De qu hablamos cuando

hablamos de energa?
Estela Pereyra Daz
estela.pereyra@gmail.com

La enseanza de la nocin de energa en la educacin secundaria es, verdaderamente, un

desafo que los docentes de Fsica enfrentamos, ao a ao, con diferentes resultados.
Es uno de los ncleos bsicos en todo currculo de educacin cientfica, imprescindible para
valorar los procesos de sntesis y unificacin de la Fsica, autnticos hitos en la construccin
del conocimiento cientfico. La comprensin de esta problemtica por parte de los alumnos,
desde sus dimensiones conceptual, actitudinal y procedimental, puede contribuir a que definan
pautas de comportamiento eficaces y proactivas ante los problemas ambientales y sociales que
caracterizan la actual situacin de emergencia planetaria, asociada, entre otros, a las
crecientes necesidades de recursos energticos, al uso de combustibles fsiles, etc.
En contrapartida con la importancia del tema, los alumnos presentan notables dificultades de
aprendizaje vinculadas con l, tales como interpretar a la energa como un fluido; asociarla a
cuerpos; considerar que la energa puede gastarse o almacenarse; considerar al calor como
una forma de energa. Operan, manejan ecuaciones, pero no siempre acompaado de un
dominio conceptual. Estas dificultades aparecen sintetizadas en numerosos trabajos, por lo
que creo que es valioso socializar nuestras experiencias, intercambiar materiales y crticas,
contribuir con ideas y propuestas metodolgicas para mejorar el proceso de conceptualizacin,
atendiendo experiencias muy valiosas ya propuestas como la de Hierrezuelo y Molina, 1990, y
las de Varela y otros (1998), y reflexiones sobre la enseanza de la energa como la de J. L.
L. Domnech, D. Gil-Prez y otros (2003). En esa lnea se enmarcara el presente trabajo.
El objetivo de este artculo es compartir un material que fue utilizado con alumnos de
bachillerato para abordar el concepto de energa.

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De qu hablamos cuando hablamos de Energa?

Un anlisis cualitativo...
"Es importante darse cuenta de que en la fsica actual no
sabemos lo que es la energa. No tenemos un modelo de
energa formada por pequeas gotas de tamao definido. No
es as. Hay frmulas para calcular cierta cantidad numrica y
cuando las sumamos todas, siempre encontramos el mismo
nmero" Richard Feynman.
Pero, como dijo Einstein:
"Ningn cientfico piensa con frmulas. Antes que el fsico
comience a calcular ha de tener en su mente el curso de los
razonamientos. Estos ltimos, en la mayora de los casos,
pueden expresarse con palabras sencillas. Los clculos y las
frmulas constituyen el paso siguiente".
Es increble que el ingenio humano haya encontrado que:
Hay un hecho, o si se prefiere una ley, que gobierna todos los
fenmenos conocidos hasta la fecha. No se conoce excepcin a
esta ley- es exacta hasta donde sabemos-. La ley se llama
conservacin de la energa. Establece que hay cierta cantidad
que llamamos energa, que no cambia en los mltiples cambios
que ocurren en la Naturaleza Richard Feynman.
Por dnde empezamos?
...Por donde empez la humanidad en esto de hacer ciencia,
claro!
Es necesario que los estudiantes (y los profesores!)
percibamos que en ciencia los conceptos no se introducen de
una manera arbitraria, sino que son invenciones que se hacen,
con carcter tentativo, con el propsito de resolver problemas
de inters.
Cules podran ser esos problemas que interesan a la
humanidad? Por ejemplo, entender y controlar los cambios
que ocurren en la naturaleza, las transformaciones de la
materia o el funcionamiento de las mquinas facilitadoras de
esos cambios.
Cul es la causa de los cambios? Las interacciones entre los
sistemas o partes de un sistema!!
Por qu cae un cuerpo? Por la interaccin gravitatoria entre l
y la Tierra. Por qu se detiene una pelota que avanza por la
cancha? Por su interaccin con el csped. Cmo lograr que
avance un bote sin usar remos? A travs de una interaccin
entre vela y viento... y si no hay viento? Cmo conseguir un
motor ms eficiente? Cmo lograr que una cierta cantidad de
agua logre mayor velocidad de giro de la turbina de una central
hidroelctrica? Estas son algunas de las preguntas interesantes.
Cmo surge el concepto de energa?
Aparece la nocin de energa como un instrumento creado
durante el estudio de las transformaciones, asociada a la
bsqueda de vnculos entre los distintos cambios y los intentos
de los cientficos por controlarlos, conocer por qu se
producen, cmo favorecerlos, cmo cuantificarlos, cmo
evitar aquellos no deseados, etc. Instrumento que ha
evolucionado historicamente y se ha hecho cada vez ms
potente.
Podemos, en principio, relacionarla cualitativamente a la
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configuracin de los sistemas y a las interacciones que estas

configuraciones (y las propiedades de la materia) permiten.
Es una propiedad de los sistemas (de ah su carcter
sistmico), asociada a la "capacidad de producir
transformaciones"; por ejemplo, hablaramos de energa
elica porque las partculas del aire pueden golpear, interactuar
con las aspas de un molino y hacerlas girar venciendo la
friccin. Las distintas formas de energa (cintica, potencial
gravitatoria, etc.) corresponderan a diferentes
configuraciones de los sistemas y a distintas formas de
interaccionar de la materia.
La energa, entonces, es una propiedad de los sistemas y no
tiene sentido hablar de la energa de un objeto aislado. Cuando
hablamos, por ejemplo, de la energa potencial gravitatoria de
una piedra sabemos que es debida a la interaccin entre la
piedra y la Tierra y por tanto, pertenece al conjunto formado
por los dos, y no slo a la piedra.
Adems del sistmico, deberamos destacar su carcter
relativo y el hecho de que slo podemos determinar
variaciones de energa (no valores absolutos), cuando tiene
lugar un determinado proceso.
Si bien la energa total de un sistema aislado permanece
constante, siempre que dicho sistema experimente cambios,
necesariamente se han de producir transferencias y/o
transformaciones de energa en su interior, aunque la suma de
estas variaciones sea cero (es decir que una ganancia se
compensar con una perdida): Ec + Ep gravitatoria + Ep
elctrica +... = 0 La energa total de un sistema aislado (como
el Universo) no cambia, se conserva... no hay consumo de
energa!!
Y el trabajo? Y el calor?
Siguiendo nuestro anlisis cualitativo, podemos
conceptualizar el trabajo como "el acto de transformar la
materia aplicando fuerzas". La energa se introdujo como
expresin de la capacidad de un sistema para experimentar
transformaciones. El trabajo, es decir, "un acto de
transformacin mediante fuerzas", queda vinculado a
variaciones de energa, a intercambios de energa entre
diferentes sistemas o entre partes de un mismo sistema. Ello
permite concebir el trabajo como una forma de intercambio de
energa.
El calor, al igual que el trabajo, no es una forma de energa, se
presenta como un mecanismo de intercambio de energa que
tiene lugar al poner en contacto sistemas a distintas
temperaturas. Por tanto, el calor no es ni una sustancia ni
tampoco una forma de energa, como a menudo se afirma,
incluso en libros de texto. Un objeto o un sistema no tiene calor,
del mismo modo que no tiene trabajo.
El calor y el trabajo son, pues, mecanismos de intercambio de
energa. Aunque las variaciones de energa pueden ser debidas,
adems de al trabajo y al calor, a otros procesos como, por
ejemplo, al intercambio de radiacin y/o de materia. Pensemos
que casi todos los recursos energticos de la Tierra (incluidos
los fsiles) tienen su origen en la radiacin solar; o que el
llamado "efecto invernadero" remite a intercambios
energticos por radiacin, etc.
Un hecho que constat Carnot es que la energa mecnica y la
energa trmica no son totalmente equivalentes, ya que
mientras en un sistema aislado es posible transformar
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ntegramente toda la energa mecnica en energa trmica
(como ocurre por ejemplo al detenerse una pieza metlica que
desliza sobre otra), el proceso recproco tiene siempre un
rendimiento menor a la unidad, pues no es posible la
transformacin completa del movimiento desordenado de una
infinidad de partculas en un movimiento ordenado.
Un parntesis histrico
En el ao 1824, Sadi Carnot escribi y public un pequeo
libro (el nico que escribira en su vida) de no ms de 60
pginas, que se inicia con esta frase: "Todo el mundo sabe que
el calor puede producir movimiento". Est escrito en lenguaje
sencillo y claro, pues estaba destinado a llamar la atencin del
pblico sobre la importancia de las mquinas de vapor y de
todas las mquinas capaces de producir trabajo por medio de
calor, como se llamaba a la energa trmica en esa poca. Las
pocas demostraciones matemticas del libro, fueron colocadas
en notas de pie de pgina; Carnot no tuvo gran formacin
matemtica, pero tuvo la disciplina de pensar profundamente.
Algunos de sus conceptos iniciales: "No obstante los variados
trabajos desarrollados por la mquina de vapor y las
satisfactorias condiciones de su operacin, su teora est poco
comprendida y los intentos por mejorarla estn gobernados
casi por el azar". "La cuestin que se plantea es si el posible
mejoramiento de la mquina de vapor tiene un lmite (un lmite
que la naturaleza de las cosas no permite que sea superado por
ningn medio absolutamente) o s, por el contrario, este
perfeccionamiento se puede conseguir indefinidamente..."
Esta manera de plantearse el problema, es un modelo de
metodologa cientfica. La esencia del mtodo cientfico
parece ser (en este esquema), el de no dejarnos ahogar por los
casos particulares; ser capaces de sacudirnos del manejo de los
casos aislados y darle vuelo a la imaginacin, a fin de descubrir
los principios generales que rigen cualquier campo del saber.
Carnot comprendi que puliendo los mbolos de las mquinas
de vapor, ajustando sus vlvulas, aislando las paredes de sus
cilindros, cambiando de fluido, etc., no era posible descubrir
los factores generales de su ineficiencia. El verdadero
problema general, era el de investigar si exista un lmite, "un
lmite que la naturaleza de las cosas no permite que sea
superado por ningn medio, absolutamente". Descubri
tempranamente, el meollo de su investigacin y el origen de la
Termodinmica. En la fecha en que Carnot escriba su libro, la
mquina de vapor era una realidad tecnolgica inobjetable; su
trabajo estaba creando el inmenso podero econmico de
Inglaterra. Pero, el problema tcnico era que consuma
cantidades exageradas de combustible, a cambio de un trabajo
limitado. El punto de vista adoptado por Carnot en la
resolucin de este problema (la conversin de calor en
trabajo), fue el de elevarse sobre las circunstancias concretas
particulares e imaginarse un modelo en el que pudiera
acomodar todos los casos posibles de este proceso. Cre un
lenguaje nuevo en la Fsica, adems de formular los principios
universales recogidos en las leyes de la Termodinmica.
Descubri la Segunda Ley de la Termodinmica, la ley natural
que descubre la "flecha del tiempo", la ley de la entropa y de la
probabilidad de los estados. Todas las leyes fsicas afirman una
posibilidad, mientras que sta niega una posibilidad: la de
poder construir mquinas de movimiento perpetuo.
Degradacin de la energa
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Asocibamos la energa al cambio, aunque esta asociacin no

ha de conducirnos a la idea de consumo de energa (pues su
variacin total es nula), sino a su degradacin. La energa se
degrada o distribuye homogneamente.
Cuando hablamos de "consumo de energa", "crisis
energtica", etc., no queremos decir que la energa desaparece,
sino que se homogeneiza y deja de ser til para fines prcticos
de inters (la configuracin del sistema ya no permite que
tengan lugar cambios "macroscpicos").
Como resultado de las interacciones y consiguientes
transformaciones de los sistemas, la energa se degrada o
distribuye homogneamente. Qu significa esto? Que los
sistemas aislados evolucionan hacia estados ms
desordenados, que son ms probables: es ms probable, por
ejemplo, que las partculas de un sistema se agiten en
diferentes direcciones en lugar de que todas se desplacen en
una misma direccin.
Este paso a configuraciones ms desordenadas hace que
disminuya la posibilidad de ulteriores transformaciones de los
sistemas. De ah que se hable de degradacin de la energa y se
introduzca una nueva magnitud, la entropa, S, que mide en
cierto modo el grado de desorden, cumplindose que en un
sistema aislado la entropa crece (mientras que la energa total
permanece constante).
No hay transformaciones sin crecimiento de entropa y este
crecimiento disminuye la probabilidad de subsiguientes
transformaciones.
En sntesis...
A lo largo de la historia el concepto de energa se ha ido
construyendo con el aporte genial de grandes pensadores y una
plena comprensin del mismo implica reconocer e integrar sus
caractersticas de transferencia, transformacin, conservacin
y degradacin.
Entendemos hoy la energa como una propiedad de los
sistemas relacionada con sus configuraciones
y las
interacciones que estas configuraciones (y las propiedades de
la materia) permiten.
Sus distintas formas (cintica, potencial gravitatoria, nuclear,
etc.) corresponderan a diferentes configuraciones de los
sistemas y a distintas formas de interaccionar de la materia.
Al producirse interacciones entre sus partes, un sistema aislado
experimentar cambios de configuracin, verificndose
transferencias o transformaciones de energa, de modo tal que
la energa total no vara y la entropa aumenta.
El trabajo y el calor son algunas de las formas posibles de
intercambio de energa.
Dos son las condiciones que deben verificarse en los cambios
que un sistema aislado puede experimentar:
Han de producirse necesariamente intercambios y
transformaciones de energa entre partes del sistema (en forma
de trabajo, calor o radiacin), satisfacindose globalmente el
principio de conservacin de la energa.
Para que ello sea posible, la energa no ha de estar distribuida,
inicialmente, de manera uniforme, evolucionando el sistema
hacia configuraciones globalmente ms uniformes (de mayor
entropa), aunque la entropa de algunas partes del sistema
pueda disminuir.

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Estela Pereyra Daz:

Profesora de Fsica en Educacin Secundaria, Uruguay, desde 1976. Efectiva por concurso. Profesora de Informtica en Educacin
Secundaria, desde 1994. Efectiva por concurso. Docente de Apoyo a la Prctica Docente de 2 y 3er ao de Fsica (plan 1997) en
Centro Regional de Profesores del Centro (Florida, Uruguay) desde el ao 2004. Coautora de artculos de Didctica en revistas
especializadas de Uruguay.

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