FALLAS DEL MERCADO Y DEGRADACIN DEL AMBIENTE1

Theodore Panayotou
Los mercados que funcionan en forma satisfactoria suelen ser mecanismos
eficaces para asignar los recursos entre los diferentes usos y a travs del tiempo.
Para que los mercados funcionen bien, es preciso que se cumplan ciertas
condiciones esenciales. P. ej., los derechos de propiedad sobre todos los recursos
deben ser claros y seguros. Todos los recursos escasos se deben manejar en
mercados activos, que les asignen un precio de acuerdo con la oferta y la
demanda.
Las decisiones no deben tener efectos colaterales negativos
apreciables. Es preciso que la competencia prevalezca. Los bienes pblicos
tienen que ser slo raras excepciones. No se debe dar cabida a la miopa, la
incertidumbre o las decisiones irreversibles. Si esas condiciones no se cumplen,
el mercado libre no podr asignar con eficacia los recursos entre los distintos
usos y a travs del tiempo. En ese caso, se gastarn demasiados recursos hoy y
se dejar muy poco para el futuro.
Gran parte de la mala administracin y el uso ineficaz de los recursos naturales y
del medio ambiente se puede atribuir a que los mercados funcionan mal, estn
distorsionados o son del todo inexistentes. Los precios generados por esos
mercados no reflejan los verdaderos costos y beneficios sociales que implica el
uso del recurso. Esos precios trasmiten informacin desorientadora acerca de la
escasez de los recursos y no brindan incentivos adecuados para la
administracin, el uso eficaz y la conservacin de los recursos naturales.
Las fallas ms importantes del mercado, que afectan el uso y la administracin
de recursos son las siguientes:

derechos de propiedad mal definidos o no existentes

recursos sin precio y mercados inexistentes o precarios
efectos persistentes de dispersin o nexos entre sectores, que se mantienen
fuera del dominio de los mercados
altos costos de transaccin que desalientan los intercambios benficos, que
en otras condiciones permitiran conservar los recursos y aumentar el
bienestar social (entre esos costos de transaccin figuran los de informacin,
negociacin, vigilancia y cumplimiento)
bienes pblicos que el sector privado no puede o no debe proveer a travs del
mercado, ya sea porque no es posible excluir a los oportunistas y recuperar el
costo de la provisin de esos bienes, o porque la exclusin de tales
oportunistas, aun cuando sea tcnicamente posible, puede reducir el
bienestar social.
Imperfecciones del mercado, sobre todo la falta de competencia a causa de
monopolios, oligopolios y mercados segmentados en la localidad (es decir,
mercados fragmentados a causa de barreras fsicas o polticas para la
movilidad de los recursos, lo cual impide un reparto equitativo de los
dividendos)
la miopa, entendida como la presencia de horizontes de planificacin
demasiado cortos o tasas de descuento demasiado altas, ya sea a causa de la
Esta lectura est tomada de: Panayotou, Theodore, Ecologa, Medio Ambiente y Desarrollo:
Debate crecimiento vs. Desarrollo, Mxico, Gernika, 1994, pp: 57-84.

pobreza o la impaciencia, o por el riesgo o la incertidumbre que afectan a

ciertos individuos, mas no a la sociedad en conjunto
incertidumbre y deseo de evitar riesgos, lo cual pueden llevar no slo a las
altas tasas de descuento, sino tambin a la decisin de no hacer inversiones
que tienen grandes variaciones en cuanto a dividendos, pero que, por lo
dems, seran productivas
irreversibilidad (cuando las decisiones que se toman en el mercado en
condiciones de incertidumbre dan lugar a resultados irreversibles, el mercado
tal vez no sea capaz de asignar con prudencia los recursos)

Estas fuentes generadoras de fallas en el mercado no son exclusivas ni de los

recursos naturales ni de los pases en desarrollo. Igual que la inversin en
recursos naturales, la que se destina a la educacin y el capital humano o a la
ciencia y la tecnologa puede tropezar con algunos de esos problemas. La
incertidumbre y las imperfecciones del mercado permean todos los sectores de la
economa. Sin embargo, en ningn otro sector son tan numerosos y persistentes
las fallas de mercado, como en los que corresponden a los recursos naturales.
Esas deficiencias del mercado no slo estn entrelazadas entre s, sino tambin
con ciertos factores socioeconmicos y socioculturales, tales como la pobreza, las
costumbres y el modo de percibir las cosas.
Por motivos histricos y
socioculturales, muchas de esas fallas del mercado estn ms generalizadas y
son ms pertinaces en algunos pases que en otros. En este captulo me
propongo exponer la forma en que cada una de esas fallas del mercado
contribuye a la mala administracin de los recursos naturales y a la degradacin
del medio ambiente.
INSEGURIDAD EN LA PROPIEDAD DE LOS RECURSOS
Una condicin bsica para el funcionamiento eficaz de los mercados es la
existencia de derechos de propiedad bien definidos, exclusivos, seguros,
transferibles y ejecutables sobre todos los recursos, bienes y servicios. Los
derechos de propiedad son una condicin indispensable para el uso eficiente, el
comercio, la inversin, la conservacin y la administracin de los recursos. Nadie
estar dispuesto a hacer economas, pagos, inversiones o esfuerzos de
conservacin por concepto de un recurso, si no tiene la garanta de que cuenta
con derechos seguros y exclusivos sobre el mismo, de que podr recuperar sus
costos por medio del uso, el arrendamiento o la venta, y de que esos derechos
son vlidos y se harn cumplir. Los derechos de propiedad deben estar bien
definidos. De lo contrario, dan lugar a protestas y conflictos rivales que crean
incertidumbre y desalientan la inversin, la conservacin y la administracin de
los bienes. Los derechos que se obtienen con la propiedad se deben especificar
en forma ntegra, junto con las restricciones que se aplican a los que son
propietarios, y los derechos que les corresponden a los que no lo son.
Los derechos de propiedad tambin deben ser exclusivos, en el sentido de que
ninguna otra persona podr tener derechos similares o antagnicos sobre esa
misma parte del recurso en cuestin. La propiedad mltiple, por muy segura que
sea, tiene efectos adversos para la inversin, la conservacin y la administracin.
Ninguno de los copropietarios tiene suficientes incentivos para invertir en el
mejoramiento de la tierra, si sabe que todos los dems copropietarios tambin
tienen derecho a los beneficios que se deriven de esa inversin. La inversin
conjunta slo es una solucin si los copropietarios son capaces de llegar a un
acuerdo en cuanto al tipo, la magnitud y el financiamiento de la inversin (o la

conservacin). Cuanto mayor sea el nmero de propietarios y ms alto el costo

de transaccin o negociacin, tanto menor ser la probabilidad de que se llegue
a un acuerdo estable. Esto tiene repercusiones sobre la administracin comunal
de los recursos, pero ese tema lo expondr ms adelante.
Los derechos de propiedad deben ser seguros.
Si existe algn tipo de
impugnacin a la propiedad, un riesgo de expropiacin (sin la indemnizacin
adecuada) o una incertidumbre poltica o econmica extrema, aun los derechos
de propiedad bien definidos y exclusivos les ofrecen poca seguridad a las
inversiones a largo plazo, como las que se aplican al mejoramiento de la tierra, la
siembra de rboles y la conservacin de los recursos. Si se desea alentar la
inversin a largo plazo, los derechos de propiedad se deben garantizar tambin
por tiempo indefinido. Los certificados de usufructo o los ttulos sobre la tierra
por un perodo especifico, despus del cual los derechos de propiedad expiran,
no brindan los incentivos adecuados para la inversin y la conservacin. As, slo
se harn las inversiones que puedan rendir beneficios suficientes en el marco de
tiempo sealado en el derecho de propiedad correspondiente. A medida que se
acerque la fecha de expiracin, surgir una actitud de explotacin, a menos que
sea muy probable que se conceda una renovacin o una prrroga sobre el
derecho de propiedad.
Los derechos de propiedad deben tener garantizado su debido cumplimiento.
Aun en el caso de que los derechos de propiedad estn bien definidos y sean
exclusivos y seguros, tendrn poco efecto en el uso y la administracin de los
recursos si su cumplimiento no se puede hacer efectivo. En rigor, un derecho
que no se puede hacer cumplir no es un derecho. Esto se aplica tanto a la
propiedad pblica como a la privada. El mero hecho de declarar que los bosques
son una propiedad pblica o estatal, p. ej., como se ha hecho en la mayora de
los pases tropicales, no ha sido muy til para evitar la deforestacin. En
realidad, las declaraciones de ese tipo tal vez han acelerado el proceso, pues en
rigor no ha sido posible hacer valer los derechos de propiedad pblica en grandes
extensiones. El cumplimiento efectivo implica la deteccin de transgresiones, la
captura de los infractores y la imposicin de sanciones. Para que esas sanciones
sean eficaces, su valor equivalente previsto o de certidumbre (la gravedad de la
multa multiplicada por la probabilidad de ser aprehendido) debe ser superior a
los beneficios que se pueden obtener de tales violaciones. Cuando es difcil
hacer valer los derechos de propiedad por medio de sanciones, ya sea a causa de
limitaciones socioculturales o de otro tipo, se deben ofrecer incentivos para el
cumplimiento automtico. P. ej., es posible que el gobierno apele a la presin del
grupo y a los lderes de la comunidad, para que ellos hagan cumplir los derechos
de propiedad privada y comunal, dentro de una comunidad que cuente con una
organizacin social cohesiva.
Por ltimo, los derechos de propiedad deben ser legalmente transferibles, por
medio del arrendamiento, la venta o la donacin. Si no es as, los incentivos para
la inversin y la conservacin se reducen en forma apreciable y la eficacia de la
asignacin del recurso resulta afectada. Si a los dueos de los recursos no se les
permite transferir stos, se los desalienta de hacer inversiones a largo plazo, ya
que no podrn recuperar su inversin si cambian de ocupacin o de residencia.
Un concesionario maderero, p. ej., no tendr incentivo alguno para invertir en la
reforestacin o la conservacin si su concesin no es transferible y sus
inversiones no son acumulables en el activo fijo. Ms an, para que los mercados
funcionen con eficacia en la asignacin de recursos escasos entre distintos usos,

los derechos de propiedad deben gravitar hacia el uso que tenga un valor ms
alto. Las restricciones a la posibilidad de transferir los derechos de propiedad
son una fuente de ineficiencia. Cuando ese tipo de restriccin sea justificable,
sta se deber imponer sobre el uso de la propiedad, mas no sobre su
transferencia.
Por razones histricas y socioculturales, los derechos de propiedad de muchos
recursos naturales en los pases en desarrollo estn mal definidos, son inseguros,
no se pueden hacer cumplir y, en muchos casos, no existen en absoluto. Entre
los recursos cuya tenencia es insegura se puede incluir a las tierras agrcolas
privadas, las tierras y los recursos forestales pblicos, los sistemas de riego y los
recursos acuticos, la zona costera y las zonas de pesca, as como los recursos
ambientales. Los recursos sobre los cuales no hay derechos de propiedad y a los
que todo el mundo tiene libre acceso, se conocen como recursos de propiedad
comn o de acceso abierto, o bien, segn el habla de los legos, como "la tierra de
nadie". Es preciso distinguir entre la propiedad comn y la propiedad comunal,
pues sta ltima est bien definida y se puede hacer respetar.

RECURSOS SIN PRECIO Y MERCADOS PRECARIOS

No hay un mercado para los recursos de acceso abierto, y por lo tanto tampoco
existe un precio, pues no hay un propietario seguro y exclusivo que pueda exigir
tal precio y negar el acceso al bien si no se efecta el pago. Ms an, los
posibles compradores no estarn dispuestos a pagar un precio, mientras puedan
tener acceso gratuito al mismo tipo de recurso en otro lugar. Si no hay
vendedores y compradores, un mercado de recursos con acceso abierto no se
puede desarrollar, y el precio de esos recursos sigue siendo nulo, aun cuando
stos sean cada da ms escasos. Es cierto que existen mercados para los
productos de ciertos recursos naturales, como el pescado, los cultivos agrcolas y
la madera combustible que provienen de recursos con acceso abierto, pero el
precio que se asigna a esos productos slo refleja el costo de oportunidad de la
mano de obra y el capital empleados en su produccin, no el costo de
oportunidad de los recursos naturales escasos que se usan en su elaboracin. El
arrendamiento implcito o el costo del usuario de las zonas de pesca, las tierras
forestales recin abiertas y el bosque mismo, sigue siendo nulo, cualquiera que
sea el grado de escasez y el costo de oportunidad social (es decir, el valor de
otros usos posibles del recurso, que la sociedad ya no puede aprovechar).
Con un precio igual a cero y ningn mercado que registre la escasez, no es
sorprendente que los recursos naturales se agoten a un ritmo acelerado, pues la
demanda es alta y la oferta a un precio nulo es baja. Es probable que no se
realice ningn esfuerzo de conservacin con semejante precio. En una economa
de mercado, el precio es el nico indicador de la escasez. El precio es tambin el
mecanismo por el cual se administra y mitiga la escasez, por medio de ajustes en
la oferta y la demanda. En el caso de los recursos naturales, la misma naturaleza
se encarga de limitar la oferta, y los ajustes slo se pueden hacer por medio de la
conservacin y la sustitucin; sin embargo, esos dos procesos son costosos y
deben ser pagados con un aumento del precio de los recursos. La elevacin de
los precios requiere mercados operantes, y la existencia de dichos mercados
depende de que haya derechos de propiedad seguros sobre los recursos.

La ausencia de mercados y precios no se limita a los recursos de acceso abierto,

como los de pesca y el medio ambiente. Tal como lo vimos con anterioridad, aun
las propiedades del estado, como los bosques y las tierras forestales, son en
realidad recursos de acceso abierto porque el estado no puede o no quiere hacer
valer sus derechos de propiedad. Por esa razn, el mercado de las propiedades
forestales es muy precario (es decir, en l hay poca competencia entre
compradores y vendedores), lo cual es en s mismo otra falla del mercado.
Un ejemplo ms obvio de un recurso sin precio es el agua de riego. En este caso,
el estado ha tomado la decisin deliberada de proveer agua de riego a los
agricultores en forma gratuita o a una tarifa nominal. En tal situacin, no slo el
agua es un recurso natural escaso, con un costo de oportunidad positivo, el que
carece de precio (o tiene un precio nulo), sino tambin el capital escaso que se
invierte en los sistemas de riego. Las consecuencias de esto son mltiples y de
largo alcance. El agua se usa de un modo ineficiente y dispendioso, y no se hace
intento alguno de conservarla, a pesar de que su escasez es obvia para el
usuario. El estado no es capaz de recuperar los costos de capital, operacin y
mantenimiento, y el resultado de esto es que las cuencas siguen estando sin
proteccin y se da un mantenimiento deficiente al sistema de riego. Los
problemas ambientales graves, como la sedimentacin, la salinizacin del suelo y
el anegamiento, son el resultado de la degradacin de la cuenca y el exceso de
riego, mientras que otras reas no reciben el volumen de agua suficiente para la
obtencin de cultivos en la temporada de secas. En ltimos anlisis, los
agricultores ms prsperos, que se encuentran cerca de los canales de riego,
reciben un subsidio indirecto de sus colegas que estn en peores condiciones y
pagan impuestos, aun cuando su acceso al agua de riego es escaso o nulo.
Ni en el aspecto tcnico ni en el poltico es fcil asignar un precio al agua, sobre
todo en las sociedades donde sta se ha visto por tradicin como un don de Dios,
y por lo tanto un bien gratuito. A pesar de todo, las ganancias potenciales
justifican que se asigne algn tipo de precio al agua, en vista de su creciente
escasez. Las opciones van desde el precio por volumen hasta los derechos sobre
el agua, los impuestos sobre la tierra, las contribuciones en especie, y la
autogestin por medio de asociaciones de usuarios del agua.
La asignacin de precios es el meollo de las polticas y la administracin de los
recursos naturales. Casi todos los problemas en materia de recursos se pueden
atribuir a discrepancias entre la evaluacin privada y social de los productos
derivados de los recursos, y la abundancia de stos. En caso del agua de riego,
el costo privado del agua como producto y como recurso siempre es igual a cero,
mientras que su costo social por ambos conceptos es positivo y va en aumento.
En la misma forma, el costo del uso del medio ambiente (agua, tierra y aire) para
la disposicin de desechos por el sector privado es igual a cero, mientras que su
costo para la sociedad es positivo y cada da mayor. La rpida deforestacin y la
lentitud de la reforestacin, aun en las tierras forestales donde la propiedad es
segura, se debe en parte a que el mercado no les ha podido asignar a los
productos forestales un precio que refleje los efectos de los mismos sobre las
cuencas, la flora y la fauna silvestres, y otros servicios del bosque para los cuales
no hay un mercado.
En general, la explotacin excesiva, el uso ineficiente, la conservacin
inadecuada y la falta de inversin para la regeneracin de los recursos naturales
provienen de la incapacidad del mercado, o del gobierno, para asignar a dichos

recursos un precio acorde con su escasez social.

Los puntos clave para
establecer el precio ptimo de los recursos naturales son: primero, identificar y
medir el valor real de los costos sociales externos (los efectos de dispersin en
perjuicio de otras actividades que se pasan por alto en los clculos de costos y
beneficios del sector privado), y los costos para el usuario intertemporal (los
efectos del uso actual del recurso sobre la disponibilidad futura del mismo) por la
explotacin del recurso; y, en segundo lugar, interiorizar esos costos o hacer que
sean pagados por la generacin actual de consumidores, ya sea con el cobro del
precio adecuado o por medio de la tributacin.
EFECTOS DE DISPERSIN O EXTERIORIDADES [EXTERNALIDADES]
Un factor importante que crea una discrepancia entre la evaluacin privada de
los recursos y la de carcter social, y da lugar a la asignacin ineficiente de sus
precios, es la presencia de los costos externos o los efectos de dispersin que se
conocen como "exterioridades" [externalidades]. stas se pueden definir como el
efecto que los actos de una firma o individuo producen en otras firmas o
individuos que no han tomado parte en tales acciones. Los efectos externos
pueden ser positivos o negativos. P. ej., un efecto positivo es el beneficio que los
dueos de un bosque, ubicado corriente arriba, les aportan a los agricultores
ubicados corriente abajo, cuando stos reciben un suministro continuo de agua
gracias a la presencia de rboles en la vertiente. Tanto a la sociedad como al
agricultor les beneficiara un suministro mayor de esa exterioridad [externalidad]
positiva, pero en virtud de que los dueos del bosque no reciben pago alguno por
su servicio a la vertiente, no tienen ningn incentivo para aumentar el suministro
de ese servicio, es decir, para reducir la tala y aumentar la plantacin de rboles.
El resultado de esto es un volumen mayor de tala, y un nivel de plantacin
menor, de lo que sera ptimo para la sociedad.
Desde otra perspectiva, la extraccin de madera tambin tiene efectos externos
negativos para las actividades que se realizan corriente abajo, tales como la
labranza, el riego, el transporte y la industria, a causa de las inundaciones, la
sedimentacin y la falta de regularidad en el suministro de agua. Estos son
costos reales para las actividades citadas y para la sociedad en conjunto, pero no
para los madereros que trabajan corriente arriba o para los que practican la
agricultura trashumante, pues ellos no tienen causa o incentivo alguno para
tomar en cuenta tales costos, ya que no afectan en absoluto la rentabilidad de
sus propias operaciones. En realidad, el hecho de tomar en cuenta esos costos
en forma voluntaria equivale a la decisin consciente de reducir las propias
ganancias y arriesgarse a no poder ofrecer el precio adecuado para competir en
el mercado. A menos que todos los madereros y los agricultores trashumantes
tomen en cuenta esos costos externos, los pocos que se atrevan a hacerlo
perdern la partida frente a sus rivales que no lo hagan. Esta es la razn por la
cual se requiere la intervencin del gobierno, a fin de establecer y poner en vigor
normas e incentivos o desincentivos iguales para todos los competidores.
Otro ejemplo de exterioridad [externalidad] negativa es el dao que el uso de
plaguicidas por un cultivador de arroz le causa a un criador de peces, ubicado
corriente abajo, que depende de la misma fuente de agua. No slo el que cra
peces, sino tambin la sociedad en su conjunto estara mejor s la magnitud de
esa exterioridad [externalidad] negativa se redujera. Sin embargo, una vez ms,
el agricultor que trabaja corriente arriba no tiene incentivo alguno para tomar en
cuenta los intereses del piscicultor que se ubica corriente abajo. La reaccin del

gobierno frente a este problema podra consistir en la prohibicin del uso de

plaguicidas. Sin embargo, esa medida tal vez reducira el bienestar social. Si la
prdida as causada a la produccin de arroz fuera mayor que la ganancia
obtenida por la produccin de pescado (y si no se est de por medio ningn otro
efecto de tipo ambiental). La solucin ideal sera reducir el uso de plaguicida al
nivel justo donde el valor combinado del arroz y el pescado sea mayor. Este nivel
se produce cuando el beneficio marginal del uso del plaguicida es igual a su costo
marginal, si en este ltimo se incluyen tanto el costo de produccin del
plaguicida como su costo ambiental (es decir, su efecto sobre la produccin de
peces)2. Esta solucin es posible si el precio del plaguicida que paga el cultivador
de arroz incluye un cargo extra, por encima del costo de produccin, a fin de
reflejar el costo ambiental del plaguicida, o si quien toma la decisin es dueo
tanto del cultivo de arroz como del criadero de peces.
Acaso un mercado libre es capaz de producir cualquiera de esos dos resultados?
La respuesta es no, salvo en circunstancias muy especiales.
Los costos
ambientales estn fuera del dominio de los mercados, porque tales costos surgen
de una interdependencia tecnolgica, y no de mercado, entre las actividades
econmicas. Una premisa fundamental de cualquier mercado que opere con
eficacia es que las unidades econmicas slo interactan por medio de su efecto
sobre los precios; as pues, la interdependencia tecnolgica queda descartada. A
pesar de todo, el mercado se puede expandir para dar cabida a la
interdependencia tecnolgica, si sta es una exterioridad [externalidad] privada.
Si slo hay un cultivador de arroz y un solo criador de peces, uno de los dos (o
ambos) llegar a reconocer que si comprar a la otra parte y combina las dos
actividades, podr tener al final una ganancia, ya que como se ha visto la
ganancia combinada es mayor que la suma de las ganancias individuales. En
otra opcin, el criador de peces puede tratar de sobornar al cultivador de arroz
a fin de que use una dosis menor de plaguicida, si a este ltimo se le ha dado el
derecho de contaminar. O bien, si el criador de peces tiene derecho de contar
con agua limpia, el cultivador de arroz lo puede tratar de sobornar para que
acepte un grado mayor de contaminacin en el agua. En cualquiera de los dos
casos, el resultado ser un aumento del bienestar social por medio de la
interiorizacin de esa exterioridad [externalidad], a travs del libre mercado.
Sin embargo, a medida que aumenta el nmero de los contaminadores y de las
partes afectadas (es decir, de los productores de arroz y de pescado, o de los
madereros corriente arriba y los agricultores corriente abajo), el mercado se
vuelve cada vez menos capaz de interiorizar las exterioridades [externalidades].
En primer lugar, el dao se distribuye entre tantas personas que toman
decisiones, que ninguna de ellas lo percibe como un asunto tan importante como
para hacer algo al respecto, a pesar de que su efecto agregado puede ser
enorme. En segundo lugar, es difcil distinguir entre la causa y el efecto, o
discernir quin perjudica a quin, y en qu medida. En tercer trmino, entra en
juego otra falla del mercado: a medida que aumenta el nmero de las partes
involucradas, lo mismo ocurre con los costos de informacin y transaccin. Las
tareas de reunir a la gente y llegar a un acuerdo se vuelven prohibitivamente
caras. La buena marcha de los mercados supone que los costos de informacin y
2

El beneficio marginal es la utilidad de tipo aditivo que se obtiene a causa del uso de una unidad
adicional de un insumo dado (p. ej., el argumento registrado en la produccin de arroz a causa del
uso de un kilogramo ms de plaguicida). El costo marginal es el incremento de costo que se registra
por el uso de una unidad adicional de un insumo dado, y equivale al costo de produccin ms el
dao que por ese concepto se les causa a otras actividades o al medio ambiente en general.

transaccin son nulos o insignificantes.

En el caso de las exterioridades
[externalidades] pblicas, es decir, los casos de dispersin donde interviene un
gran nmero de contaminadores y de partes afectadas, los costos de transaccin
pueden ser tan altos que consuman todos los posibles beneficios de su
interiorizacin. La intervencin del gobierno se justifica si ste es capaz de
interiorizar las exterioridades [externalidades] con ms efectividad de costos que
el mercado. P. ej., la aplicacin de un cargo extra al precio de plaguicidas o de la
madera, a fin de reflejar los costos ambientales de uso y produccin, puede
generar beneficios sociales netos si se establece y administra en la forma
apropiada.
La contaminacin del medio ambiente es un caso clsico de una exterioridad
[externalidad] pblica. Se origina a partir de muy diversas fuentes, entre ellas
las descargas del drenaje domstico, los desechos slidos de la comunidad, los
efluentes de desperdicios industriales, y los residuos de las actividades agrcolas,
como el escurrimiento excedente de plaguicidas y fertilizantes. Adems, afecta a
muy diversas actividades econmicas, como las de la industria, la pesca, el
turismo y el desarrollo urbano, as como la calidad de la vida en general. De este
modo, la excesiva contaminacin ambiental implica al mismo tiempo el uso
inadecuado de un recurso de acceso abierto o carente de precio, y una
exterioridad [externalidad] negativa sobre sectores e individuos que pueden
participar o no en la actividad que genera la polucin. Esto es as porque el
ambiente es tanto el recipiente de los residuos de la actividad econmica, como
el medio que trasmite los efectos de la misma a las segundas y terceras partes.
Las exterioridades [externalidades] creadas por la actividad econmica en un
lugar, proliferan y se difunden con gran amplitud en todo el medio ambiente.
En resumen, el mecanismo de mercado puede aportar una solucin mientras la
exterioridad [externalidad] sea de carcter privado, o por lo menos est
concentrada y sea lo bastante importante como para que los beneficios de la
interiorizacin sean patentes para todas las partes involucradas. En forma
alternativa, por lo menos una de las partes afectadas puede tener en juego un
inters tan importante como para decidirse a actuar, a pesar de que otras partes
se vayan a beneficiar tambin a expensas suyas. Cuando los efectos externos
estn difundidos con tanta amplitud, como suele ser el caso, la correccin de la
exterioridad [externalidad] es un bien pblico. En ese caso, el mercado no
funciona de un modo eficaz, y se puede requerir la intervencin del gobierno si
en verdad vale la pena rectificar esa exterioridad [externalidad]. La rectificacin
no siempre se justifica, y en pocos casos -o ninguno- vale la pena suprimir la
exterioridad [externalidad] por completo. En este caso, el principio rector debe
ser que las ganancias obtenidas con la correccin de una exterioridad
[externalidad], en trminos de bienestar social, deben sobrepasar los costos de la
intervencin, incluyendo en stos cualquier distorsin que la misma le pueda
causar al resto de la economa.
En este punto puede ser til relacionar las exterioridades [externalidades] con la
propiedad de acceso abierto y con la inseguridad en materia de propiedad. La
propiedad de acceso abierto crea exterioridades [externalidades], y stas
generan inseguridad en la propiedad. Los usuarios se imponen exterioridades
[externalidades] unos a otros, y luego las pasan por alto en detrimento de todos.
Cuanto ms abundante sea la captura que obtiene un pescador, tanto ms alto
ser el costo de la pesca para todos sus dems colegas. En virtud de que este
costo se pasa por alto, tanto la captura como los costos de todos son mayores de

lo necesario, lo cual da lugar a una pesca excesiva -ya sea en sentido econmico
o biolgico- y, por ltimo, a una prdida neta para la sociedad. En la misma
forma, las exterioridades [externalidades] persistentes pueden dar lugar a
inseguridad en torno de la propiedad, con la misma devastadora explotacin
excesiva que se produce en el caso del acceso abierto. Un campesino que tenga
derechos de propiedad, seguros y exclusivos, sobre una parcela sometida a la
erosin creciente o a las inundaciones causadas por la deforestacin corriente
arriba, puede optar por minar su tierra antes que se deteriore por completo, en
lugar de cultivarla, en una reaccin idntica a la que se presenta en el caso de la
propiedad con acceso abierto.
La incapacidad del mercado para asignar un precio a las exterioridades
[externalidades] o para tomar en cuenta los costos ambientales, es una de las
causas importantes por las cuales los recursos naturales estn subvaluados y hay
una discrepancia entre los beneficios y los costos privados y sociales de su
explotacin. El mercado no es capaz de hacer frente a las exterioridades
[externalidades] por dos razones relacionadas entre s, que en s mismas son
grandes fallas de mercado. La correccin de las exterioridades [externalidades]
pblicas implica costos de transaccin prohibitivamente altos y, por s misma, es
un bien pblico. Me voy a referir en seguida a esas dos fallas de mercado.
COSTOS DE TRANSACCIN
Los mercados surgen para hacer posibles los intercambios benficos o el
comercio entre varias partes, dotadas de recursos diferentes y con distintas
preferencias. Sin embargo la creacin y la operacin de los mercados no son
gratuitas.
Es preciso pagar los costos de transaccin, es decir, los que
corresponden a la informacin, la coordinacin, y tanto la negociacin como el
cumplimiento de los contratos. De ordinario esos costos son triviales, en
comparacin con los beneficios aportados por el comercio que esos mercados
hacen posible. A pesar de todo, un mercado no puede surgir si los costos de su
puesta en marcha son demasiado altos, si los costos por unidad de transaccin
son mayores que la diferencia entre el precio de oferta y de demanda, o si el
nmero de compradores y vendedores es muy pequeo. La falta de derechos de
propiedad bien definidos impide el surgimiento de los mercados, pero la
presencia de esos derechos no da lugar al nacimiento de mercados si son muy
altos los costos de coordinacin y comercializacin, necesarios para que se
pueda comerciar en forma voluntaria con el producto en cuestin. Aun en el caso
de que surja un mercado, ste tiende a ser precario e inactivo en esas
condiciones. La ausencia o debilidad de los mercados de futuros y el elevado
costo del crdito rural se atribuyen de ordinario a los altos costos de transaccin.
Tambin hay costos cuando se intenta establecer y poner en vigor los derechos
de propiedad. Si esos costos de transaccin son altos, en relacin con los
beneficios de la propiedad segura y exclusiva, no ser posible que sean los
derechos de propiedad y los mercados correspondientes. P. ej., el costo de
parcelar el mar para cada uno de los pescadores, y de hacer cumplir los derechos
de propiedad sobre un recurso mvil, sera prohibitivamente alto. Lo mismo se
puede decir en el caso de las exterioridades [externalidades]. Hay costos
conexos para identificar a las partes perjudicadas y a los emisores, y para
negociar una solucin que todos ellos acepten. Cuantas ms partes entren en
juego, tanto menos probable ser hallar una solucin aceptable en forma
voluntaria, ya que los costos de transaccin tienden a superar los beneficios de la

interiorizacin de la exterioridad [externalidad]. A pesar de todo, ya sea por su

poder colectivo o coercitivo, el gobierno puede ser capaz de interiorizar las
exterioridades [externalidades] a un costo de transaccin ms bajo que el
mercado libre. Joseph Stiglitz lo dijo as: La interiorizacin de las exterioridades
[externalidades], o la reduccin de las prdidas de bienestar social conexas, se
puede concebir como una justificacin para la existencia misma de los
gobiernos.
BIENES PBLICOS
Cuando estn involucrados varios emisores y recipientes, las exterioridades
[externalidades] -como la contaminacin del agua y el aire- se pueden considerar
"males" pblicos, y es vlido ver su correccin como un bien pblico. De hecho,
un bien pblico se puede entender como el caso extremo de un bien que slo
tiene exterioridades [externalidades]; es decir, que ninguna de sus partes es de
ndole privada para ningn individuo. El consumo que cada uno hace de ese bien
depende de la cantidad total de ste que se ofrezca en la economa. A diferencia
del caso de los bienes privados, el consumo de un bien pblico por un individuo
no disminuye la disponibilidad del mismo para otras personas. An cuando la
produccin de bienes pblicos implica un costo de oportunidad, por lo que toca a
las cantidades de bienes privados o de otros bienes pblicos que no se
aprovechan, a su consumo se le suele asociar un costo de oportunidad nulo.
Un bien pblico se caracteriza por el carcter conjunto de la oferta, pues para
que sea posible ponerlo al alcance de un consumidor, se le debe producir para
todos los consumidores.
En muchos casos, los individuos no pueden ser
excluidos del disfrute de un bien pblico, ya sea que lo paguen o no (p. ej., en el
caso de la defensa nacional). Aun cuando la exclusin sea posible (p. ej., si se
impide a alguien el uso de un puente para cruzar un ro), con eso se viola el
punto ptimo de Pareto, segn el cual no se debe perder ninguna oportunidad de
elevar el bienestar de una persona, si eso no causa perjuicio alguno al bienestar
de todas las dems. En virtud de que nadie puede o debe ser excluido de los
beneficios de un bien pblico, el consumidor no desea pagar por l; de ese modo,
ninguna firma podra recuperar el costo de producirlo, a travs del mercado. Por
lo tanto el mercado libre no puede proveer un bien pblico, a pesar de que ste
sea una buena aportacin al bienestar social. En consecuencia, el mercado libre
suele dar lugar a una produccin insuficiente de bienes pblicos, y a una
produccin excesiva de bienes privados.
En vista de que el consumidor individual no puede ajustar la cantidad del bien
pblico que consume, no es posible que exista un mercado para ese bien. Si
llegara a existir algo parecido a tal mercado, ste no podra proporcionar el bien
pblico en el volumen necesario. Esta situacin es una justificacin para las
actividades de muchos gobiernos destinadas a proveer bienes pblicos. Para que
el gobierno proporcione un bien pblico, debe conocer la tasa de sustitucin
marginal de cada individuo entre los bienes pblicos y los privados, la cual le
permitir determinar el nivel ptimo del bien pblico y, tal vez, la participacin
de cada individuo en el costo. Sin embargo es posible que los consumidores no
revelen sus verdaderas preferencias, por temor de que se les imponga un
gravamen tomando como base su voluntad de pagar. Por lo tanto, los bienes
pblicos suelen ser producidos o contratados por agencias pblicas, a partir de
decisiones colectivas y con el financiamiento de los impuestos en general. As
pues, aun cuando todos consumen la misma cantidad del bien pblico (como la

defensa o el aire limpio), pagan precios diferentes, mientras que en el caso de

un bien privado, como el alimento o la ropa de la misma calidad, todos los
consumidores pagan el mismo precio y consumen cantidades diferentes de dicho
bien. En otras palabras, los bienes pblicos se proveen en cantidades fijas y se
pagan por medio de impuestos, basados en el concepto de la capacidad de
pago, y no en la cantidad del bien que se haya consumido. En cambio, los
bienes privados se proveen a un cierto precio, que refleja los costos de
produccin a largo plazo, y los consumidores los compran en la cantidad que
cada uno desea, segn sus ingresos y sus propios gustos o preferencias.
El medio ambiente incluye muchos bienes pblicos, que van desde la calidad
ambiental y la proteccin de las cuencas, hasta el equilibrio ecolgico y la
diversidad biolgica. Adems, los servicios de organizacin que se requieren
para interiorizar la exterioridad [externalidad] se pueden considerar como bienes
pblicos. Ms an, muchas exterioridades incluyen la provisin de bienes
pblicos, como el aire limpio, el agua pura, la proteccin de las cuencas y la
diversidad biolgica. En vista de que es muy costoso (y a menudo va en
detrimento del bienestar social) excluir del disfrute de los beneficios de los
bienes pblicos a quienes no los pagan, esos bienes no pueden (ni deben) ser
suministrados por el mercado. Lo mejor es que los provea el gobierno y que se
financien con los impuestos en general. No obstante, en algunos casos los
bienes pblicos pueden ser provistos por organizaciones no gubernamentates
(ONG) por medio de las aportaciones voluntarias de sus miembros, o bien, por el
sector privado, bajo un contrato celebrado con el gobierno.
Desde el punto de vista de la geografa, el alcance de los bienes pblicos abarca
desde los de tipo local y regional, hasta los de carcter nacional y mundial. La
diversidad biolgica es un bien pblico global, p. ej., porque no es ni posible ni
deseable excluir a otros pases de los beneficios derivados de su conservacin.
Por lo tanto, no es poco razonable esperar que ese tipo de bienes sea
proporcionado en cantidades suficientes por un pas en particular, en un mercado
libre.
Ciertos bienes se conocen como "bienes privados con suministro pblico", por el
alto costo marginal que implica proveerlos a ms individuos. Esos bienes los
provee el sector pblico, por sus altos costos de puesta en marcha y por el
elevado costo de transaccin que implica la operacin de un mercado para los
mismos. Cuando los bienes privados se ofrecen gratis, su consumo es excesivo.
En virtud de que el consumidor no paga por dicho bien, pide y usa ste hasta que
el beneficio marginal que recibe de su usufructo es igual a cero, a pesar de que el
costo marginal para la sociedad sea positivo y a menudo muy sustancial. La
prdida social a causa del exceso de consumo es la diferencia entre la voluntad
del individuo para pagar y el costo de suministro marginal 3.
Un ejemplo clsico de un bien privado que se provee en forma pblica es el agua
de riego, cuyo consumo excesivo ocasiona una doble prdida: la prdida directa
de bienestar a causa del exceso de consumo y la prdida indirecta por el
anegamiento que se produce por ese consumo excesivo. Es preciso aplicar un
sistema de racionamiento para controlar el consumo. Estos son tres posibles
mtodos de racionamiento: (1) el suministro uniforrne; (2) las colas de espera y
(3) el cargo al usuario. El problema del suministro uniforme es que todos los
3

El costo de oferta marginal es el que se requiere para poder proveer una unidad ms de un bien
determinado.

consumidores reciben la misma cantidad, sin tomar en cuenta sus necesidades y

deseos individuales. El problema de las colas de espera es que el pago se exige
en trminos de tiempo de espera y se premia a la gente para la cual el costo de
oportunidad es ms bajo. El cargo al usuario es muy adecuado para los bienes
privados con suministro pblico, pues a los usuarios se les puede cobrar el costo
marginal de la provisin del bien, que a menudo es sustancial, pero no lo
suficiente para cubrir el costo total del bien pblico. El cargo al usuario permite
un uso ms eficiente y la recuperacin parcial de los costos. Esto es de especial
relevancia en el caso del precio del agua de riego. La opinin de Warren C. Baum
y Stokes M. Tolbert es sta:
Para que los precios sean en verdad eficientes, es necesario medir con
precisin el suministro, determinando el volumen de agua que se entrega
a cada uno de los usuarios... A pesar de que la autntica eficiencia de los
precios no se puede alcanzar, aun un cargo nominal por el agua de riego
sera un incentivo para que sta se usara con ms eficiencia.
A pesar de estas complicaciones, la persistente escasez de fondos pblicos y los
grandes beneficios que obtienen en sus ingresos los que participan en los
proyectos de riego, sugieren que en muchos casos la meta debe ser una
recuperacin sustancial del costo. Sin embargo, la mayora de los gobiernos no
ha logrado recuperar el costo de sus proyectos pblicos de riego en forma total,
ni mucho menos (ver la Tabla 2). Una regla emprica que aplican algunos
gobiernos consiste en absorber los costos de capital, pero cobrando un cargo por
el agua e impuestos sobre los beneficios derivados de su uso, en un nivel que en
trminos globales le permita recuperar los costos de operacin y mantenimiento,
e incluso las reparaciones.
Debo aadir que aun cuando hay un costo marginal por cada uno de los
individuos que usan un bien, si el costo de transaccin que impone la
recaudacin de los pagos de los usuarios es muy alto, entonces puede ser ms
conveniente que el gobierno provea el bien y lo financie con los impuestos en
general. Sin embargo, el hecho de elevar la renta pblica por medio de los
impuestos, como el impuesto sobre la renta, puede provocar distorsiones -p. ej.,
desincentivos para el trabajo y la inversin- que aumentan la cantidad real de
bienes privados a los que deben renunciar los individuos a fin de obtener una
unidad adicional del bien pblico, por encima del costo nominal.
TABLA 2
Recuperacin del costo de los sistemas pblicos de riego, en pases en
desarrollo seleccionados
Pas

Indonesia
Corea
Nepal
Tailandia

Rentas
anuales
(dlares
EUA
por
hectrea)
25,90
192,00
9,10
8,31

Costos
totales
(dlares EUA
por hectrea)

Costos
totales
como %
de las
rentas

Cargos anuales
como % de los
beneficios
econmicos
para el agricultor

191.00
1,057.00
126.00
151.00

735
550
1.388
1.818

8
26
5
9

Filipina
16,85
75.00
443
10
Fuente: Robert Repetto, "Economic Policv Reform for Natural Resources
Conservation", Environment Woorking Paper (Washington, D.C.: Banco
Mundial, mayo de 1988).
MERCADOS NO COMPETITIVOS
Aun en caso de que los mercados existan y sean activos, stos pueden tener
fallas que se manifiestan como un grado insuficiente de competitividad. Para
que los mercados sean eficientes, debe haber un gran nmero de compradores y
vendedores, de un producto ms o menos homogneo; o por lo menos es preciso
que no existan barreras para el ingreso a los mercados y que haya un crecido
nmero de participantes en potencia, como una garanta contra las prcticas
monopolsticas de las firmas existentes. A pesar de todo, la verdad es que las
economas estn plagadas de elementos monopolistas.
Un mercado no es perfectamente competitivo si los actos de un vendedor o
comprador, o los de un pequeo nmero de ellos, tienen una influencia
perceptible en el precio. Las imperfecciones del mercado pueden surgir por muy
diversas razones. Una fuente importante de tendencias monopolsticas que
afectan a algunos sectores relacionados con los recursos, como la provisin de
agua y energa, es la caracterstica disminucin de su costo industrial. En virtud
del carcter indivisible de la inversin que se requiere, el costo promedio del
servicio baja sin cesar a medida que se atiende a ms clientes, hasta que todo el
mercado queda bajo el dominio de una sola firma (esto se conoce como un
monopolio natural). Para impedir las prcticas monopolsticas, es posible que se
funde un monopolio del gobierno, como suele ocurrir en el caso de los servicios
pblicos y el correo.
Otras causas que limitan la competencia son las barreras institucionales, legales
o polticas, para el ingreso a ciertas profesiones o industrias; el alto costo de la
informacin; y el reducido tamao del mercado. Esto ltimo es un problema muy
comn en los pases en desarrollo y puede dar lugar a oligopolios, porque slo un
pequeo nmero de firmas son capaces de atender con facilidad, por s mismas,
a todo el mercado.
Una prctica monopolstica muy comn consiste en retirar los suministros a fin de
elevar los precios. El precio del monopolista es demasiado alto y su produccin
demasiado baja, en relacin con el nivel ptimo social, por lo cual se requiere un
precio de costo marginal, en lugar del precio de costo promedio del monopolista.
Sin embargo el monopolio no es del todo malo para la conservacin. El
monopolista se puede aproximar a la tasa ptima de extraccin del recurso,
aunque por razones errneas. Si bien es cierto que el monopolista es muy afecto
a pasar por alto el costo ambiental de sus actividades, su temor de abatir el
precio lo convierte en un partidario de la conservacin. Esto no quiere decir que
el monopolio sea una solucin para el agotamiento de los recursos: el hecho de
sustituir una falla del mercado por otra, no mejora de ordinario el bienestar
social.
Un mercado cuyas imperfecciones producen quiz efectos ms marcados en los
recursos naturales, que en los dems sectores de la economa, es el mercado de
capital. En el caso ideal, las actividades econmicas y los proyectos de empresas
que prometen producir un rdito neto mayor que la tasa de inters vigente,

deben tener la posibilidad de obtener fondos para la inversin, pues en ellos se

espera ganar lo suficiente para pagar el costo del capital tomado en prstamo y
conservar las ganancias sobrantes. Sin embargo, esto no siempre pasa en la
realidad. A menos que el agricultor cuente con suficientes propiedades o bienes
de capital que ofrecer como garanta, y sea capaz de entender y satisfacer los
estrictos requisitos de pago del adeudo, no podrn obtener un crdito
institucional a las tasas de inters vigentes. La mayora de los campesinos, ya
sea que trabajen para su propia subsistencia o en pequea escala comercial, slo
tienen acceso al crdito no institucional, en el cual se aplican altas tasas de
inters y casi siempre se imponen de antemano abrumadores acuerdos de
comercializacin. Esto significa que aun cuando un proyecto sea rentable a la
tasa de inters institucional (digamos, de 15%), tal vez no lo sea al costo mucho
ms alto del crdito informal (que suele ser de ms del 50%). Por lo tanto, a
menos que el gobierno les brinde a los pequeos agricultores un crdito sin
garanta, a la tasa de inters institucional, muchos proyectos que son valiosos
para el sector privado y para la sociedad no se podrn poner en marcha.
Hay por lo menos dos razones por las cuales los agricultores y otros habitantes
del medio rural no tienen acceso al crdito institucional. Primera, porque muchos
de ellos no cuentan con ttulos de propiedad seguros sobre la tierra, que puedan
presentar como garanta; los ttulos que slo en parte son seguros no se aceptan
para otorgar el crdito institucional a largo plazo que requieren las inversiones de
ese tipo, como las destinadas al mejoramiento de la tierra y a la plantacin de
rboles. Segunda, porque los lmites mismos impuestos a las tasas de inters,
cuyo propsito expreso es ayudar a los prestatarios rurales, dan lugar de hecho a
la supresin del crdito rural, pues los bancos no estn dispuestos a prestar con
perdida (el crdito rural implica costos de transaccin ms altos que el de tipo
urbano), con lo cual el nico recurso que les queda a esas personas es el crdito
informal, que es mucho ms caro. En vista de que el crdito informal es caro y se
otorga a corto plazo, las inversiones en el campo no se suelen destinar a
actividades en favor de los recursos naturales, como la plantacin de rboles o la
conservacin del suelo.
HORIZONTES DE PLANIFICACIN MIOPES Y ALTAS TASAS DE DESCUENTO
A fin de cuentas, la conservacin de los recursos naturales y el desarrollo
sostenible implican el sacrificio del consumo actual a cambio de la promesa de
beneficios futuros. Como quiera que la gente tiende a preferir los beneficios
inmediatos y no los futuros, este tipo de transaccin parece poco atractivo, a
menos que el dlar que se sacrifica hoy produzca maana beneficios cuyo valor
sea mayor de un dlar. Por lo tanto los beneficios futuros se calculan con un
descuento, y cuanto ms grande sea ese descuento, tanto menos atractivos nos
parecen. Una alta tasa de descuento puede desalentar por completo los planes
de conservacin. Colin Clark ha demostrado que una tasa de inters de mercado
suficientemente alta, aunada a una tasa de crecimiento natural baja, puede
llevar a una especie a su extincin. Si la tasa de inters del mercado refleja con
precisin la tasa de preferencia temporal de la sociedad, esa extincin no debe
ser causa de preocupacin (salvo por otra falla del mercado, que resulte de la
conjuncin de la irreversibilidad y la incertidumbre, lo cual voy a analizar ms
adelante). En este caso, me preocupa la posibilidad de que la tasa de inters del
mercado (la tasa de descuento) no refleje la verdadera tasa de preferencia
temporal de la sociedad. La combinacin de la pobreza, la impaciencia y el
riesgo, que no se aplica en absoluto a la sociedad en conjunto, o slo se le aplica

en menor grado que a ciertos individuos, crea una discrepancia entre la tasa de
descuento privada y la social. A causa de su continuidad y su capacidad para
repartir el riesgo, la sociedad tiende a ser menos miope que sus miembros
individuales.
La incertidumbre sobre el medio ambiente y el mercado, aunada a un lapso de
vida breve e inseguro, hace que la gente acte en forma miope al elegir sus
horizontes de tiempo y sus tasas de descuento, lo cual da lugar a decisiones muy
cortas de miras, en la bsqueda de la supervivencia o de ganancias rpidas, a
expensas de otros beneficios ms sostenibles a largo plazo. En los niveles de
vida de simple subsistencia, cuando la supervivencia misma de la gente est en
juego, prevalece una economa de consumo inmediato, en la que el futuro tiene
una tasa de descuento infinita. Los frutos de esa miopa son la explotacin
excesiva de los recursos naturales y una inversin insuficiente para su
conservacin y regeneracin, lo cual lleva a la postre a su agotamiento. El alto
costo del crdito rural que se obtiene de fuentes informales, por falta de crdito
institucional, conduce tambin a altas tasas de descuento. Los proyectos de
conservacin que habran sido rentables a tasas de inters de 10 o 15%, no lo
son a las tasas de 50 o an al 100% que cobran las fuentes informales de
crdito4. Tambin en este caso tendra cabida la intervencin del gobierno para
inducir horizontes de tiempo ms largos y tasas de descuento ms bajas (por
medio del incremento del ahorro), a fin de regular la extraccin de recursos, y
para invertir en la conservacin y regeneracin de los mismos, de acuerdo con la
verdadera preferencia de tiempo de la sociedad.
Hay una relacin clara entre esta falla del mercado y las que ya expusimos con
anterioridad. La explotacin de la propiedad comn 5 o los recursos de acceso
abierto es equivalente al uso de una tasa de descuento infinita. Es decir, los
beneficios futuros que se sacrifican por el uso actual del recurso tienen un
descuento infinito, pues en efecto sus "propietarios" comunes les dan un valor de
cero, no importa cual sea su valor para la sociedad. Esto es comprensible
porque, si el acceso est abierto, nadie tiene asegurado el beneficio de sus
inversiones y sus esfuerzos de conservacin, ya que otras personas tienen
acceso gratuito al mismo recurso. Con el acceso abierto no hay futuro: la
propiedad comn se transforma en propiedad privada para quien llegue primero
a usarla y sacarle provecho.
Desde el punto de vista del individuo, la
conservacin carece de sentido y es irracional en condiciones de acceso abierto.
Las exterioridades [externalidades] pblicas o los costos y beneficios ambientales
tienen tambin un descuento infinito cuando el mercado no est regulado, no
importa que se produzcan en el presente o en el futuro. El descuento se
relaciona tambin con el precio indebidamente bajo de los recursos y con los
altos costos de transaccin, que desalientan la formacin de mercados de
futuros.

Las altas tasas de descuento tienen efectos de los dos tipos: desalientan tanto los proyectos de
conservacin como los de explotacin que requieren una fuerte inversin y prometen un gran
nmero de beneficios en el futuro, pero en general la conservacin es la que resulta ms
perjudicada a causa de esto porque sus beneficios se ven ms lejanos en el futuro.
5
Se debe tener presente que el trmino propiedad comn se usa, en todo este libro, como un
concepto equivalente al de los recursos de acceso abierto. Es muy importante sealar su diferencia
con la propiedad comunal, la cual implica una serie de derechos bien definidos de la comunidad
sobre los recursos, que esta ltima puede exigir.

INCERTIDUMBRE Y EVASIN DEL RIESGO

La administracin y la conservacin de recursos naturales se refieren al futuro, a
un futuro que est plagado de incertidumbre y riesgo. En una situacin hay
incertidumbre cuando a una accin dada le corresponde ms de un resultado
posible (o cuando la gente piensa que as es). Es posible distinguir dos tipos de
incertidumbre: (1) la incertidumbre ambiental surgida de factores que estn
fuera del control de quien toma las decisiones (p. ej., un agricultor), tales como el
clima, las enfermedades epidmicas y los nuevos descubrimientos de la
tecnologa; y (2) la incertidumbre del mercado, que proviene de la incapacidad
de ste para proporcionar la informacin necesaria (los precios) en la toma de
decisiones que afectan el futuro. Cuanto ms largo sea el horizonte de tiempo,
tanto ms habr que remontar los pronsticos en el futuro y mayor ser la
incertidumbre a ese respecto.
Es preciso sealar la diferencia entre la incertidumbre y el riesgo. Se dice que en
una situacin hay incertidumbre cuando no se conocen las probabilidades
objetivas de que se llegue a producir cada uno de los mltiples resultados
posibles. En cambio, el riesgo se presenta en los casos en que el nivel general de
probabilidad de cada resultado se puede inferir, pero las probabilidades
conocidas no se pueden asignar con precisin. En el lenguaje de todos los das,
se dice que una situacin implica riesgo cuando uno de los resultados posibles es
una prdida para quien toma la decisin. As pues, el riesgo de prdida para una
empresa o una granja se puede definir como la probabilidad de que las ganancias
sean menores de cero o que los dividendos caigan por debajo de cierto "nivel de
desastre", en trminos de ingresos.
Los riesgos se pueden reducir por medio de la diversificacin de las actividades
cuyos resultados son potencialmente negativos. Los riesgos de una actividad se
pueden reducir tambin si se combinan con los riesgos de otras actividades
independientes. Los mercados de agrupamiento o aseguramiento de riesgos han
surgido a menudo, cuando muchas personas que toman decisiones se enfrentan
a un tipo determinado de riesgo que es independiente de sus propias decisiones.
Los individuos le transfieren sus riesgos a una compaa de seguros, a cambio del
pago de una prima, y en un mercado de seguros perfecto sta sera equivalente
a los costos administrativos de la compaa ms el costo de cualquier riesgo
restante.
No todos los riesgos son asegurables. Los mercados de seguros no se hacen
presentes cuando el resultado no es algo externo al tenedor de la pliza, cuando
el riesgo afecta en la misma forma a todos los asegurados, o cuando no es fcil
valorar las probabilidades de que se produzcan los diversos resultados posibles.
P, ej., no se puede asegurar a una granja contra el riesgo de prdidas, porque su
rentabilidad depende tanto de las actividades del granjero como de la
incertidumbre de su medio ambiente (p. ej., el clima). De la misma forma, un
criadero de peces no se puede asegurar contra el riesgo de una epidemia, pues
ese riesgo afectara a todos los criaderos de un modo similar, lo cual reduce las
ventajas de agrupar los riesgos.
El riesgo puede ser objetivo o subjetivo. El riesgo objetivo se calcula sobre la
base de la probabilidad de que el resultado adverso se presente. Las actitudes
ante el riesgo varan de uno a otro individuo, y dependen de factores
socioculturales y econmicos. En general, el afn de evitar el riesgo tiende a ser

ms fuerte en los grupos socioeconmicos ms bajos, ya que en ellos est de por

medio la supervivencia.
Si bien es cierto que la incertidumbre afecta a todos los sectores de la economa,
el que resulta ms afectado es el de los recursos naturales, por muy diversas
razones. Primera, all hay ms incertidumbre en torno a la propiedad de los
recursos naturales y el acceso a los mismos. Segunda, es ms factible la
dispersin proveniente de otras actividades. Tercera, las inversiones en recursos
naturales, como en la plantacin de rboles, suelen tener un perodo de
gestacin mucho ms largo que las inversiones en el agro o la industrial y cuanto
ms largo es el perodo de gestacin, tanto mayores son la incertidumbre y los
riesgos involucrados. Cuarta, los precios de los productos primarios que son
recursos naturales estn sujetos a fluctuaciones ms violentas que los de otros
bienes, y por lo tanto son ms difciles de pronosticar. Por ltimo, la mayora de
los productos basados en esos recursos estn bajo la constante amenaza de ser
sustituidos por otros ms baratos, que surgen como fruto del continuo e
imprevisible cambio tecnolgico.
La incertidumbre ante el futuro debe hacer a la gente ms conservadora en la
explotacin de los recursos naturales. Por lo tanto, se debe trabajar a favor de la
conservacin, por lo menos de los recursos que tienen menos probabilidades de
ser sustituidos por la tecnologa, como la diversidad biolgica. Despus de todo,
una de las razones por las cuales ahorra la gente es para contar con un escudo
protector ante la incertidumbre del futuro. A pesar de todo, la inseguridad de la
tenencia y las exterioridades persistentes crean incertidumbre en torno a los
beneficios de la conservacin, comparados con los de la explotacin actual. Al
individuo le parece sensato, desde el punto de vista econmico, talar el bosque y
minar la tierra para generar ingresos, que ms tarde podr consumir o invertir en
otros bienes ms seguros. Desde el punto de vista de la sociedad, es ms
sensato preservar la productividad a largo plazo de la base de recursos, como
una fuente de ingresos a perpetuidad y como un seguro frente a la
incertidumbre. En cambio, liquidar la base de recursos ante la incertidumbre,
sobre la base de un criterio econmico a corto plazo, tiene poco sentido cuando
tal accin tambin es irreversible.
IRREVERSIBILIDAD
Las decisiones de mercado en tomo al futuro (como la eleccin entre el consumo
y la inversin) se tornan con la mejor informacin disponible, aunque incompleta,
acerca de los acontecimientos futuros, sobre el supuesto de que esas decisiones
se podrn anular si no resultan prudentes a la luz de la nueva informacin. La
verdad es que la reversibilidad no es factible en muchas decisiones referentes a
los recursos naturales. Pongamos por caso la eleccin entre preservar un bosque
de lluvia tropical que tiene ciertos rasgos nicos, o desarrollar el lugar para
otorgar concesiones a firmas madereras y de minera. Si los beneficios sociales
de ese desarrollo superan los que se podra obtener con la conservacin, aunque
sea en forma marginal, el encargado de tomar la decisin debera optar por el
otorgamiento de dichas concesiones, si no fuera por el hecho de que la
conservacin es reversible, pero las actividades madereras y de minera no lo
son. Si se decide por estas ltimas, renunciar a cualquier otra opcin; si l o las
generaciones futuras tuvieran que cambiar de opinin, no habra ningn medio
capaz de reproducir la autenticidad y el carcter nico de ese bosque tropical en
su forma original, y de las especies que ya se hubieran extinguido. En cambio, si

opta por la conservacin podr seguir teniendo la opcin de cambiar ms tarde

su decisin. Est claro que el hecho de preservar las opciones tiene un valor
social o precio sombra, aun cuando ste es difcil de calcular. Sin embargo hay
algunas razones a favor del valor ms alto. Por una parte, el cambio tcnico es
asimtrico: ampla nuestra capacidad de producir bienes ordinarios, que son los
productos del desarrollo, pero nos ayuda poco a mejorar nuestra capacidad de
producir ambientes naturales, que son el producto de la conservacin. Por la
otra, las preferencias del consumidor tienden a cambiar a favor de los servicios
ambientales, en relacin con los bienes ordinarios. En conclusin, segn lo han
dicho John Krutilla y Anthony Fisher, cuando los efectos de las decisiones
econmicas son inciertos e irreversibles, el hecho de mantener abierta la opcin
que permita evitar esos efectos tiene un valor real.