Efectos de la corriente elctrica en el cuerpo humano (II): La edad de la

gran potencia
Publicado el 25/11/2014 por Laura Morrn
A partir de la segunda mitad del siglo XIX, el desarrollo de mquinas elctricas (dnamos y
alternadores) capaces de convertir la energa mecnica en elctrica permiti trabajar con
unos niveles de potencia muy altos, inimaginables con anterioridad. Rpidamente, la
energa elctrica fue introducindose en la industria, en las comunicaciones, en el
alumbrado y en usos domsticos, lo que puso de relieve la necesidad de estudiar los
peligros que poda representar para los seres vivos y de desarrollar prcticas y normativas
que garantizasen la seguridad de los usuarios. De estos temas trataremos en lo que sigue.
Magnitudes elctricas
En electrotecnia se precisan varias magnitudes fundamentales para caracterizar
correctamente un circuito elctrico y sus propiedades. Sin entrar a profundizar en todas
ellas, expondremos los aspectos principales del tema que nos ocupa en base a las tres
ms conocidas por el pblico en general: la tensin, la intensidad y la resistencia .
La tensin, tambin llamada diferencia de potencial y ms familiarmente voltaje est
relacionada con la capacidad de trabajo que puede realizar una carga elctrica. Usando un
smil hidrulico, sera la presin del agua, debida a una bomba o a una diferencia de nivel.
La unidad se denomina Voltio (V) y, para tener unas referencias, cabe decir que una pila o
batera tiene una tensin entre 1 voltio y unas decenas de voltios, la red de alimentacin
domstica opera a 230/400 V y una lnea area de transmisin funciona entre 11.000 y
400.000 voltios.
La intensidad es la cantidad de electricidad carga elctrica que circula a travs de un
conductor por unidad de tiempo. En hidrulica sera el caudal, los m3 por segundo que
pasan por una tubera. La unidad se llama Amperio (A) y, a ttulo de ejemplo, podemos
decir que una estufa elctrica domstica consume unos 4 a 8 amperios. Hay que destacar
la expresin que circula porque respecto a la intensidad es frecuente cometer el error de
hablar de un enchufe, un interruptor, etc. de 10 A. Pues bien, la intensidad real en
aplicaciones domsticas puede estar entre 0 A -si no hay nada conectado- hasta millares
de amperios si el aparato conectado es defectuoso o presenta un cortocircuito. La cifra
que se indica en el propio dispositivo es la mxima intensidad aplicable, de modo
permanente, a efectos de calentamiento del mismo, no la intensidad real en cualquier
momento.
La resistencia es la medida del grado de dificultad que ofrece un cuerpo para que la
corriente elctrica circule por l. En hidrulica sera equivalente a la dificultad de paso del
agua por una tubera segn su dimetro y su longitud. La unidad es el Ohmio () que se
define como la resistencia que permite el paso de 1 A bajo una diferencia de potencial de
1 V. Para hablar con propiedad, deberamos referirnos al concepto ms general de

impedancia (especialmente en corriente alterna) pero la naturaleza esencialmente

resistiva del cuerpo humano permite la simplificacin realizada.

Las tres magnitudes no son independientes entre s. Se considera que la resistencia no es

una magnitud fundamental, sino que se calcula a partir de la tensin e intensidad
mediante la conocida Ley de Ohm:
R ( )= E(volt)/I(A)
Al igual que un grifo permite variar el caudal de agua que pasa por una tubera, tambin
es posible que la resistencia elctrica vare de un cuerpo humano a otro, y dependa de las
superficies de contacto, del estado de humedad de la piel y de otras circunstancias. Esto
debe tenerse muy en cuenta al considerar las posibles consecuencias de una descarga
elctrica.
Efectos de la electricidad sobre el cuerpo humano
Cuando alguna parte o partes del cuerpo humano entran en contacto con dos puntos u
objetos entre los que existe una diferencia de potencial (voltaje), se establece el paso de
una corriente elctrica a travs del cuerpo que puede producir efectos muy diversos,
desde un leve cosquilleo hasta la muerte, pasando por contracciones musculares,
dificultades o paro respiratorio, cadas, quemaduras, fibrilacin ventricular y paro cardaco.
Esto se conoce como choque elctrico.
El choque elctrico puede producirse al tocar elementos sometidos a tensin, como cables
o barras metlicas desnudas (contacto directo), u objetos, normalmente inofensivos, cuya
tensin se debe a fallos y defectos de aislamiento (contacto indirecto).

Esquema de red trifsica

Para poder comprender el proceso es necesario puntualizar que la red de distribucin en

baja tensin -la que entra en nuestros domicilios, oficinas, locales comerciales, etc.- es
trifsica y el neutro est conectado a tierra.
A partir del esquema anterior puede inferirse que si una persona entra en contacto con
una de las fases L1, L2, L3 y tiene los pies apoyados en el suelo (o toca alguna masa
metlica, tubera, etc. que haga buen contacto con tierra) se cerrar el circuito
establecindose una corriente que atravesar su cuerpo, producindole el choque. Lo
mismo ocurrir si toca la carcasa metlica de algn aparato que presente defectos de
aislamiento.
Los factores que determinan la severidad de las lesiones son:
El tipo de corriente, continua (pilas y bateras) o alterna (red elctrica).
En general, la corriente alterna de baja frecuencia (50 60 Hz) que se distribuye a travs
de la red puede llegar a ser hasta 3 o 5 veces ms peligrosa que la continua. Puesto que
se trata del tipo de corriente al que habitualmente estamos expuestos en viviendas,
locales, comercios, oficinas, etc., nos centraremos en los riesgos que lleva asociados la
alterna.
La intensidad y el tiempo.

En general, cuanto mayor es la intensidad y/o el tiempo en que circula corriente por
nuestro cuerpo, ms graves son las consecuencias. La tabla siguiente muestra los efectos
generados en funcin de la intensidad y el tiempo de exposicin, en un adulto de ms de
50 kg de peso, suponiendo que los puntos de contacto son dos extremidades.

Las definiciones de los trminos empleados son:

Umbral de percepcin: Valor mnimo de intensidad que provoca una sensacin en una
persona.
Umbral de reaccin: Corriente mnima que produce una contraccin muscular.
Umbral de no soltar: Valor mximo de la intensidad para el cual una persona puede
soltarse de unos electrodos que provocan el paso de la corriente. En corriente alterna se
considera que este valor es de 10 mA, para cualquier tiempo de exposicin.
Umbral de fibrilacin ventricular: Valor mnimo de la intensidad que puede originar
fibrilacin ventricular. Decrece sustancialmente cuando la duracin del paso de corriente
se prolonga ms all de un ciclo cardaco. Es la causa principal de muerte por accidentes
elctricos.
La tensin y la resistencia

La tensin (voltaje) no es peligrosa en s misma, pero, de acuerdo con la ley de Ohm,

ocasiona el paso de una corriente cuyos efectos ya se han descrito y cuya magnitud
depende, adems, de la resistencia.
La tensin de contacto, que es la existente en el punto de contacto antes de que ste se
produzca, es fcil de estimar o calcular. En el caso de instalaciones de baja tensin
(domsticas o industriales), en Europa suele ser de 230 V si el contacto es entre fase y
neutro (o entre fase y tierra), que es el caso ms frecuente, y de 400 V si se tocan
dos fases simultneamente.
El problema reside en determinar el valor de la resistencia, ya que sta, en el caso del
cuerpo humano no slo depende de condiciones externas o ambientales (grado de
humedad de la piel, presin de contacto, estado de la epidermis y zona de contacto, etc.)
sino tambin del valor de la tensin. Por tanto, podramos decir que la corriente depende
doblemente de la tensin establecindose entre ambas una relacin directamente
proporcional a travs de la ley de Ohm, y una dependencia con la resistencia, que figura
en el denominador de dicha ley.
Tomando como referencia la resistencia de una mano a la otra en condiciones de piel seca,
una corriente alterna a frecuencia de la red (50 Hz) y una superficie de contacto de 50 a
100 cm2, la NTP 400 del Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo establece
los siguientes valores para la resistencia (ms propiamente impedancia) del cuerpo
humano.

Segn puede verse, en el caso de una red domstica a 230 V, el 5% de la poblacin

tendra una resistencia inferior o igual a 1000 , el 50% no superara los 1350 y el 95%
tendra un valor igual o menor que 2125 . Obviamente el peor caso corresponde a los
1000 , que daran lugar al paso de una corriente de 230 mA cuyas consecuencias
podran ser fatales.
El recorrido de la corriente
La gravedad de un accidente depende del camino de la corriente a travs del cuerpo. Una
trayectoria larga, en principio, presentar mayor resistencia dejando pasar menos
intensidad pero si atraviesa rganos vitales como el corazn, los pulmones, el hgado, etc.,
puede provocar lesiones mucho ms graves. Los recorridos ms peligrosos son los que
afectan a la cabeza (daos cerebrales) o al trax (parada cardiorrespiratoria).
Los valores de intensidad y tiempo reflejados en la Tabla de Efectos Fisiolgicos
corresponden a un trayecto mano izquierda dos pies. Para otros caminos debe
aplicarse un coeficiente de correccin F llamado factor de corriente de corazn que
permite calcular la equivalencia del riesgo de las corrientes que atraviesan el cuerpo
siguiendo otros recorridos.
La intensidad equivalente viene dada por la frmula:
Ieq = Iref/F
Siendo Iref la intensidad correspondiente al trayecto mano izquierda dos pies y F el factor
de corriente de corazn

Corriente de corazn F

Proteccin frente a Riesgos Elctricos

El tema de la proteccin frente a riesgos elctricos es complejo y propio de especialistas a
causa de la gran cantidad de variables y circunstancias a tener en cuenta. Por ello,
adems de recomendar grandes dosis de prudencia y sentido comn nos limitaremos a
destacar la importancia de tres elementos que obligatoriamente deben formar parte de la
acometida para que la instalacin pueda ser autorizada.
El Interruptor de Control de Potencia. (ICP)
El ICP es el elemento que debe cortar el paso de corriente si esta excede de un
determinado valor que depende de la potencia total instalada. Consiste en un interruptor
automtico que interrumpir el paso de corriente en el caso de grandes intensidades
como las generadas en un cortocircuito (disparo magntico) o para sobrecargas
moderadas (disparo trmico). La actuacin magntica se hace por medio de un
electroimn que permite un corte de corriente muy rpido (tpicamente 20 30 ms)
mientras que la proteccin trmica se efecta con una lmina bimetlica por efecto Joule y
su tiempo de disparo es inversamente proporcional al cuadrado de la intensidad (de
segundos a minutos).

ICP bipolar

Se trata de un elemento esencial de seguridad para evitar incendios y otros accidentes,

que debe mantenerse en perfectas condiciones y no bloquearse ni sustituirse por otro de
mayor calibre si se desconecta con frecuencia. En este caso se tendr que consultar a un
experto y/o a la compaa suministradora
El Interruptor Diferencial (ID)
El interruptor diferencial, a menudo llamado simplemente diferencial, tiene la misin de
desconectar la alimentacin de todos los elementos receptores que siguen al interruptor,
al detectar una fuga de corriente a tierra de una intensidad superior a la nominal de 30
mA. Adems, debido a la influencia del tiempo y la corriente en los efectos fisiolgicos,
debe hacerlo con un retardo inferior a 0,2 s para la intensidad nominal y 0,1 s para una
intensidad doble. Su correcto funcionamiento es esencial por lo que jams debe ser
eliminado o bloqueado de alguna manera. Al contrario, se dispone reglamentariamente de
un botn de prueba que debe accionarse peridicamente para comprobar su buen
estado.

Interruptor diferencial bipolar

La presencia del interruptor diferencial no exime de la vigilancia y mantenimiento de la

instalacin elctrica porque, entre otras cosas, al detectar la corriente que va a tierra
protege de los contactos ms frecuentes, entre una fase y tierra (contacto con los pies),
pero no salvaguarda en absoluto del contacto simultneo con dos fases (lneas y
receptores industriales) ya que en este caso no deriva a tierra corriente alguna.
La Toma de Tierra
La toma de tierra es fundamental para evitar los accidentes por contacto indirecto y puede
consistir en una placa de cobre enterrada o en unas jabalinas clavadas en el suelo. La
toma debe conectarse a un cable que, recorriendo toda la instalacin, se conecta, a su vez
a las carcasas o puntos de conexin de todos los receptores, ya sean fijos o mviles. En
caso de una prdida de aislamiento, la corriente de fuga pasa por l y, debido a la baja
resistencia de la toma de tierra, la tensin de contacto en caso de tocar el aparato es muy
baja. Si la corriente excede los 30 mA, el interruptor diferencial acta y corta el suministro
a todas las lneas afectadas. En caso de fallo total de aislamiento se produce un
cortocircuito directo entre una fase y tierra que adems de provocar la intervencin del
interruptor diferencial, causa la intervencin inmediata del ICP debido al elevado valor de
la intensidad de cortocircuito.

Toma de tierra mediante jabalina