HISTORIA DE NUESTROS NMEROS I

EN BACHILLERATO, EDUCACIN PRIMARIA, ENTRE 6 Y 9 AOS, ENTRE 9 Y 12 AOS, ESO

(EDUCACIN SECUNDARIA), HISTORIA DE LAS MATEMTICAS, MS DE 12 AOS, VARIOS POR
MALENA 25 COMENTARIOS

La historia de nuestros nmeros es una historia muy antigua. No se sabe con

certeza cunto tiempo hace que los humanos comenzaron a usarlos pero lo
que s podemos asegurar es que desde el principio el hombre necesit
palabras para expresar cantidades. Contar cuntas personas haba en una
cueva, expresar a qu distancia estaba el ro o tomar alguna medida haba la
misma necesidad de comunicarse usando nmeros que hay hoy en da.
Las personas que han estudiado distintos idiomas han encontrado que todos
tienen alguna idea de nmeros aunque solo sea las palabras uno y dos en su
vocabulario. En una tribu en Bolivia, no existen palabras especficas para
designar nmeros excepto la palabra solo usada para representar el uno. En
idiomas donde solo se utilizan unos pocos nmeros, hay casi o ninguna
necesidad de expresar grandes cantidades.
Como no hay registros escritos de cuando el lenguaje se desarroll, es
imposible saber cundo comenz el uso de los nmeros. Slo sabemos que
desde muy temprano se necesitaron nmeros para contar. La variedad de
cosas usadas para contar es inacabable desde palos, guijarros, conchas, frutos
y nudos en una cuerda, hasta el universal sistema de contar con los dedos.
Otra tribu, los Malayas, usaban piedras para representar cantidades cuando la
cuenta exceda de lo que poda ser expresado con los dedos.

Los sumerios y babilonios

La gente habl durante muchos aos antes de que se iniciara la escritura.
Igualmente, pasaron muchos aos antes de existieran signos para los
nmeros. Los primeros documentos sobre los nmeros escritos fueron hechos
hace unos 5000 aos en el valle asitico de Mesopotamia entre los ros Tigris y
Efrates. Unos 2000 aos despus, los Sumeros, que vivan en la misma zona,
desarrollaron un sistema de escritura numrica conocido con cuneiforme. Su
uso se extendi y fue adaptado por los mercaderes babilonios quienes lo
utilizaron para sus registros comerciales. Usando un palo con la punta con
forma de tringulo, los babilonios hacan impresiones en tablas de arcilla que
luego eran cocidas para su conservacin.

Los egipcios

Los antiguos egipcios vivan en frica, cerca del ro Nilo y tambin eran
comerciantes

vendedores

que

necesitaban

tener

registro

de

sus

transacciones. Como llegaron a ser muy prsperos, necesitaron escribir

grandes nmeros lo que provoc el desarrollo de un sistema que se extenda
hasta los millones. En cuanto a los smbolos usados, los egipcios escogan
cosas de su entorno para simbolizar categoras de nmeros en base diez.
Mientras que en nuestro sistema numrico los nmeros los leemos de izquierda
a derecha, los eqipcios alternaban de izquierda a derecha en una lnea y de
derecha a izquierda en la siguiente de la misma manera que araban sus
campos.

Los

chinos

Los nmeros ms antiguos que se conocen fueron usados por los chinos y
fueron luego adaptados por los japoneses. El sistema contiene smbolos para
los nmeros del 1 al 9 y para las decenas, centenas y millares. Los chinos
escriban verticalmente y lean de arriba abajo. En un nmero, el primer
smbolo indicaba la cantidad del segundo smbolo y el tercer smbolo la
cantidad del cuarto y as siguiendo.

Cundo nacieron los nmeros?2

El primer atisbo de nmero, lo encontramos en la prehistoria. Una marca en un

hueso, representaba al nmero 1 (un animal cazado). Surgi debido a la
necesidad prctica de contar objetos.
Pero fueron los sumerios los que decidieron darle al nmero 1 su
independencia. Lo lideraron, representndolo cmo una ficha (un pequeo
cono). Podemos decir si miedo a equivocarnos, que esta pequea
ficha, cambi el curso de la historia.
En un hueso o un palo slo se poda aadir (sumar), pero con el uso de estos
conos, tambin se poda restar Haban inventado la aritmtica!!3
En el cuarto milenio antes de Cristo, en Mesopotamia donde abundaba la
arcilla, unos pequeos guijarros representan cantidades numricas. De esta
forma podan contabilizar sacos de trigo de cabezas de ganado.
Entonces en las ciudades, era necesario almacenar y repartir el grano. Tenan
que averiguar cunto le tocaba a cada uno y esto requera de la
aritmtica. Podemos atribuir el invento de las matemticas a la vida
urbana.

Cundo naci la escritura?

Seguramente fueron los nmeros las primeras cosas que se

escribieron. Los conos se guardaban en bolsas de arcilla que luego se
sellaban. Hacan marcas en la bolsa para saber cuntos conos haban dentro.
El nico inconveniente, es que para saber el nmero, haba que romper el
cuenco. Solventaron el problema dibujando los smbolos en una tableta de
arcilla y cocindola despus. Se han encontrado miles de tablillas, donde
los contables sumerios registraban sus clculos.

En ellas se puede comprobar que a partir del ao 2000 a.C., los sumerios
inventan un sistema numrico posicional de base 60. Te suena? Este sistema
sexagesimal, se emplea hoy para medir el tiempo.

Cono pequeo (1) Bola pequea (10) Cono grande (60) Cono grande perforado (600)

Hay alguna regin en el mundo dnde no se hayan utilizado los

nmeros?

S. En una regin de Australia, los aborgenes Warlpiri no utilizan nmeros.

Slo tienen una palabra para decir uno. A la pregunta de cuntos nietos
tienes3, responden con muchos, y los nombran. No han necesitado un sistema
numrico, posiblemente porque haba poca gente viviendo en el mismo
lugar. No los han necesitado!

Cmo contribuyeron los egipcios al desarrollo de los nmeros?

Al contrario que las tablillas babilnicas, el papiro egipcio resiste poco el paso
del tiempo. Sin embargo, alguno ha llegado hasta nosotros. Los ms
importantes son el papir1o de Rhind (hacia 1650 a.C.) y el de Mosc (1890
a.C.) En ellos aparece una coleccin de ms de 100 problemas que nos
muestran una variada informacin de las brillantes matemticas egipcias.
Su sistema de numeracin era aditivo, de base 10 y no posicional. Los
smbolos para representar las potencias de 10 eran estos (foto) Ejemplos de
nmeros.

Los egipcios, al igual que los babilonios, tambin trabajaban con fracciones,
con partes de la unidad. Pero lo sorprendente, es que slo utilizaban
fracciones cuyo numerador era la unidad.
El papiro de Rhind incluye una tabla de conversin de partes de la unidad a
estas fracciones, es el equivalente con ms de 3000 aos de antigedad de
nuestras tablas de multiplicar, slo que para trabajar con fracciones.

Y los nmeros romanos?

El sistema de numeracin romano, esas cifras que vemos en muchos
monumentos, no es una herramienta buena para el clculo. Utiliza letras del
alfabeto y no es posicional. Lo que significa que cada smbolo vale siempre lo
mismo, sin importar donde est colocado. Con este sistema, era casi
imposible desarrollar algoritmos sencillos para realizar operaciones
elementales como la multiplicacin.
En la poca del imperio romano, se introduce la barra horizontal sobre los
signos, para indicar que ese nmero est multiplicado por mil.
Y un rectngulo sin base por encima de la cifra para indicar que ese nmero
est multiplicado por 100.000 (esto no es muy conocido).

Los romanos no eran buenos en aritmtica, no podan serlo con su sistema de

numeracin, pero no fueron los nicos, los griegos cayeron en la misma
trampa no utilizar unos smbolos especficos distintos de las letras de su
alfabeto, para designar a los nmeros Esto supuso un retroceso en el
desarrollo de la aritmtica.

En Italia no podrs entrar a la habitacin 17 de un hotel. Por

qu?
La ambivalencia de los signos como letras y como nmeros, dio origen a una
supersticin muy arraigada: la numerologa, que todava hoy ejerce su
influencia.
En muchos hoteles italianos, no existe la habitacin 17. Porque en nmeros
romanos se escribe XVII y cambiando las letras, se obtiene VIXI que traducido
significa viv (es decir, estoy muerto!)

Cmo se formaron nuestras nmeros actuales?

La grafa de nuestras cifras actuales, proviene de las cifras gobar, palabra que
siginifica polvo. Hace referencia al polvo fino que los calculadores esparcan
para poder trazar los nmeros con un punzn y efectuar as sus operaciones.
El invento de las nueve cifras y el cero se produjo en la India, all por el
siglo VI. En la siguiente imagen puedes ver una posible evolucin desde la
numeracin indo rabiga hasta la occidental. Se lee de derecha a izquierda.

Con slo 10 smbolos, podemos expresar cualquier nmero por muy

grande que sea. Su gran ventaja, es su carcter posicional. Esto significa
que una misma cifra representa distintos valores segn el lugar que ocupe.
En el nmero 2.312 preferira tener el primer dos si hablsemos de euros. T
tambin?
Con nmeros muy grandes, es mejor expresarlo con la notacin cientfica.
Empleando directamente las potencias de 10.
La distancia de la Tierra a Sirio (la estrella ms brillante) es de 81 billones de
km. Es decir, 81 seguido de 12 ceros. Mucho ms rpido y mejor expresarlo
as: 81 10^12

Cmo se introdujeron en Europa?

Con el nacimiento del Islam y su expansin hacia el este, los sabios rabes
entran en contacto con las cifras hindes.
A pesar de las innumerables ventajas de este sistema de numeracin, se
necesitaron casi 1000 aos para introducir este sistema desde la India a
Europa. Un viaje largo y cargado de aventuras.
A principio del siglo IX, el matemtico rabe ms popular, AlKhwarizmi publica su famosa aritmtica, el primer texto rabe sobre los nuevos
nmeros y la forma de operar con ellos.
En el siglo XI los nmeros indo arbigos ya son utilizados por sabios,
comerciantes y mercaderes, desde la India hasta la Espaa musulmana.

La introduccin de estos nmeros en la Europa cristiana se produce por dos

vas: Espaa y Sicilia.
Nuestros queridos nmeros, llaman por primera vez a la puerta de la
Europa medieval en 1202 a travs del famoso libro Liber abaci de Leonardo
de Pisa, ms conocido como Fibonacci. Este genio aprovech sus viajes
comerciales por todo el Mediterrneo (Egipto, Siria, Grecia) para entablar
contacto y aprender de los matemticos ms notables de la poca.

Una pgina del Liber abaci. Observa los clculos simblicos en el margen.

Fibonacci descubri pronto la importancia del nuevo sistema de numeracin.

En su obra nos dice: con estos nueve nmeros y el signo cero, se puede
escribir el nmero que se desee
Sin embargo, no consiguieron arrinconar tan fcilmente a los nmeros
romanos. Casi un siglo despus de la publicacin de este libro, la repblica de
Florencia prohibi su uso, con el pretexto que se podan alterar fcilmente
(cmo cuando juegas al bingo ;-)) Por ejemplo 592 562

Cundo surgieron los nmeros decimales?

Hay gente que piensa que los nmeros decimales han sido una herramienta
natural para expresar cantidades no enteras, es decir, cantidades que
contienen partes de la unidad. Nada ms lejos de la realidad
Luca Pacioli, escribe en 1509 la divina proporcin, un magnfico tratado sobre
el nmero ureo, un nmero irracional con infinitas cifras decimales, sin utilizar

ni una sola vez expresiones decimales. En Europa, estos nmeros todava

estaban llamando a la puerta de la historia.
El equivalente a nuestra coma decimal es inventado por los rabes a
principios del siglo X. Pero pasarn 600 aos hasta que esta tcnica se
introduzca en Europa.
Seguro que ahora la idea te parece simple. Te muestro el ejemplo del nmero
245,36
Al nmero 245 le aadimos 3 dcimos y 6 centsimas partes de la unidad.
Al igual que cada cifra entera representa unos valores segn su posicin
(potencias de 10), los nmeros decimales pueden representarse como las
fracciones inversas de las potencias de 10.
A finales del siglo XVI, el matemtico holands Simon Stevin dio a conocer en
Europa occidental el denominado mtodo turco de clculo, y que no es otro que
nuestros nmeros decimales. En aquella poca se escriba as: 24536

Cundo aparecen los logaritmos?

Los logaritmos, como tantos otros descubrimientos matemticos de los ltimos

3 siglos, no existiran sin la presencia de los nmeros decimales.
El escocs John Napier, su inventor, los llam nmeros artificiales.
Desde el siglo XVII hasta el invento de las calculadoras de bolsillo, los
logaritmos han sido la principal herramienta de astrnomos (para fijar las
posiciones de los astros en el cielo) y navegantes (para marcar el rumbo
correcto)

Qu sistema de numeracin utilizan los ordenadores?

Los ordenadores no utilizan para calcular el sistema decimal. Tienen un

sistema que slo necesita 2 cifras para funcionar. El sistema binario. El
mecanismo de un ordenador se basa en celdillas elementales de informacin
(el bit)

Cada celdilla slo admite dos estados: vaca (estado representado por el cero,
apagado) y llena o encendida (1)
Lo sorprendente es que un mecanismo tan simple nos permite almacenar
cualquier nmero. nicamente es necesario expresarlo en base 2.
Por ejemplo, si quieres expresar el nmero 5 en binario, sera as:
Se trata de un sistema mucho ms accesible y econmico para las
mquinas. Un mecanismo de s o no, de blanco o negro.
A pesar del imparable avance del mundo digital, parece que nuestras
entraables 9 cifras ms el cero, seguirn hacindonos compaa durante
mucho tiempo todava.
En este pequeo esbozo de la historia de los nmeros faltan muchas preguntas
y respuestas. Tienes alguna? Gracias por tu inters.