:
haba elegido un compaero violento.

Una vez iniciado, este proceso triangular empeor cada vez ms durante los dos aos
siguientes. Por ltimo, Elizabeth sugiri la terapia y Alan accedi.
Como todos los otros tringulos que hemos mencionado en nuestro anlisis del conflicto
conyugal, los tringulos dentro de las nuevas familias permiten eludir los problemas entre
marido y mujer. A menudo las cuestiones conyugales contienen vestigios de problemas no
resueltos en el matrimonio anterior de cada uno de los cnyuges. En el meollo mismo de la
triangulacin hay cuestiones de lealtad en las relaciones. El vnculo biolgico con los hijos
y el vnculo histrico y econmico con los anteriores cnyuges facilitan el surgimiento de
conflictos en la nueva familia. (No eres mi padre, no tengo por qu hacerte caso. O bien:
Yo s que es hija tuya y no ma, pero deberas exigirle que vuelva a casa ms temprano.)
Con frecuencia la luna de miel termina antes de la boda, cuando los sistemas familiares
implicados empiezan a vibrar en respuesta al inminente matrimonio. A este cuadro ya
complicado se agrega adems el potencial de conflicto que representan cuatro parejas, entre
suegros y ex suegros, que temen que el nuevo casamiento perturbe sus relaciones con los
nietos.
Tipos de tringulos en la familia de nuevo matrimonio
Clnicamente, las parejas casadas en segundas o ulteriores nupcias presentan en forma
manifiesta uno o ms de los siguientes tringulos.
El tringulo con el padrastro o la madrastra malvados
En este tringulo se desencadena una guerra franca entre el padrastro o la madrastra y los
hijastros. El padre biolgico se encuentra casi siempre tironeado entre un hijo y su nueva
pareja. El padrastro o la madrastra suelen mostrar una actitud crtica hacia los hijastros, y
estos, casi siempre adolescentes, se enfurecen ante la intromisin y prorrumpen en frases
como: Quin se cree que es?. El progenitor biolgico se siente desgarrado por la
necesidad de defender a uno de los contendientes, cuando no a ambos. Parece una situacin
en la que todos pierden.
El tringulo con el padrastro o la madrastra perfectos
A menudo el padrastro o la madrastra, accediendo a un pedido implcito del cnyuge, se
hace cargo del hijastro o la hijastra como si fuera su propio hijo. En este tringulo el
padrastro (o la madrastra) acta como el salvador y se acerca al hijastro (o la hijastra) para
corregirlo o tal vez para resarcirlo por el pasado. El padre biolgico, mientras tanto, se
encuentra en una posicin distante y ms cmoda, encantado al principio por el afecto entre
el hijo y su nueva pareja. El problema surge cuando el padrastro (o la madrastra) falla
inevitablemente en algo y el padre biolgico se pone cada vez ms crtico. El hijastro
tambin se torna reactivo cuando el padrastro trata de llenar el espacio vacante entre l y su
padre biolgico. Este proceso se observa a menudo cuando hay una madrastra muy
afectuosa y un padre biolgico distante, o cuando el padrastro trata de resarcir a su hijastro
por la ausencia del padre biolgico, que se ha divorciado o ha fallecido.
Cheryl y William C. ilustran bien el problema del tringulo con el padrastro perfecto. La
pareja acudi a terapia a causa de
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la hija de siete aos de Cheryl, Bo, que era obstinada y no obedeca a su madre. Cheryl, de
26 aos, no haba estado casada con Sal, el padre de Bo. Ella y William, de 28, se haban
casado haca dos aos. Bo llamaba a William papito, y a Sal, a quien vea una vez por
semana, pap. William fue quien ms habl durante la evaluacin. Explic que Sal era un
bebedor, un hombre inmaduro cuya conducta confunda a Bo. Dijo tambin que l y Cheryl

haban tratado de alertar a Bo acerca del comportamiento de su padre, pero que ambos
pensaban que para ella era importante seguir vindolo. Cheryl, por su parte, admiti que no
poda tratar con Sal y que William lo haca por ella. Tambin le resultaba dicil manejar a
Bo, quien al parecer le tomaba el pelo. En este caso era fundamental ensear a Cheryl a
tratar con su hija y con el padre de su hija. Tambin era importante ayudar a William a
encontrar una manera de tener con Bo una relacin ms adecuada para un padrastro.
Esta situacin muestra que un padrastro como William puede ser operacionalmente el
padre, en el sentido de que Cheryl esperaba de l que controlara a Bo. Sin embargo,
William no poda invocar ningn ttulo que le permitiera hacerlo y, por lo tanto, tena
responsabilidad sin autoridad. Quien tena el legtimo derecho de manejar a la nia era
Cheryl, pero no lo usaba sino que esperaba que William se ocupara de Bo y de Sal en lugar
de ella. La estrategia adoptada por el terapeuta consisti en persuadir a Cheryl de que
entablara una relacin de uno a uno con Sal y con Bo, y en ayudar a William a encontrar
una posicin eficaz en relacin con Bo. Esto ayudara a disipar la confusin respecto de
quin estaba tratando con quin y sobre qu. Tambin le brindara a Bo cierta estructura y
hara que fuese ms fcil tratar con ella. Si todo esto no se llevara a cabo, es probable que
persistiera el acting out de Bo en su hogar y, posteriormente, tambin fuera de l. Por
ltimo, la desorganizacin podra llegar a ser tan grande como para llevar a William y
Cheryl a disolver su matrimonio.
El tringulo con el fantasma del ex cnyuge
Este tringulo se caracteriza por la reactividad de uno de los cnyuges hacia la relacin del
otro con su anterior pareja. El caso ms usual es el de la esposa que reacciona ante la rela
cin de su marido con su ex mujer, la madre de sus hijos. Las cuestiones vinculadas con la
pensin de alimentos para la ex mujer y los hijos, as como la ndole y frecuencia del
contacto con la ex mujer, suelen crear un conflicto entre los cnyuges. Ya sea que el
matrimonio anterior haya terminado por divorcio o por fallecimiento, sentirse una prioridad
en la familia es difcil para el nuevo cnyuge. Si el matrimonio termin por divorcio, los
conflictos en torno del dinero y los hijos a menudo atan al cnyuge a su anterior pareja. Si
termin por muerte, el fantasma de la anterior pareja suele estar presente e, incluso, ser
idealizado.
Todd y Pam Y. son un ejemplo de esto ltimo. El primer marido de Pam se suicid dos aos
antes de que ella conociera a Todd. Despus de la boda la pareja se mud al departamento
que haba pertenecido al primer marido de Pam y que ella haba heredado. Todd se mostr
pasivo y en apariencia indiferente hacia todo lo que tuviera que ver con el nuevo hogar.
Pam estaba enojada y se senta acosada por las responsabilidades de la vida cotidiana. Todd
no haca nada, ni siquiera cambiar una lamparita cuando se quemaba. Se olvidaba incluso
de las tareas que haba prometido realizar. Pam estaba harta y se senta engaada, porque
antes de casarse Todd haba sido muy activo en la vida en comn. En terapia, Todd explic
que se senta un extrao en su hogar. Perciba la influencia del primer marido de Pam en
todo el departamento. Tambin pensaba que Pam era muy controladora y no le permita
ocupar un espacio propio. El marido de Pam haba muerto, pero se interpona entre ellos.
Cuando el nuevo casamiento se produce despus de un divorcio, suele darse un proceso
similar. El tono del tringulo puede ser diferente segn que el divorcio haya sido amigable
u hostil, pero el proceso es parecido. Stu y Shana H. son un ejemplo. Shana se enfureca
cada vez que Stu iba a una reunin en la escuela con Peggy, su primera esposa. Le pareca
que l estaba siempre a disposicin de Peggy y que ella no era su primera prioridad. Stu
haba estado casado con Peggy durante quince aos. Tenan tres hijos, dos de los cuales

padecan discapacidad de aprendizaje. Stu, que era docente, crea que deba ayudar a Peggy
en todo lo referente a los hijos. Shana pensaba que Peggy aprovechaba esta circunstancia
para socavar el nuevo matrimonio de Stu. Cuando se sinceraba con Stu, l la acusaba de ser
egosta y deca que llevarse bien con ella era difcil. El
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269
problema adquiri tal magnitud que los indujo a iniciar una terapia.
En estas dos situaciones -la ruptura de un matrimonio (Shana y Stu) y la muerte de uno de
los cnyuges (Todd y Pam)--- necesitamos tener una visin general que incluya a algunos
familiares que estn ausentes. Estos familiares, aunque estn ausentes, participan
activamente en los tringulos. Cuando uno de los cnyuges ha muerto, los terapeutas deben
esforzarse en ayudar al otro a estructurar una suerte de divorcio con la relacin anterior, a
fin de que esta no interfiera en el segundo matrimonio. De otro modo habr un fantasma en
el matrimonio, que ser una interferencia real pero no reconocida en las relaciones de la
nueva familia. Esa intrusin puede llevar a toda clase de conflictos: apego excesivo en las
dadas integradas por los cnyuges o por padres e hijos, con alguien relegado a la posicin
exterior, o un tringulo basado en un tringulo no reconocido que exista en la relacin
previa.
El tringulo con los abuelos
Este tringulo se presenta principalmente si los abuelos se ven obligados a tratar con un ex
yerno o una ex nuera con quien tuvieron gran reactividad antes del divorcio. Por ejemplo, si
un hombre piensa que su ex suegra tena mucha influencia sobre su ex esposa y que
interfiri en su matrimonio, es probable que no est muy dispuesto a permitirle que
mantenga su rol de abuela despus del divorcio y el nuevo casamiento. Si una persona
atribuye a sus ex suegros parte de la responsabilidad por la ruptura del matrimonio anterior,
se presentarn problemas para el contacto de los hijos con esos abuelos.
Objetivos del tratamiento en los tringulos de familia de segundo matrimonio
Una vez que el terapeuta ha identificado el tringulo ms relevante de la nueva familia y
sacado a la luz el proceso, el manejo clnico implica cambiar las relaciones de modo que
reflejen el cuadro real y funcional del rol de cada uno de los
miembros de la familia. Por ejemplo, los padrastros o madrastras que intentan actuar como
si fueran los padres biolgicos se encuentran casi siempre en dificultades. Un padrastro al
que los nios consideran bueno o malvado puede estar avanzando demasiado rpido o
tratando de atravesar los lmites biolgicos. En esos casos es preciso que el padrastro o la
madrastra construyan un rol ms apropiado y lo elaboren a lo largo del tiempo junto con los
nios. Las personas que contraen segundas nupcias deben tener expectativas realistas sobre
su nuevo cnyuge como padrastro o madrastra. El terapeuta debe poner en evidencia a los
fantasmas de los ex cnyuges y lograr que la familia se ocupe de ellos abiertamente. Esto
requiere aceptar el hecho de que el vnculo entre los ex cnyuges no se rompe nunca si han
tenido hijos.
El segundo objetivo al tratar el tringulo de la nueva familia es abordar los tringulos
entrelazados que estn influyendo sobre el tringulo principal. Cuando dos personas
vuelven a casarse, es posible que el primer matrimonio y la nueva relacin hayan relegado a
segundo plano las relaciones entre los hijos biolgicos. Los resentimientos y el enojo a
veces implcitos en esas relaciones se desplazan hacia la nueva familia. Un padre alejado de
sus propios hijos, por ejemplo, puede acercarse a sus hijastros para educarlos o para
hacerlos suyos. Y es posible que lo haga sin tomar en consideracin la prdida que ha

sufrido al no tener una relacin con sus propios hijos. Si los hijastros lo rechazan, su
reactividad puede ser intensa.
Cuando una persona cambia de posicin en el tringulo y empieza a examinar la ndole de
los motivos que la llevan a hacerlo, inevitablemente expone las cicatrices de su anterior
matrimonio. Los procesos inconclusos y sobre todo la amargura silenciada de la relacin
anterior deben ser explorados. Este es el tercer objetivo en el tratamiento de los tringulos
de la nueva familia.
En los tringulos que incluyen a los hijos, el terapeuta tratar de lograr que los padres
entablen una relacin de uno a uno con ellos y eviten interferirse mutuamente. Por lo
general, cuando el hijo mejora empieza a desplegarse el conflicto en la pareja. Los
cnyuges suelen ver en ello un deterioro de la familia, cuando en realidad ese proceso
representa una etapa en la evolucin de la familia hacia la funcin. Esto lleva naturalmente
a los tipos de tringulos que los terapeutas encuentran en las parejas.
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271
Si el terapeuta no reconoce y comprende los tringulos, la terapia tiende a centrarse en un
proceso intrapsquico de una manera que no toma en cuenta plenamente la fuerza y el poder
de la dinmica triangular interpersonal. Es probable que los hijos definan sus dificultades
en funcin de su relacin con el padre o la madre, sin darse cuenta de que al centrarse en
esa relacin pierden la visin del conjunto. Por ejemplo, un hijo que defiende a la madre y
ataca al padre pasa por alto las dificultades que tiene en su relacin con la madre y da por
sentado que con ella todo est bien. Al concentrar su atencin en un mal padre
tampoco advierte cul es su propia participacin en el problema, es decir, no percibe lo
nico que puede modificar. Es crucial definir el problema en trminos de tringulos, hacer
que las personas entablen relaciones de uno a uno entre s y que definan el papel que
desempean en el problema en trminos de esas relaciones de uno a uno. Cuando el
terapeuta usa este paradigma, las dinmicas internas del yo no se pierden, sino que se
manifiestan ms rpida y claramente.
13. Conclusin: cmo llegar a ser un experto en tringulos
Omnipresencia de los tringulos en las relaciones y en la terapia
No slo la gente corriente sino tambin los profesionales de la salud mental piensan
automticamente en funcin de uno y de dos. Cuando las cosas nos van mal en la vida o en
la terapia, rpidamente nos formulamos preguntas como: En qu me equivoqu? o
Quin me enga?. En este libro nuestro propsito ha sido ayudar a los lectores a pensar
en los grupos de tres y a reconocer los tringulos cuando se presentan.
Una manera posible de ver la vida es como una serie interminable de tringulos relacionales
que deben ser reconocidos y resueltos. Desde el momento de la concepcin, formamos
parte de nuestro tringulo parental primario. A lo largo de nuestra infancia el paisaje
relacional est lleno de tringulos con nuestros hermanos, padres, tos y primos. En la
adolescencia, con sus famosas tormentas emocionales, los tringulos que se forman dentro
y fuera de la familia son explcitos y fcilmente identificables. Cuando los adultos jvenes
pasan a formar su propia familia nuclear, los tringulos relacionales se multiplican y
adquieren mayor complejidad. Si tenemos conciencia de la densidad evolutiva de los
tringulos que pueblan nuestra vida y la vida de nuestros pacientes, podremos descubrir,
definir y neutralizar ms fcilmente los tringulos especficos que puedan estar
derrotndonos en determinado momento.

Por razones de eficiencia y economa, como clnicos trabajamos con la materia que tenemos
a mano -ansiedad, depresin, conflictos relacionales-congelndola en el tiempo,
analizndola y tratndola. Esto no significa desconocer que cada sntoma o episodio clnico,
con su correspondiente tringulo, es slo parte de una serie que se prolonga en el tiempo.
Nuestra vida y nuestro trabajo teraputico se complican enormemente por el con frecuencia
invisible poder de los trin
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gulos relacionales. Pensemos en un recuerdo de infancia posible. Usted tena siete aos y
fue con su mejor amigo a comprar caramelos. Para acortar camino, propuso cruzar por el
estanque, que estaba helado. Su amigo dijo que la madre no le permita hacerlo, y que por
lo tanto no lo hara. Usted cruz de todos modos. Su amigo corri a avisarle a su hermana
mayor. Esta lo fue a buscar y lo llev de vuelta a su casa, sin darle tiempo para comprar los
caramelos; adems, lo delat a su madre. Su madre lo mand a su cuarto con la conocida
amenaza: Ya vas a ver cuando venga tu padre. Desde luego, el padre pens que la
hermana haba obrado bien y que usted, en cambio, dejaba mucho que desear, aunque ya
supiera jugar bastante bien al basquetbol a los siete aos.
Alguna vez le cont usted a su mejor amigo su secreto ms profundo y terrible y al da
siguiente lleg al colegio y vio que varios de los chicos ms populares y poderosos se
haban reunido en un rincn del patio y se estaban riendo de algo? S, su amigo haba
revelado el secreto. Por el resto del ao usted fue un paria en la escuela. Y nunca le
sucedi, ya en la universidad, que su amigo persiguiera a su novia? Despus usted creci,
se recibi, encontr a la compaera de su vida y a continuacin sigui un curso de posgrado
sobre las suegras.
1 iniciar su prctica clnica se encontr rodeado de tringulos: chicos que eran blanco de
las crticas de sus padres, maridos que no podan controlar sus compulsiones sexuales, y
esposas arrojadas a la depresin por la constante crtica de la madre y el marido. Fue
precisamente esa omnipresencia de los tringulos y sus consecuencias lo que nos indujo a
aceptar el desafio de escribir este libro.
Mtodos de manejo de los tringulos relacionales
Nuestro enfoque del manejo clnico de los tringulos incluye los siguientes pasos: 1)
descubrir el tringulo; 2) definir la estructura del tringulo y el flujo del movimiento dentro
de l; 3) invertir el flujo del movimiento del tringulo; 4) exponer el proceso emocional, y
5) abordar el proceso y avanzar hacia un mejor funcionamiento.
Cuando Scott O. conoci a Carolyn W., un verano en la playa, ambos tenan 23 aos. Haca
un ao que haban salido de
la universidad y estaban cansados de reunirse en los bares para beber cerveza. Los dos
tenan un anhelo oculto: conocer a alguien especial con quien pudieran pasar el resto de sus
vidas. Pero no crean que se cumplira dentro de la catica locura de otro verano en
Newport.
Dieciocho meses despus, Scott se encontraba en un lugar donde jams haba pensado que
estara: el consultorio de un psiquiatra. Scott y su familia no crean en la psiquiatra ni en
esos disparates de la salud mental, pero desde haca tres meses Scott sufra ataques de
ansiedad en diversas circunstancias: manejando su coche, en un partido de bisbol con sus
amigos y hasta en el trabajo. Los ataques de ansiedad incluan una sensacin de catstrofe
inminente, palpitaciones, sudoracin excesiva y nuseas. Y eso a pesar de que su trabajo
andaba bien y su relacin con Carolyn era magnfica. De hecho, en los ltimos meses,

especialmente cuando se aproximaba la Navidad, los novios haban empezado a hablar de

la posibilidad de comprometerse en el mes de abril, el da del cumpleaos de Carolyn.
Scott haba consultado al mdico de su familia, pensando que poda tener un problema
cardaco. El mdico lo revis, indic varios exmenes, incluyendo un electrocardiograma, y
por ltimo lleg a la conclusin de que Scott estaba sicamente sano pero padeca de
ataques de ansiedad. Le recet una pequea dosis de Xanax. La medicacin alivi a Scott.
Sin embargo, en una visita de seguimiento Scott inform que se despertaba diariamente a
las tres de la maana, presa de pnico porque haba soado que su madre estaba en un
hospital, con un cncer terminal. Ante esa informacin, el mdico le recomend que
consultara a un psiquiatra.
El psiquiatra le indic que deba suspender el Xanax y le recet una dosis moderada de
imipramina a la hora de dormir. La imipramina es un antidepresivo tricclico muy eficaz
para controlar los ataques de pnico. El psiquiatra le asegur a Scott que su condicin
respondera a la medicacin si l segua fielmente el tratamiento. Adems le hizo algunas
preguntas sobre su vida, en busca de informacin sobre los procesos de relacin que
podran haber intervenido en la formacin o el mantenimiento de sus sntomas.
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Descubrir el tringulo
En el caso de Scott, el tringulo activo responsable de sus sntomas (Scott, su madre y
Carolyn) era fcil de identificar teniendo en cuenta el contenido de su sueo y el momento
de aparicin de los sntomas: cuando su relacin con Carolyn se encaminaba al
compromiso matrimonial. Pero una presentacin tan clara como esta no es habitual:
descubrir los tringulos no siempre es fcil. Otra persona que se encontrara en la situacin
de Scott probablemente hubiera mencionado sus sntomas sin advertir su vinculacin con el
momento ni con el espacio relacional. Por vergenza o negacin no habra hablado de su
relacin con Carolyn ni de su sueo repetitivo acerca de su madre. En el nivel consciente
no les habra dado importancia. Si el psiquiatra que consult Scott hubiese pensado slo en
la biologa, se hubiera limitado a prescribir un medicamento apropiado.
Pero un psiquiatra que creyera en la importancia del proceso relacional hubiera incluido en
su evaluacin una bsqueda de problemas evolutivos o situacionales en la vida de Scott.
Lgicamente hubiera comenzado por investigar su vida laboral y afectiva. La indagacin en
esas reas habra suscitado informes favorables y entusiastas de Scott. Pero slo si el
mdico hubiera agregado una perspectiva sistmica a su-conocimiento de individuos y
dadas, las preguntas habran estado dirigidas a detectar la existencia de tringulos
relacionales potencialmente activos en la vida de Scott.
Para captar problemas que de otra manera permaneceran invisibles, el terapeuta debe ser
capaz de pensar en las tradas. Cuando lo hace, todo se vuelve ms simple, porque para
buscar los tringulos sintomticos en cualquier caso clnico se utilizan los mismos indicios
que para establecer los factores individuales y didicos. Las principales herramientas para
descubrir los tringulos relevantes son el genograma del paciente y las preguntas acerca de
las amenazas o desafos evolutivos y situacionales que tienen lugar, como tambin acerca
de los tringulos que es ms probable que se hayan activado en el sistema relacional del
paciente. El genograma ayuda al terapeuta a visualizar rpidamente los desafos
situacionales y de desarrollo en la vida del paciente, y de este modo dirige el flujo de las
preguntas sobre el proceso. Si Scott hubiera expuesto su problema sin hacer
explcito el tringulo clave, estas dos herramientas habran sido fundamentales.

Pero, cul sera la verdadera situacin? En este caso la imipramina controlara bastante
bien los sntomas y los ataques de pnico desapareceran. Scott se sentira mejor, aunque en
realidad se encontrara peor que antes por la falta de comprensin de la causa de su
ansiedad. Clnicamente es posible defender esta posicin, en especial a la luz de la actual
tendencia a reducir la duracin y el costo de los tratamientos, y a obtener un rpido alivio
de los sntomas. Pero tambin esta posicin puede ser criticada. Un equivalente sera que un
paciente joven acudiera al mdico con hipertensin y el mdico le recetara diurticos y
otros antihipertensivos, sin indagar nada acerca de su historia familiar, su dieta y su
actividad fsica.
En la situacin de Scott, aun sin conocer sus planes de matrimonio y los sueos sobre la
muerte de su madre, una mirada superficial al genograma hubiera puesto en evidencia los
desafos que enfrentaba. Unas pocas preguntas sobre el proceso bien formuladas habran
revelado el tringulo activo. Cuando el terapeuta tiene en mente un cuadro de los tringulos
posibles, le resulta ms fcil hacer las preguntas sobre el proceso. En este caso, por
ejemplo, algunas de esas preguntas podran haber sido las siguientes: Qu opina su madre
de Carolyn?, Su madre tuvo problemas de salud o ansiedad de separacin cuando usted
o su hermana se fueron de la casa para estudiar?, Cmo cree que se sentira su madre si
usted y Carolyn se casaran y su empresa lo trasladara a Europa?, Carolyn admira el
apego que tiene usted a su madre?, A Carolyn le preocupa la influencia que ese apego
podra tener sobre su matrimonio?.
Ahora bien, si Scott no respondiera con franqueza a este interrogatorio, el terapeuta no
recogera mucha ms informacin que la que ya tena. Finalmente, despus de dcadas de
indagar para revelar los conflictos internos y de relacin, la terapia ha entrado en una era de
contencin. Pero aun en medio de esa revolucin, el discernimiento clnico sigue siendo
importante. El juicio clnico correcto requiere por lo menos un modesto intento de abrirse
paso a travs de la negacin, en vez de celebrar los relatos superficiales de algunos
pacientes aceptando su perspectiva limitada y permitindoles decidir as el curso del
tratamiento. Por eso vale la pena hacer un esfuerzo y tomarse el tiempo necesario para
buscar los tringulos.
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Definir la estructura del tringulo y el flujo del movimiento dentro de l
En otro lugar de este libro' hemos expuesto la diferencia entre una relacin de trada y una
relacin triangular. Si rastreamos el tringulo central de la vida de Scott (con Carolyn y su
madre) desde el momento en que conoci a Carolyn hasta la activacin del tringulo,
veremos que el potencial para un tringulo activo exista desde el comienzo. A medida que
la relacin de Scott con Carolyn se desarrollaba, la direccin e intensidad de su movimiento
estaba orientada cada vez ms hacia Carolyn y cada vez menos hacia la madre. Tal vez
cuando la seora O. conoci a Carolyn, a pesar de tener un sentimiento positivo hacia ella,
formul involuntariamente preguntas crticas a Scott acerca de Carolyn y su relacin. En
ese punto, el tringulo se activ. Su estructura y la direccin del movimiento dentro de l
fueron determinadas en gran medida por el desafio que representaba para Scott separarse de
su madre y formar una nueva relacin primaria. Scott y Carolyn se encuentran ms
prximos entre s, y la madre de Scott se encuentra en la posicin exterior respecto de la
dada.
Desde luego, podran haberse dado muchas variantes de este tema. La seora O. y Carolyn
podran haber simpatizado mutuamente y haber hablado tan bien la una de la otra que Scott

se habra sentido incmodo y hubiera empezado a preguntarse si estaba haciendo lo

correcto. O bien la simpata entre las dos mujeres habra aliviado a Scott al sentir que cada
una de ellas asuma la presin que ejerca sobre l su relacin con la otra. En tal caso quizs
hubiera llegado a creer que estaba libre de obligaciones y que poda dedicarse a pasar el
tiempo con sus amigos sin preocuparse por las exigencias o las crticas de Carolyn o su
madre. De hecho, lo que sucedi fue que la seora O. reaccion con frialdad hacia Carolyn
y se mostr distante y crtica (a la manera del personaje de Maureen O'Hara en la pelcula
Only the Lonely). Carolyn respondi insistiendo en que Scott controlara a su madre y la
defendiera de ella, o incluso en que eligiera entre ambas.
Lo cierto es que, ms all de las variantes posibles, el problema que Scott presenta
clnicamente no se resolver a me
1 Vase el captulo 3 (pgs. 69-75).
nos que se lo considere en trminos triangulares adems de biolgicos, individuales y
didicos. El proceso triangular subyacente es el mismo, independientemente de la forma
que asuman la estructura y el movimiento. Tiene que ver con el hecho de que Scott se est
separando de su madre para formar una nueva relacin primaria: las tres dadas estn
interrelacionadas y deben ser abordadas, tanto por separado como en su interconexin.
Cada nueva relacin en la vida de una persona se ve afectada por las relaciones existentes.
Si la nueva relacin es (o debera ser) primaria, es probable que surjan conflictos por la
primaca del vnculo y la jerarqua de la influencia entre la nueva relacin y las anteriores.
Invertir el flujo del movimiento
Una vez que el terapeuta tiene una idea clara de la estructura y de la manera en que el
movimiento fluye dentro del tringulo, lo primero que deber hacer es idear un experimento
que invierta la direccin del movimiento relacional. Fundamentalmente, el propsito de
esos experimentos es lograr que uno o ms miembros del sistema dejen de moverse en la
direccin impuesta por sus emociones y su reactividad y empiecen a moverse en una
direccin planificada y experimental, que por lo general es opuesta a la anterior.
Hay varias razones para actuar as. Primero, la intervencin incrementa el autoexamen, ya
que las personas advierten lo dificil que es realizar un experimento aparentemente simple
concerniente al movimiento relacional. Empiezan a percibir que estn aprisionadas y
controladas por sus emociones. Segundo, esta intervencin da a la gente la impresin de
que puede optar entre distintos comportamientos. Hay diversas maneras de hacer las cosas.
Si nuestra manera de actuar no dio resultado, podemos cambiarla. Tercero, las reacciones
de las personas cuando hacen (o incluso cuando piensan en hacer) algo diferente ponen en
evidencia el proceso emocional subyacente.
En este caso, la medicacin alivi los ataques de pnico de Scott y mitig su tumulto
interior. El psiquiatra le ofreci una opcin: poda contentarse con ese logro o seguir
adelante hasta descubrir la fuente de la ansiedad que estaba provocando sus sntomas. Scott
escogi lo segundo. En lugar de brindar una
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explicacin sobre los tringulos en esa etapa inicial de la terapia, lo que podra haber dado
lugar a cierta confusin y a un uso errneo del concepto, el terapeuta sugiri un
experimento relacional. Se preocup por aclarar a Scott que se trataba precisamente de eso,
de un experimento, y no necesariamente de una solucin. Cuando lo realizara, Scott deba
controlar tanto sus reacciones emocionales internas como la respuesta en la relacin donde
el experimento tena lugar.

El terapeuta indic a Scott que se acercara a su madre (lo contrario de lo que haba estado
haciendo). Sugiri que le preguntara qu pensaba de su relacin con Carolyn y de la
posibilidad de que se casaran. Scott poda sincerarse con su madre, confesar lo que senta
por no estar ya tan cerca de ella y decirle que ambos podan seguir conectados de un modo
apropiado para una madre y su hijo casado. Tambin poda pasar ms tiempo con ella, salir
a pasear de vez en cuando y conversar de los viejos tiempos.
Para entonces Carolyn se haba unido a la terapia y el terapeuta le pidi tambin a ella que
realizara un experimento. Predijo que Carolyn tendra una reaccin emocional de algn tipo
ante el acercamiento de Scott a su madre y le pidi que la controlara cuidadosamente.
Tambin le sugiri que llevara un diario de sus reacciones y lo presentara en la terapia.
Carolyn no estuvo de acuerdo en que Scott pasara ms tiempo con su madre; dijo que la
seora O. estaba en contra de ella y se opona al casamiento. El terapeuta seal que a
menos que el tringulo se resolviera de algn modo, sera una amenaza permanente para el
matrimonio. Agreg que Scott estaba haciendo el experimento por ellos dos y en beneficio
de su relacin, y no por su madre.
El objetivo del experimento de Scott era enfrentar su evitacin fbica de su madre, la
comprensible ansiedad de esta ante la perspectiva de perder a su hijo, y el efecto que esa
ansiedad tena sobre el hijo. El terapeuta indic dos conductas posibles. Una consista en
que Scott se acercara directamente a su madre y pasara ms tiempo con ella. Luego le
hablara de su ansiedad, sus sntomas, su proyecto de casarse, e incluso de la relacin
especial que haba entre ellos dos, y de cmo enfrentaran ese momento dificil de sus vidas.
La otra consista en que se acercara a su padre y discutiera con l el modo de encarar su
problema de relacin con su madre. A primera vista podra parecer que el resultado de esta
conducta e sera la activacin de un nuevo tringulo. Pero es con~enierx-ite recordar la
distincin que hemos hecho entre tradas y ttritngulos: sealamos que el comportamiento
en un trin11lo - activo est guiado por la reactividad emocional. Si Scott se acercara a su
padre para devolverle a su madre, que le haba sidop entregada por l muchos aos antes, se
tratara de uncompozrtamiento planificado, sensato y apropiado desde el pucto de vvista del
desarrollo. (Por supuesto, si el acercamiento deScott estuviera cargado de sentimientos
reactivos de enojo y resentimiento hacia su padre, de hecho representara la reactivaci ,n
de su tringulo parental primario.)
En est.,e punto tal vez el lector est pensando: Bien, si los hombres I-jierlen de Marte y las
mujeres de Venus, entonces las familias clkue ustedes tratan deben de venir de Plutn, ya
que pueden inducirlas a hacer un experimento como el de acercarse elpadr*e o a la madre.
Este pensamiento plantea la cuestin deljuicio clnico: qu familias y qu familiares son
susceptibles de se -r entrenados y cules requerirn la intervencin directa que consiste en
reunir a todos en la sala de tratamiento? Engenergl el entrenamiento como tcnica requiere
adultos altamente motivados y de elevado funcionamiento, con un significativo aAoyo
relacional en la familia. Tambin requiere creer firnpemerite que, a travs de la modulacin
de la ansiedad y las emocione a y por medio de experimentos relacionales, el
comportamiento de las personas puede cambiar. En ausencia de alguna de estas
caractersticas, ser sin embargo conveniente intentar entrenar a un paciente a travs del
experimento relacional. Si el entrenamiento falla, entonces se puede recurrir a ampliar el
nmero de familiares que concurren a las sesiones, para encarar directamente el tringulo.
Volvamos a Scott y su dilema.
Exponer el proceso emocional del tringulo

Seis semanas ms tarde, despus de otras dos sesiones y una cancelacin, Scott an no se
haba acercado a su madre. Explic al terapeuta que ese movimiento le inspiraba temor y
aversin. Le dijo tambin que Carolyn, al enterarse del experimento, haba manifestado que
no lo entenda. En su opinin, las personas adultas trazan lmites entre ellas y sus padres.
Esa era la razn por la que Carolyn se haba trasladado de
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Baltimore a Connecticut y haba redt-'eido al mnimo las visitas al hogar paterno.
El terapeuta repiti lo que ya habla dicho antes: que Scott no estaba obligado a participar
del exppenmehto. Poda limitarse a tomar su medicacin y olvidarse dp-l expF~mento
proyectado. De todos modos, tambin le ofreci un plan Para ayudarlo a decidir cmo
proceder. Le prest una copla dE vicleo de Only the Lonely, una pelcula de John Candy
acerca de la lucha que un polica soltero de Chicago que viva con su madre tuvo que librar
para separarse de ella y casarse con la mujer de sus sueos. El terapeuta sugiri que Scott
viera el 'ideo con Carolyn y la invitara a la siguiente sesin de terapia.
Uno de los propsitos de un experimento helacional es sacar a la superficie el proceso
emocional subyacente, El solo hecho de proponer el experimento al que nigs he%os
referido hasta aqu revel los siguientes aspectos del proceso:
1. Scott tena una relacin intensa con sy madre y era incapaz de hablar abiertamente con
ella sobre cuestiones importantes para la vida de ambos. Esta falta de f~anqueza lo haba
forzado a mantener oculta la ansiedad que k provocaban tales cuestiones. La ansiedad se
manifest desencadenando en Scott una vulnerabilidad biolgica a los ataques de Pnico.
2. Basndose en la experiencia acumulada a lo largo de muchos aos, Scott tena serias
dudas de que su padre pudiera ser un refugio y una ayuda para su madre cuando ella
sufriera a causa del alejamiento de su hijo. Adems su relacin con el padre era tan dbil
que ni siquiera poda pedirle que apoyara a la madre.
3. El temor que le inspiraba a Scotti el experimento hizo que su ansiedad se intensificara, lo
cual produjo dos importantes efectos colaterales. Primero, sus ataques qe pnico, aunque
moderados, reaparecieron. Segundo, 9e activ un tringulo teraputico formado por Scott,
Carolyn y el terapeuta.
El terapeuta tuvo entonces que abocarse a la tarea de idear un plan para neutralizar este
proceso tripaaito.
Neutralizacin del proceso y destriangulacin
El terapeuta haba iniciado el tratamiento de Scott manejando sus sntomas de ansiedad y
ayudndolo luego a encarar el tringulo sintomtico con Carolyn y su madre. El
experimento relacional, diseado con ese tringulo en mente, cumpli su funcin revelando
el proceso descripto ms arriba: el apego ansioso de Scott a su madre y su incapacidad de
comunicarse con ella acerca de temas dificiles; su vnculo insuficiente con su padre, y la
formacin de un tringulo teraputico alrededor del experimento.
La activacin de un tringulo teraputico casi siempre requiere que se lo trate
inmediatamente. El hecho de que Scott se llevara Only the Lonely para verla con Carolyn
fue el primero de una serie de pasos cuyo propsito era incorporar a la joven a la terapia.
Este es un buen momento para plantear una cuestin filosfica (y quizs tica) acerca de los
mtodos que estamos describiendo. Alguien que adhiera a un enfoque minimalista de la
terapia podra argumentar que esta manera de jugar con los tringulos de Scott est
produciendo problemas iatrognicos, para no mencionar la prolongacin de la terapia con el
consiguiente aumento de su costo. Este crtico podra agregar que si los ataques de pnico

de Scott no hubieran respondido a la medicacin y a las tcnicas cognitivas, o que si

despus del alivio inicial hubiera sufrido mltiples recadas, el tratamiento que aqu hemos
descripto podra ser ofrecido como un accesorio para fortalecer la intervencin primaria.
Sin embargo, nosotros creemos en la conveniencia de poner un gran nfasis en la educacin
del paciente y en los esfuerzos orientados a la prevencin. Actualmente, la medicina
preventiva primaria destaca la importancia de los cambios en la dieta, el ejercicio y el estilo
de vida de las personas propensas al cncer o a las cardiopatas. Del mismo modo, creemos
que el trabajo con los tringulos relacionales es fundamental para el tratamiento exhaustivo
de la ansiedad, la depresin y los conflictos relacionales. Es importante instruir a los
pacientes acerca de las opciones disponibles y permitirles elegir.
Volvamos ahora a Scott y su novia. Carolyn asisti a la siguiente sesin y, clara y
directamente, expres sus ideas sobre la situacin de Scott. Dijo que a ambos les haba
gustado Only the Lonely y que despus de verla haban tenido una larga conversacin
acerca de la posibilidad de ir a Baltimore para que
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Scott conociera a la familia de ella. Ambos considerabas que la visita era un paso ms en el
camino que llevaba al compromiso matrimonial. En ese punto el terapeuta le pregunt a
Carolyn cmo era su familia y en qu difera de la de Scott. Tambin le pregunt
directamente si crea que la separacin entre Scott y su madre podra realizarse mejor
abordando abiertamente los problemas entre ellos, en vez de dejarlos sinexpresar y soportar
que todos estuvieran ansiosos por esa causa. Carolyn dijo que, aunque poda imaginarla,
nunca haba presencigdo una situacin de ese tipo. El terapeuta le pidi que lo ayudara
tratando de mantenerse emocionalmente neutral acera de la idea, comportndose como
espectadora y ayudndole a evaluar los resultados. Agreg que, previa autorizacin de Scott
y sus padres, filmara en video las sesiones y le entregada las videocintas para que las
estudiara como parte de su tarea de evaluacin.
Carolyn dijo que el terapeuta era ms implacable que su madre, pero acept el desafio.
Scott convino en pedir a sus padres que asistieran a una serie de tres sesiones para abordar
algunas cuestiones que eran importantes para l.
Todos estos pasos estaban dirigidos a neutralizar el tringulo teraputico que el
experimento propuesto haba activado. El terapeuta despolariz el tringulo disminuyendo
la distancia entre l y Carolyn y, por lo tanto, disminuyendo la reactividad emocional en el
tringulo teraputico. Si hubiera tratado de sermonear a Carolyn porque estaba bloqueando
la terapia de Scott, de convertirla a su manera de pensar o de excluirla del trabajo que Scott
deba hacer con sus padres, la polarizacin y la reactividad del tringulo hubieran
aumentado. Y la terapia podra haber naufragado, sin posibilidades de ser reanudada en un
futuro previsible.
El terapeuta confiaba en que la participacin activa de Carolyn en el proceso, adems de
neutralizar el tringulo teraputico, producira tambin otros efectos favorables, Si Scott y
sus padres tenan xito, la postura de Carolyn cambiara lo suficiente como para permitirle
apoyar el esfuerzo teraputico presente y hacer que la posibilidad de problemas futuros, o al
menos las consecuencias de los problemas futuros fueran menores.
Con el tringulo teraputico bajo control, el trabajo con Scott y sus padres poda comenzar.
La resistencia de Scott a realizar el experimento sugerido por el terapeuta derhostraba
que entrenarlo a l no dara resultado. Incluir a los padres en la terapia pareca la manera
ms eficaz de abordar el fuerte vnculo de Scott con su madre y el dbil vnculo con su

padre. Los sentimientos de prdida que acompaan el crecimiento de los hijos son tan
predecibles como el curso de los astros, pero por lo general se los maneja por medio de una
distancia hostil o una parlisis emocional silenciosa. Por lo tanto, el primer punto de la
agenda era crear un ambiente seguro para que Scott y su madre pudieran conversar sobre el
componente emocional de sus problemas evolutivos.
Para crear ese ambiente seguro, en la primera sesin el terapeuta formul amablemente
preguntas sobre la capacidad de la familia para encarar los sentimientos duros (enojo y
resentimiento) en oposicin a los sentimientos tiernos (prdida y anhelo). Scott y su madre
fueron quienes ms hablaron de estos temas y declararon que pensaban seguir hacindolo
fuera de la terapia. (Podra pensarse que alentar esa conversacin y esa conexin entre Scott
y su madre slo sirve para intensificar y prolongar las dificultades de la separacin. Nuestra
experiencia y nuestra teora predicen justamente lo contrario: es la incapacidad de
comunicarse francamente y elaborar esas conexiones demasiado estrechas lo que convierte
a la separacin en un problema.)
En la segunda sesin, el terapeuta dirigi la controversia hacia la cuestin de si en alguna
de las dos ramas de la familia exista una tradicin de que los hombres se conectaran entre
s para apoyarse emocionalmente. La idea era plantar una semilla que podra germinar y
favorecer una mejora en el vnculo entre Scott y su padre.
En la tercera sesin, el terapeuta pregunt al padre de Scott qu opinaba de las dos primeras
sesiones. El seor O. dijo que crea que haban sido tiles y esperaba que su hijo pensara lo
mismo. Unos quince minutos despus la seora O. dijo, con cierta vacilacin, que las dos
primeras sesiones la haban hecho pensar en su propia suegra. Agreg que no haba querido
hablar de eso antes y le pregunt a su marido si estaba dispuesto a volver a ver al terapeuta,
con ella y sin Scott, para conversar sobre su relacin con su suegra y el efecto que esa
relacin haba tenido en ella. El seor O. se mostr atnito y dijo que no entenda bien a
qu se refera su esposa. Acept con cierta reticencia asistir a otra sesin con su esposa,
pero le cost mucho concretar la fecha del encuentro.
284
285
Carolyn acudi una vez ms con Scott. Haba visto la grabacin de una de las sesiones en
que participaron los padres de Scott y dijo que le pareca demasiado bueno para ser cierto,
pero que quera mantener su mente abierta. Despus brome con el terapeuta preguntndole
si quera acompaarlos en el viaje a Baltimore. No se concertaron nuevas entrevistas y el
terapeuta le dijo a Scott que lo llamara si quera seguir trabajando o si sus sntomas de
ansiedad reaparecan.
El tratamiento result satisfactorio. Con ayuda de la imipramina Scott no haba tenido ms
ataques de pnico durante seis meses. Cuando despus de ese tiempo el psiquiatra lo vio, le
explic que poda hacer dos cosas: dejar de tomar el medicamento disminuyendo la dosis
en forma gradual o seguir un tiempo ms con una dosis de mantenimiento. Scott le pidi
que le indicara por escrito el programa para dejar gradualmente la medicacin y se fij
fecha para una entrevista de control. Posteriormente cancel esa entrevista y el psiquiatra
no volvi a saber de l, ni de sus padres ni de Carolyn en los cuatro aos siguientes. Al
cabo de ese tiempo, Scott llam para pedir una entrevista. Justo el da anterior, en el tren
que lo llevaba a su trabajo, haba tenido otro ataque de pnico. Por lo tanto, pens que deba
consultar al terapeuta antes de que la situacin se le fuera de las manos. En la sesin, Scott
inform que l y Carolyn se haban casado haca dos aos y medio y eran muy felices.
Agreg que, en lo que se refera a su madre, la situacin era satisfactoria: ella y Carolyn se

llevaban bien, y l, por su parte, no haba descuidado la relacin entre ambos. La sesin se
acercaba a su fin y el terapeuta se senta perplejo al no poder encontrar un motivo
desencadenante del ataque de pnico. Cuando, despus de concertar una nueva entrevista,
se diriga a la puerta para irse, Scott sonri y dijo: A propsito, Doc, hace dos semanas que
nos enteramos de que Carolyn est embarazada.
Resumen y conclusin
En este captulo se ha mostrado la omnipresencia de los tringulos relacionales en la vida
personal y laboral de la gente. La lucha de Scott en el proceso de su desarrollo ilustra el
papel que desempean los tringulos en los acontecimientos predecibles de nuestra vida.
Todos los terapeutas, cualquiera que sea su orientacin terica, han escuchado muchas
veces en su consultorio historias como la de Scott. Y en su vida personal han
experimentado tringulos activados por el nacimiento de un hijo, la muerte de un padre o el
alejamiento de un hijo que se va de la casa para iniciar sus estudios universitarios. Nuestro
propsito ha sido convertirlo a usted, lector, en un doctor en tringulos. Por lo tanto, en
este libro le hemos dado las herramientas necesarias para lograrlo. Explicamos cmo se fue
desarrollando el concepto de tringulos relacionales. Analizamos la idea dividindola en sus
componentes: estructura, movimiento, proceso y funcin. Para facilitar el empleo de los
tringulos en el trabajo clnico, ofrecimos una tipologa clnica de los tringulos ms
usuales y una metodologa clnica para abordarlos. Presentamos informacin que conduce
al reconocimiento y la comprensin de los tringulos. Mostramos cmo se establecen los
tringulos estructuralmente, cmo fluye el proceso emocional a travs de esa estructura y
cmo los tringulos cumplen ciertas funciones en todos, los sistemas relacionales.
Para hacer ms til desde el punto de vista clnico el conocimiento de los tringulos,
propusimos en este captulo un paradigma de cinco pasos. Este mtodo permite identificar
los tringulos que las personas nos presentan y los que creamos en terapia y en nuestras
propias vidas, comprenderlos e intervenir en ellos. Ahora bien, usando el genograma para
captar el contexto de los sntomas del individuo o la dada, y teniendo en mente la tipologa
de los tringulos, el lector podr descubrir el tringulo o los tringulos de los que es
necesario ocuparse. Una vez hecho esto, podr definir la estructura del tringulo y ver el
flujo del movimiento en l. Cuando ya tenga en claro la estructura y el movimiento, podr
comenzar a intervenir invirtiendo experimentalmente el sentido del movimiento. Si las
personas siguen sus indicaciones y hacen el experimento, ello inevitablemente expondr el
proceso emocional que haba permanecido oculto bajo los sntomas. El experimento
expondr el proceso emocional ante usted y ante el individuo, la pareja o la familia.
Entonces podr, como terapeuta, abordarlo directamente y conducir a las personas hacia un
mejor funcionamiento.
286
287
Creemos firmemente, basndonos en aos de experiencia, que si el terapeuta desarrolla una
suerte de radar para detectar tringulos, obtendr una perspectiva ms amplia de las
intervenciones que puede llevar a cabo en cada caso que vea. Ello contribuir a la obtencin
de resultados clnicos satisfactorios.
Para terminar, quisiramos referirnos una vez ms a una cuestin fundamental para la
buena prctica clnica. Para trabajar bien con los tringulos, un terapeuta debe tener buena
formacin y bastante experiencia en el trabajo con individuos y dadas. Dado que la
prctica de la psicoterapia evoluciona con el tiempo y cada vez ms los costos se
constituyen en un factor de la terapia, es importante desarrollar la capacidad de integrar los

siguientes factores: 1) los procesos internos biolgicos y psicolgicos del individuo; 2) los
procesos emocionales en las dadas relacionales que dan a esos individuos las conexiones
importantes para su vida, y 3) los inevitables tringulos emocionales reactivos que forman
parte de las relaciones y son componentes bsicos de todo sistema relacionel. La
psicoterapia eficaz alivia sntomas, posibilita y facilita el proceso de cambio psicolgico en
los individuos, y mejora la naturaleza de las conexiones mutuas. La trama de esta terapia
est formada por la integracin de los factores individuales, didicos y triangulares. Bien se
podra decir que esto constituye el a-b-c de la psicoterapia.
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El a-b-c de la psicoterapia
TERAPIA FAMILIAR
Este texto constituye un avance en lo que se refiere al perfeccionamiento terico y la
utilidad clnica del concepto de tringulo, que es de gran importancia para la terapia
estructural y multigeneraeional de la familia. De fcil lectura e ilustrado con numerosos
ejemplos clnicos, lo recomicndo calurosamente a los terapeutas, cualquiera que sea su
orientacin. SALVADOR MINUCHIN.
PHII,IP GUERIN (h) y THOMAs FoGARFY son psiquiatras formados en el Georgetown
University Medical Center; se desempearon como docentes en el Albert Einstein College
of Medicine y en 1973 fundaron el Center for Family Learning en Rye Brook, Nueva York.
Este libro es la culminacin de ms de veinticinco aos de trabajo conjunto.
I,Eo FAY y JUDt71I GII,BERT KALr1To se formaron en el Center for Family Learning
con Guerin y Fogarty. Coautores junto con Guerin y Susan Burden de la obra Teatrrtient (f
Marital Cortfiet, son bien conocidos por su investigacin sobre la aventura amorosa
extramatrimonial. El doctor Fay es tambin Associate Professor of Sociology and
Anthropology de la Fairfield University en Fairfield, Connecticut.
Amorrortu/editores
ISBN 950-518-085-3
9"789505"180851
0CQ