NOVENTA Y CUATRO AOS DE LA TEORA DE LA DERIVA

CONTINENTAL DE ALFRED LOTHAR WEGENER

Carlos Prez-Malvez, Alfredo Bueno H., Manuel Feria O. y Rosaura Ruiz R.
Carlos Prez-Malvez. M.C. en Enseanza e Historia de la Biologa, Facultad de
Estudios Superiores (FES) Zaragoza, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (UNAM). Profesor, UNAM, Mxico. Direccin: Museo de Zoologa,
Campo II. Batalla 5 de mayo s/n, Col. Ejrcito de Oriente, Iztapalapa. 09230
Mxico DF. e-mail: malvaez@servidor.unam.mx
Alfredo Bueno Hernndez. Doctor en Ciencias, FES Zaragoza, UNAM, Mxico.
Profesor, UNAM, Mxico. e-mail: abueno@sevidor.unam.mx
Manuel Feria Ortiz. M.C., FES Zaragoza, UNAM, Mxico, Profesor, UNAM, Mxico.
e-mail: mferiaortiz2servidor.unam.mx
Rosaura Ruiz R. Doctora en Ciencias, UNAM, Mxico. Profesor, UNAM, Mxico. email: rosaura@sevidor.unam.mx
RESUMEN
La teora de la deriva continental propuesta por Alfred Wegener desde 1912 representa
un episodio muy importante en la historia de la ciencia, ya que revolucion el concepto
de la dinmica terrestre. Desde su surgimiento, la idea de que los continentes podan
desplazarse, cambiando completamente la configuracin de tierras y mares fue
adems de impactante, polmica. Alfred Wegener fue el primero en elaborar una
explicacin coherente sobre el desplazamiento de los continentes. Soldado del ejrcito
alemn, profesor de meteorologa y viajero incansable, Wegener fue capaz de
desarrollar una teora geolgica completamente audaz y novedosa a partir de
evidencias paleontolgicas, geolgicas y geofsicas. En este trabajo se hace una breve
reconstruccin histrica del surgimiento y desarrollo de la teora de la deriva
continental. Inicialmente suscit una fuerte polmica entre las comunidades de
gelogos, paleontlogos y geofsicos. El desarrollo ulterior de los estudios
paleomagnticos condujo a la moderna teora de la tectnica de placas. La teora de
Wegener fue incapaz de desarrollar una explicacin convincente sobre el mecanismo de
los movimientos horizontales de la superficie terrestre. La tectnica de placas por el
contrario surgi como resultado de los estudios del fondo ocenico y paleomagnticos,
que se convirtieron en la evidencia emprica que da sustento al movimiento de las
placas tectnicas. Si bien Wegener no pudo encontrar un mecanismo para explicar la
deriva de los continentes, tuvo el mrito de reunir toda la evidencia posible en su
poca para establecer slidamente el movimiento horizontal de los continentes.
Ninety-Four years of the theory of the continental drift of Alfred Lothar
Wegener

SUMMARY
The theory of continental drift was propounded by Alfred Wegener since 1912. It
represents a major advance in the history of science, because it revolutionized the
concepts about the terrestrial dynamics. Since it was conceived, the idea of the
movement of continents was not only overwhelming but polemic. Alfred Wegener had
the merits of being the first to build a congruent explanation about the horizontal
movement of continents. He was a soldier of the German army, professor of
meteorology, and tireless traveler. Wegener developed a brand new theory with
paleontological, geological and geophysical evidences. This work deals with a brief
historical reconstruction about the rise and development of the theory of continental
drift. At the beginning, it caused a strong polemic among the geologists,
paleontologists and geophysicists' communities. Later on, the development of
paleomagnetic studies led to the modern theory of plate tectonics. Wegeners theory
was unable to give a clear explanation about the mechanism of such horizontal
movements, contrary to plate tectonic theory, which later could construct a convincing
explanation based upon studies of the oceanic floor and paleomagnetic data. Although
Wegener could not find a satisfactory mechanism to explain the continental drift, he
had the merit of gathering all the evidence available at his time to establish in a solid
manner the horizontal movement of continents.
Noventa e Quatro anos da teoria da deriva continental de Alfred Lothar
Wegener
RESUMO
A teora da deriva continental proposta por Alfred Wegener, em 1912, representa um
importante episdio na histria da cincia, pois revolucionou o conceito da dinmica
terrestre. Desde seu surgimento, a idia de que os continentes podiam deslocar-se,
mudando completamente a configurao da terra e dos mares foi impactante e
polmica. Alfred Wegener foi o primeiro a elaborar uma explicao coerente sobre o
deslocamento dos continentes. Soldado do exrcito alemo, professor de meteorologa
e viajante incansvel, Wegener foi capaz de desenvolver uma teoria geolgica
audaciosa e inovadora, a partir de evidncias paleontolgicas, geolgicas e geofsicas.
Neste trabalho se faz uma breve reconstruo histrica do surgimento e
desenvolvimento da teoria da deriva continental. Inicialmente, a teoria suscitou uma
forte polmica entre as comunidades de gelogos, paleontlogos e geofsicos. O
desenvolvimento ulterior dos estudos paleo-magnticos conduziu moderna teoria da
tectnica de placas. A teoria de Wegener foi incapaz de desenvolver uma explicao
convincente sobre o mecanismo dos movimentos horizontais da superfcie terrestre. A
tectnica de placas, ao contrrio, surgiu como resultado dos estudos de fundo ocenico
e paleo-magnticos, que se converteram na evidncia emprica, que deu base ao
movimento das placas tectnicas. Embora Wegener no tenha podido descobrir um
mecanismo para explicar a deriva dos continentes, teve o mrito de reunir toda a
evidncia possvel em sua poca, para estabelecer solidamente o movimento horizontal
dos continentes.

PALABRAS CLAVE / Deriva Continental / Pangea / Puentes Continentales /

Tectnica de Placas /
Recibido: 02/11/2005. Modificado: 26/05/2006. Aceptado: 29/05/2006.
Alfred Lothar Wegener propuso la teora de la deriva continental en 1912. En vsperas
de su centenario, vale dejar constancia de la importancia de su elaboracin. Es en gran
medida gracias a Wegener que se inici la construccin de los modelos que ahora
permiten entender mejor las causas de catstrofes como la ocurrida recientemente en
Indonesia. La subduccin de la placa de la India bajo la placa de Birmania provoc la
ruptura que caus el sismo de 9 grados en la escala de Richter, as como el tsunami
resultante. Lo que se entiende mucho menos es que a pesar de la globalizacin de las
comunicaciones y de los sistemas de deteccin de sismos, no se haya podido evitar la
prdida de alrededor de 300000 vidas humanas. Alfred Wegener, a diferencia de lo que
se conoce actualmente, pensaba en trminos de movimientos continentales y no de
placas tectnicas, pero su gran idea sobre el desplazamiento fue y sigue siendo
impactante, no solo por los resultados catastrficos que produce para la especie
humana, sino porque implic la audacia de imaginar una fuerza colosal capaz de mover
continentes enteros hasta el punto de recomponer completamente la disposicin de
tierras y mares en el curso de las eras geolgicas. Este trabajo pretende reconstruir en
sus puntos bsicos la historia del surgimiento y desarrollo de la teora de la deriva
continental.
Aspectos Biogrficos
La teora de la deriva continental est irrevocablemente asociada al nombre de Alfred
Wegener, quien fue el primero que present argumentos lgicos y coherentes a favor
de su hiptesis, tomando en cuenta una amplia gama de fenmenos naturales (Hallam,
1989).
Alfred Lothar Wegener (1880-1930; Figura 1) naci en Berln. Fue hijo de Richard y
Anna Wegener y tuvo dos hermanos, Kurt y Tony. Por casi 300 aos la familia Wegener
provey clrigos evangelistas a la grey cristiana. El padre de Wegener no fue la
excepcin; Doctor en Teologa, estuvo a cargo de un orfanato. En 1886, cuando Alfred
tena 6 aos, la familia compr una casa de verano en las afueras de Berln. Desde
entonces adquiri su aficin por el deporte al aire libre. Practicaba en verano lo mismo
el alpinismo que la natacin o la navegacin. En el invierno acostumbraba esquiar y
patinar (Greene, 1984).
Wegener termin sus estudios secundarios en septiembre de 1899 en el Kllnischen
Gymnasium de Berln; luego continu en las Universidades de Heidelberg, Innsbruck y
Berln. De septiembre de 1902 a septiembre de 1903 trabaj como astrnomo en el
observatorio de la Sociedad Urania, en Berln. De 1905 a 1906 estuvo como asistente
en el Aeronautic Observatory, en Lindenberg. Se doctor en Astronoma en la
Universidad de Berln el 24 de noviembre de 1904, con un trabajo que consisti en
convertir un juego de tablas astronmicas, las Tablas Alfonsinas del movimiento

planetario, de sexagesimales a decimales (Schwarzbach, 1986). Con ello dio trmino a

su incursin en la astronoma, disciplina en la que se requera talento matemtico,
equipo caro y un temperamento casero, tres cosas de las que careca, segn l mismo
afirmaba (Greene, 1984).
Desde sus inicios como estudiante haba tenido la ilusin de explorar Groenlandia y
tambin se haba sentido enormemente atrado por una ciencia relativamente
moderna: la Meteorologa. Como preparacin para sus expediciones a la Antrtida,
Wegener entr a programas de caminatas largas. Lleg a dominar el uso de cometas y
globos para observaciones climatolgicas. Incursion en la aeronutica con tal xito,
que en 1906, junto con su hermano Kurt (1878-1964), estableci un rcord mundial de
52 horas de vuelo ininterrumpido. La preparacin de Wegener tuvo su recompensa
cuando fue elegido como meteorlogo de una expedicin danesa que parti hacia el
noreste de Groenlandia. La expedicin, que llevaba como lder a Mylius-Erichsen, dur
de 1906 a 1908. Esta fue la primera de cuatro expediciones que hara al territorio que
ms le interesaba (Hallam, 1975).
Durante los dos primeros aos que pas en Groenlandia, Wegener emprendi una
variedad de trabajos cientficos sobre Meteorologa, Geologa y Glaciologa (Greene,
1984). Fue una expedicin salpicada de fatalidades, que sin embargo no le impidieron
adquirir reputacin como miembro expedicionario competente y destacado viajero
polar. Regres a Alemania con volmenes de observaciones climatolgicas. Entre 1909
y 1919 califica y recibe habilitacin como profesor de meteorologa y astronoma; luego
es designado Privatdozent y a partir de 1917, Profesor de la Universidad de Marburg.
En esta poca publica ms de 40 artculos, la mayora basados en sus estudios de
precipitacin e inversin trmica en Groenlandia, sobre el origen de las tormentas
ciclnicas y fenmenos pticos de altas latitudes, ilustrados con una seleccin de los
centenares de fotografas tomadas por l mismo. Este periodo, que fue el ms
productivo de su carrera cientfica, culmin con su primer libro,Thermodynamik der
Atmosphre (1911), que alcanz tres ediciones y luego dej de imprimirse por
voluntad expresa de su autor, para ser sustituido por uno nuevo, publicado en 1935
con el ttulo de Vorlesungen ber Physik der Atmosphre, (Wegener K, 1966).
En Marburg, Wegener reafirm su amistad con Wladimir Kppen (1846-1940), quien
anteriormente lo haba provisto con equipo para su primera expedicin a Groenlandia.
Visit a la familia Kppen varias veces en Hamburgo, adquiriendo valiosos consejos del
maestro meteorlogo y estableciendo una creciente amistad con su hija Else Kppen,
quien ms tarde se convertira en su esposa y colaboradora cientfica. Tuvieron tres
hijos, Hilde, Kthe y Charlotte. Recin casado, se llev a su esposa a vivir a Marburg
para continuar con un ambicioso programa de investigacin que haba diseado sobre
fsica atmosfrica. Sin embargo, la primera Guerra Mundial se interpuso en sus planes.
De acuerdo con Takeuchi et al. (1986), en el Instituto de Fsica de Marburg, donde
estuvo como profesor desde 1908 hasta 1912, se le recuerda como un maestro joven y
dinmico cuyas cualidades ms sobresalientes eran su sinceridad intelectual y su

espritu abierto, unidas a su modestia en el trato con sus discpulos. Sus lecciones
cautivaban siempre a sus oyentes por su notable sencillez y claridad.
En 1912 Wegener realiz una nueva expedicin a Groenlandia con el explorador dans
J.P. Koch, notoria por ser la travesa ms larga hecha a pie sobre el casquete glaciar.
En esta expedicin el propsito fue realizar estudios en glaciologa y climatologa. Aos
despus, sera el propio Wegener quien ira como lder de otras dos expediciones a
Groenlandia, la primera de 1929 a 1930 y la segunda inmediatamente despus, de
1930 a 1931 (Bullen, 1976).
De 1914 a 1919, Wegener estuvo en el ejrcito. Inicialmente fue llamado a filas como
teniente de infantera del 3er regimiento de granaderos Queen Elisabeth. Durante un
avance dentro de Blgica fue herido, suceso del que se recobr con prontitud. Sin
embargo, tan solo catorce das despus fue nuevamente alcanzado por una bala que se
aloj en su cuello. Como resultado, ya no fue considerado apto para la milicia activa y
se le envi al campo del Servicio Militar Climtico, donde estudi los tornados e
investig el impacto causado por un meteoro de gran magnitud. Su convalecencia dur
varios meses, tiempo que utiliz para revisar y ampliar su evidencia sobre la teora del
desplazamiento de los continentes, que apareci en 1915 como un libro de noventa
pginas.
En el difcil ao despus del armisticio, luego de haber concluido la primera Guerra
Mundial, los Wegener unieron viviendas con la familia Kppen en Hamburgo. En 1919,
Wegener regres a la vida acadmica por un perodo de 5 aos, sucediendo a su
suegro en la direccin del Departamento de Meteorologa Terica del Servicio
Atmosfrico del German Marine Observatory y trabajando tambin en la Universidad de
Hamburgo. l y su hermano Kurt quedaron a cargo de la estacin experimental
meteorolgica situada en Grost Borstel, prxima a Hamburgo. Alfred Wegener se hizo
cargo del Coloquio Geofsico, que regularmente se reuna en casa de Kppen.
Entretanto continuaba su trabajo sobre Groenlandia. En un viaje que hizo a los mares
de Cuba y Mxico durante 1922 tom mediciones, junto con Erich Kuhlbrodt, de las
corrientes superiores sobre el Atlntico, anticipndose al viaje areo trasatlntico
(Schwarzbach, 1986).
La relacin entre los hermanos Wegener y Wladimir Kppen dio como resultado una
intensa serie de colaboraciones. Kppen se mostr al principio escptico sobre las
ideas de Wegener sobre el desplazamiento de los continentes e incluso temeroso de
que arruinara su oportunidad de ejercer un profesorado con especulaciones tan
audaces. Sin embargo, qued a fin de cuentas convencido. Desde su retiro, Kppen
dedic cada vez ms tiempo a desarrollar con Alfred una nueva lnea de evidencia
sobre el desplazamiento continental, que dio como resultado la publicacin en 1924 de
un trabajo conjunto intitulado Die Klimate der geologischen Vorzeit. La energa y
amplia percepcin de Alfred fue complementada con la experiencia, sagacidad y
erudicin de Kppen. Los paleoclimatlogos han reconocido desde hace tiempo la gran
relevancia del trabajo de Wegener en esta rea.

A Wegener le motivaban tambin otros intereses intelectuales. En 1919 public un

breve y excelente libro, Die Entstehung der Mondkrater, donde defenda la hiptesis de
que los crteres de la Luna eran creados por impacto en lugar de ser resultado de
actividad volcnica. Sus argumentos se basaban sobre algunas simulaciones y
fotografas. Aunque tal trabajo no tena ninguna conexin con la meteorologa ni con el
desplazamiento continental, su intelecto segua rondando sobre ambas materias.
Todos estos aos significaron una profunda interiorizacin intelectual de Wegener
dentro de la teora del desplazamiento continental. Una edicin revisada y ampliada del
libro de 1915 apareci en 1920, y otra en 1922. Hacia 1926, la hiptesis de Wegener
era tan controvertida y se haba difundido tanto a travs de las diversas traducciones
de su libro que se organiz un simposio sobre ella en Nueva York, promovido por la
Asociacin Americana de Gelogos Petroleros. Wegener no asisti (Greene, 1984).
Quiz fue una buena decisin, ya que los participantes, casi todos britnicos y
americanos, hicieron virulentos ataques no solo a sus ideas, sino tambin a su
persona, empleando incluso la difamacin y poniendo en tela de juicio la originalidad,
competencia y honestidad de su autor. Wegener se desilusion con esta respuesta y
mientras llevaba a cabo una revisin mayor de su libro, motivado por publicaciones
recientes y por nuevas crticas a su teora, coment a su hermano Kurt que hara una
ltima edicin de su libro ms conocido, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane.
Los escritos en torno a su teora se acumulaban tan rpidamente que se haca
prcticamente imposible que una sola persona pudiera estar al tanto de todos ellos. En
1928, Wegener concluy que una nueva revisin de su libro sera superior a sus
fuerzas, no slo por lo extenso de la literatura sino por el carcter cada vez ms
especializado que adquira. Por tanto, decidi que cualquier edicin adicional que
pudiera resultar apareciera sin alteracin (Wegener K, 1966).
Wegener se expresaba as: "Slo a travs del resumen de todas las geociencias
podemos esperar indagar "die Wahrheit" (la verdad); esto significa encontrar aquella
imagen que represente los hechos en el mejor orden y que por lo tanto tenga derecho
en reclamar para s una mayor probabilidad; tambin debemos estar conscientes de
que cada nuevo descubrimiento puede afectar el resultado" (Wegener, 1929 en Jacoby,
1980, p. 126).
En 1927 Wegener decide hacer una expedicin a Groenlandia con un fuerte apoyo de la
Asociacin Alemana de Investigacin. Su experiencia y reputacin lo convertan en la
persona idnea para dirigirla. El objetivo principal era construir una estacin climtica
para obtener mediciones climatolgicas sistemticas de las tormentas y sus efectos
sobre los vuelos trasatlnticos. Se bosquejaron adems otros objetivos dentro de un
amplio programa de meteorologa y glaciologa, con la intencin de obtener pruebas
geofsicas del desplazamiento continental. La expedicin, una de las ms importantes
hasta entonces, se inici en 1930. De esa expedicin se obtendra finalmente un dato
relevante para su tiempo: el espesor del hielo interior sobrepasaba los 1800m.
Previsor como siempre, Wegener hizo su tercera expedicin a Groenlandia en 1929
junto con dos colegas, la cual tuvo un carcter preliminar, y al ao siguiente llev a

cabo la que sera su cuarta y ltima expedicin. Hubo grandes dificultades desde el
comienzo. Los abastecimientos de las instalaciones tierra adentro no llegaron a tiempo
y la inminencia del invierno motiv a que Wegener se esforzara por prever una base en
la que pudieran albergarse. Parti desde la costa oriental de Groenlandia con una
numerosa caravana y acompaado de nevadas y fuertes vientos, lo que provoc la casi
inmediata desercin de los groenlandeses que haba contratado. Los que quedaron,
incluido Wegener, sufrieron durante todo septiembre. En octubre llegaron sin
provisiones a la estacin y con uno de los miembros del grupo casi congelado, quien ya
no pudo continuar el viaje. La situacin era extremadamente desesperada. Apenas
haba suficiente comida y combustible para dos personas, de las cinco que haban
arribado. Era necesario que algunos regresaran por provisiones. Se decidi que
Wegener y su compaero esquimal Rasmus Villumsen volvieran a la costa. Nunca se
supo cmo fue que se tom esa decisin (Greene, 1984). Wegener celebr sus 50 aos
el 1 de noviembre de 1930 y sali a la siguiente maana. La ltima fotografa muestra
a un Wegener determinado, con su bigote empastelado con escarcha de hielo y con un
Villumsen de gesto no muy complacido a su lado. Se sabe que el viento era fortsimo y
haba una temperatura de -50C. Nunca ms se les volvi a ver vivos. El cuerpo de
Wegener fue encontrado bajo la nieve el 8 de mayo del siguiente ao envuelto en su
bolsa de dormir y con una piel de reno. Sus manos no mostraban congelamiento, lo
que indica que no muri durante el camino a causa del fro, sino probablemente dentro
de su tienda de campaa a causa de un paro cardiaco producido por un esfuerzo fsico
excesivo. El cuerpo de Villumsen nunca se recuper, como tampoco el diario de
Wegener que posiblemente contena sus ltimos pensamientos.
La esposa de Wegener, Else, recibi el ofrecimiento del gobierno alemn para enviar un
acorazado por el cuerpo y honrarlo con un funeral pblico, sin embargo, ella declin.
Ms bien, insisti en que su cuerpo se dejara intacto dentro de la capa de hielo. All
contina todava, descendiendo lentamente dentro de un enorme glaciar, que algn da
se desprender y quedar flotando como iceberg, al igual que el barco funerario del
vikingo errante que, como Else a menudo bromeaba, descansaba dentro del espritu de
Wegener (Greene, 1984).
Surgimiento de la Teora
En 1910 un compaero de oficina de Wegener recibi un Atlas del Mundo como regalo
de Navidad. Wegener qued asombrado por la congruencia de las costas atlnticas de
Surmerica y frica, que parecan continentes antes continuos. Kppen razonaba que
"...probably many a scientist when looking at the map of the world had already
wondered at the similarity of the Atlantic coast, but now this similarity had been
noticed by an expert geophysicist, a brilliant man of unbounding energy, who would
spare no pains in following up the matter and gaining any facts from other fields of
science that might seem" (Georgi, 1962, p. 310). El mismo Kppen tambin previ la
respuesta por la que padecera ms tarde Wegener, al sealar: "to work at subjects
which fall outside the traditionally defined bounds of a science naturally exposes one to
being regarded with mistrust by some, if not all, of those concerned, and being
considered an outsider" (Georgi, 1962, p. 310).

En el otoo de 1911, Wegener se encontr con un reporte sinptico de Theodor

Arldts que contena evidencia paleontolgica a favor de una conexin anterior de la
tierra entre Brasil y frica, titulado Entwicklung der Kontinente und ihrer Lebewelt, de
donde obtuvo la idea de un ttulo similar para su obra. Esto lo llev a ahondar sobre
una revisin ya no solo paleontolgica, sino tambin geolgica sobre una conexin
anterior a travs del Atlntico. En cualquiera de los textos ms acreditados de ese
tiempo, como el Trait de Gologi (1907) de Haug, el Das Antlitz der Erde (18831909) de Suess o el Lehrbuch der Allgemeinen Geologie (1909) de Kayser, encontr
listas con idnticas especies fsiles en ambos lados del Atlntico, as como mapas de
las extensiones montaosas europeas y americanas.
Gelogos influyentes ya haban discutido desde fines de 1870 que el Atlntico era un
ocano joven, creado por la separacin, ocurrida en un tiempo geolgico reciente, de
grandes fragmentos continentales. Esta reconstruccin geolgica se basaba en la teora
geofsica de la Tierra en contraccin, segn la cual la Tierra responde a un largo
proceso de enfriamiento desde su estado original de nebulosa incandescente, por lo
que la corteza externa se contrae alrededor de un interior en proceso de encogimiento.
En ese tiempo muchos gelogos apoyaban la tesis de que varias porciones del piso
ocenico se levantan y se hunden intermitentemente en un proceso de progresiva
solidificacin y contraccin de la Tierra desde su estado fundido. Este modelo inclua la
nocin de que han existido puentes intercontinentales que aparecen y desaparecen
alternadamente. Si bien este modelo puentista de la corteza terrestre poda explicar
las similitudes biticas de reas disyuntas, iba en contra de las ideas de Darwin
(Bullen, 1976).
Una crtica aguda de Darwin en contra de semejantes cambios geolgicos es que
implicaban demasiados supuestos para explicar distribuciones de grupos de animales
relativamente modernos y quedaba implcito que tendran que haber ocurrido despus
de que ya haban aparecido estos grupos.
Los puentes hipotticos actualmente sumergidos fueron populares hasta que los
sondeos ocenicos realizados en la dcada de los 70 del siglo XIX revelaron la gran
profundidad de la cuenca del Atlntico as como de otros ocanos y por tanto la
imposibilidad de que los pisos marinos se hubieran elevado hasta formar grandes
extensiones continentales en el pasado. Darwin apoy la hiptesis permanentista
segn la cual los continentes y ocanos haban mantenido sin cambio sus posiciones
relativas y explic las distribuciones disyuntas mediante transporte accidental va
corrientes marinas, elicas e incluso por masas de hielo a la deriva (Bowler, 1998)
Greene (1984) seala que la emocin de Wegener sobre la amplia corroboracin de la
antigua conexin y la dedicacin de gran parte de sus energas en 1911 y 1912 a este
problema, se basaba en su inmediata percepcin de que la teora de la contraccin
continental era geolgicamente imposible y por lo tanto, la alternativa era que los
continentes se movan. Se percat de ello antes que ningn otro, quiz porque
coincidieron varias circunstancias, principalmente que en ese tiempo el joven Wegener

era un lector avezado sobre temas geofsicos, de modo que estaba a la vanguardia en
esta disciplina por la revisin bibliogrfica exhaustiva y escrupulosa que realizaba
sistemticamente. Su evidencia se basaba sobre monografas recientes y extensas
escritas por cientficos no bien conocidos fuera del mbito de la literatura en alemn.
Para la mayora de sus contemporneos, no haba razn suficiente para tomar en serio
las ideas de Wegener, ya que slo estaban familiarizados con las teoras inmovilistas
ms difundidas en ese tiempo.
Si bien haba clara evidencia geolgica y paleontolgica sobre una antigua conexin
intercontinental, la teora geofsica puente-continentalista que la explicaba adoleca de
serias inconsistencias, de modo que haba que intentar otras hiptesis. Desde luego,
quedaba la alternativa de simplemente minimizar la evidencia de la antigua conexin o
bien de ignorar la nueva evidencia geofsica en contra de los hipotticos puentes
continentales. Wegener decidi desarrollar una hiptesis para explicar el
desplazamiento de los continentes que incorporaba la nueva evidencia geofsica a la
antigua evidencia geolgica. Los autores americanos apostaron ms a los mtodos
numricos complejos recin desarrollados en la geofsica que a las evidencias
geolgicas y paleontolgicas. Por el contrario, los europeos se mantuvieron fieles a la
vieja tradicin de investigacin geolgica. As, la unidad de la geologa se quebrant y
se establecieron dos escuelas: la americana, apoyada en la geofsica y la europea, que
se basaba en la paleontologa. Wegener intent elaborar una sntesis entre ambas.
Las Ideas de la Teora de la Deriva Continental
Alfred Wegener present sus ideas al pblico por primera vez el 6 de enero de 1912 en
una conferencia ante la Asociacin Geolgica en Frankfurt-am-Main. El ttulo de la
pltica fue Die Herausbildung der Grossformen der Erdrinde (Kontinente und
Ozeane) auf geophysikalischer Grundlage. Una segunda conferencia se realiz en
enero 10 de 1912 ante la Sociedad de Avances de Ciencias Naturales en Marburg, bajo
el ttulo de Horizontal verschiebungen der Kontinente (Carozzi, 1985).
Despus de dar a conocer sus ideas, Wegener parti a su segunda expedicin a
Groenlandia (Marvin, 1985). En vista de los peligros que afrontaba, dej a manera de
testamento su manuscrito, idntico al del 10 de enero, para que se publicase
en Petermanns Geographische Mitteilungen. Se public en tres partes bajo el ttulo Die
Entstehung der Kontinente en ediciones sucesivas de abril, mayo y junio de 1912.
La teora del desplazamiento continental apareci por primera vez en forma de libro
con el ttulo Die Entstehung der Kontinente und Ozeane, que se public en Brunswick
(Alemania) en 1915. Posteriormente, apareci una segunda edicin en 1920, una
tercera en 1922 y una cuarta en 1929, cada una conteniendo revisiones numerosas y
pruebas adicionales. La tercera edicin fue el vehculo para que Wegener alcanzara
notoriedad y breve fama en los aos de la dcada de los 20, debido a que fue la
edicin que se tradujo al francs, al ingls y al espaol. En 1924 apareci la traduccin
francesa de M. Reichel con el ttulo La gense des continents et des ocans, la cual se
public como volumen de la Librarie Scientifique Albert Blanchard, en Pars. Esta

tercera edicin tambin fue traducida al ingls por J.G.A. Skerl el mismo ao, con el
ttulo de The Origins of Continents and Oceans, e inclua un prlogo del presidente de
la Sociedad Geolgica Inglesa, John W. Evans. Fue publicada por Methuen & Ltd.,
Londres. Tambin en el mismo ao (1924) sali a la luz la traduccin espaola con el
ttulo La gnesis de los continentes y ocanos. La traduccin era de Vicente Inglada
Ors y fue publicada por la Biblioteca de Occidente, Madrid. En 1925, G.F. Mirtzinka
(Mosc y Leningrado) public una traduccin al ruso por Marii Mirtzink (Wegener K,
1966).
Alfred Wegener en la cuarta y ltima edicin de su libro The Origin of Continents and
Oceans (1929) escribi: "La primera idea sobre la deriva continental se me ocurri en
1910, cuando analizaba el mapa del mundo, bajo la impresin directa producida por la
congruencia de las costas de ambos lados del Atlntico. Primeramente no puse
atencin a la idea porque la v como improbable. En el otoo de 1911 encontr, de
manera accidental, un reporte sinptico en el que me enter por primera vez de
evidencias paleontolgicas de un puente anterior entre Brasil y frica. Como resultado
emprend una revisin en los campos de la geologa y paleontologa, y esta
investigacin me proporcion tal corroboracin que la conviccin sobre la confianza en
la idea se enraiz en mi mente" (Wegener, 1929, p. 1).
Wegener (1929) establece que Suramrica debi haber estado junto a frica, formado
con ella un nico continente, escindido en el Cretcico en dos partes que luego, como
los fragmentos de un tmpano agrietado, se separaron cada vez ms en el curso del
tiempo geolgico. Por tanto, los bordes de estos dos bloques concuerdan todava en la
actualidad. No slo el gran codo recto que forma la costa brasilea en el cabo San
Roque encuentra su negativo en el recodo de la costa africana en Camern, sino
tambin al sur de estos accidentes la forma de la costa es tal que a cada saliente en la
costa brasilea corresponde una baha de igual forma en la africana y viceversa, como
puede comprobarse fcilmente con el comps sobre un globo terrestre.
Igualmente, Norteamrica, Europa y Groenlandia han estado juntas en el pasado,
formando un bloque nico. Este bloque se fragment a partir del Terciario superior por
medio de una fractura que se bifurcaba en Groenlandia, tras lo cual los fragmentos se
separaron unos de otros. La Antrtida, Australia y la India estaban situadas junto a
Surfrica y Suramrica hasta el comienzo del Jursico, formando un gran continente
nico, parcialmente cubierto por mares someros, que en el transcurso del Jursico, el
Cretcico y el Terciario se fragment en bloques aislados que luego derivaron en
diferentes direcciones. El caso de la India constituye un fenmeno particular:
Inicialmente, un gran bloque cubierto totalmente de mares someros la una por
completo al continente asitico. Tras la separacin de Australia por una parte, en el
Jursico inferior, y por otra de Madagascar, en el lmite entre el Cretcico y el Terciario,
este largo bloque fue plegado cada vez ms por la aproximacin de la India a Asia,
formando as la poderosa cadena de montaas del Himalaya.
La deriva continental tambin se habra presentado en otras zonas, en relacin causal
con el origen de las montaas. Tal sera el caso de la migracin hacia el oeste del borde

occidental de las dos Amricas, movimiento que origin el plegamiento de la

gigantesca cadena andina, que se extiende desde Alaska hasta la Antrtida.
De acuerdo con Wegener, se puede observar sin dificultad que la teora de los
desplazamientos se basa en la suposicin que los fondos marinos y los continentes
estn compuestos de distintos materiales, por lo que representan diferentes tipos de
corteza terrestre.
La idea fundamental de Wegener era que los continentes estuvieron juntos en una
poca del pasado. Posteriormente derivaron de manera similar a una balsa sobre el
piso ocenico hasta alcanzar finalmente su posicin actual (Gohau, 1990).
La estrategia metodolgica de Wegener consisti, ms que en subrayar la elemental
idea del encaje del rompecabezas y las pistas paleontolgicas, en atacar directamente
los argumentos geofsicos de la teora de la contraccin, cuyo concepto de una Tierra
que se enfriaba y contraa resultaba poco convincente. Algunos supuestos bsicos
sobre el pretendido enfriamiento de la Tierra, en especial los de Kelvin, ya haban sido
refutados por el descubrimiento de la radiactividad en las rocas. La Tierra no se
contraa como consecuencia de un enfriamiento gradual. Haba una fuente
insospechada de calor producida por la desintegracin natural de los elementos
radiactivos presentes en las rocas.
Adems, los datos sobre la gravedad indicaban que el fondo ocenico tena
subyacentes rocas ms densas que las de los continentes. De acuerdo con el concepto
de isostasia, la subsidencia de grandes reas continentales en las profundidades del
ocano sera imposible. Por tanto, no podran haber existido puentes intercontinentales
en las cuencas ocenicas. En realidad, los puentes continentales que se postularon
para unir diversas reas continentales surgieron ms como un constructor terico que
como resultado de evidencia fctica. Esto es, no haba evidencia fsica que sostuviera
la existencia pasada de esos puentes.
En la poca en que Wegener expone sus ideas existan dos escuelas rivales de
pensamiento geolgico, la teora contraccionista y la permanentista. La primera se
relacionaba con la postulacin de puentes de tierra que emergan y posteriormente se
hunden, uniendo reas continentales distantes. As se poda explicar la distribucin
geogrfica de grupos de organismos estrechamente relacionados con distribuciones
disyuntas. Entre sus ms destacados representantes se encontraba Eduard Suess. La
segunda escuela consideraba que los continentes siempre han permanecido en las
posiciones que actualmente ocupan y para explicar la distribucin geogrfica de los
organismos recurra a las capacidades de dispersin de los organismos como la
explicacin ms plausible de las distribuciones disyuntas. Esta escuela tuvo entre sus
representantes ms destacados a Bayley Willis, de la Universidad de Stanford, quien
con base en la teora de la radioactividad, cuestion la idea que la Tierra se haba
estado contrayendo debido a su enfriamiento continuo. A diferencia de los dos modelos
anteriores, la idea de Wegener era que la distribucin geogrfica poda explicarse
mejor si se aceptaba la idea que los continentes se han desplazado horizontalmente

unos con respecto a otros. Resumiendo, a principios del siglo XX se haban establecido
tres escuelas geolgicas rivales: 1) la contraccionista o puentecontinentalista, 2) la
permanentista y 3) la derivista.
Wegener desarroll su tesis con base en un amplio conjunto de datos geodsicos,
geofsicos, geolgicos, biogeogrficos y paleoclimticos. Postulaba que desde principios
del Mesozoico hasta el presente, un enorme supercontinente
denominado Panga o Pangaea, el cual tiene un origen griego y significa "todas las
tierras", se haba fracturado y sus fragmentos se fueron separando. La ruptura del
supercontinente se inici hace unos 200 millones de aos, durante el Trisico superior.
Pangea, como se le conoce, fue una masa de Tierra con una lnea de costa irregular,
rodeada por un ocano, la Panthalasa, que constitua el Pacfico ancestral. La primera
fractura dio origen a dos supercontinentes, uno denominado Laurasia y el otro
Gondwana, separados por el mar de Thetys. Laurasia (el hemisferio norte) era el
supercontinente que despus se disgregara en Norteamrica, Groenlandia y la Eurasia
septentrional. Gondwana (el hemisferio sur), formara al disgregarse a Suramrica,
frica, India, Australia y la Antrtida.
Anteriormente la complementariedad de frica y Suramrica se atribua, segn una
idea de la tradicin catastrofista, a la apertura del ocano Atlntico como resultado del
diluvio universal. Sin embargo, las ideas catastrofistas fueron criticadas duramente por
la influyente tradicin uniformitarista, expuesta por Charles Lyell en sus Principles of
Geology (1830-1833). A fines del siglo XIX Eduard Suess intent combinar ambas
explicaciones, la catastrofista y la uniformitarista, en su obra Das Antlitz der Erde. En
cierto sentido, la obra de Suess representa la sntesis geolgica de las postrimeras del
siglo XIX.
La originalidad de Alfred Wegener fue que emple una metodologa aceptada dentro de
los cnones de buena ciencia de su tiempo. Desarroll su idea como un outsider de la
geologa, es decir, sin tener una formacin ni un reconocimiento acadmico en el rea.
No deja de ser sorprendente que a pesar de no provenir de la comunidad de gelogos
y tener antecedentes acadmicos en astronoma, meteorologa y fsica atmosfrica,
haya concebido una hiptesis geolgicamente revolucionaria.
La oposicin ms fuerte que tuvo la teora de Wegener fue contra su propuesta del
mecanismo de desplazamiento continental. Wegener propona dos tipos de fuerzas, la
fuerza polfuga que tiende a huir de los polos para explicar el movimiento de los
continentes hacia el Ecuador; y la fuerza de las mareas, para explicar el movimiento
hacia el oeste. Sin embargo, ambas eran consideradas como fuerzas de poca
intensidad para desplazar a los continentes.
Entre los ms importantes adversarios de Wegener se encontraba Harold Jeffreys,
geofsico de Cambridge que public en 1924 la primera edicin de The Earth. Para
Jeffreys era muy peligroso suponer que la Tierra poda deformarse indefinidamente por
causa de pequeas fuerzas que actuaran persistentemente por largos periodos de

tiempo, como por ejemplo la fuerza de las mareas. Jeffreys se opona a la idea del
desplazamiento continental y consideraba ms adecuadas las ideas de la escuela
contraccionista, aunque estaba de acuerdo con la validez del principio de la isostasia, el
cual refutaba las hiptesis puentecontinentalistas.
Wegener intent una rplica contra sus crticos en la ltima edicin de su libro. Aunque
la comunidad le era claramente hostil, en particular la de los gelogos ingleses y
geofsicos norteamericanos, Wegener tuvo aliados en Alemania, Francia, Suiza, Italia y
Espaa. Quienes apoyaron con gran entusiasmo la teora de la deriva continental
fueron los biogegrafos, debido al poder explicativo que tena para dar cuenta de
importantes patrones biogeogrficos.
Los defensores ms importantes de Wegener en la preguerra fueron los gelogos
Arthur Holmes y Alexander Du Toit. Holmes, a quien muchos consideran como el
gelogo ingls ms importante del siglo XX, haba establecido una escala de tiempo
absoluta fundada en la constancia del ritmo de desintegracin de los elementos
radiactivos de las rocas. En apoyo a la teora de Wegener propuso un mecanismo
alternativo para explicar el desplazamiento continental a partir de la hiptesis de las
corrientes de conveccin.
Du Toit conoca bien las similitudes geolgicas del Paleozoico y del Mesozoico entre el
oeste Surfrica y el este de Amrica del Sur. Se convirti en uno de los principales
discpulos de Wegener y defendi la idea de la deriva continental hasta su muerte.
Alexander Logie Du Toit (1878-1948) es conocido por su libro Our Wandering
Continents, publicado en 1937. No fue solo el gelogo surafricano ms reconocido, sino
tambin, en palabras de R.A. Daly el "ms grande gelogo de campo" (en Wilson,
1971). Combin en grado notable dos cualidades que no se encuentran a menudo: una
capacidad de observacin sobresaliente, que le permiti notar y obtener deducciones
de detalles finos que haban pasado desapercibidos para otros y adems, una
destacada aptitud para sintetizar informacin. Hacia el final de su vida, apoy la
hiptesis de la deriva continental con estudios de casos obtenidos de todas partes del
mundo y afin el modelo sobre la estructura de la capa superior del manto (Wilson,
1971).
A diferencia de Wegener, Du Toit (1937) propona dos continentes originales en lugar
de uno, situados en cada hemisferio polar. En ese sentido, los escudos del hemisferio
sur incluyen a Brasil, Guayana, Uruguay, frica, Arabia, Madagascar, India, oeste y
centro de Australia y la Antrtida. Ellos pueden verse como porciones integrales del
basamento del gran continente del sur, Gondwana.
Los del hemisferio norte constituyen el centro y este de Canad, Groenlandia
(Laurentia o Eria), Fennoscandia (Bltica), Siberia norcentral (Angara), el noreste de
Siberia (Kolyma) y el sur de China-Indochina (Cathaysia). Estos escudos pueden ser
vistos como componentes del gran continente septentrional, "Laurasia" (Laurentia +
Asia), que form una masa nica de Tierra durante un breve perodo geolgico y que

se separ en dos masas relativamente estables que a su vez se fragmentaron debido a

una serie de transgresiones marinas.
Colofn
La teora de la deriva continental permaneci congelada hasta la posguerra. Fue
entonces que con el avance del paleomagnetismo se desarroll la teora de la
expansin del fondo ocenico. Esta teora posteriormente adquiri un desarrollo terico
y emprico que se expresa actualmente en la teora de la tectnica de placas, la cual
est implcita en las explicaciones modernas que se han elaborado sobre la distribucin
biogeogrfica. Los enfoques actuales de biogeografa histrica de la vicarianza, la cual
asume que la actual distribucin geogrfica de los organismos es el resultado de la
fragmentacin de reas originalmente continuas (Nelson y Platnick, 1981) y la
panbiogeografa (Croizat, 1958), generan hiptesis biogeogrficas bajo la premisa de la
teora de la tectnica de placas.
La teora de la tectnica de placas, desarrollada hacia los aos 60, termin por dar la
razn a un incomprendido Alfred Wegener, que ya desde 1912 haba propuesto la
deriva de los continentes. A partir de numerosas observaciones de geofsica, geodesia
y geologa qued establecido que la litosfera, la capa ms rgida de la superficie de la
Tierra con un espesor de 100km, se divide en 7 placas principales que se desplazan
con un movimiento relativo de una velocidad entre 1 y 8cm por ao. El mecanismo del
movimiento de los continentes, que Wegener nunca pudo explicar convincentemente,
se puede entender ahora mediante la teora tectnica, la cual propone que son las
placas litosfricas, con los continentes asentados sobre ellas, las que se mueven, y no
los continentes mismos. Las placas no coinciden con los continentes, pues unas estn
formadas de corteza continental y manto, y otras de corteza ocenica y manto. Las
placas colisionan y es en el borde entre ellas donde se produce la mayora de los
terremotos.
Actualmente se sabe que la disgregacin de la Pangea original no fue un evento nico
en la historia geolgica de la Tierra, como crea Wegener. De acuerdo con Murphy y
Nance (2004), durante el transcurso de la historia geolgica se han formado al menos
seis supercontinentes, cuyos nombres en orden cronolgico son Ur, Kenorlandia,
Nuna/Colombia, Rodinia, Pannotia y Pangea.
El desarrollo de nuevos instrumentos y mtodos de observacin ha tenido un gran
impacto en el avance de los conocimientos sobre la Tierra en las ltimas tres dcadas.
Entre los desarrollos ms espectaculares estn las observaciones de la Tierra desde
satlites artificiales. El establecimiento entre 1973 y 1992 del sistema de localizacin
GPS (Global Positioning System) generado inicialmente con propsitos militares, se ha
extendido a numerosas aplicaciones cientficas en el campo de la geodesia y geofsica
(Udas, 2002).
En sismologa se ha producido tambin una verdadera revolucin a partir del desarrollo
de los sismgrafos digitales de banda ancha en los aos 80. Estos sismgrafos, con

una respuesta desde 20 hasta 1000Hz y un alto rango dinmico, permiten registrar con
notable precisin terremotos lejanos y cercanos. Actualmente existe una amplia red
global de estaciones que han terminado por desplazar a los sismgrafos tradicionales.
Ahora se puede definir mejor el proceso de fractura que da origen a los terremotos, as
como conocer con detalle ms fino la estructura del interior de la Tierra.
A travs de Internet podemos recabar datos geofsicos de todo tipo, prcticamente en
tiempo real, por medio de los servicios de bancos de datos interconectados. De esta
manera, un sismlogo puede disponer de los sismogramas digitales de estaciones en
todo el mundo casi al momento en que ocurre un terremoto. Por ello resulta paradjico
que en la era de la globalizacin, los habitantes de Sri Lanka, la India y otros pases,
en el sismo del 26 de diciembre de 2004, no hayan recibido un aviso oportuno. Las
preguntas surgen ineludiblemente. Porqu fallaron los sistemas de proteccin civil?
Fall la comunicacin entre ellos y las estaciones sismolgicas o se ocult la
informacin? Hasta ahora, estas interrogantes han quedado sin respuesta.
La teora de la deriva continental de Alfred Wegener representa una de las teoras ms
importantes del siglo XX. La importancia actual de la tectnica de placas es indiscutible
y ha sido pieza fundamental para poder explicar la formacin de las grandes cordilleras
y la actividad ssmica, y ha provisto una herramienta central a la biogeografa histrica
para reconstruir la distribucin pasada y entender la distribucin actual de los
organismos. Si bien Wegener no pudo encontrar un mecanismo para explicar la deriva
continental, tuvo el mrito de reunir toda la evidencia posible en su poca para dejar
establecido como hecho inapelable: el movimiento horizontal de los continentes. La
fama de Wegener descansa hoy tanto en su intenso trabajo como explorador y
meteorlogo as como por haber desarrollado una teora coherente sobre la deriva
continental. De acuerdo con Greene (1984), la estatura de Wegener como cientfico
contina creciendo y es mucho ms conocido hoy que en ningn momento de su vida.
Es posible decir que a diferencia de muchos de sus contemporneos, para quienes la
audaz idea del movimiento de los continentes les resultaba simplemente inimaginable,
a Wegener, el caminante incansable, no le produjo el menor vrtigo.
AGRADECIMIENTOS
Los autores agradecen a la Direccin General de Asuntos del Personal Acadmico
(DGAPA) de la UNAM, Mxico, por la beca de doctorado para el primer autor, as como
al Proyecto PAPIIT IN403005 por el apoyo para la realizacin del presente trabajo.
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