Biafra Cambodge

Un gnocide et une famine fabriqus

Rony Brauman

Communication au colloque international "Face aux crises extrmes"

Facult des sciences juridiques, politiques et soliales de Lille, 21-22 octobre 2004

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Biafra Cambodge : un gnocide et une famine fabriqus

Cambodge, janvier 1979 : au terme dune offensive clair, larme vietnamienne
chasse les Khmers rouges du pouvoir et installe Phnom Penh un gouvernement
sa dvotion. Le rgime du Kampuchea dmocratique est renvers quasiment
sans coup frir, mais les troupes khmers rouges vont bientt se rorganiser et
opposer une rsistance militaire la progression de larme vietnamienne vers
lOuest et le Nord du pays. (Tout au long des annes 80, ils parviendront conserver
leurs bastions dans ces rgions.)
Jusquen 1978, malgr la fermeture totale du pays et en dpit douvrages attestant la
ralit de ce rgime de terreur (notamment Cambodge anne zro, de Franois
Ponchaud), les Khmers rouges bnficiaient encore dun crdit de sympathie dans
les courants tiers-mondistes de lopinion et des ONG. Ce crdit dcroissait mesure
que les tmoignages sur les atrocits commises par l Angkar se diffusaient
partir des camps de rfugis et il tait peu prs puis au moment de lentre du
Vietnam dans le pays. Pour des raisons videntes, les envahisseurs furent perus
comme des librateurs, sur place et dans le monde ( lexception notable des
gouvernements des pays de lASEAN1, qui y voyaient une expansion menaante de
la zone dinfluence de Hano).
Je travaillais alors en Thalande, dans un camp de rfugis tabli la frontire
khmro-thalandaise en 1976 pour accueillir des Cambodgiens fuyant le rgime de
Pol Pot. Jai pu immdiatement constater le soulagement avec lequel ils ont reu la
nouvelle de la mise en droute des Khmers rouges. Au fil des mois de cette anne
79, cependant, jai vu linquitude poindre mesure que de nouvelles informations
venues du pays par des rseaux privs (familles, relations) parvenaient dans le
camp. On parlait dexactions et de pillages commis par larme vietnamienne, on
attendait de nouveaux passages de rfugis. Lors dune brve mission
exploratoire faite par MSF au Cambodge lt 79, une confirmation partielle de
ces faits a t apporte, lquipe mdicale tant reste sous un contrle de tous les
instants de la part des autorits et nayant pu effectuer que des visites guides .
Cest cette priode que des rumeurs de famine commencrent circuler dans les
milieux de laide internationale et de la presse. Aucune information prcise ne venait

A lpoque compose des pays suivants : Thalande, Malaisie, Singapour, Indonsie et Bruni.

tayer ces rumeurs, mais la multiplication des rcits en provenance du Cambodge

sur les destructions commises par les Khmers rouges suffisait leur donner valeur
de tmoignage : dplacements massifs de population, collectivisation force,
destruction des infrastructures agricoles, tout concourait rendre hautement
probable une grave pnurie alimentaire laquelle ne pouvait remdier laide
internationale encore insuffisante. Cette probabilit tait encore amplifie par les
combats qui opposaient, dans lEst et le Nord du pays, les troupes vietnamiennes
aux Khmers rouges en droute.
Dans le contexte de la guerre froide, le dbat sur la situation du Cambodge se
chargeait de considrations trangres aux ralits locales. Si tout le monde
reconnaissait dsormais le dsastre quavait t le rgime khmer rouge, la nature du
nouveau gouvernement continuait de diviser commentateurs et tmoins selon la
ligne de partage dominante du moment. Ainsi, dans le milieu des ONG, Oxfam prit la
tte dune coalition visant obtenir la reconnaissance dipomatique du nouveau
rgime afin de permettre de hisser laide durgence au niveau requis. Le
gouvernement Hun Sen, mis en place par les Vietnamiens, ntait en effet reconnu
que par les allis de lUnion sovitique, et la reprsentation du Cambodge dans les
instances internationales tait encore assure par les Khmers rouges. Cette situation
tait dcrite, non sans raison, comme un facteur de blocage de laide, humainement
catastrophique dans de telles circonstances. Pour dautres, et notamment pour MSF
qui tait encore une petite ONG cette poque, le gouvernement de Hun Sen ntait
pas une solution, mais une partie du problme. Les tmoignages de rfugis, l o
se trouvaient des quipes de MSF, allaient dans ce sens.
Les positions antagonistes allaient encore se radicaliser avec larrive des rfugis
cambodgiens fuyant la guerre. En octobre 79, aprs des mois derrance et aprs
avoir t longtemps bloqus par le refus de larme tha, 30.000 rfugis franchirent
la frontire thalandaise. Leur tat tait catastrophique, des milliers dentre eux
prirent dans les jours suivant leur arrive. Les scnes de dsolation et dagonie
filmes dans le no mans land o ils avaient t admis firent louverture des journaux
tlviss dans le monde. Elles constituaient la preuve de la famine qui ravageait le
Cambodge. Chacun tait convaincu que ces mourants taient limage du pays
entier. Sil y avait unanimit sur la ralit de cette famine, linterprtation de cette
ralit opposait les observateurs et les acteurs.

Soutenu par des ONG, lUnicef et une partie de la presse, le gouvernement

cambodgien lanait des appels pressants la communaut internationale pour
amplifier laide et lacheminer par les canaux officiels via Phnom Penh. Enfin
reconnue, la famine devenait une prcieuse ressource politique et matrielle pour un
rgime fragile en mme temps quun levier de mobilisation pour des ONG
humanitaires en campagne. Il sagissait, si lon ose dire, de ne pas laisser le
Cambodge mourir une seconde fois.
Dautres ONG, en particulier MSF, militaient pour une aide directe sous contrle
international parce quelles estimaient que lurgence imposait de court-circuiter les
canaux habituels afin de dployer un dispositif de distribution de vivres sur les lieux
de la famine. Jtais la frontire du Cambodge lors de larrive des rfugis en
octobre 79 et, choqu par le spectacle effrayant de cette population lagonie, jtais
profondment convaincu de la ralit de cette urgence vitale. Pour les responsables
de MSF, ces rfugis ntaient que le sommet de liceberg et donnaient une
image fidle de ltat du reste de la population. Cest dans le but de forcer
symboliquement les barrages opposs par le pouvoir de Phnom Penh que nous
avons organis, en fvrier 80, une Marche pour la Survie du Cambodge la
frontire de ce pays. Le dossier que nous avions constitu pour rassembler les
bonnes volonts voquait explicitement un gnocide en cours.
En fait, nous nous trompions. Ces rfugis ne reprsentaient pas lensemble de la
population cambodgienne. Si leur tat tait catastrophique, cest parce quils avaient
t utiliss comme main duvre servile par les troupes khmres rouges durant des
mois, lors de la longue traque de celles-ci par larme vietnamienne. Pendant des
mois, ils avaient survcu dans la fort en se nourrissant de racines et de petits
animaux. La majorit de la population, en dehors des zones de conflit, stait replie
dans une conomie de subsistance rendue possible par une terre suffisamment
fertile et bien arrose, en dpit des destructions dinfrastructures dues la guerre.
Nous avions tous, cependant, de bonnes raisons de croire lexistence de cette
famine. Lenchanement catastrophique des guerres et des tyrannies pendant la
dcennie 70 ainsi que la situation des rfugis la frontire rendaient la catastrophe
hautement plausible. Les cadres mentaux de la guerre froide en faisaient un
vnement non seulement probable sur le plan pratique, mais utile sur le plan
politique, que ce soit pour exposer le dsastre du communisme, que ce soit pour
justifier laide un rgime communiste. La ralit de la famine constituait donc un

point de ralliement partir duquel taient prises des positions pratiques

contradictoires, elles-mmes sous-tendues par des visions politiques opposes.
MSF na pas pu pntrer dans le pays avant 1989 et na donc jamais pu vrifier le
bien-fond de ses affirmations. Oxfam, chef de file des dfenseurs du rgime de
Phnom Penh, tait sur le terrain. Les responsables de cette ONG nont compris
que tardivement, au printemps 1980, quil ny avait pas de famine dans le pays. Mais
il tait trop tard : une grande campagne de collecte de fonds tait dj lance et il
ntait plus possible de revenir sur les dclarations et les rcits alarmistes qui en
constituaient le ressort2. Ce nest qu ce moment que la croyance a laiss place la
propagande. Quelques rares journalistes (en particulier de la BBC TV) ont mis en
question les appels laide durgence aprs avoir cherch, en vain, les traces de
cette famine. Mais leurs enqutes nont pas rellement troubl les campagnes de
sensibilisation en cours, tant tait fort le besoin de faire quelque chose pour
cette population longtemps abandonne un rgime de terreur.

Biafra
Pour MSF, tout juste sorti cette poque dune querelle de succession, la Marche
pour la survie du Cambodge fut un vnement (re)fondateur, car au-del de ses
raisons immdiates, cette mobilisation dmontrait galement la volont de la
nouvelle quipe de reprendre le flambeau du tmoignage , linstar des
fondateurs de lassociation. Cest en effet la dnonciation par ceux-ci du
gnocide du Biafra et labandon de lobligation de silence que nous nous
rfrions. Pourtant, de mme que, dans le cas du Cambodge, nous avions tmoign
dune famine inexistante, de mme, dans celui du Biafra, cest sur une fabrication
propagandiste que nos prdecesseurs staient fonds pour dnoncer un gnocide.
En juillet 1967, une guerre dindpendance clatait au Nigria, comparable celle du
Katanga qui venait de se terminer au Congo, devenu le Zare la suite de ce conflit.
Ds 1964-65, sur fond de tensions rgionales et sociales apparaissaient des
violences ethniques diriges notamment contre les Ibos, originaires du Biafra, la
province Sud Est du pays (14 millions dhabitants). Une tentative sanglante de coup
dEtat, conduite par des officiers ibos en janvier 1966, dclencha des massacres
2

Voir Maggie Black, A cause for our times, Oxfam the first 50 years , Oxfam Publications, 1992.

contre ceux-ci, majoritairement chrtiens, massacres la suite desquels des milliers

dentre eux retournrent vers le Biafra. Cette mme anne, la nouvelle compagnie
ptrolire franaise Elf annonait lexistence de gisements ptroliers prometteurs
dans la rgion de Port-Harcourt, au Biafra. Lenjeu des recettes ptrolires eut pour
effet dattiser le conflit. Le gouverneur militaire, le colonel Ojukwu, futur chef de la
scession, dcida que les recettes ptrolires resteraient au Biafra, titre de
compensation pour les rapatris. Sous sa direction, le Biafra dclarait son
indpendance le 26 mai 1967, dclenchant une guerre qui allait durer deux ans et
demi, jusquen janvier 70.
Un an plus tard, avec la chute de Port-Harcourt, le Biafra avait perdu ses champs de
ptrole, les indpendantistes ne contrlaient plus quun rduit de quelques milliers de
km2 o staient regroups plusieurs millions de personnes dracines par la guerre
et bientt dcimes par la famine. Sous lgide de lOUA, des ngociations furent
engages en Ouganda, la reddition semblait proche. Alors quil avait laiss jusque-l
les organisations humanitaires approvisionner le territoire insurg, le gnral Gowon,
chef de lEtat nigrian, instaura un blocus pour forcer les ngociations. Le CICR et un
ensemble dassociations (essentiellement chrtiennes) opraient partir de lle
espagnole de Santa Isabel, au large de la Guine quatoriale et cest ce ballon
doxygne que les militaires voulaient supprimer. Ils ny sont parvenus quen partie
car les organisations chrtiennes, quand la famine est devenue cataclysmique, ont
repris leurs vols, clandestinement, partir de lle portugaise de Sao Tome et le
CICR, en dpit de son habituel lgalisme, a suivi.
En juillet 68, les images de la famine arrivaient en France, soulevant une grande
motion. Des collectes furent organises, la Croix-Rouge reut de nombreux dons,
tandis que le gouvernement exprimait son soutien la cause de lindpendance
biafraise.
A lautomne 68, avec laccord des autorits ivoiriennes et gabonaises, le
gouvernement franais mobilisait la Croix-Rouge et mettait en place, dans un mme
mouvement, un dispositif clandestin dassistance militaire. Sous la direction dun
mercenaire amricain, des pilotes franais, rhodsiens, sud-africains et portugais,
convoyaient des armements depuis le Portugal jusquau rduit biafrais via Sao Tome
o ils embarquaient quipes humanitaires, mdicaments et vivres. La France et
lAfrique du Sud finanaient conjointement ce pont arien. Lenjeu tait daffaiblir le
Nigria au profit des pays amis de la France qui lentouraient.

Sur le terrain, les mercenaires comme les mdecins taient sduits par ce quils
voyaient du Biafra, comme le montrent leurs tmoignages. Les Biafrais taient
dcrits comme une lite mritant le soutien de la France. On louait leur endurance,
leur courage, leurs capacits dorganisation et on soulignait la grande admiration de
leur chef pour le Gnral de Gaulle ainsi que leur amour de la culture et de la langue
franaises. Ctait dailleurs surtout les mdecins humanitaires qui sexprimaient sur
ce registre. Leurs tmoignages donnaient des Biafrais une image idalise, leur
attribuaient des traits de civilisation et dhumanit comme pour faire ressortir la
barbarie et la cruaut de leurs perscuteurs. Quant aux dtournements de fonds et
autres comportements discutables, ils ntaient que rarement et allusivement
voqus. Tout ce discours avait pour effet de fabriquer un coupable idal, le
gouvernement nigrian. Alors que pour le gnral Gowon, ce qui tait en jeu, ctait
lunit du pays.
Laide militaire et alimentaire envoye ce moment permit la scession de briser le
front nigrian et de reprendre linitiative au moment o loffensive fdrale semblait
irrsistible. Outre lassistance directe, la France organisa un soutien diplomatique
africain. La Cte dIvoire et le Gabon y jourent les premiers rles, avec la Tanzanie
et la Zambie, prochinoises et donc adversaires des amis de lURSS. Mais elle
passa aussi un accord avec lAfrique du Sud et la Rhodsie : pour ces pays, et sans
doute aussi pour la France, le combat des Biafrais croisait celui du monde libre
contre l arabo-islamisme et le communisme. Le Portugal de Salazar, par o
passait le gros du ravitaillement, faisait partie de cette coalition. Comme les pouvoirs
blancs dAfrique australe, il voyait l loccasion de faire remonter le classique thme
colonial de lincapacit des Africains se gouverner eux-mmes.
Le Biafra tait une terre de mission vanglique, ce qui donnait la situation lallure
dune guerre entre chrtient et Islam. Une centaine de missionnaires irlandais y
taient luvre, ainsi que des dizaines de missionnaires protestants. Cette
dimension fut utilise comme levier de mobilisation en direction des chrtiens. Elle
explique le caractre massif de lengagement de Caritas internationalis et du Conseil
cumnique des glises, organismes fdrateurs respectivement catholique et
protestant. Regroups dans un organe cr pour la circonstance, le Joint Church
Aid, ils mirent progressivement en place un pont arien allant certains moments
jusqu 450 vols par mois. Tout cela de nuit et au risque de la DCA fdrale.

Parmi les plus acharns des dfenseurs de la cause biafraise se trouvaient les
prtres irlandais. Dans leur dnonciation des crimes de larme fdrale, se
rejouaient deux conflits cardinaux : celui de la croix contre le croissant , mais
aussi celui de lIrlande contre lAngleterre coloniale. Lorganisation quils avaient
cre, Irish Concern,

se rfrait la grande famine irlandaise de 1846-47,

consquence directe de la domination coloniale britannique sur lIrlande et

responsable de la mort de plus dun million de personnes. Les Biafrais daujourdhui
taient les Irlandais dhier et devenaient linstrument dune revanche contre lennemi
commun, Londres.
Cest sur ce registre passionnel que la France, en introduisant laccusation de
gnocide, a choisi de se situer. Lindpendance du Biafra tant politiquement
indfendable, cest le droit la vie des Biafrais menacs dextermination qui devait
tre mis en avant. Il sagissait de faire de ce conflit une guerre la vie la mort. Ce
fut le travail ralis par Mark Press, une agence de communication politique,
recrute par les services spciaux franais et qui introduisit le thme du gnocide.
Sur le terrain, les journalistes contacts et envoys par Mark Press taient pris en
charge et troitement encadrs par lOverseas Press Service, qui leur donnait voir
lauto-organisation des Biafrais, la rsistance des combattants et surtout lagonie des
civils. Pour leur permettre de gagner du temps, les autorits allrent jusqu crer un
parc daffams : des centaines de personnes mouraient de faim dans cet enclos,
attendant les camras. En cette priode rcemment marque par de grands procs
de criminels nazis (procs Eichmann en 61, procs de Francfort en 65), le parallle
avec lextermination des juifs simposait. On parlait des Biafrais comme des juifs
de lAfrique et le rduit biafrais tait compar au ghetto de Varsovie.
Le gouvernement nigrian ne dserta pas le terrain de la communication. Il organisa
des visites internationales des zones de combat et des territoires reconquis, o
vivaient des millions dIbos, et fit valoir son point de vue. Il put montrer que les Ibos
vivant sous sa juridiction taient traits comme les autres Nigrians et convaincre
des dputs franais quil navait aucune intention gnocidaire. Au tournant 68-69,
des tribunes de presse se rpondaient les unes aux autres dans un dbat lanc par
le dput Aymar Achille-Fould qui avait conduit une dlgation du ct nigrian et
qui rfutait lexistence dun gnocide. La polmique tait vive. Une trentaine de
mdecins, journalistes et pilotes ayant travaill au Biafra publirent en fvrier une
lettre ouverte dans laquelle ils parlaient du gnocide actuel , de camps de

la mort et accusaient les diverses dlgations, franaise et internationales, de ne

pas tre alles sur les lieux. Plusieurs des futurs fondateurs de MSF en taient
signataires. Dans une autre lettre ouverte, dminents intellectuels de gauche
(Sartre, Beauvoir, Vidal-Naquet et Lanzmann, entre autres) faisaient du combat
contre le gnocide en cours en Biafra celui de la gauche tout entire . Les
images denfants dcharns, voquant celles de louverture des camps nazis, vinrent
authentifier ces dnonciations. Les gaullistes ne furent pas en reste : ils lancrent un
appel la reconnaissance du droit du Biafra lindpendance o lon retrouvait
notamment de nombreux anciens ministres. Eux aussi dnonaient un gnocide. La
gauche non communiste et la droite gaulliste se rangeaient aux cts des insurgs.
Les communistes, de leur ct, soutenaient le gouvernement fdral, dont le
principal fournisseur darmes tait lUrss, bien avant la Grande Bretagne.
Ainsi, le soutien matriel et politique de la France avait sauv in extremis la
scession, et la radicalisation de ce conflit, induite par le recours la thmatique du
gnocide, avait donn un second souffle aux plus intransigeants des
indpendantistes biafrais, prolongeant une guerre sans issue et provoquant un
norme surcrot de pertes humaines.
Rony Brauman, enseignant, charg de recherche la Fondation MSF, ancien prsident de
Mdecins Sans Frontires.