LLUVIA CIDA

El trmino lluvia cida comprende tanto a la precipitacin, depsito,

deposicin, depositacin hmeda de sustancias cidas disueltas en el agua
lluvia, nieve y granizo, como a la precipitacin o depositacin seca, por la
cual los aerosoles o compuestos gaseosos cidos son depositados como
cenizas, holln o como gases en el suelo, en las hojas de los rboles y en las
superficies de los materiales. En realidad, estas partculas no tienen
carcter cido mientras estn en la atmsfera, pero cuando entran en
contacto con la neblina, el roco o el agua superficial, se convierten en
cidos y tienen efectos similares a los de la precipitacin hmeda.
El origen de compuestos como los xidos de azufre y de nitrgeno puede
aparecer por efecto natural o antropognico. Las fuentes naturales
comprenden emisiones volcnicas, tormentas elctricas, biomasa, actividad
microbiana, entre otros. Las fuentes antropognicas corresponden a las
emisiones de fuentes fijas provenientes de plantas industriales de
combustibles fsiles como carbn y petrleo y fuentes mviles,
representadas principalmente por las emisiones de los motores de
combustin interna de los vehculos de transporte. Cuando ciertas
sustancias como los xidos de azufre y de nitrgeno entran en la atmsfera,
pueden ser desplazados por el viento miles de kilmetros antes de retomar
a la superficie terrestre. Su tiempo de permanencia en la atmsfera
depende de los procesos fsicos de dispersin, transporte y depositacin.
Cuanto ms tiempo permanezcan estos xidos en la atmsfera, es ms
probable que se transformen en sustancias de carcter cido. El pH es el
smbolo que utiliza la qumica para medir la acidez o alcalinidad de las
soluciones. La lluvia cida tiene un pH inferior a 5,6 y puede ir hasta 2,5 y
excepcionalmente a 1,0.
El agua lluvia es ligeramente cida porque el agua y el dixido de carbono
del aire forman cido carbnico y tiene un pH entre 5.7 y 7. En lugares
contaminados por cido sulfrico y cido ntrico el pH de esa lluvia vara
entre 5 y 3. El qumico ingls Angus SrrTrth en 1872 fue quin dio el nombre
de lluvia cida a este tipo de precipitacin destructiva. Aunque slo fue en
la Conferencia de Estocolmo en 1972, donde se habl por vez primera del
tema. Al inicio de la dcada de los 70, ya se tenan cifras alarmantes de la
contaminacin de ros y bosques de los pases industrializados por esta
causa.
En 1983, muchas naciones industrializadas reconocieron la terrible
amenaza y acordaron restringir la contaminacin por dixido de azufre,
aunque hoy es superada por los xidos de nitrgeno (NOx), provenientes de
los escapes de los vehculos automotores, fuentes domsticas e industriales.
La lluvia cida tambin tiene impactos negativos sobre ecosistemas
artificiales y sobre el hombre. Puede deteriorar edificios, puentes,
construcciones, monumentos, materiales metlicos y equipos electrnicos,
as como afectar la salud humana. Este ltimo aspecto es uno de los ms
difciles de evaluar por la complejidad de contaminantes que se generan.
FORMACION DE LA LLUVIA CIDA

Los xidos de azufre han sido ampliamente estudiados. Ellos incluyen seis
compuestos gaseosos diferentes que son: monxido de azufre (SO), dixido
de azufre (SO2 ), trixido (S03), tetraxido (S04), sesquixido (S2O3 ) y
heptxido (S2O7). El SO2 y S03 son los dos xidos de mayor inters en el
estudio de contaminacin del aire.
El S02 es altamente soluble en agua y relativamente estable en la
atmsfera. Se estima que permanece en esta de 2 a 4 das, intervalo
durante el cual puede ser transportado a ms de 1000 km. del punto de
emisin. Acta como agente oxidante o reductor y reacciona
fotoqumicamente o catalticamente con otros componentes en la
atmsfera. El SO2 puede producir S03, H2 S04 y sales del cido sulfrico como
se presenta en las reacciones 1 y 2, siendo uno de los mayores precursores
de la lluvia cida6, 15. Las reacciones que se llevan a cabo son:
SO2 + CaCO3 + H2 O H2 S03 Reaccin 1
S03 + H2 0 H2 S04 Reaccin 2
Los carbonates son reemplazados por sulfatos, los cuales son ms solubles
en agua, como se indica en la reaccin 3:
CaC03 + H2 SO4 CaC04 + C02 + CaC03 Reaccin 3
El sulfato de calcio, o yeso, formado en este proceso es lavado de nuevo
dejando una superficie descolorida y picada.
Los xidos de nitrgeno incluyen los compuestos gaseosos: xido ntrico
(NO), dixido de nitrgeno (NO 2), xido nitroso (N2O), sesquixido (N2 O3),
tetraxido (N2 O4) y pentxido (N2 O5 ). Los dos xidos de nitrgeno
considerados como mayores contaminantes atmosfricos primarios son el
NO y el NO2. El NO2 es fcilmente soluble en agua, ms pesado que el aire,
en el rango ultravioleta el N02 es un buen absorbedor de energa. Por lo
tanto, juega un papel importante en la produccin de contaminantes
secundarios y con el vapor de agua existente en el aire por la humedad
forma cido ntrico, cido nitroso y xido ntrico como se indica en las
reacciones 4 y 5:
2NO2 + H2 O HNO3 + HNO2 Reaccin 4
3N02 + H2 0 HNO3 + NO Reaccin 5
Ambos cidos producen acidez en el agua lluvia. Adems, se combinan con
el amoniaco (NH3) de la atmsfera para formar nitrato de amonio (NH 4NO3).
El xido ntrico (NO) es emitido a la atmsfera en cantidades mayores que el
dixido de nitrgeno (N02). Se forma en procesos de combustin a altas
temperaturas cuando el oxgeno atmosfrico se combina con el nitrgeno,
de acuerdo a la reaccin 6:
N2 O + O2 NO Reaccin 6

Fuentes de la lluvia cida.

La lluvia cida es producida, sobre todo, por dos elementos qumicos, dixido de
azufre y el xido de nitrgeno, que se generan mayoritariamente por los gases
emitidos al aire por los coches que usan derivados del petrleo, las fbricas y
centrales elctricas.
Cuando stos se mezclan con el vapor de agua que forman las nubes acaban
convirtindose en bombas txicas que viajan por nuestros cielos. Pueden caer en
forma de lluvia cida a muchos kilmetros de donde se produjo la contaminacin.

Azufre como contaminante

Los xidos de azufre son una de las principales causas de la acidificacin tanto del
suelo como de las aguas.
Los compuestos de azufre son los responsables de los dos tercios de las lluvias
cidas, si los compuestos de nitrgeno no producen acidificacin gracias a las plantas,
entonces la polucin real producida por los compuestos sulfurados es mayor a los dos
tercios.
Dentro de dichos compuestos sulfurados est el SO 2, quien es el principal
contaminante, el cual se produce en la combustin de carbn y del petrleo crudo.
La concentracin de azufre en el petrleo vara de acuerdo a su procedencia por lo
que se pueden dar valores de dcimas de uno por ciento a dos o tres por ciento en
peso. Mientras en el carbn las concentraciones varan en un rango ms amplio,
mientras que en el gas natural los niveles son considerablemente menores.
La atmsfera tambin recibe azufre proveniente de las emisiones volcnicas y de los
mares y de los suelos con respecto a Europa y EEUU, los niveles emitidos son 10
veces mayor a los naturales.

Ciclo del Azufre.

El azufre forma parte de protenas. Las plantas y otros productores primarios lo

obtienen principalmente en su forma de ion sulfato (SO 4 -2). Los organismos que
ingieren estas plantas lo incorporan a las molculas de protena, y de esta forma pasa
a los organismos del nivel trfico superior. Al morir los organismos, el azufre derivado
de sus protenas entra en el ciclo del azufre y llega a transformarse para que las
plantas puedan utilizarlos de nuevo como ion sulfato.
Los intercambios de azufre, principalmente en su forma de dixido de azufre (SO 2),
realizan entre las comunidades acuticas y terrestres, de una manera y de otra en la
atmsfera, en las rocas y en los sedimentos ocenicos, en donde el azufre se
encuentra almacenado. El SO2 atmosfrico se disuelve en el agua de lluvia o se
deposita en forma de vapor seco. El reciclaje local del azufre, principalmente en forma
de ion sulfato, se lleva a cabo en ambos casos. Una parte del sulfuro de hidrgeno
(H2S), producido durante el reciclaje local del sulfuro, se oxida y se forma SO2.

Nitrgeno como contaminante

Los principales compuestos nitrogenados que contaminan la atmsfera son

el monxido de nitrgeno (NO) y el dixido de nitrgeno (NO 2) que son
agrupados con la denominacin NOx.
Dichos xidos son formados durante toda clase de combustin, y a
diferencia del azufre que proviene en su mayora del aire necesario para que
la misma se efecte.

En Escandinavia aproximadamente dos tercios del total de xidos de

nitrgeno que contaminar la atmsfera proviene de los coches de
transporte.
Actualmente en Europa se liberan a la atmsfera 20 millones de toneladas
de dixido de nitrgeno.
Debido a que las emisiones de xidos de azufre estn siendo controladas
para abatir las emisiones de xidos de nitrgeno se convierten cada da en
ms importantes como acidificantes del medio ambiente.
Tambin ciertos tipos de
nitrogenados contaminantes.

fertilizantes

son

fuente

de

compuestos

Es as que son liberados en cantidades importantes de amoniaco el cual

causa un aumento en el pH de las lluvias, pero dicho efecto se elimina
cuando los iones amoniaco (NH 4+) en la lluvia son convertidos por
microorganismos en los suelos o absorbidos por los rboles luego de su
contacto con los suelos.
Las grandes cantidades de contaminantes en base a nitrgeno provocan una
sobre fertilizacin de los suelos. La mayora de las plantas se adaptan a una
deficiencia de nitrgeno pero cuando se produce el fenmeno opuesto,
aparecen daos a la vegetacin y se causa problemas secundarios como en
la potabilidad de las aguas y los fenmenos de entroficacin de los cuerpos
de agua.
Adems de acidificacin de los suelos producida por la reaccin de nitratos
provoca la liberacin de sustancias peligrosas como el aluminio que ataca
los pases de los rboles y que al pasar a las aguas subterrneas llegan a
los lagos depredando las colonias de peces.

Ciclo del nitrgeno.

El ciclo del nitrgeno es cada uno de los procesos biolgicos y abiticos en que
se basa el suministro de este elemento a los seres vivos. Es uno de los ciclos
biogeoqumicos importantes en que se basa el equilibrio dinmico de composicin de
la biosfera.

 Efectos
Los seres vivos cuentan con una gran proporcin de nitrgeno en su
composicin qumica. El nitrgeno oxidado que reciben como nitrato (NO 3 ) a grupos
amino, reducidos (asimilacin). Para volver a contar con nitrato hace falta que los
descomponedores lo extraigan de la biomasa dejndolo en la forma reducida de ion
amonio (NH4 +), proceso que se llama amonificacin; y que luego el amonio sea
oxidado a nitrato, proceso llamado nitrificacin.
As parece que se cierra el ciclo biolgico esencial. Pero el amonio y el nitrato
son sustancias extremadamente solubles, que son arrastradas fcilmente por la
escorrenta y la infiltracin, lo que tiende a llevarlas al mar. Al final todo el nitrgeno
atmosfrico habra terminado, tras su conversin, disuelto en el mar. Los ocanos
seran ricos en nitrgeno, pero los continentes estaran prcticamente desprovistos de
l, convertidos en desiertos biolgicos, si no existieran otros dos procesos,
mutuamente simtricos, en los que est implicado el nitrgeno atmosfrico (N2). Se
trata de la fijacin de nitrgeno, que origina compuestos solubles a partir del N 2, y la
desnitrificacin, una forma de respiracin anaerobia que devuelve N2 a la atmsfera.
De esta manera se mantiene un importante depsito de nitrgeno en el aire (donde
representa un 78% en volumen).

Fijacin y asimilacin de nitrgeno

El primer paso en el ciclo es la fijacin (reduccin) del nitrgeno
atmosfrico( N2) a formas distintas susceptibles de incorporarse a la composicin del
suelo o de los seres vivos, como el ion amonio (NH 4 + ) o los iones nitrito (NO2 ) o
nitrato (NO3 ) (aunque el amonio puede ser usado por la mayora de los organismos
vivos, las bacterias del suelo derivan la energa de la oxidacin de dicho compuesto a
nitrito y ltimamente a nitrato); y tambin su conversin a sustancias atmosfricas
qumicamente activas, como el dixido de nitrgeno (NO2), que reaccionan fcilmente
para originar alguna de las anteriores.

Fijacin abitica. La fijacin natural puede ocurrir por procesos qumicos

espontneos, como la oxidacin que se produce por la accin de los rayos, que
forma xidos de nitrgeno a partir del nitrgeno atmosfrico.

Fijacin biolgica de nitrgeno. Es un fenmeno fundamental que depende

de la habilidad metablica de unos pocos organismos, llamados diaztrofos en
relacin a esta habilidad, para tomar N2 y reducirlo a nitrgeno orgnico:

N2 + 8H+ + 8e + 16 ATP 2NH3 + H2 + 16ADP + 16 Pi

La fijacin biolgica la realizan tres grupos de microorganismos diaztrofos:

Bacterias gramnegativas de vida libre en el suelo, de gneros como

Azotobacter, Klebsiella o el fotosintetizador Rhodospirillum, una bacteria
purprea.

Bacterias simbiticas de algunas plantas, en las que viven de manera

generalmente endo simbitica en ndulos, principalmente localizados en las
races. Hay multitud de especies encuadradas en el gnero Rhizobium, que
guardan una relacin muy especfica con el hospedador, de manera que cada
especie alberga la suya, aunque hay excepciones.

Cianobacterias de vida libre o simbitica. Las cianobacterias de vida libre son

muy abundantes en el plancton marino y son los principales fijadores en el mar.
Adems hay casos de simbiosis, como el de la cianobacterias Anabaena en
cavidades subestomticas de helechos acuticos del gnero Azolla, o el de
algunas especies de Nostoc que crecen dentro de antoceros y otras plantas.

La fijacin biolgica depende del complejo enzimtico de la nitrogenasa.

Amonificacin
La amonificacin es la conversin a ion amonio del nitrgeno que en la materia viva
aparece principalmente como grupos amino (-NH2) o imino (-NH-). Los animales, que
no oxidan el nitrgeno, se deshacen del que tienen en exceso en forma de distintos
compuestos. Los acuticos producen directamente amonaco (NH 3), que en disolucin
se convierte en ion amonio. Los terrestres producen urea, (NH 2)2CO, que es muy
soluble y se concentra fcilmente en la orina; o compuestos nitrogenados insolubles
como la guanina y el cido rico, que son purinas, y sta es la forma comn en aves o
en insectos y, en general, en animales que no disponen de un suministro garantizado
de agua. El nitrgeno biolgico que no llega ya como amonio al sustrato, la mayor
parte en ecosistemas continentales, es convertido a esa forma por la accin de
microorganismos descomponedores.
CICLO: Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en
nitrato. Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las
leguminosas (alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes
para hacer un abonado natural de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones
anaerobias, hay otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los
compuestos de N en N2, lo que hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema
a la atmsfera.

Nitrificacin
La nitrificacin es la oxidacin biolgica del amonio al nitrato por microorganismos
aerobios que usan el oxgeno molecular (O2) como receptor de electrones, es decir,

como oxidante. A estos organismos el proceso les sirve para obtener energa, al modo
en que los hetertrofos la consiguen oxidando alimentos orgnicos a travs de la
respiracin celular. El C lo consiguen del CO2 atmosfrico, as que son organismos
auttrofos. El proceso fue descubierto por Sergi Vinogradski y en realidad consiste en
dos procesos distintos, separados y consecutivos, realizados por organismos
diferentes:

Nitritacin. Partiendo de amonio se obtiene nitrito (NO 2 ). Lo realizan

bacterias de, entre otros, los gneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.

Nitratacin. Partiendo de nitrito se produce nitrato (NO 3 ). Lo realizan

bacterias del gnero Nitrobacter.

La combinacin de amonificacin y nitrificacin devuelve a una forma asimilable por

las plantas, el nitrgeno que ellas tomaron del suelo y pusieron en circulacin por la
cadena trfica.

Desnitrificacin
La desnitrificacin es la reduccin del ion nitrato (NO3 ), presente en el suelo o el
agua, a nitrgeno molecular o diatmico (N 2) la sustancia ms abundante en la
composicin del aire. Por su lugar en el ciclo del nitrgeno este proceso es el opuesto
a la fijacin del nitrgeno.
Lo realizan ciertas bacterias hetertrofas, como Pseudomonas fluorescens, para
obtener energa. El proceso es parte de un metabolismo degradativo de la clase
llamada respiracin anaerobia, en la que distintas sustancias, en este caso el nitrato,
toman el papel de oxidante (aceptor de electrones) que en la respiracin celular
normal o aerobia corresponde al oxgeno (O2). El proceso se produce en condiciones
anaerobias por bacterias que normalmente prefieren utilizar el oxgeno si est
disponible.
El proceso sigue unos pasos en los que el tomo de nitrgeno se encuentra
sucesivamente bajo las siguientes formas:
Nitrato nitrito xido ntrico xido nitroso nitrgeno molecular
Expresado como reaccin redox:
2NO3 - + 10e- + 12H+ N2 + 6H2O
Como se ha dicho ms arriba, la desnitrificacin es fundamental para que el nitrgeno
vuelva a la atmsfera, la nica manera de que no termine disuelto ntegramente en los
mares, dejando sin nutrientes a la vida continental. Sin l la fijacin de nitrgeno,
abitica y bitica, habra terminado por provocar la deplecin (eliminacin) del N2
atmosfrico.
La desnitrificacin es empleada, en los procesos tcnicos de depuracin controlada de
aguas residuales, para eliminar el nitrato, cuya presencia favorece la eutrofizacin y

reduce la potabilidad del agua, porque se reduce a nitrito por la flora intestinal, y ste
es cancergeno.

Reduccin desasimilatoria
Es la respiracin anaerobia del nitrato y nitrito a la forma gaseosa N 2O y a la forma ion
amonio. Se produce en estercoleros y turberas donde residen bacterias del gnero
Citrobacter sp. Este gnero es tpico de las coliformes enterofecales, por lo que
tambin forma parte de la flora intestinal de mamferos, ya que procesan parte de la
lactosa que ingieren. En principio se estudi esta bacteria en las turberas debido a que
son productoras de NO2, un gas de efecto invernadero, en la actualidad se realizan
estudios de las bateras enzimticas relacionadas con el retorno de amonio al suelo y
su inhibicin en presencia de sulfatos.

Efectos de la Lluvia cida

Efectos sobre la salud de las personas:
La lluvia cida se ve, se siente y sabe igual que la lluvia limpia. La lluvia cida no
causa daos directos a los seres humanos. Caminar bajo la lluvia cida o incluso
nadar en un lago cido no es ms peligroso que caminar o nadar en agua limpia. Sin
embargo, los contaminantes que producen la lluvia cidadixido de azufre (SO 2) y
xidos de nitrgeno (NOX) s son perjudiciales para la salud humana. Estos gases
interactan en la atmsfera y forman partculas finas de sulfato y nitrato que pueden
ser transportadas por el viento a grandes distancias y ser inhaladas profundamente
dentro de los pulmones de las personas. Las partculas finas tambin pueden penetrar
al interior de las casas. Muchos estudios cientficos han establecido una relacin entre
los niveles elevados de partculas finas y el aumento de las enfermedades y las
muertes prematuras provocadas por problemas cardacos y pulmonares, tales como el
asma y la bronquitis.

 Efectos sobre la vegetacin:

La lluvia cida puede ser extremadamente perjudicial para los bosques. La lluvia cida
que empapa el suelo puede disolver los nutrientes, tales como el magnesio y el calcio,
que los rboles necesitan para mantenerse sanos. La lluvia cida tambin permite que
el aluminio se escape al suelo, lo cual hace difcil que los rboles puedan absorber
agua. Los rboles que se hallan en regiones montaosas muy elevadas, tales como
piceas y abetos, corren mucho ms riesgo porque estn expuestos a las nubes y la
niebla cidas, con mucha ms acidez que la lluvia o la nieve. Las nubes y la niebla
cidas disuelven los nutrientes importantes que los rboles tienen en sus hojas y
agujas. Esta prdida de nutrientes disminuye la resistencia de los rboles y los
bosques a los daos causados por infecciones e insectos, y tambin por el fro del
invierno.

Efectos en los lagos, ros y mares.

Los efectos ecolgicos de la lluvia cida se ven ms claramente en los ambientes
acuticos, tales como arroyos, lagos y pantanos. La lluvia cida fluye a los arroyos,
lagos y pantanos despus de caer sobre bosques, campos, edificios y caminos. La
lluvia cida tambin cae directamente en el hbitat acutico. La mayora de los lagos y
arroyos tienen un pH de entre 6 y 8, aunque algunos lagos son naturalmente cidos
aun sin los efectos de la lluvia cida. La lluvia cida afecta primordialmente a las capas
de agua sensible, situada en cuencas vertientes cuyos suelos tienen una capacidad
limitada para neutralizar compuestos cidos (llamada "capacidad de
amortiguamiento"). Tanto los lagos como los arroyos se vuelven cidos (por ejemplo,
su valor de pH disminuye) cuando el agua misma y el terreno circundante no pueden
amortiguar o estabilizar la lluvia cida lo suficiente como para neutralizarla. En reas
con poca capacidad de amortiguamiento, la lluvia cida desprende el aluminio de los
suelos, el cual va a dar a los lagos y arroyos. El aluminio es sumamente txico para
muchas especies de organismos acuticos.
La lluvia cida causa una cascada de efectos que daan a los peces o les causan la
muerte, reducen su poblacin, eliminan por completo especies de peces de una masa
de agua y disminuyen la biodiversidad. Al fluir la lluvia cida a travs de los terrenos de
una cuenca vertiente, se escapa el aluminio de esos terrenos hacia los lagos y arroyos
situados en esa cuenca vertiente. De modo que, al disminuir el pH de un lago o arroyo,

aumentan los niveles de aluminio. Tanto el pH bajo como los altos niveles de aluminio
son directamente txicos para los peces. Adems, los niveles bajos de pH y el
aumento de aluminio producen tensiones crnicas en los peces que podran no
causarles la muerte individualmente, pero que s conducen a una reduccin en su
peso y tamao, lo cual los hace menos capaces de competir por su alimento y su
hbitat.

Efectos sobre edificaciones y objetos.

La lluvia cida y la sedimentacin seca de partculas cidas contribuyen a la corrosin
de los metales (tales como el bronce) y al deterioro de la pintura y la piedra (tales
como el mrmol y la piedra caliza). Esos efectos reducen considerablemente el valor
que representan para la sociedad los edificios, puentes, objetos culturales (tales como
estatuas, monumentos y lpidas), as como los automviles.
La sedimentacin seca de compuestos cidos tambin puede ensuciar los edificios y
otras estructuras, lo cual se traduce en mayores costos de mantenimiento. A fin de
disminuir el dao que causan la lluvia y la sedimentacin seca cidas a la pintura de
los vehculos, algunos fabricantes emplean pinturas resistentes al cido, a un costo
promedio de $5 por cada nuevo vehculo (o sea, un total de $61 millones anuales por
la totalidad de los automviles y camiones nuevos que se venden en los Estados
Unidos).

Soluciones.
Reducir lo ms que se pueda el uso del azufre en combustibles.
Hacer una regla de emisin de xidos de azufre y de nitrato para
establecer un lmite, que todas las empresas tengan que cumplir.
Impulsar el uso del gas natural en diversas industrias
Ampliacin del sistema de transporte elctrico
Tener los vehculos siempre bien sincronizados
No poner sustancias qumicas en los cultivos
Hacer un balance alcalino en lagos y ros para balancear el pH
Control de las condiciones de combustin