Sur Grassmann 2

Originalit et Posterit : LAusdehnungslehre
de Hermann Gnther Grassmann (1844)
JeanLuc Dorier
Laboratoire Leibniz
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Rsum. Le but de cet expos nest pas de donner une prsentation exhaustive du trait de Grassmann, mais plutt den donner certaines clefs de lecture.
Le contenu mathmatique proprement parler nest, au demeurant, queffleurer. Aprs une brve prsentation de lhomme et du contexte mathmatique
de lpoque, nous nous intressons linfluence que Justus Grassmann, le pre
de Hermann a pu avoir sur luvre mathmatique de son fils. Lune des principales difficults de lAusdehnungslehre reste sa dimension philosophique, nous
labordons travers une prsentation de lintroduction et de linfluence de
Friedrich Schleiermacher. Enfin, nous montrons comment les positions philosophiques de Grassmann oprent sur le contenu mathmatique, en analysant en
dtail les huit premiers paragraphes de son uvre, qui non seulement fondent
la thorie mais prsentent lquivalent des concepts modernes de base et de
dimension.
Philosophia Scienti, 4 (1), 2000, 345.
JeanLuc Dorier
Introduction
Lhistoire des mathmatiques ne manque certainement pas dexemples
de dcouvertes gniales qui ne furent pas estimes leur juste valeur en
leur temps. Dans cette longue liste cependant, lAusdehnungslehre 1 de
Hermann Gnther Grassmann (1809-1877) se distingue autant par lampleur de son incapacit infiltrer le monde mathmatique de son temps
que par lampleur de son gnie. En effet, Grassmann en 1844 met en
place une thorie entirement nouvelle, trs gnrale ; la gomtrie dont
elle sinspire nen est quune application. Cette thorie contient de faon
explicite et gnrale quasiment tous les rsultats qui font aujourdhui
lalgbre linaire de dimension finie, alors quil faudra attendre 1920 environ pour que la thorie moderne des espaces vectoriels prenne son essor.
De plus, les concepts proposs par Grassmann permettent un traitement
unifi des aspects affines, vectoriels et projectifs de la gomtrie (qui ne
se limite bien sr pas ici trois dimensions). Enfin les produits extrieurs et rgressifs, invention la plus originale de Grassmann, ont donn
naissance prs dun sicle plus tard lalgbre extrieure et au calcul tensoriel mis au point par Elie Cartan (1922) et aux fondements de lalgbre
multilinaire tels que la mise en place Nicolas Bourbaki (1948). Plus rcemment encore, Gian Carlo Rota et al. (1985) ont propos une nouvelle
approche de lalgbre extrieure, plus fidle aux ides de Grassmann, et
qui permet de mieux comprendre la rsolution de nombreux problmes.
Ces travaux rcents ont montr que lAusdehnungslehre navait pas fini
dinspirer les thories les plus contemporaines.
On ne peut donc nier une forme de gnie luvre mathmatique de
Grassmann. Le but de cet expos nest pas den donner une prsentation
exhaustive. Je ne ferai, au demeurant, queffleurer le contenu mathmatique proprement parler 2 . Aprs avoir brivement prsent lhomme 3 ,
jesquisserai le contexte mathmatique de 1844 de faon mieux situer
1. En franais, Thorie de lExtension, ou Science de la Grandeur Extensive,
comme Dominique Flament le propose dans sa traduction [Flament1994].
2. Pour un survol de ce contenu mathmatique, on pourra se reporter au paragraphe sur Grassmann contenu dans larticle Nombres Complexes crit par Elie
Cartan pour lEncyclopdie des Sciences Mathmatiques Pures et Appliques (cf.
Bibliographie). Par ailleurs jai donn en rfrence un certain nombre darticles et
douvrages consacrs Grassmann : [Chtelet 1992], [Fearnley-Sander 1979 et 1982],
[Flament 1992], [Lewis 1977 et 1981], [Otte 1989], [Schubring 1996], [Zaddach 1994]
et [Dorier 1996 et 1997b].
3. On trouvera en annexe un rsum biographique et le lecteur intress pourra
consulter la biographie trs complte de Friedrich Engel : Grassmanns Leben (1911)
insre dans la deuxime partie du troisime volume des uvres compltes de Grassmann (1894-1911), ou encore, la prface de la traduction franaise de lAusdehnungslehre par Dominique Flament (1994).
LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)
lAusdehnungslehre. Jexaminerai ensuite succinctement linfluence que

Justus Grassmann, le pre de Hermann a pu avoir sur luvre mathmatique de son fils. Jen viendrai ensuite ce qui est lune des originalits
les plus frappantes de lAusdehnungslehre, son contenu philosophique,
travers une prsentation de lintroduction et de linfluence de Friedrich Schleiermacher. Enfin, jessaierai de montrer comment les positions
philosophiques de Grassmann oprent sur le contenu mathmatique, en
analysant en dtail les huit premiers paragraphes de son uvre, qui non
seulement fondent la thorie mais prsentent lquivalent des concepts
modernes de base et de dimension.
Grassmann et les Mathmatiques de son Temps
Ce qui caractrise Grassmann en tant que mathmaticien, cest avant
tout le fait quil soit entirement autodidacte. Il ne semble avoir jamais
suivi aucun cours de mathmatiques ni mme de physique et son seul
matre fut son pre (auquel le paragraphe suivant sera consacr). Engel,
qui a dit ses uvres et crit sa biographie est trs admiratif sur ce
point :
Seul un esprit dune force extraordinaire et dune originalit de
penser tait capable dune telle performance, de mme que seule
lexistence dune disposition tout exceptionnelle pour les mathmatiques rend le fait concevable. . . Grassmann a pu se former
comme mathmaticien, tout fait par lui-mme, par la seule tude
de quelques traits et par ses propres rflexions. [Grassmann
(1894/ 1911), 3(2) :75]. 4
Par ailleurs, Grassmann a suivi une formation universitaire axe sur la

thologie et les langues classiques. Il en gardera une culture et un penchant pour la philosophie, on verra plus loin comment Friedrich Schleiermacher qui avait t son professeur Berlin a influenc son approche
des mathmatiques et des sciences en gnral. De plus, son got des
langues le poussera tudier de nombreuses langues anciennes (Sanscrit,
Gothique, Lithuanien, vieux Prussien, vieux Persan, Slovaque religieux
etc.. . .). Il consacrera dailleurs une grande partie de sa vie professionnelle des travaux de linguistique, qui lui vaudront plus de renomme
que son uvre mathmatique. Notamment sa traduction du monumental
Rigveda (quivalent de la bible crit en Sanscrit) associe son dictionnaire en 6 volumes est encore utilise aujourdhui. Grassmann gagne
aussi une notorit, qui lui sera accorde de son vivant, pour ses travaux
4. La traduction franaise provient de [Flament 1994, prface, 10].
JeanLuc Dorier
de physique (dans lesquels on retrouve des applications de lAusdehnungslehre) notamment sur llectrodynamique, la thorie des couleurs,
lacoustique et loptique lmentaire.
On voit donc que Grassmann est clectique et que sa carrire scientifique a t fructueuse audel des seules mathmatiques. Enfin, il sest
beaucoup intress lenseignement et a publi divers manuels destins
la formation des enseignants tant en mathmatiques quen physique
ou en linguistique.
Cependant, il na jamais russi obtenir un poste universitaire, malgr plusieurs tentatives et a fini sa carrire comme professeur au lyce
de Stettin, o il a enseign pratiquement toutes les disciplines, suivant
en cela les pas de son pre Justus Grassmann. Il sest souvent plaint de
cet tat de fait, comme dun handicap majeur pouvoir mener bien
ses ambitions scientifiques, par manque de temps.
LAusdehnungslehre touche la gomtrie, mais elle propose en fait
une thorie mathmatique entirement nouvelle 5 permettant, entre autres,
par ses applications la gomtrie de rconcilier les mthodes synthtique et analytique. De fait, luvre de Grassmann rpond, tout en les
dpassant, des proccupations de son poque.
La mthode analytique, mise au point indpendamment par Ren
Descartes (1637) et Pierre de Fermat (1643), permit dintroduire en gomtrie la performance du calcul algbrique.
Tous les problmes de gomtrie peuvent facilement se rduire
des termes tels quil nest besoin par la suite que de connatre la
longueur de quelques lignes droites pour les construire.
Et comme toute larithmtique nest compose que de quatre ou
cinq oprations qui sont, laddition, la soustraction, la multiplication, la division et lextraction de racines, quon peut prendre
pour une espce de division, de mme na-t-on autre chose faire
en gomtrie, en ce qui concerne les lignes quon cherche, pour les
prparer tre connues, que den ajouter dautres ou den ter.
Ou bien en ayant une, que je nommerai lunit pour la rapporter
5. Le titre exact de louvrage quil publie en 1844 est :Die lineale Ausdehnungslehre, eine neuer Zweig der Mathematik, dargestellt und durch Anwendungen auf die
brigen Zweige der Mathematik, wie auch auf die Statik, Mechanik, die Lehre vom
Magnetismus und die Krystallonomie erlutert [La Thorie Rgle de lExtension,
une Nouvelle Discipline Mathmatique, Reprsente et Illustre par des Applications
aux autres Disciplines Mathmatiques, de mme qu la Statique, la Mcanique,
la Thorie du Magntisme et la Crystallographie]. Il se prsente comme la premire
partie de LAusdehnungslehre, dont Grassmann ncrira jamais la deuxime moiti,
qui aurait d porter essentiellement sur les concepts de rotation et dangle. Une
erreur de traduction ne pas commettre et qui ma t signale par Gert Schubring,
consisterait traduire lineale par linaire.
dautant mieux aux nombres, et qui peut ordinairement tre prise

discrtion, puis en ayant encore deux autres, en trouver une
quatrime qui soit lune de ces deux comme lautre est lunit,
ce qui revient multiplier. Ou bien en trouver une quatrime qui
soit lune des deux comme lunit est lautre, ce qui revient
diviser. Ou enfin trouver une, deux ou plusieurs moyennes proportionnelles entre lunit et quelque autre ligne, ce qui revient
extraire la racine carre ou cubique, etc. . .
Et je ne craindrai pas dintroduire ces termes darithmtique en
la gomtrie afin de me rendre plus intelligible. [Descartes 1638,
297-298].
La performance dune telle mthode ne faisait pas de doute pour les

auteurs, ainsi Fermat conclut son Isagoge de 1643 par la phrase suivante :
Nous avons donc embrass dans un expos bref et lucide tout ce que
les anciens ont laiss inexpliqu sur les lieux plans et solides.
De fait la mthode analytique obtint immdiatement un large succs
et les mathmaticiens en reconnurent le pouvoir de simplification en
lappliquant la rsolution de nombreux problmes de gomtrie anciens
et nouveaux.
Cependant en marge de ce succs indniable, certains commencrent
exprimer des rserves, voire des critiques, lgard de la mthode analytique. Il semblait en effet inacceptable pour eux que la rsolution dun
problme gomtrique passe par le transfert des nombres, trangers au
domaine de la gomtrie, sur lesquels, qui plus est, porte un arbitraire li
au choix du reprage. Cette position, qui peut sembler un peu dogmatique, tait assortie du reproche que la mthode analytique, masquant
la ralit gomtrique de la rsolution, ne permettait aucun recours
lintuition et que si elle semblait dmontrer le rsultat, par contre elle
ne lexpliquait en rien. Or, cette critique paraissait dautant plus fonde que dans la rsolution de certains problmes complexes, la mthode
analytique ne permettait pas daboutir et senlisait dans des calculs sans
fin, o toute signification gomtrique tait perdue. Un de ceux avoir
exprimer ce type de critiques est Gottfried Wilhelm Leibniz.
Voici des extraits dune lettre adresse son ami Christian Huyghens,
date du 8 sept 1679 :
(. . .) je ne suis pas encor content de lAlgbre, en ce quelle ne
donne ny les plus courtes voyes, ny les plus belles constructions
de Gomtrie. Cest pourquoy lorsquil sagit de cela, je croy quil
nous faut encor une autre analyse proprement gomtrique ou
linaire, qui nous exprime directement situm, comme lAlgbre
exprime magnitudinem. Et je croy den avoir le moyen et quon
pourroit reprsenter des figures et mesme des machines et mouve-
JeanLuc Dorier
ments en caractres, comme lAlgbre represente les nombres ou
grandeurs. [Leibniz 1850, 1 :382]
Leibniz tente alors de crer une Gomtrie des Situations, dont il explicite ainsi les principes :
Jay trouv quelques lments dune nouvelle caractristique, tout
fait diffrente de lAlgbre, et qui aura des grands avantages pour
reprsenter lesprit exactement et au naturel, quoyque sans figure, tout ce qui dpend de limagination. Lalgbre nest autre
chose que la caractristique des nombres ou des grandeurs. Mais
elle nexprime pas directement la situation, les angles, et le mouvement, do vient, quil est souvent difficile de rduire dans un calcul ce qui est dans la figure, et quil est encor plus difficile de trouver des dmonstrations et des constructions gomtriques assez
commodes lors mesme que le calcul dAlgbre est tout fait. Mais
cette nouvelle caractristique suivant des figures de vue, ne peut
manquer de donner en mesme temps la solution et la construction
et la dmonstration gomtrique, le tout dune manire naturelle
et par une analyse. Cest dire par des voyes dtermines. [ibid.,
1 :384]
Lanalyse gomtrique de Leibniz est fonde sur une relation de congruence : deux bipoints sont congrus si leurs deux points sont gale distance, deux triplets de points sont congrus si les triangles quils forment
sont superposables, etc. Il est ainsi possible de dfinir une sphre comme
lensemble des points X tels que AX est congru AB, un plan comme
lensemble des points X tels que AX est congru BX, un cercle comme
lensemble des points X tels que ABX est congru ABC, une droite
comme lensemble des points X tels que AX est congru BX et CX,
etc. Leibniz applique cette analyse quelques problmes assez lmentaires, mais il ne prolongera jamais cette tentative. Il semble quil se soit
lui-mme rendu compte des limitations de son calcul. En effet la non
prise en compte de lorientation des figures gomtriques et de la direction des segments est un handicap qui ne pouvait permettre ce type
de calcul de devenir vraiment opratoire.
Cette lettre de Leibniz ne sera publie quen 1833 (cf. rfrences),
mais cette date la recherche dun calcul gomtrique intrinsque (ou
dune analyse gomtrique) na pas rellement abouti. De fait au printemps 1844, la Frstlich Jablonowskischen Gesellschaft der Wissenschaft
de Leipzig lance un concours, lapproche du bicentenaire de la naissance
de Leibniz (originaire de Leipzig), visant rcompenser un travail permettant de raliser lambition de Leibniz. Aprs avoir relanc ce concours
sans succs, elle dcerne finalement le premier prix Grassmann, sur la
base dun article intitul : Grundzge zu einer rein geometrischen Theorie der Kurven mit Anwendung einer rein geometrischen Analyse, dat
du 15 avril 1845, mais publi en 1846 dans le Journal de Crelle. Ce
trait qui sera suivi de divers articles dans le Journal de Crelle, prsente
essentiellement les concepts et les applications de lAusdehnungslehre
dans le cadre restreint de la gomtrie. Drobisch et Mbius, principaux
examinateurs de la commission, sont flatteurs lgard de Grassmann.
Cependant, Mbius un des rares mathmaticiens de son temps avoir lu
lAusdehnungslehre, sil avait exprim des louanges lgard du travail
de Grassmann, nen restait pas moins trs rserv sur sa philosophie.
Aussi, dans le souci daider la diffusion du travail de Grassmann, il
propose dditer en 1847, larticle prim qui deviendra ainsi la Geometrische Analyse [Grassmann 1894/1911, 1 :321-399], en y ajoutant une
prface et des notes explicatives. Cette initiative, lorigine plutt bien
intentionne, aura un effet nfaste sur laccueil de la communaut mathmatique qui juge le travail de Grassmann comme imparfait, puisque
Mbius a eu besoin dy donner des explications.
Ainsi, on voit que le travail de Grassmann rpond (incidemment,
puisque ce dernier ne connaissait pas la lettre de Leibniz) des interrogations mises en forme par Leibniz 6 :
Avec la mthode habituelle lordinaire, lide tait compltement obscurcie par lintroduction de coordonnes arbitraires qui
navaient rien faire avec le sujet, et le calcul consistait en un
dveloppement mcanique de formules qui napportait rien lesprit et qui par consquent le tuait. Ici en revanche, o lide, qui
ntait plus trouble par quelque chose dtranger, transparaissait
en toute sa clart travers les formules, lesprit tait saisi, mme
lors de chaque dveloppement de formules, par le dveloppement
progressif de lide. [Grassmann 1844, 9] 7
Dailleurs, lAusdehnungslehre dpasse trs largement les ambitions de

Leibniz car plus quun calcul gomtrique, cest toute une nouvelle discipline mathmatique, dont ce calcul gomtrique nest quune application,
qui est cre par Grassmann. Dautre part, il ne faudrait pas croire que
la recherche dune analyse gomtrique en tait reste au travail de Leibniz. En fait dans la premire moiti du 19e sicle (et ceci samorce au
sicle prcdent) diffrents travaux ont jet les bases du calcul vectoriel.
Or ceux-ci, mme sils sont moins complets que celui de Grassmann,
nen auront pas moins une influence plus grande sur les dveloppements
6. On se reportera [Otte 1989], pour plus de prcisions sur cette question.
7. Toutes les citations de lAusdehnungslehre de 1844 sont tires de la traduction de Flament (1994), les numros de pages font rfrence ldition des uvres
compltes.
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ultrieurs 8 . Grassmann ne connaissait pas la plupart de ces travaux au

moment o il a crit lAusdehnungslehre, il dcouvrira leur existence par
la suite. Il me semble toutefois important den rappeler ici les grandes
lignes pour aider la mise en perspective historique. On mesurera mieux
en effet la porte de luvre de Grassmann si on connat les difficults
o ses contemporains se trouvaient.
En fait la recherche dun calcul gomtrique intrinsque trouva une
premire rponse indirecte et incomplte dans la dcouverte de la reprsentation gomtrique des quantits imaginaires. Les principes de
cette mthode furent dcouverts de faon indpendante par plusieurs
personnes dont les proccupations se partageaient entre la recherche dun
calcul gomtrique et la volont de lgitimation de ces racines impossibles
ou imaginaires dont le statut tait trs controvers. Dans un travail de
1673, John Wallis avait dj tent dillustrer gomtriquement les racines
des nombres ngatifs, mais son modle de gains et pertes de surfaces sous
la mer ne permit pas de donner une interprtation satisfaisante de la multiplication [Wallis 1673]. En quelques annes, de faon trs certainement
indpendante, cinq personnes pratiquement inconnues, qui ntaient pas
des mathmaticiens professionnels dgagrent (avec plus ou moins de
succs) les principes de la reprsentation gomtriques des complexes :
Caspar Wessel en 1799, labb Bue en 1805, Jean Robert Argand en
1806, C.V. Mourey et John Warren en 1828 9 . Toutefois, ce nest quavec
le travail de Carl Friedrich Gauss publi en 1831, que ces principes devinrent largement connus, accepts et utiliss par les mathmaticiens.
Les complexes trouvant ainsi une lgitimit au sein mme de la gomtrie procurrent un modle de calcul gomtrique plan qui apparaissait
comme plus intrinsque que les cordonnes cartsiennes. Dans la plupart
des travaux cits plus haut (cest surtout vrai pour Wessel), les auteurs
essayrent en vain de construire de nouveaux nombres permettant de
gnraliser leur dcouverte la dimension trois, mais ils butrent tous
sur la dfinition dun produit des triplets.
A peu prs dans le mme temps, deux mathmaticiens dvelopprent
des calculs gomtriques, qui jetrent les bases de la gomtrie vectorielle.
En 1827, August Ferdinand Mbius publie un mmoire qui fit connatre son Calcul Barycentrique [Mbius 1827]. Il propose ainsi une algbre qui opre essentiellement sur les points. De plus, ds le dbut de
8. Sur le dveloppement du calcul vectoriel, cf. [Crowe 1967].
9. Je cite ici ces travaux dans lordre chronologique, cependant la plupart ne furent
connus que plusieurs annes aprs leur premire publication, essentiellement en raison du peu de renomme de leurs auteurs. Pour plus de dtails sur lhistoire de la
reprsentation gomtrique des complexes, on pourra consulter par exemple : [Cauchy
1847], [Cartan 1908], [Budon 1933] et [Crowe 1967].
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son trait, il fait preuve dune grande perspicacit en soulignant lintrt de distinguer dans diverses grandeurs gomtriques des caractristiques dorientation et de direction ; ainsi il introduit la notion de segment orient (le vecteur gomtrique). Il considre aussi des grandeurs
algbriques dont le signe dpend de lorientation pour reprsenter des
triangles et des pyramides. Nanmoins il ne dfinit la somme de deux
segments que dans le cas o il sont colinaires. Il gnralisera cette addition des segments quelconques seulement en 1843 dans ses Elemente
der Mechanik des Himmels [Mbius 1843, 1-2]. Cest un des premiers travaux o lon trouve expose la structure linaire des vecteurs de lespace
gomtrique.
La dfinition dune somme pondre de points de Mbius ne peut
donc tre identique ce quoi un lecteur contemporain peut penser,
elle se fonde en fait, sur le thorme suivant :
tant donn un systme de n points A,B,C, . . ., N avec les coefficients respectivement a,b,c,. . . n, dont la somme nest pas nulle,
on peut toujours trouver un point et un seul, le centre S, ayant
la proprit suivante : si des droites parallles sont traces par
les points donns et par le point S dans une direction quelconque
et si ces lignes coupent un plan quelconque respectivement en les
points A,B,C, . . ., S on a toujours :
a.AA + b.BB + . . . + n.NN = (a + b+ c + . . . + n). SS.
En particulier si le plan passe par S on a :
a.AA + b.BB + . . . + n.NN = 0. [Mbius 1827, 9-10]
De l il introduit la notation :
a.A + b.B + c.C + . . . + n.N = ( a + b + c +. . . + n).S.
Dans le cas o la somme des coefficients est nulle, Mbius dit laconiquement que le point est rejet linfini, mais ce cas nest pas examin
en dtail 10 . En fait Mbius na pas pour but de construire une thorie
algbrique, dont il dgagerait les proprits les plus fines, il veut avant
tout montrer lintrt pratique de sa mthode pour rsoudre plus simplement des problmes de gomtrie et de physique, ce quil fit trs bien.
Il permit aussi des avances thoriques importantes en gomtrie, il est
10. Grassmann qui redcouvrira dans son Ausdehnungslehre de 1844, indpendamment de Mbius, les principes du calcul barycentrique, montrera que dans le cas o
la somme des coefficients est nulle, la somme pondre des points doit tre considre
comme un vecteur, dont il donne les caractristiques. Grassmann obtient le calcul
barycentrique comme une application de sa thorie plus vaste ; son point de vue trs
gnral lui permet dune faon trs personnelle de dpasser lintuition gomtrique
en sappuyant sur les rgularits des structures algbriques.
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JeanLuc Dorier
en particulier lorigine de la mise au point des coordonnes projectives

par Karl von Staudt, qui permirent de dgager la gomtrie projective
de toute considration mtrique et par l mme den mieux comprendre
la nature. Malgr ces performances relles et la nouveaut de lapproche
de Mbius, le calcul barycentrique ne connut pas un succs trs large,
bien quon lutilise et quon lenseigne encore de nos jours.
De son ct, Giusto Bellavitis, avec son Calcul des Equipollences, dont
les premiers rsultats furent publis en 1833 dfinit, le premier, la notion
de vecteur gomtrique (les quipollences) comme classe dquivalence de
bipoints. Il dfinit aussi les principes de laddition des quipollences et de
leur multiplication par un scalaire. Ensuite il introduit la multiplication
de deux vecteurs coplanaires en sinspirant du mmoire de labb Bue
sur la reprsentation gomtrique des nombres complexes. Il rsume ainsi
les proprits de son calcul :
Dans les quipollences, les termes sont transposs, substitus, additionns, soustraits, multiplis, diviss, etc. En bref, on effectue
toutes les oprations algbriques qui seraient lgitimes, si on avait
affaire des quations, et les quipollences qui en rsultent sont
toujours exactes. Comme nous lavons dit plus haut, les quipollences non linaires ne peuvent se rfrer qu des figures dans un
mme plan. [Bellavitis 1833, 247]
Bellavitis illustrera habilement lintrt de sa mthode pour la rsolution

de problmes de gomtrie et de physique [Bellavitis 1835]. Bien sr son
calcul napporte semble-t-il rien de plus que la reprsentation gomtrique des complexes. Mais le fait que les entits quil utilise soient purement gomtriques donne son travail son originalit et sa nouveaut.
Mme par rapport Mbius, son souci de traiter les objets gomtriques
comme des entits algbriques (cf. la citation prcdente) donne une dimension nouvelle son approche.
On a vu plus haut que la possibilit de gnraliser la dimension
trois la reprsentation gomtrique des complexes butait sur lpineux
problme de la multiplication. En effet, jusquau milieu du 19e sicle le
modle algbrique restait celui des nombres, la constitution dun nouveau
calcul se devait donc de produire une addition et une multiplication avec
les proprits qui dfinissent ce quon appelle depuis une structure de
corps commutatif. Ces proprits ntaient dailleurs pas toujours explicitement dgages, puisque nayant jamais t vraiment mises en dfaut.
Ainsi la dfinition dun calcul gomtrique en dimension trois tait-elle
naturellement et plus ou moins implicitement envisage sous la forme
dune addition et dune multiplication induisant sur R3 , une structure
dalgbre et de corps commutatifs. Sir William Rowan Hamilton sin-
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tressait depuis plusieurs annes la reprsentation gomtrique des

nombres complexes et sa gnralisation en dimension trois, quand il a
dcouvert les Quaternions vers 1843. Il fut le premier avoir explicit
en dtail les proprits que devaient avoir laddition et la multiplication
des triplets. Il a rdig de nombreuses notes sur ses diffrentes tentatives
qui montrent quil a souvent chang dangle dapproche essayant tantt
daborder le problmes sous langle de lalgbre tantt sous langle de
la gomtrie, en usant frquemment de changements de point de vue.
Finalement, cest en examinant les proprits gomtriques de la multiplication des complexes, quil fit un pas dcisif vers la dcouverte des
Quaternions. Il mit en effet en relief le fait que cette multiplication se
base sur le produit des longueurs de chaque vecteur et sur langle quils
forment. Essayant de transposer ces ides la dimension trois, il comprit que langle de deux vecteurs ntait plus suffisant, mais quil fallait
aussi considrer le plan dans lequel cet angle se dessine, autrement dit la
rotation qui permet de passer dune direction lautre [Hamilton 1866,
1 :106-110]. Or si la longueur est en dimension trois comme deux une
valeur unidimensionnelle, une rotation en dimension trois est dtermine par une direction (grandeur bidimensionnelle) et un angle (grandeur
unidimensionnelle).
Cette analyse le conduisit progressivement penser quun calcul gomtrique en dimension trois devait se fonder sur des quadruplets et non
des triplets. De plus la non-permutabilit dans le produit de deux rotations en dimension trois le conduisit abandonner la commutativit
du produit des quadruplets 11 . En 1844, Hamilton publia les fondements
de la thorie des Quaternions [Hamilton 1844] et passa le reste de sa
vie a en promouvoir lutilisation. La personnalit de Hamilton et son
influence sur les mathmaticiens dOutre-Manche, aidrent beaucoup
la popularisation de cette thorie. En physique et plus particulirement
en lectromagntisme, on assista une guerre parfois virulente entre
quaternionistes et partisans des mthodes vectorielles. Le rle des diffrentes thories dans ltablissement du calcul vectoriel est retrac en
dtail dans le livre de Michael J. Crowe, A History of Vector Analysis
[Crowe 1967], auquel je renvoie le lecteur intress. Pour ce qui concerne
la thorie des espaces vectoriels, la dcouverte des Quaternions eut un
autre effet tout autant important. Les Quaternions ont, en effet, fourni
la premire structure algbrique qui rompait avec le principe de perma11. On savait depuis longtemps que la compose de deux fonctions change selon
lordre de composition. Mais la composition des fonctions ntant pas considre encore comme une opration au sens algbrique du terme, cela ne constituait pas un
exemple de non-commutativit.
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JeanLuc Dorier
nence, cause de sa multiplication non commutative. De fait, cela ouvrit

la porte sur de nombreuses recherches sur ce quon appelait les systmes
hypercomplexes, qui devinrent plus tard les algbres, et qui jourent un
rle important dans lmergence de lalgbre moderne.
Luvre de Grassmann dpasse sur de nombreux plans les diffrents travaux brivement prsents ci-dessus. Pourtant celui-ci ne les
connaissait pas, pour la plupart, au moment dcrire lAusdehnungslehre. Il aura connaissance du calcul barycentrique de Mbius trs peu de
temps aprs 1844 et reconnaissant une proximit dides avec Mbius,
prendra contact avec lui, ce sera le dbut dune correspondance suivie.
Mbius est dailleurs un des rares mathmaticiens de son temps reconnatre la valeur du travail de Grassmann, mais il ne partage pas ses
vues philosophiques et admet son impuissance saisir tout le contenu
de son uvre. Grassmann entretiendra galement une correspondance
avec Bellavitis et sur la fin de sa vie, il dcouvre les Quaternions, dont il
donne une interprtation dans le cadre de son Ausdehnungslehre. Mais
Hamilton reste persuad, bien quil en reconnaisse certaines qualits, que
lAusdehnungslehre est infrieure ses propres travaux et la notorit du
mathmaticien Irlandais, qui contraste avec lanonymat de Grassmann,
fait que la thorie du premier a eu une influence bien plus grande, sur
le dveloppement des mathmatiques, et mme dans les applications
la physique. Pourtant, grce en particulier Josiah Willard Gibbs, les
mthodes de Grassmann furent lorigine de lemploi de mthodes vectorielles en lectromagntisme sopposant en cela aux quaternionistes,
dont lun des plus fervents dfenseurs tait Peter Guthrie Tait. La reconnaissance de la valeur de Grassmann sur le plan mathmatique commencera doucement et tardivement dans les dernires annes de sa vie
(cf. la fin des repres biographiques, en annexe).
Justus Gnther Grassmann (1779-1852)12
Comme je lai signal plus haut, le pre de Hermann Grassmann fut
son seul matre en mathmatiques et en physique. Justus Grassmann
commena par tre pasteur, mais au bout de quelques annes, il devient
professeur au lyce de Stettin, o il fera toute sa carrire et enseignera
quasiment toutes les disciplines. Dans ce cadre, Justus Grassmann a
crit plusieurs manuels destins la formation des enseignants du second
degr :
Raumlehre fr Volksschulen, 1e pt., Berlin, 1817.
12. Sur tout ce paragraphe on pourra, pour plus de dtails, consulter [Lewis 1981].
15
Raumlehre fr die untern Klassen der Gymnasien und fr Volksschulen, 2e pt., Berlin, 1824.
Lehrbuch der ebenen und sphaerischen Trigonometrie, Berlin, 1835.
Son uvre majeure est en fait la premire partie dune srie, dont il
ne publiera jamais la suite, destine donner un expos plus clair des
notions lmentaires de mathmatiques, elle sintitule : Zur Physischen
Krystallonomie und geometrischen Combinationlehre (1829). Reconnaissant que son style pdagogique nest pas propre attirer lattention des
scientifiques, il publie en 1836, dans un journal scientifique, une deuxime
version, sous le titre : Combinatorische Entwicklung der Krystallgestalten 13 . Dans son travail, Justus Grassmann introduit dun point (pris
comme origine O) trois segments unitaires orients perpendiculaires deux
deux a, b, c et considre les combinaisons de ceux-ci ou de leurs opposs (a, b, c ), avec des exposants, dune manire qui est quivalente
la notion moderne de combinaison linaire : a3 b 2 c dans les notations de
Justus Grassmann correspond en langage moderne au vecteur de composantes (-3, 2, 1) dans le repre (O, a, b, c).
Dans sa Theorie der Ebbe und Flut (1839), qui prpare son Ausdehnungslehre, Hermann reprendra lide de son pre en en faisant un usage
plus systmatique. Par ailleurs, on trouve dans La Raumlehre de Justus,
les prmisses de lide de produit gomtrique telle quil sera conu par
Hermann dans lAusdehnungslehre :
Cest essentiellement le rectangle mme qui est le vrai produit
gomtrique et sa construction la vraie multiplication. Dans son
sens le plus pur et le plus gnral, le concept de produit renvoit
au rsultat dune construction, qui vient de la mme faon de
quelque chose de dj gnr ou construit, puisque ce dernier fut
gnr du gnrateur initial ; donc la multiplication est seulement
une construction de plus haut degr. En gomtrie, le point est
le gnrateur original, de lui, laide de cette construction, vient
la ligne. Si on fait du segment (comme ayant t gnr par la
premire construction), la base dune nouvelle construction, que
lon accomplit de la mme manire que prcdemment pour le
point, alors on forme le rectangle. Le rectangle est donc form de
la ligne de la mme manire que la ligne a t forme du point.
[. . . ]
On peut donc peut-tre dire que le rectangle est un segment
pour lequel le point gnrateur a t remplac par un segment.
[Grassmann 1844, note bas de page, 194-5].
13. in Annalen der Physik und Chemie 30 (1936), Ergnzungsband, pp. 1-43.
16
JeanLuc Dorier
Justus Grassmann exprime ici plusieurs ides qui seront fondamentales

dans luvre de son fils, relevons les plus marquantes.
La gnration (par dplacement) est un concept central. Seul le
point est donn a priori, le reste est construit partir de lui, selon
un processus de gnration itratif.
Les constructions se rptent pour passer dune grandeur une
grandeur dchelon suprieur.
Lidentit du processus de gnration qui se rpte permet de voir
le rectangle comme une sorte de segment ; ceci ouvre la porte sur
une gnralisation un nombre quelconque de dimensions, que Justus ne fait que dvoiler, mais Hermann franchira ce pas aisment.
Il est tout fait remarquable que ces quelques ides sur la construction
de lespace et sur la multiplication gomtrique constituent quasiment
les seuls principes strictement mathmatiques fondateurs de la Thorie
de lExtension conue par Hermann. Justus Grassmann, bien quil nait
pas dvelopp une thorie trs labore, apparat nanmoins comme un
prcurseur du calcul gomtrique, trs novateur pour son poque, aussi
son influence sur son fils estelle de ce fait trs importante. Voici maintenant une longue citation tire de la prface de lAusdehnungslehre de
1844, o lon peut juger de limportance de linfluence de Grassmann
pre sur son fils :
La considration du ngatif en gomtrie mavait donn la premire impulsion ; je mhabituais voir dans les segments AB et
BA des grandeurs opposes ; do rsultait que, si A, B, C sont des
points dune ligne droite, AB + BC = AC est galement toujours
vrai, et quand AB et BC sont dsigns pareillement, et quand ils
sont opposs, cest--dire quand C est plac entre A et B. Dans
ce dernier cas AB et BC ntaient pas vus seulement comme de
simples longueurs, mais il y tait fix en mme temps la direction
au moyen de laquelle justement ils taient opposs. Simposait
ainsi la distinction entre la somme des longueurs et la somme de
tels segments o tait en mme temps fixe la direction. Do rsultait lexigence de fixer ce dernier concept de somme non seulement pour le cas o les segments sont dirigs dans la mme sens
ou dans le sens oppos, mais aussi pour tous les autres cas. Cela se
pouvait faire de la faon la plus simple en maintenant encore la loi
AB + BC = AC, mme quand A, B, C ntaient pas sur une ligne
droite 14 . Ainsi fut fait le premier pas vers une analyse qui
14. Bien entendu cette loi est la traduction algbrique du paralllogramme des
forces, connu depuis lantiquit. Cependant entre un moyen graphique de reprsenter
la rsultante de deux forces et une interprtation algbrique de laddition de deux
vecteurs, le saut conceptuel est norme. Il ne faut donc pas stonner de la nouveaut
de laddition vectorielle en ce milieu de 19e sicle.
17
menait par la suite vers la nouvelle branche de la mathmatique

que voici. Mais je navais aucune ide de la richesse et du caractre fructueux du domaine auquel jtais parvenu ; au contraire ce
rsultat ne me semblait pas trs remarquable jusquau moment o
je lai combin avec une ide connexe.
En suivant le concept de produit en gomtrie, tel quil fut conu
par mon pre 15 , je trouvai que non seulement le rectangle mais
somme toute aussi le paralllogramme est considrer comme
le produit de deux cts contigus, quand on prenait en effet, l
encore, non pas le produit des longueurs, mais celui des deux segments en tenant compte de leurs directions. En combinant alors
ce concept de produit avec celui de somme expos prcdemment,
jobtins lharmonie la plus frappante. (. . .) (explication du caractre distributif )
(. . .) Cette harmonie me faisait alors pressentir en tous cas que
souvrirait ainsi un domaine tout fait nouveau de lanalyse, ce
qui pourrait mener des rsultats importants. (. . .)
Je me mettais alors retravailler les rsultats ainsi obtenus dans
leur ordre dides, depuis le dbut me proposant de ne faire appel
aucun thorme dmontr dans nimporte quelle autre branche de
la mathmatique, il apparut alors que lAnalyse que javais dcouverte ne se situait pas seulement dans la gomtrie, mais japerus alors que javais atteint l le domaine dune nouvelle science,
dont la gomtrie elle-mme nest quune application.(. . .) Lavantage tait que la limitation trois dimensions devenait caduque.
De cette faon seulement, les lois taient mises en lumire dans
leur vidence et dans leur universalit et se prsentaient dans leur
contexte essentiel, et certaines rgularits, qui trois dimensions
soit nexistaient pas encore, soit existaient de faon cache, spanouissaient alors en toute clart dans cette gnralisation. [ibid.,
7-11]
Lessentiel des ides mathmatiques que Hermann esquisse ici trouvent

donc leur origine dans le travail de Justus. Cependant, la grande innovation de Hermann est dadopter un point de vue plus systmatique et
plus gnral. On verra dans le paragraphe suivant, comment ses positions
philosophiques ont pu influer ce processus de gnralisation.
Audel de cette influence sur les ides mathmatiques, Justus Grassmann a certainement jou un rle non ngligeable sur les conceptions de
son fils vis--vis du fonctionnement des sciences et des mathmatiques
en particulier, mme si dautres, dont principalement Schleiermacher (cf.
15. Voir : la Raumlehre, 2e partie, p.194 de Justus Grassmann, et sa Trigonometrie, p. 10. (cest une note de Grassmann).
18
JeanLuc Dorier
paragraphe suivant), ont pu jouer un rle peut-tre plus dcisif sur ce

point.
Justus Grassmann tait avant tout un enseignant et sa vision des
sciences et des mathmatiques apparat essentiellement dans ses principes didactiques, quil a eu loccasion dexpliciter dans ses crits destins
aux enseignants. Par ailleurs, certainement sous linfluence de sa formation de thologien, sa philosophie des sciences reste empreinte dune dose
de mtaphysique, qui a d influencer le jeune Hermann, bien quon se
doive de rester au niveau de la spculation sur ce point, faute de plus
dinformation. Pour donner une ide de cette composante mtaphysique
chez Justus Grassmann, je donne ci-dessous une traduction de la double
pigraphe qui apparat au dbut de sa Geometrische Combinationslehre :
O que tu erres dans lespace, ton znith et ton nadir,
Aux cieux associe-toi, ainsi qu laxe de la terre.
Quels que soient tes actes, que le ciel soit m par ta volont,
Que le but de tes exploits traverse laxe de la terre. 16
Il existe une mthode qui permet de connecter entre elles les lignes
et les surfaces de sorte que delles se dveloppe une collection de
formes des plus simples et des plus rgulires, qui, comme issues
dune lanterne magique, apparaissent lil de lesprit, brillant
contre les cieux de leur aspect clair, et clairant les profondeurs
obscures de la terre de leur lumire, les rendant transparentes.
Les principes didactiques de Justus Grassmann ont pu jouer un rle non

ngligeable dans le choix du mode de prsentation de lAusdehnungslehre, dont on verra quil est un lment constitutif de la thorie mme.
Dans le passage qui suit, extrait de la prface de la Raumlehre [1817, viii.]
Justus explique comment il pense que les enseignants doivent prsenter
les rsultats de la science leurs lves :
[Les lves-professeurs] peuvent obtenir un bnfice durable, seulement sils cherchent mettre jour les points de dpart initiaux,
qui sont les mmes pour la science que pour son instruction, sils
suivent ceux-ci clairement dans leur inter-relation naturelle, et par
l, placent leur lve chaque pas au cur des recherches, de sorte
quil embrasse clairement du regard non seulement le chemin quil
vient de suivre, mais aussi quil soit en position danticiper et de
dterminer depuis le dpart ce qui doit suivre par la suite.
16. Cette premire partie de lpigraphe est un pigramme de Friedrich von Schiller :
Wo du auch wandelst im Raum, es knpft dein Zenith und Nadir
An dem Himmel dich an, dich an die Axe der Welt.
Wie du auch handelst in dir, es berhre den Himmel der Wille,
Durch die Axe der Welt gehe die Richtung der That.
La suite de lpigraphe est de Justus Grassmann.
19
On va voir dans le paragraphe qui suit que lon retrouve un point de

vue similaire dans le choix du mode de prsentation de Hermann pour
la premire dition de lAusdehnungslehre.
Contenu Philosophique
Lune des originalits les plus frappantes de LAusdehnungslehre rside
dans son contenu explicitement philosophique. Cest avant tout ce qui
a rebut la plupart des lecteurs contemporains de Grassmann qui nont
pas hsit critiquer vivement cette tendance. Mbius lui-mme qui fut
lun des rares mathmaticiens a avoir reconnu la valeur de luvre de
Grassmann, lui a reproch lobscurantisme de ses considrations philosophiques. En rponse la requte que Grassmann lui fait ds 1844,
de publier une critique de son uvre, voici un extrait de la rponse de
Mbius, date du 2 fvrier 1845 :
Je rponds que jai t sincrement heureux de vous avoir rencontr dans une communaut desprit, mais notre affinit ne tient
quaux mathmatiques, pas la philosophie. Comme je me souviens vous lavoir dit en personne, je suis tranger ce qui touche
la spculation philosophique. En ce qui concerne la composante
philosophique de votre excellent travail, qui se situe la base de la
composante mathmatique, je ne suis pas prt lapprcier de manire correcte ou mme la comprendre de faon adquate. Je me
suis suffisamment rendu compte de cela au cours des nombreuses
tentatives que jai faites pour tudier votre travail sans interruption ; dans chaque cas, nanmoins, jai t arrt par la grande
gnralit philosophique. [Grassmann 1894/1911, 3(2) :100].
Mbius refusera de publier une critique de lAusdehnungslehre et proposera Grassmann de sadresser Drobisch, philosophe et mathmaticien,
mais celui-ci ne donnera pas suite. Par ailleurs Richard Baltzer, galement mathmaticien et philosophe, avoue Mbius dans une lettre du
26 octobre 1846 :
[. . . ] Il ne mest pas encore possible, de pntrer ses [celles de
Grassmann] penses, je suis pris de vertige et tout devient bleu-ciel
devant mes yeux, quand je les lis. [ibid. ; 3(2) :102].
Durant les trois annes (de 1827 1830) quil a pass tudier luniversit de Berlin, Hermann Grassmann eut comme professeur Friedrich
Schleiermacher, qui aura une grande influence sur ses positions philosophiques 17 . Voici un extrait de lopinion de Grassmann sur son matre 18 :
17. Sur ce point, cf. lanalyse trs dtaille et trs bien documente de Lewis (1977).
18. Ceci est extrait dun crit de Grassmann connu sous le nom de Lebenslauf, dit
par Engel dans la prface de sa biographie de Grassmann, il a certainement t crit
20
JeanLuc Dorier
[. . . ] bien que jtais essentiellement intress par la philologie
lpoque, je reconnus alors pour la premire fois que quelque chose
pouvait tre appris de Schleiermacher valable pour toute science.
Cest parce que, plus que de donner une connaissance positive, il
apprend comment approcher chaque recherche du bon ct et comment la poursuivre de sa propre initiative, et cela permet de trouver la connaissance positive de soi-mme. Dans le mme temps, ses
ides mont aussi stimul, ses cours ont excit mon esprit et cela
na pu quinfluencer mes croyances fondamentales et mon entire
faon de penser. [Grassmann 1894/1911, 3(2) :viii].
Luvre principale de Schleiermacher, que Hermann Grassmann a tudi avec son frre Robert, entre 1840 et 1841, sintitule Dialektik ; cest
une compilation de notes de cours quun de ses lves, Ludwig Jonas, a
runies et publies en 1839, la demande de Schleiermacher lui-mme.
Une prsentation dtaille de la Dialektik dpasserait le propos de ce
texte. Disons tout dabord que cette uvre na pas la prtention de proposer une organisation systmatique de la connaissance ; cest plutt une
prsentation des conditions qui rendent une telle organisation possible.
Ainsi Schleiermacher nous dit :
Toute connaissance est une pense [. . . ]. Une pense est une
connaissance si elle est
(a) ncessairement produite par tous les individus pensant de la
mme manire,
et (b) reprsente comme correspondant un existant [qui peut
tre une autre pense] auquel la pense rfre. [Dialektik, 43]
Ainsi, lintuition est une moyenne entre la pense rationnelle, o lintellect prdomine, et la perception, o lorganique prdomine. Schleiermacher reconnat tout jugement une part da-priori et une part daposteriori, une part de synthtique et une part danalytique. On voit donc
quil se dmarque assez nettement de la thorie kantienne prdominante
lpoque.
Si lon se rfre lanalyse de Lewis, le point essentiel de linfluence
sur Grassmann rside dans lutilisation de la dialectique des contrastes,
comme un thme unificateur de la mthode de Grassmann et lun de ses
moteurs essentiels.
Comme dans la Dialektik, les contrastes dans lAusdehnungslehre
ont les proprits suivantes :
(i) LUn et le Multiple apparaissent sous une forme ou sous une
autre dans tous les contrastes, comme par exemple, le gnral et
le particulier, le continu et le discret, lgal et le diffrent ;
entre 1834 et 1839.
21
(ii) Relativisme : chacune de deux qualits opposes dpend de

lautre pour sa dfinition et il est impensable quelle puisse dcrire un existant pur ayant cette seule qualit ;
(iii) Non rsolution : lessence de la ralit est reprsente par la
tension entre des lments mis en contraste, plutt que par leur
synthse ou leur rsolution ;
(iv) Les contrastes sont utiliss comme des lments dterminants des concepts et des relations de type genre-espce entre
ces concepts. [Lewis 1977, 121].
La dialectique des contrastes opre sur de nombreux plans dans toute

luvre de Grassmann, non seulement dans lintroduction qui est entirement philosophique, mais aussi comme un moyen de dcouverte mathmatique, et de prsenter les rsultats, tout au long de la thorie.
LAusdehnungslehre de 1844 commence donc par une introduction
dune dizaine de pages, voil comment Grassmann la prsente dans la
prface :
Par la nature des choses, elle est plutt philosophique, et si je lai
isole de lensemble de luvre cest pour ne pas effrayer tout de
suite les mathmaticiens par la forme philosophique. [. . . ] Cela
nempche pas que jai jug ncessaire dattribuer la nouvelle
science sa place dans le domaine du savoir, et, pour rpondre aux
deux exigences, jai fait une introduction qui peut tre saute sans
nuire beaucoup la comprhension de lensemble. [Grassmann
1844, prface, 15]
On voit donc que Grassmann avait anticip le mauvais accueil quallaient

faire les mathmaticiens la composante philosophique de son uvre.
Cependant, laspect philosophique dpasse le simple cadre de lintroduction, qui, malgr son caractre isol, nen reste donc pas moins un lment
part entire de luvre. Dailleurs, aprs une tentative de suppression
de toute considration philosophique, qui donna lieu la publication en
1862 dune nouvelle version prsente sous la forme dun expos mathmatique plus traditionnel, Grassmann recevra des demandes de rdition
de la version de 1844 ; il naura pas le temps de terminer cette rdition
avant de mourir, cependant Victor Schlegel sen chargera. Dans la nouvelle prface crite par Grassmann lui-mme, celui-ci reconnat lunit
de son uvre et rhabilite ainsi lintroduction et toute la composante
philosophique de 1844 :
Dans cette seconde dition jai laiss inchang le texte de la premire dition (sauf bien sr pour les erreurs de frappe) car cela
reprsente lexplicitation cohrente dune seule ide fondamentale,
et aussi car la mthode de traitement est telle que je la crois fermement justifiable et comme plus parlante pour le lecteur enclin
22
JeanLuc Dorier
la philosophie que la mthode plus familire des mathmaticiens
de lAusdehnungslehre de 1862. [Grassmann 1894/1911, 1 :17].
En particulier, cest dans lintroduction que lon trouve les clefs essentielles qui permettent de comprendre le processus de gnralisation
luvre dans la Thorie de lExtension ainsi que la nature du jeu dialectique entre formalisme et intuition gomtrique. Cest aussi l que se
trouve expliqu et justifi le choix du mode de prsentation. Or ces deux
points sont essentiels pour la comprhension du contenu mathmatique
qui suit. Aussi une mauvaise apprciation de la porte des ides philosophiques qui sous-tendent lAusdehnungslehre, fut-elle souvent lorigine
de lincomprhension de la thorie mathmatique. Comme ce fut le cas
pour Ernst F. Apelt qui crit Mbius le 3 septembre 1845 :
Avez-vous lu la bizarre Ausdehnungslehre de Grassmann ? Je la
connais seulement de Grunerts Archiv 19 , mais il me semble quune
fausse philosophie des mathmatiques est la base. Le caractre
essentiel de la connaissance mathmatique, lintuition, en semble
tre compltement bannie. Une Thorie de lExtension abstraite,
telle quil la cherche, pourrait tre dveloppe uniquement partir des concepts. Mais la source de la connaissance mathmatique
ne repose pas sur les concepts mais sur lintuition. [Grassmann
1894/1911, 3(2) :101].
On va voir combien une telle critique montre une incomprhension des

ides de Grassmann.
Lintroduction de lAusdehnungslehre commence par une succession
de mises en contraste qui visent spcifier la nature de la science, des
mathmatiques et de leurs diverses branches.
Ainsi Grassmann commence-t-il par mettre en contraste les sciences
relles qui figurent ltre dans la pense, un tre lui-mme indpendant
de cette pense et les sciences formelles qui ont pour objet ce qui est
pos par la pense elle-mme, cest--dire les formes (de pense). Pour
les premires, la vrit est donne par la concordance de la pense avec
ltre alors que pour les secondes, celle-ci se fonde sur la concordance
entre eux des processus de pense. On retrouve donc ici les lments
classiques de lopposition entre ralisme et idalisme. Grassmann insiste
beaucoup sur le fait que la gomtrie est souvent considre tort comme
faisant partie des mathmatiques, donc des sciences formelles, il sen
explique ainsi :
La place de la gomtrie vis--vis de la thorie des formes [i.e. les
mathmatiques pures] dpend du rapport de lintuition de lespace
19. Grassmann avait fait lui-mme paratre un rsum de lAusdehnungslehre dans
ce journal scientifique en 1845.
23
avec la pense pure. Bien que nous disions quune telle intuition
fait face la pense dune manire indpendante, nous navons
pourtant pas de la sorte affirm que lintuition de lespace ne nous
vient que par la contemplation des choses spatiales ; mais cest
une intuition fondamentale qui nous est donne a priori par le
fait que notre sens est ouvert au monde sensible et qui nous est
originellement inhrente de la mme manire que le corps lest
lme. Il en est de mme du temps et du mouvement qui est fond
sur les intuitions du temps et de lespace ; cest pourquoi, on a
inclus avec le mme droit la thorie pure du mouvement (Phoromtrie) dans les sciences mathmatiques. Moyennant le contraste
de cause et deffet, le concept de force mouvante dcoule de lintuition du mouvement. Ainsi gomtrie, Phoromtrie et mcanique
se prsentent comme applications de la thorie des formes aux
intuitions fondamentales du monde sensible. [Grassmann 1844,
introduction, A,3., 24].
Ainsi la Thorie de lExtension se prsente comme la science formelle

qui pourra tre applique la gomtrie, qui elle fait partie des sciences
relles.
Il distingue ensuite deux types de sciences formelles : la dialectique
ou logique qui soccupe de ltude des lois gnrales de la pense et la
mathmatique pure ou thorie des formes qui tudie le particulier pos
par la pense. Il met alors en vidence deux contrastes qui lui permettent
de sparer la thorie des formes en quatre branches :
ce qui est devenu par la pense (une forme) peut ltre de deux
faons : soit par un acte simple gnrateur qui donne la forme
continue, soit par un acte double de pose et de liaison qui donne
la forme discrte.
chaque particulier devient tel de deux manires diffrentes, soit
par le concept de distinct (coordination avec un autre particulier) ce qui donne la forme combinatoire, soit par le concept dgal
(subordination un gnral commun), ce qui donne la forme algbrique.
24
JeanLuc Dorier
En reprenant le schma de Lewis (1997, 125) on peut reprsenter comme

suit, les quatre branches de la thorie des formes issues de ces deux
contrastes :
Mode de gnration
Z
Z

~
Z
=

acte double
acte simple gnrateur
de pose et de liaison
gal
>

type dlments
Z
Z
~
Z
distinct
Forme continue
algbrique
Forme discrte
algbrique
Thorie des Fonctions Thorie des nombres

Calcul differentiel et Arithmtique
intgral
Forme continue
combinatoire
Forme discrte
combinatoire
Thorie de lExtension Analyse combinatoire
Voil donc dtermine la position de la Thorie de lExtension dans ldifice gnral des sciences comme une des quatre branches de la mathmatique pure. Cette branche entirement nouvelle sintresse aux formes
continues combinatoires. Grassmann peut alors dfinir le concept gnral de lAusdehnungslehre :
Le devenir continu, spar en ses moments, parat telle une formation continue en fixant ce qui est dj devenu. Pour la forme dextension ce qui est en train de se former est chaque fois pos comme
un distinct ; si maintenant nous ne fixons pas ce qui est chaque fois
devenu, nous parvenons au concept de changement continu. Nous
appelons lment gnrateur ce qui subit ce changement, et quel
que soit ltat que prend dans son changement llment gnrateur, il est un lment de la forme continue. Par consquent, la
forme dextension est lensemble de tous les lments en lesquels
se transforme llment gnrateur en se changeant continment.
[. . . ]
Le distinct doit se dvelopper selon une loi pour que lengendr
soit fix. Pour la forme simple, cette loi doit tre la mme pour
tous les moments du devenir. La forme dextension simple est
alors la forme qui nat dun changement de llment gnrateur
25
suivant toujours la mme loi ; nous appelons ici systme ou domaine lensemble de tous les lments qui peuvent tre engendrs
par la mme loi. [. . . ]
Si on applique deux lois diffrentes du changement, alors lensemble des lments qui peuvent tre engendrs forme un systme
du deuxime chelon. Les lois du changement, par lesquelles les
lments de ce systme peuvent rsulter les uns des autres, sont
dpendantes des deux premires lois ; si on ajoute une troisime
loi indpendante, on arrive alors un systme de troisime chelon
et ainsi de suite. [ibid., introduction, C, 9-11, 28-29].
La reprsentation gomtrique de lextension consiste en un point se dplaant de faon rectiligne, dans les deux sens, qui engendre une droite
infinie, puis un plan et enfin lespace. Mais la Thorie de lExtension se
place un niveau plus formel, o, en particulier, le nombre de dimensions nest pas limit. Le concept de changement continu qui est la
base de la Thorie de lExtension, nest pas plus dfini par Grassmann,
que par ce qui est dit l. Ceci est en fait typique de la dmarche qui
consiste une dtermination par usage de la dialectique des contrastes ;
les aspects rel et formel font cho, sans quils ne soient jamais tranchs. Ainsi le changement continu ne peut tre apprhend que dans ce
rapport dialectique o lintuition gomtrique comme celles du temps et
de lespace, donnes a priori (cf. le passage cit ci-dessus), dtermine les
rapports entre le formel et le rel. On mesure ici ce qui distingue lapproche de Grassmann des thories modernes, o laxiomatique permet
un rapport beaucoup plus distant et subalterne du rel au modle. Ici la
formalisation se construit sur le rel dans une dialectique permanente,
dont laspect systmatique fixe les rgles du processus de gnralisation.
Ce dernier point est aussi essentiel dans le choix du mode de prsentation de la thorie. Grassmann reconnat avoir essay plusieurs possibilits :
Il est vrai que jai travaill lensemble plusieurs fois de plusieurs
faons : tantt sous forme euclidienne dexplications et de thormes de la plus grande rigueur, tantt sous forme dun dveloppement cohrent prsentant la meilleure vue densemble, tantt
sous une forme qui combine les deux ; cest en ce sens que jai
commenc par une prsentation donnant une vue densemble et
poursuivi par un dveloppement sous forme euclidienne. [ibid.,
prface, 16].
Le dernier paragraphe de lintroduction est consacr justifier ce choix :

Nous attachons maintenant un caractre scientifique un mode
de traitement si dune part il conduit le lecteur la ncessit
26
JeanLuc Dorier
dadmettre chaque vrit individuelle et si de lautre, il le met
en tat dembrasser chaque pas du dveloppement lorientation
prise par sa progression. [Grassmann 1844, introduction, D, 14,
30].
Ainsi le mode de prsentation est rgi par une dialectique portant sur
le contraste entre rigueur et vue densemble. On reconnat dans ce dernier point une similitude avec les principes didactiques de Justus Grassmann. Pour Hermann cela devient un critre de scientificit. Il prcise
par ailleurs sur quoi la vue densemble doit sappuyer :
A tout moment du dveloppement, la manire ultrieure de dvelopper est essentiellement marque par une ide directrice qui est,
ou bien rien dautre quune analogie prsume avec des branches
voisines du savoir et dj connues, ou bien et cest le meilleur
cas un pressentiment direct [Ahnung] de la vrit suivante
chercher.[ . . . ]
Le pressentiment parat tranger au domaine de la science pure
et surtout au domaine mathmatique. Cependant, sans lui, il est
impossible de trouver une quelconque vrit nouvelle ; par combinaison aveugle des rsultats obtenus on ny arrive pas ; mais ce
quil faut combiner, et de quelle manire, doit tre marqu par
lide directrice, et, de son ct cette ide directrice ne peut se
prsenter que sous la forme du pressentiment avant quelle ne soit
ralise dans la science mme. Cest pourquoi ce pressentiment
est quelque chose dindispensable dans le domaine scientifique. A
savoir, il est sil est conu de la bonne manire le regard
en une unit de toute la srie de dveloppements qui mnent
la nouvelle vrit, mais avec des moments de dveloppement qui
ne sont pas encore exposs, et cest pour cette raison que le pressentiment ne peut tre au dbut quobscur. Lexposition de ces
moments renferme la fois la dcouverte de la vrit et la critique
de ce pressentiment.[ibid., introduction, D, 15, 31].
Dans la Thorie de lExtension, cest la gomtrie qui sert donner les

analogies inspiratrices :
(. . .) partout je me rattache la gomtrie pour la dduction de
concepts nouveaux, dont notre science constitue la base. Mais en
posant toujours la base le concept abstrait pour la dduction de
vrits qui constituent le contenu de cette science, sans jamais me
fonder sur une vrit dmontre en gomtrie (. . .) [ibid., 13, p.
46].
En dfinitive, dans le mode de prsentation, le contraste entre rel et

formel se retrouve dans celui entre construction et combinaison. La
27
construction concerne les sries de dveloppements rigoureux qui se droulent selon un mode de prsentation euclidien. La combinaison elle,
fait rfrence au processus de dcouverte dune nouvelle connaissance
et la dtermination de ses connections avec les connaissances dj acquises. Comme le fait remarquer Lewis on retrouve dans ce contraste la
distinction que Schleiermacher fait entre les mthodes architectonique et
heuristique. Le contraste entre le dveloppement formel de la thorie et
son avancement par analogie et pressentiment au regard de la gomtrie
est un composant fondamental dans les fondations mmes de la Thorie
de lExtension. En ce sens, il influe de faon dterminante et dialectique
dans le processus de cration ainsi que dans lexpos des justifications et
des validations apportes par Grassmann tout au long de son uvre.
La Thorie Gnrale des Formes
Aprs lintroduction mais avant la Thorie de lExtension proprement
dite, Grassmann consacre une quinzaine de pages un chapitre intitul :
Aperu de la Thorie Gnrale des Formes, qui prsente les lois des
liaisons [Verknpfung] gnrales, cest--dire les lois qui sappliquent
galement toutes les branches. Il ne faut cependant pas confondre
cette partie avec la Dialectique (ou Logique), qui est ltude des formes
gnrales, ici on sintresse ce que les formes particulires ont en commun.
Il est essentiel de faire prcder une telle partie avant tout parce
que non seulement cela vite de rpter des mmes sries de conclusions dans les quatre branches (. . .), mais ainsi aussi tout ce qui va
par essence ensemble se prsente ensemble et comme fondement
de tout. [ibid., introduction, B, 8, 28].
En fait ce qui est prsent est trs proche de ltude de la relation dquivalence et des structures de groupe, danneau et de corps. On est pourtant trs loign de lesprit dune prsentation axiomatique. En effet les
lments ne sont pas donns a priori, au contraire Grassmann regarde
leurs rgles de construction la lumire des contrastes dgal et de diffrent et de liaison et de sparation, qui se trouvent formaliss.
gal est ce dont on peut toujours dire la mme chose ou, plus
gnralement, gal est ce qui peut tre mutuellement substitu
dans chaque jugement 20 . Il est vident quon a dit ici la fois
20. Ceci ne doit pas tre une dtermination conceptuelle philosophique, mais seulement un accord sur le mot, afin de ne pas comprendre quelque chose dautre par
ceci. La dtermination conceptuelle philosophique devrait plutt saisir le contraste
de lgal et du distinct dans sa mouvance et dans sa dlimitation rigide, pour lequel
28
JeanLuc Dorier
que si deux formes sont gales une troisime, elles le sont entre
elles, et que ce qui est engendr de la mme manire partir de
ce qui est gal est encore gal. [ibid., 1, 34].
Ceci est trs proche techniquement de la dfinition dune relation dquivalence compatible avec les oprations qui dfinissent la gnration des
lments, mais on mesure la distance qui spare cette prsentation dune
dfinition axiomatique.
Dans la suite, Grassmann dfinit ce quil appelle une addition et
qui correspond en langage moderne la loi dun groupe commutatif.
En fait, il regarde comment des changements formels dans des liaisons
dlments peuvent conduire des constructions qui seront considres
comme identiques sur le plan rel, quand les liaisons seront spcifies.
Il dfinit de mme la multiplication qui correspond en langage moderne
la deuxime loi dun anneau ou dun corps si elle est associe une
division univoque.
La Thorie Gnrale des Formes ne fait donc que dterminer les proprits possibles des lois de construction qui seront spcifies en fonction
du contexte rel qui dtermine les liaisons particulires. Ainsi ce chapitre
joue le rle dune architectonique, dans le sens de Schleiermacher.
Au regard de la Thorie de lExtension, la Thorie Gnrale des
Formes va dterminer les rgles de formation des objets sur le plan formel
dans un mode exploratoire. Lanalogie avec la gomtrie est la source
du mode initial de gnration des grandeurs dextension, et dtermine
laspect rel de la thorie. La mthode heuristique, complmentaire de
larchitectonique, implique selon Schleiermacher une constante rfrence
ce mode initial de gnration. On va voir maintenant comment les premiers paragraphes de la Thorie de lExtension vont mettre en uvre
cette dialectique entre les mthodes architectonique et heuristique, entre
aspects formel et rel, pour librer les grandeurs dextension de leur
contingence par rapport au choix du mode de gnration. Dans ce sens,
ces quelques pages illustrent bien le processus de gnralisation luvre
dans la thorie de Grassmann qui a fait dire Lewis :
Ce nest pas seulement le progrs vers la gnralit qui fait de
lAusdehnungslehre de 1844, une des grandes uvres mathmatiques du 19e sicle ; cest plutt que cette gnralit est du genre
qui lucide les obscurits et les problmes aux niveaux les plus
fondamentaux. [Lewis 1977, 161].
serait encore ncessaire un quipement considrable de dterminations conceptuelles,
qui na pas sa place ici. (Cest une note de Grassmann).
29
Premiers Paragraphes de la Thorie de lExtension

Le corps de lAusdehnungslehre se divise en deux sections. La premire
sintitule : La Grandeur dExtension et se divise en cinq chapitres. Nous
examinerons ici les sept premiers paragraphes (numrots de 13 20 21 )
du premier chapitre intitul : Addition et Soustraction des Extensions
Simples du Premier chelon ou des Segments (les autres paragraphes
du chapitre sont consacrs des applications).
Les paragraphes 13 et 14 sont consacrs la prsentation du mode
original de gnration et aux premires dfinitions, il en ressort les dfinitions suivantes :
Par formation dextension du premier chelon, nous entendons la
totalit des lments en lesquels un lment gnrateur se transforme lors dun changement continu. [Grassmann 1844, 13, 48].
En gomtrie cela correspond au concept de segment orient, ou encore

de vecteur li.
La formation dextension devient alors une grandeur dextension
ou extension ou segment (Strecke) si nous faisons abstraction
des lments, que la premire contient et ne fixons que la manire
dengendrer (Erzeugungsweise). [ibid., 14, 48-49].
Cest donc ici la dfinition du vecteur mathmatique moderne qui apparat. Grassmann note un segment [], dsigne llment initial et
llment final. Il ne faut pas confondre le segment et le changement
(nderung) ou la manire de changement (nderungsweise), qui correspond au point projectif ou la direction vectorielle.
Enfin nous appelons la totalit des lments engendrs par la
poursuite continue dun mme changement fondamental et par son
oppos un systme (ou domaine) de premier chelon (Stufe).
[ibid., 14, 49].
Cest prsent la dfinition de la droite affine que lon retrouve. Ladjectif fondamental attach une manire de changement, signifie quelle
participe la manire initiale dengendrer le systme, cest une sorte de
direction canonique.
Cest donc laspect rel de la thorie qui est mis en place dans ces
deux paragraphes, dans un rapport dialectique avec la gomtrie ; on y
trouve un traitement original des aspects vectoriel, affine et projectif de
la droite, qui se retrouvera pour les dimensions suprieures.
Le 15 traite de la liaison des segments engendrs dans le mme sens.
Grassmann commence par en donner la dtermination relle :
21. La numrotation en continu des paragraphes a dbut avec la Thorie Gnrale
des Formes.
30
JeanLuc Dorier
Si lengendrement continu du segment est pens interrompu au
cours de son mouvement pour tre ensuite poursuivi, alors le segment entier se prsente comme deux segments qui sont attachs
continment lun lautre et dont lun se prsente comme le prolongement de lautre. [ibid., 15, 49-50].
On peut dfinir ainsi la somme de deux segments, en les reprsentant

de sorte que llment final du premier soit gal llment initial du
second, comme le segment dont llment initial est celui du premier
segment et llment final celui du second. Cette dtermination conduit
ainsi la reprsentation symbolique : [] + [] = [] , qui permet le
jeu dialectique avec laspect formel.
Ensuite Grassmann, en rfrence la Thorie Gnrale des Formes,
montre que cette liaison est bien une addition (i.e. une loi de groupe
commutatif). Or cela conduit aux notions dlment nul et doppos.
Grassmann se propose donc dexaminer ces notions sous leur aspect rel.
Daprs les rgles tablies dans la Thorie Gnrale des Formes, la soustraction, encore appele liaison analytique en opposition laddition qui
est la liaison synthtique, se dtermine par la correspondance entre :
[] + [] = [] et [] = [] - [] ; autrement dit [] - []
est ce que lon doit lier [] pour obtenir [].
Ainsi si on prend =, on obtient : [] = [] - [], cest--dire zro
cause du deuxime membre et en vertu de la dtermination univoque
de la liaison analytique. On trouve donc sur un plan purement formel
(ou selon la mthode architectonique) que [] = 0, ce qui est tout fait
en accord avec laspect rel (ou lheuristique) puisquun segment ayant
mme lment initial que final est engendr par un changement nul.
Ici la dialectique du contraste formel/rel permet de mieux cerner la
signification du concept de segment nul par la mise en rapport cohrente
de ses deux aspects, dans le jeu entre les mthodes architectonique et
heuristique.
Grassmann continue dans la mme voie propos du concept de ngatif. Sur le plan formel on a :
(-[]) = 0 - [] = [] - [] = [] ; on retrouve donc laspect rel du
concept de ngatif : le changement qui fait passer de est loppos
de celui qui fait passer de .
Dans la dmarche de Grassmann, laddition de segments engendrs
dans le mme sens ne se rsume ni un jeu formel, ni une simple
illustration du rel, sa dtermination passe par une mise distance de
ces deux aspects dans le but den dterminer les points communs sans
que cela ne se laisse enfermer dans une synthse finale. Ainsi la mise en
contraste tout en avanant vers une dtermination des concepts permet
31
aussi douvrir sur la suite. Ici la dtermination de laddition des segments

engendrs dans le mme sens dbouche naturellement sur llargissement
des segments engendrs dans des sens opposs. Laspect rel de laddition des segments de mme espce (i.e. engendr dans le mme sens ou
dans des sens opposs) est alors dtermin par la rgle suivante :
Si on lie continment deux segments de mme espce, cest-dire de manire que llment final du premier segment devient
llment initial du second, alors le segment de llment initial
du premier segment llment final du dernier est la somme des
deux 22 . [ibid., 15, 51].
Le point de vue formel revient dire que cest une addition au sens de
la Thorie Gnrale des Formes (i.e. une loi de groupe commutatif).
Le 16 largit la thorie aux dimensions suprieures :
Si je suppose maintenant, pour arriver aux liaisons despces diffrentes, dabord deux changements fondamentaux diffrents et si je
prolonge volont un lment du premier changement fondamental (ou son oppos) et prolonge ensuite volont llment, ainsi
chang, suivant la deuxime manire de changement, je pourrai
alors engendrer dun lment, une infinit dlments nouveaux,
et jappelle systme de deuxime chelon la totalit des lments
ainsi engendrs.
Si maintenant je prends un troisime changement fondamental,
qui partir de llment initial ne fait pas revenir un lment de
ce systme du deuxime chelon et que je dis, cause de cela, indpendant de ces deux premiers changements, et si je prolonge volont un lment quelconque du systme du deuxime chelon suivant ce troisime changement (ou son oppos), alors la totalit des
lments ainsi engendrs formera un systme de troisime chelon ; et comme cette manire dengendrer na, conceptuellement,
aucune limite, je pourrai ainsi parvenir des systmes dchelons
quelconques. [ibid., 16, 52].
Ici se trouve dtermins les aspects rels des concepts dchelon dun
systme et dindpendance des manires de changement. En langage moderne, on trouve les notions de base canonique, de dimension et dindpendance linaire. Ce quil est important de souligner cest que, dans
cette prsentation, la gnration est centrale pour donner le sens et les
liens entre ces concepts. Ainsi la base canonique est caractrise comme
22. Ici se pose le problme du choix des reprsentants, desquels cette somme ne
doit pas dpendre. Grassmann ne le soulve pas explictement, mais il faut rappeler
que sa dtermination de lgalit revient une relation dquivalence compatible avec
les oprations. Donc le problme est implicitement pris en charge. Il sera dailleurs
voqu plus explicitement plus loin.
32
JeanLuc Dorier
une famille de gnrateurs indpendants, en fait on devrait dire nondpendants, au sens o chaque manire de changement ne peut se rduire une combinaison des manires de changement prcdentes. Dans
ce sens, le nombre dchelons, sorte de dimension naturelle, reprsente
la mesure de lextension.
Les trois paragraphes qui suivent, tout en dterminant la somme des
segments, ont pour but explicite daffranchir le domaine de n-ime chelon de son mode initial de gnration. On va voir que cela va permettre
de dgager les concepts de base et de dimension dans un sens trs gnral.
Dans ce qui va suivre il ne faut donc pas perdre de vue que tout
dpend de ce mode initial de gnration. En particulier seuls les segments
appartenant aux manires originaires de changement 23 sont dtermins.
Cest donc la liaison de ces segments que Grassmann va commencer
dterminer au 17. Laspect rel de cette liaison repose sur le principe
suivant :
(. . .) si maintenant je change un lment dabord dun segment a,
et ensuite dun segment b llment ainsi chang, le rsultat final
des deux changements doit tre conu la fois comme le rsultat
dun seul changement, qui est la liaison des deux premiers, et qui
se prsente, si les deux segments sont de mme espce comme leur
somme. [ibid., 17, 53]
En effet, par rapport laddition des segments de mme espce la diffrence ici est que la liaison de deux segments appartenant des manires
originaires de changement nest pas un tel segment. De plus, lordre des
segments dans la liaison est dtermin par le mode de gnration. Pour
bien marquer ces difficults, Grassmann commence par utiliser le symbole gnral de liaison et non le signe daddition +, et il remarque :
Comme lacte de cette runion ne change pas ltat de llment,
il rsulte tout de suite de ce concept la loi
(a b) c = a (b c). [ibid., 15, 53].

Il examine alors la question de la commutativit (sans employer ce terme).
Or lordre des changements tant donn par le mode de gnration, linversion de lordre de deux segments ne peut tre dtermine dans son
23. Appartenir une manire de changement ou comme tout lheure tre de
mme espce correspond, chez Grassmann, la colinarit des segments. LAusdehnungslehre se voulant indpendante des autres thories mathmatiques, la notion de
nombre ne peut en tre un composant lmentaire. De fait cette notion de nombre,
bannie du dbut, sera introduite comme quotient de deux grandeurs extensives de
mme espce au 68. Ainsi dans le premier tiers de luvre, il ny a pas de combinaisons linaires, et seulement une approche qualitative de la dpendance linaire.
33
aspect rel, sa signification devient donc arbitraire tout en tant ncessaire. Grassmann reconnat explicitement cela, et donc la possibilit de
faire de la commutativit une proprit de principe, mais il ne se satisfait pas de ce seul argument et avant de laccepter essaie den anticiper
les consquences (rappelant ce propos son souci de donner une vue
densemble de la thorie tout instant). Il montre alors en restant un
niveau purement formel quadmettre la commutativit est quivalent
admettre que si [] = a et si [] = [] alors [] = [] ou encore
que :
Si on soumet un segment qui appartient une des m manires
de changement originaires du systme, aux changements qui appartiennent aussi ces manires de changement, et pour prciser
tous les lments aux mmes changements, alors ce segment est
gal celui de lorigine. [ibid., 17, 55].
Or cette dernire rgle permet de dterminer lgalit de deux segments

en accord avec ce qui a t dit de lgalit dans la Thorie Gnrale
des Formes : ce qui est engendr de la mme manire partir de ce
qui est gal est encore gal. De proprit arbitraire la commutativit se
trouve donc justifie par le concept gnral dgalit. On voit donc ici
un exemple trs caractristique du processus de gnralisation utilisant
la dialectique des contrastes plusieurs niveaux.
Ensuite lunivocit de la liaison analytique ne pose pas de difficult
puisque daprs la dtermination relle dune liaison si on change un
segment sans changer lautre, en partant du mme lment initial on
narrive pas au mme lment final. La liaison gnrale des segments
appartenant aux manires de changement originaires savre donc maintenant tre une addition. Grassmann en conclut quil en est de mme
pour la liaison de tous les segments dun domaine de n-ine chelon dans
la mesure o lon ne considre que leur lment initial et leur lment
final.
Le 18, vise montrer comment sont dtermins dans un systme de
plus haut chelon, par deux lments tous les autres lments qui sont
dans le mme systme de premier chelon. Il sagit essentiellement de
montrer quil existe un et un seul systme de premier chelon passant
par deux lments donns. Largumentation de Grassmann nest pas des
plus limpides ; il introduit entre autre une notion de mutuelle correspondance qui est difficile concrtiser sans la notion de longueur, bannie
de la thorie (cf. note prcdente). Nanmoins la fin du paragraphe
le concept de somme de segments est cern. Grassmann en dduit une
nouvelle dtermination du concept de dpendance :
(. . .) une manire de changement est dpendante dautres si les
34
JeanLuc Dorier
segments de la premire se laissent reprsenter comme sommes
de segments qui appartiennent aux dernires, en revanche elle est
indpendante de celles-ci, si cela nest pas possible. [ibid., 18,
59].
Cette deuxime approche de la dpendance correspond son aspect formel.

A ce stade, la thorie a fait un premier pas vers lindpendance vis-vis du mode originaire de gnration, puisque lordre des changements
fondamentaux peut tre modifi. Ainsi, il est facile dexaminer laspect
formel de la somme de deux segments, comme le propose Grassmann au
dbut du 19.
Si p 1 et p 2 sont deux segments quelconques, les 17 et 18 permettent
dcrire :
p 1 = a 1 + b 1 + c 1 + . . . et p 2 = a 2 + b 2 + c 2 +. . .
o a i , b i , c i sont des segments appartenant respectivement aux
manires de changement originaires, a, b, c, . . ..
Do on dduit formellement, grce lassociativit et la commutativit :
p 1 + p 2 = (a 1 + a 2 )+(b 1 + b 2 )+(c 1 + c 2 ) + . . .
Or cette dtermination formelle de la somme permet den rendre
compte en accord avec le mode originaire de gnration, donc dans son
aspect rel. On retrouve ici encore la mise en tension des deux ples
dun contraste comme composante essentielle de la dtermination dun
concept.
Cest le 20 qui va consacrer laffranchissement du mode initial de
gnration :
Le mme systme de m-ime chelon peut-tre engendr par
chaque m manires de changement qui appartiennent ce systme et qui sont indpendantes lune de lautre. [ibid., 20, 61].
On voit donc que cest le concept de base, et de changement de base qui

va permettre cet affranchissement. Pour montrer ce rsultat, Grassmann
utilise un rsultat intermdiaire, trs important :
Je veux dabord montrer que, si le systme peut tre engendr
par m manires de changement quelconques, je peux introduire au
lieu dune manire quelconque dentre elles une manire (p) qui
est indpendante des(m-1) autres, et qui appartient ce systme
du m-ime chelon, et que je peux engendrer le systme donn
par celle-ci en liaison avec les (m-1) autres. [ibid., 20, 61].
35
Ce rsultat est ce quon appelle parfois aujourdhui le lemme de lchange

(Austauschsatz) 24 . Bien quil serve effectivement montrer le rsultat
prcdent, il le dpasse et permet entre autres, de montrer quil ne peut y
avoir de systme gnrateur de moins de m changements. En 1844, Grassmann laisse ce dernier point implicite, il sen sert, est deux doigts de le
dmontrer mais ne le fait jamais vraiment. Il sera beaucoup plus explicite ce sujet, comme sur dautres consquences du lemme de lchange,
dans la version de 1862. Vu ce qui prcde, le 20 vient assez naturellement, il sagit de se librer des manires de changement originaires, on
les change donc une par une en ayant soin de les remplacer par des manires de changement qui ne dpendent pas des autres, vu ce quon sait
sur la notion dchelon. De plus la dmonstration de ce rsultat, technique et formelle, se trouve beaucoup moins dpouille chez Grassmann
que dans les thories modernes du fait de la dialectique constante entre
les aspects formel et rel. Le nombre dchelons (quivalent du concept
moderne de dimension) apparat chez Grassmann comme la mesure de
lextension du domaine, il porte en lui intrinsquement lide dune gnration indpendante et est associ un invariant dans le nombre de
tels gnrateurs.
Il est frappant de constater que les successeurs de Grassmann ne
reprendront pas ce concept sous ce jour. Giuseppe Peano (1888), Cesare Burali-Forti et Roberto Marcolongo (1909) et mme Hermann Weyl
(1918), bien que dans une moindre mesure, mme sils dfinissent plus
clairement et formellement ce quest un espace vectoriel, restent trs attachs au modle gomtrique. Ainsi leur approche de la dimension ne se
fait pas par la mesure de lextension mais par le nombre limite de degr
de libert. Lespace gomtrique est plus traditionnellement vu comme
limit trois degrs de libert, que comme une extension de degr trois
par dplacement rectiligne dun point. Cest pourquoi ils dfinissent tous
la dimension comme le nombre maximal de vecteurs indpendants. Cette
diffrence dapproche les empche de formuler le lemme de lchange et
de fait, mme sils montrent que toute famille libre de n vecteurs est
une base, ils nont pas le souci de montrer que tout systme gnrateur
possde au moins n lments [cf. Dorier 1997a, 1re partie].
Ce passage illustre bien la citation de Lewis donne plus haut. En
effet, on voit que la dmarche de Grassmann lui permet de bien cerner
le concept de dimension et en particulier den expliciter le double aspect : nombre minimal de gnrateurs et nombre maximal de vecteurs
24. Ce terme introduit une des premires fois par Bartel van der Waerden (1930/31,
1 :96) et repris entre autre par Otto Schreier et Emanuel Sperner (1931/35, 20) est
associ Ernst Steinitz et son travail en thorie des corps (1910).
36
JeanLuc Dorier
indpendants. Alors que le premier de ces aspects sera souvent laiss

dans lombre, dans le travail de ces successeurs. Richard Dedekind dans
la quatrime dition desVorlesungen ber Zahlentheorie de Gustav Peter Lejeune-Dirichlet (1894), sera le premier a explicitement dfinir les
deux aspects de la dimension, mais sans utiliser le lemme de lchange,
de mme que Pincherle en 1901. Ce point restera encore obscur dans
certains traits dAlgbre Moderne, par ailleurs tout fait novateurs,
publis au dbut des annes 1920 25 .
Le 20 se termine par lnonc et la dmonstration du fait que lon
peut changer llment gnrateur initial dun systme (lorigine de lespace affine). Le chapitre 1 se termine ensuite par sept paragraphes dapplications, qui sont aussi des illustrations gomtriques et mcaniques de
ce qui a prcd.
Conclusion
Cet aperu de luvre de Grassmann ne se veut pas comme une fin en
soi. Jespre seulement avoir pu ouvrir lapptit du lecteur curieux envers
un aspect singulier de lhistoire des mathmatiques. Bien sr les principaux rsultats de la thorie de Grassmann appartiennent aujourdhui
des thories bien tablies, cependant lesprit mme de son uvre en
est absent. Lanalyse qui prcde aura peut-tre donn au lecteur limpression que luvre de Grassmann tait parfaite. Ce serait une erreur :
le style de Grassmann est effectivement parfois embrouill, les ides ne
sont pas toujours bien dgages et organises, certaines dfinitions sont
redondantes ou au contraire floues. En clair, il y a des raisons objectives
aux critiques quil a subies. Cependant si on surmonte certains obstacles,
force est de reconnatre que par sa composante philosophique, la version
de 1844 est une entreprise originale, qui ne saurait tre rduite une
simple anticipation de rsultats aujourdhui bien connus. Ainsi, comprendre luvre de Grassmann dans toutes ses dimensions reste encore
de nos jours une gageure pour un mathmaticien mme trs averti.
Dans ce sens, jai donn des lments qui permettent de mieux apprcier cette dimension. Plusieurs travaux historiques et pistmologiques
sur Grassmann, dont jai donn les rfrences, peuvent complter cette
approche, et aider la lecture de lAusdehnungslehre elle-mme.
Annexe : Repres Biographiques
N le 15 avril 1809 Stettin (Pomranie), il est le 3 enfant dune famille
de 9.
25. Pour plus de dtails sur ce point cf. [Dorier 1995 et 1996].
37
1827 : Universit de Berlin : il tudie la thologie, les langues classiques et

la littrature.
1830 : retour Stettin : tude intensive et indpendante des mathmatiques
et de la physique.
1831 : chec pour obtenir un poste dans un lyce de Stettin.
Pques 1832 : devient professeur assistant dans un lyce de Stettin.
1834 : devient professeur assistant dans un lyce de Berlin. La mme anne,
il passe avec succs le premier niveau des examens de thologie, mais
renonce rapidement la carrire de pasteur.
1836 : nomm professeur dans une cole secondaire de Stettin, o il enseigne
les mathmatiques, la physique, le latin, lallemand et la religion.
1840 : examen pour pouvoir enseigner les mathmatiques, la physique, la
minralogie et la chimie, tous les niveaux du secondaire. Il crit cet
occasion un trait sur la thorie des mares : Die Thorie der Ebbe und
Flut, dans lequel il prsente une mthode gomtrique originale qui lui
permet de donner une mthode simplifie pour rsoudre des questions
abordes dans la Mcanique Analytique de Lagrange et la Mcanique
Cleste de Laplace.
1840/41 : tudie avec son frre Robert la Dialektik de Friedrich Schleiermacher.
1842 : nomm au lyce de Stettin o enseigne son pre. Il publie deux articles
de mathmatiques dans le journal de Crelle.
1843 : publie avec son frre Robert un manuel pour lenseignement du Latin
et un autre pour lenseignement de lAllemand. Il publie galement un
nouvel article dans le journal de Crelle.
Automne 1843 : LAusdehnungslehre est prt
1844 : publication. Celle-ci se solde par un silence des milieux mathmatiques, en particulier, personne nen propose de prsentation dans une
revue. Finalement, en 1845, Grassmann lui-mme crit un rsum dans
les Archives de Grunert.
1845 : Neue Theorie der Elektrodynamik (premire application de lAusdehnungslehre des problmes de physique).
1846 : Geometrische Analyse. Ce trait reprend des ides de lAusdehnungslehre et prsente plus spcifiquement les applications de cette uvre
la gomtrie, il est voulu par lauteur lui-mme comme une lecture introductive lAusdehnungslehre. Grassmann remporte ainsi le prix de la
Jablonowskischen Gesellschaft der Wissenschaften, visant rcompenser
une uvre ralisant le programme de Leibniz sur la cration dun calcul
gomtrique intrinsque, contenu dans une lettre de 1679 Christian
Huyghens et publie pour la premire fois en 1833.
Ce demi-succs de Grassmann ne suffira pas le faire reconnatre.
1847 : Grassmann prend connaissance dun article dAdhmar Barr de
Saint-Venant publi en 1845 : Mmoire sur les Sommes et les Diffrences Gomtriques et sur leur Usages pour Simplifier la Mcanique,
38
JeanLuc Dorier
dans lequel il reconnat une proximit avec ses ides. Ne connaissant pas
ladresse de Saint-Venant, Grassmann crit Cauchy, lui faisant parvenir
une lettre pour Saint-Venant et deux exemplaires de lAusdehnungslehre.
Seule, la lettre parviendra bon port. Saint-Venant rpond Grassmann
lui demandant son uvre. Grassmann croit un retard du courrier et
laisse en attente.
Cette mme anne, Grassmann formule sa premire requte en vue dobtenir un poste universitaire. Ernst Eduard Kummer remet un rapport
dvaluation sur lAusdehnungslehre, celui-ci est ngatif et le poste lui
est refus.
1849 : pouse Marie Therese Knappe. Ils eurent onze enfants, dont deux
sont morts en bas ge, et deux un peu plus vieux. De leurs cinq fils,
deux deviendront professeurs de mathmatiques au lyce de Stettin, un,
physicien, un, professeur de mathmatiques lUniversit de Giessen,
et le dernier, professeur de mcanique pour ingnieur la Technische
Hochschule de Karlsruhe.
Entre 1847 et 1851 : se consacre la politique et fonde un journal avec
son frre Robert. Il sintresse galement aux langues anciennes et en
particulier au Sanscrit.
1851 : publication de trois articles mathmatiques dans le Journal de Crelle.
1852 : mort du pre Justus Grassmann. Hermann lui succde comme Professor au Gymnasium de Stettin.
1852 1854 : se consacre la physique et la linguistique.
En 1853, publie Zur Theorie der Farbenmischung, thorie de la couleur
utilisant des rsultats du calcul barycentrique.
Cauchy publie trois articles sur les Clefs Algbriques, dans lesquels il reprend des ides de Saint-Venant, sans parler de Grassmann. Mbius
et Baltzer alerte Grassmann qui crit plusieurs lettres lAcadmie
des Sciences et publie un article en franais dans le Journal de Crelle
(1855) Sur les Diffrents Genres de Multiplication. Saint-Venant rpond
Grassmann en lui disant quil na toujours pas reu lAusdehnungslehre, Grassmann lui en envoie un exemplaire avec un expos des ides
essentielles en franais, Saint-Venant lui rpond en reconnaissant son
mrite et sa priorit. Nanmoins, Grassmann prsente une requte officielle de priorit auprs de lAcadmie des Sciences, qui est examine
le 17 avril 1854 par une commission constitue de Lam, Binet et. . .
Cauchy ! Celle-ci ne rendra jamais de conclusion.
Cette mme anne Grassmann commence de parler de rcrire lAusdehnungslehre.
Par ailleurs William Rowan Hamilton prend connaissance de luvre de
Grassmann, par lintermdiaire de son ami Augustus De Morgan. Bien
que reconnaissant une certaine valeur luvre, celui-ci la juge infrieure
sa Thorie des Quaternions.
39
1860 :Lehrbuch der Arithmetik fr Hohere Lehrantstalten (Manuel dArithmtique pour les Instituts Suprieurs dEnseignement)
186062 : publie quatre traits de linguistique
1861 : La deuxime version de lAusdehnungslehre est prte, elle sera publie
lanne suivante. Grassmann en a gomm tout contenu philosophique
et sest astreint un expos mathmatique plus classique, en essayant
galement de donner les applications plus tt. Cependant cette rcriture
entire de luvre napporte pas le succs escompt. On lui reproche,
entre autre, son style trop strictement euclidien, qui oblige le lecteur
lire tout depuis le dbut pour comprendre nimporte quel concept.
1862 : nouvelle requte pour un poste universitaire, nouvel chec.
1865 : Lehrbuch der Trigonometrie fr Hhere Lehranstalten
1867 : Deutsche Pflanzennamen, trait de botanique dans lequel Grassmann
propose une classification des plantes dorigine allemande et une nomenclature base sur des termes de racines germaniques.
De 1862 1875 : rdaction du Wrterbuch zum Rigveda (Dictionnaire pour
le Rigveda) qui sera publi en six volumes entre 1873 et 1875. Il ralise
galement une traduction du Sanscrit de ce monument de la littrature
indienne entre 1876 et 1877. Ce travail monumental lui vaudra une reconnaissance immdiate des linguistes de lpoque. Si bien quen 1876, il devient Docteur Honoris Causa de la facult de philosophie de luniversit
de Tbingen et la mme anne il est lu membre de lAmerican Oriental Society. Sa traduction est encore aujourdhui utilise. Il commence
galement avoir une reconnaissance en physique pour ses travaux sur
llectrodynamique, la thorie des couleurs, lacoustique et loptique lmentaire. Ainsi il est admis la Leopoldina, une des plus anciennes
acadmies des sciences dAllemagne.
Dans le monde mathmatique aussi, une certaine reconnaissance se fait
jour, mais lentement. Celle-ci commence vers 1866, lorsque Hermann
Hankel, lve de Riemann, le contacte au sujet dun trat quil ambitionne dcrire sur les systmes de nombres hypercomplexes, il est trs
logieux lgard de Grassmann. Par lintermdiaire de Hankel, Grassmann apprend, entre autres, lexistence des Quaternions de Hamilton.
La publication de louvrage de Hankel (1867), fait connatre Grassmann
au moins superficiellement. Par lintermdiaire de son fils, qui tudie
luniversit de Berlin, il rentre aussi en contact avec Rudolf Clebsch,
Stern, et Flix Klein, qui en parle lui-mme Sophus Lie. Il devient ainsi,
en 1871, correspondant de la Gttinger Gesellschaft der Wissenschaften. Cependant cette estime pour Grassmann reste un peu superficielle,
personne ne connat vraiment bien le contenu de son uvre. En 1872,
Viktor Schlegel est le premier en publier une prsentation dtaille :
System der Raumlehre. Nach den Prinzipien der Grassmannschen Ausdehnungslehre. Ce dernier publiera en 1878, la premire biographie de
Grassmann.
40
JeanLuc Dorier
1877 : publie plusieurs articles dans le Journal de Crelle, dont un sur les liens
avec les Quaternions. Par ailleurs, la suite de la demande de plusieurs
mathmaticiens, il obtient de son diteur (Otto Wigand) une republication de la premire dition de lAusdehnungslehre, dont les nombreux
invendus du premier tirage avaient fini au pilon.
Il meurt le 26 septembre de la mme anne et ne verra pas cette nouvelle
publication qui parat lanne suivante, grce Schlegel.
Ds 1880 : Felix Klein suggre de rassembler les uvres mathmatiques et
physiques de Grassmann. Leur dition sera dirige par Friedrich Engel
et paratra en 3 volumes entre 1894 et 1911.
1888 : Giuseppe Peano publie son Calcolo Geometrico Secundo LAusdehnungslehre di H. G. Grassmann (. . .), qui permit de faire connatre Grassmann en Italie et en France.
Cependant comme le rappelle Dieudonn cest seulement aprs 1930,
lorsque luvre de Elie Cartan a commenc tre comprise, que celle
de Grassmann a repris la place centrale qui lui revenait dans toutes les
applications de lalgbre linaire et multilinaire. 26
Cette affirmation reste encore elle-mme temprer si lon fait rfrence
au travail de Rota et al. (1985).
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Originalit et Posterit : LAusdehnungslehre

de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Philosophia Scienti, 4 (1), 2000, 345.

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

lAusdehnungslehre. Jexaminerai ensuite succinctement linfluence que

Par ailleurs, Grassmann a suivi une formation universitaire axe sur la

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

dautant mieux aux nombres, et qui peut ordinairement tre prise

La performance dune telle mthode ne faisait pas de doute pour les

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Dailleurs, lAusdehnungslehre dpasse trs largement les ambitions de

ultrieurs 8 . Grassmann ne connaissait pas la plupart de ces travaux au

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

en particulier lorigine de la mise au point des coordonnes projectives

Bellavitis illustrera habilement lintrt de sa mthode pour la rsolution

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

tressait depuis plusieurs annes la reprsentation gomtrique des

nence, cause de sa multiplication non commutative. De fait, cela ouvrit

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Justus Grassmann exprime ici plusieurs ides qui seront fondamentales

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

menait par la suite vers la nouvelle branche de la mathmatique

Lessentiel des ides mathmatiques que Hermann esquisse ici trouvent

paragraphe suivant), ont pu jouer un rle peut-tre plus dcisif sur ce

Les principes didactiques de Justus Grassmann ont pu jouer un rle non

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

On va voir dans le paragraphe qui suit que lon retrouve un point de

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

(ii) Relativisme : chacune de deux qualits opposes dpend de

La dialectique des contrastes opre sur de nombreux plans dans toute

On voit donc que Grassmann avait anticip le mauvais accueil quallaient

On va voir combien une telle critique montre une incomprhension des

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Ainsi la Thorie de lExtension se prsente comme la science formelle

En reprenant le schma de Lewis (1997, 125) on peut reprsenter comme

Thorie des Fonctions Thorie des nombres

Thorie de lExtension Analyse combinatoire

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Le dernier paragraphe de lintroduction est consacr justifier ce choix :

Dans la Thorie de lExtension, cest la gomtrie qui sert donner les

En dfinitive, dans le mode de prsentation, le contraste entre rel et

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Premiers Paragraphes de la Thorie de lExtension

En gomtrie cela correspond au concept de segment orient, ou encore

On peut dfinir ainsi la somme de deux segments, en les reprsentant

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

aussi douvrir sur la suite. Ici la dtermination de laddition des segments

(a b) c = a (b c). [ibid., 15, 53].

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Or cette dernire rgle permet de dterminer lgalit de deux segments

Cette deuxime approche de la dpendance correspond son aspect formel.

On voit donc que cest le concept de base, et de changement de base qui

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

Ce rsultat est ce quon appelle parfois aujourdhui le lemme de lchange

indpendants. Alors que le premier de ces aspects sera souvent laiss

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

1827 : Universit de Berlin : il tudie la thologie, les langues classiques et

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

1933 Sur la Reprsentation Gomtrique des Nombres Imaginaires

LAusdehnungslehre de Hermann Gnther Grassmann (1844)

reine und angewandte Mathematik 31, 11-132, reed. [Grassmann

Mbius, August Ferdinand