Descubiertos seis nuevos planetas.

Fotografa cortesa de la NASA

El Telescopio espacial de la NASA Kepler ha descubierto seis nuevos
planetas alrededor de una estrella similar al Sol, unos extraos
mundos que los astrnomos han denominado mini Neptunos.
Cinco de los nuevos planetas estn ms cerca de su estrella madre de lo que
Mercurio est del Sol. El sexto mundo est todava ms alejado, en una regin
que caera dentro de la rbita de Venus.
Este es el sistema planetario ms compacto que se conoce afirm el coautor
del studio Jonathan Fortney, astrnomo del Observatorio Lick en la Universidad
de California, Santa Cruz.
Los planetas son relativamente pequeos y tienen aproximadamente de 2 a 4,5
veces el radio de la tierra pero tambin son sorprendentemente ligeros lo que
indica que estn hechos en su mayora de gases. Basndose en sus
densidades, cuatro de los planetas parecen tener atmsferas gruesas de
hidrgeno y helio.
Los dos planetas ms cercanos a la estrella tienen densidades mayores lo que
sugiere que estos organismos tienen una atmsfera hecha en su mayora de
agua con una fina piel de hidrgeno y helio.
Encontrar tantos planetas alrededor de la misma estrella y ser capaz de
calcular sus propiedades es una gran ayuda cientfica, afirm Fortney. Como los
paleontlogos estudian especies de dinosaurio relacionadas, los astrnomos
pueden mirar numerosos mundos que nacieron juntos para obtener una
comprensin de las transformaciones planetarias.
Podemos hacer ciencia comparativa y ... podemos pensar sobre cmo la
evolucin de los planetas ha variado durante el tiempo, afirm.
Se encuentran nuevos planetas mediante el baile orbital
El telescopio espacial Kepler fue diseado para buscar planetas del tamao de
la Tierra que transitan o pasan frente a sus estrellas madre tal y como se ven
desde la Tierra.
Nuestros objetivos son bsicamente 100.000 a 150.000 estrellas cerca de la
constelacin Cygnus, afirm Fortney, que es miembro del equipo cientfico

Kepler. Kepler simplemente mira al trozo de cielo imperturbable durante

cuatro aos.
Con suficiente tiempo, los astrnomos pueden obtener bajadas peridicas de la
luz procedente de las estrellas cuando pasan los planetas. (Averige como
puede ayudar a cazar planetas utilizando Kepler.)
Fortney y sus colegas han encontrado seis debilitamientos de la luz procedente
de una estrella llamada Kepler-11, aproximadamente a 2.000 aos luz de
distancia. La estrella es de casi del mismo tamao, temperatura y brillo que
nuestro Sol. En gran medida es como un gemelo solar, explic Fortney.
A esa distancia, sin embargo, la estrella es muy dbil lo que hace que para los
astrnomos sean muy difcil utilizar otras tcnicas para cazar planetas para
verificar el hallazgo. En su lugar, el equipo Kepler confirm los descubrimientos
utilizando un mtodo llamado variaciones en el tiempo de trnsito o VTT.
Piense en un planeta que transita, afirm Fortney. Si su periodo orbital es de
diez das, cada diez das pasar por delante de la estrella madre. Pero si
transitan mltiples planetas, se afectan los unos a los otros [a travs de la
gravedad]. Un planeta puede transitar tarde o temprano.
Clculos similares de los planetas que afectan al tiempo orbital de los otros es
lo que permiti a los astrnomos alemanes y franceses encontrar Neptuno en
1846.
El planeta ms exterior de nuestro sistema solar, Neptuno apenas era visible
para los telescopios de la poca y aquellos que podan verlo pensaban que era
una estrella. Sin embargo, los astrnomos saban que Urano no orbitaba como
debera basndose en las leyes fsicas del movimiento.
La extraa rbita de Urano llev al matemtico Urbain Joseph Le Verrier a
predecir la posicin y la masa de Neptuno para explicar las discrepancias.
En el caso de la estrella Kepler-11, la coreografa movida por la gravedad de los
debilitamientos en la luz de la estrella es seguramente el producto de mltiples
planetas, segn concluy el equipo. Otros estudios, detallados esta semana en
la revista Nature permitieron a los astrnomos calcular con bastante exactitud
las masas, las posiciones, los tamaos y las densidades de cinco de los nuevos
mundos.
El sexto planeta est lo suficientemente lejos de sus hermanos para no afectar
a su danza orbital. En su lugar, los astrnomos tuvieron que realizar una serie
de clculos para asegurarse de que el planeta existe. Aunque el equipo tiene
confianza en que as es, no fueron capaces de extraer tantos datos sobre el
mundo perifrico.
Sabemos que el radio es unas 3,6 veces el de la Tierra, afirm Fortney, y es
probable que sea menos de 30 veces la masa de la Tierra.
La Sper Tierra est entre los nuevos planetas?
El nuevo sexteto planetario es considerablemente similar a un conjunto unido
de mundos alrededor de una estrella como el sol HD 10180 que fue anunciado
el pasado otoo. La estrella se encuentra a solo 127 aos luz de la Tierra.
Un equipo de cientficos con base en Europa encontr cinco mundos parecidos
a Neptuno cerca de la estrella y un sexto planeta ms grande algo ms alejado.
Tambin vio una seal tenue de un mundo mucho ms pequeo muy cercano a
la estrella que puede ser una sper Tierra, un planeta rocoso mucho ms
grande que el nuestro.
Una diferencia clave entre los dos nuevos sistemas encontrados es que el
compactamiento es mucho ms pronunciado en el nuevo sistema Kepler,
afirm en un correo electrnico el Director del estudio sobre HD 10180
Christophe Lovis, astrnomo del Observatorio de Ginebra en Suiza.
A primera vista me sorprendi que dicho sistema pudiera ser dinmicamente
estable a largo plazo, afirm. Las masas planetarias en el sistema Kepler son
menores que en HD 10180 ... lo que probablemente facilita esta configuracin
an ms compacta.
Lovis y sus colegas haban encontrado planetas alrededor de HD 10180
utilizando el Buscador Planetario por Velocidad Radial de Alta Precisin, o

HARPS, un instrumento situado en Chile. El mtodo de la velocidad radial mide

los temblores en la luz estelar causados por la atraccin gravitacional de los
cuerpos en rbita.
El hecho de que HARPS y Kepler, utilizando tcnicas diferentes, encuentren
cosas similares es tranquilizador en s mismo y demuestra lo complementarios
que pueden ser dichos enfoques.
Lovis observa, sin embargo, que l preferira confirmar las propiedades
planetarias del sistema Kepler-11 mediante otras tcnicas.
En este caso en particular, las velocidades radiales seran de ayuda para
medir las masas, probablemente de manera ms precisa de lo que es viable
con VTT, afirm. El problema es que la estrella Kepler-11 es casi demasiado
tenue para un seguimiento preciso de la velocidad radial y requerira mucho
tiempo de telescopio.
ste ser el principal contraste entre el estudio Kepler y un estudio normal de
velocidad radial como el HARPS: Kepler parece estar a decenas de miles de
estrellas distantes mientras que HARPS parece estar a unas pocas centenas de
estrellas brillantes.
An ms planetas esperan a ser descubiertos?

Por ahora los astrnomos no estn seguros de si el sistema Kepler-11 alberga

algn mundo rocoso como la Tierra como el que rodea a HD 10180.
Es posible que hayan planetas ms pequeos que no hemos podido ver
todava, afirm Fortney, coautor del nuevo estudio Kepler.
Con unos cuantos aos ms de datos, podra surgir alguno. Es posible que la
VTT nos muestre que existe otro planeta en el sistema que no transita. ... "
Lo que revelan los datos existentes es que el grupo que orbita alrededor de
Kepler-11 muy probablemente se form de manera muy rpida.
La forma en la que creemos que se formaron los gigantes de gas como Jpiter
es que, en primer lugar, se form un protoncleo de hielo y rocas y es como
unas diez veces su tamao [el de la masa de la Tierra]. A travs de su
gravedad, el ncleo empuja tremendas cantidades de gases hacia arriba,
especialmente hidrgeno, afirm Fortney.
En el disco de los materiales de la formacin de los planetas, el gas hidrgeno
libre dura solo cinco millones de aos aproximadamente antes de que el viento
estelar cargado de partculas que fluye desde la estrella madre lo haga
desaparecer. Esto significa que los planetas gaseosos alrededor de Kepler-11
pueden haber crecido rpidamente para que estn llenos de hidrgeno.
El sistema Kepler-11 tambin es un buen caso de estudio para lo que sucede a
los planteas de gas que se mueven cerca de sus estrellas. Basndonos en sus
tamaos y dinmicas orbitales, los planetas Kepler se formaron lejos de la
estrella y luego se movieron hacia dentro segn cree el equipo.
Los dos mini Neptunos que estn ms cerca de la estrella pueden haber tenido
atmsferas de hidrgeno-helio ms gruesas como sus hermanos pero conforme
los dos mundos ms cercanos se acurrucaban cerca de la estrella, su poderosa
radiacin comenz a quitar las capas ms exteriores.
Observar las diferencias entre los dos conjuntos de planetas puede ayudar a
los astrnomos a entender exactamente cmo dichos mundos pierden masa
con el transcurso del tiempo.
A largo plazo, creo que vamos a encontrar que los sistemas multiplanetarios
son comunes, aadi Fortney. Con trnsitos limitados a ver los extremos de
los planetas, siempre vamos a estar encontrando el nmero mnimo de
planetas, un sistema podra tener una alineacin de forma que midamos tres
planetas cuando en realidad hay cinco.
Pero sobre todo, afirm, cuando ves un planeta, probablemente vas a
encontrar otro.