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Campo de batalla: la Tierra El enemigo es una gran epopeya de

aventuras situada en el ao 3000, cuando la supervivencia futura de lo
que queda de la raza humana est en peligro. Mientras en nuestro planeta
la poblacin est sumida en un estado miserable, en una galaxia lejana
existe un planeta, habitado por los psiclos, raza tecnolgica y
financieramente superdesarrollada, que domina y explota desde hace
siglos a los planetas de todas las galaxias conocidas, destruyendo
despiadadamente a cuantas razas le han opuesto resistencia. Este planeta
proyecta dominar la Tierra.
sta es la historia de un hombre que se enfrenta al ms poderoso y
malfico poder del mundo, y as se ve envuelto en emocionantes y
peligrosas aventuras en que no slo tiene que intervenir en guerras y
enfrentamientos blicos de toda clase, sino hacer frente a intrigas
financieras intergalcticas y a complejas manipulaciones poltica a escala
interplanetaria.
Esta novela, que ha ocupado dura meses y meses las listas de best-sellers
de norteamerica y ha sido traducida a los ms diversos idiomas, ser
llevada prximamente al cine.

Coleccin
Contempornea
Direccin: Rafael Borras Betriu
Consejo de Redaccin: Mara Teresa Arb, Marcel Plans y Carlos
Pujol

Titulo original: Battlefield Earth

L. Ron Hubbard, 1982 Derechos mundiales propiedad del autor
Editorial Planeta, S. A.. Crcega. 273-277, 08008 Barcelona (Espaa) Diseo
coleccin y cubierta de Hans Romberg (ilustracin cedida por Author Services, Inc ,
realizacin de Jurdi Royo)
Primera edicin: abril de l985
Depsito legal: B. 42.513-1984
ISBN 84-320-3796-6
ISBN 0-312-06978-2 editor St. Martin's Press, edicin original
ISBN 950-37-0117-1
Hecho el depsito que previene la ley 11.723
Impreso en Argentina

Esta nueva novela est dedicada a Robert A. Heinlein, A. E. van Vogt, John W.
Campbell, hijo, y a toda la divertida pandilla* de escritores de novelas de cienciaficcin y fantsticas de los aos treinta y cuarenta la Edad Dorada, que dieron
al gnero el prestigio y la popularidad de que gozan hoy.

* Los mejores de aquellos tiempos eran, entre otros: Forrest J. Ackerman, Poul Anderson,
Isaac Asimov, Harry Bates, Eando Bender, Alfred Bester, James Blish, Robert Bloch, Nelson
Bond, Anthony Boucher, Leigh Brackett, Ray Bradbury, Fredric Brown, Arthur J. Burks,
Edgar Rice Burroughs, Karel apek, E. J. Carnell, Cleve Cartmill, Arthur C. Clarke, Hal
Clement, Groff Conklin, Ray Cummings, L. Sprague de Camp, Lester del Rey, August Derleth,
Ralph Milne Farley, Hugo Gernsback, Mary Gnaedinger, H. L. Gold, Edmond Hamilton,
Robert E. Howard, E. Mayne Hull, Aldous Hux-ley, Malcolm Jameson, David H. Keller, Otis
Adelbert Kline, C. M. Kornbluth, Henry Kuttner, Fritz Leiber, Murray Leinster, Willy Ley,
Frank Belknap Long, H. P. Lovecraft, R. W. Lowndes, J. Francis McComas, Laurence
Manning, Leo Margulies, Judith Merril, Sam Merwin, hijo, P. Schuyler Miller, C. L.
Northwest Smith Moore, Alden H. Norton, George Orwell, Raymond A. Palmer, Frederik
Pohl, Fletcher Pratt, E. Hoffman Price, Ed Earl Repp, Ross Rocklynne, Eric Frank Russel!,
Nathan Schachner, Idris Seabright (Margaret St. Clair), Clifford D. Simak, C. A. Smith, E. E.
Doc Smith, Olaf Stapledon, Theodore Sturgeon, John Taine, William F. Temple, F. Orlin
Tremaine, Wilson Tucker, Jack Vanee, Donald Wandrei, Stanley G. Weinbaum, Manly Wade
Wellman, H.G. Wells, Jack Williarnson, Russell Winterbotham, Donald A. Woll-heim,
Farnsworth Wright, S. Fowler Wright, Philip Wylie, John Wyndham, Arthur Leo Zagat y
todos los ilustradores de sus libros. Vale la pena releerlos a todos.

Introduccin
Hace poco tiempo hubo un perodo en el cual tena poco que hacer. Esto era
novedoso en una vida tan atestada de aos atareados y decid entretenerme
escribiendo una novela que fuera pura ciencia-ficcin.
En los duros tiempos entre 1930 y 1950, yo era un escritor profesional, no slo
porque era mi trabajo, sino porque deseaba financiar investigaciones ms serias. En
aquellos das haba pocas fundaciones que dieran becas importantes a los
trabajadores independientes. Pese a lo que puedan or sobre el alivio Rosevelt,
aqullos fueron los aos de la depresin. Uno tena xito o se mora de hambre; se
transformaba en un primera-clase o en carne de alcantarilla. Haba que trabajar muy
duro en el propio oficio o quedarse sin l. Fueron tiempos de gran desafo para quienes
los vivieron.
He odo decir, como una afrenta: era un escritor de ciencia-ficcin, y se lo he
odo decir a muchos. Esto me hizo comprender que poca gente entiende cul es el
papel que ha jugado la ciencia-ficcin en la vida de la poblacin de la Tierra.
Acabo de leer varios libros que intentan definir la ciencia-ficcin y relatar su
historia. En este campo hay muchos expertos, muchas opiniones distintas. La cienciaficcin tiene el pblico lector ms fiel que pueda haber, posiblemente el ms dedicado
de todos los gneros. Los devotos se llaman fans y en la ciencia-ficcin esta palabra
tiene un especial significado prestigioso.
Muy pocos escritores profesionales, incluso los que se dedican a la cienciaficcin, han escrito demasiado sobre el carcter de este gnero. Por lo general estn
demasiado ocupados realizando su trabajo como para abundar en lo que han escrito.
Pero, tanto entre los crticos como entre los fans, hay muchos expertos en el tema que
tienen cosas importantes que decir.
Sin embargo, hay muchas falsas impresiones, tanto sobre el gnero como sobre
sus escritores. De modo que cuando alguien afirma que se pone a escribir un libro de
pura ciencia-ficcin, es mejor establecer qu definicin de la misma utiliza.
Probablemente sea mejor regresar a aquel da del ao 1938 en que entr por
primera vez en este campo: el da en que conoc a John W. Campbell, hijo, all por los
albores de lo que ha llegado a conocerse como la Edad Dorada de la ciencia-ficcin. Yo
no conoca el campo y en realidad lo consideraba con cierta desconfianza. No estaba
all por propia eleccin. Haba sido llamado al antiguo y enorme edificio de la Sptima
Avenida, en aquel viejo Nueva York polvoriento y sucio, por el jefazo de la compaa
editora Street y Smith, un ejecutivo llamado Black, y tambin por otro llamado F.
Orlin Tremaine. Haba tambin otro escritor al que haban convocado conmigo: Arthur
J. Burks. En aquellos das, cuando el jefazo de una editorial en especial si se
trataba de una editorial antigua y prestigiosa como Street y Smith invitaba a un
escritor a visitarlo, uno se senta como si se le hubiese ordenado presentarse al rey o
como si hubiese recibido una intimacin de la corte de Justicia. Uno llegaba, se
sentaba obedientemente y hablaba slo cuando le hablaban.
Tanto Arthur J. Burks como yo ramos profesionales de primera fila en otros
gneros. Segn las investigaciones de A. B. Dick, que haca los ratings de publicidad
para las editoriales, cualquiera de nuestros nombres en la cubierta de una revista
elevaba la circulacin. Era algo as como los actuales ratings de televisin.

El jefe fue al grano en seguida. Acababan de iniciar o adquirir una revista

llamada Astounding Science Fiction. Otras editoriales publicaban otras revistas, pero
Street y Smith se senta mal porque su revista publicaba sobre todo historias que
hablaban de mquinas y maquinaria. Como editores, saban que en los cuentos deba
haber gente. Nos haban llamado porque, aparte del rating de A. B. Dick, podamos
escribir sobre gente real. Saban que estbamos ocupados y tenamos otros
compromisos, pero seramos tan amables como para escribir ciencia-ficcin? Dijimos
que lo haramos.
Llamaron a John W. Campbell, hijo, el editor de la revista. ste se encontr
enfrentado a dos escritores de historias de aventuras, y aunque tal vez estos escritores
sean los aristcratas de este campo y puedan tener muchos seguidores, no son
escritores de ciencia-ficcin. Se resisti. En primer lugar, afirm que escritores de primera fila arruinaran su presupuesto; en segundo lugar, que l tena sus propias ideas
sobre lo que era la ciencia-ficcin.
Campbell, que hasta su muerte en 1971 domin el campo de la ciencia-ficcin
como un zar, era un hombre enorme que haba destacado en fsica en el
Massachusetts Institute of Technology y se haba graduado en la Universidad Duke
con una licenciatura de bachiller en ciencias. Su idea de conseguir una buena historia
era lograr que un profesor o un cientfico la escribiera y despus revisarla y publicarla.
Tal vez lo que digo sea poco amable, pero es lo que haca. Para llenar pginas, l, que
era un escritor considerable, escriba cuentos para la revista.
El jefazo tuvo que ordenarle comprar y publicar lo que escribiramos nosotros.
Estaba dispuesto a tener gente en sus cuentos y hacer que funcionaran otras cosas
que no fuesen mquinas.
No s a cuntos otros escritores llamaron. No lo s. Tal vez haya sido el propio
Campbell el que los encontr despus. Pero no crean que Campbell no fuese un
maestro y un genio por derecho propio. Cualquier miembro del grupo de escritores que
coleccion durante la Edad Dorada puede decirlo. Campbell saba escuchar. Poda mejorar las cosas. Imaginaba pequeos argumentos que eran obras maestras. Mereca el
ttulo qu supo ganarse y llegar a ser el principal editor y la fuerza dominante que hizo
de la ciencia-ficcin algo tan respetable. Star Wars, pelcula slo superada por sus
continuaciones, nunca hubiera podido hacerse si la ciencia-ficcin no se hubiera
vuelto tan respetable como Campbell consigui que fuera. Y lo que es ms, Campbell
jug un papel importante en la conduccin de esta sociedad a la era espacial.
Haba que trabajar con l para saber adonde quera ir, cul era su idea de esta
cosa llamada ciencia-ficcin. No puedo citar frases suyas; slo puedo explicar lo que
yo perciba que l trataba de hacer. Con el tiempo nos hicimos amigos. Durante los
almuerzos, en su oficina v en su hogar los fines de semana (donde su esposa Doa
haca que todo funcionase perfectamente), hablbamos siempre de cuentos, pero
tambin de ciencia. Decir que Campbell consideraba a la ciencia-ficcin como una
profeca es una simplificacin. Tena ideas muy precisas sobre ella.
Slo alrededor de un diez por ciento de mis historias fueron escritas para los
gneros de ciencia-ficcin y fantasa. Yo era lo que llamaban un escritor
superproductivo y estos campos no eran lo bastante grandes como para absorber todo
lo que poda escribir. Mi reputacin en otros campos de la escritura me la gan
durante los ocho aos anteriores a aquella entrevista en Street y Smith.
Sin abundar mucho en ello, Campbell consideraba que la mayor parte de las
historias, que yo le daba no era de ciencia-ficcin, sino de fantasa, una cosa
totalmente distinta. Public rpidamente algunas como ciencia-ficcin: entre ellas
Final Blackout. En realidad, muchas ms. Yo tena ciertos conocimientos cientficos,
haba hecho un trabajo pionero en cohetes y gases lquidos, pero en ese momento
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estaba estudiando el conocimiento pasado del hombre para saber si haba encontrado
algo vlido. Esto y el amor por los antiguos cuentos de The Arabian nights me llevaron
a escribir fantasa. Para colocar este material, Campbell inici otra revista: Unknown.
Continu saliendo mientras yo segu escribiendo novelas para ellos. Pero vino la
guerra y tanto yo como los otros nos fuimos y creo que Unknown dur unos cuarenta
meses. Estas novelas eran algo difciles de vender y no era all donde resida la
fortaleza de Campbell.
De modo que alguien que trate de decir que la ciencia-ficcin es una rama de la
fantasa o una extensin de la misma tropieza por desgracia con un uso profesional de
trminos sancionado por el tiempo. sta es una poca de mezcla de gneros. Escucho
diferentes formas de msica mezcladas como en una sopa. Veo estilos de danza tan
distintos mezclados para formar una sola danza, que me pregunto si los coregrafos
conocen realmente los diferentes tipos de baile. Hoy prospera el concepto de que slo
el conflicto produce cosas nuevas. Tal vez esto lo puso de moda el filsofo Hegel, pero
l dijo tambin que la guerra era necesaria para la salud mental de la gente y otro
montn de tonteras. Si todas las ideas nuevas tienen que surgir del conflicto entre las
antiguas, es preciso negar que puedan tenerse ideas absolutamente nuevas.
Entonces, qu sera la ciencia-ficcin pura?
Se ha presupuesto que la ciencia-ficcin debe ser producto de una poca en la
que exista la ciencia. A riesgo de provocar disputas y tumultos riesgo que he corrido
toda mi vida y cosas que he recibido sin molestarme por ellas, haciendo de todos
modos mi trabajo, deseo sealar algunas cosas:
La ciencia-ficcin no es posterior al descubrimiento cientfico. Es el heraldo de la
posibilidad. Es la peticin de que alguien trabaje en ello en el futuro. Y sin embargo no
es una profeca. Es el sueo que precede a la aurora, en la que el inventor o el
cientfico despierta y va hacia sus libros o su laboratorio diciendo: Me pregunto si
podra hacer realidad ese sueo en el mundo de la verdadera ciencia.
Se puede releer a Luciano, siglo II de la era cristiana, o a Johnnes Kepler (15711630), quien fund la astronoma dinmica moderna y escribi tambin Somnium, un
vuelo espacial imaginario a la Luna, o a Mary Shelley y su Frankenstein, o a Poe,
Verne o Wells, y preguntarse si esto era realmente ciencia-ficcin. Tomemos un
ejemplo: un hombre inventa un batidor de huevos. Despus, un escritor escribe un
cuento sobre un batidor de huevos. En consecuencia, no ha escrito ciencia-ficcin.
Continuemos con el ejemplo: un hombre escribe un cuento sobre un metal que,
retorcido, es capaz de batir un huevo, pero en realidad nunca ha existido un utensilio
semejante. Ahora s ha escrito ciencia-ficcin. Algn otro, una semana o cien aos
despus, lee la historia y dice: Vaya, vaya, tal vez podra hacerse. Y hace un batidor
de huevos. Pero aunque se demuestre que era posible o imposible hacer un batidor de
huevos por ese sistema, o lo haya intentado alguien o no, el hombre ha escrito cienciaficcin.
Cmo se considera la palabra ficcin? Es una especie de homgrafo. En este
caso significa dos cosas distintas. Un profesor de literatura sabe que quiere decir un
trabajo literario cuyo contenido es producto de la imaginacin y no se basa
necesariamente en los hechos; la categora literaria que comprende trabajos de esta
ndole, e incluye novelas, cuentos y obras de teatro. Deriva del latn fictio, una
realizacin, de fictus, participio pasado de fingere: tocar, formar, moldear.
Pero cuando agregamos esta palabra a la palabra ciencia, obteniendo as
ciencia-ficcin, la palabra ficcin adquiere dos significados en uno: 1) que la ciencia
utilizada en la historia es en parte ficticia y 2) que cualquier historia es ficcin. El
American Heritage Dictionary of the English Language define la ciencia-ficcin como
una ficcin en la cual las elaboraciones y descubrimientos cientficos forman un
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elemento de argumento o fondo; especialmente un trabajo de ficcin basado en la

prediccin de las futuras posibilidades cientficas.
Y as, segn la definicin del diccionario y gracias a muchas discusiones con
Campbell y colegas de aquella poca, puede decirse que la ciencia-ficcin se ocupa del
universo material y las ciencias. Estas pueden incluir la economa, la sociologa, la
medicina y otras, todas las cuales tienen una base material.
Y entonces qu es fantasa?
Cranme, si fuera sencillamente la aplicacin de una imaginacin desbordante,
entonces un montn de economistas y gente del Gobierno seran autores importantes!
Aplicar la palabra imaginativo a la fantasa, sera como designar una biblioteca con
la expresin algunas palabras. Demasiado simplista, un trmino demasiado general.
En estos tiempos modernos, muchos de los ingredientes que hacen de la
fantasa un tipo de ficcin han desaparecido de la escena. Apenas so los encuentra
ya en las enciclopedias. Estos ingredientes eran espiritualismo, mitologa, magia,
adivinacin, lo sobrenatural y muchas otras cosas de esa clase. Ninguna de ellas tena
nada que ver con el universo real. Esto no significa necesariamente que jams
tuvieran validez o que no volvern a tenerla; significa simplemente que por el
momento el hombre ha cado en una borrachera materialista.
El grueso de estas materias consiste en datos falsos, pero probablemente jams
llegue el momento en el que puedan explicarse todos estos fenmenos. La razn
principal por la cual este vasto cuerpo de conocimiento se ha perdido de vista es que
la ciencia material ha estado consiguiendo una cantidad de xitos. Pero observo que
cada vez que la ciencia moderna piensa que ha llegado al fundamento de todo,
encuentra (y a veces adopta) algo como el mito egipcio de que el hombre proviene del
lodo o algo as. Lo nico que intento decir aqu es que hay un grupo de fenmenos que
no podemos clasificar como materiales. Son los temas no materiales, no universales.
No importa lo falsas que pudieran ser las viejas ideas, no por eso dejaban de existir;
quin sabe si no tienen una validez aunque sea parcial. Habra que estudiar estas
materias para tener un panorama completo de todo el conocimiento y las creencias posibles. No estoy abriendo la puerta a que alguien diga que creo en todas estas cosas;
slo digo que hay otro dominio aparte del dedicado y hasta limitado al
materialismo.
La fantasa, en lo que se refiere a la literatura, se define en el diccionario como
ficcin literaria o dramtica que se caracteriza por elementos muy imaginativos o
sobrenaturales. Incluso eso es algo limitado como definicin.
De modo que podra llamarse ficcin a cualquier cosa que utilice elementos como
el espiritualismo, la mitologa, la magia, la adivinacin, etctera. The Arabian nights
era una reunin de los cuentos de muchos pases y civilizaciones, no slo rabes,
como podra creerse. Su ttulo real era Las mil y una noches. Abunda en ejemplos de
ficcin fantstica.
Cuando se mezcla ciencia-ficcin con fantasa, no se obtiene un gnero puro.
Para un profesional, son dos gneros separados. Observo que hoy hay una tendencia a
mezclarlos y justificar despus el resultado llamndolo ficcin imaginativa. En
realidad, no se mezclan bien: la ciencia-ficcin, para ser creble, tiene que basarse en
cierto grado de plausibilidad; la fantasa no pone ningn lmite. La escritura de la
ciencia-ficcin exige cuidado por parte del autor; escribir fantasa es tan sencillo como
caminar por el parque. (En la fantasa, el personaje no tiene ninguna espada en la
mano; se escucha un bang y de pronto tiene en la mano una espada mgica.) Esto no
quiere decir que una sea mejor que la otra. Sencillamente son gneros muy distintos
desde el punto de vista profesional.

Pero hay ms: la ciencia-ficcin, en especial en su Edad Dorada, tena una

misin. Por supuesto, no puedo hablar en nombre de mis amigos de ese perodo. Pero
con Campbell, y gracias a conversaciones de tanteo con otros escritores de la poca,
recib la slida impresin de que estaban haciendo un duro trabajo para que el
hombre llegara a las estrellas.
Al comienzo de aquella poca, la ciencia-ficcin era considerada una especie de
lamentable bastardo del mundo de la literatura. Y lo que es peor, no lograba atraer la
atencin de las becas privadas o del Gobierno que debera haber recibido. Tiene que
haber mucho inters pblico y demanda antes de que los polticos dispongan la
financiacin necesaria para que algo funcione.
El equipo de escritores de Campbell era estelar. Inclua muchos nombres de
primera lnea. Mejoraron la calidad literaria del gnero, e iniciaron el auge de su
mayor popularidad.
Ms o menos un ao despus del comienzo de la Edad Dorada, recuerdo que fui
al departamento de ciencias de una universidad importante. Deseaba obtener, para
mis investigaciones serias, unos datos sobre citologa. Me dispensaron una corts
recepcin y me estaban proporcionando las referencias cuando not que la habitacin
se llenaba de gente. Y no de estudiantes, sino de profesores y decanos. Por las oficinas
haba corrido la voz de quin estaba en el departamento de biologa y en seguida me
encontr estrechando montones de manos pertenecientes a rostros sonrientes. Y lo
que queran saber era qu pensaba yo de esta u otra historia, si haba visto
ltimamente a este o aquel escritor y cmo estaba Campbell. Ellos tenan una
literatura! La ciencia-ficcin! Y estaban orgullosos de ello!
Durante un tiempo, antes y despus de la segunda guerra mundial, estuve en
comunicacin permanente con la nueva carnada de cientficos, los chicos que
construyeron la bomba y estaban empezando a tener ideas sobre los cohetes. Todos
eran entusiastas de la ciencia-ficcin. Y muchos de los ms importantes cientficos
escriban tambin ciencia-ficcin como actividad complementaria.
En 1945 asist a una reunin de antiguos amigos cientficos y escritores de
ciencia-ficcin. La reunin se realiz en la casa de mi querido amigo el incomparable
Bob Heinlein. Y saben lo que haba en su agenda? Cmo poner al hombre en el
espacio lo bastante rpido como para distraerlo de emprender nuevas guerras en la
Tierra. Y stos eran los chicos que se encontraban en situacin de hacerlo! Estamos
llegando a ello. Los cientficos consiguieron poner al hombre en el espacio e incluso
consiguieron la colaboracin de los rusos durante un tiempo.
No es posible vivir una vida ingenua, creyendo que todo sucede por accidente,
que los acontecimientos siguen a los acontecimientos, que hay un orden natural de las
cosas y que de alguna manera todo se arreglar. Eso no es ciencia. Eso es sino,
destino, y all estamos de regreso al mundo de la fantasa. No, hay que planear las
cosas. La Edad Dorada de la ciencia-ficcin, que comenz con Campbell y la revista
Astounding Science Fiction, despert suficiente inters pblico como para ayudar a
empujar al hombre al espacio. Hoy se oye hablar a grandes cientficos como
hablbamos nosotros en las sesiones de charlas de hace mucho tiempo.
Campbell hizo lo que quera hacer. En la medida en que tuvo consigo a su
primera esposa y a otros a su alrededor, para recordarle que la ciencia era para el
pueblo, de que no tena sentido enviar mquinas por las mquinas en s mismas, que
no tena sentido ir al espacio a menos que la misin tuviera algo que ver con la gente,
fue un ganador. Pero era un hombre muy brillante y un editor importante y paciente.
Despus de que su primera esposa, Doa, se divorci de l en 1949, y cuando se
qued sin un consejo editorial sensato que lo obligaba a poner gente en las historias, y
cuando ya no tuvo su equipo de escritores original, dej que su revista se empequee8

ciera, y cuando finalmente se transform en la revista Analog, su reino haba

terminado. Pero la Edad Dorada haba conseguido ponerlo todo en movimiento, de
modo que gan de todas maneras.
Cuando empec a escribir esta novela, quera escribir ciencia-ficcin pura. Y no
en la vieja tradicin. Las formas y estilos de escritura han cambiado, de modo que
tuve que modernizarme y modernizar los estilos y modelos. Para demostrar que la
ciencia-ficcin no lo es slo por un tipo especial de argumento, esta novela contiene
prcticamente todo tipo de historias: de detectives, de espas, de aventuras, de
western, de amor, de guerra espacial, lo que quieran. Todo excepto fantasa. De eso no
hay nada. El trmino ciencia tambin incluye la economa, la sociologa y la medicina
en los casos en que estn relacionadas con cosas materiales. De modo que tambin
estn aqu.
Cuando se escribe para las revistas, los editores lo obligan a uno a escribir una
cantidad determinada de pginas (a causa del formato de la revista). Siempre pude
hacerlo... es una especie de don. Pero esta vez decid no cortarla y dejarla rodar como
quisiera, en la medida en que se mantuviera el ritmo. De modo que es posible que
haya terminado de escribir la mayor novela de ciencia-ficcin, en el sentido de la
longitud, Los expertos y hay montones de ellos pueden verificar si es as.
A algunos lectores les sorprender que no haya incluido en este libro mis temas
serios. No tena intencin de desecharlos, sino slo que me puse el sombrero de
escritor profesional. Tampoco deseaba dar la impresin de estar haciendo un trabajo
de prensa para mis trabajos ms serios.
Habr algunos que miren este libro y digan: Ves? Te dijimos que era slo un
escritor de ciencia-ficcin! Bueno, como perteneciente al grupo de escritores que
ayud a llevar al hombre a las estrellas, estoy muy orgulloso de ser conocido tambin
como un escritor de ciencia-ficcin. All afuera hay satlites, el hombre ha caminado
sobre la Luna, hay sondas dirigidas a otros planetas, no es as? Alguien tena que
soar el sueo, y muchos otros, como aquellos grandes escritores de la Edad Dorada,
tuvieron que conseguir el inters de montones de personas para hacerlo realidad.
Espero que disfruten esta novela. Es la nica que he escrito slo para
entretenerme. Tambin celebra mis bodas de oro con la musa. Cincuenta aos como
profesional: 1930-1980.
Y, como viejo profesional que soy, les aseguro que sta es pura ciencia-ficcin,
no fantasa. Exactamente en los caminos del gnero. La ciencia es para la gente. Y la
ciencia-ficcin tambin.
Listos?
Preparados.
Despeguen!
L. RON HUBBARD
Octubre de 1980.

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Parte 1
__El hombre es una especie en peligro dijo Terl.
Las patas peludas de los hermanos Chamco quedaron suspendidas sobre las
grandes clavijas del juego de golpe de lser. Los rebordes de los huesos orbitales de
Char descendieron sobre los globos amarillos cuando levant misteriosamente la
mirada. Hasta la camarera, que haba estado recogiendo silenciosamente sus platos,
se detuvo y mir.
Si Terl hubiera tirado una chica completamente desnuda en medio de la
habitacin, no hubiera producido un efecto ms intenso.
La ntida cpula del saln recreativo para empleados de la Compaa Minera
Intergalctica brillaba negra por encima de ellos y a su alrededor, con los travesaos
plateados por el resplandor plido de la nica Luna de la Tierra, medio llena en esa
noche de fines de verano.
Terl levant sus grandes ojos ambarinos desde el tomo que descansaba entre sus
patas macizas y mir en torno por la habitacin. De pronto, fue consciente del efecto
que haba producido y esto lo divirti. Cualquier cosa con tal de aliviar la monotona
de una gira obligatoria de diez aos (1) por este campo minero abandonado de Dios en
el borde de una galaxia menor.
Con una voz an ms profesional, aunque la anterior haba sido lo bastante
profunda y estentrea, Terl repiti el pensamiento:
El hombre es una especie en peligro.
Char lo mir, furioso.
Qu demonios ests leyendo?
Terl no prest mucha atencin a su tono. Despus de todo, Char era simplemente
uno de los varios directores de minas, mientras que l era el jefe de seguridad de la
mina.
No lo le; lo pens.
Tienes que haberlo sacado de alguna parte gru Char. Qu es ese libro?
Terl lo levant de modo que Char pudiera ver la tapa. Deca: Informe general de
minas geolgicas. Volumen 250, 369. Como todo ese tipo de libros, era inmenso, pero
estaba impreso en un material que lo haca casi ingrvido, en especial en un planeta
de tan baja gravedad como la Tierra; un triunfo del diseo y la manufactura que no
influa demasiado en la carga de los transportes.
Uff! gru Char, disgustada--. Eso debe de tener doscientos o trescientos
aos terrestres. Si quieres leer libros, tengo un informe actual del consejo de direccin
que dice que llevamos un retraso de treinta y cinco cargueros en la entrega de bauxita.
Los hermanos Chamco se miraron entre s y luego prestaron atencin al juego
para ver hasta dnde haban llegado en el proceso de disparar contra las efmeras
vivas que haba en la caja de aire. Pero las siguientes palabras de Terl volvieron a
distraerlos.
Hoy dijo Terl, dejando de lado con un gesto la incitacin de Char al trabajo
tuve un informe visual de un avin teledirigido de reconocimiento, que registr slo
treinta y cinco hombres en aquel valle cercano a la cumbre y Terl seal con la pata
hacia el oeste, en direccin a la alta cadena montaosa iluminada por la Luna.
Y eso qu? pregunt Char.

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(1) En todos los casos, se han traducido el tiempo, la distancia y el peso a los antiguos
sistemas terrestres de tiempo, distancia y peso, en beneficio de la uniformidad y para
evitar la confusin en los diversos sistemas empleados por los psiclos. (N. de la t.)

Que la curiosidad me hizo mirar los libros. Sola haber cientos de hombres en
ese valle. Y adems continu Terl, recuperando sus modales profesionales, sola
haber miles y miles de ellos en este planeta.
No se puede creer en todo lo que se lee dijo pesadamente Char. En mi
ltima gira de trabajo... era en el Arcturus IV...
Este libro dijo Terl, levantndolo teatralmente fue compilado por el
departamento de cultura y etnologa de la Compaa Minera Intergalctica,
El mayor de los hermanos Chamco agit los huesos orbitales.
No saba que tenamos uno.
Char resopl.
Hace ms de un siglo que ha dejado de existir. Gasto intil de dinero. Pura
charla sobre impactos ecolgicos y esa basura y volvi su gran cuerpo hacia Terl.
Es una especie de plan para explicar una vacacin no prevista? Te vas a meter en un
lo. Ya lo veo, un montn de pedidos de tanques de gas y equipo de reconocimiento. No
conseguirs ninguno de mis obreros.
Corta el chorro dijo Terl. Slo dije que el hombre...
Ya s lo que dijiste. Pero conseguiste tu puesto porque eres listo. Eso, listo. No
inteligente. Listo. Y puedo ver que es una excusa para lanzarte en una expedicin de
caza. Qu psiclo cuerdo se molestara por esas cosas?
El ms pequeo de los hermanos Chamco sonri.
Me canso de cavar, cavar y cavar y embarcar, embarcar, embarcar. Cazar
podra resultar divertido. No me parece que nadie lo hiciera por...
Char se volvi hacia l como un tanque apuntando a su presa.
Divertido cazar esas cosas! Has visto una alguna vez? se puso de pie de un
salto y el suelo cruji. Puso la pata encima de su cinturn. Slo llegan hasta aqu!
Apenas tienen pelo, excepto en la cabeza. Son de un color blanco sucio, como una
babosa. Son tan frgiles que se rompen cuando tratas de meterlos en una bolsa
gru con disgusto y cogi un cazo de kerbango, Son tan dbiles que no podran
levantar esto sin largar los bofes. Y no son buenos para comer y tir el kerbango,
produciendo un estremecimiento colosal.
Alguna vez viste uno? dijo el ms grande de los hermanos Chamco.
Char se sent, la cpula retumb y tendi a la camarera el cazo vaco.
__No dijo. Vivo no. He visto algunos huesos en los pozos y los he odo.
__Una vez hubo miles de ellos dijo Terl, ignorando al director de la mina.
Miles! Por todas partes.
Char eruct.
No es sorprendente que se mueran. Respiran este aire de oxgeno-nitrgeno.
Sustancia mortal.
Ayer se me hizo una fisura en la mscara dijo el ms pequeo de los
hermanos Chamco. Durante unos treinta segundos, pens que me mora. Luces
brillantes que te explotan en el crneo. Sustancia mortal. Realmente, deseo volver a
casa, donde se puede caminar sin traje o mscara, donde la gravedad te da algo
contra lo cual se puede empujar, donde todo tiene un hermoso color prpura y no hay
nada de esta porquera verde. Mi pap acostumbraba decirme que si no era un buen
psiclo y no le deca seor-seor a la gente adecuada, terminara en un agujero como
ste. Tena razn; es lo que me pas. Te toca tirar a ti, hermano.
Char volvi a sentarse y mir a Terl.
No irs de verdad a cazar a un hombre, verdad?
Terl mir el libro. Meti una de sus zarpas dentro para marcar el lugar y despus
dej caer el volumen sobre su rodilla.

11

Creo que ests equivocado musit. Estas criaturas tenan algo. Aqu dice
que antes de que llegramos nosotros tenan ciudades en todos los continentes.
Tenan mquinas voladoras y barcos. Incluso parece que enviaron cosas al espacio.
Cmo sabes que no era alguna otra raza? dijo Char. Cmo sabes que no
era una colonia perdida de psiclos?
No, no era eso dijo Terl. Los psiclos no pueden respirar este aire. Era el
hombre, tal como investigaron estos tipos del departamento cultural. Y hablando de
nuestra historia, saben cmo dice aqu que llegamos?
Hmmm dijo Char.
Aparentemente, el hombre envi algn tipo de sonda que daba instrucciones
para llegar, tena fotografas de hombres y todo. La recogi un avin de reconocimiento
psiclo. Y saben qu?
Hmmm dijo Char.
La sonda y las fotografas eran de un metal que era raro en todas partes y vala
toda una fortuna. Y la Intergalctica pag a los gobernantes psiclos sesenta trillones
de crditos galcticos por las instrucciones y la concesin. Una barrera de gas y ya
estbamos en el negocio.
Cuentos de hadas, cuentos de hadas dijo Char. Todo planeta al que he
ayudado a destripar alguna vez tena una historieta como sa. Todos. Y bostez,
transformando su cara en una enorme caverna. Eso pas hace cientos, tal vez miles
de aos. Te has dado cuenta de que el departamento de relaciones pblicas siempre
pone esos cuentos de hadas en una fecha tan lejana que nadie puede cuestionarlos?
Voy a salir y atrapar una de esas cosas dijo Terl.
No ser con nadie de mi gente o de mi equipo, eso seguro dijo Char.
Terl levant del asiento su masa de mamut y atraves el suelo crujiente hacia la
compuerta que se abra sobre los camarotes.
Ests tan loco como una nebulosa de mierda dijo Char.
Los dos hermanos Chamco volvieron a su juego y empeosamente destruyeron
con el lser las efmeras atrapadas, transformndolas en humo, una por una.
Char mir la puerta vaca. El jefe de seguridad saba que ningn psiclo poda
ascender a esas montaas. Terl estaba realmente loco. Ah haba uranio mortal.
Pero Terl, tambalendose por el pasillo hacia su habitacin, no se consideraba
loco. Estaba siendo muy listo, como siempre. Haba iniciado los rumores, de modo que
no habra preguntas indiscretas cuando empezara a poner en ejecucin los planes
personales que lo haran rico y poderoso y, lo que era casi tan importante, lo sacaran
de este maldito planeta.
Los hombres eran la respuesta perfecta. Todo lo que necesitaba era uno de ellos y
despus podra conseguir a los otros. Su campaa haba empezado, y empezado muy
bien, pens.
Se fue a dormir regodendose con la idea de lo listo que era.

2
Era un buen da para un funeral, pero no pareca que fuera a haber uno.
Nubes oscuras, tormentosas, avanzaban desde el oeste, deshilachadas por los
picos manchados de nieve, dejando ver slo unos parches de cielo azul.
Jonnie Goodboy Tyler estaba de pie junto a su caballo en el extremo superior del
amplio prado montaoso y mir descontento la aldea dispersa y deteriorada.
Su padre estaba muerto y tena que ser enterrado de manera adecuada. No haba
muerto a causa de las manchas rojas, de modo que no haba peligro de que alguien
12

las cogiera. Sencillamente, sus huesos haban cedido. De modo que no haba excusa
para no enterrarlo debidamente. Sin embargo, no haba seales de que nadie fuera a
hacerlo.
Jonnie se haba levantado en la oscuridad del amanecer, decidido a tragarse su
dolor y ocuparse de lo necesario. Haba llamado a gritos a Windsplitter, el ms veloz de
sus caballos, le haba pasado una cuerda por la nariz y haba descendido a travs de
los peligrosos desfiladeros hasta la meseta ms baja, y despus de mucho cabalgar y
trabajar haba logrado empujar hacia la pradera montaosa a cinco animales del
ganado salvaje. Despus, aplast la cabeza del ms gordo y orden a su ta Ellen que
encendiera el fuego y cociera la carne.
La ta Ellen no haba prestado atencin a las rdenes. Dijo que su roca ms
afilada estaba rota y no poda desollar y cortar la carne y que haba ciertos hombres
que no haban encendido ningn fuego ltimamente.
Jonnie Goodboy se haba erguido en toda su estatura y la haba mirado. Entre
gente de talla mediana, Jonnie Goodboy se destacaba por media cabeza; seis pies de
msculo que brillaban con la bronceada salud de los veinte aos. Se haba quedado
all de pie, con el viento enredando su cabello y su barba color trigo, mirndola con
sus helados ojos azules. Y la ta Ellen haba encontrado algo de madera y se haba
puesto a trabajar con una piedra, aunque no estaba afilada. Ahora la vea, debajo de
l, ocupada, envuelta en el humo de la carne que se asaba lentamente.
Jonnie pens que tena que haber habido ms actividad en la aldea. El ltimo
gran funeral que haba visto fue cuando tena unos cinco aos, cuando haba muerto
Smith, el alcalde. Haba habido canciones, plegarias, un banquete, finalizando con
una danza a la luz de la luna. Haban puesto al alcalde Smith en un agujero, cubrindolo con tierra, y si bien los dos palos cruzados con los que haban marcado la
tumba haban desaparecido mucho tiempo atrs, haba sido un funeral
adecuadamente respetuoso. Ms recientemente se haban limitado a arrojar los
muertos en el negro barranco rocoso debajo del estanque, dejando que los coyotes los
limpiaran.
Bueno, sa no era la manera de hacerlo, pens Jonnie. En todo caso, no con su
padre.
Gir sobre sus talones y con un solo movimiento volvi a montar a Windsplitter.
El golpe de su duro taln desnudo envi al caballo camino abajo, hacia el palacio de
justicia.
Pas junto a las ruinas putrefactas de las cabaas de las afueras. A cada ao que
pasaba, se derrumbaban ms. Ya haca mucho tiempo que nadie que necesitara
troncos para construccin cortaba rboles; se haban limitado a devastar las
estructuras que tenan a mano. Pero los troncos de estas cabaas estaban ya tan
carcomidos y podridos, que apenas servan como lea.
Windsplitter se abri camino por el sendero cubierto de hierbajos, caminando con
cuidado para no pisar huesos antiguos y nuevos y basura. Movi una oreja en
direccin al distante aullido de un lobo que descenda desde la caada de una
montaa.
El olor a sangre fresca y el humo de la carne deben de estar haciendo bajar a los
lobos, pens Jonnie, y tante el peso de su maza, que colgaba de una correa.
ltimamente haba visto a un lobo en las cabaas, merodeando en busca de huesos o
tal vez incluso de un cachorro o un nio. Haca apenas diez aos esto no hubiera
ocurrido, Pero a cada ao que pasaba haba menos y menos gente.
La leyenda deca que en ese valle haba habido miles de personas, pero Jonnie
pensaba que esto era tal vez una exageracin. Haba abundancia de comida. Las
amplias praderas al pie de los montes haban estado atestadas de ganado salvaje,
13

cerdos salvajes y manadas de caballos. Las montaas estaban llenas de ciervos y cabras. Y hasta un cazador inexperto poda conseguir comida sin problema. Haba gran
cantidad de agua gracias al deshielo y los arroyos y si alguien los sembraba y los
cuidaba, los pequeos trozos verdes progresaban.
No, no era comida. Era otra cosa. Segn parece, los animales se reproducan,
pero el hombre no. Al menos no en medida suficiente. Los ndices de muerte y de
nacimiento estaban desequilibrados, con la muerte como ganadora. Aun en los casos
en que nacan nios, a veces tenan slo un ojo o un pulmn o una mano y haba que
abandonarlos afuera, en la noche helada. Los monstruos eran algo no deseado. Toda
vida era dominada por el miedo a los monstruos. Tal vez fuera este valle.
Cuando tena siete aos, le haba preguntado a su padre sobre eso.
Pero tal vez la gente no puede vivir en este lugar haba dicho.
Su padre lo haba mirado con fatiga.
Segn las leyendas, haba gente en otros valles. Todos se han ido, pero todava
quedamos algunos.
No haba quedado convencido.
All abajo hay todas esas planicies y estn llenas de animales haba dicho
Jonnie. Por qu no vamos a vivir all?
Jonnie siempre haba sido un chico molesto. Demasiado listo, haban dicho los
viejos. Siempre planteando cosas. Preguntas, preguntas. Y crea en lo que le decan?
Incluso gente mayor, que saba mucho ms? No. Jonnie Goodboy Tyler no. Pero su
padre no haba dicho nada de eso. Solo haba dicho, con fatiga:
All abajo no hay madera para construir cabaas.
Esto no le haba aclarado nada, de modo que Jonnie haba dicho: Apuesto a
que all abajo podra encontrar algo con que construir una cabaa.
Paciente por una vez, su padre se haba arrodillado junto a l, diciendo:
Eres un buen chico, Jonnie. Y tu madre y yo te queremos mucho. Pero nadie
podra construir nada que mantuviera a raya a los monstruos.
Monstruos, monstruos. Durante toda su vida, Jonnie haba odo hablar de los
monstruos. Nunca haba visto uno, pero no dijo nada. Los ms viejos crean en los
monstruos, de modo que ellos tambin.
Pensaren su padre provoc una indeseada humedad en sus ojos.
Y cuando su caballo retrocedi, estuvo a punto de caerse. Una hilera de ratas de
montaa, de un pie de largo, se haba precipitado afuera desde una cabaa,
golpeando las patas de Windsplitter.
Esto te pasa por soar, se dijo Jonnie. Oblig a Windsplitter a apoyar los cascos
en el camino y lo incit a cubrir las ltimas yardas que conducan al palacio de
justicia.

3
Chrissie estaba de pie all y abrazada a su pierna, como siempre, estaba su
hermana menor.
Jonnie Goodboy la ignor y mir el edificio. El antiguo edificio era el nico que
tena cimientos y suelos de piedra. Alguien haba dicho que tena mil aos de
antigedad, y aunque Jonnie no lo crea, el lugar lo pareca. Hasta su decimosptimo
techo se balanceaba tanto como un caballo demasiado cargado. En la estructura
superior no haba un tronco que no rebosara de agujeros de gusanos. Las ventanas
parecan las rbitas vacas de un crneo putrefacto. El sendero de piedra cercano
haba descendido medio pie a causa de los desnudos pies callosos de multitud de
14

generaciones de aldeanos que haban pasado por all para ser juzgados y castigados,
en los viejos das en que alguien se haba preocupado por ello. Jonnie nunca haba
visto un juicio en su vida, y ni siquiera una reunin de ciudadanos.
El pastor Staffor est adentro dijo Chrissie. Era una chica delgada, muy
bonita, de unos dieciocho aos. Tena grandes ojos negros en extrao contraste con su
cabello color trigo. Se haba envuelto en una piel de ante muy ceida, que mostraba
sus senos y una buena porcin de pierna desnuda.
Su hermanita Pattie, una copia en ciernes de la mayor, se mostr despierta e
interesada.
Va a haber un verdadero funeral, Jonnie?
Jonnie no contest. Baj de Windsplitter con un solo movimiento gracioso. Tendi
la rienda a Pattie, quien, fascinada, se desprendi de la pierna de Chrissie y la cogi. A
los siete aos, Pattie no tena padres y apenas un hogar, y el sol sala y se pona para
ella slo con las orgullosas rdenes de Jonnie.
Va a haber carne y un entierro en un agujero en el suelo y todo eso?
pregunt Pattie.
Jonnie atraves la puerta, sin prestar atencin a la mano tendida por Chrissie
para tocar su brazo.
El pastor Staffor estaba despatarrado sobre un montculo de hierba sucia, con la
boca abierta por los ronquidos y las moscas volando a su alrededor. Jonnie lo movi
con el pie.
El pastor Staffor haba visto das mejores. Alguna vez haba sido gordo y proclive
a la pomposidad. Pero eso haba sido antes de empezar a masticar astrgalo... para
aliviar los dolores de muelas, segn deca. Ahora estaba cadavrico, reseco, casi
desdentado, marcado por la mugre incrustada. En las piedras que haba junto a su
lecho mohoso haba bolitas de hierba.
Cuando el pie volvi a empujarlo, Staffor abri los ojos y, alarmado, se frot las
legaas. Despus vio que era Jonnie Goodboy y volvi a dejarse caer, perdido todo
inters. Levntese dijo Jonnie.
As es esta generacin murmur el pastor. No tienen res-peto por sus
mayores. Ocultndose en los arbustos, fornicando, agarrando para s los mejores
trozos de carne.
Levntese dijo Jonnie. Va a oficiar un funeral. Un funeral? gimi
Staffor. Con carne, sermones y baile. Quin ha muerto?
Sabe muy bien quin ha muerto. Estuvo all al final. Oh, s, tu padre. Un
buen hombre. S, un buen hombre. Bueno, tal vez fuera tu padre.
Sbitamente, el aspecto de Jonnie pareci peligroso. Estaba de pie all,
tranquilamente, pero usaba la piel de un puma que haba matado y tena la maza
colgando de la mueca. La maza pareci saltar sola hacia su palma.
El pastor Staffor se sent bruscamente.
No lo tomes a mal, Jonnie. Es slo que en estos tiempos las cosas estn un poco
mezcladas, sabes. Tu madre tuvo tres maridos en uno u otro momento y como en
estos das no hay verdaderas ceremonias...
Ser mejor que se levante dijo Jonnie.
Staffor busc apoyo en un banco antiguo, deteriorado, y se puso de pie. Comenz
a atar con una cuerda vegetal la piel de ciervo que usaba habitualmente y que, segn
las evidencias, haba usado demasiado tiempo.
Mi memoria no es tan buena en estos das, Jonnie. En una poca recordaba
toda clase de cosas. Leyendas, bodas, bendiciones de caza, hasta peleas familiares y
buscaba en torno suyo un poco de astrgalo fresco.

15

Cuando el sol est bien alto dijo Jonnie va a reunir a toda la aldea en el
viejo cementerio y...
Quin va a abrir el agujero? Para un funeral como se debe tiene que haber un
agujero, sabes?
Yo lo har dijo Jonnie.
Staffor haba encontrado astrgalo fresco y comenz a masticarlo. Pareci
aliviado.
Bueno, me alegro de que no sea el pueblo quien deba hacerlo. Diablos, esto
est verde. Dijiste carne. Quin va a matarla y cocerla?
Se est haciendo.
Staffor asinti y despus, sbitamente, vio ms trabajo por delante.
Quin va a reunir a la gente?
Le pedir a Pattie que lo haga.
Staffor lo mir reprobatoriamente.
Entonces no tengo nada que hacer hasta que el sol est alto. Por qu me
despertaste?
Volvi a echarse sobre la hierba sucia y mir rencorosamente a Jonnie, que sala
del antiguo recinto.

4
Jonnie Goodboy estaba sentado con las piernas dobladas contra el pecho y los
brazos rodendolas, mirando fijamente los restos del fuego de la danza.
Chrissie estaba echada boca abajo junto a l, destrozando entre sus blancos
dientes las semillas de un girasol de gran tamao. De vez en cuando miraba a Jonnie,
algo desconcertada, pero no demasiado. Nunca lo haba visto llorar antes, ni siquiera
cuando era un nio pequeo. Saba que haba amado a su padre. Pero por lo general
Jonnie era tan alto y grande, incluso fro! Podra ser que bajo esa cara guapa, casi
bonita, tuviera tambin sentimientos por ella? Era algo con lo cual poda especular.
Saba muy bien qu senta por Jonnie. Si algo le sucediera a Jonnie, se arrojara desde
lo alto de los peascos a los que a veces llevaban el ganado para que se despease.
Una manera sencilla de matarlo. La vida sin Jonnie Goodboy no slo no valdra la
pena de ser vivida, sino que resultara totalmente insoportable. Tal vez ella le
importara a Jonnie. Las lgrimas demostraban algo.
Pattie no tena esos problemas. No slo se haba atiborrado de carne asada, sino
tambin de fresas salvajes que se haban servido en abundancia. Y despus, durante
el baile, haba corrido y corrido con dos o tres nios y haba vuelto a comer un poco
ms. Estaba durmiendo tan pesadamente que pareca un montn de trapos.
Jonnie se culpaba a s mismo. Haba tratado de decirle a su padre no slo a los
siete aos, sino muchas veces desde entonces que haba algo malo en este lugar. Los
lugares no eran todos iguales. Jonnie haba estado seguro de ello... y todava lo estaba.
Por qu los cerdos y los caballos y el ganado de las planicies tenan cerditos y
caballos y ganado tan numerosa y continuamente? S, y por qu en las montaas
ms altas haba cada vez ms lobos y coyotes y pumas y pjaros y menos y menos
hombres?
Los aldeanos se haban sentido muy satisfechos con el funeral, sobre todo porque
Jonnie y algunos otros haban hecho la mayor parte del trabajo.
Pero Jonnie no se haba sentido en absoluto satisfecho. No fue lo bastante bueno.
Al salir el sol se haban reunido en la loma que dominaba la aldea, donde algunos
decan que haba estado el cementerio. Ya no haba seales. Tal vez haba sido un
16

cementerio. Mientras Jonnie trabajaba bajo el sol matutino desnudo para no

manchar la piel de puma y los pantalones de ante haba chocado con algo que
hubiera podido ser una tumba. Al menos haba all un hueso que pareca humano.
Los aldeanos se haban puesto de cuclillas alrededor, producindose un tiempo
de espera mientras Pattie regresaba a despertar otra vez al pastor Staffor. Slo se
haban reunido veinticinco personas. Los otros haban dicho que estaban cansados,
pidiendo que les llevaran comida al regresar.
Despus haba habido una discusin relacionada con la forma del agujero de la
tumba. Jonnie lo haba hecho oblongo, de modo que pudiera colocarse el cuerpo
acostado, pero Staffor, al llegar, dijo que haba que hacerlo en sentido vertical, que era
as como se cavaban las tumbas porque de ese modo podan meterse ms cuerpos en
el cementerio. Cuando Jonnie observ que en esos das no haba muchos entierros y s
mucho espacio, Staffor lo desautoriz delante de todos.
Eres demasiado listo rega Staffor: Cuando tenamos todava aunque
fuese medio consejo, ellos acostumbraban decirlo. Cada pocas reuniones, surga
alguna de tus travesuras. Que habas cabalgado hasta lo ms alto, matando una
cabra. Que habas subido a Highpeak, te habas perdido en una nevisca y habas
encontrado el camino de regreso, segn decas, siguiendo el declive del suelo.
Demasiado listo. Quin si no t entren seis caballos? Todo el mundo sabe que las
tumbas se cavan verticalmente.
Pero de todos modos haban enterrado a su padre yaciente, porque nadie quera
cavar ms, el sol ya estaba muy alto y empezaba a hacer calor.
Jonnie no se haba atrevido a sugerir que hicieran lo que realmente deseaba
hacer. Hubiera habido un motn.
Haba deseado poner a su padre en la cueva de los antiguos dioses, muy arriba,
en la cumbre del oscuro can, una grieta salvaje en el pico ms alto. Cuando tena
doce aos haba llegado hasta all, probando un pony ms que buscando algo en
especial. Pero el camino ascendente del can era parejo e incitante. Haba cabalgado
durante millas y millas y despus haba sido detenido abruptamente por gigantescas
puertas erguidas. Eran de una especie de metal, muy corrodo. Desde arriba o desde
los bordes del can no se las vea. Eran absolutamente inmensas. Suban y suban.
Haba bajado del pony, trepando sobre los desechos que tena enfrente y se haba
quedado mirndolas, caminando en crculos y regresando para mirar un poco ms.
Despus de un rato, recuperado el coraje, haba ascendido hacia ellas. Pero por
mucho que empujaba era imposible abrirlas. Despus haba encontrado una barra
semejante a un postigo, tirando de ella hasta que le cay casi sobre un pie.
Herrumbrosa, pero muy pesada.
Haba apoyado el hombro contra una puerta, seguro de que era una puerta,
empujando y empujando. Pero su hombro y su peso de doce aos eran insuficientes.
Entonces haba levantado la barra cada, comenzando a introducirla en la
estrecha hendidura, y pocos minutos despus consegua moverla.
Un horrible sonido quejumbroso haba estado a punto de ponerle los pelos de
punta; solt la barra y corri hacia el pony.
. Una vez montado, su miedo disminuy. Tal vez fuera simplemente un ruido
provocado por los goznes herrumbrosos. Tal vez no fuera un monstruo.
Haba regresado, trabajando un poco ms con la barra, y s, era simplemente la
puerta gimiendo sobre los goznes que la sostenan. Por la hendidura se haba colado
un olor espantoso. El olor lo haba asustado. Entraba un poco de luz y haba mirado
dentro.
Haba una escalera que descenda, con escalones notablemente parejos.
Hubieran estado muy limpios si no hubiera sido por...
17

Los escalones estaban cubiertos de esqueletos esparcidos a ambos lados.

Esqueletos con jirones de ropas... ropas que no se parecan a nada que hubiera visto
antes.
Entre los huesos haba trozos de metal, algunos brillantes. Volvi a huir, pero
esta vez no lleg hasta el pony. De pronto comprendi que necesitara pruebas.
Controlando sus nervios hasta un grado hasta entonces nunca alcanzado,
regres, entr con cautela y cogi uno de los trozos de metal. Tena un bonito diseo,
un pjaro con las alas extendidas que llevaba flechas en las garras, muy brillante.
Su corazn estuvo a punto de detenerse cuando el crneo que haba apartado se
desliz hacia un costado y se convirti en polvo frente a sus propios ojos, como si con
sus vacas cuencas le reprochara el latrocinio antes de expirar.
Cuando lleg a la aldea, el pony estaba cubierto de espuma blanca.
Durante dos das permaneci callado, preguntndose cul sera la mejor manera
de plantear sus preguntas. Su experiencia previa lo haba hecho cauteloso.
Por entonces, el alcalde Duncan todava viva. Jonnie se haba sentado
silenciosamente a su lado mientras el hombre se llenaba de carne de venado, hasta
que qued inmvil; slo unos pocos eructos alteraban su quietud.
Esa tumba grande dijo de pronto Jonnie.
Esa que? haba dicho el alcalde Duncan.
Ese lugar en el can oscuro donde ponan a los muertos.
Qu lugar?
Jonnie haba sacado la medalla brillante, mostrndosela al alcalde Duncan.
Duncan la haba mirado, meneando la cabeza, moviendo la medalla de uno a otro
lado.
El pastor Staffor, ms brillante en aquellos das, haba tendido la mano por
encima del fuego, cogiendo la medalla.
El interrogatorio subsiguiente no haba sido agradable: algo acerca de los nios
que iban a lugares prohibidos metiendo en los a todo el mundo y no escuchaban en
las conferencias, que era donde tenan que aprender las leyendas, y de todos modos
eran demasiado
Sin embargo, el propio alcalde Duncan se haba sentido curioso, obligando
finalmente al pastor Staffor a contar una leyenda que se aplicara al caso.
Una tumba de los viejos dioses haba terminado por decir el pastor Staffor.
Nadie de quien se tenga memoria ha estado all... Los nios no cuentan. Pero mi
bisabuelo, cuando an viva, dijo que exista... y l vivi mucho tiempo. Los dioses
solan venir a estas montaas y enterrar a los grandes hombres en enormes cavernas.
Cuando el relmpago brillaba en Highpeak era porque los dioses haban ido a enterrar
a un gran hombre de la parte de las aguas. Una vez hubo miles y miles de ellos en
grandes pueblos que eran cien veces ms grandes que ste. Estos pueblos estaban
hacia el este y se dice que quedan restos de uno, en el este, donde vivan miles. Y el
lugar era llano, excepto por algunas colinas. Y cuando mora all un gran hombre, los
dioses lo traan a la tumba de los dioses. El pastor Staffor haba agitado la
medalla. Esto se pona en las frentes de los grandes cuando los ponan a descansar
en la tumba de los dioses. Y eso es lo que es y la antigua ley dice que nadie debe ir all
y todos deben mantenerse alejados de all para siempre... en especial los nios. Y se
haba metido la medalla en el bolsillo, y eso fue lo ltimo que vio Jonnie de ella.
Despus de todo, Staffor era un hombre santo y las cosas sagradas estaban a su
cargo.
Sin embargo, Jonnie pensaba que su padre hubiera debido ser enterrado en la
tumba de los dioses. Jonnie no haba regresado nunca y slo pensaba en ella cuando
vea el relmpago en Highpeak.
18

Pero hubiera deseado enterrar all a su padre.

Ests preocupado? pregunt Chrissie.
Jonnie la mir, saliendo de su ensueo. El fuego muriente teja un brillo rojizo en
su cabello y centelleaba en sus ojos oscuros.
Es culpa ma dijo Jonnie.
Chrissie sonri y mene la cabeza. Nada poda ser culpa de Jonnie.
S, lo es dijo Jonnie. Hay algo que est mal en este lugar. Los huesos de mi
padre... durante el ao pasado simplemente se derrumbaron como los de ese
esqueleto de la tumba de los dioses.
La tumba de qu? pregunt lnguidamente Chrissie. Si Jonnie deseaba
decir tonteras, a ella le pareca bien. Al menos le hablaba.
Hubiera debido enterrarlo all. Era un gran hombre. Me ense muchas
cosas... cmo trenzar una cuerda de hierba, cmo esperar a que el puma se agazape
delante de uno antes de saltar a un lado y golpearlo cuando salta. No pueden girar en
medio del aire, sabes. Cmo cortar el cuero en tiras...
Jonnie, no eres culpable de nada.
Fue un mal funeral.
Jonnie, es el nico que recuerdo.
No, no fue un buen funeral. Staffor no pronunci un sermn funerario.
Habl. Yo no escuch porque estaba ayudando a coger fresas, pero s que
habl. Dijo algo malo?
No. Slo que no era apropiado.
Bueno, qu dijo, Jonnie?
Oh, ya sabes, todo eso de que dios est enojado con la gente. Todo el mundo
conoce esa leyenda. Yo mismo puedo contarla.
-Cuntala.
Jonnie buf, algo impaciente. Pero ella estaba interesada y esto hizo que se
sintiera un poco mejor.
Y entonces vino el da en que dios estaba encolerizado. Y abrumado estaba por
la fornicacin y la bsqueda de placer del pueblo. E hizo que apareciera una nube
maravillosa y los derribara a todos; la ira de dios dej sin aliento a noventa y nueve de
cada cien hombres. Y vino el desastre sobre la Tierra y las plagas y las epidemias
llegaron y destruyeron a los pecadores, y cuando esto fue hecho los malos se haban
ido y slo los santos y los justos, los verdaderos hijos del seor, quedaban sobre el
suelo ensangrentado y desnudo. Pero aun entonces dios no estaba seguro y los
someti a prueba. Envi monstruos para que los empujaran a las colinas y a lugares
secretos, y los monstruos los persiguieron y fueron diezmndolos y al final todos los
que quedaron fueron el nico santo, el nico bendito, el nico justo sobre la Tierra. El
hombre.
Oh, sa. La contaste muy bien, Jonnie.
Es culpa madijo Jonnie, taciturno.Hubiera debido hacer que mi padre me
escuchara. Hay algo malo en este lugar. Estoy seguro de que si hubiera escuchado y
nos hubiramos ido a algn otro lugar, hoy estara vivo. Lo siento!
Qu otro lugar hay?
Est toda esa gran planicie de all. Estoy seguro de que se puede cabalgar
semanas por ella. Y dicen que una vez el hombre vivi all en un gran pueblo.
Oh, no, Jonnie. Los monstruos.
Nunca he visto un monstruo.
Has visto las brillantes cosas fugaces que de vez en cuando pasan por encima
de nuestras cabezas.

19

Oh, eso. El sol y la luna tambin pasan por encima de nuestras cabezas. Y las
estrellas. Y las estrellas fugaces.
De pronto, Chrissie sinti miedo.
Jonnie, no irs a hacer algo.
S. Con la primera luz me ir y ver si realmente haba un gran pueblo en las
planicies.
Chrissie sinti retorcerse su corazn. Levant la mirada hacia su perfil decidido.
Era como si se estuviera hundiendo muy profundamente en la tierra...
Por favor, Jonnie. __No, voy a ir.
No, tu te quedas aqu -pens rpidamente un argumento para detenerla Tal
vez est todo un ao afuera.
Sus ojos se humedecieron.
Qu har si no vuelves?
Volver.
Jonnie si no vuelves dentro de un ano, ir a buscarte.
Jonnie frunci el ceo. Ola el chantaje.
Jonnie si te vas, ves aquellas estrellas de all arriba? Cuando vuelvan a estar
en el mismo lugar el prximo ao, si t no has vuelto, ir a buscarte.
Te mataran. Los cerdos, el ganado salvaje...
Jonnie, eso es lo que har. Lo juro, Jonnie.
Piensas que me ira y no volvera nunca?
Eso es lo que har, Jonnie. T puedes irte. Pero eso es lo que har.

5
La primera luz del amanecer pintaba de rosa Highpeak. Iba a ser un da hermoso.
Jonnie Goodboy estaba terminando de cargar el caballo de carga. Windsplitter se
mova por ah, mordisqueando hierba pero sin comerla realmente. Tena la mirada fija
en Jonnie. Era evidente que se iban a algn sitio y Windsplitter no tena intencin de
quedarse atrs.
Unas volutas de humo de levantaban del fuego del desayuno de la familia
Jimson. Estaban asando un perro. El da anterior, durante el banquete funerario, casi
una veintena de perros se haba liado en una pelea idiota. Haba muchos huesos y
tambin carne. Pero se haban puesto a pelear y haba muerto un perro grande.
Seguramente, la familia Jimson tendra carne para todo el da.
Jonnie estaba tratando de concentrarse en los pequeos detalles. Y de olvidarse
de Chrissie y Pattie, que estaban all paradas, mirndolo en silencio.
Tambin estaba Brown Limper Staffor, haraganeando algo ms retrasado. Tena
un pie zopo y hubieran debido matarlo al nacer, pero era el nico nio que haban
tenido los Staffor y despus de todo Staffor era pastor. Tal vez tambin alcalde, porque
ya no haba ninguno.
No haba ningn afecto entre Jonnie y Brown Limper. Durante el baile funerario,
Brown se haba sentado a un lado haciendo burlonas observaciones sobre los
danzantes, sobre el funeral, sobre la carne, sobre las fresas. Pero cuando haba hecho
una observacin sobre el padre de Jonnie tal vez nunca tuvo un hueso bien
puesto, ste le dio un bofetn. Esto lo hizo sentirse avergonzado por pegarle a un
tullido.
Brown Limper estaba all de pie, torcido, con una magulladura azulada en la
mejilla, observando cmo se preparaba Jonnie, y su aspecto pareca desearle toda la
mala suerte del mundo. Otros dos muchachos de edad semejante slo haba cinco
20

en la aldea de menos de veinte aos se acercaron y preguntaron a Brown qu

pasaba. Brown se encogi de hombros.
Jonnie se concentr cuidadosamente en sus asuntos. Probablemente estuviera
llevando demasiadas cosas, pero no saba con qu poda enfrentarse. Nadie lo saba.
En los dos sacos de ante que ataba a ambos lados del caballo tena pedernal para el
fuego, yesca, un montn de correas de cuero cortadas, unas rocas afiladas que a veces
resultaban difciles de encontrar y cortaban bien, tres mazas de repuesto, una de ellas
lo bastante pesada como para aplastar el crneo de un oso, alguna ropa de abrigo que
no apestaba demasiado, un par de pieles de ante para hacerse ropa...
Se sobresalt. No haba advertido que Chrissie estaba apenas a un pie de
distancia. Esper no tener que entablar conversacin-,
Chantaje, eso era... tan claro como era posible, y malo. Si ella hubiera dicho que
iba a matarse si l no volva, bueno, hubiera podido atribuirlo a cosas de mujeres.
Pero amenazar con seguirlo un ao despus cambiaba por completo las cosas.
Significaba que tendra que ir con cuidado. Tena que cuidarse de que no lo mataran.
Preocuparse por su vida era todo un problema; el riesgo o el peligro no le importaban
nada. Pero la idea de Chrissie bajando a las planicies si l no volva le haca sentirse
enfermo. Sera corneada o maltratada o comida viva, y cada segundo de agona sera
culpa de Jonnie. Efectivamente, haba logrado que l pensara en actuar con cautela y
cuidado... precisamente lo que haba querido hacer.
Estaba tendindole algo. Dos cosas. Una era una gran aguja de hueso y otra una
lezna para la piel. Ambos objetos estaban usados, limpios y eran valiosos.
Eran de mam dijo Chrissie.
No necesito nada.
No, cgelas.
No las necesitar!
Si pierdes tus ropas gimi ella, cmo vas a coser?
El grupo se haba hecho mayor. Jonnie no deseaba problemas. Le arrebat la
aguja y la lezna y desat un saco, metindolas dentro y volviendo a cerrar el saco
despus de asegurarse de que no haban cado afuera.
Chrissie se qued ms tranquila. Jonnie se volvi y la mir. Qued algo
sorprendido. No haba ni una gota de color en su cara. Pareca no haber dormido y
tener fiebre al mismo tiempo.
La resolucin de Jonnie se debilit. Entonces vio a Brown Limper riendo
disimuladamente y hablando detrs de su mano con Petie Thommso.
La cara de Jonnie se endureci. Cogi a Chrissie y la bes con fuerza. Fue como
si hubiera sacado una plancha de una artesa de riego; la cara estaba llena de
lgrimas.
Y ahora veamos dijo Jonnie. No me sigas!
Ella hizo un cuidadoso esfuerzo por controlar la voz.
Si no vuelves dentro de un ao, lo har. Lo juro por todos los dioses de
Highpeak, Jonnie.
l la mir. Despus llam a Windsplitter, que se acerc. Mont de un salto,
cogiendo la cuerda del otro caballo.
Puedes quedarte con mis otros cuatro caballosdijo Jonnie a Chrissie No te
los comas. Estn domados. E hizo una pausa. A menos que tengas muchsima
hambre, por supuesto, como sucede en el invierno.
Chrissie se colg un momento de su pierna, despus retrocedi y se desplom.
Jonnie dio un talonazo a Windsplitter y partieron. sta no iba a ser una
cabalgada libre hacia la aventura. Iba a ser una cautelosa exploracin. Chrissie se
haba ocupado de que as fuera!
21

A la entrada del desfiladero mir atrs. Todava haba unas quince personas que
lo miraban irse. Todos parecan desanimados. Utiliz su taln para hacer retroceder a
Windsplitter y agito la mano Todos le respondieron con repentina animacin.
Despus Jonnie desapareci por el camino del oscuro canon que descenda hacia
las amplias y desconocidas planicies
El resto de la gente se fue. Slo Chrissie se quedo all, con la loca y salvaje
esperanza de que iba a verlo regresar.
Pattie se cogi de su pierna.
Chrissie, Chrissie, va a regresar?
La voz de Chrissie era muy baja, sus ojos, como cenizas de un fuego extinguido.
Adis murmur.

6
Terl eruct. Era una manera corts de llamar la atencin, pero el eructo no hizo
demasiada impresin a travs del gemido y aullido de las mquinas en la cpula de
mantenimiento del departamento de transporte.
La concentracin en su trabajo de Zzt se hizo ms marcada. El 16 jefe de
transporte de la mina no quera relaciones con el superior de seguridad. Cada vez que
desapareca un coche o combustible, o que se rompa algo, ello atraa la atencin de
seguridad.
Esparcidos por ah haba tres coches que haban chocado y estaban en diferentes
estadios de recomposicin, uno de ellos muy sucio con manchas de verde sangre
psiclo en la tapicera interior. Los grandes taladros que colgaban de los rales del cielo
raso apuntaban con sus afilados picos a uno y otro lado, desocupados. Los tornos con
sus mandbulas vacas esperaban algo que retorcer y afeitar. Los cinturones se
ladraban y golpeaban entre s.
Terl contempl las garras sorprendentemente giles de Zzt desarmando las
pequeas conchas concntricas de un motor de jet de alta velocidad. Terl haba
esperado detectar un ligero temblor en las patas de Zzt... Si la conciencia del jefe de
transporte lo inquietaba, resultara mucho ms fcil hacer negocio. No haba temblor.
Zzt termin el desmontado y arroj sobre el banco el ltimo anillo. Sus rbitas
amarillas se contrajeron al mirar a Terl.
Bueno, y ahora qu he hecho?
Terl se acerc ms y mir entorno.
Dnde estn sus hombres de mantenimiento? Somos una dotacin de
quince mecnicos. Fueron transferidos a operaciones durante el mes pasado. Yo lo s
y usted tambin. As que por qu ha venido?
Como jefe de seguridad, Terl haba aprendido a no ser demasiado franco. Si se
limitaba a pedir un avin de reconocimiento manual, el jefe de transporte querra ver
el pedido de emergencia no lo conseguira y dira: Nada de transporte. Y en este
planeta aburrido no haba emergencias de seguridad. No verdaderas. En cientos de
aos de operaciones no se haba producido la ms ligera amenaza para la Minera
Intergalctica. Un panorama de seguridad aburrido, y en consecuencia el jefe del
departamento no era considerado demasiado importante. Las amenazas aparentes
deban construirse en base al engao como ingrediente nico.
He estado investigando una sospecha de conspiracin para sabotear el
transporte dijo Terl. He estado ocupado en ello las ltimas tres semanas y apoy
su mole contra un coche destrozado.
No se apoye en ese coche de reconocimiento. Le abollar el ala.

22

Terl decidi que era mejor mostrarse amable y se traslad a un banquillo que
haba frente al banco en el que trabajaba Zzt.
Confidencialmente, Zzt, se me ha ocurrido que esto podra necesitar personal
exterior. Estoy trabajando en ello y por eso necesito un coche de reconocimiento
manual.
Zzt pestae y se sent en otro banquillo, que cruji desesperadamente bajo la
mole de mil libras de peso.
Este planeta dijo confidencialmente Terl tena una raza sensible.
Qu raza era? pregunt suspicazmente Zzt.
El hombre dijo Terl.
Zzt lo mir inquisitivamente. Los funcionarios de seguridad no se destacan por
su sentido del humor. Haba conocido algunos que empleaban cebos y trampas y
despus formulaban cargos. Pero Zzt no pudo evitarlo. Los huesos de la boca
empezaron a estirarse y, aunque trat de controlarlos, se abrieron y de pronto una
risotada explot en la cara de Terl. Rpidamente, Zzt recuper el control y se volvi
hacia el banco para reanudar el trabajo.
Alguna otra cosa? pregunt Zzt, despus de pensarlo.
Esto no iba bien, pens Terl. Bueno, eso era lo que pasaba cuando uno era
sincero. Era algo que sencillamente no iba bien con la seguridad.
Esta sospecha de conspiracin para sabotear el transportes dijo Terl
mientras contemplaba con los huesos oculares entrecerrados los coches destrozados
podra llegar a las altas esferas.
Zzt dej caer una llave inglesa. Emiti un lento ladrido. Se qued all sentado,
mirando frente a si. Estaba pensando.
Qu desea realmente? pregunt por fin.
Un avin de reconocimiento durante cinco o seis das.
Zzt se puso de pie, sac de la pared un programa de transportes y lo estudi.
Poda or a Terl, casi ronroneando.
Ve este horario? pregunt Zzt, ponindolo bajo la nariz de Terl.
Pues s.
Ve ah, donde se asignan a seguridad seis aviones de reconocimiento?
Por supuesto.
Y donde pone que esto ha sido as durante...? Zzt fue pasando hojas hacia
atrs, maldicin!, durante siglos, supongo.
Un planeta minero necesita vigilancia -dijo Terl, complacido.
Vigilancia para qu? -dijo Zzt. Hasta el ltimo trocito de mineral fue
encontrado y estimado mucho antes de usted y de mi y mi memoria viviente. Ah
afuera no hay ms que mamferos. Organismos de aire. Podra haber un aterrizaje
hostil.
Aqu? dijo burlonamente Zzt. La exploracin espacial de la compaa lo
detectara aos antes de que llegara aqu. Terl, transporte tiene que abastecer y
mantener y reacondicionar esos aviones de reconocimiento dos y hasta tres veces por
ao. Usted y yo sabemos que la compaa est economizando. Le dir que haTerl esper malhumorado a que se lo dijera.
Si nos deja cancelar esos vuelos exploratorios, pondr a su disposicin, por
tiempo limitado, una bicicleta de tres ruedas.
Terl dej escapar un pequeo chillido.
Zzt hizo una contrapropuesta.
Un coche de tierra a su disposicin cuando lo pida.
Terl se acerc pesadamente al vehculo accidentado que tena sangre en los
asientos.
23

__Me pregunto si esto se debi a un defecto de mantenimiento.

Zzt se qued all, inconmovible. El choque se haba producido debido a una
excesiva ingestin de kerbango en horas de trabajo.
__La programacin de un vuelo de reconocimiento mensual que cubra todo el
planeta dijo Zzt. Un coche de superficie permanentemente a su disposicin.
Terl mir los otros coches destrozados pero no se le ocurri nada. Esas
investigaciones ya se haban realizado y cerrado. Si sabra l cmo se cerraban las
investigaciones!
Se volvi hacia Zzt.
Un vuelo de reconocimiento mensual que cubra todo el planeta. Un coche de
superficie blindado y armado a mi disposicin sin cuestionar los pedidos de municin,
gas respiratorio o abastecimiento.
Zzt cogi del cajn del banco de trabajo los formularios y los llen. Tendi los
papeles y el horario a Terl.
Mientras firmaba, Terl pens que realmente habra que vigilar al jefe de
transporte. Tal vez por robo de mineral!
Zzt recuper los papeles y sac del tablero la tarjeta de combinacin del coche de
superficie ms viejo y ruinoso de los que estaban acumulando polvo en la cpula del
garaje. Le agreg un libro de cupones para municiones, otro para gas y otro para
combustible. En realidad, el trato nunca formara parte de la historia registrada como
tal trato, porque las fechas de las rdenes no coincidan. Ninguno de los dos sospech
que acababan de alterar materialmente el futuro del planeta. Y no en beneficio de la
Intergalctica. Pero eso es lo que sucede a veces con las grandes compaas
comerciales
Cuando Terl se hubo ido a recoger su coche de superficie Mark II (blindado,
armado), Zzt pens que eran maravillosas las mentiras que contaban los ejecutivos
para poder ir de caza. Todos eran manacos asesinos. Y adems locos por las armas, a
juzgar por los desastres que le tocaba reparar. Qu historia! El hombre, una raza
sensible! Se ri y volvi al trabajo.

7
Jonnie Goodboy Tyler galopaba libremente a travs del vasto ocano de hierba,
con Windsplitter estirando las patas con exuberancia y el caballo de carga trotando
detrs.
Qu da. Cielo azul; el viento, refrescaba su cara.
Dos das despus de la partida, haba descendido las montaas, atravesado las
colinas y entrado en una planicie ms enorme de lo que jams haba imaginado.
Todava poda ver detrs la diminuta cumbre de Highpeak, que junto con el sol lo
ayudaban a mantener el rumbo y le aseguraban que siempre que lo desease podra
encontrar el camino de regreso a casa.
Seguridad total! Las manadas de ganado salvaje eran abundantes, pero haba
vivido entre ellos toda la vida. Haba algunos lobos, pero qu eran los lobos? Hasta el
momento no haba encontrado ningn oso o puma. Por qu, con toda la reverencia
debida a los dioses, por qu se quedaba alguien atrapado en las montaas?
Y los monstruos... qu monstruos? Bah! Estpidas historias!
All abajo faltaba incluso aquel resplandeciente cilindro flotante que haba pasado
cada tantos das sobre su cabeza durante toda la vida. Iba de oeste a este con la
regularidad de cualquier otro cuerpo celeste, pero hasta eso haba desaparecido. Dado
el rumbo, hubiera debido verlo.
24

En resumen, Jonnie Goodboy Tyler estaba padeciendo un ataque de exceso de

confianza. Y el primer desastre que le sobrevino tuvo que ver con los cerdos salvajes.
Por lo general era fcil matar a los cerdos... si uno era algo gil y vigilaba el
ataque de los verracos. Y un cochinillo mamn era exactamente lo ms apropiado para
cenar.
Justo frente a l, bajo la luz del atardecer, haba una compacta piara. Los haba
grandes y pequeos, pero todos eran gordos.
Jonnie detuvo a Windsplitter y desmont. El viento no era el adecuado, un poco
bajo. Los cerdos lo olfatearan si se aproximaba directamente.
Corriendo agazapado, los rode silenciosamente hasta que el viento le fue
favorable.
Se detuvo y empu la maza. La alta hierba le llegaba casi a la cintura.
Los cerdos hozaban en torno a una ligera depresin de la planicie que durante los
meses de lluvia se llenaba de agua, formando un pantano temporneo. Jonnie pens
que all podan conseguirse races. Haba docenas de cerdos, todos con el hocico en la
tierra.
En cuclillas, mantenindose oculto tras la hierba, Jonnie avanz disminuyendo
yarda a yarda la distancia.
Ahora slo unos pocos pies lo separaban de la hilera ms exterior de cerdos.
Silenciosamente, se irgui hasta que sus ojos estuvieron por encima del nivel de la
hierba. Haba un puerco pequeo a tres brazos de distancia; un golpe fcil.
Esto es para la comida susurr Jonnie, lanzando la maza contra la cabeza
del cerdo.
Muerto, un buen golpe. El cerdo dej escapar un chillido y se desplom.
Pero eso no fue todo. De inmediato se inici una gran confusin.
Oculto a la vista de Jonnie por la hierba, ligeramente detrs de l y a su derecha,
haba un verraco de quinientas libras que, cansado de comer, se haba echado a
sestear.
El chillido del cerdo herido actu como un latigazo en toda la piara y all se
fueron, en una carga instantnea, derecho contra el viento, hacia los caballos de
Jonnie.
En cuanto al verraco, verlo fue cargar.
Jonnie se sinti como si hubiera sido alcanzado por una avalancha. Lo derrib y
pisote en un momento tan juntos que parecan uno solo.
Rod, pero el cielo, arriba, estaba lleno de vientres de cerdos. No los vio, pero
sinti los dientes y colmillos tratando de encontrarlo.
Volvi a rodar y en sus odos se confundan los chillidos salvajes con l martilleo
de la sangre.
Rod una vez ms y entonces vio la luz del da y un lomo.
En un abrir y cerrar de ojos, estaba sobre el lomo del verraco.
Pas un brazo en torno a su cuello.
El verraco empez a dar tumbos como un caballo espantado.
El brazo de Jonnie apret hasta que sinti romperse los tendones.
Y entonces el verraco, sofocado, cay en un montn flccido, convulso.
Jonnie baj rpidamente y retrocedi. El verraco jadeaba tratando de recuperar
el aliento. Se par sobre patas inseguras y al no ver ningn oponente se march
vacilante.
Jonnie se acerc y cogi el cochinillo, vigilando al verraco. Pero ste, aunque
miraba a su alrededor y efectuaba pequeas cargas convulsivas, segua sin ver a
nadie, y despus de un momento trot en la direccin que haba tomado la piara,
siguiendo el rastro de la hierba pisoteada.
25

No haba piara a la vista.

Y no haba caballos!
Sin caballos! Jonnie se quedo all con el cerdito muerto. No tena roca afilada
para descuartizarlo. No tena pedernales para encender un fuego y asarlo. Y no tena
caballos.
Poda ser peor. Se mir las piernas, buscando marcas de colmillos. Pero no
encontr ninguna. La espalda y la cara le dolan un poco a causa del choque del
ataque y su propio impacto contra el suelo, pero eso era todo.
Dndose mentalmente de patadas, ms avergonzado que asustado, se puso en
marcha, siguiendo la huella de hierba quebrada. Despus de un rato, su depresin
disminuy un poco y fue reemplazada por el optimismo. Empez a silbar un reclamo.
Los caballos no habran continuado corriendo delante de los cerdos. Se habran
desviado en alguna parte.
Cuando llegaba la oscuridad, distingui a Windsplitter mascando tranquilamente
la hierba.
El caballo levant la cabeza con cara de preguntar dnde has estado?, y
despus, con una mueca claramente maliciosa, como si lo hubiera hecho todo adrede,
se acerc y golpe a Jonnie con el hocico.
Le llev otros diez minutos de ansiosa bsqueda localizar al caballo de carga y los
bultos.
Jonnie retrocedi un corto trecho hasta llegar a un pequeo manantial por el
cual haban pasado, y estableci el campamento. Despus se hizo un cinturn y una
bolsa y en esta ltima meti yesca y pedernal y unas pequeas piedras, afiladas. Puso
una correa ms fuerte a la maza y la sujet al cinturn. No estaba dispuesto a ser
cogido por segunda vez con las manos vacas en esta vasta pradera. De ninguna
manera.
Esa noche so con Chrissie, acosada por cerdos, maltratada por osos, y
convertida en una pulpa bajo cascos en estampida mientras l la contemplaba
indefensa desde el cielo donde van los espritus, incapaz de hacer nada.

8
La Gran Aldea donde haban vivido miles era obviamente otro de los mitos,
como el de los monstruos. Pero de todos modos la buscara.
Bajo la media luz del amarillento amanecer, Jonnie volvi a trotar hacia el este.
La planicie estaba cambiando. Algunas caractersticas no parecan habituales,
como aquellos montculos. Jonnie se apart de su camino frente al sol para estudiar el
lugar.
Era una especie de colina pequea, pero tena un agujero a un lado. Un agujero
rectangular. Por lo dems, el montculo estaba cubierto de mugre y pasto. Algn
fenmeno de la naturaleza? La abertura de una ventana?
Desmont y se aproxim. Camin alrededor. Despus lo midi con sus pasos.
Tena alrededor de treinta y cinco pasos de largo y diez de ancho. Aj! Tal vez el
montculo tambin fuese rectangular!
A un costado haba una vieja estaca partida y Jonnie se apoder de un trozo.
Se aproxim a la ventana y, usando el trozo de madera, comenz a despejar de
hierba los bordes. Le sorprendi comprobar que pareca estar cavando no en la tierra
sino en arena suelta.
Cuando tuvo despejada la parte inferior del rectngulo, pudo mirar adentro.
El montculo estaba hueco.
26

Retrocedi, mir sus caballos y despus pase la mirada por el campo. No haba
nada amenazador.
Se inclin y empez a deslizarse dentro del montculo,
Y la ventana lo mordi!
Se irgui y se mir la mueca.
Estaba sangrando.
No era un mal corte. Lo que lo sorprendi fue haberse cortado. Con mucho
cuidado mir la ventana.
Tena dientes!
Bueno, tal vez no fueran dientes. Tenan un ligero brillo y muchos colores, y
estaban implantados en los bordes exteriores del marco. Arranc uno... estaban muy
sueltos. Sac de su cinturn un trozo de cuero y lo prob.
Maravilla de maravillas, el diente cort rpidamente el cuero, mucho mejor que el
mejor filo de roca.
Eh, pens encantado, mira lo que he encontrado! Y con el mayor cuidado,
porque las cosas mordan a menos que se pusiera cuidado, sac las astillas grandes y
pequeas del marco y las apil. Fue hasta un bulto, cogi un trozo de piel de ante y
las envolvi. Valioso! Con estas cosas se podra cortar y pelar y raspar de manera
sorprendente. Algn tipo de roca. O tal vez este montculo fuera el crneo de alguna
bestia extraa y stos fueran los restos de sus dientes. Magnfico!
Cuando los tuvo todos reunidos y cuidadosamente guardados en el paquete, con
excepcin de un bonito trozo que puso en la bolsa del cinturn, reanud la tarea de
entrar en el montculo.
Ahora no haba nada que lo mordiera y entr por el rectngulo. No haba ningn
pozo. El nivel del suelo del interior pareca ser algo ms alto que el del terreno exterior.
De pronto, algo que se mova estuvo a punto de aterrorizarlo. Pero era slo un
pjaro que tena all su nido y sali por la ventana con un susurro de alas. Una vez
afuera, encontr un lugar para posarse y comenz a chillar y chillar.
Jonnie se abri camino, vacilando a travs de la penumbra. All no haba mucho,
sobre todo herrumbre. Pero haba habido cosas; poda decirlo a causa de los
montculos de xido y las marcas en las paredes.
Paredes? S, el lugar tena paredes. Estaban hechas de una especie de piedras
speras o algo as, muy bien ensambladas en grandes bloques cuadrados.
S, eran paredes. Ningn animal hara algo como esto.
Y ningn animal hara algo como esta bandeja. Deba de haber formado parte de
alguna otra cosa convertida ahora en polvo rojizo. Bajo el polvo haba unas piezas
circulares casi tan grandes como tres uas de pulgar. Y debajo de ese montn de
discos haba uno casi brillante.
Jonnie lo recogi y le dio vuelta. Contuvo el aliento.
Se acerc a la ventana, donde haba ms luz. No poda haber error.
Era el gran pjaro con las alas desplegadas y las flechas cogidas con las garras.
La misma seal que haba encontrado en la tumba.
Se qued un rato temblando de excitacin; despus se calm. Ahora lo entenda.
El misterio estaba resuelto. Regres por la ventana y se lo mostr a Windsplitter.
Mira, es la casa de dios dijo Jonnie. Ah es donde vivan en espera de llevar
a los grandes hombres a la tumba. Es bonita, no?
Windsplitter termin de mascar un puado de hierba y dio un golpecito en el
pecho de Jonnie. Era hora de irse.
Jonnie meti el disco en la bolsa del cinturn. Bueno, no era una Gran Aldea,
pero serva para probar de manera definitiva que en esas planicies se poda encontrar
cosas. Paredes, imagnate. Esos dioses podan levantar paredes.
27

Cuando Jonnie mont y parti, el pjaro call, aliviado. Contempl la pequea

cabalgata y despus, lanzando dos o tres regaos ms, regres al interior de las viejas
ruinas.

9
Terl era tan feliz como un beb psiclo con una dieta de kerbango. Era tarde ya,
pero estaba en camino!
Maniobr el coche de superficie Mark II para descender la rampa, atravesar el
puerto atmosfrico y salir al aire libre.
En el tablero, frente al asiento del conductor, haba un aviso.
LA DISPOSICIN A LA BATALLA DEBE MANTENERSE EN TODO MOMENTO!
Aunque este tanque es de compresin, deben guardarse en su lugar las
mscaras personales y los sistemas respiratorios individuales. Prohibido su
uso para batalla personal y no autorizada.
(Firmado) Departamento poltico,
Compaa Minera Intergalctica,
vicedirector Szot.
Terl sonri. En ausencia de los funcionarios polticos (en un planeta en el que no
haba poltica nativa) y en ausencia de un departamento de guerra (en un planeta
donde no haba contra qu combatir), el jefe de seguridad cubra ambas funciones.
Que en el planeta estuviera este viejo tanque significaba que deba de ser muy, muy
viejo, y adems debi de llegar all como resultado de una distribucin fija de
vehculos en las estaciones de la compaa. Los funcionarios del planeta 1, galaxia 1,
no siempre estaban bien aconsejados cuando enviaban sus interminables
instrucciones y rdenes a los ms lejanos lugares del imperio comercial. Terl coloc la
mscara facial y el tanque d gas respiratorio en el asiento del artillero, a su lado, y
pas una pata agradecida por su irregular cara.
Qu divertido! El viejo coche corra como una excavadora bien engrasada. Era
pequeo, no ms de treinta pies de largo y diez de alto y se deslizaba por el terreno
como un pjaro sin alas, de vuelo bajo. Astutos matemticos lo haban diseado de tal
modo que toda la superficie exterior poda rechazar cualquier proyectil. Las mirillas de
cristal antimisil permitan una excelente visin del terreno. Hasta los caones de su
artillera estaban inteligentemente camuflados. La tapicera interior, aunque gastada y
resquebrajada en algunos lugares, era de un hermoso y sedante tono prpura.
Terl se senta bien. Tena combustible de jet y gas respiratorio para cinco das, y
en sus mochilas de diez libras haba tambin raciones para cinco das. Haba revisado
hasta el ltimo papel que tena sobre la mesa y no haba iniciado ninguna
emergencia nueva. Tena un pictgrabador de anlisis prestado que tomara
grandes fotografas cuando se lo empleara para otra cosa. Y estaba en camino!
Un descanso en la montona vida del jefe de seguridad de un planeta sin
inseguridades. Un planeta que no pareca que fuera a producir muchas oportunidades
de promocin y adelanto para un jefe de seguridad ambicioso.
Cuando lo destinaron a la Tierra, haba sido un duro golpe. De inmediato se
pregunt qu habra hecho, a quin habra insultado accidentalmente, cmo se habra
granjeado (a enemistad de alguien, pero le aseguraron que no se trataba de eso. Era
28

joven. Un psiclo tena una expectativa de vida de unos 190 aos y, al ser nombrado,
Terl tena slo 39. Se le hizo observar que muy pocos llegaban a jefe de seguridad a
tan tierna edad. En su dossier figurara este dato. Y cuando regresara despus de la
gira obligatoria, ya veran. Los regalos, como por ejemplo aquellos planetas en los que
se poda respirar, eran para los psiclos mayores.
En realidad, no se haba dejado engaar. En la bolsa de trabajo del personal de
seguridad del planeta 1, galaxia 1, nadie haba querido tener nada que ver con ese
puesto. En este momento poda imaginar la futura entrevista para el prximo trabajo.
ltimo puesto?
La Tierra.
Dnde?
Tierra, estrella exterior, tercer planeta, galaxia secundaria 16.
Oh. Y qu hizo en ese puesto?
Est en el dossier.
S, pero ah no hay nada.
Debe de haber algo. Djeme ver.
No, no. Dossier confidencial de la compaa.
Y despus el golpe final. Empleado Terl, tenemos una plaza en otro sistema
estelar exterior, galaxia 32. Es un lugar tranquilo, no hay vida indgena y nada de
atmsfera...
O an peor: Empleado Terl, la Intergalctica ha estado perdiendo puntos en la
bolsa en los ltimos tiempos y tenemos rdenes de economizar. Me temo que su
dossier no recomiende empleo continuado. No nos llame. Nosotros lo haremos.
Ya se haba sentido algo alarmado un mes antes cuando recibi la noticia de que
su gira obligatoria haba sido prolongada y no se mencionaba cundo le relevaran de
su trabajo. Un estremecimiento de horror le sobrecogi. Se imagin a un Terl de 190
aos trotando por este mismo planeta, olvidado por familia y amigos, que terminaba
sus das en un estado de demencia, y era enterrado en una fosa y tachado del registro
por el empleado encargado de mantener en orden el censo... pero que no conoce ni
una sola de las caras de los que figuran en l.
Aquel dudoso destino exiga accin... accin a lo grande.
Tena mejores ensueos diurnos: la espera en un gran hall, con ujieres
uniformados en posicin de firmes, pero uno de ellos preguntando al otro en susurros:
Quin es se? Y el otro: No lo sabes? Es Terl. Y las grandes puertas abrindose:
El presidente de la compaa est esperando para darle las gracias, seor. Por favor,
venga por aqu...
Segn los estudios mineros, al norte haba una antigua autopista. Terl pas el
coche de superficie a la posicin automtica y despleg un gran mapa. Ah estaba, de
este a oeste. Y era al oeste donde quera ir. Seguramente el camino estara arruinado y
cubierto de maleza, tal vez fuera incluso difcil de encontrar. Pero no tendra cambios
bruscos de nivel y lo llevara directamente a las montaas. Terl haba trazado un gran
crculo en torno a la pradera elegida.
All delante estaba la autopista.
Pas los controles a manual y se tambale un poco. Haca aos, desde la escuela
de seguridad, que no conduca una de estas cosas, y su manejo indeciso haca dar
tumbos al coche.
Ascendi velozmente por el arcn lateral del camino, sac el pie del acelerador y
manote los frenos. El coche golpe el suelo causando una sbita elevacin del polvo,
y detenindose exactamente en el centro de la autopista. Haba sido una detencin
bastante brusca, pero no estaba mal, nada mal. Ya ira mejorando.

29

Cogi la mscara facial y el tanque y se los puso. Despus apret el botn de

descompresin para que los tanques recuperaran el gas respiratorio sin
desperdiciarlo. Hubo un vaco momentneo, algo desagradable para los huesos
auditivos, y despus, con un susurro, el aire exterior entr en el coche.
Terl abri el cerrojo superior y se levant del asiento, con el coche-tanque
crujiendo y estremecindose por el cambio de peso. Ms all de los bordes de la
mscara, el viento era fro.
Mir en torno con cierto disgusto. Seguramente estaba en mitad del campo. Y
todo estaba vaco. El nico sonido era el susurro del viento en la hierba. Y el sonido
del silencio, un vasto silencio. Hasta la lejana llamada de un pjaro contribua a hacer
pesado el silencio. La tierra era tostada y marrn. La hierba y los arbustos ocasionales
oran verdes. El cielo era de un azul expansivo, manchado por blancos cojines de
nubes. Un pas extrao. La gente de su planeta de origen no podra creerlo. No haba
prpura por ninguna parte. Con una inspiracin sbita, Terl se inclin dentro del
coche y cogi el pictgrabador. Lo manej describiendo un crculo, dejndolo
funcionar. Enviara parte de esas imgenes a su gente. Entonces le creeran cuando
dijera que era un planeta espantoso y tal vez sentiran pena por l.
Mi paisaje cotidiano dijo en el grabador cuando termin la filmacin.
Las palabras se colaron a travs de la mscara, y sonaban muy tristes.
Haba algo prpura. Hacia el oeste se elevaban algunas montaas y se vean de
color prpura. Dej el pictgrabador y sonri a las lejanas montaas. Era mejor de lo
que haba pensado. No era sorprendente que los hombres vivieran en las montaas.
Eran de color prpura. Despus de todo, tal vez los hombres fueran un poco sensibles. As lo esperaba, pero no tena demasiada confianza; probablemente estaba
siendo optimista. De todos modos, esto daba sustancia a sus nebulosos planes.
Siempre mirando hacia el oeste, vio sbitamente un detalle del paisaje entre l y
las montaas; un perfil distante dibujado contra el sol declinante. Levant una
palanca de su mscara facial de cristal para conseguir una visin aumentada. El perfil
se hizo ms cercano. S, tena razn. Haba una ciudad en ruinas. Desordenada y rota,
pero los edificios eran todava muy altos. Y bastante extensa.
El viento agit el mapa minero mientras lo miraba. La antigua autopista iba hacia
el oeste, hacia la ciudad. Inclinndose, sac un enorme tomo de la pila que tena en el
asiento trasero de la tripulacin y lo abri en un lugar sealado. En la pgina haba
un dibujo... un artista lo haba hecho algunos siglos antes.
La compaa haba utilizado chinkos que respiraban aire para ocupar los puestos
culturales en los planetas en que haba aire. Los chinkos haban llegado a la galaxia 2
y eran tan altos como los psiclos, pero muy delgados y delicados. Eran una antigua
raza y a los psiclos no les gustaba admitir que lo que saban de las artes culturales lo
haban aprendido de ellos. Pero haban sido fciles de transportar, pese a respirar aire
y a ser ligeros como plumas. Y eran baratos. Ay, ya no existan, ni siquiera en la
galaxia 2, porque se les ocurri iniciar una huelga. La Intergalctica los haba barrido.
Pero eso sucedi mucho despus de que se hubiera terminado en la Tierra el
departamento de cultura y etnologa. Terl nunca haba visto un chinko. Seres
notables, que hacan dibujos como ste. Y coloreado, adems. Por qu demonios se le
ocurrira a alguien dibujar algo?
Compar el lejano perfil con el esbozo. Aparte de ciertos derrumbes que se
haban producido en los aos siguientes, era el mismo.
El texto pona: Al este de las montaas hay ruinas de una ciudad de hombres,
notablemente bien conservada. Los hombres la llamaban Denver. No es estticamente
tan avanzada como las de la parte media u oriental del continente. Las habituales
puertas diminutas tienen poca o ninguna ornamentacin. Los interiores no son ms
30

que casas de muecas algo grandes. El objetivo arquitectnico general parece haber
sido el de utilidad ms que el de expresin artstica. Hay tres catedrales, dedicadas
aparentemente a la adoracin de diferentes dioses paganos, lo que demuestra que la
cultura no era monotesta aun cuando es posible que haya estado dominada por los
sacerdotes. Hay un dios llamado "banco", cuyo culto parece haber sido el ms
generalizado. Haba una biblioteca humana muy bien provista de libros. Despus de
trasladar a los archivos los nicos volmenes importantes, los de minera, el departamento sell algunas de las salas de la biblioteca. Como bajo los cimientos no se
encontraron reservas de material y los indgenas tampoco usaron material valioso en
su construccin, la ciudad de hombres se mantiene en un notable estado de
conservacin, ayudado en parte por el clima seco. Se est tramitando el costo de una
restauracin posterior.
Terl ri para sus adentros. No era sorprendente que se hubiera eliminado de este
planeta el departamento de cultura y etnologa, si estaba solicitando crditos para
reconstruir ciudades de hombres! Poda imaginar el contragolpe de los directores.
Seguramente, habran reventado la cabeza de esos tipos artistas.
Bueno, eran datos que podran servirle para sus planes. Quin lo hubiera dicho!
Regres a lo que lo ocupaba en ese momento. All estaba la autopista. Estaba
exactamente en medio. En este punto tena unos doscientos pies de ancho y se vea
con claridad. Probablemente tuviera encima dos o tres pies de arena, pero la hierba
era uniforme y los arbustos que haba a los lados, al no poder echar races directamente encima, marcaban entre las dos hileras un camino recto.
Terl mir otra vez en torno. Haba algo de ganado, unos pocos caballos a la
distancia. Nada contra lo cual valiese la pena disparar, porque ningn psiclo poda
comer carne de ese metabolismo; nada lo bastante peligroso como para ofrecer
distraccin. Era un lujo tener tiempo para pensar en cazar y hasta estar equipado
para ello... y un lujo an mayor era no hacerlo! De todos modos, haba puesto en
marcha un juego ms importante.
Se dej caer en el asiento del conductor y apret los botones para cerrar el techo.
El aire irrespirable sali del coche y fue reemplazado por el gas adecuado. Se quit la
mscara, contraviniendo las reglas, y la dej caer en el asiento del artillero. El interior
prpura era un alivio para los nervios.
Este maldito planeta! Se vea feo incluso a travs del tono prpura de los
parabrisas.
Volvi a mirar el mapa. Ahora era el momento en que necesitara algo ce suerte.
Saba que no poda subir a las montaas a causa del uranio que los vuelos de
reconocimiento detectaban en esa zona. Pero los mismos aviones informaban tambin
que esos hombres a veces bajaban al pie de las montaas, lugar bastante seguro.
Terl volvi a revisar sus planes. Eran hermosos. Riqueza, poder personal. Los
vuelos de reconocimiento le haban dicho ms de lo que todos imaginaban. Las
exploraciones haban sealado una veta de oro slido, descubierta a causa de un
deslizamiento de tierra posterior a la terminacin de las investigaciones de la
intergalctica. Una deliciosa veta de oro, fabulosamente rica, una veta cuya existencia
ignoraba la compaa... ya que el desprendimiento de tierras era reciente y Terl haba
destruido los registros. Era un verdadero chiste por parte de Zzt proponer que se
interrumpieran los vuelos de exploracin en esa zona!
En aquella zona de las montaas haba una cantidad enorme de uranio, de modo
que ningn psiclo podra trabajar all. Incluso unas partculas de polvo de uranio
podan hacer explotar el gas respiratorio psiclo.
Terl sonri a su propio genio. Todo lo que necesitaba era uno de esos hombres y
luego algunos ms. Ellos podran trabajar y explotar con el uranio. De alguna manera
31

se las arreglara para sacar el oro del planeta y llevarlo a casa, y tambin tena
algunas ideas sobre cmo hacerlo. Y despus, riqueza y poder! Y no tendra nada ms
que ver con este lugar.
Todo lo que el jefe de seguridad tena que hacer era evitar que otros sospecharan
lo que estaba haciendo realmente, deba alegar otras razones. Pero Terl era experto en
eso.
Si tena verdadera suerte, podra atrapar a una de esas cosas humanas de este
lado de la pradera. No poda esperar demasiado. Se senta afortunado.
El sol estaba todava muy bajo, porque haba salido tarde. Pasara la noche en
esa ciudad de hombres, durmiendo en el coche.
El Mark II se lanz rozando el suelo por la autopista.

10
Un edificio!
Jonnie Goodboy Tyler tir de las riendas tan sbitamente que Windsplitter recul.
All estaba, hacia el este. No eran colinas o montaas. No era una ilusin ptica.
Era definido y rectangular.
Haba tenido tan poca confianza.
Al abandonar las antiguas ruinas, haba encontrado una manera muy sencilla de
viajar. Era casi como si las ruinas con la ventana hubieran tenido alguna vez un
ancho camino que condujera hasta
Haba arbustos a derecha e izquierda, dos hileras separadas por unos doscientos
pies, que se perdan hacia el este, a la distancia. Bajo los pies haba hierba bastante
pareja. Haba que tener un poco de cuidado porque en algunos lugares haba hoyos
superficiales. Cuando se miraba dentro de estos pequeos pozos, se vea algo de color
blanco grisceo. Jonnie los haba inspeccionado cuidadosamente. Se haba bajado del
caballo, cavando en los bordes de una de esas grietas, y pareca que el material blanco
grisceo era continuo.
Como las paredes internas de las ruinas.
Tal vez fuera una pared de los antiguos, cada de lado. Pero no, al caer se hubiera
resquebrajado.
En casa, fuera del palacio de justicia, se haban usado como pavimento unas
rocas pulidas. Pero quin podra desear un pavimento de doscientos pies de ancho?
Y largo como varias horas de viaje? Para qu?
Haca mucho tiempo que este gran sendero no se utilizaba. Si era un sendero. Se
deslizaba entre montecillos a los que haban cortado para darle cabida y atravesaba
los cursos de agua... aunque en estos puntos era bastante irregular y estaba roto.
Durante un rato se sinti excitado, pero despus se acostumbr, dedicando su
atencin sobre todo a evitar que Windsplitter cayera en los pequeos agujeros.
Cundo era muy pequeo, una de las familias tena un carro con ruedas que
usaban para transportar lea, y le haban dicho que en una poca hubieron muchos
carros, incluso uno tirado por una yegua. Bueno, era evidente que en la ancha pista
podra conducirse un carro. Y conducirlo rpido y lejos.
Pero en lo que se refera a la Gran Aldea, estaba empezando a creer, a medida
que avanzaba la tarde, que probablemente alguien habra visto esa casa de dioses all
atrs y la habra multiplicado en su fantasa.
Y entonces, de pronto, all estaba!
Pero lo era?

32

Sin prestar ms atencin a los pequeos pozos, puso a Windsplitter al trote. No

pareca que la silueta se acercara. Pareca incluso estar retrocediendo.
Se detuvo. Despus de todo, tal vez fuera simplemente una ilusin ptica. Pero
no, las lneas suban y bajaban y eran chatas arriba, y haba muchas.
No eran colinas o montaas. Slo las paredes de los edificios podan ser tan
regulares.
Volvi a partir ms tranquilamente, recordando que deba tener cuidado. Y
despus de un rato vio que se estaba acercando.
El sol descenda y todava no haba llegado. La perspectiva de entrar en ese lugar
en la oscuridad no era alegre, definitivamente.
Quin saba de qu podra estar lleno? Fantasmas? Dioses? Gente?
Monstruos? Ah, no. Nada de monstruos. No eran ms que las cosas con que las
mamas asustaban a los nios para obligarlos a dormir.
Al cruzar una va de agua, se apart del sendero e hizo un campamento. Calent
parte del cerdo asado y despus lo cort con una de las cosas afiladas y brillantes que
haba sacado de la ventana.
Oh, se maravill, qu estupendo algo que corta as. Hara de la vida un verdadero
placer. Haba que vigilar para no cortarse los dedos, como ya le haba sucedido dos
veces, aunque ligeramente. Tal vez se pudiera meter el borde cortante dentro de una
madera o de algo que sirviera para manejarlo. Entonces realmente tendra algo.
Despus de comer, encendi un fuego para mantener alejados a los lobos... ahora
haba un par de ellos sentados all con los ojos color mbar por los reflejos del fuego y
con aspecto hambriento.
Fuera grit Jonnie, o me har ropa con vuestras pieles.
Pero los lobos se quedaron.
Windsplitter y el caballo de carga no queran alejarse del fuego. Los lobos los
ponan nerviosos. De modo que Jonnie cogi un par de piedras del tamao de un puo
en el lecho de la corriente cercana.
No tena inters en cazar lobos, pero sus caballos necesitaban encontrar hierba.
Arroj un hueso de cerdo a unos diez pies y en direccin a los lobos.
Eran enormes y giles. Uno se ech hacia adelante, con el vientre contra el suelo,
gruendo por alcanzar el hueso. Un momento despus, la atencin del lobo estara fija
en el hueso.
El brazo de Jonnie se movi como un rayo. El lobo ms lejano recibi la piedra
directamente entre los ojos.
El brazo de Jonnie volvi a dispararse. El lobo ms cercano no salt a tiempo y
tambin fue un lobo muerto. Jonnie dijo a Windsplitter: Yo tengo que hacer todo el
trabajo, eh? Se acerc al lobo ms lejano y arroj su cadver al fuego. Despus
arrastr al que estaba ms cerca. No, ninguno de los dos tena un pelaje digno de ese
nombre en esa poca del ao. Y adems tenan garrapatas.
Ahora ya podis comer les dijo a los caballos. Volvi a avivar el fuego, por si
haba ms lobos, y enroll sus vestidos. Maana iba a ser el da.

11
Jonnie se aproxim cautelosamente a la Gran Aldea.
Se levant antes de las primeras luces y el amarillento amanecer lo encontr en
los alrededores del lugar, espiando, detenindose, mirando ms de cerca las cosas
extraa, nervioso.

33

La arena lo cubra todo y en los anchos sendero entre los edificios creca la hierba
y hasta algunos matorrales.
Cada vez que un conejo o una rata salan velozmente de las antiguas estructuras,
asustados por sus pasos, Jonnie se sobresaltaba. Aun cuando el ruido de los cascos
de los caballos quedaba sofocado por la hierba y la arena, el silencio del lugar era tan
intenso que cualquier ruido mnimo pareca estrepitoso.
Nunca antes haba escuchado un eco. El retorno del sonido le produjo una gran
inquietud. Durante un tiempo, pens que habra otro caballo caminando a la
distancia. Pero finalmente lo comprendi.
Golpe la maza que llevaba colgada de la mueca contra la que llevaba en el
cinturn y en seguida escuch el mismo sonido repetido suavemente, como una burla.
Esper, pero no hubo ms burlas. Entonces volvi a golpear las mazas entre s y
escuch el mismo ruido. Lleg a la conclusin de que no suceda si l no lo haca
primero.
Mir a su alrededor. A izquierda y derecha estaban los elevados restos de
edificios, muy altos en verdad. Agujereados por la erosin del viento, descoloridos por
interminables centurias de alternativas meteorolgicas, seguan en pie, chatos, parejos
e imponentes. Sorprendente. Quin habra podido construir cosas como sas? Tal
vez los dioses?
Ech una ojeada al tamao imponente de los edificios. Ningn hombre podra
levantar uno por s mismo.
Jonnie instal su caballo en el centro de lo que debi de ser el camino principal
de la Gran Aldea. Frunci el entrecejo, esforzndose por comprender la construccin
de un lugar semejante. Muchos hombres? Pero cmo pudieron llegar tan alto?
Se concentr laboriosamente. Poco a poco, pudo imaginar que si uno construa
escalones de leos y si muchos, muchos hombres ponan cuerdas alrededor de un
bloque, y si llevaban arriba los escalones y despus los quitaban, hubieran podido
hacerlo. Maravilloso, mareante y peligroso. Pero era posible.
Satisfecho por la idea de que no era necesario que dioses o monstruos hubieran
hecho este lugar, y en consecuencia muy aliviado, continu la exploracin.
Se pregunt si alguna extraa clase de rbol habra crecido a lo largo de este
sendero. Desmont y mir el tocn de un rbol. Era duro y mellado. Era hueco y
estaba metido profundamente en la extraa roca. No era madera. Era un metal rojizo,
y cuando se raspaba el polvo rojo, por debajo era negro. Mir arriba y abajo en ambos
lados del ancho sendero. La colocacin de estas cosas era muy precisa. Aunque no
poda imaginar para qu servan, era obvio que, a semejanza de los edificios, eran
objetos colocados all.
Las innumerables ventanas lo rodeaban y parecan contemplarlo. El sol matinal
haba salido y resplandeca en las ventanas que lo enfrentaban. Aqu y all haba
vastas superficies de ese material brillante que haba sacado del montculo de la
planicie. No era claro. Era blancuzco y azulado como las cataratas en los ojos de un
viejo. Pero en algunos lugares haba planchas enteras de eso. Comenz a comprender
que era una especie de cobertura, tal vez para protegerse del fro y del calor y tener
luz, sin embargo. En casa la gente a veces haca eso, usando el tejido de los estmagos
de los animales. Pero aquellos que haban construido la Gran Aldea tenan acceso a
alguna clase de roca o sustancia dura que vena en planchas. Debieron de ser gente
muy inteligente.
Vio frente a l un gran portal abierto. Las puertas haban cado y yacan
semienterradas en la arena. El interior del edificio bostezaba oscuramente.
Jonnie condujo su caballo a travs del portal y mir a su alrededor en la
penumbra. Por todos lados haba desechos dispersos, podridos y deteriorados hasta
34

llegar a ser irreconocibles. Pero quedaba una serie de plataformas que llegaban hasta
la cintura; estaban hechas de una notable piedra blanca con venas azuladas.
Se inclin y mir las paredes del fondo. Haba puertas, pesadas puertas; dos de
ellas entreabiertas y otra completamente abierta.
En ellas estaban insertas grandes ruedas de metal todava brillante.
Jonnie subi a las plataformas de piedra blanca y pas al otro lado.
Cuidadosamente, se aproxim al nicho abierto.
Haba estantes, y en los estantes, mezcladas con los restos putrefactos de una
especie de saco, pilas y pilas y pilas de discos. Algunos eran de un color gris opaco,
casi lisos, pero una de las pilas era de color amarillo brillante.
Jonnie cogi un disco. El dimetro era como de dos uas y resultaba muy
pesado. Lo volvi y sus ojos se abrieron desmesuradamente.
Ah estaba otra vez ese pjaro! Garras sujetando un haz de flechas.
Ansiosamente, manote las dems pilas, mirando un disco despus de otro. La
mayora tena el pjaro de un lado. Del otro, la cara de un hombre, las caras de
diferentes hombres. La cara de un hombre! Y algunos tenan caras de mujeres.
ste no era un smbolo de los dioses. Era un smbolo del hombre. El pjaro con
las flechas perteneca al hombre! La impresin lo hizo vacilar sobre los pies. Se apoy
contra la pared del nicho durante algunos minutos. Senta que la cabeza le zumbaba
con el proceso de reajustar las ideas.
Las puertas de, estos nichos estaban hechas por el hombre. La Gran Aldea
estaba hecha por el hombre. Las puertas de la tumba de las montaas eran de un
material similar, aunque ms grandes. La tumba no era una tumba de dioses. El
montculo en la planicie tambin estaba hecho por el hombre.
El hombre haba construido cosas alguna vez... estaba seguro de ello.
Y se necesitaran muchos hombres para construir esta Gran Aldea. Por lo tanto,
debi de haber muchos hombres en un tiempo.
Condujo afuera su caballo, perdido en un intenso mareo. Sus ideas y valores
fundamentales haban sufrido severos cambios y necesitaba acostumbrarse a ello.
Qu leyendas eran verdaderas? Cules eran falsas?
Exista la leyenda de la Gran Aldea y aqu estaba. Era evidente que la haba
hecho el hombre y que en pocas olvidadas ste vivi aqu.
Tal vez la leyenda que hablaba de que dios se haba enojado con el hombre y lo
haba aniquilado tambin fuera verdadera. O tal vez no. Quizs haba sido solo una
gran tormenta.
Mir los senderos y edificios. No haba seales de una tormenta: los edificios
estaban en pie. Muchos tenan incluso esas extraas lminas delgadas en las
ventanas. No haba cuerpos por ah, aunque tratndose de tanto tiempo atrs, los
huesos no habran durado.
Y entonces vio una estructura con las puertas firmemente cerradas v lminas de
metal ajustadas en el lugar en que deban de haber estado las ventanas, y mirndola
ms de cerca vio que el lugar estaba sellado por una inmensa abrazadera de metal.
Perteneca a una poca distinta que la de la aldea: all no haba ningn brillo. Era
vieja, pero no tanto.
Algo o alguien, en algn momento, haba apartado la arena frente a las puertas.
Haba arena, pero haba sido removida.
Jonnie frunci el entrecejo. Este edificio no era como los otros. Estaba en buen
estado de conservacin. Alguien haba puesto hojas de metal en las ventanas y el
metal era bastante distinto del que haba en el resto de la ciudad. No mostraba
seales de corrosin.
Alguien haba dedicado un tratamiento especial a este edificio.
35

Retrocedi para obtener una visin ms general. Realmente era un tipo de edificio
distinto. Menos ventanas. Slido como un bloque.
Como sabueso experimentado, Jonnie estudi las diferencias evidentes de poca.
Mucho, mucho despus de que la aldea hubiera sido abandonada, alguien haba
practicado un acceso a este lugar, haba excavado un camino que entraba y sala de
las puertas, y luego las cerr. Pero incluso eso haba sucedido haca mucho tiempo.
Curioso, explor la fachada. Una de las coberturas de metal de las ventanas
estaba suelta. Estaba ms alta que su cabeza, de modo que se puso de pie sobre el
caballo y la empuj. Cedi un poco. Animado, meti el mango de la maza en la
hendidura y, con un gemido de protesta, la cobertura se sali de pronto,
sobresaltando a Windsplitter, que se apart.
Jonnie se cogi al borde, con los pies colgando. Se dio impulso hacia arriba. La
lmina transparente que haba bajo la cobertura todava estaba en su lugar. Cogi la
maza y se las arregl para romperla.
El ruido del material al caer retumb sorprendentemente en aquel lugar
silencioso.
Experimentado ya en cuanto a la cualidad cortante del material, Jonnie se colg
del marco con una mano y elimin los bordes cortados de uno de los lados del marco,
limpiando de polvo el vano. Pas adentro.
El lugar estaba tan oscuro que le llev un tiempo ver algo. En los lugares en que
las otras ventanas permanecan cubiertas, la luz penetraba por delgadas rendijas.
Finalmente, sus ojos se acostumbraron a la luz y se dej caer cuidadosamente en la
inmensa habitacin. Ahora que no estaba bloqueando la luz de la ventana, vea
bastante bien.
El polvo y la arena eran slo una pelcula sobre las cosas. Haba mesas y mesas y
ms mesas y sillas, sillas y ms sillas, todas alineadas en ordenadas filas. Pero eso no
era lo interesante.
Casi todas las paredes estaban cubiertas de estanteras. Las series de estantes
sobresalan. Alguien los haba cubierto con una lmina transparente. En cada estante,
debajo de la lmina, haba cosas.
Jonnie se aproxim cautelosamente. Sac con cuidado los precintos de la lmina
y mir detrs.
Era extrao, en los estantes haba gruesos rectngulos. Filas enteras. Al principio
pens que era todo una sola pieza, y despus descubri que era posible sacar un solo
rectngulo. Sac uno.
Estuvo a punto de hacrsele pedazos entre las manos!
Torpemente, maniobr para que no se desarmara y tuvo xito. Qu extrao
objeto! Era una caja que no era una caja. Las cubiertas de la caja se abran, dejando
al descubierto un paquete de hojas delgadas, sumamente delgadas, que tenan seales
negras, montones de diminutas seales dispuestas en ordenadas hileras. Qu objeto
ms raro! Qu complicado!
Volvi a poner el rectngulo en el estante y sac otro, ms pequeo. Tambin se
abri.
Jonnie se encontr mirando un dibujo.
No tena profundidad, Al comienzo lo pareca, pero su dedo le dijo que era plano.
Vio el dibujo de una abeja, nunca haba existido una abeja tan grande, pero era una
abeja. Y a su lado haba una gran tienda negra con una barra en el centro.
Volvi la pgina. Vio el dibujo de un bfalo. A la vista pareca tridimensional,
hasta que su dedo le dijo que no lo era. Y al lado haba una cosa que tena dos bultos.

36

Jonnie volvi otra hoja. Haba un conejo... un conejo pequeo, es cierto, pero
definitivamente un conejo. Y al lado tena una cosa negra y curva como una luna
nueva.
Unas pginas ms adelante apareci el dibujo de un zorro. Y al lado un palo
negro en diagonal con dos banderas que salan de sus extremos.
De pronto, Jonnie se estremeci. Contuvo el aliento. Cogi el primer objeto que
haba sacado y volvi a abrirlo. All estaba la tienda. All estaba la marca negra de la
abeja. S... y all el palo con dos banderas.
Sostuvo los dos rectngulos. Los contempl. All haba un significado. Zorros?
Abejas? Conejos? Tiendas, bultos, lunas nuevas?
Esas cosas tenan significado! Pero cul? Animales? El tiempo?
Ms tarde podra descubrirlo. Meti los dos rectngulos en la bolsa de su
cinturn. Cualquier cosa relacionada con el tiempo y los animales tenan valor.
Rectngulos con sentido. La idea hizo brotar luces brillantes en su mente.
Volvi a colocar la lmina protectora, volvi a salir por la ventana, ajust otra vez
la cubierta de metal lo mejor que pudo y silb a Windsplitter, dejndose caer sobre el
lomo del animal.
Jonnie mir a su alrededor, excitado. Quin saba qu cosas de enorme valor
habra en la Gran Aldea? Se senta rico, exaltado.
No haba ninguna razn para que su gente se quedara atrapada en las montaas.
Aqu haba refugio para dar y regalar. Aqu la lea creca en las calles. Haba
habitaciones y habitaciones y habitaciones!
Y ahora que lo pensaba, desde que haba salido de la pradera de la montaa se
senta mejor. Fsicamente mejor.
Y no le haba llevado un ao... apenas unos das. Cogi la cuerda del caballo de
carga y trotaron animosamente por los amplio senderos hacia la parte oriental de la
Gran Aldea. Aunque sus ojos estaban ocupado mirndolo todo, su cabeza estaba llena
con la organizacin de una migracin desde las montaas hasta este lugar: que tenia
que llevar como prueba para con-vencerlos? Que iba a decirle a Staffor? Que haran
para transportar sus pertenencia? Construiran quizs un carro? Tal vez aqu, en la
Gran Aldea hubiera carros. Poda conseguir algunos caballos. Esas pilas de polvo rojo
que vea de vez en cuando a cada lado de los anchos senderos senderos, tal vez fueron
alguna vez carros de algn tipo. Era difcil adivinar qu forma haban tenido, porque
estaban muy desmoronados La huella de una rueda. Lminas de roca traslucida, No,
no haban sido carros de caballos, o s? Mir ms de cerca esos objetos.
Entonces vio el insecto.

12
Ya era completamente de da. Y all estaba, no poda haber error.
Qu extrao!
Seguramente sera un insecto. Slo las cucarachas tenan ese aspecto. O los
escarabajos. No, las cucarachas.
Pero no haba cucarachas de ese tamao. No de treinta pies de largo, diez de alto
y tal vez doce de un costado al otro.
Era de un horrible color marrn. Y lisa.
Jonnie se haba detenido, con el caballo de carga acurrucado detrs. La cosa
estaba posada en el centro del ancho camino. Pareca tener dos ojos al frente, dos
rendijas. En las planicies o en las montaas no haba nada como eso, y tampoco haba

37

visto nada semejante en el centro de la Gran Aldea. Pareca nuevo, con poco polvo
encima, y resplandeciente.
Not que estaba vivo. S, vivo. No era metal inanimado, sino una cosa viva.
Entonces vio lo que le haca pensar eso.
Haba notado un ligero movimiento. Algo se mova detrs de los ojos como
rendijas.
Jonnie, sin hacer movimientos bruscos, hizo dar la vuelta a Windsplitter y,
tirando del otro caballo, comenz a alejarse en la direccin en que haba venido. Ya
haba observado que estos caminos trazaban rectngulos y que se poda rodear
completamente un grupo de edificios y regresar al mismo lugar.
No muy lejos, hacia el este, era campo abierto. Bajara por un camino lateral,
despus describira un crculo y saldra a las planicies. Si tena suerte, podra sacarle
ventaja a eso. Caso de que se moviera.
Se oy un rugido atronador!
Jonnie mir hacia atrs, aterrorizado. La cosa se levant tres pies por encima del
suelo. Por debajo, volaba el polvo. Comenz a desplazarse. Estaba viva!
Puso a Windsplitter al galope, bajando la calle. Pas una esquina, despus otra.
La cosa lo segua. Estaba a dos calles de distancia.
Desvi a Windsplitter hacia un camino lateral, arrastrando consigo al otro
caballo. Llegaron a otra esquina y volvi a doblar. Justo delante haba dos edificios
altos. Seguira corriendo y alcanzara el campo abierto. Lo conseguira.
Y entonces, de pronto, apareci una hoja flamgera. El edificio que haba frente a
l a su derecha, estall. Su parte superior se derrumb lentamente y cay a la calle,
bloquendola.
Cubierto de polvo, Jonnie se detuvo bruscamente.
En algn lugar, ms all de los desechos, escuchaba el rugido de la cosa.
Escuch reteniendo el aliento. La posicin del rugido cambiaba. Estaba desplazndose
hacia la derecha.
Lo sigui con el odo. Estaba bajando por la otra calle. Ahora estaba paralelo a l.
Iba a colocarse detrs.
De alguna manera, la cosa haba bloqueado la calle que tena enfrente y despus
haba seguido, planeando acercrsele por detrs.
Estaba atrapado.
Jonnie mir el humeante montculo de desechos que tena frente a s. Se
levantaba veinte pies por encima del pavimento; una barricada empinada.
Ahora no senta pnico. Apacigu los fuertes latidos de su corazn. Lo que tena
que hacer era esperar hasta que el monstruo estuviera en la calle, detrs de l... y
entonces pasar por encima de la barricada.
Oblig a Windsplitter a retroceder, preparndose para tomar impulso.
La cosa estaba rugiendo por el camino lateral, detrs de l. Ahora giraba. Mir
hacia atrs. All estaba, con volutas de humo salindole de las narices.
Jonnie talone a Windsplitter. Tir de la cuerda del caballo de carga.
Eeea!grit Jonnie.
Los caballos se lanzaron hacia la barricada, difcil y llena de piedras sueltas.
Peligrosa.
Treparon. Hubo deslizamiento de desechos. Quieran los dioses que no haya
piernas rotas.
Subieron.
Llegaron a lo ms alto. Una mirada atrs le mostr a la cosa rodando hacia el pie
de la barricada.
Jonnie oblig a los caballos a descender en un tumulto de basura en derrumbe.
38

Alcanzaron la calle corriendo y siguieron al mismo ritmo.

Las paredes retumbaban con el estruendo de su carrera. Jonnie se desvi por un
laberinto de senderos, dirigindose al campo abierto.
Ya no poda escuchar a la cosa rugiente por encima del poderoso golpeteo de los
cascos.
Ms y ms lejos. Los edificios empezaban a escasear. Entre dos estructuras que
haba a su derecha vio el campo abierto, sali del pavimento y corri hacia la libertad.
Tan pronto como tuvo el campo libre hacia todos lados menos hacia la ciudad,
acort el paso.
Windsplitter y el caballo de carga resollaban. Los dej al paso hasta que
recuperaron el aliento, mirando intranquilo hacia la ciudad que quedaba detrs de l.
Despus escuch otra vez el rugido. Forz la mirada, vigilante.
All estaba!
Se desliz entre los edificios y se dirigi directamente hacia l.
Puso los caballos al trote.
La cosa iba acortando distancias.
Oblig a los caballos a correr.
La cosa no slo acortaba distancias sino que comenzaba a pasarlo.
Jonnie se desviaba en ngulos rectos.
La cosa inici una vuelta y pas a su lado como un relmpago, le adelant, gir y
bloque el camino.
Jonnie se detuvo. All estaba, fea, rugiente, reluciente...
Dio la vuelta y comenz a huir de ella.
sta dej escapar un estallido, pas a su lado y volvi a detenerse bloqueando el
camino.
El rostro de Jonnie se endureci, decidido.
Sac del cinturn la mayor de las mazas. Pas slidamente la cuerda en torno a
la mueca. Dej suelto el caballo de carga.
Cabalgando a Windsplitter, se fue derecho hacia la cosa. sta no se movi. Lleg
hasta aproximadamente cien pies de la cosa. sta no se movi. Cuidadosamente,
localiz la posicin de una rendija.
Comenz a hacer girar la maza, que silb en el aire.
Talone a Windsplitter y se lanzaron sobre la cosa. La maza, impulsada por la
velocidad del caballo al galope, se abati sobre el ojo.
El crujido del impacto fue ensordecedor.
Jonnie aminor la marcha ms all de la cosa. No se haba movido.
Volvi al trote, poniendo a Windsplitter en la posicin original, a unos cien pies
frente a la cosa. Gir y se prepar para una segunda carrera.
El caballo de carga se coloc detrs de l, en su lugar habitual. Jonnie le ech
una mirada y despus mir a la cosa. Calcul la distancia y la carrera para golpear el
otro ojo rasgado.
Dio un talonazo y Windsplitter se lanz hacia adelante.
Y entonces una gran gota amarilla surgi de entre los ojos. Jonnie recibi un
golpe semejante al de todos los vientos del Highpeak juntos.
Windsplitter lo recibi de lleno. Caballo y jinete salieron disparados por el aire.
Bajaron con un ruido estremecedor, golpeando contra la tierra.

13
Terl no saba qu era lo que estaba mirando.
39

Se haba dormido en el coche, en las afueras. Tena el viejo mapa chinko de la

antigua ciudad, pero no senta curiosidad alguna.
Con unos tragos de kerbango se haba inducido al sueo, con la intencin de
salir al amanecer, atravesando la ciudad en direccin a las montaas. Seguir en la
oscuridad no tena sentido y era incluso arriesgado.
Sin embargo, el coche se haba calentado con el sol de la maana antes de que
despertara. Y ahora miraba una cosa extraa que haba en la calle, frente a l. Tal vez
haba sido el ruido de sus pisadas lo que lo haba despertado.
No saba qu era. Haba visto caballos... siempre estaban cayendo dentro de los
pozos de las minas. Pero nunca antes haba visto un caballo con dos cabezas.
Eso era. Dos cabezas. Una al frente y otra en medio. Y detrs otro animal del
mismo tipo. Slo que ste tena un segundo cuerpo en medio, como si la segunda
cabeza estuviera inclinada y fuera de la vista.
Agit los huesos oculares. Se pas al asiento del conductor y mir ms
intensamente a travs del parabrisas blindado.
Ahora las dos bestias haban girado y caminaban en direccin opuesta, de modo
que Terl arranc y comenz a seguirlas.
De inmediato comprendi que las bestias saban que iba detrs de ellas. Lanz
una rpida mirada al antiguo mapa de calles, pens que podra recorrer velozmente
un par de manzanas y adelantarlas. Pero en lugar de eso, fueron las bestias quienes
giraron. Terl vio que llegaran a un callejn sin salida y rodearan una manzana. Era
realmente elemental comprenderlo.
Volvi a mirar su mapa y localiz los edificios de la derecha para hacer con ellos
una barricada.
El poder de fuego del viejo Mark II no era muy grande, pero sera seguramente
suficiente para eso. Ajust la palanca de fuerza con una pata vacilante e inexperta y
coloc el tanque en posicin. Apret el disparador.
La explosin resultante fue totalmente satisfactoria. Un edificio entero se
derrumb, formando una barricada.
Maniobr con el acelerador, gir, se dirigi calle abajo, dobl la esquina y... All
estaban! Haba atrapado a su presa.
Se qued sentado, con las mandbulas colgando, viendo cmo las bestias
ascendan los humeantes desechos y desaparecan de la vista.
Terl se qued all sentado uno o dos minutos. Formaba esto parte de lo que
trataba de llevar a cabo? Las bestias lo desconcertaban, pero no tenan nada que ver
con su negocio.
Oh, bueno. Tena montones de tiempo y, despus de todo, cazar era cazar. Apret
un botn y levant una cpsula en forma de antena, que se elev unos trescientos
pies, y despus encendi la pantalla de imagen.
S, all estaban las bestias, corriendo, zigzagueando entre los bloques. Vigil su
avance mientras coma algo como desayuno. Hecho esto, bebi un pequeo trago de
kerbango, maniobr con el tren de propulsin y, siguiendo a la imagen, se encontr
pronto en campo abierto, con la presa a la vista.
Los rode velozmente, se coloc delante y los bloque. Se volvieron. l volvi a
repetir la maniobra.
Qu eran? La segunda bestia todava tena la cabeza baja, pero la que iba al
frente tena decididamente dos cabezas. Terl lleg a la conclusin de que lo mejor que
poda hacer era no hablar de eso en la sala recreativa. Se burlaran de l.
Mir con curiosidad cuando la bestia que iba delante se detuvo, sac un palo del
cinturn y comenz a correr hacia l. Su curiosidad se transform en estupor. La cosa
iba a atacarlo. Increble!
40

El estallido del palo al dar contra el parabrisas fue ensordecedor. Sus huesos
auditivos retumbaron con el choque. Y eso no era todo. Hubo un inmediato
chisporroteo atmosfrico.
Terl se sinti mareado. Luces brillantes danzaron en su mente. Aire! Estaba
entrando aire!
Este viejo Mark II haba conocido tiempos mejores. El parabrisas supuestamente
blindado se haba aflojado. Terl lo mir incrdulo. La junta del costado se haba roto.
Sinti pnico. Su mirada se pos en el letrero que hablaba de las mscaras
faciales y rpidamente cogi la suya y el bidn de gas respiratorio del asiento del
artillero, colocndoselos sobre la cara mientras abra la vlvula. Inhal profundamente
y el mareo disminuy. Hizo tres inspiraciones profundas para expulsar el maldito aire
de los pulmones.
Terl volvi a mirar la extraa bestia. Se estaba preparando para otro asalto!
Sus patas buscaron el dispositivo de tiro. No deseaba que la onda expansiva de la
explosin pasara por el parabrisas abierto y baj la palanca de fuerza a choque.
Esperaba que fuera suficiente. La bestia inici la carrera. Terl apret el disparador. S
que bastaba. Los iones crujieron y resplandecieron. Las bestias fueron golpeadas,
levantadas del suelo. Cayeron.
Terl mir para asegurarse de que seguan en el suelo, donde haban cado. Bien!
No se movan.
Ajustndola, dej escapar un suspiro estremecido dentro de la mscara. Y
entonces se enderez, nuevamente sorprendido. Cuando las alcanz, pens que se
enfrentaba con dos bestias de cuatro patas. Pero al caer al suelo se haban separado!
Terl abri una puerta lateral y sali. Revis el arma del cinturn y despus se
aproxim a la caza que haba golpeado. Tres bestias, tal vez cuatro!
Haba dos bestias de cuatro patas. En la que estaba detrs, un bulto de algo se
haba desprendido. Esto haca tal vez tres. La ms cercana era definitivamente dos
bestias. Qu confusin!
Sacudi la cabeza, tratando de aclararla. Los efectos del aire no desaparecan a
suficiente velocidad; todava vea chispas brillantes frente a los ojos.
Se dirigi pesadamente a la ms distante, apartando las altas hierbas. Era un
caballo. Haba visto muchos caballos; las planicies estaban llenas de ellos. Pero este
caballo haba tenido un bulto atado al lomo. Tan sencillo como todo eso. El bulto se
haba soltado. Lo pate. No era nada vivo, slo unas pieles, unos pellejos de animales
y trozos sin sentido de otras cosas.
Atravesando la alta hierba, regres hacia el tanque.
La otra cosa tambin era un caballo. Y hacia la derecha, donde haba cado...
Terl apart la hierba. Bueno, suerte de la nebulosa de oro! Era un hombre.
El psiclo dio vuelta al hombre. Qu cuerpo pequeo, endeble! Pelo en la cara y
en la cabeza, pero en ningn otro lugar. Dos brazos, dos piernas. Piel blanca,
ligeramente coloreada.
A Terl no le gustaba admitir que la descripcin hecha por Char encajaba. De
hecho, estaba predispuesto a rechazarla.
El pecho se mova, muy ligeramente, es cierto, pero todava viva. Terl se sinti
verdaderamente afortunado. Su excursin haba resultado un xito sin necesidad
siquiera de subir a las montaas.
Cogi al hombre con una pata y regres al tanque, arrojndolo en el asiento del
artillero, donde se hundi. Despus se puso a trabajar en la reparacin del parabrisas
con permastick. El costado se haba soltado, y aunque el vidrio en s no se haba
resquebrajado, haba recibido un buen golpe. Mir al pequeo cuerpo hundido en el
asiento. Una menudencia. Era la antigedad del tanque, la fragilidad de sus juntas.
41

Era sin duda un coche ruinoso; le encontrara algn defecto y lo pondra en el registro
de Zzt... repuestos mal colocados o algo. Revis las dems juntas, las puertas y el otro
parabrisas. Parecan estar bien, aunque eran frgiles. Bueno, no iba bajo el agua y
seguramente no habra ms ataques por parte de cosas como sa.
Terl se puso de pie en el asiento del conductor y mir a su alrededor, al
horizonte. Todo despejado. No haba ms bestias.
Cerr la parte superior y se acomod. Su pata apret el cambio de compresin y
el silbido del aire que sala del coche y el gorgoteo del gas respiratorio al entrar fueron
bien venidos. La mscara estaba sudada a causa del creciente calor del da y l odiaba
eso. Oh, qu no dara por un planeta con la atmsfera adecuada, un planeta con la
gravedad correcta, con rboles de color prpura...! La cosa humana sufri una sbita
convulsin. Terl se ech hacia atrs, alarmado. Se estaba poniendo azul y se mova
convulsivamente. Lo ltimo que deseaba era tener un animal enloquecido dentro del
coche.
Rpidamente, se ajust la mscara facial, cambi la compresin y abri de una
patada la puerta lateral. Con un golpe de su pata volvi a arrojar a la cosa sobre la
hierba.
Terl se qued observndola. Mucho tema que sus planes se disolvieran en humo.
La cosa haba quedado mucho ms afectada de lo que l supona por la explosin.
Maldicin, eran dbiles! Abri la puerta del techo y mir a uno de los caballos. Poda
ver sus flancos movindose. Respiraba y no tena ninguna convulsin. Incluso se
recobraba. Bueno, un caballo era un caballo y un hombre poda ser...
Sbitamente lo comprendi. La cosa humana no poda respirar el gas
respiratorio. El color azulado iba desvanecindose; las convulsiones haban cesado. El
pecho jadeaba cuando la cosa absorba aire.
Esto plante un problema a Terl. No pensaba volver a la mina con la mscara
facial.
Sali del coche y se dirigi hacia el caballo ms lejano. Tambin estaba
recobrndose. Los sacos estaban cerca. Terl revis uno de ellos y sac unas tiras de
cuero.
Regres, cogi a la cosa humana y la coloc sobre el techo del coche, con los
brazos pegados a los lados. Atando un trozo de cuero tras otro consigui hacer una
cuerda larga. At un extremo a una mueca de la cosa, pas la cuerda por debajo del
coche gruendo un poco al levantarlo y at la otra mueca. La puso bien tirante.
Despus empuj experimentalmente al hombre para ver si se caera.
Muy bien.
Arroj los sacos en el asiento del artillero y entr en el coche, cerr y reinici el
cambio de atmsfera.
El caballo ms cercano estaba levantando la cabeza, luchando por ponerse de
pie. Aparte de unos puntos sangrientos superficiales, causado por el arma de choque,
pareca estar bien, lo que significaba que probablemente la cosa humana se
recobrara.
Terl estir las mandbulas en una sonrisa. Bueno, despus de todo estaba
saliendo bien.
Puso el coche en marcha, dio la vuelta y se dirigi otra vez hacia la mina.

42

Parte 2
Terl era todo eficiencia; grandes planes bullan en su cavernoso crneo.
Los viejos chinkos tuvieron una especie de zoolgico en las afueras del recinto, y
pese a los aos que haban pasado desde la eliminacin de los chinkos, las jaulas
seguan all.
Haba en particular una que resultaba perfecta. Tena el suelo sucio y una
piscina de cemento, y estaba rodeada por una gruesa alambrada. Haban tenido all a
unos osos a los que, segn decan, queran estudiar, y aunque al cabo de un tiempo
haban muerto, nunca se haban escapado.
Terl meti a la nueva bestia en la jaula. La cosa estaba slo semiconsciente,
probablemente se recuperara del impacto del gas respiratorio. Terl la mir, all tirada,
y despus mir en torno. Tomando todas las precauciones, esto tena que resultar
apropiado.
La puerta de la jaula tena un cerrojo. Estaba abierta al cielo y no haba tela de
alambre en la parte superior. Qu oso podra trepar una serie de barras de treinta
pies?
Pero exista la posibilidad de que esta bestia pudiera abrir la puerta de la jaula.
No era probable. Pero la puerta no tena un buen cerrojo.
Terl arroj las bolsas dentro de la jaula, porque no tena otro lugar donde
ponerlas. Y la larga cuerda de cuero que haba usado qued sobre las bolsas-.
Lleg a la conclusin de que sera prudente atar a la bestia. Pas el cuero en
torno al cuello de la bestia, le hizo un sencillo nudo de aparejador y at el otro
extremo a un barrote.
Retrocedi y volvi a inspeccionarlo todo. Estaba muy bien. Sali y cerr la
puerta de la jaula. Tendra que ponerle un cerrojo mejor. Pero por el momento
bastara.
Satisfecho consigo mismo, Terl meti el coche en el garaje y fue a su oficina.
No haba mucho que hacer. Unos pocos despachos, slo formularios, ninguna
emergencia. Terl termin y se reclin en la silla. Qu lugar montono. Bueno, haba
empezado a poner las cosas en marcha para salir de all y volver a casa.
Decidi que lo mejor que poda hacer era ir a ver cmo estaba la cosa humana.
Cogi la mscara respiratoria, puso dentro un nuevo cartucho y sali al exterior
atravesando las oficinas. En esos das haba muchos escritorios vacos. Slo haba tres
psiclos, del tipo secretario, y no le prestaron demasiada atencin.
Una vez fuera del recinto, lleg hasta la puerta de la jaula. Se detuvo con los
huesos estremecidos.
La cosa estaba casi junto a la puerta!
Entr con un gruido, la levant y la coloc en su lugar primitivo.
Haba desatado el nudo.
Terl la mir. Era evidente que estaba aterrorizada. Y por qu no? Slo llegaba a
la altura de la hebilla de su cinturn y pesaba la dcima parte de su peso,
Terl volvi a colocarle la cuerda en torno al cuello. Como era trabajador de una
compaa minera estaba acostumbrado a hacer nudos y lazos. De modo que esta vez
hizo un doble nudo de aparejador. Eso aguantara!
Contento de nuevo, Terl fue al garaje, consigui una manguera y comenz a lavar
el Mark II. Mientras trabajaba, forjaba varios planes y enfoques. Todo dependa de esa
cosa que estaba all afuera.
43

Obedeciendo a una sbita corazonada, volvi a salir para mirar la jaula. La cosa
estaba de pie del lado interior de la puerta!
Malhumorado, Terl se precipit dentro, la volvi a colocar en su posicin anterior
y mir la cuerda. Haba desatado un doble nudo de aparejador.
Trabajando velozmente, Terl le pas la cuerda alrededor del cuello y la at de
nuevo, esta vez con un nudo marinero.
La cosa lo mir. Estaba haciendo unos ruidos extraos, como si pudiera hablar.
Terl sali, asegur la puerta y desapareci. No en vano era jefe de seguridad.
Desde un punto apropiado detrs de un edificio, se coloc la mscara de
telefotografiar y observ.
En breves instantes, la cosa desat el complejo nudo marinero! Terl regres
pesadamente antes de que pudiera llegar a la puerta. Entr, la levant y volvi a
ponerla en el fondo de la jaula. Le pas la cuerda una y otra vez en torno al cuello y
despus la at con un doble nudo tan complejo que slo un aparejador veterano
podra desatarla. Una vez ms, se ocult.
Una vez ms, creyndose no observado, qu haca ahora la cosa?
Registr en una bolsa que llevaba, sac algo brillante y cort la cuerda!
Terl entr en el garaje y dio vueltas por entre siglos de desechos y basura, hasta
que encontr un trozo de cable elstico, un soplete y un corto fleje de metal.
Cuando regres, la cosa estaba otra vez junto a la puerta, tratando de trepar por
los barrotes de treinta pies de altura.
Terl hizo un trabajo concienzudo. Con el metal hizo un collar y lo sold en torno
al cuello. Luego sold el cable al collar y el otro extremo a un anillo que meti por una
barra, a treinta pies por encima del sucio suelo de la jaula.
Retrocedi. La cosa haca muecas y trataba de mantener el collar apartado del
cuello, porque todava estaba caliente. Eso lo detendr, se dijo Terl.
Pero no haba terminado. No en vano era jefe de seguridad. Regres al almacn
de su oficina, sac dos cmaras diminutas, las revis y las puso en la misma longitud
de onda que la terminal de su oficina.
Luego volvi a la jaula y coloc una cmara arriba, en los barrotes, apuntando
hacia abajo, y la otra a una distancia apropiada para reflejar el exterior.
La cosa sealaba su boca y emita sonidos. Quin poda saber lo que eso
significaba?
Slo ahora sinti Terl cierto alivio.
Esa noche se sent en la sala recreativa de los empleados, sin responder
preguntas, bebiendo tranquilamente su kerbango con aire satisfecho.

2
Jonnie Goodboy Tyler mir con desesperacin sus bultos, del otro lado del patio.
El sol calentaba.
El collar lastimaba su quemado cuello.
Tena la garganta seca. Y estaba hambriento.
En aquellos paquetes, cerca de la puerta de la jaula, haba una vejiga de cerdo
llena de agua. Tambin cerdo asado, si no se haba echado a perder. Y pieles que
podra usar para protegerse del sol.
Al comienzo slo haba intentado escapar.
La idea de estar enjaulado lo haca sentirse enfermo. An ms enfermo que a
causa de la falta de agua y alimento.

44

Todo era desconocido. Lo ltimo que recordaba era haber cargado contra el
insecto y haber sido proyectado por los aires. Y despus esto. No... No fue as.
Despus de haber sido golpeado, haba pasado algo.
Haba empezado a reaccionar, echado sobre algo suave y liso. Pareca estar
dentro del insecto. Junto a l haba visto algo inmenso. Y entonces experiment una
sensacin como si le estuvieran metiendo fuego en los pulmones, lo que le produjo un
shock nervioso y le provoc una convulsin.
Tena otra imagen de lo sucedido. Vacilante, haba recuperado la consciencia
durante unos instantes. Pareca estar atado al techo del insecto, atravesando a toda
velocidad la planicie. Despus se golpe la nuca y lo ltimo que record fue que estaba
aqu... en esta jaula...
Reuni los fragmentos. Haba herido al insecto, pero no mortal-mente. ste se lo
trag, pero despus lo escupi. Lo llev sobre el lomo a su guarida.
Pero el shock real era el monstruo.
Ahora saba que era cierto que siempre haba sido demasiado listo. Haba
dudado de sus mayores. Haba dudado de la existencia de la Gran Aldea y all estaba.
Haba dudado de los monstruos y all haba uno.
Al volver en s y encontrarse mirando la cosa, haba sentido que se le iba la
cabeza. Se sinti capaz de doblar literalmente los barrotes para huir. Un monstruo!
De ocho o nueve pies de altura, tal vez ms. De un ancho de unos tres pies y
medio. Dos brazos. Dos piernas. Una sustancia resplandeciente a guisa de cara y un
largo tubo que parta de la barbilla y bajaba hacia el pecho. Detrs de la brillante
plancha frontal, ardientes ojos ambarinos.
Cuando se aproximaba, la tierra temblaba. Mil libras? Tal vez ms. Los
inmensos pies calzados con botas mellaban la tierra.
Y tena patas peludas y largas garras.
Haba tenido la seguridad de que se lo comera all mismo. Pero no. Lo haba
atado como a un perro.
Haba algo extrao en la visin de aquel monstruo. Cada vez que haba tratado de
desatarse y salir de la jaula, el monstruo haba reaparecido. Como si pudiera verle
cuando no estaba all.
Posiblemente aquellas pequeas esferas tenan que ver con eso. Eran como
pequeos ojos postizos. Ahora haba una all arriba, parpadeando en el rincn
superior de la jaula. Como un ojo diminuto. La otra estaba pegada al costado de un
edificio cercano.
Pero el monstruo lo haba atrapado tratando de salir antes de haber plantado
esos ojos,
Qu era este lugar? Haba un ronroneo permanente que sala de alguna parte,
un rugido sofocado parecido al que haba hecho el insecto. La idea de que hubiera
ms de esos insectos lo espantaba.
En medio de la jaula haba un gran barreo de piedra, de unos pocos pies de
profundidad y con escalones a un lado. En el fondo haba montones de arena. Una
tumba? Un lugar para asar carne? No, no haba palos chamuscados ni cenizas.
De modo que haba monstruos. Cuando se puso de pie frente a l, su cabeza
sobrepasaba apenas la hebilla del cinturn. Hebilla de cinturn? S, una cosa
brillante que cerraba un cinturn. De pronto a Jonnie se le ocurri que el monstruo
estaba usando una cubierta que no era su piel. Una sustancia resbalosa, prpura brillante. No era su propio pellejo. Eran como ropas que se cortaran de una piel.
Pantalones. Una chaqueta. Un cuello. Usaba ropas.
En el cuello tena adornos. Y en la hebilla del cinturn una especie de divisa de
algn tipo. En ese mismo momento, la divisa estaba grabada en su cerebro. Era la
45

representacin de un suelo sobre el cual haba pequeos bloques cuadrados. De esos

bloques salan haces verticales. De los haces parecan surgir nubes de humo, y en la
parte superior del dibujo haba volutas de humo. La idea de nubes de humo despert
en l cierto recuerdo, pero tena demasiada hambre y estaba demasiado sediento y
sofocado como para insistir en ello.
El suelo comenz a estremecerse bajo l. Saba lo que era.
El monstruo se acercaba a la puerta. Llevaba algo. Entr y se inclin sobre l.
Arroj sobre la mugre unas varas blandas, pegajosas. Despus se qued all.
Jonnie mir las varas. No se parecan a nada que hubiera visto.
El monstruo haca movimientos, sealando las varas y su cara. Al fracasar esto,
cogi una vara y la aplast contra la boca de Jonnie, rugiendo algo con una voz
cavernosa. Una orden.
Jonnie comprendi. Se supona que esto era comida.
Se meti un pequeo trozo en la boca y lo trag.
Sbitamente, se sinti violentamente enfermo. Senta como si el estmago fuera a
salrsele por la boca. Antes de que pudiera controlarlos, sus miembros cedieron en los
comienzos de una convulsin.
Escupi. Demasiado sediento como para tener saliva, trat de librarse de aquello.
El monstruo simplemente retrocedi y se qued all mirndolo.
Agua rog Jonnie, controlando los temblorosos miembros y la voz. Por
favor, agua.
Cualquier cosa para ayudarlo a eliminar aquel horrible sabor.
Agua y seal su boca.
El monstruo permaneci quieto. Los ojos detrs de la mscara eran rasgados y
resplandecan con un fuego horripilante.
Estoicamente, Jonnie guard la compostura. Era errneo parecer dbil y rogar.
Haba algo llamado orgullo. Se oblig a adoptar una expresin serena.
El monstruo se acerc, inspeccion el collar y el cable, se volvi y sali; cerr la
puerta con un golpe firme, la ajust con alambre y desapareci.
Las sombras de la tarde se alargaban.
Jonnie mir sus paquetes, junto a la puerta. Era como si estuvieran en lo ms
alto del Highpeak!
Se sinti muy desdichado. Se vea obligado a suponer que Windsplitter estaba
gravemente herido o muerto. Y tambin que en pocos das l tambin morira de sed o
de hambre.
Lleg el crepsculo.
Entonces, con un sobresalto, comprendi que la promesa de Chrissie de salir en
su bsqueda significara para ella una muerte segura. Se derrumb.
El pequeo ojo brillante, all arriba, en un rincn de la jaula, lo miraba sin
parpadear.

3
Al da siguiente, Terl estuvo vagando por los alrededores de los abandonados
cuarteles de los viejos chinkos.
Era un trabajo desagradable. Las barracas estaban fuera de las cpulas
presurizadas de los psiclos, de modo que tena que usar mscara. Los chinkos
respiraban aire. Y si bien se haban sellado las barracas, unos cientos de aos de
descuido y cambios atmosfricos haban dejado sus marcas.

46

Haba hileras e hileras de libreras. Filas y filas de archivos llenos de notas. Viejos
escritorios ruinosos, destartalados y frgiles, que se derrumbaban. Pilas de basura en
casilleros. Y todo eso cubierto de polvo blanco. Menos mal que no tena que respirarlo.
Qu seres extraos haban sido los chinkos. Eran la respuesta de la Compaa
Minera Intergalctica a las protestas de otros mundos ms guerreros y capaces, que
insistan en que la minera estaba aniquilando los ecosistemas planetarios. Y como en
esa poca la compaa era lujosa y renda beneficios, algn brillante director de la
oficina central de la Intergalctica haba creado el departamento de etnologa y
cultura, o E y C. Tal vez originalmente se hubiera llamado departamento ecolgico,
pero los chinkos saban pintar y alguna briosa esposa de algn director de la
Intergalctica haba iniciado su fortuna personal vendiendo trabajos chinkos en otros
planetas, de modo que le haba hecho cambiar el nombre. Haba pocas cosas que no
aparecieran en los archivos secretos del departamento de seguridad.
La causa de su aniquilacin final fue la huelga organizada por los chinkos, no la
corrupcin. La corrupcin a nivel directivo era algo que no le interesaba a seguridad.
Una huelga, s.
Pero los chinkos se marcharon de all mucho antes de eso, y se notaba. Despus
de todo, qu vala la pena cultivar en este planeta? No quedaba bastante poblacin
indgena como para molestar. Y a quin le importaba, en todo caso? Pero como
cualquier burocracia, la chinko haba estado muy ocupada. La prueba eran esos
cientos de yardas de armarios y libros.
Terl estaba buscando un manual que explicara los hbitos alimenticios del
hombre. Seguramente los atareados chinkos los haban estudiado.
Busc y rebusc. Abri y cerr cientos de ndices. Se agach y revis casilleros. Y
si bien se hizo una muy buena idea de lo que haba en estas vetustas oficinas y
armarios, no pudo encontrar nada que hablara de lo que coman los hombres. Se
enter de lo que coman los osos. De lo que coman las cabras. Encontr incluso un
tratado, muy erudito, impreso y evidentemente costoso, sobre lo que coma una bestia
llamada ballena; un tratado que, ridculamente, terminaba informando que la bestia
se haba extinguido por completo.
Terl se qued en medio de la habitacin, disgustado. No era sorprendente que la
compaa hubiera eliminado a E y C de la Tierra. Imagnatelos gritando por ah,
quemando combustible, manteniendo una planta de fabricacin de libros que echaba
vapor como una zapadora, extendindose hasta el infinito...
Sin embargo, no todo era intil. Gracias al viejo y amarillento mapa que tena en
la mano, haba aprendido que quedaban en este planeta algunos grupos de hombres.
Al menos todava quedaban algunos haca unos centenares de aos.
Algunos estaban en un lugar que los chinkos llamaban Alpes. Varias docenas,
en realidad. Quedaban quince en el cinturn helado que los chinkos llamaban Polo
Norte y Canad. Tambin los haba en cantidad incierta en un lugar llamado
Escocia, y tambin algunos en Escandinavia. Y en un lugar llamado Colorado.
Era la primera vez que haba visto el nombre chinko de esta zona minera.
Colorado. Mir el mapa, bastante divertido. Montaas Rocosas. Pico Pike.
Graciosos nombres chinko. Los chinkos siempre hacan su trabajo en la tristemente
severa lengua psiclo. Pero tenan a veces ideas ingeniosas.
Sin embargo, esto no lo llevaba a ningn lugar concreto, aunque era bueno
saber, para favorecer sus planes, que haba habido ms hombres por ah.
Tendra que apoyarse en lo que deba haberse apoyado desde el comienzo: la
seguridad. Las tcnicas de seguridad. Las pondra en funcionamiento.
Sali y cerr la puerta, contemplando este mundo ajeno, no psiclo. Las viejas
oficinas, barracas y zoolgico de los chinkos estaban en lo alto de la colina que haba
47

en la parte de atrs del centro minero. Prximas, pero ms altas. Los arrogantes
bastardos. Desde este lugar se poda ver todo. Poda verse la plataforma transbordadora de mineral y tambin el campo de aterrizaje de los aviones de carga. El lugar no
pareca demasiado activo. A menos que se cumpliera con los cupos de produccin, la
Intergalctica deba enviar algunos inspectores. Esperaba que la oficina central no le
encargara demasiadas investigaciones.
Cielo azul. Sol amarillo. rboles verdes. Y el viento que haca llegar hasta l aire.
Cmo odiaba ese lugar.
La idea de quedarse all le haca apretar los colmillos.
Bueno, qu poda esperarse de un mundo extrao? Terminara esa investigacin
que le haban ordenado hacer, relativa al tractor extraviado, y despus empleara la
fiable tecnologa de seguridad para trabajar sobre esa cosa humana.
Era la nica manera de salir de ese agujero.

4
Jonnie miraba al monstruo.
Sediento, hambriento y sin esperanza, se senta a la deriva en un mar de
incgnitas.
La cosa haba entrado en la jaula, con sus pisadas sacudiendo la tierra, y se
haba quedado all un rato, mirndolo, con pequeos destellos de luz en los ambarinos
ojos. Despus haba empezado a vagar por ah.
Ahora estaba probando los barrotes, sacudindolos, a todas luces verificando que
estuvieran firmes. Satisfecho, se pase por el permetro revisando la basura.
Se qued un momento mirando las varas que haba tratado de hacerle comer a
Jonnie. ste las haba apartado tanto como pudo, porque tenan Un olor intenso,
desagradable. El monstruo las cont. Aja! Saba contar.
Pas un rato examinando el collar y el cable. Y despus hizo una cosa muy
extraa. Desat el extremo del cable que estaba unido al barrote. Jonnie retuvo el
aliento. Tal vez podra llegar a los bultos.
Pero el monstruo sujet el cable a un barrote cercano. Con indiferencia, hizo un
lazo por encima del barrote y se dirigi hacia la puerta.
All se qued un rato, ajustando los alambres que la mantenan cerrada, y no
pareci advertir que cuando dio la espalda a la puerta, uno de los alambres se solt.
El monstruo se fue hacia el recinto y desapareci.
Con la cabeza dbil a causa de la sed y el hambre, Jonnie sinti que deliraba.
Tena miedo de esperanzarse, pero le pareca que el cable poda sacarse y el cierre de
la puerta poda estar bastante flojo como para abrirla.
Se asegur bien de que el monstruo se haba ido.
Despus actu.
De un tirn solt el cable del barrote.
Apresuradamente lo enroll en torno a su cuerpo para quitarlo de en medio y
meti el extremo dentro de su cinturn.
Se abalanz sobre los bultos.
Con manos temblorosas, los abri. Parte de su esperanza se desvaneci. La vejiga
de agua se haba roto, probablemente a causa del primer impacto, y slo estaba
hmeda. El cerdo, envuelto en un cuero que haba mantenido el calor del sol, estaba
muy pasado, y Jonnie era lo bastante inteligente como para saber que no deba
comerlo.
Mir la puerta. Lo intentara.
48

Sacando del bulto una maza y cuerda comprob si tena pedernales en el bolsillo
del cinturn y se desliz hacia la puerta.
No haba seales del monstruo.
Los alambres que sujetaban el cerrojo eran terriblemente fuertes. Pero con el
tiempo se haban debilitado. Aun as, desgarraron y lastimaron sus manos cuando
procuraba febrilmente aflojarlos.
Y lo logr!
Se apoy contra la puerta.
En cuestin de segundos corra a travs de los matorrales y pozos, hacia el
noroeste.
Se mantena agachado y aprovechaba cualquier saliente para no ser visto desde
el recinto. No obstante, iba rpido.
Tena que encontrar agua. Su lengua estaba hinchada, los labios resquebrajados.
Tena que encontrar comida. Su estado de inanicin le haca sentirse en un
delirio irreal.
Despus tena que volver a las montaas. Deba impedir que Chrissie fuese a
buscarlo.
Jonnie recorri una milla. Mir detrs de l. Nada. Escuch. Ningn sonido del
insecto, ningn ruido de las pisadas del monstruo sacudiendo la tierra.
Corri dos millas. Se detuvo y volvi a escuchar. Todava nada. Se sinti aliviado.
Delante poda ver una planta, una mancha que surga de un pozo, seal de agua.
Con la respiracin jadeante lleg al borde del pozo.
Ninguna escena poda ser ms estimulante. Una mancha azul y blanca, el alegre
borboteo de un arroyuelo que corra por entre los rboles.
Jonnie se arroj hacia adelante y un momento despus meta la cabeza en el
agua incalculablemente valiosa.
Saba que no deba beber mucho. Sigui enjuagndose la boca. Durante algunos
minutos meti y sac la cabeza y el pecho en la corriente, dejando que el agua lo
empapara.
Se haba ido el sabor de aquella terrible varilla pegajosa. La frescura y limpieza
del arroyo eran casi tan gloriosas como su humedad.
Bebi unos cuantos tragos cautelosamente y despus se ech hacia atrs para
recobrar el aliento. El da pareca ms resplandeciente.
La retaguardia segua tranquila. Era posible que el monstruo tardara horas en
descubrir que se haba ido. Volvi a renacer la esperanza.
Lejos, hacia el noroeste, un poco por encima de la curva de la planicie, estaban
las montaas. El hogar.
Jonnie mir a su alrededor. En la otra orilla de la corriente haba una vieja choza
destartalada, con el techo hundido.
Ahora el problema era la comida.
Bebi ms tragos de agua y se puso de pie. Asi la maza y atraves la corriente
en direccin a la antigua choza.
No haba visto caza mientras corra. Tal vez no la haba en las proximidades del
recinto. Pero no necesitaba animales grandes. Un conejo bastara. Lo mejor que poda
hacer era ocuparse pronto de esto y seguir su camino.
Algo se movi en la choza. Se desliz silenciosamente hacia adelante.
Varias ratas grandes salieron en tropel de la choza. Jonnie haba empezado a
balancear la maza y despus se detuvo. Slo en lo ms terrible del invierno alguien
comera ratas.
Pero no tena tiempo y no vea conejos.

49

Cogi una piedra y la tir contra la choza. Salieron otras dos ratas y arroj la
maza con fuerza.
Un momento despus tena en la mano una rata muerta, una grande.
Se atrevera a encender un fuego? No, no haba tiempo para eso. Rata cruda?
Ufff.
Cogi de la bolsa un trozo del material afilado, transparente, y volvi junto al
agua. Limpi y lav la rata.
Con hambre o sin ella, llevaba un tiempo morder la carne cruda de la rata. Casi
vomitando, mastic y trag. Bueno, era comida.
Comi muy lentamente para no encontrarse peor de lo que ya se senta ante la
idea de comer rata cruda.
Despus bebi un poco ms de agua.
Envolvi un ltimo trozo de rata en un fragmento de cuero y lo puso en la bolsa.
Con el pie, esparci arena sobre los restos que haba dejado.
Se detuvo y, muy erguido, contempl las lejanas montaas. Respir
profundamente preparndose para volver a iniciar la carrera.
Se escuch un silbido y algo cay encima de l.
Rod sobre s mismo.
Era una red.
No poda librarse.
Cuanto ms trataba de soltarse, ms enredado quedaba. Mir desesperado en
torno a s.
A travs de una abertura, vio de qu se trataba.
El monstruo, sin prisas, avanzaba desde los rboles, sosteniendo la cuerda a la
cual estaba unida la red.
La cosa no manifestaba emocin alguna. Se mova como si tuviera todo el tiempo
del mundo.
Envolvi a Jonnie en la red, meti el bulto bajo el brazo y comenz a caminar
pesadamente de regreso al recinto.

5
Jugueteando con unos formularios en su escritorio, Terl se senta alegre.
Las cosas estaban saliendo bien, muy bien. Las tcnicas de seguridad eran
siempre las mejores. Siempre. Ahora saba con exactitud lo que haba deseado saber:
la cosa beba agua y lo haca sumergindose en una corriente o pozo la cabeza y los
hombros. Y lo que era ms importante: coma ratas crudas.
Esto facilitaba mucho las cosas. Si haba cerca del recinto un animal fcil de
obtener era la rata.
Supuso que podra ensear una o dos cosas a los viejos chinkos. Era elemental
dejar suelto al hombre y tambin lo era someterlo a vigilancia con un visor volante.
Por supuesto, era algo molesto estar al aire libre usando una mscara respiratoria y
adems moverse velozmente. Esta cosa no corra demasiado rpido en comparacin
con un psiclo, pero haba requerido cierto esfuerzo. Era duro esforzarse mientras se
usaba una mscara respiratoria.
Pero no haba perdido su habilidad en arrojar redes, por anticuadas que fueran.
No haba querido volver a usar un arma de choque; la cosa pareca frgil y sufra
convulsiones.
Bueno, estaba aprendiendo.

50

Comenz a preguntarse cuntas ratas crudas por da tendra que consumir la

cosa. Pero podra descubrirlo fcilmente.
Mir aburrido el informe que tena delante. El tractor extraviado haba sido
encontrado, junto con su conductor psiclo, en el fondo de una mina de dos millas de
profundidad. En estos das, gastaban mucho personal. La oficina central armara jaleo
por los costes de reemplazo. Despus se alegr. Esto encajaba muy bien con sus
planes.
Mir a su alrededor para asegurarse de que no tena ms trabajo y orden el
escritorio para dar por terminada su jornada laboral.
Fue hasta un armario y sac de all el revlver explosivo ms pequeo que pudo
encontrar. Le puso un cartucho de carga y lo coloc en el punto de menor poder.
Con unos trapos limpi la mscara facial, y le coloc un cartucho nuevo.
Despus sali.
A menos de cien yardas al norte del recinto, vio la primera rata. Con la exactitud
que le haba proporcionado un lugar de honor en el equipo de tiradores de la escuela,
le vol la cabeza, pese a que la cosa estaba en movimiento.
Cincuenta pies ms adelante, otra rata salt de un conducto subterrneo y la
decapit en el aire. Midi la distancia. Cuarenta y dos pies psiclos. No, no haba
perdido su habilidad. Aunque fuera una tontera cazar ratas, se requera un toque
maestro.
Dos. Seguramente con eso bastara para empezar.
Sintindose muy contento, ascendi la colina en direccin al viejo zoolgico.
Sus huesos bucales se estiraron en una sonrisa. All estaba esa cosa humana, en
el extremo ms lejano de la jaula, y lo miraba airadamente. Airadamente? S, era
cierto. Era la primera vez que Terl observaba que tena emociones.
Y qu ms haba estado haciendo?
Haba alcanzado los bultos (recordaba que la cosa se haba aferrado a ellos el da
anterior, cuando regresaron a la jaula) y ahora estaba sentado encima. Haba estado
haciendo algo ms. Haba estado mirando un par de libros. Libros? Dnde demonios
haba encontrado libros? No pareca posible que los hubiera encontrado en las viejas
barracas chinko. El collar y el cable estaban seguros.
Lo investigara a su debido tiempo. La cosa segua all, y eso era lo importante.
Terl avanz, sonriendo detrs de la mscara. Levant las dos ratas muertas y se
las arroj a la cosa.
No salt sobre ellas vidamente. Pareci retirarse. Bueno, la gratitud era algo que
no se encontraba en los animales. No tena importancia. Terl no buscaba la gratitud
de esta cosa.
Terl se acerc a la vieja piscina de cemento. No pareca resquebrajada. Sigui el
recorrido de las tuberas. Parecan estar bien.
Sali de la jaula y dio unas vueltas por fuera buscando las vlvulas, hasta que
encontr una. La hizo girar. Algo difcil de hacer con una vlvula tan antigua. Tema
que su gran fuerza slo torciera la parte superior.
En el cercano garaje consigui un poco de aceite, volvi y lo verti en la vlvula.
Finalmente, consigui abrirla. No sucedi nada.
Terl sigui el antiguo sistema de aguas hasta un tanque construido por los
chinkos. Sacudi la cabeza ante su primitivo aspecto. Tena una bomba, pero el
cartucho de carga se haba gastado haca mucho tiempo. Puso un cartucho nuevo. Por
suerte, a la Intergalctica no le gustaban las innovaciones. Los cartuchos que
necesitaba la bomba seguan siendo los mismos que se usaban.

51

Consigui que la bomba funcionara, pero no lleg agua. Finalmente encontr el

pozo. Sencillamente, la vieja tubera no llegaba al agua, de modo que lo arregl con un
golpe de su bota.
Arriba, en el tanque, empez a entrar agua. Y abajo, en la jaula, la piscina
comenz a llenarse rpidamente. Terl sonri para sus adentros. Un minero siempre
poda manejar los fluidos. Y en este aspecto tampoco haba perdido su habilidad.
Volvi a entrar en la jaula. La gran piscina central se llenaba velozmente. El agua
estaba fangosa y revuelta, porque la piscina haba estado llena de arena. Pero era
agua!
La piscina se llen y desbord, salpicando el suelo de la jaula.
La cosa humana recoga precipitadamente sus cosas, y las pasaba por los
barrotes para escapar a la inundacin.
Terl volvi a salir y cerr la vlvula. Dej que el tanque de la colina se llenara y
despus lo cerr tambin.
La jaula estaba prcticamente inundada. Pero el agua iba saliendo entre los
barrotes. Estaba bien.
Terl avanz chapoteando hacia la cosa humana. Estaba colgada de los barrotes
para mantenerse lejos del agua. Tena las pieles levantadas, enganchadas en las
abrazaderas. Para mantenerlas secas?
Aferraba los libros con una mano.
Terl mir a su alrededor. Ahora estaba todo en orden. De modo que lo mejor que
poda hacer era mirar esos libros.
Intent quitrselos de la mano, pero se resista. Con cierta impaciencia, Terl le
golpe la mueca y cogi los libros mientras caan.
Eran libros de hombres.
Desconcertado, Terl pas las pginas. Dnde poda haber cogido la cosa estos
libros de hombres? Frunci los huesos oculares, pensando.
Ah, la gua turstica chinko! En aquella ciudad haba habido una biblioteca.
Bueno, tal vez este animal haba vivido en esa ciudad.
Pero libros? Esto iba cada vez mejor. Tal vez estos animales odian aprender
significados, tal como decan los chinkos. Terl no saba leer los caracteres de hombres,
pero evidentemente eran legibles.
Este libro deba de ser un primer libro infantil. El otro era una especie de cuento.
Libros de principiante.
El animal miraba estoicamente en otra direccin. Por supuesto, era intil tratar
de hablarle...
Terl fren de pronto el curso de sus pensamientos.
Mejor y mejor para sus planes! Haba estado hablando! Ahora lo recordaba. Lo
que haba pensado que eran gruidos y chillidos como los de un animal, le haban
recordado palabras!
Y tena libros!
Hizo que la cosa lo mirara, volvindole la cabeza. Terl seal el libro y despus la
cabeza de la cosa.
No dio seales de haber comprendido.
Terl coloc el libro cerca de su cara y seal su boca. En sus ojos no hubo seal
de reconocimiento.
O bien no iba a leer o no saba hacerlo.
Experiment un poco ms. Si estas cosas podan realmente hablar y leer,
entonces sus planes tendran un xito seguro. Pas las pginas ante sus ojos. No, no
haba seales de comprensin.

52

Pero tena libros. Tena libros, pero no saba leer. Tal vez los tena por los dibujos.
Ah, xito. Terl le mostr un dibujo de una abeja y hubo una chispa de inters y
comprensin. Le mostr el dibujo de un zorro y otra vez la chispa de reconocimiento.
Cogi el otro libro con pginas slidamente impresas. Ninguna seal de comprensin.
Ya estaba. Puso los pequeos libros en el bolsillo del pecho.
Terl saba qu hacer. Conoca cada una de las cosas que haba en las barracas de
los chinkos, incluidos discos de lenguaje humano. Nunca haban registrado lo que
coma el hombre, pero se haban tomado un gran trabajo con su lenguaje. Tpicamente
chinko. Despreciar lo esencial y perderse en la estratosfera.
Conoca el programa del da siguiente. Mejor y mejor.
Terl revis el collar, la cuerda, cerr cuidadosamente la jaula y se fue.

6
Haba sido una noche hmeda, fra, totalmente desapacible.
Jonnie haba estado colgado durante horas de los barrotes, ansiando bajar y
sentarse. Haba fango por todas partes. El chorro de agua haba sacado la arena y la
mugre de la piscina, esparcindolas por toda la jaula, y la suciedad del suelo haba
absorbido el agua vidamente. El lodo le llegaba a los tobillos.
Pero finalmente, resignado, se haba dormido sobre el barro, exhausto.
A media maana el sol estaba secndolo. Las dos ratas muertas se haban
alejado, flotando, fuera de su alcance, y a Jonnie no le importaba.
Ya deshidratado a causa de la anterior experiencia, sinti que el calor del sol
acrecentaba su sed. Mir la piscina enlodada, contaminada con la suciedad de la
jaula. No poda pensar en beber all.
Cuando apareci el monstruo, estaba sentado contra los barrotes, sintindose
desdichado.
El monstruo se detuvo del lado de afuera de la puerta y mir adentro. Llevaba
entre las patas un objeto metlico. Mir el barro y por un momento Jonnie pens que
comprendera que no poda seguir sentndose y durmiendo en medio del barro.
Se fue.
Justo cuando Jonnie pensaba que no regresara, reapareci. Esta vez segua
llevando el objeto de metal, pero tambin traa una inmensa y desvencijada mesa y
una enorme silla.
La cosa tuvo que ingenirselas para pasar por la puerta con toda esa carga; una
puerta que en primer lugar era demasiado pequea para l. Pero lo logr y puso la
mesa en el suelo. Despus puso encima el objeto de metal.
Al comienzo Jonnie haba credo que la inmensa silla era para l. Pero pronto se
decepcion. El monstruo puso la silla a un lado de la mesa y se sent. Las patas de la
silla se hundieron peligrosamente en el fango.
Seal el objeto misterioso. Despus sac los dos libros de su bolsillo y los arroj
sobre la mesa. Jonnie se estir para cogerlos. No pensaba volver a verlos y haba
comenzado a extraer de ellos cierto sentido.
El monstruo le golpe la mano y seal el objeto. Agit la pata sobre la cubierta
de los libros en una especie de movimiento negativo y volvi a sealar el objeto.
En la parte trasera del objeto haba un saco que contena unos discos de un
dimetro aproximado de dos manos.
El monstruo sac uno de esos discos y lo mir. Tena un agujero en el medio,
rodeado de surcos. El monstruo puso el disco sobre la mquina. Haba all una vara
que encajaba en el centro del disco.
53

Jonnie se senta extremadamente suspicaz, con la mano dolorida por el golpe.

Cualquier cosa que hiciera este monstruo sera tortuosa, traicionera y peligrosa. Eso
haba quedado bien probado. El juego consista en tomarse su tiempo, vigilar y
aprender... ms tarde posiblemente pudiera obtener la libertad.
Ahora el monstruo sealaba dos ventanas que haba en la parte frontal del
objeto. Luego seal una palanca que sobresala.
El monstruo baj la palanca.
Los ojos de Jonnie se dilataron. Retrocedi.
El objeto hablaba!
Ntido como una campana, haba dicho: Perdone...
El monstruo levant la palanca y ces la voz.
Jonnie retrocedi ms. El monstruo lo golpe entre los omplatos y lo acerc a la
mesa, tanto que el borde le lastim la garganta. El monstruo levant
admonitoriamente un dedo.
Levant la palanca y, ponindose de puntillas, Jonnie pudo ver que el disco iba
hacia atrs, en sentido opuesto al que haba ido.
El monstruo volvi a bajar la palanca. El objeto dijo: Perdone, pero soy. El
monstruo coloc la palanca en el centro y la mquina se detuvo. Despus la levant y
el disco volvi a retroceder. Jonnie trat de mirar bajo la mquina y detrs. Con
seguridad o era una cosa viva. No tena orejas ni nariz ni boca. S, tena una boca. Un
crculo muy abajo en la parte frontal. Pero la boca no se mova. Sencillamente salan
sonidos de ella. Y hablaba la lengua de Jonnie!
El monstruo baj la palanca y una vez ms el objeto dijo: Perdone, pero soy
su... Esta vez Jonnie vio que en la ventana superior aparecan unos garabatos
extraos, y en la inferior haba un rostro raro.
Una vez ms el monstruo levant la palanca y el disco fue hacia atrs. Entonces
centr la palanca. Seal con una garra la cabeza de Jonnie y despus el objeto.
Jonnie observ entonces que el monstruo haba estado moviendo la palanca
apartndola del centro, siempre hacia la izquierda. Ahora el monstruo la movi hacia
la derecha y abajo, y aparecieron diferentes garabatos pero el mismo dibujo, y la mquina dijo algo en una lengua extraa.
El monstruo la hizo retroceder y puso la palanca en el centro y abajo. Diferentes
garabatos, la misma imagen inferior, pero una serie de sonidos completamente
distintos.
Detrs de la mscara facial el monstruo pareca sonrer. Repiti la ltima
maniobra y se seal a s mismo. Jonnie comprendi sbitamente que sa era la
lengua del monstruo.
El inters de Jonnie fue inmediato, intenso y ardiente. Se irgui y apart la pata
del monstruo. Era difcil llegar porque la mesa era muy alta y grande, pero Jonnie no
se inmut.
Levant la palanca y la movi hacia la izquierda. Despus la baj. La mquina
dijo: Perdone, pero soy su instructor... Despus Jonnie repiti la operacin hacia la
derecha y la mquina dijo algo en una lengua extraa. Despus la devolvi a la
posicin central y volvi a hablar en la lengua de los psiclos.
El monstruo lo miraba de cerca, incluso con suspicacia. Se inclin y espi la cara
de Jonnie. Los chispeantes y ambarinos ojos se empequeecieron. Despus hizo un
movimiento vacilante en direccin a la mquina, como si fuera a llevrsela.
Jonnie golpe las grandes patas para apartarlas y cogi una vez ms la palanca.
La puso en el lado izquierdo.

54

Perdone dijo la mquina, pero soy su instructor, si disculpa la arrogancia.

No tengo el honor de ser un psiclo. No soy ms que un humilde chinko. El rostro de
la ventana inferior se inclin dos veces y se coloc una mano sobre los ojos.
Soy Joga Stenko, esclavo asistente de lenguaje en la Divisin de Lenguas del
Departamento de Cultura y Etnologa, planeta Tierra. En la ventana superior pasaban
rpidamente esos garabatos. Perdone mi presuncin, pero ste es un curso de estudio
de lectura y lengua hablada de los lenguajes humanos ingls y sueco. En el surco a
mano izquierda del disco, espero que no tendr problemas en encontrar el ingls. A
mano derecha encontrar el mismo texto en sueco. En el surco central el mismo texto
en psiclo, el Noble Lenguaje de los Conquistadores.
En cada caso aparece el equivalente escrito en la ventana superior y en la
inferior imgenes apropiadas.
Perdonar mis humildes pretensiones de conocimiento. Toda sabidura
pertenece a los gobernantes de Psiclo y una de sus principales compaas, la grande y
poderosa Compaa Minera nter-galctica, que esperamos rinda beneficios.
Jonnie coloc la palanca en el centro. Resoplaba. El lenguaje era pomposo,
extraamente pronunciado, y no conoca muchas de las palabras. Pero captaba el
sentido.
Mir ms de cerca el objeto Frunci el entrecejo, concentrndose. Y entonces
comprendi que era una mquina, no una cosa viva. Eso significaba que el insecto
tampoco estaba vivo.
Jonnie mir al monstruo. Por qu haca esto esa cosa? Qu nuevos peligros y
privaciones tendra en mente? No haba afecto en esos ojos ambarinos. Eran como los
ojos de un lobo vistos a la luz del fuego.
El monstruo seal la mquina y Jonnie baj la palanca hacia la izquierda.
Perdone deca, pero comenzaremos con el alfabeto. La primera letra es la A.
Mire la ventana superior. Jonnie lo hizo y vio las marcas.
El monstruo levant la pata y abri en la primera pgina el libro para
principiantes. Golpete con la garra en la A.
Jonnie ya haba hecho la relacin. El lenguaje poda escribirse y leerse. Y esta
mquina iba a ensearle cmo hacerlo. Centr la palanca, la baj y all estaba,
evidentemente, deletreando un alfabeto en psiclo. La carita de la ventana inferior
mostraba la forma de colocar la boca para emitir los sonidos. Pas la palanca a la
derecha y la mquina enseaba un alfabeto en... sueco?
El monstruo se puso de pie, mirando a Jonnie desde la altura de cuatro pies por
encima de l. Sac dos ratas muertas del bolsillo y las balance frente a Jonnie.
Qu era esto? Una recompensa? Hizo que Jonnie se sintiera como un perro al
que entrenan. No las tom.
El monstruo hizo un movimiento como para encogerse de hombros y dijo algo.
Jonnie no poda comprender las palabras, pero cuando el monstruo se inclin para
coger la mquina, se imagin lo que haba dicho. Algo as como: Por hoy hemos
terminado.
Instantneamente, Jonnie apart los brazos de la mquina. Se acerc desafiante
y permaneci as, interceptando el paso. No estaba seguro de lo que iba a suceder, si
sera enviado de un golpe al otro lado de la jaula. Pero se qued all.
El monstruo tambin. Moviendo la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro.
El monstruo rugi. Jonnie no parpade. El monstruo rugi un poco ms y Jonnie
adivin, aliviado, que estaba riendo.
La hebilla del cinturn del monstruo, que mostraba las nubes de humo en el
cielo, estaba a pocas pulgadas por debajo de los ojos de Jonnie. Se relacionaba con la

55

antigua leyenda que hablaba del fin de la raza de Jonnie. La risa golpeaba en sus
odos, un trueno burln.
El monstruo se volvi y sali, todava riendo mientras cerraba la puerta.
En la cara de Jonnie haba amargura y determinacin. Tena que saber ms.
Mucho ms. Entonces podra actuar.
La mquina segua sobre la mesa.
Jonnie estir la mano para coger la palanca.

7
El calor estival sec el fango.
Por encima de la jaula, blancas nubes manchaban el cielo.
Pero Jonnie no tena tiempo para ellas. Toda su concentracin estaba puesta en
la mquina educativa.
Haba Conseguido dar vuelta a la inmensa silla y, levantando el asiento con
pieles dobladas, poda acodarse sobre la mesa, enfrentando al viejo chinko que, en la
imagen, deshacindose en halagos, imparta enseanza.
Dominar el alfabeto en ingls fue toda una tarea. Pero dominarlo en psiclo fue
todava peor. Mucho ms fcil era perseguir una pieza, de caza por sus rastros y
saber, casi al minuto, cunto tiempo haca que haba pasado y qu estaba haciendo.
Estas seales y smbolos estaban fijos, inmutables, en una pantalla, y los significados
que daban eran increblemente complejos.
Una semana despus, pens que lo haba logrado. Haba empezado a concebir
esperanzas. Incluso haba comenzado a creer que era fcil.
Finalmente, pudo echarse hacia atrs y repetir el alfabeto en ingls. Despus
pudo, echando algunas miradas de reojo, sentarse y repetir en psiclo el alfabeto psiclo.
Y con todos los matices de sonido.
Jonnie saba que no podra dedicar mucho tiempo a esto. La dieta de carne cruda
terminara por hacerle dao; estaba prximo a la inanicin porque apenas poda
obligarse a comerla.
Todos los das el monstruo iba y lo miraba durante un rato. Mientras l estaba
all, Jonnie permaneca silencioso. Saba que deba de sonar gracioso. Y la risa del
monstruo le erizaba los pelos de la nuca. De modo que, bajo ese escrutinio desde el
exterior de la jaula, permaneca muy callado.
Era un error. Los huesos oculares del monstruo, detrs de la mscara
respiratoria, se acercaban cada vez ms, formando un ceo creciente.
El triunfo del alfabeto dur poco. Al final, el monstruo, un hermoso y brillante
da, abri de golpe la puerta de la jaula y entr rugiendo como una tormenta.
Durante interminables minutos estuvo aullndole. Los barrotes de la jaula
temblaban. Jonnie esperaba una bofetada, pero no se encogi cuando la pata del
monstruo sali disparada.
Pero buscaba la mquina, no a Jonnie. Baj la palanca a un segundo punto cuya
existencia Jonnie no haba sospechado.
Apareci una nueva serie de imgenes y sonidos!
El viejo chinko deca, en ingls: Lo siento, honorable estudiante, perdone mi
arrogancia, pero ahora comenzaremos la enseanza de asociacin progresiva de
objetos, smbolos y palabras.
Y haba una nueva secuencia de imgenes! El sonido de la H y la imagen de la H
comenzaron a sucederse a intervalos espaciados. Despus la letra psiclo que tena un

56

sonido H comenz a repetirse, en sonido y en imagen. Y despus fueron cada vez ms

rpido hasta que resultaron una mancha borrosa casi irreconocible!
Jonnie estaba tan estupefacto que no advirti que el monstruo se haba ido.
Aqu haba algo nuevo. La palanca era tan grande y resistente que no haba
comprendido que esconda la posibilidad de ceder obedeciendo a mayor presin.
Bueno, si un empujoncito hacia ABAJO haca eso, qu sucedera con un
empujoncito hacia ARRIBA?
Hizo la prueba.
Casi le vuela la cabeza.
Le llev bastante tiempo de desplazamiento de las sombras de los barrotes
sentirse lo bastante valeroso como para volver a probar.
Lo mismo!
Estuvo a punto de arrancarlo de la silla.
Retrocediendo, mir suspicazmente el objeto.
Qu era lo que sala de all?
Luz solar?
Volvi a probar y permiti que le alcanzara la mano.
Era caliente. Picaba.
Mantenindose cuidadosamente a un lado, vio que en los marcos aparecan
imgenes. Y de una manera extrasima escuch, como si lo hiciese con la mente y no
con los odos: Ahora el alfabeto penetrar por debajo del nivel de su consciencia. A, B,
C...
Qu era esto? Estaba escuchando a travs de la mano? No, eso no poda ser!
No escuchaba nada, excepto una alondra de los prados.
Cosas insonoras salan de la MQUINA!
Retrocedi un poco ms. La impresin disminuy. Se acerc y sinti como si le
hirvieran los sesos.
Ahora repetiremos los mismos sonidos en psiclo...
Jonnie se alej todo lo que le permiti su cadena y se sent contra los barrotes.
Pens intensamente en el asunto.
Comprendi por fin que el curso de asociacin cruzada d smbolos, sonidos y
palabras le permitira aprehender rpido y despus ms y ms rpido, de modo que
no. tuviera que buscar lo que le haban enseado, sino que sera capaz de utilizarlo
sin vacilaciones.
Pero qu era ese haz de luz solar que sala de la mquina?
Reuni ms valor. Regres y encontr un disco qu deba de ser muy avanzado y
lo puso. Animndose, levant al mximo la palanca con aire feroz.
De pronto supo que si los tres lados de un tringulo eran iguales, los tres
ngulos tambin lo seran.
Retrocedi. No importaba qu era un tringulo o un ngulo; ahora SABA.
Regres y volvi a sentarse contra los barrotes. De pronto, estir la mano y con
un dedo dibuj en el polvo una forma con tres puntas. Removi con el dedo los tres
rincones interiores. Son iguales dijo, vacilante. Qu era igual? Iguales entre s.
Y eso qu?
Tal vez fuera valioso.
Jonnie contempl la mquina. Poda ensearle de manera ordinaria. Poda
hacerlo aumentando la velocidad de la leccin. Y poda ensearle con celeridad e
instantneamente con un rayo de luz solar.
Abruptamente, una maliciosa alegra empez a iluminar su cara.
Alfabeto? Tena que aprender toda la civilizacin psiclo!
Comprenda ese monstruo por qu lo deseaba?
57

La vida se transform en un largo desfile de discos, paquetes de discos. Toda

hora que no empleaba en dormir, la pasaba frente a la mesa, con aprendizaje
mediante imgenes, con asociacin progresivamente acelerada, con los penetrantes
rayos de luz solar.
Medio famlico, su sueo era inquieto. Tena pesadillas de psiclos muertos
mezcladas con ratas crudas que cazaban caballos voladores mecnicos. Y los discos
giraban y giraban.
Pero Jonnie sigui, sigui acumulando aos de educacin en semanas y meses.
Haba TANTO que aprender! Tena que comprenderlo TODO!
Y con una sola meta en mente: la venganza por la destruccin de su raza. Podra
aprender lo bastante rpido como para llevar a cabo este propsito?

8
Terl se haba sentido muy orgulloso de s mismo hasta el momento en que fue
convocado por el director planetario. Ahora estaba nervioso, esperando la cita.
Las semanas haban volado y el verano se desvaneca en el escalofro del otoo.
El animal-hombre lo estaba haciendo bien. Cada uno de sus momentos de vigilia
pareca pasarlos con el lenguaje chinko y la mquina de instruccin tcnica.
Todava no haba empezado a hablar, pero por supuesto era slo un animal, y
estpido. Ni siquiera haba comprendido el principio de la asociacin cruzada
progresivamente acelerada hasta que se lo mostr. Y ni siquiera tena suficiente
sentido comn como para pararse justo enfrente del transmisor de conocimiento
conceptual instantneo. No comprenda que era necesario recibir todo el impulso de
la onda para que atravesara los huesos del crneo? Estpido. A ese paso necesitara
meses para educarse! Pero qu poda esperarse de un animal que viva de ratas
crudas?
Y sin embargo a veces, al entrar en la jaula, Terl haba mirado esos extraos ojos
azules y haba visto peligro en ellos. No importaba. Terl haba decidido que si el animal
resultaba ser peligroso, podra sencillamente utilizarlo para iniciar las cosas y
despus, a la primera seal de que se estaba volviendo difcil de controlar, podra ser
vaporizado velozmente. Un botn apretado en un explosivo manual. Bang, se termin.
Era muy sencillo.
S, las cosas haban ido muy bien hasta esta convocatoria. Esas cosas lo ponan
a uno nervioso. Era imposible saber qu poda haber descubierto el director
planetario, imposible saber qu cuentos podran haberle contado. Habitualmente, no
se consultaba mucho a un jefe de seguridad. De hecho, mediante una tortuosa cadena
de mando, un jefe de seguridad no estaba en todos los puntos bajo las rdenes del
director planetario. Eso hizo que Terl se sintiera mejor. En realidad, se haban dado
casos en los que un jefe de seguridad haba quitado de en medio a un director
planetario... casos de corrupcin. Sin embargo, el director planetario segua siendo la
cabeza administrativa y era el que enviaba los informes; informes que podan
conseguir el traslado de uno o la continuidad en el puesto.
La convocatoria haba llegado la noche anterior, tarde, y Terl no haba dormido
muy bien. Se haba revuelto en la cama, imaginando conversaciones. En una ocasin,
se haba levantado y revisado los archivos de su oficina, preguntndose qu tendra
contra el director planetario, por si acaso. Lo deprimi el hecho de no poder recordar
ni encontrar nada. Terl slo se senta en forma si tena una gran ventaja en trminos
de chantaje potencial.

58

Fue casi con alivio que vio llegar la hora de la cita y entr pesadamente en la
oficina del psiclo ms importante.
Numph, el director planetario de la Tierra, era viejo. Segn los rumores, era un
marginado del directorio central de la compaa. No por corrupcin, sino por simple
incompetencia. Y lo haban enviado tan lejos como fue posible. Un puesto sin
importancia, una estrella marginal de una galaxia remota, el lugar perfecto para enviar a alguien y olvidarlo.
Numph estaba sentado frente a su tapizado escritorio, mirando a travs de la
cpula de presin en direccin al distante centro transbordador. Roa con aire ausente
la punta de una carpeta de archivo.
Terl se aproxim, alerta. El uniforme de ejecutivo de Numph estaba limpio. Su
piel, que iba volvindose azul, estaba impecablemente peinada y en su lugar. No
pareca especialmente alterado, aunque sus ambarinos ojos eran impenetrables.
Numph no levant la mirada.
Sintese dijo, ausente.
Vengo en respuesta a su convocatoria, su planetaridad.
El viejo psiclo se volvi hacia su escritorio. Mir con fatiga a Terl.
Eso es evidente.
No le importaba mucho Terl, pero tampoco le desagradaba. Todos estos ejecutivos
eran iguales; definitivamente, no de primera clase. No era como en los viejos tiempos:
otros planetas, otros puestos, otros equipos.
No hay beneficios dijo Numph.
Arroj la carpeta sobre el escritorio. Tintinearon dos platillos de kerbango, pero
no le ofreci ninguno.
Me parece que el planeta est quedando exhausto dijo Terl.
No es as. Hay bastante mineral profundo como para seguir trabajando durante
siglos. Adems, eso es problema de los ingenieros, no de seguridad.
A Terl no le import sentirse reprendido.
He odo decir que hay una depresin econmica en muchos de los mercados de
la compaa, que los precios estn bajos.
Podra ser. Pero eso es asunto del departamento econmico en la oficina
central, no de seguridad.
Este segundo rechazo inquiet a Terl. Su silla cruji de manera alarmante bajo
su mole.
Numph empuj la carpeta hacia l y juguete con ella. Despus mir con
cansancio a Terl.
Son los costos dijo Numph.
__Los costos dijo Terl, animndose un poco tienen que ver con la
contabilidad, no con seguridad.
Numph lo mir por espacio de varios segundos. No consegua saber si Terl estaba
mostrndose insolente. Decidi ignorarlo. Volvi a dejar caer la carpeta.
Pero el amotinamiento lo es dijo Numph.
Terl se puso rgido.
Dnde est el motn?
No le haba llegado el ms mnimo rumor de eso. Qu estaba pasando aqu?
Tena Numph un sistema de inteligencia que superaba a Terl?
Todava no se ha producido dijo Numph. Pero cuando anuncie los recortes
en los sueldos y elimine las primas, es probable que haya uno.
Terl se estremeci y se ech hacia adelante. Esto lo afectaba en ms de una
manera.
Numph le mostr la carpeta.
59

Costos de personal. Tenemos en este planeta tres mil setecientos diecinueve

empleados, distribuidos entre cinco minas activas y tres lugares de exploracin. Esto
incluye personal del campo de aterrizaje, tripulacin de los cargueros y fuerza
transbordadora. A un sueldo medio de treinta mil crditos galcticos al ao, resulta
una suma de C 111 570 000. Alimentacin, vivienda y gas respiratorio para cada uno,
da una media de quince mil crditos, lo que hace C 55 785 000. El total es de C 167
355 000. Agregue a eso las primas y transporte y casi habremos excedido el valor de la
produccin. Ah no se incluye el desgaste y tampoco la expansin.
Terl haba sido vagamente consciente de esto y de hecho lo haba utilizado como
argumento falso para continuar con su plan personal.
No crea que hubiera llegado el momento de poner en marcha su proyecto. Pero
no haba pensado que la poderosa y rica Compaa Intergalctica ira tan lejos como
para recortar los sueldos y eliminar las primas. Si bien esto lo afectaba directamente,
estaba mucho ms interesado en su plan de riqueza y poder personal.
Haba llegado el momento de iniciar una nueva fase de su proyecto? En
realidad, el animal lo estaba haciendo muy bien. Probablemente pudiera ser entrenado
para la empresa de excavacin elemental. Podra utilizarlo para reclutar otros
animales. Estaba bastante convencido de que podra hacer el trabajo minero
necesario, que era muy peligroso.
Trabajar en aquella veta del acantilado destrozado por la ventisca sera muy
difcil y poda resultar fatal para alguno de los animales que intervinieran en la labor.
Pero a quin le importaba? Adems, en el momento en que se descubriera el
material, habra que vaporizar a los animales de modo que el secreto no se descubriese nunca.
Podramos aumentar nuestra produccin dijo Terl, tanteando el terreno hacia
su objetivo.
No, no, no dijo Numph. Eso es imposible y suspir. Tenemos un
personal limitado.
Eso fue como una dulce msica para los huesos auditivos de Terl.
Es verdad dijo, atrayendo cada vez ms a Numph hacia la trampa. A menos
que lo solucionemos, eso conducir a un motn.
Numph asinti, taciturno.
En un motn dijo Terl, los primeros a quienes los trabajadores vaporizan
son los ejecutivos.
Numph volvi a asentir, pero esta vez haba una chispa de miedo en las
profundidades de sus ambarinos ojos.
Estoy trabajando en ello dijo Terl. Era prematuro y no haba tenido intencin
de iniciarlo,' pero se era el momento. Si pudiramos darles la esperanza de que los
recortes no sern permanentes y si no importramos personal nuevo, se reducira la
amenaza de motn.
Verdad, verdad dijo Numph. No vamos a traer personal adicional o nuevo.
Pero al mismo tiempo nuestras instalaciones estn trabajando duro y ya hay
protestas.
De acuerdo dijo Terl. Y se aventur. Pero qu dira usted si le dijera que
en este mismo momento estoy trabajando en un proyecto para reducir a la mitad
nuestra fuerza de trabajo dentro de dos aos?
Dira que es un milagro.
Eso era lo que Terl quera or. Todava conseguira los aplausos de todos los que
estaban en el planeta central.
Numph pareca casi ansioso.

60

A ningn psiclo le gusta este planeta dijo Terl. No podemos salir sin usar
mscaras...
Lo que aumenta los costos de gas respiratorio dijo Numph.
...y lo que necesitamos es una fuerza de trabajo de respiradores de aire que
puedan realizar operaciones mecnicas elementales.
Numph se ech hacia atrs, dubitativo.
Si est pensando en los... cmo se llamaban... los chinkos, fueron eliminados
hace muchsimo tiempo.
Nada de chinkos. Y felicito a su planetaridad por su conocimiento de la historia
de la compaa. Nada de chinkos. Hay personal potencial local.
Dnde?
Por ahora no voy a decir nada ms, pero deseo informar que estoy haciendo
progresos muy esperanzadores.
Quines son esas gentes?
Bueno, en realidad no es gente, como dice usted. Pero en este planeta hay
seres sensibles.
Piensan? Hablan?
Son muy expertos manualmente.
Numph consider esto.
Hablan? Puede comunicarse con ellos?
S dijo Terl, comprometindose a ms de lo que crea. Hablan.
En el continente ms bajo hay un pjaro que habla. Un director de minas de
all envi uno. Poda jurar en psiclo. Alguien olvid reemplazar el cartucho de aire de
su cpula y muri. Frunci el entrecejo. Pero un pjaro no es manualmente...
No, no, no dijo Terl, interrumpiendo el parloteo. stas son unas cositas
bajas, con dos brazos, dos piernas...
Monos! Terl, no hablar en serio...
No, no son monos. Los monos nunca podran manejar una mquina. Estoy
hablando del hombre.
Numph lo mir durante unos instantes. Despus dijo:
Pero queda slo un pequeo nmero, aun si pudieran hacer lo que usted dice.
Verdad, verdad dijo Terl. Han sido registrados como especie en peligro.
Qu?
Una especie que est a punto de extinguirse.
Pero esos pocos no resolveran nuestro...
Su planetaridad, ser franco. No he contado cuntos quedan...
Pero nadie ha visto ninguno durante siglos, Terl...
Los vuelos de reconocimiento los han detectado. Haba treinta y cuatro en
aquellas montaas que se ven all. Y en otros continentes los hay en mayor nmero.
Tengo razones para creer que si se me dieran facilidades podra reclutar varios miles.
Ah, bueno. Facilidades... gastos...
No, no. Ningn gasto real. He estado ocupado en un programa de economas.
He reducido incluso la cantidad de vuelos de reconocimiento. Si se les da una
oportunidad, se reproducen rpidamente...
Pero si nadie ha visto nunca ninguno... qu funciones podran desempear?
Operadores de mquinas exteriores. Ms del setenta y cinco por ciento de
nuestro personal est dedicado a eso. Tractores, equipos de carga. No es trabajo
especializado.
Oh, no s, Terl. Si nadie ha visto nunca ninguno...
Yo tengo uno.
Qu?
61

Aqu. En las jaulas del zoo cercanas al recinto. Sal y captur uno... me cost
algn trabajo, pero lo hice. Tena una puntera excelente en la escuela, sabe?
Numph medit, desconcertado.
S... escuch rumores de que haba un animal extrao en el zoo, como usted lo
llama. Alguien creo que uno de los directores de la mina... s, Char, se estaba riendo
de eso.
No es cosa de risa si afecta a la paga y los beneficios dijo amablemente Terl.
Cierto. Muy cierto. Char siempre ha sido un tonto. De modo que tiene a prueba
un animal que puede reemplazar personal. Bien, bien. Notable.
Ahora dijo Terl, si me da usted una requisitoria de transporte a todos los
efectos...
Oh, bueno. Hay posibilidad de ver a ese animal? Ya sabe, de ver lo que puede
hacer. Las cantidades que se emplean en pagar accidentes del equipo reduciran la
escala de prdidas, si no hubiera accidentes. O disminuyeran. Tambin hay que
considerar el dao potencial a las mquinas. S, a la oficina central no le gustan las
mquinas daadas.
Slo hace unas semanas que lo tengo y me llevar un poco de tiempo
entrenarlo con una mquina. Pero s, supongo que podra arreglar las cosas para que
usted viera lo que puede hacer.
Estupendo. Preprelo y dgame algo. Dice que lo est entrenando? Sabe que es
ilegal ensear metalurgia o tcticas de batalla a una raza inferior. No estar haciendo
eso, no'?
No, no, no. Slo a manejar mquinas. Apretar botones y palancas, eso es todo.
Tengo que ensearle a hablar para poder darle rdenes. Cuando est listo, preparar
una demostracin. Ahora, si pudiera darme una requisitoria...
Cuando haya visto las pruebas habr tiempo dijo Numph.
Terl se haba levantado de la silla, con las hojas de pedido a medio sacar del
bolsillo. Volvi a guardarlas. Tendra que pensar alguna otra forma... pero era bueno
en eso. La reunin haba resultado bastante bien. No se senta demasiado mal. Y
entonces Numph le ech el cubo de agua fra.
Terl dijo, realmente aprecio este apoyo. Precisamente el otro da recib un
despacho de la oficina central sobre su gira de trabajo aqu. Planifican con
anticipacin, ya lo sabe. Pero en este caso necesitaban un jefe de seguridad con
experiencia en el campo para el planeta central. Me alegro de haberlo desestimado. Lo
recomend para otros diez aos de gira obligatoria.
Slo me faltaban dos aos balbuce Terl.
Lo s, lo s, pero los buenos jefes de seguridad son valiosos. No perjudicar a
su dossier mostrar que se le requiere.
Terl lleg hasta la puerta. De pie en el pasillo, se sinti horriblemente mal. Se
haba atrapado a s mismo, atrapado aqu, en este maldito planeta!
La centelleante veta de oro yaca en las montaas. Sus planes iban bien en otro
sentido. Tal vez necesitara dos aos para conseguir aquellas riquezas prohibidas, y
entonces el final de su gira obligatoria hubiera sido un triunfo personal. Hasta la cosa
humana tomaba forma. Todo haba ido tan bien.
Y ahora, otros diez aos! Mierda, no poda soportarlo!
Ventaja. Tena que llevarle ventaja a Numph. Una gran ventaja.

62

La explosin haba sido aguda y fuerte. Totalmente distinta al montono rugido

que sacuda la jaula y el recinto cada cinco das, regularmente.
Con cierta pericia y habilidad, Jonnie haba descubierto que poda ascender por
los barrotes, utilizando un rincn de la jaula, y, sujetndose all, ver a todo lo ancho y
largo, a travs de las planicies, hasta las montaas, y abajo el recinto de los psiclos,
cubierto con la cpula. Con los pies cruzados entre los barrotes, poda casi relajarse
en esa precaria posicin.
Haba llegado el invierno. Haca algn tiempo que las montaas estaban blancas.
Pero hoy eran invisibles bajo los cielos blanco grisceos.
Al este del recinto haba una curiosa e inmensa plataforma. Estaba rodeada de
alambradas y estacas muy espaciadas. El suelo era resplandeciente, de algn tipo de
metal. En su margen meridional haba una estructura con cpula de la cual entraban
y salan psiclos. En la parte norte haba un tipo de campo distinto, un campo donde
llegaban y de donde partan aparatos extraos, cilndricos.
El aparato aterrizaba en una nube de polvo. Sus costados se abran y surgan de
all rocas y pedazos de cosas; despus la nave volva a alzarse en el aire y se iba
volando, balancendose hacia la nada ms all del horizonte.
El material descargado era empujado a una cinta que corra entre torres y llevaba
la carga hacia la enorme zona de suelo resplandeciente.
A lo largo de los das iban llegando aparato tras aparato, y al quinto da haba
una enorme cantidad de material apilado en la plataforma.
Entonces suceda lo ms raro de todo. Exactamente a la misma hora del da,
exactamente cada cinco das, se iniciaba un martilleo. El material que haba sobre la
plataforma se iluminaba breve; mente. Despus se oa un rugido como el del trueno.
Y el material desapareca!
De todos los misterios que lo rodeaban en este puesto en lo alto de los barrotes,
ste era el que ms requera su atencin.
Adonde iba? All estaba, una pequea montaa de material. Y despus bum,
bang desapareca. Nada reapareca nunca en la plataforma resplandeciente. El
material era trado por esos objetos voladores, conducido por la cinta... y all se
desvaneca.
Jonnie ya lo haba visto suceder lo bastante a menudo como para poder predecir
el minuto, la hora y el da. Saba que la cpula que haba al sur se iluminara, que la
alambrada que rodeaba la plataforma vibrara y que despus bum, bang el
material apilado desaparecera.
Pero eso no era lo que haba sucedido hoy. Una de las mquinas que empujaban
el material sobre la cinta transportadora haba estallado. Ahora vea all un enjambre
de psiclos. Estaban haciendo algo con el conductor. Y otros dos apagaban el fuego de
la mquina. Las mquinas tenan grandes palas al frente y estaban cubiertas con una
cpula transparente bajo la que se sentaba el conductor. Pero ahora la cpula de
aqulla haba desaparecido, aparentemente volando.
Lleg un vehculo rechoncho. El conductor haba sido colocado en el suelo,
estirado. Pusieron el cuerpo en una canasta y dentro del vehculo, que se alej.
Lleg otra mquina con palas y apart el vehculo daado a un lado del camino,
volviendo despus a empujar material sobre la cinta. Los psiclos regresaron a sus
mquinas y a la cpula.
Un accidente de algn tipo, pens Jonnie. Se qued colgado un rato, pero no
pasaba nada ms.
S que pasaba. Los barrotes de la jaula temblaban. Pero eso era conocido y
habitual. Eran los pasos del psiclo que lo tena enjaulado. Jonnie se dej caer al suelo.
El monstruo lleg frente a la puerta, la abri y entr. Mir airadamente a Jonnie.
63

ltimamente, el monstruo se haba vuelto impredecible. En una ocasin pareca

sereno y, a la siguiente, disgustado e impaciente.
Ahora estaba muy impaciente. Hizo un violento gesto hacia Jonnie y despus
hacia la mquina de lenguaje.
Jonnie hizo una inspiracin profunda. Durante meses, cada hora de vigilia la
haba pasado frente a la mquina, trabajando, trabajando, trabajando. Pero nunca
haba dicho ni una palabra al monstruo.
Ahora lo hizo.
Rotadijo Jonnie en psiclo.
El monstruo lo mir con curiosidad. Despus se acerc a la mquina y baj la
palanca. No funcion. El monstruo ech una furiosa mirada a Jonnie, como si pensara
que la haba roto l, despus .levant la mquina y mir por debajo. A los ojos de
Jonnie, sa era una hazaa, porque l no poda moverla ni una pulgada por encima de
la mesa.
La mquina haba dejado de funcionar aquella maana, poco antes de la
explosin. Jonnie se acerc para ver lo que estaba haciendo el monstruo. Sac una
pequea placa de la parte de abajo y apareci un botoncito. El monstruo ley algunos
nmeros del botn y despus puso la mquina de lado y sali de la jaula.
Regres al poco rato con otro botn, lo meti en el mismo lugar y volvi a colocar
la placa. Enderez la mquina y toc la palanca. El disco gir y la mquina dijo:
Perdone, pero la adicin y la sustraccin... Y el monstruo puso la palanca en punto
neutral.
El monstruo seal con una garra a Jonnie y despus, con urgencia, seal la
mquina.
Jonnie volvi a hablar.
Conozco todos sos. Necesito discos nuevos dijo en psiclo.
El monstruo mir la gruesa pila de discos, cientos de horas de grabacin. Mir a
Jonnie. Detrs de la mscara facial, su cara era severa. Jonnie no saba si iba a
enviarlo de un golpe al centro de la jaula. Entonces el monstruo pareci decidirse.
Sac el paquete de discos de la parte trasera de la mquina y se fue. Al rato
regres con un nuevo fajo de discos, ms grueso, y puso el primero de la nueva serie.
Despus seal a Jonnie y a la mquina. Era evidente que le peda que se pusiera a
trabajar en ese mismo momento.
Jonnie hizo una profunda inspiracin.
El hombre no vive de carne de rata muerta y agua sucia dijo en psiclo.
El monstruo se qued contemplndolo. Despus se sent en la silla y lo mir un
rato ms.

10
Terl reconoca la ventaja cuando la vea.
Como funcionario de seguridad veterano, dependa de la ventaja en todo
momento. Y de la oportunidad. Y del chantaje. Un mtodo de aquiescencia forzada.
Y ahora las cosas se haban invertido. Esa cosa humana haba percibido que le
llevaba ventaja.
Se qued quieto, sentado, estudindolo. Tendra alguna idea de sus planes? No,
por supuesto que no. Tal vez haba sido demasiado insistente, un da tras otro, de
modo que esa cosa haba percibido que deseaba algo de ella.

64

Quizs haba sido demasiado indulgente. Ms o menos cada dos das, se haba
tomado el trabajo de salir a cazar ratas para l. Y acaso no le haba conseguido agua?
Y toda la astucia que tuvo que emplear para averiguar qu coma.
All estaba, fuerte y valeroso, dicindole que no coma esa. Terl lo mir ms de
cerca. Bueno, valeroso, fuerte no. En realidad, pareca bastante enfermo. Estaba
cubierto con un vestido viejo y estaba casi azul a causa del fro reinante. Ech una
mirada al agua de la piscina. Estaba congelada y sucia.
Mir ms detenidamente a su alrededor. La jaula no estaba tan sucia como
hubiera podido estar. Evidentemente, esa cosa enterraba sus desperdicios.
Animal dijo Terl, lo mejor que puedes hacer es ponerte a trabajar, si sabes
lo que te conviene.
A veces el alarde serva cuando no se tena ventaja. El tiempo invernal dijo
Jonnie en psiclo es malo para la mquina. Por la noche, y cuando llueve o nieva, la
cubro con una piel de ciervo de mi pertenencia. Pero la humedad no es buena para
ella. Se estaba empaando.
Terl estuvo a punto de rer. Era tan gracioso escuchar al animal hablando
psiclo... En verdad lo haca con cierto acento, tal vez acento chinko. No, tal vez no
fuera chinko, porque no utilizaba las expresiones corteses, los perdone y excseme
que Terl haba odo cuando escuch los discos. Terl no haba conocido ningn chinko,
porque estaban todos muertos, pero haba conocido muchas razas sometidas de otros
planetas y eran cuidadosamente serviles en su lenguaje. Como deba ser.
Animal dijo Terl, es posible que conozcas las palabras, pero no sabes cul
es la actitud apropiada. Tengo que ensertela? Con un movimiento de esas enormes
patas, Jonnie hubiera podido ser lanzado contra los barrotes. Se rehizo.
Mi nombre no es animal. Me llamo Jonnie Goodboy Tyler. Terl qued
absolutamente atnito. Qu descaro. Qu cara tena esa cosa! Lo golpe.
Al ser violentamente detenido por el cable, el collar estuvo a punto de romperle el
cuello a Jonnie.
Terl sali de la jaula dando un portazo. Al irse apresuradamente, el suelo se
sacudi como en un terremoto.
Casi haba alcanzado la puerta exterior del recinto cuando se detuvo. Se par,
pensativo.
Terl mir el mundo gris-blancuzco, sinti el fro cristal de su mscara velando su
mirada. Maldito y hediondo planeta.
Se volvi y regres a la jaula. Abri la puerta y se acerc a la cosa humana. La
alz, le limpi la sangre del cuello con un puado de nieve y despus la puso de pie
frente a la mesa.
Mi nombre dijo es Terl. De qu estbamos hablando? Saba reconocer la
ventaja cuando la vea. Pero en ningn momento de su relacin posterior se dirigi a
Jonnie llamndolo de otra manera que animal. Despus de todo, un psiclo no poda
ignorar el hecho de que la suya era la raza dominante. La raza ms importante de
todos los universos. Y en cuanto a esta cosa... ufff!

65

Parte 3
Zzt trajinaba por el taller de reparacin de transportes, tirando herramientas,
desechando piezas de repuesto y haciendo en general un gran barullo.
Vio a Terl parado all cerca y s volvi hacia l en un ataque instantneo.
Est usted detrs de ese recorte de sueldo?pregunt Zzt.
Con serenidad, Terl dijo:
Eso ser cosa del departamento de contabilidad, no?
Por qu me han bajado el sueldo?
No es slo el suyo, sino tambin el mo y el de todos los dems dijo Terl.
Tengo tres veces ms trabajo, ninguna ayuda y ahora la mitad de sueldo!
Segn dicen, el planeta slo tiene prdidas dijo Terl.
Y sin primas dijo Zzt.
Terl frunci el ceo. No era el momento ni el lugar para pedir un favor. Ventaja.
En aquellos das no tena ninguna clase de ventaja.
Han explotado muchas mquinas ltimamente dijo Terl.
Zzt se detuvo y lo mir. Era ms que una insinuacin de amenaza. Con Terl no se
saba nunca.
Qu quiere? pregunt Zzt.
Estoy trabajando en un proyecto que podra resolverlo todo dijo Terl. Podra
devolvernos nuestros sueldos y las primas.
Zzt lo ignor. Cuando un jefe de seguridad se comportaba como si estuviera
haciendo favores, haba que vigilarlo.
Qu quiere? volvi a preguntar Zzt.
Si tiene xito, incluso podramos obtener ms sueldo y ms primas.
Mire, estoy ocupado. Ve esos desperdicios?
Quiero un pequeo coche minero arrancador en prstamo dijo Terl.
Zzt ladr con una risa aguda, sarcstica.
Hay uno. Estall ayer en la zona de transbordo. Cjalo.
El pequeo vehculo con palas tena la cpula destrozada y en el panel se haban
secado las manchas de sangre verde. La instalacin elctrica interior estaba quemada.
Lo que quiero es un pequeo camin arrancador dijo Terl. Sencillo.
Zzt volvi a arrojar herramientas y repuestos por todos lados. Un par de ellas
estuvieron a punto de golpear a Terl.
Y bien?
Tiene una requisitoria? pregunt Zzt.
Bueno... empez Terl.
Lo imaginaba dijo Zzt. Se detuvo y mir a Terl. Seguro que no tiene nada
que ver con la reduccin de salario? Porqu? Se rumorea que usted habl con el
director del planeta.
Rutina.
_ Ja!
Zzt atac con un martillo el vehculo destrozado, para sacar los restos de la
cpula de presin.
Terl se fue. Ventaja. No tena ventaja.
Profundamente taciturno, se detuvo en un pasillo entre cpulas, perdido en sus
pensamientos. Tena una especie de solucin. Y haba seales de descontento. Tom
una sbita decisin.
66

Tena cerca un intercomunicador de recinto. Lo cogi y llam a Numph.

Aqu Terl, su planetaridad. Podra concederme una entrevista dentro de una
hora ms o menos?... Tengo que mostrarle algo... Gracias, su planetaridad. Una hora.
Colg, sac la mscara del gancho del cinturn", se la ajust y sali al exterior.
Caan blandos copos de nieve.
Una vez en la jaula, se fue derecho hasta el extremo del cable flexible y lo desat.,
Jonnie haba estado trabajando con la mquina de instruccin y mir con fatiga
a Terl. ste, enrollando el cable, no dej de observar que la cosa usaba la silla para
sentarse. Un poco arrogante, pero en realidad eran buenas noticias. La cosa haba
sujetado a los barrotes una de sus pieles para proteger de la nieve su lugar de descanso. Haba otra piel suspendida como una tienda sobre la mquina y el lugar de
trabajo.
Terl dio un tirn al cable.
Ven dijo.
Prometi que podra encender un fuego. Salimos a buscar lea? pregunt
Jonnie.
Terl dio otro tirn al cable y oblig a Jonnie a seguirlo. Se fue derecho a las
antiguas oficinas de los chinkos y abri la puerta de una patada.
Jonnie mir con inters en torno. No estaban dentro de las cpulas. Este lugar
estaba lleno de aire. El polvo lo cubra como una manta y se remova a medida que
avanzaban. Haba papeles y hasta libros dispersos. Haba grficos en las paredes.
Jonnie vio que de all haban salido la mesa y la silla, porque haba muchas iguales.
Terl abri un armario y sac una mscara y una botella. De un tirn acerc a
Jonnie y le puso la mscara sobre la cara.
Jonnie manote para quitrsela. Era muy grande y estaba llena de polvo.
Encontr en el armario un trapo y limpi la mscara. Estudi las correas y descubri
que eran ajustables.
Terl buscaba algo y finalmente encontr una pequea bomba. Puso un cartucho
de potencia nuevo, lo conect a la botella y comenz a llenarla de aire.
Qu es eso? pregunt Jonnie.
Cllate, animal.
Si funciona como la suya, por qu sus botellas son diferentes? Terl sigui
bombeando aire al interior de la botella. Jonnie tir la mscara y se sent contra la
puerta del armario mirando para otro lado.
Los ambarinos ojos se estrecharon. Ms motn, pens Terl. Ventaja, ventaja. No
tena.
Muy bien dijo Terl, disgustado. Esto es una mscara chinko de aire. Los
chinkos respiraban aire. T respiras aire. Tienes que ponrtela para entrar en el
recinto, si no morirs. Mis botellas contienen el gas respiratorio adecuado y las
cpulas del recinto estn llenas de gas respiratorio, no de aire. Satisfecho?
Usted no puede respirar aire dijo Jonnie.
Terl se control con esfuerzo.
T no puedes respirar gas! Los psiclos vienen de un planeta que tiene el gas
respiratorio apropiado. T moriras all, animal. Ponte esa mscara chinko.
Tenan que usarla los chinkos en el recinto?
Cre que te lo haba dicho.
Dnde estn los chinkos?
Dnde estaban dijo Terl, creyendo que correga la gramtica de la cosa...
Ya hablaba con acento. En tono alto y chilln, adems. No en el bajo apropiado.
Era irritante.
Ya no estn aqu?
67

Terl estaba a punto de decirle que se callara cuando sinti un impulso sdico.
No, ya no estn aqu! Los chinkos estn muertos... toda la raza. Y sabes por
qu? Porque intentaron hacer una huelga. Se negaron a trabajar y a hacer lo que les
decan.
Ah dijo Jonnie.
Era un nuevo dato. Otra prueba que se sumaba al humo del dibujo del cinturn.
Los chinkos haban sido otra raza; haban trabajado larga y duramente para los
psiclos y su recompensa haba sido la exterminacin. Coincida con su estimacin del
carcter psiclo.
Jonnie mir los despojos; los chinkos debieron de morir haca mucho tiempo.
Ves este indicador? dijo Terl, sealando la botella de aire que haba
llenado. Cuando la botella est llena, marca uno-cero-cero. A medida que se usa, la
aguja baja. Cuando llegue a cinco, tendrs problemas y te quedars sin aire. En la
botella hay aire para una hora. Vigila el indicador.
Parece que tenga que haber dos botellas y uno tuviera que llevar la bomba
dijo Jonnie.
Terl mir la botella de aire y vio que tena una abrazadera para otra y un bolsillo
para la bomba. No se haba molestado en mirar las etiquetas e instrucciones de la
botella.
Cllate, animal dijo Terl.
Pero llen una segunda botella, la puso junto a la primera y coloc la bomba en
el espacio que haba entre ellas. Brutalmente, le puso a Jonnie la mscara y el equipo.
Ahora escchame, animal dijo Terl. Vamos a entrar en el recinto y yo voy a
hablar con un ejecutivo muy importante. Con su planetaridad en persona. T no vas a
decir ni una sola palabra y hars exactamente lo que se te diga. Comprendes,
animal?
Jonnie lo mir a travs de la mscara chinko.
Si no obedeces dijo Terl, todo lo que tengo que hacer es quitarte la mscara
y tendrs convulsiones.
A Terl no le gustaba la penetrante mirada de esos helados ojos azules. Dio un
tirn al cable.
Vamos, animal.

2
Numph estaba nervioso. Cuando entr el jefe de seguridad, lo mir vacilante.
Motn? dijo Numph.
Hasta ahora no dijo Terl.
Qu tiene ah? pregunt Numph.
Terl tir del cable para sacar a Jonnie de detrs de l.
Quera mostrarle la cosa humana dijo Terl.
Numph se ech hacia adelante y mir. Un animal casi desnudo, sin pelos. Dos
brazos, dos piernas. S, tena pelos. En la cabeza y la parte inferior de la cara.
Extraos ojos azules, helados.
No deje que mee en el suelo dijo Numph.
Mire sus manos dijo Terl. Manualmente apto...
Est seguro de que no hay motn? pregunt Numph. Esta maana
circularon las noticias. Todava no he tenido respuesta de las minas de dos
continentes.

68

Probablemente, no estn muy complacidos, pero no, todava no hay motn. Si

mira esas manos...
Vigilar cuidadosamente la produccin de metal dijo Numph. Podran
tratar de disminuirla.
No significar nada. Estamos bastante cortos de personal dijo Terl. En
transporte ya no quedan mecnicos de mantenimiento. Todos han sido transferidos a
operaciones para levantar la produccin.
Dicen que hay mucho desempleo en nuestro planeta. Tal vez debera traer ms
personal.
Terl suspir. Idiota incoherente.
Con sueldo reducido y sin primas, y lo espantoso que es este planeta, no creo
que consiguiera muchos empleados. Ahora, este animal aqu...
S, eso. Debera haber trado ms personal antes de disminuir las pagas. Est
seguro de que no hay motn?
Terl se decidi.
Bueno, la mejor manera de detener un motn es prometer mayor produccin. Y
dentro de un ao creo que podremos reemplazar el cincuenta por ciento de nuestras
mquinas exteriores y operarios con estos.
Maldita sea, las cosas no iban bien.
No ha meado en el suelo, no? dijo Numph, inclinndose hacia adelante para
mirar. Realmente, esa cosa huele mal,
Son esas pieles sin curtir que lleva. No tiene vestidos apropiados.
Vestidos? Usara ropas?
S, creo que s, su planetaridad. Todo lo que tiene ahora son cueros. A
propsito, tengo un par de requisitorias aqu... avanz hacia el escritorio y las
deposit para la firma.
Ventaja, ventaja. No tena poder sobre este tonto.
Acabo de hacer limpiar este lugardijo Numph. Ahora tendr que ser
ventilado. Qu son esas cosas? agreg, mirando las requisitorias.
Usted quera una demostracin de que esta cosa poda manejar mquinas. Uno
de esos papeles es un pedido de suministros generales y el otro es para un vehculo.
Estn marcados urgente.
Bueno, tenemos que apresurarnos a estimular esperanzas si queremos evitar
un motn.
Es verdad. Numph estaba leyendo el formulario de pedido, pese a que haba
visto miles de ellos.
Jonnie se qued all, pacientemente. Examinaba cada detalle del interior. Los
envases de gas respiratorio, el material de la cpula, las bandas que lo mantenan
unido.
Estos psiclos no usaban mscara dentro y vea sus caras por primera vez. Eran
casi rostros humanos, slo que tenan huesos en lugar de cejas, pestaas y labios.
Tenan rbitas ambarinas como las de los lobos. Estaba empezando a ser capaz de leer
sus emociones al relacionarlas con sus expresiones.
Mientras pasaban por las salas del recinto se haban cruzado con varios psiclos y
stos lo haban mirado con curiosidad, pero haban mirado con franca hostilidad a
Terl. Aparentemente, tena alguna clase de trabajo o rango que no era popular. Pero
en realidad las relaciones entre toda esta gente eran hostiles.
Finalmente, Numph levant la mirada.
Realmente cree que una de estas cosas podra manejar una mquina?
Usted dijo que quera una demostracin dijo Terl. Necesito un vehculo
para entrenarlo.
69

Oh dijo Numph. Entonces todava no est entrenado. Entonces cmo ha

aprendido cosas?
Maldicin, pens Terl. Este estpido era peor de lo que haba pensado. Pero, un
momento. Algo molestaba a Numph. Haba algo de lo que Numph no hablaba. La
intuicin de un jefe de seguridad siempre perciba estas cosas. Ventaja, ventaja. Si
pudiera saber eso, tal vez conseguira influencia. Tendra que mantener ojos y odos
bien abiertos.
Aprendi muy rpidamente a utilizar una mquina educativa, su planetaridad.
Educativa?
S, ahora lee y escribe su lengua, v habla, lee y escribe psiclo.
No!
Terl se volvi hacia Jonnie.
Saluda a su planetaridad.
Jonnie lo mir a los ojos. No dijo nada.
Habla! dijo Terl en voz alta, y a media voz agreg: Quieres que te
arranque la mscara de la cara?
Creo dijo Jonnie que Terl desea que firme usted los pedidos de modo que
pueda entrenarme para manejar una mquina. Si lo ordenara, debera firmarlo.
Fue como si no hubiera dicho nada en absoluto. Numph miraba por la ventana
pensando en algo. Despus sus narices se ensancharon.
Realmente, esa cosa apesta.
Se ir en cuanto me firme los pedidos dijo Terl.
S, s dijo Numph, y garabate unas iniciales en los formularios.
Terl los cogi rpidamente e inici la retirada. Numph se ech hacia adelante y
mir, No me en el suelo, eh?

3
Terl no haba dormido y ya haba tenido dos peleas, de modo que no estaba de
humor para una tercera.
Caa la nieve en un da gris blancuzco, cubriendo el pequeo vehculo de palas,
medio derrengado, que se hunda en el amplio espacio ms all del zoo. La cosa
humana se vea muy ridcula en el inmenso asiento psiclo. Terl resopl.
La primera pelea la haba tenido a causa del pedido de uniforme. El capataz del
vestuario un semiidiota llamado Druk haba afirmado que era un pedido
falsificado; haba dicho incluso que conociendo a Terl no le caba la menor duda de
ello; y haba tenido el descaro de verificarlo con el administrador. Despus Druk haba
dicho que no tena uniformes de ese tamao, que no tena por costumbre vestir
enanos, y la compaa tampoco. Tela s, tena tela. Pero era de ejecutivo.
Despus el animal haba hablado, diciendo que bajo ninguna circunstancia se
vestira de color prpura. Terl lo haba golpeado. Pero se haba levantado, repitiendo lo
mismo. Ventaja, ventaja, maldicin, no le llevaba ventaja al animal.
Pero Terl haba tenido una inspiracin, fue a las viejas barracas de los chinkos y
encontr una pieza de la tela azul que una vez haban usado los chinkos. El sastre
dijo que era basura, pero ya no tena argumentos.
Llev una hora cortar y volver a unir dos uniformes para el hombre. Y despus se
haba negado a usar una hebilla reglamentaria en el cinturn... en realidad, casi le
haba dado un ataque. Terl tuvo que volver a las barracas de los chinkos y registrarlas
hasta que encontr lo que debi de ser un artefacto... una pequea hebilla militar de
70

oro con un guila y flechas. Al menos eso impresion al hombre. Sus ojos haban
estado a punto de salirse de las rbitas.
La segunda pelea la haba tenido con Zzt.
Primero Zzt no quiso hablar del asunto. Despus condescendi, finalmente, a
mirar el pedido. Seal que no haba nmeros de registro en los espacios blancos que
haba al efecto y sostuvo que esto lo autorizaba a proporcionar lo que l quisiera. Dijo
que Terl poda usar el vehculo accidentado. Estaba destruido, pero todava
funcionaba. Eso haba provocado los golpes.
Terl golpe duramente a Zzt y estuvieron dando y recibiendo golpes durante casi
cinco minutos. Finalmente, Terl pis una carretilla y recibi una patada.
Haba cogido el vehculo accidentado. Tuvo que caminar junto a l, manejndolo,
para sacarlo por el garaje del puerto atmosfrico.
Haba puesto en l al animal y pareca que iba a haber otra pelea.
Qu es eso verde que hay en el asiento y en el suelo? pregunt Jonnie.
La nieve, que caa suavemente, estaba cubrindolo, pero al disolverse adquira un
color verde plido.
Al principio Terl no tena intencin de responder. Despus, su vena sdica lo
llev a ello.
Es sangre.
No es roja.
La sangre psiclo no es roja; es sangre verdadera y tiene el color adecuado:
verde. Ahora cllate, animal. Voy a decirte cmo...
Qu es todo esto quemado alrededor de los bordes de este crculo grande? y
Jonnie seal los bordes en los que haba estado la cpula.
Terl lo golpe. Jonnie estuvo a punto de volar del inmenso y alto asiento en el que
estaba de pie. Pero con cierta agilidad se agarr de una barra y no cay.
Tengo que saberlo dijo Jonnie cuando recuper el aliento. Cmo puedo
estar seguro de que alguien no apret el botn que no corresponda e hizo estallar esta
cosa?
Terl suspir. Los brazos de la cosa humana no eran lo bastante largos como para
alcanzar los controles y tendra que ponerse de pie en las planchas del suelo para
conducirlo.
No apretaron el botn equivocado. Simplemente estall.
Cmo? Algo debi de hacerlo explotar.
Entonces comprendi que se era el vehculo que haba matado a un psiclo all
abajo, en el campo de aterrizaje. l mismo haba odo la explosin.
Jonnie sac un poco de nieve y se sent, mirando para otro lado. Muy bien!
ladr Terl. Cuando estos vehculos son conducidos por conductores psiclos tienen
encima una caperuza transparente. Se necesita para el gas respiratorio. T no usars
una cpula ni gas respiratorio, animal, de modo que no estallar.
S, pero por qu explot? Tengo que saberlo si voy a conducir esto.
Terl suspir; un suspiro largo y estremecido. La exasperacin le haca rechinar
los colmillos. El animal estaba sentado, mirando para el otro lado.
Debajo del casquete haba gas respiratorio dijo Terl. Estaban cargando
mineral de oro y tal vez tuviera una pizca de uranio. En el casquete deba haber una
abertura o grieta, el gas respiratorio entr en contacto con el uranio y explot.
Ranio, ranio?
Lo pronuncias mal. Es uranio.
Cmo se dice en ingls?
Eso colmaba la medida.
Cmo nebulosas voy a saberlo? espet Terl.
71

Jonnie puso cuidado en no sonrer. Uranio, uranio, se dijo. Haca explotar el gas
respiratorio!
Y accidentalmente se haba enterado de que Terl no saba hablar ingls.
Cmo se controla? pregunt Jonnie.
Terl se abland un poco. Al menos el animal no estaba mirando para el otro lado.
Este botn lo detiene. Aprndetelo bien, y si algo va mal, lo aprietas. Esta barra
lo hace girar a la izquierda; sta, a la derecha. Esta palanca levanta la pala delantera;
esta otra la inclina, y la siguiente la orienta. El botn rojo la hace retroceder,
levantndola.
Jonnie se puso de pie en las planchas del suelo. Hizo que la pala delantera se
elevase, se inclinase y tomara una orientacin, espiando cada vez para ver lo que
pasaba. Despus la hizo levantarse bien arriba.
Ves aquel bosquecillo, all? pregunt Terl. Ve hacia l, muy despacio.
Terl caminaba junto al vehculo.
Ahora detenlo. Y Jonnie lo hizo. Ahora hacia atrs. Y Jonnie obedeci.
Ahora avanza en crculo. Y Jonnie lo hizo.
Aunque Terl pareca pensar que se trataba de un vehculo pequeo, el asiento
estaba a quince pies del suelo. La pala tena veinte pies de ancho. Y cuando se pona
en marcha, no slo se sacuda a s mismo sino tambin al suelo, a causa de su
enorme potencia.
Ahora comienza a empujar nieve dijo Terl. Slo un par de pulgadas de la
superficie.
Al comienzo fue muy difcil conseguir que la pala mordiera en grados diversos
mientras la mquina avanzaba.
Terl vigilaba. Haca fro. No haba dormido. Le dolan los colmillos a causa de un
buen golpe que le haba propinado Zzt. Se subi a gatas al vehculo, cogi el cable de
Jonnie y lo enroll en torno a un barrote, atndolo a una distancia a la que Jonnie no
pudiera llegar.
Jonnie detuvo el vehculo, listo para tomarse un descanso.
Por qu Numph no me oy hablar? pregunt.
Cllate, animal.
Pero tengo que saberlo. Tal vez mi acento sea demasiado malo.
Tu acento es espantoso, pero sa no es la razn. Tenas puesta una mscara y
Numph es algo sordo sta era una mentira del jefe de seguridad.
Numph haba podido orlo bien y la mscara del animal no haba sofocado las
palabras. Numph estaba distrado por alguna otra cosa. Algo que Terl no saba. Y la
razn por la cual no haba dormido era que se haba pasado toda la noche revisando
despachos, grabaciones y los archivos de Numph, tratando de encontrar algo. Ventaja,
ventaja. Eso era lo que Terl necesitaba. No haba encontrado nada importante; nada
en absoluto. Pero haba algo.
A Terl le dolan los pies. Iba a hacer una siesta.
Tengo que escribir unos informes dijo. Sigue haciendo moverse esto y
practica. Saldr pronto.
Terl sac del bolsillo una diminuta cmara y la adhiri a un barrote, fuera del
alcance del animal.
Que no se te ocurran cosas raras. Este vehculo slo anda al paso.
Y se fue.
Pero la siesta, reforzada con un gran trago de kerbango, fue algo ms larga de lo
que pensaba, y cuando regres apresuradamente era casi de noche.
Se detuvo y mir. El campo de prcticas estaba todo mordido. Pero lo
sorprendente no era eso. El animal haba derribado limpiamente media docena de
72

rboles, llevndolos colina arriba hasta la jaula, donde estaban ahora almacenados. Y
ms: haba usado el descenso de la pala para cortar los rboles en secciones de un pie
de longitud y partirlos.
l animal estaba en el asiento, agazapado para evitar el cortante viento que se
haba levantado.
Terl desat el cable y Jonnie se puso de pie.
Qu significa todo eso? dijo Terl, sealando los rboles cortados.
Lea dijo Jonnie. Ahora que estoy desatado llevar un poco dentro de la
jaula.
Lea?
Digamos que estoy cansado de la dieta de rata cruda, amigo mo.
Esa noche, despus de comer el primer alimento cocido en meses y combatiendo
el fro invernal de sus huesos frente al agradable fuego de la jaula, Jonnie lanz un
suspiro de alivio.
Las nuevas ropas estaban colgadas a secar sobre unos palos. Se haba cruzado
de piernas y revisaba su bolsa.
Sac el disco de oro y despus mir la hebilla del cinturn que acababa de
obtener. Los estudi.
En esencia, el pjaro con las flechas era el mismo en los dos. Y ahora poda leer
los garabatos.
El disco pona: Estados Unidos de Amrica.
Y la hebilla del cinturn: Fuerza Area de los Estados Unidos.
De modo que haca mucho tiempo su gente haba formado una nacin. Y haba
tenido una fuerza de algn tipo dedicada al aire.
Los psiclos usaban cinturones en cuyas hebillas ponan que eran miembros de la
Compaa Minera Intergalctica.
Con una sonrisa que hubiera asustado a Terl si hubiera tenido oportunidad de
verla, Jonnie supuso que en ese momento l era un miembro, el nico, de las Fuerzas
Areas de los Estados Unidos.
Cuidadosamente, puso la hebilla bajo un trozo de tela que usaba como almohada
y se qued mucho rato mirando las danzantes llamas.

4
El poderoso planeta Psiclo, rey de las galaxias, disfrutaba de los poderosos
rayos de soles triples.
El mensajero se qued junto a la zona de recepcin de transbordo de la
Intergalctica, esperando. Por encima de l, los cielos color malva se tendan sobre las
purpreas colinas del horizonte. A su alrededor se extendan las humeantes factoras,
las lneas de potencia, el podero tenso y crepitante de la compaa. Mquinas y
vehculos hervan en un diligente tumulto a travs de los caminos y planos a
diferentes niveles que tena el vasto recinto. A la distancia se vean las formas
piramidales de la Ciudad Imperial. Distribuidos entre las colinas estaban los recintos
de otras muchas compaas... factoras que vomitaban sus productos a galaxias
enteras.
Quin querra estar en otra parte?, pens el mensajero. Estaba sentado a
horcajadas sobre su pequeo vehculo, momentneamente ocioso en medio de sus
viajes diarios, esperando. Quin deseara irse y trabajar en algn olvidado planeta de
poca gravedad, usando una mscara, trabajando bajo cpulas, conduciendo vehculos
presurizados, cavando en suelo ajeno? O como recluta, peleando en alguna guerra en
73

un territorio que de todos modos no le interesaba a nadie? Este psiclo no, eso estaba
claro.
Un silbido penetrante atraves el da: era la seal de advertencia para salir de la
plataforma de recepcin de transbordo, y provoc una huida de vehculos de pala,
cepillo y aspiracin que la haban estado limpiando.
Automticamente, el mensajero examin su posicin. Estaba fuera de la zona de
peligro.
La red de lneas y cables que rodeaba la plataforma vibr. Despus el ruido se
elev en un crescendo que termin en una explosin ensordecedora.
Toneladas de mineral se materializaron en la superficie de la plataforma,
teleconducidas en un instante a travs de las galaxias.
El mensajero mir a travs del aire momentneamente ionizado. El material que
llegaba tena una costra de sustancia blancuzca por encima. El mensajero la haba
visto antes, algunas veces. Alguien dijo que se llamaba nieve. Chorritos de agua
tomaban el lugar de los copos. Imagin tener que trabajar y vivir en un planeta loco
como se.
Son la seal de fin de peligro y el mensajero orient su coche hacia el montn de
mineral. El capataz de recepcin se acerc con gran estrpito.
Mire eso dijo el mensajero. Nieve.
El capataz lo haba visto todo, lo saba todo y despreciaba a los mensajeros
nefitos.
Es bauxita, no nieve.
Tena nieve encima cuando aterriz.
El capataz fue hacia la derecha de la pila y estuvo revisndola. Sac una pequea
caja de despacho. De pie sobre el mineral, anot el nmero de la caja en su
sujetapapeles y despus se la dio al mensajero.
Los vehculos de palas se acercaban al mineral. Impaciente, el capataz tendi el
anotador al mensajero, que firm. Le tir la caja. El mensajero le tir los papeles, que
dieron en el macizo pecho del capataz de recepcin.
El mensajero puso en marcha su vehculo y velozmente se abri camino entre las
mquinas, dirigindose hacia el recinto de la Administracin Central de la
Intergalctica.
Unos minutos ms tarde un empleado que llevaba la caja entr en la oficina de
Zafin, joven asistente del director adjunto para los Planetas Secundarios Habitados.
La oficina era poco ms que un cubculo, porque la Intergalctica Central albergaba a
trescientos mil empleados administrativos.
Zafin era un joven y ambicioso ejecutivo.
Por qu est mojada esta caja? pregunt.
El empleado, que estaba a punto de ponerla sobre unos papeles, la retir
rpidamente, consigui un trapo y la sec. Mir la etiqueta, i
Es de la Tierra. Debe de estar lloviendo all.
Tpico dijo Zafin. Dnde est eso?
Con tacto, el empleado oprimi un botn proyector y en la pared se ilumin un
mapa. El empleado movi el foco, mir y despus puso la garra en un pequeo punto.
Zafin no se molest en mirar. Haba abierto la caja y estaba clasificando los
despachos para los distintos departamentos a sus rdenes, poniendo una inicial en
aquellos en que era necesario. Casi haba terminado cuando lleg a un despacho que
exiga ms trabajo y no poda simplemente marcarse con una inicial. Lo mir con disgusto.
Tiene la seal verde de urgente dijo Zafin.
El empleado lo tom, excusndose, y lo ley.
74

Es simplemente un pedido de informacin.

Primersima prioridad dijo Zafin/Volvi a cogerlo. Tenemos aqu tres
guerras en marcha y alguien de... de dnde?
La Tierra dijo el empleado.
Quin lo enva?
El empleado volvi a tomar el despacho y mir.
Un jefe de seguridad llamado... llamado Terl.
Cules son sus antecedentes?
El empleado puso las garras en una consola y una rendija de la pared son y
escupi despus una carpeta. El empleado se la alcanz.
Terl dijo Zafin. Frunci el entrecejo, pensativo. No he odo antes ese
nombre?
El empleado volvi a coger la carpeta y la mir.
Solicit una transferencia hace alrededor de cinco meses de nuestra poca.
Mi cerebro es un archivo dijo Zafin, cogiendo la carpeta. Nunca olvido un
nombre dijo hojeando los papeles. La Tierra debe de ser un lugar muerto,
aburrido. Y ahora llega un despacho con la prioridad mal asignada.
El empleado volvi a recuperar la carpeta.
Zafin frunci el entrecejo.
Bueno, dnde est el despacho?
Sobre su escritorio, su seora.
Zafin lo mir.
Quiere saber qu conexiones... Numph? Numph?
El empleado trabaj en la consola y se ilumin una pantalla.
Director de Intergalctica, Tierra.
Ese Terl quiere saber qu conexiones tiene en la oficina principaldijo Zafin.
El empleado oprimi otros botones. La pantalla relampague.
Es el to de ipe dijo el empleado, director adjunto de contabilidad para los
Planetas Secundarios.
Bueno, escriba eso en el despacho y envelo de vuelta. Tambin est marcado
confidencial dijo el empleado. Bueno, mrquelo confidencial dijo Zafin.
Se reclin en la silla, pensativo. La hizo girar y mir por la ventana la ciudad
distante. La brisa era fresca y agradable. Disip parte de su irritacin.
Zafin se volvi otra vez hacia el escritorio.
Bueno, no castigaremos a ese... cmo se llama?...
Terl dijo el empleado.
Terl dijo Zafin. Limtese a poner en sus antecedentes que asigna prioridad
a tonteras. Es sencillamente joven y ambicioso y no sabe mucho sobre el oficio de
ejecutivo. No necesitamos excesos y administracin incorrecta por aqu! Lo
comprende?
El empleado dijo que s y sali con la caja y su contenido. En el informe de Terl,
escribi: Asigna prioridad a tonteras; joven ambicioso e inexperto como ejecutivo.
Ignorar comunicaciones futuras.
El empleado sonri con malicia en su cubculo cuando comprendi que la
descripcin tambin le cuadraba a Zafin. Puso la respuesta al despacho de Terl con su
precisa caligrafa de oficinista y ni siquiera se molest en archivar una copia. Dentro
de unos das sera teleconducida a la Tierra.
El poderoso, imperioso y arrogante mundo de Psiclo continu funcionando.

5
75

Haba llegado el da de la demostracin y Terl entr en un frenes de actividad.

En pie desde muy temprano, haba obligado al animal a repetir los movimientos.
Le hizo conducir la mquina arriba y abajo, abajo y arriba, y en crculos. Terl haba
presionado tanto que finalmente la mquina se qued sin combustible. Eso podra
arreglarlo.
Fue a ver a Zzt.
No tiene pedido dijo Zzt.
Quiero slo un cartucho de combustible.
Lo s, lo s, pero tengo que rendir cuentas.
Terl rechin los colmillos. Ventaja, ventaja, todo era ventaja y no tena nada
contra Zzt.
De pronto, Zzt dej lo que estaba haciendo. En los huesos de la boca apareci la
sombra de una sonrisa. Esto despert las sospechas de Terl.
Le dir lo que voy a hacer dijo Zzt. Despus de todo, usted renunci a cinco
vuelos de reconocimiento. Revisar esa mquina de palas.
Zzt se puso una mscara y Terl lo sigui al exterior.
El animal estaba sentado en la mquina, sujeto por el collar, con el cable atado a
una barra. Estaba azulado y temblaba bajo el duro viento de fines del invierno. Terl lo
ignor.
El cap se levant cuando Zzt solt los cierres.
Me asegurar de que todo est bien dijo, con la voz sofocada por la mscara y
an ms porque tena la cabeza metida en el motor. Es una vieja mquina.
Es una mquina destrozada dijo Terl.
S, s, s dijo Zzt ocupado en establecer conexiones. Pero la consigui, no
es cierto?
El animal miraba todo lo que haca Zzt. Estaba de pie all, en el borde superior
del panel de instrumentos, mirando hacia abajo.
Ha dejado un cable suelto dijo el animal.
Ah, s? dijo Zzt. Hablas?
Ya me ha odo.
S, te o dijo Zzt. Pero lo que no o fueron las frases corteses de rigor.
Terl resopl.
Es slo un animal. Qu quiere decir con eso de frases corteses? A un
mecnico?
Bueno, ya est dijo Zzt, ignorando a Terl. Creo que todo ir bien. Sac un
cartucho de potencia y lo introdujo en la ranura, atornillando el cap. Arranca.
Terl se acerc, apret un botn y la mquina pareca funcionar bien.
Zzt la apag por l.
Tengo entendido que hoy ofrece una especie de demostracin. Nunca he visto
conducir a un animal. Le importa si salgo a ver?
Terl lo mir. No tena ninguna ventaja sobre Zzt y toda esta cooperacin e inters
estaban fuera de lugar. Pero no consegua poner la garra en nada incorrecto.
Venga gru. Tendr lugar aqu mismo dentro de una hora.
Ms tarde se arrepentira de esto, pero en ese momento tena muchas cosas en la
cabeza.
Podra calentarme? dijo Jonnie.
Cllate, animal dijo Terl, y se fue de prisa hacia el recinto.
Nervioso, Terl esper en la antecmara de la oficina de Numph. Uno de los
empleados lo haba anunciado, pero no lo haba invitado a entrar.

76

Finalmente, despus de cuarenta y cinco minutos, rega a otro empleado

obligndolo a anunciarlo de nuevo, y esta vez se le pidi que entrara.
Sobre el escritorio de Numph no haba nada, salvo un cazo de kerbango. Estaba
contemplando el panorama de las montaas a travs de la pared de la cpula. Terl
rasc su cinturn para hacer un pequeo ruido. Finalmente, Numph se volvi,
dirigindole una mirada ausente.
La demostracin que usted orden puede hacerse ahora mismo dijo Terl.
Todo est preparado, su planetaridad.
Tiene nmero de proyecto? pregunt Numph.
Velozmente, Terl invent un nmero.
Proyecto treinta y nueve A, su planetaridad.
Cre que eso tena algo que ver con contratacin en nuevos sitios.
Terl se haba salvado agregando la A, que no tena ningn proyecto.
Probablemente sea el treinta y nueve. ste es treinta y nueve A. Sustitucin de
personal...
Ah, s. Traer ms personal de casa.
No, su planetaridad. Por supuesto, recordar al animal.
El recuerdo atraves la espesa niebla mental de Numph.
Ah, s, el animal. Y sigui sentado.
Ventaja, ventaja, pens Terl. No saba nada de este viejo estpido. Haba peinado
las oficinas y no haba encontrado nada. La oficina central se haba limitado a decir
que era to de ipe, director adjunto de contabilidad para Planetas Secundarios.
Aparentemente, todo esto significaba que tena este trabajo por influencia y era un
conocido incompetente. Al menos eso era lo que haba podido deducir Terl.
Era evidente que Numph no pensaba moverse. Terl vea cmo se derrumbaban
sus planes.1 Terminara vaporizando al maldito animal y olvidndolo todo. Y todo por
falta de conocimientos.
Tras su impasible cara, Terl pensaba con tal intensidad que en su interior se
encendan chispas.
Me temo dijo Numph que...
Rpidamente, Terl lo interrumpi. No dejes que lo diga. No dejes que me condene
a este planeta! En un desvo milagroso de su pensamiento, encontr la inspiracin.
Ha tenido noticias de su sobrino ltimamente? pregunt.
Su intencin era meramente social. Estaba a punto de agregar una mentira,
diciendo que haba conocido a Nipe en la escuela.
Pero el efecto fue desproporcionado. Numph salt hacia adelante y lo mir de
cerca. No fue un salto grande, pero bast. Ah haba algo!
Terl no dijo nada. Numph segua mirndolo y pareca esperar. Tena miedo? Es
cierto que haba empezado a decir aquello, pero era una simple frmula.
No hay razn para tener miedo del animal dijo serenamente Terl, con
tranquilidad, tergiversando deliberadamente las cosas. No muerde ni araa.
Numph sigui sentado. Pero qu haba en su mirada?
Usted orden la demostracin y todo est listo, su planetaridad.
Ah, s, la demostracin.
Si quiere coger una mscara y seguirme...
Ah, s, por supuesto.
La autoridad intergalctica del planeta bebi el kerbango a tragos largos y cogi
su mscara de la pared.
Sali al vestbulo y orden a algunos de su equipo que se pusieran las mscaras
respiratorias y lo siguiesen, y despus, con muchas miradas oblicuas y punzantes en

77

direccin a Terl, sali con l al aire libre. Terl estaba desconcertado pero jubiloso.
Realmente, el viejo exudaba miedo. El plan iba a salir bien!

6
Jonnie estaba sentado en lo alto de la mquina de palas. El desagradable viento
fro levantaba rfagas de nieve oscureciendo momentneamente el recinto. Jonnie
prest atencin al grupo que se aproximaba. La combinacin de sus pasos sacuda la
tierra.
El lugar elegido para la demostracin era una pequea meseta que sobresala del
recinto. Tena unos pocos miles de pies cuadrados pero terminaba en un acantilado
abrupto que daba paso a un barranco de ms de doscientos pies. Haba lugar para
maniobrar pero era preciso mantenerse lejos de ese acantilado.
Terl se acerc pisando fuerte a travs de la ligera nieve. Subi a un escaln bajo
de la mquina para poner su enorme cara junto a la de Jonnie.
Ves esa gente? dijo Terl.
Jonnie los mir. Estaban reunidos junto al recinto. A la izquierda estaba Zzt.
Ves este altavoz? pregunt Terl, que tena en la mano una especie de
cuerno parlante.
Ya lo haba usado durante la instruccin. Ves este explosivo? pregunt Terl,
y palme una arma manual que haba sujetado al cinturn; una cosa inmensa. Si
haces algo mal, o lo estropeas de alguna manera, te disparo en el acto. Estars bien
muerto. Aplastado.
Terl extendi el brazo y comprob que el cable estaba seguro; lo haba enrollado
alrededor de la barra, sujetando el extremo al parachoques trasero. A Jonnie no le
quedaban muchas posibilidades de movimiento.
El pequeo grupo no haba escuchado sus instrucciones. Terl se aproxim a ellos
y se volvi, con los pies bien separados, pareci hincharse y aull:
Enciende!
Jonnie encendi. Se senta intranquilo; un sexto sentido lo alertaba, como
cuando se tiene detrs un puma que no se haba visto. No eran las amenazas de Terl.
Era algo ms. Mir hacia el grupo.
Levanta la pala! rugi Terl a travs del cuerno.
Jonnie lo hizo.
Ahora bjala!
Jonnie obedeci.
Avanza.
Jonnie avanz.
Retrocede.
Jonnie lo hizo.
Describe un crculo.
Jonnie obedeci.
Ahora haz un montculo de nieve, trabajando alrededor!
Jonnie empez a maniobrar, manejando los controles, cogiendo pequeas
paladas de nieve y empujndolas hacia el centro. Estaba haciendo algo ms que
construir un montculo; estaba haciendo una pila de lados cuadrados y nivelndola
por la parte superior. Trabajaba rpido, retrocediendo, empujando ms nieve. El montculo exactamente geomtrico fue tomando forma.
Tena que hacer otro trecho hacia adentro, un trecho que lo llevara hacia el
acantilado que estaba a unos cientos de pasos.
78

De pronto, los controles no respondieron. En las entraas de la caja de control

hubo un prolongado gemido de cables. Y cada botn y palanca del panel de control se
desactiv!
La mquina dio un bandazo hacia la derecha y otro hacia la izquierda.
Jonnie golpe los controles. No funcionaba nada! Sbitamente, la pala se levant
en el aire.
La mquina avanzaba pesadamente y subi a lo alto de la pila, volcndose casi.
Cuando lleg arriba, cay de plano. Despus estuvo a punto de dar otro salto hacia
adelante cuando cay por el otro lado. Iba directamente hacia el borde del acantilado!
Jonnie apret una y otra vez el botn para pararla, pero no hizo el menor efecto
sobre el rugiente motor.
Luch con los controles. Permanecieron muertos.
Desesperado, volvi la cabeza hacia el grupo. Tuvo una visin fugaz de Zzt, a un
lado. El bruto tena algo en la pata.
Jonnie tirone del collar que lo mantena atado a la mquina letal.
Tir del cable. Estaba tan fuerte como siempre.
El borde del acantilado estaba cada vez ms cerca.
A su izquierda, sujeto por un gancho, haba un control manual de la pala. Jonnie
luch por soltar el gancho. Si poda hacer caer la pala, tal vez se clavara y lo
detuviera. El gancho no quera soltarse.
Jonnie busc en la bolsa un pedernal y golpe el gancho. El gancho se abri. La
pala cay por su propio peso, describiendo un arco, y se meti en la tierra rocosa.
La mquina se balance y disminuy la velocidad.
Debajo de la caperuza hubo una pequea explosin. Un instante despus se
levant una voluta de humo, y una dcima de segundo ms tarde surgi una rugiente
lengua de fuego.
El borde del acantilado estaba a pocos pies de distancia. A travs de las
crecientes lenguas de fuego, Jonnie lo mir un momento. La mquina iba hacia
adelante, arrastrando la pala cavadora.
Jonnie gir hacia la barra que tena detrs. El cable estaba enrollado all.
Aplastndolo contra el metal, lo atac con el pedernal. Antes lo haba intentado sin
xito. Pero a punto de caer en llamas desde una altura de doscientos pies, la
esperanza era lo nico que le quedaba.
Se estaba chamuscando la espalda. Se volvi hacia el frente. El panel de
instrumentos comenzaba a resplandecer, al rojo vivo.
La mquina se acercaba cada vez ms al borde.
A medida que estallaban los instrumentos, se escuchaban pequeas explosiones.
El metal daado del borde superior del panel resplandeca con el calor.
Jonnie cogi el cable y lo aplic sobre el borde de metal ardiente. El cable
comenz a disolverse!
Necesit toda su fuerza de voluntad para dejar las manos ah. El cable despeda
ardientes gotas.
La mquina se estremeci. En cualquier momento la pala quedara en el vaco, y
la mquina saldra despedida.
El cable se parti!
De un salto, Jonnie sali de la mquina y rod.
Con un gruido estremecedor, se solt el ltimo apoyo de la pala. Se elevaron las
llamas. Como disparada por una catapulta, la mquina cay al vaco.
Golpe muy abajo, salt, se detuvo y se consumi.
Jonnie apret las quemadas manos contra la refrescante nieve. Terl buscaba a
Zzt.
79

Cuando la mquina finalmente cay, Terl haba mirado a su alrededor, con

sbita sospecha. Pero Zzt no estaba all.
El grupo se haba redo. Especialmente al final, cuando la mquina cay. Y sus
risas eran como puales en los odos de Terl.
Numph se qued sacudiendo la cabeza. Pareca casi jovial cuando le coment a
Terl:
Bueno, eso le demostrar lo que pueden hacer los animales. Y slo entonces
se haba redo. Mean en el suelo!
Haban regresado a sus oficinas y ahora Terl estaba registrando el recinto de
transporte. En los pisos subterrneos pas junto a hileras y ms hileras de vehculos
desechados, aviones de guerra, camiones, excavadoras... s, y vehculos de superficie,
algunos bastante elegantes. Antes no haba comprendido la villana de Zzt al cederle
esa vieja ruina de Mark II.
Durante media hora busc infructuosamente y despus decidi volver a probar
en el taller de reparaciones.
Furioso, entr y mir en torno.
Sus huesos auditivos percibieron un minsculo susurro de metal sobre metal.
Conoca ese ruido. Era el seguro de un arma.
Qudese ah dijo Zzt. Mantenga las patas lejos de su revlver.
Terl se volvi. Zzt estaba de pie dentro de un oscuro armario de herramientas.
Terl estaba frentico.
Cuando arregl el motor, instal un control remoto!
Por qu no? dijo Zzt. Y tambin una carga destructora.
Terl no poda creerlo.
Lo admite!
Aqu no hay testigos. Es su palabra contra la ma. No significa nada.
Pero era su mquina!
Ya la tach. Hay muchas mquinas.
Pero por qu lo hizo?
En realidad, pens que era bastante brillante y dio un paso adelante,
sujetando con una mano el arma explosiva de largo can.
Pero por qu?
Usted dej que nos cortaran la paga y las primas. Si no lo hizo, dej que lo
hicieran.
Pero si yo pudiera transformar a los hombres en operarios, volvera a haber
beneficios.
sa es su idea.
Es una buena idea afirm Terl.
Muy bien, ser franco. Alguna vez prob a mantener en funcionamiento las
mquinas sin mecnicos? Sus operarios hubieran hecho un lo con el equipo. Uno lo
hizo, no?
Usted lo hizo dijo Terl. Comprender que si esto se menciona en su
informe, se quedar sin trabajo.
No se mencionar en mi informe. No hay testigos. Numph incluso vio cmo me
iba antes de que la cosa se volviera loca. Nunca admitira el informe. Adems, a todos
les pareci divertido.
Hay muchas cosas que pueden resultar divertidas dijo Terl. Zzt hizo un
movimiento con el can explosivo. Por qu no se va un poco a la mierda? Ventaja,
ventaja, pens Terl. No tena ninguna. Abandon el garaje.

80

8
Jonnie estaba en la jaula, padeciendo mucho.
El monstruo lo haba metido all antes de irse.
Haca fro, pero Jonnie no poda sostener el pedernal para hacer fuego. Sus dedos
eran una masa de ampollas. Y de algn modo, en ese momento no quera saber nada
del fuego.
Su cara estaba chamuscada, las cejas y la barba haban desaparecido. Parte del
cabello tambin. La vieja tela del uniforme chinko deba de ser a prueba de fuego... no
se haba encendido ni disuelto, evitndole quemaduras corporales.
Benditos chinkos. Pobres diablos. Pese a sus frases corteses y su inteligencia
haban sido exterminados.
sa era una leccin que deba aprender. Cualquiera que fuese amigo de los
psiclos o procurase cooperar con ellos estaba condenado desde el comienzo.
Terl no haba hecho ni un movimiento para salvarlo en direccin al vehculo en
llamas, sabiendo que estaba alado a l. La compasin y la decencia no formaban parte
del carcter psiclo. Terl tena un arma y hubiera podido cortar el cable por la mitad.
Jonnie sinti moverse el suelo. El monstruo estaba en la jaula. Una bota le hizo
dar la vuelta. Unos ojos rasgados, ambarinos, lo contemplaron.
Vivirs gru Terl, indiferente. Cunto tiempo necesitars para ponerte
bien?
Jonnie no dijo nada. Simplemente lo mir.
Eres estpido dijo Terl. No sabes nada de controles remotos.
Y qu hubiera podido hacer atado al asiento? pregunt Jonnie.
El bastardo de Zzt puso un control remoto bajo el cap. Y una bomba
incendiaria.
Y cmo se supone que iba a saberlo yo?
Podras haber inspeccionado.
Atado al coche? Jonnie sonri dbilmente.
Ahora lo sabes. Cuando volvamos a hacerlo...
No habr otra vez... dijo Jonnie.
Terl se inclin hacia l.
No en estas condiciones dijo Jonnie.
Cllate, animal!
Quteme este collar. Tengo el cuello quemado.
Terl mir el cable deshilachado. Sali de la jaula y volvi con una pequea
unidad soldadora y otro rollo de cable. No era flexible. Era ms delgado y metlico.
Quem el viejo cable y sold el nuevo, ignorando los esfuerzos de Jonnie por apartarse
de la llama. Fij el extremo ms lejano del cable en un lazo y lo pas sobre un alto
barrote de la jaula, fuera del alcance de Jonnie.
Con los ojos de Jonnie taladrando su espalda, Terl sali de la jaula y cerr la
puerta.
Jonnie se envolvi en la sucia piel de su traje y se tendi debilitado por el dolor
sobre la nieve recin cada.

81

Parte 4
En las montaas, el invierno haba sido muy malo; las avalanchas de nieve
haban bloqueado los pasos a la pradera alta.
Chrissie estaba sentada, quieta y solitaria, frente al consejo, en el palacio de
justicia. El viento gema a travs de las grietas de las paredes, y el fuego que haban
encendido en el centro de la habitacin enviaba tenaces nubes de humo a las caras de
los miembros del consejo.
El pastor Staffor yaca en una casucha cercana, gravemente enfermo. El invierno
haba agotado la poca vitalidad que le quedaba y su lugar fue ocupado por el ms viejo
de los Jimson, a quien ahora llamaban pastor. Jimson estaba flanqueado por un
anciano llamado Clay y por Brown Limper Staffor, que pareca actuar como miembro
del consejo pese a que era muy joven y tena un pie deforme... Comenz a sentarse en
lugar de su padre cuando ste enferm, y se haba quedado, transformndose en
miembro del consejo. Los tres hombres estaban sentados en un viejo banco.
Chrissie, sentada frente a ellos del otro lado del fuego, no les prestaba mucha
atencin. Haca dos noches que haba tenido aquella horrible pesadilla... una pesadilla
que la arranc del sueo, sudando, y la dej temblorosa. So que Jonnie era
consumido por el fuego. El haba estado llamndola y su voz todava sonaba en sus
odos.
Es sencillamente una estupidez deca el pastor Jimson. Hay tres jvenes
que quieren casarse contigo y no tienes ningn derecho a negarte. La poblacin de la
aldea disminuye; slo treinta han sobrevivido al invierno. ste no es momento de
pensar slo en ti misma.
Atontada, Chrissie comprendi que le estaba hablando a ella. Hizo un esfuerzo
por comprender las palabras; algo acerca de la poblacin. Aquel invierno haban
nacido dos bebs y murieron los dos. Los jvenes no haban podido traer mucho
ganado antes de que se cerrara el paso y la aldea estaba famlica. Si Jonnie estuviera
all...
Cuando llegue la primavera dijo Chrissie bajar a las planicies en busca de
Jonnie.
Esto no sorprendi al consejo. Desde la partida de Jonnie se lo haban odo decir
varias veces.
Brown Limper la mir a travs del humo. Haba una ligera sonrisa burlona en
sus delgados labios. El consejo lo toleraba porque nunca deca nada y les traa agua y
comida cuando las reuniones eran demasiado largas. Pero no pudo resistir la
tentacin.
Todos sabemos que Jonnie debe de estar muerto. Deben de haberlo atrapado
los monstruos.
Jimson y Clay lo miraron con el ceo fruncido. Haba sido l quien les llam la
atencin sobre el hecho de que Chrissie se haba negado a casarse con cualquiera de
los jvenes. Clay se pregunt si Brown Limper no tendra un inters personal en el
asunto.
Chrissie se recobr de su tristeza.
Sus caballos no han vuelto.
Tal vez los monstruos los atraparan tambin dijo Brown Limper.

82

Jonnie no crea que hubiera monstruos dijo Chrissie. Fue a buscar la Gran
Aldea de la leyenda.
Oh, claro que hay monstruos dijo Jimson-. Es una blasfemia dudar de las
leyendas.
Entonces por qu no vienen aqu? pregunt Chrissie.
Las montaas son sagradas -dijo Jimson.
__La nieve dijo Brown Limper bloque los pasos antes de que los caballos
pudieran regresar. Eso es, si los monstruos no los atraparon tambin.
Los hombres ms viejos lo miraron con el ceo fruncido, para que callara.
Chrissie dijo el pastor Jimson, vas a dejar de lado esa tontera y permitirs
a los jvenes que te cortejen. Es evidente que Jonnie Goodboy Tyler se ha ido.
Cuando haya pasado el ao dijo Chrissie bajar a las planicies.
Chrissie dijo Clay, sa es una idea suicida.
Chrissie mir el fuego. El grito de Jonnie resonaba en sus odos, desde la
pesadilla. Lo que decan era completamente cierto: si Jonnie estaba muerto, ella no
quera vivir. Entonces se desvaneci el sonido del grito y pareci escucharlo susurrar
su nombre. Levant la cabeza con cierto desafo.
No est muerto dijo Chrissie.
Los tres miembros del consejo se miraron. No haban tenido xito. Volveran a
probar otro da.
La ignoraron y empezaron a discutir el hecho de que el pastor Staffor deseaba un
funeral cuando muriera. No haba mucho para comer y exista el problema de cavar en
el suelo helado. Por supuesto tena derecho a un funeral, porque haba sido pastor e
incluso hasta alcalde durante muchos aos. Pero haba problemas.
Chrissie comprendi que la haban despedido y se puso de pie, con los ojos
enrojecidos por algo ms que el humo. Fue hacia la puerta.
Se envolvi en la piel de oso y mir el cielo invernal. Cuando la constelacin
estuviera en el mismo lugar, en la primavera, se ira. El viento era cortante y se
arrebuj ms en la piel de oso. Se la haba dado Jonnie y la acarici. Se ocupara de
hacerle nuevas ropas con pieles de ante. Preparara bultos; no permitira que se comieran los dos ltimos caballos.
Cuando llegara el momento, estara lista para irse. Y se ira.
Un golpe de viento proveniente del Highpeak la congel, se burl de ella. Sin
embargo, cuando llegara el momento se ira.

2
Terl haba entrado en un frenes de actividad. Apenas dorma. Haba abandonado
el kerbango. La maldicin de aos de exilio en este maldito planeta lo persegua: cada
vez que disminua su actividad, chocaba con la terrible idea, que volva a arrojarlo a
mayores esfuerzos.
Ventaja, ventaja! Se consideraba desprovisto de ventaja.
Conoca algunas cosas sobre algn que otro empleado, pero eran cosas menores;
pecadillos cometidos con las empleadas psiclo, embriaguez durante el trabajo que
conduca a desperfectos, grabaciones de rumores sobre los capataces, cartas
personales introducidas de contrabando en el teletransporte de metal, pero nada
grande. ste no era el tipo de cosa sobre la cual se hacan fcilmente las fortunas
personales. Sin embargo, haba aqu miles de psiclos, y su experiencia como oficial de
seguridad le deca que haba muchas posibilidades de encontrar material para el
chantaje. La compaa no contrataba ngeles. Contrataba mineros y administradores
83

de minas y los quera duros; en algunos casos, y especialmente en un planeta como

ste un lugar no favorecido, la compaa aceptaba incluso contratar a ex
criminales. El hecho de no poder conseguir ms material para el chantaje era un
defecto suyo, ni ms ni menos.
Ese Numph. se era uno. Tena sobre Numph una ventaja potencial, pero no
saba de qu se trataba. Saba que tena algo que ver con el sobrino, Nipe, de la oficina
de contabilidad del planeta central. Pero Terl no consegua desenterrar de qu se
trataba. De modo que no se atreva a presionar. El riesgo consista en fingir que lo
saba y despus, por algn desliz, descubrir que no tena los datos. La ventaja poda
disolverse en humo, porque entonces Numph sabra que Terl no tena nada. De modo
que tena que emplearla con tanta prudencia que era como si no la tuviera. Maldicin!
A medida que pasaban los das y las semanas del invierno, surgi un nuevo
factor. No contestaban sus preguntas dirigidas al planeta central. Slo esa porquera
sobre ipe, nada ms. Era algo aterrador. No haba respuestas. Poda enviar las
seales verdes de urgencia hasta gastar la pluma, y ni siquiera acusaban recibo.
Se haba vuelto incluso astuto, e inform sobre una inexistente acumulacin de
armas. En realidad, se trataba simplemente de un par de caones de bronce que se
cargaban por la boca, que algn obrero haba desenterrado en una mina del
continente del otro lado del mar. Pero Terl haba redactado el informe de manera que
resultara alarmante, aunque le daba oportunidad para retractarse sin Perjudicarse.
Un informe de rutina, esencial. Y no haban acusado recibo. Nada.
Haba investigado febrilmente para ver si otros informes departamentales corran
la misma suerte; pero no. Haba considerado la posibilidad de que Numph estuviera
retirando sus informes de la caja teletransportada; tampoco.
La oficina central conoca su existencia, de eso estaba seguro. Haban confirmado
la prolongacin adicional de diez aos, anotado como afirmativa la recomendacin de
Numph y agregado la clusula de extensin optativa de la compaa. De modo que
saban que estaba vivo y no era posible que estuviesen iniciando ninguna accin en su
contra, porque hubiera interceptado cuestionarios sobre l. No hubo ninguno.
De modo que, sin esperanza de cooperacin de la oficina central, era evidente que
Terl tendra que arreglrselas solo para salir de all. Ahora tena siempre presente la
antigua mxima de seguridad: cuando se necesite una circunstancia que no exista,
invntela.
Tena los bolsillos abultados con cmaras diminutas y era un experto en
ocultarlas. Los anaqueles de su oficina estaban ocupados con todos los
pictgrabadores de que haba podido apoderarse... y tena la puerta cerrada con
cerrojo.
En ese momento, pegado a una pantalla, observaba el interior del garaje. Estaba
esperando que Zzt saliera a almorzar. Terl tena] en el cinturn el duplicado de las
llaves del garaje.
Junto a l tena el libro de las normas de la compaa relativas a la conducta del
personal (Volumen de Seguridad 989), y estaba abierto en el artculo 34a-IV (Cdigo
Uniforme de Penas).
El artculo deca: Donde y cuando el robo afecte a los beneficios..., y seguan
cinco pginas de los castigos por robo, ...y en aquellos casos en que el personal de la
compaa tenga tambin derecho a los fondos, premios y posesiones..., y segua una
pgina que discuta los diversos aspectos del problema, el robo de fondos personales
de las viviendas de los empleados, perpetrado por empleados, acarrear, una vez
debidamente probado, la pena de vaporizacin.
sa era a clave de la operacin de Terl. No deca que el robo deba figurar en los
informes. No deca una palabra sobre cundo sucediera en relacin a cundo sera
84

castigado. Las palabras clave eran una vez debidamente probado y vaporizacin.
En este planeta no haba cmara de vaporizacin judicial, pero eso no era un
obstculo. Un arma explosiva poda vaporizar a cualquiera con gran eficacia.
En ese libro haba otras dos clusulas importantes: Todos los ejecutivos de la
compaa, de cualquier grado, harn respetar estas normas; y el cumplimiento de
todas estas normas corresponder a los funcionarios de seguridad, sus ayudantes,
adjuntos y personal. La primera inclua a Numph... que no se atrevera a murmurar.
La segunda se refera a Terl, el nico funcionario de seguridad o adjunto, asistente o
personal del planeta.
Haca un par de das que Terl vigilaba a Zzt y saba dnde guardaba sus
chaquetas y gorras de trabajo sucias.
Aja, Zzt se iba. Terl esper para asegurarse de que el jefe de transporte no
regresaba porque se hubiera olvidado algo. Bien. Se haba ido.
Velozmente, pero con cautela, para no delatarse o alarmar a alguien que lo viera
corriendo si lo encontraban, Terl fue al garaje.
Entr con el duplicado de la llave y fue directamente a los servicios. Cogi una
chaqueta y una gorra sucias. Sali y cerr la puerta.
Haca das tambin que Terl vigilaba, mediante una cmara artsticamente
disimulada, la habitacin del menor de los herma-nos Chamco. Haba encontrado lo
que deseaba. Despus del trabajo, el ms joven de los hermanos Chamco se cambiaba
habitualmente de ropas en su habitacin y se pona una larga chaqueta que luca
para cenar y durante los juegos nocturnos en la zona recreativa. Ms: el menor de los
Chamco guardaba siempre el dinero en efectivo en el interior de un antiguo cuerno
para beber que colgaba de la pared de la habitacin.
Terl revis pacientemente la mina. Finalmente localiz al joven Chamco saliendo
del recinto, terminado el almuerzo, y subiendo al autobs que lo llevara al transbordo
teledirigido, zona en la que trabajaba. Bien. Terl enfoc los corredores del recinto. Las
zonas de literas estaban desiertas durante las horas de trabajo.
Rpidamente, Terl mir una pictograbacin del rostro de Zzt y luego al espejo que
tena delante, y comenz a aplicarse maquillaje. Espes los huesos orbitales, alarg
sus colmillos, alborot el vello de sus mejillas y trabaj para conseguir un parecido
exacto. En seguridad haba que ser un maestro en todos los oficios.
Una vez maquillado, se puso la chaqueta y la gorra.
Sac de la cartera quinientos crditos en billetes. Marc con toda claridad el
billete que estaba arriba con las palabras Buena suerte!, y garabate diferentes
nombres con diferentes plumas.
Conect un control remoto a un pictgrabador que registraba la habitacin de
Chamco, supervis todo y tambin mir al espejo.
Una ltima mirada al garaje. S, Zzt haba regresado, y se atareaba con un motor
grande. Eso lo mantendra ocupado un rato.
Terl recorri rpidamente los corredores del recinto dedicado a las literas. Con
una llave maestra, entr en la habitacin del menor de los Chamco. Revis el cuerno
de la pared. S, haba dinero. Meti los quinientos crditos. Regres junto a la puerta.
Listo!
Puls el control remoto que llevaba en el bolsillo.
Imitando el pesado paso de Zzt, se acerc al cuerno y, con movimientos seguros,
sac los quinientos crditos, mir a su alrededor como si temiera ser observado, cont
el dinero con el billete marcado bien a la vista y despus se desliz fuera de la
habitacin, cerrando la puerta con llave.
Un asistente de dormitorios lo vio desde lejos y l se escabull.

85

Regres a su habitacin y se quit rpidamente el maquillaje. Volvi a poner los

quinientos crditos en la cartera.
Cuando la pantalla le mostr que Zzt haba salido para cenar, devolvi la
chaqueta y la gorra al servicio.
De regreso a sus habitaciones, Terl se frot las patas.
Ventaja, ventaja. El primer paso estaba dado, e iba a utilizarlo, y bien.

3
Fue una noche que los empleados que se hallaban en la zona recreativa de la
mina recordaran mucho tiempo.
No era extrao ver a Terl borracho, pero esa noche... bueno! El asistente le dio
cazo tras cazo de kerbango y l los cogi todos.
Terl haba iniciado la velada con aspecto deprimido, y eso era comprensible
porque ltimamente no era muy popular... si alguna vez lo haba sido. Char haba
estado observndolo un rato con los ojos entrecerrados; era evidente que Terl se senta
inclinado a emborracharse. Por fin, Terl pareci animarse y haba medido su fuerza en
un juego cuyo objeto era ver cul de los jugadores se daba antes por vencido, con
algunos de los directores de la mina. Terl haba perdido con todos; estaba cada vez
ms borracho.
Y ahora invitaba al menor de los hermanos Chamco a un juego de anillos. Era un
juego de envite. El jugador coga un anillo, lo pona en el dorso de la pata y despus,
con la otra pata, lo haca saltar y caer en la mesa. Esta tena pegatinas con nmeros y
los ms altos estaban en los bordes, Ganaba el que golpeaba el nmero mayor.
Despus se volva a apostar y se haca otra ronda.
El menor de los Chamco no haba querido jugar con l. Por lo general, Terl era
muy bueno con los anillos. Pero despus su embriaguez result incitante y Chamco se
dej convencer.
Comenzaron haciendo apuestas de diez crditos... bastante altas para la zona
recreativa. Chamco consigui un noventa y Terl un diecisis.
Terl insisti en elevar las apuestas y Chamco no pudo rehusar, por supuesto.
El anillo arrojado por Chamco silb atravesando la atmsfera y golpe un cuatro.
Chamco gimi. Cualquiera podra mejorar eso. Y ltimamente haba estado
ahorrando. Cuando volviera a casa faltaban pocos meses ya iba a comprarse una
esposa. Y la apuesta era de treinta crditos!
Terl comenz a hacer contorsiones, puso el anillo en el dorso de su pata, mir a
travs de l y despus, con la otra pata, lo envi como un rayo explosivo hacia la
mesa. Un tres! Terl haba perdido.
Como ganador, el menor de los hermanos Chamco no poda retirarse. Y Terl
haba tomado otro cazo de kerbango, sonriendo a la interesada galera, y haba elevado
las apuestas.
Los mirones hicieron apuestas por su cuenta. Terl estaba totalmente borracho.
Tena buena reputacin en este juego, lo que haca que las posibilidades fueran
menores, pero estaba tan evidentemente borracho que incluso se haba puesto
enfrentando la direccin equivocada y tuvieron que colocarlo bien.
El menor de los Chamco consigui un cincuenta; Terl, un dos.
Ah, no, no te irs ahora dijo Terl. El ganador no puede abandonar. Y sus
palabras eran confusas. Apuesto... apuesto cien... cien crditos.
Con el sueldo disminuido a la mitad y sin primas nadie iba a poner objeciones a
ganar dinero fcil, y Chamco sigui.
86

La audiencia ruga de risa ante las chapuceras de Terl, que perda una y otra
vez. Y el joven Chamco se encontr con cuatrocientos cincuenta crditos.
Terl gir hacia el asistente y consigui otro cazo de kerbango. Mientras beba
registr sus bolsillos, dndoles vuelta uno por uno. Finalmente encontr un solo
billete, algo arrugado y muy garabateado.
Mi dinero de la buena suerte balbuce Terl.
Se acerc a la posicin de tiro frente al tablero.
Chamco segundo, una apuestita ms. Ves este billete?
El menor de los Chamco mir el billete. Era un billete de buena suerte. Los
empleados de las minas que se iban a lugares lejanos intercambiaban a veces esos
billetes, despus de la fiesta de despedida. Todos firmaban el billete de cada uno. Y
ste tena una docena de firmas.
Voy a apostar mi billete de la buena suerte -dijo Terl. Pero tienes que
prometer que no lo gastars y me lo cambiars el da de paga si... si lo pierdo.
Para entonces, Chamco tena hambre de dinero. Estaba ganando casi dos
semanas de sueldo y el recorte de salarios haba dolido. Si, prometi hacerlo.
Como ganador, el joven Chamco empez. Nunca haba sido muy bueno con los
anillos. Tir y, ay! Sac un uno. Cualquier cosa, absolutamente cualquiera, sera
mejor que eso.
Terl lo mir. Se adelant vacilante y lo mir de cerca. Retrocedi a tropezones
hasta la lnea de tiro, se coloc mal, tuvieron que orientarlo y despus, zip!, dispar
con un chisporroteo.
Le dio a la pared.
Despus de eso, Terl se durmi. El asistente, ayudado por los Chamco, Char y
otros dos, coloc a Terl en un carrito con ruedas que cruji y se dobl. Lo llevaron en
desfile triunfal a sus habitaciones, sacaron la llave de su bolsillo, entraron y lo
volcaron en el suelo. Tambin estaban borrachos y se fueron entonando cnticos funerarios de los psiclos con mucho sentimiento.
Cuando se hubieron ido, Terl fue a cuatro patas hacia la puerta, la cerr y ech
la llave.
Despus de la cena haba tomado pldoras para combatir el kerbango y todo lo
que tuvo que hacer entonces fue librarse del exceso, cosa que hizo cosquilleando en su
garganta con una garra, inclinado sobre el lavabo.
Entonces, serenamente, con gran satisfaccin, se desvisti y se meti en la cama,
donde se qued dormido y tuvo hermosos sueos relacionados con su maravilloso
futuro.

4
Jonnie oy cmo el monstruo entraba en la jaula y cerraba la puerta.
Durante las ltimas semanas, la cara y las manos de Jonnie se fueron curando, y
su cabello, cejas y barba haban crecido. Se enter de ello contemplndose en el reflejo
del agua de nieve que haba disuelto en un cazo. No tena cicatrices en las manos,
pero todava se vean rojas all donde se haba quemado.
Estaba envuelto en un traje, de espaldas a la puerta, y no mir hacia atrs.
Haba trabajado hasta tarde con la mquina educativa.
Mira para ac, animal dijo Terl. Mira lo que te he trado.
Haba algo distinto en la voz del monstruo. Pareca jovial, dentro de lo posible.
Jonnie se sent y mir.

87

Terl sostena cuatro ratas por la cola. ltimamente, la poblacin ratonil de los
alrededores haba disminuido y Terl haba estado datando conejos para trarselos, un
cambio muy bien recibido. Sin embargo, traa ms ratas y el monstruo crea estar
hacindole un favor.
Jonnie volvi a echarse. Terl arroj las ratas junto al fuego. Una de ellas estaba
todava viva e intent huir. Terl dispar el arma desde la pistolera, y le vol la cabeza.
Jonnie se sent. Terl estaba dejando el arma en el suelo.
El problema contigo, animal dijo Terl, es que no tienes sentido del
agradecimiento. Has terminado los discos de electrnica bsica?
En realidad, Jonnie haba terminado. Terl le haba llevado los discos haca
semanas, junto con otros de alta matemtica. No se molest en contestar.
Cualquiera que pueda ser engaado por controles remotos no podra realmente
manejar mquinas dijo Terl.
Ya antes haba abundado en esto, omitiendo el hecho de que era l quien haba
sido engaado.
Bueno, aqu hay otros textos. Y es mejor que dediques a ellos tu cerebro de rata
si esperas manejar mquinas algn da... mquinas mineras.
Terl le arroj tres libros. Parecan inmensos, pero eran livianos como plumas.
Uno golpe a Jonnie, pero atrap los otros dos. Los mir. Eran textos psiclo, no
traducciones chinko. Uno se titulaba Sistemas de control para ingenieros principiantes.
Otro, Qumica electrnica. El tercero, La potencia y su transmisin. Jonnie deseaba los
libros. El conocimiento era la llave para escapar del cautiverio. Pero los dej en el
suelo y mir a Terl.
Mete eso en tu cerebro de rata y no irs arrojando mquinas por los
acantilados dijo Terl. Despus se acerc y se sent en la silla. Mir ms de cerca a
Jonnie. Cundo vas a empezar a colaborar de verdad?
Jonnie saba que Terl era un monstruo muy peligroso, un monstruo que deseaba
algo que no haba mencionado.
Tal vez nunca dijo Jonnie.
Terl se ech hacia atrs, observndolo con atencin.
Bueno, no importa, animal. Veo que te has recobrado bastante de las
quemaduras. Tu pelo vuelve a crecer.
Jonnie saba que a Terl no le interesaba eso y se pregunt qu vendra despus.
Sabes?, animal dijo Terl, aquel primer da s que me en- ganaste. Los
ojos de Terl eran vigilantes pero parecan distrados. Pens que tenas cuatro
piernas! Y ri con falsedadJ Realmente fue toda una sorpresa cuando te dividiste
en dos animales. Y volvi a rer, con los ojos brillando de astucia. Me pregunto qu
le sucedi a aquel caballo.
Antes de poder controlarse, Jonnie experiment un sentimiento de pena por
Windsplitter. Lo ahog instantneamente.
Terl lo mir. Despus se puso de pie y camin con naturalidad hacia la puerta
de la jaula. Terl pensaba: el caballo es la clave de todo esto. Tena razn. El animal
estaba emocionalmente unido a ese caballo. Ventaja, ventaja. Llegaba bajo muchas y
diferentes formas y usarla proporcionaba poder.
Terl pareci rer.
S que me engaaste aquel primer da. Bueno, tengo que irme. Ocpate de esos
libros, cerebro de rata. Y sali. sa es buena: cerebro de rata.
Jonnie se qued sentado, mirndolo. Saba que haba dejado traslucir algo. Y
saba tambin que Terl quera alguna cosa. Pero qu? Estara vivo Windsplitter?

88

Inquieto, Jonnie encendi el fuego y empez a mirar los libros. Y de pronto lo

recorri una sbita ola de excitacin. Haba encontrado la palabra uranio en el
ndice de Qumica electrnica.

5
Terl no qued en absoluto sorprendido al ver entrar en su oficina al menor de los
hermanos Chamco.
Terl dijo vacilante. Recuerdas aquel billete de buena suerte que perdiste?
Bueno, no podr cambirtelo...
De qu ests hablando? pregunt Terl.
Aquel billete de buena suerte. Lo perdiste y promet cambirtelo. Quera
decirte...
Espera un momento dijo Terl. Sac la cartera y mir dentro. En, tienes
razn. No est aqu.
Lo perdiste jugando a los anillos conmigo y yo promet cambirtelo. Bueno...
Ah, s. Tengo un vago recuerdo. Fue toda una noche. Supongo que estaba
borracho. Qu pasa con eso?
Chamco estaba nervioso, pero Terl pareca tan abierto y agradable que se sinti
seguro.
Bueno, ha desaparecido. Robado.
Robado! ladr Terl.
S. En realidad, los quinientos crditos que gan ms ciento sesenta y cinco. El
billete de buena suerte estaba entre...
Eh, eh. Ms despacio. Robado de dnde?
De mi habitacin.
Terl sac un cuaderno oficial y comenz a tomar notas.
Alrededor de qu hora?
Tal vez ayer. Anoche fui a buscar algo de dinero para beber y encontr...
Ayer... Terl se ech hacia atrs, pensativo, y mordisque la punta de la
pluma. Sabes que no es el primer robo de habitaciones que se denuncia. Hubo otros
dos. Pero ests de suerte.
Por qu?
Bueno, como debes saber yo soy responsable de la seguridad. Y Terl hizo una
elaborada demostracin de registro entre los montones de cosas que haba en su
escritorio. Se volvi hacia el menor de los Chamco. No debera dejar que supieras
esto. Y pareci meditar y despus tomar una decisin repentina. Puedo confiar en
que guardes este secreto.
Absolutamente dijo Chamco.
El viejo Numph est siempre preocupado con los motines.
Debera de estarlo, despus de haber disminuido los salarios.
De modo que... bueno, comprenders que no lo hara por propia iniciativa...
pero sucede que ayer tu habitacin estuvo bajo vigilancia... junto con otras varias, por
supuesto.
Esto no sorprendi mucho a Chamco. La compaa pona frecuentemente bajo
vigilancia las zonas de trabajo y los dormitorios.
Terl buscaba entre unas pilas de discos en desorden.
No los he visto. En realidad, tampoco tena intencin de hacerlo. Cualquier
cosa para mantener contenta a la directiva... ah, s. Aqu est. A qu hora fue?
No lo s.
89

Terl puso el disco y encendi la pantalla.

Tienes suerte.
Ya lo creo!
Lo pasaremos rpido. Estuvo dos o tres das... Lo pasar hacia adelante.
Espera! dijo el menor de los Chamco. Acaba de pasar algo.
Complaciente, Terl rebobin.
Probablemente eres t entrando y saliendo. Nunca reviso estas cosas. Lleva
tanto tiempo y hay tanto que hacer... Las normas de la compaa...
Espera! Mira eso! Aqu?pregunt Terl. S. Qu es eso? Terl ilumin la
pantalla.
Es Zzt! grit Chamco. Mira lo que hace! Registra la habitacin. Ah! Lo
encontr. Mierda, mira eso! Ah esta tu billete! Increble dijo Terl. Tienes suerte
de que se temiera un motn. Adonde vas?
Chamco hizo un movimiento de clera en direccin a la puerta. Bajar y le dar
su merecido a ese...
No, no dijo Terl. De ese modo no recuperars el dinero. Y de todos modos
no lo recuperara, porque el dinero descansaba en un fajo bajo el cinturn de Terl. Lo
haba sacado de la habitacin poco tiempo despus de que Chamco lo escondiera.
Esto se ha transformado en un asunto oficial, porque fue detectado por un
disco oficial durante una vigilancia oficial.
Terl abri un libro de normas, Volumen 989 en el artculo 34a-IV. Pas varias
pginas y despus hizo girar el libro y le mostr a Chamco el prrafo en que deca
robo de dinero personal del dormitorio de los empleados, perpetrado por empleados y
una vez debidamente probado y vaporizacin.
El menor de los Chamco lo ley. Estaba sorprendido. No saba que era tan
rgido.
Pues lo es. Y esto es oficial, de modo que no te apresures a tomar la ley en tus
manos.
Terl sac del armero un rifle explosivo y se lo tendi a Chamco. Sabes cmo
usarlo. Est cargado. Ahora eres un adjunto. Chamco estaba impresionado. Se qued
all, jugueteando con los pestillos, y comprob que el seguro estuviera puesto.
Quieres decir que puedo matarlo? Veremos. Esto es oficial.
Terl cogi el disco y una pequea pantalla porttil, el proyector y el libro de
normas. Despus mir en torno para ver si lo tena todo. Ven conmigo, Qudate
detrs de m y no digas nada. Fueron a los dormitorios y encontraron un asistente. S,
el asistente haba visto a Zzt salir de la habitacin de Chamco. S, conoca de vista a
Zzt. No recordaba si haba sido el trece o el catorce de ese mes, pero lo haba visto. Le
advirtieron que no dijera nada porque era oficial y tena que ver con la vigilancia
contra motines, y en consecuencia el asistente acept firmar el informe como testigo,
prometiendo mantenerse en silencio. De todos modos, los ejecutivos no le importaban
mucho.
Y as fue cmo Terl, seguido por el menor de los Chamco con un rifle explosivo
preparado, llegaron a la zona de mantenimiento del garaje. Terl peg una pequea
cmara a la pared y la puso en control remoto.
Zzt levant la vista. Tena en la pata una pesada llave inglesa. Mir el rifle y las
severas caras. Sinti miedo.
Suelta la llave dijo Terl. Date la vuelta y coge aquel ral con las dos patas.
Zzt arroj la llave. Fall. Las patas de Terl lo enviaron de un golpe por encima de
tres carretillas. Chamco bailoteaba tratando de apuntar.
Terl puso la bota en el cuello de Zzt. Hizo retroceder a Chamco con un gesto.

90

Con su cuerpo obstaculizando la visin de Chamco, Terl se arrodill y, con un

rpido movimiento de la pata, extrajo el fajo de billetes del bolsillo trasero de Zzt.
Terl se lo tendi a Chamco.
Son stos tus billetes?
Zzt haba rodado y los miraba desde el grasiento suelo.
Chamco cont.
Seiscientos cincuenta crditos. Y aqu est el billete de buena suerte! estaba
maravillado.
Eres testigo del hecho de que estaban en su bolsillo trasero dijo Terl.
Por supuesto dijo Chamco.
Muestra ese billete a la cmara de la pared dijo Terl.
Qu significa esto? rugi Zzt.
Retrocede y ten el rifle preparado le dijo Terl a Chamco.
Despus, mantenindose fuera de la lnea de tiro, puso en el banco las cosas que
haba llevado. Abri el libro de normas y se lo seal a Zzt.
Furioso, Zzt ley en voz alta. Al finalizar, balbuce y se volvi hacia Terl.
Vaporizar! No saba eso!
La ignorancia no es una excusa, pero pocos empleados hay que conozcan todas
las normas. Probablemente lo hiciste porque no lo sabas.
Hice qu? exclam Zzt.
Terl hizo girar el disco. Zzt lo mir, confuso, incrdulo. Se vio a si mismo robando
el dinero!
Antes de que Zzt pudiera recobrarse, Terl le mostr la declaracin firmada del
asistente.
Lo vaporizo ahora? rog Chamco, balanceando el rifle y soltando el seguro.
Terl agit una pata conciliadoramente.
Chamco, sabemos que tienes todos los derechos... no, en realidad, el deber...
de llevar adelante la ejecucin. Y mir a Zzt, que estaba de pie, atontado. Zzt, no
vas a hacerlo otra vez, no es cierto?
Zzt estaba sacudiendo la cabeza, no como respuesta, sino en absoluta confusin.
Terl se volvi hacia Chamco.
Ves? Ahora escucha, Chamco, comprendo tu ira. ste es el primer error de
Zzt. Has recuperado el dinero... y a propsito, ahora mismo cambiaremos el billete. Lo
necesitar para el archivo de pruebas.
Chamco cogi el billete que le ofreca Terl y le dio el de buena suerte. Terl levant
el billete hacia la cmara de la pared, que funcionaba a control remoto, y despus lo
deposit sobre la declaracin.
Ya ves, Chamco dijo Terl, puedo mantener abierto el archivo, pero en lugar
seguro, donde pueda encontrarse si sucede algo. Puede ser activado en cualquier
momento. Y lo sera, si se producen ms delitos. Y su voz adquiri un tono
suplicante. Zzt ha sido un tipo valioso en el pasado. Deja de lado tu venganza como
un favor hacia m.
Chamco estaba pensativo y su ansia de revancha se enfriaba.
Terl mir a Zzt y no vio seales de que fuera a atacarlo. Tendi la pata hacia
Chamco.
Dame el rifle. Chamco obedeci y Terl corri el seguro. Gracias dijo Terl
. La compaa est en deuda contigo. Puedes volver al trabajo.
Chamco sonri. Realmente, este Terl era un psiclo justo y eficiente.
De veras te agradezco que hayas recuperado mi dinero dijo Chamco, y se fue.

91

Terl apag la cmara que haba puesto en la pared y la devolvi a su bolsillo.

Despus cogi las cosas que haba sobre el banco e hizo con ellas un esmerado
paquete.
Zzt estaba de pie, controlando el temblor que amenazaba con tragrselo. El aura
de la muerte haba estado demasiado cerca. Al mirar a Terl, brillaba en sus ojos el
desnudo terror. No estaba viendo a Terl. Estaba mirando al ms diablico demonio de
la mitologa de los psiclos.
De acuerdo? pregunt tranquilamente Terl.
Zzt se dej caer lentamente en un banco.
Terl esper un poco, pero Zzt no se movi. Y ahora a los negocios dijo Terl.
Quiero que se asignen ciertas cosas a mi departamento. Un coche de superficie Mark
III, modelo ejecutivo. Dos aviones de guerra de alcance ilimitado. Tres cargueros de
personal. Y combustible y municiones sin inventario. Y algunas otras cosas. En
realidad, tengo aqu los pedidos para que los firmes. Oh, s, tambin hay algunos en
blanco. De acuerdo?
Zzt cogi la pluma cuando se la puso entre las garras. El grueso fajo de pedidos
fue colocado sobre su rodilla. Exange, comenz a firmar uno por uno.
Esa noche, un Terl muy jovial, que deca que se senta afortunado aunque algo
borracho, le gan al menor de los Chamco los seiscientos cincuenta crditos en un
juego de anillos muy disputado.
Terl compr incluso kerbango para todo el grupo, pagndolo de sus ganancias,
como gesto de buena voluntad. Cuando sali feliz a disfrutar de un bien ganado
sueo, lo ovacionaron.
Tuvo bellos sueos en los que la ventaja que llevaba a otros lo hacia rico, lo
coronaba rey, y se lo llevaba muy lejos de ese maldito planeta.

6
Jonnie dej el libro y se puso de pie, estirndose. En el aire haba ms que el olor
de la primavera. La nieve se haba diluido y slo se vea en lugares sombreados. El aire
era de cristal, el cielo de un azul perfecto. En sus miembros y msculos haba una
naciente tensin. Una cosa era estar atrapado en invierno. Otra muy distinta era estar
sentado en una jaula en primavera.
Vio lo que lo haba distrado unos momentos antes. Terl se acerc a la jaula
conduciendo un tanque largo, reluciente, negro. Ronroneaba suavemente,
escondiendo un terrible poder detrs de las bocas de las armas y los portillos
rasgados.
Terl dio unos botes y el suelo tembl. Estaba muy jovial. Ponte tus ropas,
animal. Vamos a dar un paseo. Jonnie estaba vestido con pieles de ante.
No, no, no dijo Terl. Ropas! No cueros. Apestars mi nuevo coche de
superficie. Qu te parece?
Jonnie se puso alerta. Si Terl peda opinin o admiracin no era el Terl que l
conoca.
Estoy vestido dijo Jonnie. Terl estaba abriendo el cerrojo de la jaula. Oh,
bueno, qu diferencia hay? Si t puedes soportarlo, yo tambin. Coge tu mscara de
aire. Estars dentro y no tengo intencin de apresurarme. Trae tus mazas tambin.
Ahora Jonnie estaba alerta. Se puso el cinturn y una bolsa con pedernales y los
trozos de cristal para cortar. Pas por su mueca la correa de la maza.
Terl revis las botellas de aire y juguetonamente hizo chasquear el elstico de la
mscara de Jonnie al ponrsela.
92

Ahora entra, animal. Entra. Es todo un coche, eh? Ciertamente, pens Jonnie,
mientras se hunda en el asiento del artillero. Lujosa tela purprea, resplandeciente
panel de instrumentos y brillantes botones de control.
Ya he revisado que no tuviera controles remotos dijo Terl, y ri largamente el
chiste mientras entraba en el coche. Ya sabes a qu me refiero, cerebro de rata. Hoy
no nos despearemos en llamas Por el acantilado. Apret un botn y las puertas se
cerraron y sellaron. Abri los respiraderos y la atmsfera cambi en un abrir y cerrar
de ojos. Mierda, qu estpido fuiste! Y ri un poco ms.
El coche de superficie se precipit hacia campo abierto, a cuatro pies por encima
del suelo, acelerando en un instante a doscientas millas por hora, rompiendo casi la
columna vertebral de Jonnie. Terl desabroch su mscara y la arroj a un lado.
Ves aquellas puertas? No toques ningn cierre ni trates de abrirlas cuando no est
usando mscara, animal. Esta cosa se des-trozara sin conductor.
Jonnie mir los cierres y botones y anot cuidadosamente 1a informacin. Qu
buena idea.
Adonde vamos? pregunt. Oh, es un paseo, slo un paseo. Para ver el
paisaje. Jonnie lo dudaba. Vigilaba cada accin de control realizada por Terl. Ya poda
identificar la mayor parte de las palancas y botones Se dirigieron velozmente hacia el
norte y despus, describiendo una larga curva, fueron hacia el sudoeste. Pese a la
confusin de la velocidad, Jonnie vio que seguan un antiguo camino, cubierto de
hierbas. Marc el curso con ayuda del sol.
A travs de las rendijas blindadas del artillero vea una masa de antiguos
edificios y el campo. Ms all haba una montaa alta. Al oeste, una cadena
montaosa. El coche de superficie disminuy la velocidad y se detuvo a cierta
distancia del mayor de los edificios. Jonnie contempl la desoladora escena de ruinas.
Terl se estir hacia el bar del coche y se sirvi un pequeo cazo de kerbango. Lo
bebi, se lami los huesos bucales y eruct. Despus, se puso la mscara y apret el
botn de la puerta. Bueno, salgamos y veamos el paisaje.
Jonnie cerr el paso de aire y se quit la mscara. Terl afloj un poco la correa
para darle longitud y Jonnie sali. Mir a su alrededor. En un campo cercano haba
algunos montculos de lo que tal vez haban sido mquinas. Las estructuras que tena
delante eran impresionantes. Cerca de donde estaban haba una especie de trinchera,
muy larga, curvada y cubierta por la hierba. Los pastos eran altos y el viento
proveniente de las montaas gema lgubremente. Qu era este lugar? pregunt
Jonnie. Terl estaba de pie con el codo apoyado en el techo del coche, indolente,
despreocupado.
Animal, ests contemplando la principal base defensiva de este planeta en
tiempos del hombre. De veras? urgi Jonnie.
Terl busc en el coche y sac una gua turstica chinko, que le arroj. Haba una
pgina marcada. Deca: A corta distancia de la mina hay unas impresionantes ruinas
militares. Trece das despus del ataque psiclo, un puado de hombres resisti a un
tanque psiclo durante ms de tres horas, utilizando armas primitivas. Fue la ltima
resistencia vencida por los psiclos Eso era todo cuanto deca. Jonnie mir en torno.
Terl seal la trinchera curvada.
Sucedi aqu mismo dijo, con un movimiento de su pata. Mira. Y solt
ms correa.
Jonnie trep hacia la trinchera. Era difcil ver dnde comenzaba y dnde
terminaba. Haba algunas piedras enfrente. La hierba era muy alta y se mova con el
viento. Mira bien dijo Terl.

93

Jonnie mir al interior de la trinchera. Y entonces lo vio. Aunque haba pasado

mucho tiempo, se vean trozos de metal que fueron armas. Y haba jirones de
uniformes, casi enterrados, no mucho ms que impresiones.
De pronto le asalt la visin de hombres desesperados luchando valientemente,
sin esperanzas. Ech una mirada al campo que haba ante la trinchera y casi pudo ver
el tanque psiclo acercndose, retirndose, acercndose, atacndolos hasta la muerte.
El ccorazn de Jonnie se elev, se hinch en su pecho. La sangre golpeteaba en sus
odos. Terl se apoy con indolencia contra el coche.
Has visto bastante?
Por qu me ha mostrado esto?
Terl ladr una especie de risa detrs de su mscara.
Para que no se te ocurran cosas raras, animal. sta era la base defensiva
nmero uno del planeta. Y un solo tanque psiclo la transform en un despojo en un
abrir y cerrar de ojos. Comprendes?
Eso no era lo que Jonnie haba comprendido. Terl, que no saba leer ingls, no
haba ledo las letras todava claras que haba en el edificio. Esas letras decan:
Academia de la Fuerza Area de los Estados Unidos.
__Bueno, ponte la mscara y entra en el coche. Tenemos otras cosas que hacer
hoy.
Jonnie entr en el coche. No haba sido la principal base defensiva. Era
simplemente una escuela. Y ese puado de hombres eran escolares, cadetes. Y
haban tenido redaos para resistir a un tanque psiclo, casi sin armas, sin
esperanzas, durante tres horas!
Cuando salieron, Jonnie mir atrs, hacia la trinchera. Su gente. Hombres! Le
resultaba difcil respirar. No haban muerto como corderos. Haban luchado.

7
Terl se dirigi hacia el norte, siguiendo el cauce cubierto de hierbas de una vieja
carretera. Pese a su jovialidad, estaba pensando intensamente. Miedo y ventaja. Si no
se tena ventaja, era posible hacer funcionar el miedo. Sinti que ya lo haba hecho en
cierta medida: el animal pareca impresionado. Pero tena mucho que hacer si quera
conseguir miedo y ventaja en cantidad suficiente como para someter a este animal y
acobardarlo del todo.
Ests cmodo? pregunt Terl.
Jonnie sali de su ensueo y se puso instantneamente alerta. Este no era el Terl
que conoca. Despreocupado, incluso conversador. Jonnie estaba en guardia.
Adonde vamos? dijo.
Slo un paseto. Nuevo coche de superficie. No va estupendamente?
El tanque iba muy bien. La placa del panel pona Tanque de objetivo general
Mark III, ejecutivo, "El enemigo ha muerto". Compaa Minera Intergalctica. Serie ET5364724354-7. sense slo cartuchos de potencia Faro y gas respiratorio. "Faro es el
aliento y la potencia de la vida."
Faro forma parte de la Intergalctica? pregunt Jonnie.
Por un momento, Terl apart los ojos del camino y mir suspicazmente a Jonnie.
Despus se encogi de hombros.
No fuerces tu pequeo cerebro de rata para captar el tamao
de la
Intergalctica, animal. Es un monopolio que se extiende por todas las galaxias. Es de
tal dimensin y alcance que no lo podras percibir aunque tuvieras mil cerebros de
rata.
94

Todo se dirige desde el planeta central, no?

Por qu no? dijo Terl. Hay algo de malo en eso?
No dijo Jonnie. No, slo que parece una compaa demasiado vasta como
para dirigirla desde un solo planeta.
Eso no es todo lo que dirige Psiclo dijo Terl. Hay docenas de compaas del
tamao de la Intergalctica y Psiclo las dirige todas.
Debe de ser un planeta grande dijo Jonnie
Grande y poderoso dijo Terl. Pens que poda darle un poco de miedo.
Psiclo puede aplastar, y lo ha hecho, cualquier oposicin que aparezca en su camino.
Una seal imperial en una orden y toda una raza puede desaparecer.
Como los chinkos? pregunt Jonnie.
S Terl estaba aburrido.
Como la raza humana?
S, y como desaparecer un animal con cerebro de rata si no se calla dijo
Terl, sbitamente irritado.
Gracias dijo Jonnie.
Eso est mejor. Hasta te vuelves corts, como debe ser! El buen humor de
Terl retorn, pero eso no hubiera sucedido de comprender que el gracias era por
haber proporcionado informacin vital.
Abruptamente, su marcha los llev hasta los alrededores de la ciudad.
Dnde estamos? pregunt Jonnie. La llamaban Denver.
Aja, pens Jonnie. La Gran Aldea se haba llamado Denver. Si tena un nombre
para distinguirla, eso quera decir que haba otras grandes aldeas. Cogi la gua
chinko de la zona y estaba leyendo lo relacionado con la biblioteca cuando el coche se
detuvo.
Dnde estamos? pregunt Jonnie, mirando alrededor. Estaban en el borde
oriental de la ciudad, ligeramente desviados hacia el sur. ,
Ya saba que tenas cerebro de rata dijo Terl. Este lugar es donde t... y
de pronto se ri y le result difcil hablar, donde t atacaste a un tanque!
Jonnie mir a su alrededor. Era el lugar. Mir a travs de todas las hendiduras,
observando la zona. Qu estamos haciendo aqu?
Terl le dedic lo que estaba convencido era su mejor sonrisa. Estamos
buscando tu caballo! No es maravilloso? Jonnie pens rpidamente. Haba algo ms.
Lo mejor que poda hacer era mantenerse tranquilo. No vea huesos, pero eso no significaba nada, porque los animales salvajes podan haber estado all. Mir a Terl y
comprendi que el bruto realmente crea que el caballo habra esperado.
Probablemente, Windsplitter los habra seguido un tiempo y despus habra regresado
a casa, a las montaas. Hay innumerables animales aqu, en campo abierto dijo
Jonnie. Atrapar esos dos caballos...
Cerebro de rata, no sabes lo que son las mquinas. Eso se ve. Mira aqu.
Terl encendi una gran pantalla del panel de instrumentos. Se vio la vecindad
inmediata. Terl hizo girar un botn y se reflej la escena desde diferentes direcciones.
Entonces Terl apret un botn y son un ruido como el de una pequea
explosin en lo alto del coche. Mirando hacia arriba por el portillo del techo, Jonnie vio
un objeto volando por el aire, a cien pies de altura. Terl levant una palanca y el
objeto ascendi. Terl baj la palanca y el objeto descendi. Lo que se vea se reflejaba
en la pantalla.
sta es la razn por la cual no puedes escapar dijo Terl.
Mira.
Cambi una palanca de la pantalla y la imagen se agrand. Apret un botn que
pona Bsqueda urgente y la pantalla y la mquina de arriba pasaron a automtico.
95

Jonnie vio corno los grupos de animales eran avistados, agrandados, reducidos;
cmo encontraban e inspeccionaban de cerca otros grupos; ms animales localizados
y examinados...
Simplemente observa; dijo Terl y dime si ves a tu caballo ri. El jefe de
seguridad de la Tierra dirigiendo un departamento de extraviados y encontrados para
un animal posedo por otro animal se ri ms fuerte de su chiste.
Haba ganado y ganado y ms ganado. Haba lobos... lobos pequeos de las
cercanas montaas y lobos enormes del norte. Haba coyotes. Haba incluso un
crtalo. Pero ningn caballo.
Bueno dijo Terl, iremos hacia el sur. Mantn los ojos abiertos, animal, y
recuperars tu caballo.
Avanzaron a marcha moderada. Jonnie miraba la pantalla. Pasaba el tiempo.
Segua sin aparecer ningn caballo.
Terl comenz a irritarse. Ventaja, ventaja. Hoy no tena suerte!
No hay caballos dijo Jonnie, y saba muy bien que de ver a Windsplitter
hubiera mantenido la boca cerrada.
Finalmente, Terl mir la pantalla. Frente a ellos haba una pequea colina,
rocosa en la parte superior, con muchos rboles distribuidos a su alrededor y zonas
de sombra entre los rboles. Haba ganado, algunos con grandes cuernos, en la parte
norte, en campo abierto. Entonces, el miedo. No estaba dispuesto a perder el da.
Meti el coche entre los rboles y lo detuvo.
Saldijo Terl.
Se puso la mscara y apret los botones de la puerta. Tir de la correa y despus
busc en el enorme compartimiento que haba bajo el asiento y sac un rifle explosivo
junto con una bolsa de granadas.
Jonnie se par en el campo y se quit la mscara. Cerr los tanques antes de
ponerla en e1 asiento. Haba sido un largo viaje.
Terl tom posiciones junto a los rboles, con las rocas detrs y el campo abierto
enfrente.
Ven aqu, animal dijo.
Estaba tironeando de la correa. Jonnie se acerc a Terl. No iba a darle al
monstruo la oportunidad de abatirlo.
Voy a ofrecerte una pequea exhibicin dijo Terl. Era el primer tirador de
mi escuela. Observaste alguna vez con cunta limpieza les doy a las ratas en la
cabeza? Algunas estaban a cincuenta pasos de distancia. No me escuchas, animal.
No, Jonnie no estaba escuchando. Haba percibido cierto olor-cilio y mir las
rocas que tenan detrs. Haba una grieta. Una cueva? All estaba otra vez el olor.
Terl se agach, dio un tirn a la correa y estuvo a punto de hacerle perder el
equilibrio. Jonnie se levant y volvi a mirar hacia la cueva. Empu la maza.
Con un movimiento experto, Terl coloc una granada en el extremo del rifle
explosivo. Mira esto!
Haba una media docena de animales a unos ochenta pasos, en la pradera. Dos
de ellos eran toros con grandes cuernos, viejos y fuertes. Los otros cuatro eran vacas.
Terl levant el can y dispar. La granada describi un largo arco por encima
del ganado y aterriz detrs. Explot en un brillante relmpago verde. Cay una vaca,
alcanzada por un fragmento.
Las otras saltaron y empezaron a correr. Escapaban del ruido y se echaban
directamente sobre Terl. Terl prepar el rifle explosivo.
Los toros se acercaban en rpida carrera, con las vacas detrs. El suelo temblaba
y la distancia iba disminuyendo velozmente. Terl comenz a disparar una rpida

96

sucesin de tiros. Rompi las patas de las vacas, que cayeron mugiendo. Rompi la
pata delantera derecha del toro ms lejano. El otro estaba casi encima de ellos.
Un tiro final y Terl rompi la pata delantera derecha del toro ms cercano, que se
derrumb en un montn a pocos pies de ellos. El aire se estremeca con los mugidos
de dolor del ganado. Terl sonri al mirarlos. Jonnie lo contempl con horror. La sonrisa detrs de la placa facial era de total alegra.
Jonnie sinti repugnancia por el monstruo. Terl era... de pronto Jonnie
comprendi que en lengua psiclo no haba una palabra para cruel. Se volvi hacia el
ganado.
Adelantndose con su maza para librarlos de su agona, escuch un sonido
nuevo, un crujido retumbante.
Jonnie gir. Saliendo de la cueva, despierto y enojado por el ruido y cargando
contra la espalda de Terl, estaba el oso gris ms grande que Jonnie haba visto en su
vida. Detrs de usted! -grit.
Pero su voz qued ahogada por el mugido del ganado. Terl se qued de pie,
sonriendo.
Un momento despus, el oso rugi.
Terl lo escuch y empez a correr, pero era demasiado tarde. El oso le golpe en
la espalda con gran fuerza. El rifle explosivo, escapndose de entre las patas de Terl,
salt por el aire hacia Jonnie. ste lo atrap con la mano izquierda.
Pero Jonnie no pensaba en el rifle ms que como maza. Y tena su propia maza
levantada y golpeando antes de que el oso pudiera dar un segundo golpe a Terl.
Golpe al oso directamente sobre el crneo. El oso vacil, distrado y atontado. Jonnie
golpe otra vez.
El oso se lanz con un terrible golpe de sus garras. Jonnie pas por debajo de la
pata. La maza volvi a abatirse sobre el crneo.
El oso retrocedi, irguindose y cuando la maza volvi a avanzar la golpe. Se
solt la correa.
Jonnie cogi el rifle por el can. El oso se le acerc con la boca abierta.
La culata del rifle le golpe los dientes.
Jonnie volvi a golpear el crneo.
Con un rugido apagado, el oso cay.
Se qued en el suelo, con los miembros retorcindose en la agona.
Jonnie retrocedi. Terl estaba echado de costado, consciente. La mscara estaba
en su lugar. Detrs de ella los ojos estaban muy abiertos y vigilantes.
Jonnie retrocedi ms. Gracias a dios que la correa no se haba enganchado en
ninguna parte durante la lucha. Tir de la correa hacia l. Despus prest atencin al
arma. En los controles, .tena pequeas etiquetas. El seguro estaba descorrido. Bajo el
gatillo haba una carga preparada. El arma estaba llena de rascaduras pero no rota.
Jonnie mir a Terl. Terl le devolvi la mirada, flexionando y contrayendo las
garras, esperando. Estaba seguro de que el animal levantara el arma y lo matara.
Movi la pata hacia el arma de su cinturn.
Si Jonnie vio el movimiento, lo ignor. Dio la espalda a Terl. Localiz las miras
del rifle y con seis tiros acab con la agona del ganado herido.
Jonnie corri el seguro. Busc en la bolsa, encontr un trozo de vidrio muy
afilado, camin hacia el oso y empez a despellejarlo.
Terl se qued echado, mirndolo. Finalmente, comprendi que lo mejor que poda
hacer era comprobar su estado. Tena un dolor en la espalda, un desgarro en el cuello,
un poco de sangre verde en la pata. Se toc la espalda. No era nada serio. Fue hacia el

97

coche y se sent en el asiento con las puertas abiertas y agazapado, siempre mirando
a Jonnie.
No irs a meter ese cuero en el coche dijo Terl.
Jonnie no apart la vista de su trabajo.
Lo atar al techo.
Finalmente, Jonnie enroll la piel y se acerc a la vaca ms joven. Trabajando
hbilmente con el vidrio afilado, sac el lomo y la lengua, cort el pernil, y los envolvi
en la piel del oso.
Jonnie sac unas cuerdas de la bolsa y at la piel con la carne a una torrecilla de
artillero del techo del coche.
Despus tendi el rifle explosivo a Terl.
El seguro est puesto dijo.
Estaba limpindose con un puado de hierba.
Terl lo mir. Miedo? Al demonio con el miedo. Este animal no tena ningn
miedo.
Ventaja. Tena que obtener ventaja. Y mucha!
Entra dijo Terl. Se est haciendo tarde.

8
Al da siguiente, Terl sigui muy activo. Se estaba preparando para tener otra
entrevista con Numph. Iba de un lado para otro haciendo entrevistas sobre motines,
grabando cada una en un tipo de cinta que poda cortarse y empalmarse. Era una
tarea difcil, que exiga el mayor cuidado. Se acerc a cantidad de empleados durante
el trabajo, dentro y fuera del recinto.
Las entrevistas salieron bien y rpidamente. Terl preguntaba: Qu normas de
la compaa conoce relacionadas con motines? Los empleados, sorprendidos a veces,
suspicaces siempre, citaban lo que saban o crean saber sobre motines. Despus, el
jefe de seguridad preguntaba: Dgame, con sus propias palabras, cul es su opinin
sobre los motines. Por supuesto, los empleados se volvan pomposos y
tranquilizadores: El motn es algo muy malo. Los ejecutivos provocaran una
vaporizacin masiva y nadie estara seguro. Por mi parte, no tengo intencin de incitar
a un motn o de tomar parte en l.
Las entrevistas continuaron durante todo el da, con Terl yendo de un lado a otro,
con mscara en el exterior, sin ella en el interior. Grabando, grabando, grabando.
Terminaba siempre la entrevista sacudiendo la cabeza, sonriendo y diciendo que era
pura rutina y que ya saban ellos lo que pasaba con la direccin y que l, Terl, estaba
del lado de los empleados. Pero dejaba a su paso cierta preocupacin, y los empleados
se juraban no tener nada que ver con ningn motn, con o sin disminucin del salario.
De vez en cuando, al pasar por su oficina, Terl contemplaba la imagen de la
jaula, donde las cmaras seguan cumpliendo con su deber de guardianes. La
curiosidad y una vaga intranquilidad lo obligaban a seguir vigilando.
El animal pareca muy atareado. Se haba levantado con la primera luz. Haba
trabajado y trabajado, raspando la piel de oso hasta limpiarla, cogiendo viejas cenizas
y pasndolas por encima. Ahora la piel estaba colgada, sujeta a los barrotes.
Despus haba encendido fuego y construido una extraa enramada, una especie
de red, en torno a ste. Cort la carne en tiras largas y delgadas y la colg de la red,
cerca del fuego. Iba echando en las llamas las hojas de los rboles cortados, creando
una gran cantidad de humo, y el humo se arrebolaba en torno a la carne.

98

Terl no llegaba a comprender qu estaba haciendo realmente el animal. Pero

hacia el final del da, pens que lo saba. El animal estaba cumpliendo con algn tipo
de ritual religioso que tena que ver con la primavera. Haba ledo algo sobre esto en
las guas chinko. Tenan danzas y otras tonteras. Se supona que el humo llevara a
los dioses los espritus de los animales muertos. El da anterior haban matado
suficientes animales. El recuerdo produjo una punzada en la espalda de Terl.
Nunca crey que alguna de estas criaturas de la Tierra pudiera realmente herir a
un psiclo, pero aquel oso gris haba hecho vacilar un poco su confianza. Era un oso
terriblemente grande... pesaba casi tanto como el propio Terl.
Probablemente, cuando llegara el crepsculo, el animal de la jaula avivara el
fuego y comenzara a bailar o algo as. Lleg a la conclusin de que no estaba
haciendo nada peligroso y prosigui con las entrevistas.
Esa noche no vieron a Terl en la sala recreativa. Y tambin olvid mirar si el
animal bailaba. Estaba demasiado ocupado con las cintas grabadas.
Trabajando con una destreza propia slo de un jefe de seguridad, Terl estaba
produciendo cintas, extrayendo palabras aisladas y hasta frases, y jugando con ellas.
Haciendo un reajuste de las posiciones de las palabras y extrayendo prrafos
enteros, los empleados empezaron a decir cosas en los carretes que podan conducir a
que los ahorcasen.
Una respuesta ordinaria quedaba transformada en: Tengo intencin de incitar a
un motn. En cualquier motn, lo seguro sera vaporizar a los ejecutivos. Era un
trabajo penoso. Y los carretes aumentaban.
Finalmente, las regrab en discos nuevos, limpios, que no mostraban seales de
manipulacin, y cuando el oriente tom un color grisceo, se ech atrs en la silla;
haba terminado.
Bostezando, dio unas vueltas, limpiando, destruyendo los originales y los
fragmentos, esperando la hora del desayuno. Advirti que se haba olvidado de vigilar
al animal para ver si bailaba.
Terl lleg a la conclusin de que necesitaba ms el sueo que el desayuno, de
modo que se ech para hacer una corta siesta. Su cita con Numph era para despus
del almuerzo.
Ms tarde se dira que fue porque se salt el desayuno y el almuerzo por lo que
cometi el error.
La entrevista empez bastante bien. Numph estaba sentado en su tapizado
escritorio, sorbiendo un cazo de kerbango como postre. Estaba tan incoherente como
siempre.
Tengo los resultados de la investigacin que solicit comenz Terl. Qu?
Entrevist a muchos empleados locales. Sobre qu? El motn.
Numph se puso alerta de inmediato.
Terl coloc el repetidor en el escritorio de Numph y se prepar para hacer or las
entrevistas, diciendo:
Son secretas, por supuesto. S le dijo a los empleados que nadie sabra nada y
no saban que la entrevista se estaba grabando. Muy prudente, muy prudente dijo
Numph. Dej a un lado el cazo y se dispuso a escuchar. Terl pas los discos uno tras
otro. El efecto que produjeron fue el que haba esperado. Numph estaba cada vez ms
gris. Cuando terminaron los discos, Numph se sirvi un cazo de kerbango y lo bebi
de un trago. Despus se qued sentado.
Si alguna vez haba visto un culpable, pens Terl, era ste. Los ojos de Numph
reflejaban un sentimiento de acoso.

99

En consecuencia dijo Terl aconsejo que mantengamos esto en secreto. No

debemos permitir que sepan que conocemos lo que piensan, porque esto los llevara a
conspirar y producira el motn real.
S! dijo Numph.
Bien dijo Terl. He preparado ciertos documentos y rdenes relacionados
con esto y los puso sobre el escritorio de Numph. El primero es una orden para
m, para que tome las medidas que considere necesarias para dominar este asunto.
S!dijo Numph, y lo firm.
Este otro es para recoger los planes de batalla que haya en otras minas y
ponerlos a buen recaudo, con excepcin de aquellos que pueda necesitar.
S! dijo Numph, y lo firm.
Terl sac los papeles que haban sido firmados y dej que Numph mirase el
siguiente.
Qu es esto? pregunt Numph.
La autorizacin para capturar y entrenar animales-hombre para que manejen
mquinas, de modo que los embarques de metal de la compaa puedan continuar
aun si mueren empleados o se niegan a trabajar.
No creo que sea posible dijo Numph.
Es slo una amenaza para forzar a los empleados a volver al trabajo. Usted y yo
sabemos que no es realmente posible.
Numph lo firm vacilante y slo porque pona: Plan de emergencia, plan
estratgico alternativo. Objetivo: disuadir a los empleados dispuestos a la huelga.
Y entonces Terl cometi el error. Cogi la autorizacin firmada y la agreg al
resto.
Nos permite dominar la eventualidad de una reduccin forzosa de empleados
coment. Entonces comprendi que no hubiera debido decir nada.
Ah, s?pregunt Numph.
Y estoy segurocontinu Terl, insistiendo en el error.estoy muy seguro de
que su sobrino ipe lo aprobara con entusiasmo.
Aprobara qu?
La reduccin de empleados continu Terl.
Y entonces se dio cuenta. En la cara de Numph apareci una mirada de alivio,
una mirada de entendimiento que le produjo una gran satisfaccin.
Numph dirigi a Terl una mirada casi divertida. El alivio pareca invadirlo. La
confianza reemplaz al miedo.
Terl supo que se haba hecho un lo. Tena slo una vaga idea de esa ventaja
relacionada con ipe. Y en ese momento acababa de hacerse culpable de exponer lo
que slo finga saber. Numph se dio cuenta de que en verdad Terl no saba nada. Y
Terl nunca haba sabido realmente en qu andaba Numph. Un verdadero error.
Bueno dijo Numph, sbitamente expansivo-, ahora vaya y haga su trabajo.
Estoy seguro de que todo saldr perfectamente.
Terl se detuvo al otro lado de la puerta. Cul demonios era la ventaja? Cul era
la verdadera historia que haba detrs? Numph ya no tena miedo. Terl poda orlo rer.
El jefe de seguridad apart de su mente la negra nube que lo amenazaba. Se fue.
Al menos tena los animales y podra continuar. Y cuando hubiera terminado con
ellos, podra vaporizarlos. Deseaba poder vaporizar tambin a Numph!
Ventaja, ventaja. No tena ninguna sobre Numph. Y tampoco sobre el animal.
Terl tendra que ponerse a trabajar.

9
100

El aire de la zona de transbordo era una confusin de formas bajo el sol

primaveral. Acababa de llegar rugiendo un carguero y el metal que vomitaba iba
cayendo sobre el campo. Las mquinas de palas se balanceaban por all, empujando el
metal a las cintas transportadoras. Los cubos gigantes golpeteaban, detenindose de
golpe para verter lo que contenan en la cinta. Ventiladores gigantescos rugan para
disolver el polvo en el aire. Una cascada de metal lleg a la plataforma de transbordo.
Jonnie estaba sentado en medio del tumulto, encadenado a los controles del
analizador de polvo, cubierto por la mugre enviada por los ventiladores y medio
ensordecido por el clamor.
Lo que haca era buscar uranio en las consecutivas cargas que caan en la cinta.
En ese punto de los pasos progresivos, los ventiladores levantaban partculas de metal
en el aire. El trabajo de Jonnie consista en proyectar una palanca que enviaba rayos
a travs de la polvareda, controlar el panel para ver si apareca una luz prpura o roja
y manejar palancas que enviaban el metal para el transbordo (prpura) o lo dejaban a
un lado y hacan sonar una alarma (roja). Cuando apareca la luz roja, era urgente
verter el metal.
No operaba de manera independiente. Era supervisado muy de cerca por Ker, el
funcionario asistente de las operaciones de la mina. Ker estaba protegido por una
suerte de sombrero en forma de cpula. El huracn de polvo y estrpito golpeaba
sobre los ojos y la cara de Jonnie. Ni siquiera llevaba gafas. Ker le palme el hombro
para indicar que poda enviarse su cubo y Jonnie empuj las palancas.
Ker haba sido cuidadosamente elegido por el jefe de seguridad, como el tipo
adecuado para instruir al animal en el manejo de la maquinaria de la mina. Y Terl
tena sus razones.
Ker tena slo siete pies de alto, es decir, que era un enano para la media psiclo.
Era un boca de geiser, como lo llamaban, porque charlaba incesantemente; nadie se
molestaba en escucharlo. No tena amigos, pero procuraba conseguirlos. Tena
reputacin de idiota, aunque conoca bien las mquinas. Y por si estas razones no
fueran suficientes, Terl tena poder sobre l: haba sorprendido a Ker en una situacin
comprometida con dos empleadas psiclo en una oficina de operaciones, fuera del
recinto. Terl lo haba pictgrabado, pero no denunciado, y Ker y las hembras le
estaban muy agradecidos. Haba otras cosas: Ker era un delincuente habitual que
haba elegido un empleo en la Tierra cuando estaban a punto de arrestarlo, y Terl le
haba arreglado un cambio de nombre. Antes de que se le hubiera ocurrido la idea del
animal, Terl haba tratado de pensar algo que incluyera a Ker, pero a un psiclo le
hubiera sido imposible ir a esas montaas y se haba visto obligado a abandonar el
proyecto de asociarlo a su empresa.
Pero Ker era til. Ahora estaba charlando, con la voz apagada por el casco que
usaba y por el ruido.
Tienes que asegurarte de que detectas cada porcin de polvo radiactivo. Ni un
istopo debe llegar a la plataforma.
Qu pasara? grit Jonnie.
Como ya te dije, habra una especie de rayo en el planeta central. La
plataforma de teletransporte de all explotara y nos quemaramos. Es slo el polvo.
Tienes que asegurarte de que no hay nada en el polvo. Nada de uranio!
Ha sucedido alguna vez? pregunt Jonnie a gritos.
Demonios, no! rugi Ker. Y nunca suceder.
Slo el polvo?pregunt Jonnie.
Slo el polvo.
Y qu sucedera con un trozo de uranio slido?
101

No detectars eso.
Puede detectarlo algo?
Nunca lo embarcamos!
Se llevaban bastante bien. Al comienzo Ker haba pensado que el animal era una
cosa curiosa. Pero pareca amigable y Ker no tena amigos. El animal haca preguntas
constantemente y a Ker le gustaba hablar. Mejor una audiencia de animales que
ninguna. Adems, era un favor que le haca a Terl y evitaba cualquier revelacin
posible.
Terl traa a la cosa todas las maanas, la ataba a la mquina que iba a utilizar, y
lo recoga todas las noches. Ker, advertido y amenazado con las consecuencias si
Jonnie se soltaba, tena derecho a desatar al animal y ponerlo en otra mquina.
Esa maana el operador regular estaba contento de tener un descanso. El puesto
era extremadamente peligroso y en las dcadas pasadas haba matado a varios
psiclos. Generalmente, se obtena paga extra por l, pero ahora haba sido suspendida
a causa del intento de hacer economas.
Se termin la tarea. El ltimo cubo lleg a la posicin de la cinta transportadora
y la zona qued en ociosidad momentnea. El operador regular regres, mirando con
sospecha su equipo.
Rompi aleo? pregunt, sealando a Jonnie con una garra.
Todava nona roto nada por aqu dijo defensivamente Ker.
O decir que hizo explotar una mquina de palas.
Oh, sa ya haba explotado dijo. Es la que hace unos meses mat a Waler.
Ah, sa. La que tena en la cpula una grieta del grosor de un pelo?
S, sa dijo Ker.
Pens que el animal la haba volado.
Es slo Zzt inventando excusas para cubrir la falta de mantenimiento.
Sin embargo, el operador regular revis cuidadosamente su estacin de deteccin
de uranio.
Por qu ests tan nervioso con eso? pregunt Jonnie.
Eh dijo el operador regular, habla psiclo.
Podra tener una grieta en el casco explic Ker a Jonnie. O t podras
haber dejado algo de polvo en los controles.
Jonnie mir al operario regular.
Alguna vez explot tu casco?
Demonios, no! Todava estoy vivo, no? Y no estoy dispuesto a tener una
explosin de gas respiratorio alrededor. Sal de mi mquina. Est llegando otro
carguero.
Ker desat al animal y lo llev a la sombra de una torre de potencia.
Con esto termina tu instruccin con la maquinaria de transbordo. Maana voy
a empezar a ensearte el trabajo de minero.
Jonnie mir en torno.
Qu es aquella casita que hay all?
Ker mir. Era una pequea estructura con cpula con un puado de serpentines
de congelacin en la parte trasera.
Ah, la morgue. Las rdenes de la compaa exigen que se devuelvan al planeta
central todos los psiclos muertos.
Jonnie estaba interesado.
Por sentimiento? Por la familia?
Oh, no, rayos, no. Nada tan tonto. Tienen la estpida idea de que si una raza
extranjera tuviera psiclos muertos para experimentar podran descubrir el
102

metabolismo y planear algo malo. Adems, es como contar ganado. No quieren que
haya nombres en la lista de pago que pertenezcan a un tipo muerto... algn otro
podra guardarse la paga. Sola hacerse.
Qu pasa con ellos... con los cuerpos?
Oh, bueno, los vamos acumulando y despus los teletransportamos, como
cualquier otro paquete. Cuando llegan a casa, los entierran. En Psiclo la compaa
tiene cementerio propio.
Debe de ser todo un planeta.
Ker le dedic Una resplandeciente sonrisa.
Ya puedes decirlo! Nada de cascos o cpulas. Gas respiratorio en cantidad
ilimitada! Toda la atmsfera es gas respiratorio. Maravilloso. Buena gravedad, no
ligera como sta. Todo es de un deslumbrante color prpura. Y montones de
hembras! Cuando me vaya de aqu... quizs, si Terl puede arreglarlo... voy a tener diez
esposas y me pasar el da tragando kerbango y yaciendo con las hembras.
No tienen que importar todo ese gas respiratorio aqu?
S, por supuesto. En otros planetas no se puede hacer. Se requieren ciertos
elementos que raramente se encuentran fuera de Psiclo.
Dira que el planeta central se quedar sin atmsfera.
Oh, no! dijo Ker. Los elementos estn en las rocas, hasta el ncleo, y se
van produciendo todo el tiempo. Ves esos bidones que estn all?
Jonnie mir una pirmide de bidones que a todas luces acababan de llegar
teletransportados de Psiclo. Estaban cargndolos en unos camiones con gras. Y
mientras miraba, uno de los camiones colocaba algunos barriles a bordo del carguero
que acababa de llegar.
Esos bidones van al otro lado del mar dijo Ker.
Cuntas minas hay? pregunt Jonnie.
Ker se rasc la zona en que su cpula se una con el cuello.
Creo que diecisis.
Y dnde estn?pregunt Jonnie como accidentalmente.
Ker empez a encogerse de hombros y despus tuvo una inspiracin feliz. Busc
en su bolsillo trasero y sac de all un fajo de papeles. Haba usado la parte posterior
de un mapa para hacer unas notas de trabajo. Lo despleg. Aunque estaba cubierto de
arrugas y mugre, era bastante claro. Era la primera vez que Jonnie vea un mapa de
todo el planeta.
Con una investigadora garra, Ker cont.
S. Diecisis con dos subestaciones. Eso es todo.
Qu es una subestacin?
Ker seal la torre de potencia. Haba otras hacia el sudoeste y se perdan en la
distancia hasta no ser ms que manchas.
Esa torre de potencia viene de una instalacin hidroelctrica que se encuentra
a varios cientos de millas de aqu. Es un antiguo embalse. La compaa cambi toda la
maquinaria sin dar la potencia que necesitamos para el transbordo. Es una
subestacin.
Hay obreros all?
Oh, no, todo es automtico. Hay otra subestacin del otro lado del mar, en el
continente que hay al medioda. Tampoco hay personal all.
Jonnie mir el mapa. Estaba excitado, pero no lo demostr. Cont cinco
continentes. Cada mina estaba escrupulosamente sealada.
Se estir y sac una pluma del bolsillo del pecho de Ker.
Cuntas mquinas tengo que probar todava? pregunt Jonnie.
Ker lo pens.
103

Hay perforadoras... gras...

Jonnie cogi el mapa y lo pleg de modo que en el dorso quedara un espacio en
blanco. Comenz a hacer una lista de las mquinas a medida que Ker las mencionaba.
Cuando termin la lista, Jonnie devolvi la pluma a Ker pero se meti el mapa en
el bolsillo con aire distrado.
Jonnie se puso de pie y se estir. Volvi a sentarse y dijo:
Cuntame ms cosas de Psiclo. Seguramente, debe de ser un planeta muy
interesante.
El oficial asistente de operaciones sigui charlando. Jonnie escuchaba con
atencin. Los datos eran valiosos y en su bolsillo el mapa cruja agradablemente.
Cuando un hombre solo pensaba vencer al imperio psiclo con la esperanza de
liberar a su gente, todo fragmento de informacin era de inestimable valor.
El potente rugido de las operaciones de la compaa retumbaba alrededor de ellos
con su enorme fuerza.

104

Parte 5
Con los ojos fijos en el lucero del atardecer, observando el lento giro anual de las
constelaciones, Jonnie comprendi que tena que huir.
Alrededor de tres semanas despus, terminara el ao. Tena una terrible visin
de Chrissie bajando a las planicies y, si sobreviva all, tropezando con la mina.
Haba muchos obstculos. Sera casi imposible de superar debido a los elementos
de bsqueda de los psiclos. Pero se puso a planear su camino hacia la libertad con
serena testarudez.
El objetivo que se haba fijado de una Tierra libre de psiclos y la resurreccin de
la raza humana complicaba las cosas.
Yaciendo despierto, vio la jaula descubierta en toda su fealdad por la luna
creciente y casi se mof de s mismo por su falta de audacia.
Aqu estaba, sujeto como un perro, encadenado, encerrado entre barrotes,
sometido a una rpida deteccin y persecucin. Sin embargo, saba que aunque
muriera en el intento era mejor intentarlo que seguir como estaba.
Primero deba escapar.
Dos das despus, se le apareci la llave para la posible libertad. Al fin la
liberacin del collar.
Por alguna razn, Terl haba insistido en que lo entrenaran en reparaciones
electrnicas. La explicacin que dio era insegura: a veces se rompan los controles de
una mquina, a veces fallaban los sistemas de control remoto y el operario tena que
arreglarlos. Que Terl se hubiera molestado en dar una explicacin bastaba para descalificarla. Y lo que era ms, en todo el tiempo que Jonnie haba estado entrenndose
con las mquinas, nunca haba visto que ningn operario hiciera la reparacin
electrnica. Cuando algo iba mal, vena alguien de la seccin electrnica en un coche
de tres ruedas y lo arreglaba en seguida. El hecho de que Terl hubiera insistido en que
Jonnie supiera cmo hacerlo (Ker no haba puesto ninguna objecin) aada una pieza
ms al rompecabezas que era Terl. Fuera lo que fuese lo que Terl deseaba de l,
sucedera en todo caso en un lugar donde no haba tcnicos de reparacin electrnica.
De modo que Jonnie se sent en un banco, encogido, aprendiendo circuitos,
diagramas y componentes. No le dieron demasiado trabajo. Los electrones iban all, se
cambiaban all y hacan una u otra cosa en aquel lugar. Los cablecillos, componentes
y piezas de metal eran muy coherentes.
Lo que lo confundi al principio fueron las herramientas. Haba una parecida a
un cuchillito que tena un mango grande (grande para Jonnie, pequeo para un
psiclo) que haca una cosa muy notable. Cuando se haca girar un botn con el
nmero adecuado en el mango y se pona la hoja sobre un trozo de cable, ste se
parta Y cuando se lo pona al revs y en contacto con los cables que uno sostena,
volvan a transformarse en una sola pieza. Slo suceda cuando uno estaba
seccionando o uniendo el mismo tipo de metal. Cuando se manejaban dos tipos de
metal diferentes que se deseaba unir, haba que usar una sustancia de pegamento.
En un momento en que Ker sali para hacer uno de sus frecuentes descansos y
Jonnie se qued solo, atado en ese momento al taller de electrnica, prob la
herramienta contra el extremo suelto de la correa.
Se parti limpiamente.

105

Jonnie invirti el sentido del giro del botn, sostuvo los trozos cortados y puso la
herramienta encima.
Volvieron a unirse sin seales de corte.
Sin probar, Jonnie supo que hara lo mismo con el collar de metal.
Mir hacia la puerta para asegurarse de que Ker no regresaba y nadie entraba y
despus pase la mirada por el resto de la habitacin. En un extremo haba un
armario con herramientas. Tena el suficiente sentido comn como para no hacer
desaparecer la herramienta que estaba usando. Jonnie parti la correa, se abalanz
sobre el armario y lo abri. Haba descuidadas pilas de repuestos, cables y
herramientas. Lo registr frenticamente. Pasaban los segundos. Entonces, en el
fondo, vio lo que estaba buscando: una vieja herramienta del mismo tipo.
A lo lejos poda escuchar el retumbar de los pasos que regresaban.
Volvi de prisa a su banco y con la herramienta recin encontrada volvi a unir
las puntas de la correa. Funcionaba!
Regres Ker, haragn e indiferente. Jonnie ya haba deslizado la herramienta
dentro de su mocasn.
Lo ests haciendo bastante bien -dijo Ker mirando el trabajo.
S, lo estoy haciendo bastante bien contest Jonnie.

2
Terl estaba perplejo ante el acertijo que le planteaba Numph. Saba que, de algn
modo, haba rozado algo y que despus, de algn modo, lo haba estropeado.
Eso lo mantena despierto por las noches y le produca dolor de cabeza.
Para alguna de las cosas que iban a verlo hacer ahora, necesitaba la seguridad de
tener en su poder a Numph.
Haba proseguido con displicencia las falsas medidas contra motines. De todos
modos, no eran importantes. Haba hecho que los pocos aviones de guerra que haba
en las otras minas fueran enviados all y aparcados. Haba cogido sus arsenales y los
tena vigilados. Haba conseguido control sobre el nico aparato de reconocimiento
que segua funcionando. Durante su ltimo paso por encima de las altas montaas, se
haba sentido satisfecho.
La hermosa veta estaba todava all, a la vista, expuesta a unos cien pies por
debajo de un acantilado de dos mil pies. Puro cuarzo blanco maculado por las rayas y
nudos del resplandeciente oro amarillo! Un terremoto casual haba hecho que la
fachada del acantilado se desprendiera y cayera en las oscuras profundidades del
can, dejando a la vista esa fortuna. Durante alguna antigua erupcin, el viejo
volcn deba de haber producido un geiser de puro oro lquido, cubrindolo luego
superficialmente. Un chorro haba estado atravesando el can durante muchos aos,
y ahora se haba producido el deslizamiento.
El lugar tena algunas desventajas. Las aproximaciones hechas mostraban
uranio en una u otra forma, lo que lo pona fuera del alcance de un psiclo. Estaba en
una cara del acantilado tan empinada que slo poda trabajarse desde una plataforma
ms abajo. Lo que quedaba de los dos mil pies- estaba abajo, como una boca abierta,
y los vientos del can azotaban el puesto minero. El espacio para maquinaria que
haba en lo alto del acantilado era mnimo y precario. En semejante lugar se perderan
las vidas de varios mineros.
Terl slo deseaba lo ms fcil. Nada de trabajar en profundidad hasta la siguiente
bolsa. Slo aqulla, la que estaba a la vista. Deba de haber una tonelada de oro.

106

A precios de Psiclo donde el oro, muy escaso, alcanzaba precios altos, vala
cerca de cien millones de crditos. Crditos que podran sobornar y comprar y abrir
las puertas a un ilimitado poder personal.
Saba cmo sacarlo. Haba solucionado incluso la manera de transbordarlo al
planeta central, de que llegara all sin que lo detectaran, y recuperarlo.
Volvi a mirar las fotos del avin de reconocimiento y despus falsific
hbilmente la fecha y lugar y las ocult en archivos por lo dems innocuos e
insignificantes.
Para garantizar el xito necesitaba tener poder sobre Numph. Entonces, en caso
de algn traspi o accidente, estara protegido.
Tambin exista el problema de acortar su sentencia de diez aos lo
consideraba una sentencia a slo un ao ms en este condenado planeta.
Fuera lo que fuese aquello en lo que estaba metido Numph, se relacionaba con
Nipe y su puesto en contabilidad en el planeta central. Hasta ah haba llegado Terl. Se
sent frente a su escritorio, inclinado, pensando
Necesitaba poder sobre el animal y tendra que ser grande... lo bastante grande
como para obligarlo a cavar sin supervisin y, lo que es ms, a entregar lo que sacara.
Bueno, la educacin del animal iba bien y ya tena planes para otros animales.
Encontrara algo; Terl crea en su buena suerte. De algn modo, los animales lo
haran y despus los vaporizara y llevara el oro al planeta central.
La incgnita era Numph. Con una orden poda despedir a los animales o hacer
que los mataran. Sencillamente, poda retirar el permiso de utilizar la maquinaria. Y
pronto, el incoherente idiota, al no ver seales de motn, retirara las autorizaciones
especiales. El motn era demasiado precario.
Terl mir el reloj. Faltaban dos horas para el transbordo.
Se puso de pie, cogi de un colgador su mscara respiratoria y pocos minutos
despus estaba en la plataforma de transbordo.
Terl se qued all, en el torbellino de polvo y ruido del momento anterior al
transbordo. El mensajero de la caja de despacho ya haba llegado y la caja, sellada y
preparada, estaba en una esquina de la plataforma. Se acerc Char, con gesto adusto
por ser interrumpido en los preparativos para el disparo del transbordo.
Control de rutina de transmisin de despacho dijo Terl. Asunto de
seguridad y le mostr la autorizacin especial.
Tendr que hacer las cosas rpidamente grit Char. No hay tiempo y
ech una mirada a su reloj.
Terl cogi la caja de despacho y la llev al coche en que haba llegado. La abri
con una llave maestra y la deposit sobre el asiento. Nadie lo miraba. Char estaba ms
all, urgiendo a los operarios de las mquinas a que acomodaran el metal.
Terl ajust la cmara en miniatura que tena en el cuello y rpidamente hoje los
papeles. Eran informes de rutina, recuento de datos rutinario, cotidiano.
Terl ya haba hecho eso antes y no haba conseguido nada, pero mantena la
esperanza. El director planetario tena que sellarlo todo y a veces agregaba datos y
comentarios.
La cmara ronrone y en poco tiempo estuvo todo grabado.
Terl devolvi los papeles a la caja, la cerr y la llev a la plataforma.
Todo bien? pregunt Char, aliviado porque no hubiera nada ms que
revisar inmediatamente antes de la hora de disparo.
Nada de correo personal, nada dijo Terl. Cundo envan de regreso a los
muertos? y seal la morgue.
Dos veces por ao, como siempre dijo Char. Saque su coche de aqu. ste
es un embarque grande y tenemos prisa.
107

Terl regres a su oficina. Sin verdaderas esperanzas, puso las copias de los
informes en una pantalla, una detrs de otra, y las estudi.
Slo estaba interesado en las que llevaban la escritura de Numph. De alguna
manera, en algn sitio, haba en estos informes una comunicacin secreta que slo
ipe, en contabilidad, podra descifrar. De eso Terl estaba seguro. No haba ninguna
otra manera de enviar una comunicacin a casa.
Cuando finalmente consiguiera esto y tambin verdadera ventaja sobre el
animal podra iniciar su misin minera privada.
Terl se qued hasta tarde, sin cenar, estudiando estos informes y las copias de
otros anteriores, hasta que sus ambarinos ojos quedaron reducidos a una chispa
amortiguada.
Estaba all, en alguna parte. Estaba seguro.

3
Reunir las cosas que lo ayudaran a escapar no era tarea fcil.
Al comienzo, Jonnie haba pensado que podra manejar las dos cmaras que
vigilaban la jaula, una dentro y otra fuera. Si pudiera eludirlas, por la noche podra
abrir el collar y moverse libremente para hacer los preparativos.
Haba empleado un tiempo valioso en estudiar ese tipo de cmara en el taller de
electrnica. Eran aparatos sencillos. Tenan un pequeo espejo para captar la imagen,
y la imagen se transformaba en electrones transmitidos; el esquema se captaba
sencillamente y se grababa en un disco. Entonces, con una maniobra rpida, poda
dejar a las cmaras transmitiendo esa imagen mientras l estaba en otra parte. Pero
haba dos cmaras, enfocadas desde ngulos distintos, y slo tena un grabador.
Un da Terl lo sorprendi con la mquina educativa desarmada. Llevaba un
conejo que haba cazado.
El monstruo se qued all un rato y finalmente dijo:
Le enseas una gracia a un animal y tiene que probarla en todo. Creo que has
estropeado la mquina.
Jonnie continu montndola.
Si logras que funcione, te dar este conejo.
Jonnie lo ignor. Pero cuando tuvo la mquina armada, Terl le arroj el conejo.
No tontees con cosas que no necesitan reparacin dijo Terl, como si pensara
oh, dios mo, las cosas que hay que explicarle a un animal!
Pero ms tarde Jonnie descubri algo. El problema estaba en el equipo detector
de calor corporal. Si de alguna manera pudiera anular esa vigilancia, esperaba poder
llegar a las montaas. Si se pudiera inutilizar el equipo de bsqueda por calor,
dudaba que pudieran encontrarlo.
Ker le estaba enseando a hacer una perforacin en la pared del pozo de una
mina, en la mina autntica. Era un agujero abandonado de unos cincuenta pies de
dimetro. Ker haba bajado la plataforma perforadora dentro del agujero. En ese punto
haba un saliente rocoso. Bajo la plataforma haba una red para metal.
El taladro era pesado, pues haba sido construido para psiclos. Los msculos de
Jonnie se hincharon al introducir la punta en el saliente. Tena un auricular en la
oreja y Ker charlaba en l.
No empujes fuerte. Slo apyate y djalo meterse, una y otra vez. Cuando
tengas un agujero, pon el segundo gatillo y el taladro se ensanchar y desprender el
metal. Mantn la red en su lugar para cogerlo cuando caiga. Ahora sigue la
secuencia...
108

 Est caliente! aull Jonnie.

Y lo estaba. El taladro, girando a muchas revoluciones, estaba calentando la
pared y casi resplandeca a causa de la friccin.
Oh dijo Ker, no tienes protector.
Busc en sus bolsillos y, entre papeles y restos de meriendas olvidados, sac
finalmente un paquete muy pequeo. Lo puso en una cubeta tapada y lo baj en un
cordel.
Jonnie lo abri. Era una hoja de material delgado, transparente. Tena dos
mangas.
Pntelo grit Ker.
Jonnie estaba sorprendido al ver semejante superficie comprimida en un paquete
tan pequeo. El traje estaba hecho para un psiclo, las mangas eran enormes y
resultaba demasiado largo. Hizo unos pliegues y se lo pas por la cabeza y por delante
del cuerpo.
Sigui manejando el taladro. Era sorprendente. El calor desprendido por la pared
y la punta del taladro no lo alcanzaba.
Ker lleg a la conclusin de que Jonnie haba aprendido a usar el taladro y a
manejar el equipo, y cuando Jonnie estuvo de regreso en la superficie hizo el gesto de
devolverle el protector de calor.
No, no dijo Ker. Tralo. Es desechable. Se rompen y se ensucian. Por lo
general, el obrero que maneja el taladro lleva media docena. No s cmo me olvid.
Pero hace aos que no hago este trabajo.
Es el nico que tengo dijo Jonnie.
Y eres un buen perforador dijo Ker.
Jonnie volvi a plegarlo con cuidado y se lo puso en el bolsillo. Estaba seguro de
que ningn detector de calor podra funcionar a travs de esto. Si lo usaba y cuidaba
de que no se rompiera, la pantalla exploradora sera como ciega. Al menos eso
esperaba.
El problema de la comida ya lo haba resuelto. La carne ahumada era
concentrada y evitara que pasara hambre si tena que correr tanto que no tena
tiempo para cazar.
Con cuidado, remend los mocasines y se asegur de que tena un par de
repuesto. Terl tambin lo observ.
No tienes que usar eso, sabes? le dijo Terl una tarde cuando entr para
revisar las cerraduras de la jaula. Hay viejas botas chinko que pueden arreglarse.
No te dieron botas junto con tu ropa?
Al da siguiente lleg el sastre del recinto, quejndose bajo la mscara, y tom a
Jonnie las medidas para un par de botas.
No soy zapatero! protest.
Pero Terl le mostr la solicitud oficial, de modo que el sastre tambin le tom las
medidas para un pesado abrigo que llegara a la altura de las rodillas y para una gorra
de invierno.
Est llegando el verano dijo el sastre. No es momento para hacer ropa de
invierno.
Pero de todos modos ya haba tomado las medidas y muy pronto envi a la jaula
las botas y la ropa.
Estos ejecutivos son unos extravagantes! murmur el sastre durante la
ltima prueba. Mira que vestir a los animales!
El hecho de que Terl se portara con amabilidad inquietaba a Jonnie. Estudi
cuidadosamente los preparativos para evitar que alguno pudiese traicionar los planes

109

de fuga. Lleg a la conclusin de que no sera as. En esos das Terl pareca muy
preocupado, indiferente. O era una pose?
Lo que realmente le planteaba problemas a Jonnie era cmo hacerse con un
arma.
Antes de que se tomaran las precauciones antimotn, algunos de los obreros
llevaban revlveres relativamente pequeos, compactos, en los cinturones. Haba
supuesto que los usaban para cazar. Terl todava usaba el suyo uno bastante
grande, pero los otros no.
Jonnie se preguntaba hasta qu punto podra confiar en Ker. Decididamente, el
enano era un instrumento de Terl. Pero por algunas historias que contaba su
comportamiento no era demasiado honrado. Cont cmo haba falseado ciertos juegos
de azar, cmo se haba guardado cajas de metal en broma, cmo haba hecho creer
a una hembra que su padre necesitaba dinero y que se lo peda en su nombre.
Un da en que estaban esperando a que se desocupase una mquina para
practicar, Jonnie decidi hacer una prueba. Todava tena los dos discos que haba
encontrado en la Gran Aldea. Ahora saba que uno era una moneda de plata y el otro
una moneda de oro.
Sac del bolsillo la moneda de plata y empez a arrojarla al aire.
__ Qu es eso? quiso saber Ker.
Jonnie se la dio y Ker la rasc con una garra.
Una vez desenterr algunas en una ciudad destruida del continente meridional
dijo Ker. Sin embargo, sta debes de haberla conseguido por aqu.
Por qu? pregunt Jonnie, alerta ante el hecho de que tal vez Ker supiera
leer las letras inglesas.
Es una falsificacin dijo Ker. Una aleacin de cobre con un bao de nquel
plateado. Una moneda verdadera, como la que yo vi una vez, es de plata slida. Y se
la devolvi, desinteresndose.
Jonnie sac la moneda dorada y la arroj al aire.
Ker la atrap antes de que volviera a caer en la mano de Jonnie. Su inters fue
sbito e intenso.
Eh, dnde conseguiste esto? Y Ker pas la punta de una garra por el borde y
la mir de cerca.
Por qu? pregunt inocentemente Jonnie. Vale algo?
En los ojos de Ker apareci una mirada astuta. La moneda que tena en la mano,
mientras trataba de aparentar indiferencia, vala cuatrocientos crditos! Era oro, con
la aleacin exacta que se usaba en la acuacin para que no se considerase de uso
indebido. Ker procur dominar el temblor de su mano y adopt un aire indiferente.
De dnde has sacado eso?
Bueno dijo Jonnie, viene de un lugar muy peligroso.
Hay ms? Ker temblaba un poco. Tena en la pata la paga de tres meses!
Slo en una monedita. Y como empleado poda poseerla legalmente en calidad de
souvenir. En Psiclo poda comprar una esposa con eso. Trat de recordar cuntas
monedas se necesitaban para que dejaran de ser souvenirs y pasaran a ser propiedad
de la compaa. Diez? Trece? Suponiendo que fueran una vieja acuacin, no
alguna falsificacin hecha por un minero.
El lugar es tan peligroso que no se podra ir all sin tener por lo menos un
revlver.
Ker lo mir, investigador.
Ests tratando de conseguir que te d un revlver?
Hara yo algo as?
S dijo Ker.
110

Este animal era muy, muy veloz con las mquinas. De hecho, era ms rpido que
los aprendices psiclo.
Ker mir anhelante la medalla o moneda de oro o lo que fuera. No dijo nada.
Despus se la devolvi a Jonnie y se qued sentado, con sus ambarinos ojos ocultos
en las profundidades de su casco de gas respiratorio.
Jonnie cogi la moneda.
Soy descuidado con este tipo de cosas. No puedo comprar nada, sabes? La
guardo en un agujero a la derecha de la puerta de la jaula, segn se entra.
Ker se qued sentado un rato. Despus dijo:
La siguiente mquina est preparada.
Pero esa noche, mientras Terl haca su ronda en la mina y estaba lejos de la
pantalla visora, la moneda de oro desapareci del agujero en el que la haba puesto
Jonnie, y por la maana, cuando Jonnie busc, disimulando su accin con el cuerpo,
haba en el agujero un pequeo revlver y algunas municiones. Jonnie tena un arma.

4
El siguiente obstculo era la informacin.
Los chinkos eran buenos maestros, podan comprimir verdadera enseanza en
un disco y conseguir que se asimilara a la velocidad del relmpago. Pero haban
estado trabajando bsicamente para psiclos y tratando de instruir psiclos, y omitan
un montn de cosas que o bien los psiclos ya saban y carecan de inters para ellos.
Dejaban lagunas.
Jonnie haba captado indicios de que en las montaas occidentales haba uranio.
Sobre todo lo supuso porque los psiclos no parecan haber siquiera intentado una
prospeccin minera en esa zona. Basndose en el accidente que haba presenciado y
en otros detalles, sospechaba que el uranio era letal para los psiclos. Pero no estaba
seguro y tampoco saba de qu manera.
Cuando estudi el texto sobre qumica electrnica, se sinti muy desanimado al
descubrir que haba muchas formaciones atmicas de uranio diferentes.
Sentado frente al fuego, revisando textos y la mquina educativa
alternativamente, Jonnie fue perturbado por el temblor del suelo que preceda siempre
a Terl. Eran sencillamente las rondas nocturnas del monstruo.
Qu estudias con tanto empeo, animal? pregunt Terl, inclinndose sobre
l.
Jonnie decidi arriesgarse, probar suerte. Mir la mscara de Terl, muchos pies
por encima de l.
Las montaas del oeste dijo Jonnie.
Terl lo mir con suspicacia durante unos momentos.
Aqu no hay mucho sobre ellas dijo Jonnie.
Terl segua sospechando. Qu haba supuesto este animal?
Nac y me cri all dijo Jonnie. Hay datos sobre las montaas de todas
partes del planeta, pero apenas los hay sobre sas. Y seal el lugar donde la dbil
luz de la luna brillaba en los audaces picos nevados. Los chinkos cogieron un
montn de libros de la biblioteca. Libros de hombres. Estn aqu?
Oh buf Terl, aliviado. Libros de hombres.
En realidad, Terl estaba ms complacido que otra cosa. Esto coincida con sus
intenciones. Se fue y regres poco despus con una mesa desvencijada y un
desordenado montn de libros que tir sobre ella. Eran libros frgiles, muy antiguos, y

111

algunos haban perdido los lomos o se haban deshojado por haber sido tratados con
descuido.
Yo slo soy el asistente de un animal dijo Terl. Si revisar esta basura le
hace feliz, pues s feliz. Hizo una pausa junto a la puerta de la celda despus de
haberla cerrado. Recuerda una sola cosa, animal. Las tonteras que encontrars en
esos libros de hombres no sirvieron para derrotar a los psiclos. Y ri.
Probablemente sean montones de recetas para preparar ratas crudas. Y se alej,
desvanecindose su risa.
Jonnie toc los libros con reverencia. Y despus, esperanzado, empez a
revisarlos. Se ocupaban sobre todo de minera. Su primer descubrimiento fue un texto
de qumica. Contena una tabla de elementos que suministraba la formacin atmica
de todos los conocidos por el hombre.
Con sbito desconcierto, cogi el texto psiclo sobre qumica electrnica. Tambin
tena una tabla de la formacin atmica de los elementos.
Las puso una junto a otra a la escasa y temblorosa luz.
Eran distintas!
Aparentemente, ambas tablas se basaban en la ley peridica por la cual las
propiedades de los elementos qumicos se repiten peridicamente cuando los
elementos se acomodan en el orden creciente de sus nmeros atmicos. Pero en la
tabla humana haba elementos que no aparecan en la tabla psiclo. Y en sta haba
docenas de elementos de ms. La tabla psiclo tambin enumeraba muchos ms gases
y no pareca especializarse en oxgeno.
Jonnie ley rpidamente, no demasiado inclinado a aprender las abreviaturas
relacionadas con las sustancias, ms acostumbrado a leer psiclo que ingls.
S, los psiclos enumeraban el radio y le daban un nmero atmico de ochenta y
ocho, pero lo ponan como elemento escaso. Y tenan muchas docenas de elementos
numerados y enumerados que tenan ms de ochenta y ocho.
La diferencia entre estas tablas le prob que estaba ocupndose de un planeta
extrao en un universo extrao. Algunos de los metales eran compatibles. Pero en
general la distribucin era distinta y hasta la formacin atmica pareca variar.
Al final sospech que ambas tablas eran imperfectas e incompletas y, con la
cabeza dndole vueltas, abandon. l era un hombre de accin, no un chinko!
Se plante la siguiente pregunta: haba yacimientos de uranio en las montaas?
Finalmente encontr algunos grficos y listas. Estaba seguro de que deba de
haber minas de uranio minas humanas en aquellas montaas. Pero lo que
encontr fueron observaciones de que all donde haba existido, estaban agotadas.
Cmo? No haba yacimientos de uranio? En todo caso, no activos.
Sin embargo, estaba absolutamente convencido de que deba de haber uranio en
esas montaas. De otro modo, por qu las evitaran los psiclos? Tal vez sencillamente
pensaban que lo haba. No, deba de haber uranio all.
Algunos de sus planes comenzaron a desmoronarse y cay en algo parecido a la
desesperacin.
Comenz a revisar los libros, buscando cualquier referencia al uranio.
Y entonces encontr una especie de filn, como hubiera dicho Ker.
Era un libro sobre toxicologa minera, tema que, lleg a la conclusin, se refera a
los venenos que en las minas afectan a los mineros. Y all, en el ndice, pona:
Uranio; envenenamiento por radiacin.
Durante la media hora siguiente trat de comprender lo que deca el texto. Al
parecer, era mejor estar protegido con plomo para exponerse a la accin del radio, del
uranio o a la radiacin. Si no, sucedan toda clase de cosas terribles. Pruritos, cada
del cabello, quemaduras, alteraciones de la sangre...
112

Y entonces lo encontr: la gente sometida a radiacin experimentaba cambios en

sus genes y cromosomas y se producan unos efectos de nacimiento y esterilidad.
Eso era lo que le suceda a su gente.
Por eso rara vez nacan nios y los que nacan tenan a menudo imperfecciones.
sa era la razn del letargo de algunos de ellos.
Y eso poda explicar tambin la enfermedad roja. Y la pulverizacin de los
huesos de su padre.
Todo estaba all. Describa exactamente lo que estaba sucedindole a su gente. La
razn por la cual no se multiplicaban.
Haba radiacin en el valle de la aldea!
Volvi a toda prisa a estudiar los mapas de la mina. No, alrededor de la aldea no
haba siquiera un yacimiento agotado de uranio.
Pero lo que haba era radiacin. Los sntomas eran inconfundibles.
Ahora saba por qu los psiclos permanecan a distancia. Pero si no haba minas,
de dnde sala la radiacin? Del sol? No, eso no. Las cabras de los picos ms altos
no tenan problemas para multiplicarse y nunca haba visto un carnero deforme.
Bueno, tena una especie de respuesta. No era muy satisfactoria. Haba
radiacin, pero no yacimientos.
De pronto se le ocurri que el hombre debi de tener una manera de detectar la
radiacin; pareca saber mucho sobre eso. Finalmente lo encontr tambin. Se
llamaba contador Geiger, en honor de alguien de ese nombre que haba nacido y
muerto en fechas sobre las que Jonnie no tena idea. Segn pareca, si haba radiacin
o partculas ionizantes, pasaban a travs de un gas. La radiacin generaba una
corriente en el gas que haca reaccionar una aguja magntica. De alguna manera, la
radiacin generaba en ciertos gases una corriente.
Los diagramas esquemticos le resultaron incomprensibles hasta que encontr
una tabla que daba las abreviaturas. Entonces pudo traducirla al psiclo, cosa que hizo
laboriosamente. Se pregunt si podra hacer un contador Geiger. Teniendo en cuenta
el taller de electrnica de los psiclos, lleg a la conclusin de que s poda. Pero
despus de su fuga, eso sera inalcanzable. Comenz a sentirse desesperado.
Finalmente apart los libros y a la madrugada lo venci un sueo de
agotamiento. Tuvo pesadillas. Chrissie, atacada y destrozada. Su gente, exhausta y
realmente extinta. Y el mundo de los psiclos, vivo y rindose de l.

5
Pero no era todo el mundo psiclo el que se rea. Era Terl.
Cuando Jonnie despert, el sol de la maana llenaba la jaula.
Terl estaba de pie frente a la segunda mesa, revisando los libros de hombres y
riendo.
Jonnie se sent sobre sus ropas.
Has terminado con stos, animal?
Jonnie fue hacia la piscina artificial y se lav la cara. Haca un mes que haba
convencido a Terl de que dejara correr un hilo de agua, de modo que tena agua limpia
para beber. Estaba fra y lo refresc.
Hubo un estallido en el aire y por un momento pens que haba explotado algo.
Pero era slo el vuelo de reconocimiento que pasaba por encima de sus cabezas.
Haca algunos das que realizaba vuelos por la maana. Ker le haba explicado lo
que era: un detector de metal, un aparato de vigilancia activa capaz de tomar
fotografas continuadas. Se manejaba por control remoto.
113

Durante toda su vida Jonnie haba visto esos aparatos en el cielo y haba
supuesto que eran fenmenos naturales, como los meteoros o el Sol y la Luna. Pero
aqullos pasaban con intervalos de algunos das y ste lo haca diariamente. Los viejos
no rugan a distancia cuando se aproximaban y no explotaban cuando pasaban. ste
s. Ker no saba realmente por qu, pero tena que ver con la velocidad. Eran muy
veloces. No se poda hacer girar uno de sos en el aire o detenerlo. Slo poda
dirigrselo y tena que dar la vuelta a todo el planeta antes de regresar. De modo que
ste, si era el mismo, circundaba el planeta diariamente. La spera explosin era muy
desagradable.
Terl lo mir y lo ignor cuidadosamente. Al personal de la mina no le gustaba.
Por qu todos los das? pregunt Jonnie, mirndolo.
Era un elemento en sus planes de huida. Slo tomaba fotografas, pero eso era
suficiente.
Dije que si terminaste con estos libros ladr Terl.
El avin de reconocimiento se alejaba y su rugido se perda en las praderas
orientales. Haba venido desde las montaas.
Jonnie se prepar un desayuno de carne fra y agua. Terl apil los libros en sus
patas y fue hacia la puerta de la jaula. All se detuvo, indiferente.
Si tienes tanto inters en obtener datos sobre esas montaas dijo, hay un
mapa en relieve en la biblioteca de esa ciudad del norte. Quieres verlo?
Inmediatamente alerta, Jonnie sigui no obstante con su desayuno. Un Terl
complaciente siempre tena alguna otra cosa in mente. Pero sta era una oportunidad
que Jonnie apenas se haba atrevido a esperar.
En sus planes haba estudiado maneras de conseguir que Terl lo sacase con el
coche. Sera cuestin, sencillamente, de tirar del cierre de una puerta, dejar entrar
una bocanada de aire en el coche, apretar el botn de parada de emergencia y apuntar
a Terl con un arma. Arriesgado, pero era una posibilidad.
Hoy no tengo nada que hacer dijo Terl. Tu entrenamiento con mquinas ha
terminado. Podramos ir hasta la ciudad. Ver ese mapa en relieve. Cazar algo. Tal vez
podras buscar tu caballo un poco ms.
Un Terl dispuesto a las excursiones era algo que Jonnie no conoca. Saba algo
el monstruo?
De todos modos, quiero mostrarte algo dijo Terl. As que recoge tus cosas.
Volver dentro de una hora y daremos un paseo. Tengo que revisar algunas cosas.
Volver. Preprate, animal.
Jonnie se sinti perturbado. Esto era algo prematuro y alteraba sus planes, pero
lo consider una oportunidad cada del cielo. Tena que huir y llegar junto a su gente,
tanto para detener a Chrissie, si intentaba cumplir su promesa, como para trasladar
la aldea a un lugar ms seguro. Quedaban slo dos semanas para que la constelacin
volviera a su lugar.
Puso el pequeo revlver en la bolsa del cinturn, el cortador de metal junto a su
tobillo y empaquet una provisin de carne ahumada. Se visti con pieles de ante.
Cuando lleg la hora, apareci un vehculo y se detuvo. Jonnie lo mir,
preguntndose qu suceda. No era el tanque Mark III. Era un sencillo camin que se
usaba normalmente para transportar maquinaria. Tena una cabina cerrada,
presurizada. La parte trasera era grande y abierta, rodeada de estacas. La nica
semejanza con un tanque era que no tena ruedas sino que se deslizaba a una distancia variable, de hasta tres pies, por encima del suelo.
Despus Jonnie comprendi que esto poda resultar una ventaja para l. No tena
rastreadores de calor ni armas.
Terl sali y abri la jaula.
114

Pon tus cosas en la parte de atrs, animal. Y ve all t tambin.

Desat la correa y alz a Jonnie. Sac un soldador de bolsillo y sold el cable al
coche.
De ese modo dijo Terl no me ver obligado a oler esos cueros.
Estaba riendo cuando entr en el coche, se quit la mscara y encendi el
sistema. De pronto Jonnie comprendi que no tena manera de inmovilizar a Terl... no
poda abrirle la puerta.
El camin parti. Era ms lento que los tanques pero no tena tan buena
amortiguacin, porque ahora circulaba con menos carga de lo habitual.
Jonnie aguant agachado detrs de la cabina. El viento de ochenta millas por
hora producido por la marcha ruga por encima de su cabeza y contra las estacas.
Estaba pensando velozmente. De alguna manera tendra que arreglrselas para
conseguir tambin el camin. Los controles no eran distintos; de eso se haba
asegurado con una mirada. Todos los controles psiclo eran sencillos botones y
palancas.
Qu alivio sera verse libre del collar. El corazn le lata, expectante. Si no
cometa errores, sera libre una vez ms!

6
No sera ms de la una cuando se detuvieron frente a la biblioteca de la ciudad.
Terl sali, sacudiendo el vehculo con su peso.
Cuando desat la correa segua sintiendo deseos de charlar.
Viste tu caballo?
No dijo Jonnie.
Eso es malo, animal. Este camin es lo ms apropiado para llevar un caballo, o
diez, ya que estamos en eso.
Terl avanz hacia la puerta de la biblioteca y la abri con una herramienta. Dio
un tirn a la correa y oblig a Jonnie a entrar primero.
El lugar estaba lleno de polvo y el interior estaba igual a como Jonnie lo haba
visto. Terl miraba en torno.
Aja! dijo Terl. De modo que as fue cmo entraste. Y seal el polvo
removido que haba bajo una ventana y las claras huellas de pasos que cruzaban el
suelo. Hasta volviste a cerrar las persianas! Bueno agreg, mirando a su
alrededor, busquemos datos sobre las montaas occidentales.
Jonnie tena conciencia de los cambios que se haban producido en l. Aquellos
manchones blancos que haba visto eran signos, muy claros y fciles de leer. Vio que
su visita anterior lo haba conducido a la seccin infantil y que los estantes a los que
se haba acercado eran de Pedagoga infantil.
Espera un momento dijo Terl, no creo que entiendas el catlogo de una
biblioteca. Acrcate, animal dio un tirn al cable que haba dejado alargarse. Estaba
de pie junto a una serie de cajoncitos. Se inclin y abri uno. Segn los chinkos,
cada libro tiene una tarjeta y las tarjetas estn en estos cajones. Orden alfabtico.
Entiendes?
Jonnie mir los cajones. Terl haba abierto uno que corresponda a la Q. Las
tarjetas estaban enmohecidas y grisceas, pero eran legibles.
Hay algo aqu sobre montaas? pregunt Terl.
Tenso como estaba, Jonnie tuvo que reprimir una sonrisa. Ms pruebas de que
Terl no saba leer ingls.
El cajn que tiene ah se refiere a vehculos dijo Jonnie.
115

S, ya me doy cuenta dijo Terl. Revsalos y encuentra montaas. Y se

apart, aparentemente interesado en algunos antiguos psters que haba en la pared,
sosteniendo la correa.
Jonnie empez a abrir cajones. Algunos estaban atestados; a otros les faltaba la
etiqueta frontal. Pero finalmente encontr los correspondientes a la C. Empez a
revisar las tarjetas. Lleg a Ciencia militar moderna.
He encontrado algo dijo Jonnie-^. Puede darme una pluma para apuntar los
nmeros?
Terl le tendi una pluma demasiado grande para la mano de Jonnie y despus
unas hojas dobladas. Volvi a apartarse. Jonnie anot los nmeros de varios libros.
Ahora tengo que ir a los estantes dijo Jonnie.
Terl solt ms cable.
Despus de un rato y de una batalla sin importancia con una escalera que se
haba hundido, clavndose en el suelo, Jonnie lleg a un estante alto y levant la
lmina protectora. Un momento despus hojeaba rpidamente un libro titulado
Sistemas de defensa de los Estados Unidos.
Hay algo sobre montaas? pregunt Terl.
Jonnie se inclin y le ense una pgina que llevaba por ttulo MX1. Silos
antinucleares.
Aja dijo Terl.
Jonnie le alcanz el libro.
Ser mejor que cojamos ste. Hay ms.
Coloc la escalerilla ante los estantes y sac otra media docena de libros: Fsica
nuclear, Sesiones del Congreso sobre instalacin de misiles, Los escndalos de la mala
utilizacin del poder nuclear, Estrategia de defensa nuclear, Uranio: esperanza o
infierno y Residuos nucleares y polucin. Haba ms pero tena prisa y los siete libros
eran ya muy pesados.
No veo fotografas dijo Terl.
Rpidamente, Jonnie empuj la escalerilla. Cogi un libro titulado Colorado:
maravilla escnica, lo mir y se lo dio a Terl.
Esto se parece ms, animal. Terl estaba encantado con las esplndidas vistas
de las montaas, en especial porque algunas eran purpreas y la tinta vieja se haba
vuelto azul. Se parece ms.
Terl puso los libros en un saco.
Veamos si podemos localizar el mapa en relieve. Y dio a la correa un tirn
que estuvo a punto de hacer caer a Jonnie de la escalerilla.
Pero Terl no lo llev en seguida hacia otra planta. Primero se acerc a la puerta y
pareci escuchar. Despus volvi y subi una escalera.
Se vea un mapa en relieve, aunque tal vez no siempre estuvo all. Terl se
arrodill y lo mir, inquisitivo.
Jonnie, excitado como estaba, se inquiet mucho con el mapa orogrfico
coloreado. En su opinin, mostraba con gran exactitud las cercanas montaas. Los
pasos y el Highpeak estaban clarsimos. Y all, a plena vista, estaba la pradera de la
aldea. Por supuesto, el mapa se haba hecho muchos aos antes de que all hubiese
una aldea. Pero all estaba. Pona nervioso a Jonnie. Saba que el avin de
reconocimiento deba de haberla localizado haca mucho tiempo y que indudablemente
Terl tena fotografas.
All estaba tambin el largo can, y Jonnie comprendi que estaba viendo el
lugar que l haba tomado por una antigua tumba. Mir tan de cerca como pudo sin
llamar la atencin de Terl. No, no haba tumba ni ninguna otra cosa marcada a la

116

entrada del can. Para distraer la atencin de Terl sigui con el dedo algunas de las
letras y palabras: Montaas Rocosas, pico Pike, monte Vail.
Despus vio que no necesitaba molestarse en disimular. La atencin de Terl
estaba concentrada en un profundo y largo can. Una garra segua cuidadosamente
la pared de un acantilado y el ro que corra por debajo. El monstruo, viendo que
Jonnie lo observaba, se apresur a hacer lo mismo con otros caones. Pero regres al
primero.
Terl se puso rgido por un momento, con la cabeza levantada. Despus se relaj.
Has visto todo lo que queras, animal?
Jonnie estaba contento de alejarlo del mapa en relieve. Era muy propio de Terl
eso de estar mirando desde arriba a la gente de Jonnie.
Terl baj la escalera hacia la puerta del frente y oleadas de polvo se removan a
su paso.
El ruido de los pasos lo haba disimulado, pero Jonnie estaba seguro de haber
escuchado los cascos de un caballo.

7
Terl estaba de pie fuera de la biblioteca, mirando la calle cubierta de hierbas.
Jonnie cambi de posicin para ver qu miraba Terl. Qued rgido de espanto.
A unos cientos de yardas estaba Windsplitter!
Y alguien montado en l, y detrs otros tres caballos. Terl segua all, de pie,
mirando la calle.
Haba llegado el momento. Jonnie saba que era su ltima oportunidad.
Sac la herramienta de metales de su mocasn y la acerc a la correa. Se parti.
Como un relmpago, Jonnie pas corriendo junto a Terl. De pronto, unas
potentes garras cogieron la piel de ante. Se desgarr.
Zigzagueando como una liebre, Jonnie se abalanz hacia los rboles ms
cercanos, esperando el estallido de una pistola detrs.
Se detuvo con la espalda pegada a un enorme lamo.
Era Chrissie!
Y no slo Chrissie, sino tambin Pattie. Jonnie se sinti recorrido por un sollozo.
Volved! grit. Chrissie! Vuelve! Corre! Pero Chrissie se detuvo, mirando.
Los tres caballos que la seguan formaron un grupo.
Y surgi el grito de alegra de Chrissie. Jonnie!
Jonnie! grit Pattie, encantada.
Y Windsplitter empez a trotar hacia l.
Volved! grit Jonnie. Corred! Oh, dios mo, corred!
Se detuvieron, perplejas. La alegra haba comenzado a transformarse en alarma.
A cierta distancia, detrs de Jonnie, vean una cosa. Empezaron a hacer girar los
caballos.
Jonnie se agazap y gir. Terl segua de pie en la puerta de la biblioteca. Jonnie
sac el arma de la bolsa y descorri el seguro. Dej que se viera el arma.
Si les disparas, morirs! grit.
Terl sigui all, de pie.
Detrs de Jonnie hubo gran revuelo de caballos. Arriesg una mirada atrs.
Windsplitter haba retrocedido. No haba visto razn para no acercarse a su amo.
Luchaba por adelantarse.
Corre, Chrissie, corre! grit Jonnie.
117

Terl avanzaba con ruido, indolente. No haba sacado su arma.

Diles que se acerquen dijo.
Qudese donde est! grit Jonnie. Disparar!
Terl se adelant tranquilamente.
No hagas que las hieran, animal.
Jonnie se apart del rbol, con el revlver en el brazo extendido. Lo vea reflejado
en el tubo de la mscara de Terl.
S razonable, animal dijo Terl, pero se detuvo.
Usted saba que hoy estaran aqu! dijo Jonnie.
S contest Terl. Las he estado siguiendo durante das mediante el vuelo de
reconocimiento. Desde que abandonaron la aldea. Aparta el arma, animal.
Detrs de l, Jonnie escuchaba a los caballos pateando. Si al menos corrieran!
Terl, con la pata bien separada de su arma, buscaba algo en el bolsillo del pecho.
Qudese quieto o disparo! advirti Jonnie.
Bueno, animal, puedes seguir y apretar el gatillo si quieres. La conexin
electrnica tiene un cable falso.
Jonnie mir el revlver. Hizo una inspiracin profunda y apunt. Apret el gatillo.
No sucedi nada.
Terl complet el movimiento hacia el bolsillo. Sac la moneda de oro, la arroj al
aire y volvi a cogerla.
Fui yo y no Ker quien te vendi el arma, animal.
Jonnie sac una maza de su cinturn. Se prepar para atacar.
El movimiento de la pata de Terl fue ms rpido que el ojo. Haba sacado el arma
y dispar con un agudo ladrido.
Un grito inhumano surgi detrs de Jonnie. ste mir. Un caballo de carga haba
cado, herido.
Tus amigas sern las siguientes dijo Terl.
Jonnie baj la maza
Eso est mejor dijo Terl. Ahora aydame a reunir a esas criaturas para
meterlas en el camin.

8
El camin se fue dando tumbos hacia el sur con su carga de medios de
locomocin y desdicha.
De nuevo atado y con el collar puesto, Jonnie contempl la escena, desesperado.
Pattie, magullada a causa de una cada en la confusin, estaba sentada muy
erguida, con los brazos sujetos a los costados y la espalda atada a una estaca del
camin. Se encontraba en estado de shock y tena la cara griscea. Tena ocho aos.
El caballo, sangrando todava a causa de una herida profunda que haba
penetrado en su paletilla derecha, yaca de lado, cargado todava, pateando
ligeramente de vez en cuando. Terl lo haba levantado sencillamente, colocndolo en el
suelo del camin. Jonnie tena miedo de que pudiera patear y romper la pata izquierda
de otro caballo. Era uno de los viejos caballos de Jonnie, llamado Blodgett.
Los otros tres caballos estaban sujetos a las estacas del camin y sus orificios
nasales se ensanchaban de miedo a medida que la planicie desapareca de su vista
bajo el vehculo.
Chrissie estaba atada a una estaca frente a Jonnie. Tena los ojos cerrados y su
respiracin era poco profunda.

118

Jonnie haba deseado hacer preguntas, pero las reprimi con los labios
apretados. Sus propios planes le parecan ftiles. Se culpaba por haber retrasado la
fuga. Debera haber pensado que Terl lo tena todo resuelto. El odio que senta por el
monstruo lo ahogaba.
Finalmente, Chrissie abri los ojos y lo mir. Vio que estaba mirando a Pattie.
No poda dejarla dijo Chrissie. Me sigui y la llev de regreso dos veces,
pero la tercera vez estbamos demasiado lejos, en la planicie; era mejor seguir.
Descansa, Chrissie dijo Jonnie.
Cada vez que el camin se balanceaba por encima de un suelo desigual, Blodgett
gema.
S que me adelant dijo Chrissie. Pero Windsplitter volvi a casa. Estaba en
la pradera, bajo el paso. Algunos de los muchachos salieron a recoger ganado, lo
vieron y Dancer lo trajo.
Dancer era el caballo de carga que se haba llevado Jonnie; una yegua.
Durante un rato, Chrissie permaneci tranquila.
Windsplitter tena una herida fresca dijo despus, como si lo hubiera
atacado un puma, y daba la impresin de que tal vez haba huido dejndote
abandonado. Pens que quizs estuvieses herido.
S, pens Jonnie. Windsplitter pudo haber regresado, y cuando trat de subir a
las montaas descubri que los pasos estaban bloqueados por la nieve. Debi de
retroceder para pasar el invierno en la planicie, seguido por Dancer. En las ancas tena
una cicatriz profunda, que estaba curando.
Est bien dijo Jonnie, tranquilizador.
No poda soportar la idea de que estuvieras tirado ah abajo, herido dijo
Chrissie.
Durante un momento el camin se tambale.
Jonnie, haba una Gran Aldea dijo Chrissie.
Lo s-dijo Jonnie.
Jonnie, eso es un monstruo, no es verdad? y gir la cabeza hacia la cabina.
S dijo Jonnie. No te har dao.
Cualquier cosa con tal de calmarla.
Te escuch hablar su lenguaje. Tiene un lenguaje y t lo hablas.
He sido su prisionero durante casi un ao dijo Jonnie.
Qu har? Con Pattie, con nosotros?
No te preocupes demasiado por eso, Chrissie.
S, slo dios saba lo que les hara el monstruo ahora. No tena objeto decirle que
esto haba complicado su huida. No era culpa de ella, sino suya. Se haba retrasado
demasiado.
l camin se desvi a travs de un puente roto y sigui.
Jonnie liego a la conclusin de que lo mejor que poda hacer era decirle algo que
la calmara.
Aparentemente, quiere algo de m. Ahora tendr que hacerlo. Realmente no te
har dao. Slo amenazas. Cuando haya hecho lo que desee, nos dejar ir.
No le gustaba mentir. Todo el tiempo haba tenido la intuicin de que Terl lo
matara cuando hubiera servido a su ignorado objetivo.
Chrissie se las arregl para esbozar una temblorosa sonrisa.
Ahora el viejo seor Jimson es pastor y alcalde. Soportamos el invierno. Y se
qued silenciosa un rato. Slo comimos dos de tus caballos.
Eso es bueno, Chrissie,
Te prepar unas pieles de ante nuevas dijo Chrissie. Estn en aquel bulto.
Gracias, Chrissie.
119

Pattie, con los ojos dilatados, grit de pronto:

Va a comernos?
No, no, Pattie dijo Jonnie. No come cosas vivas. Todo est bien, Pattie.
Ella se tranquiliz.
Jonnie... Chrissie hizo una pausa, ests vivo. Eso es lo principal, Jonnie.
Y las lgrimas brotaron de sus ojos. Cre que habas muerto!
S, estaba vivo. Estaban vivos. Pero no saba por cunto tiempo. Pens en Terl
rompiendo las patas del ganado.
El camin traquete atravesando una extensin de arbustos.
Jonnie dijo Chrissie, no ests enojado conmigo, no?
Oh, dios mo. Enojado contigo. Oh, dios, no. No poda hablar. Mene la cabeza.
El rugido de la mina se acrecent en la distancia.

9
Los haba dejado en el camin durante toda la helada noche. Terl se limit a
poner un par de cmaras, una en cada extremo, y se fue a su dormitorio.
Ya estaba muy avanzada la maana y Terl haba estado ocupado en las jaulas
desde antes del amanecer. Jonnie no haba podido volver la cabeza lo suficiente como
para ver lo que haca; el collar y la correa nunca haban estado tan apretados.
Terl fue hacia la parte trasera del camin y abri la puerta. Sac a los caballos y
at las riendas a un rbol. Despus dio un enrgico empujn al caballo herido y lo
sac del camin, y cuando lleg al suelo volvi a empujarlo para que se apartara. El
caballo trataba de mantenerse en pie, se tambaleaba y volva a caer.
Subi de nuevo al camin y desat a Pattie. Tena un collar en la pata y lo ajust
en torno al cuello de la nia. Sac un soldador, lo cerr y despus sold una correa.
Levantando a la nia con un solo movimiento, se fue con ella.
Regres en seguida. Chrissie se apart de l. Tena otro collar y lo sold. Jonnie
lo mir ms de cerca cuando ajustaba la correa. Este collar tena una protuberancia
roja a un lado. Jonnie vio que el de Pattie tambin la tena.
Terl mir a Jonnie a los ojos. Eran helados y azules.
En un momento te llegar el turno, animal. No es necesario estar
malhumorado. Se abre ante ti una nueva vida.
Tom a Chrissie y la sac del camin.
Estuvo alejado un rato. Jonnie escuch que se abra y cerraba la puerta de la
jaula, como si la estuviera probando.
Despus el camin se balance cuando el enorme peso de Terl volvi a ascender.
Mir a Jonnie.
Ms cables sueltos? pregunt. Ests seguro de que no ests sentado
sobre un rifle explosivo con los cables rotos? Y Terl festej con risas su chiste.
Sabes?, voy a sacudirle la mierda del cuerpo a Ker por no ensearte mejor estaba
manipulando las correas de Jonnie. Cerebro de rata dijo.
El avin de reconocimiento rugi a la distancia y pas sobre sus cabezas con un
ruido ensordecedor. Jonnie lo mir cuando pasaba.
Bien dijo Terl, aprobador. Ya sabes qu la localiz a ella y tambin lo que te
localizar a ti si haces algo que no quiero. Con esa cosa obtenemos hermosas
fotografas. Hasta el mnimo detalle. Sal del camin.
Jonnie fue conducido hasta la jaula. Terl haba estado realmente ocupado. Haba
cambiado varias cosas. Una de ellas era la mquina educativa y la mesa. Estaban
fuera de la jaula, Terl le dio un tirn para que se detuviera.
120

Chrissie y Pattie estaban atadas a una barra de hierro insertada a un lado de la

piscina. Chrissie trataba de devolver, mediante masajes, alguna sensibilidad a los
brazos y piernas de Pattie, y la nia lloraba a causa del dolor producido por la sangre
que volva a circular.
Ahora, animal dijo Terl, voy a ofrecerte una breve gira, de modo que presta
mucha atencin.
Terl seal una caja de conexin electrnica que haba en una pared cercana. Su
garra indic un grueso cable que sala de all y llegaba los barrotes superiores de la
jaula, se enrollaba en cada uno de ellos, rodeaba por arriba toda la jaula y regresaba a
la caja. Cada barrote tena envolturas aislantes en la parte baja.
Terl llev a tirones a Jonnie hasta unos arbustos. All haba un coyote con la
cabeza envuelta en trapos. Terl se puso un guante aislante y cogi al coyote.
Ahora dile a esos dos animales que miren atentamente dijo Terl.
Jonnie permaneci en silencio.
Bueno, no importa dijo Terl. Veo que estn mirando.
Con la pata enguantada, Terl levant al coyote, que se debata, y lo arroj contra
los barrotes.
Hubo un rayo de luz cegadora.
El coyote aull.
Un instante despus, era una masa achicharrada, chisporroteante, que se iba
poniendo negra.
Terl lanz una risita.
Animal, diles que si tocan los barrotes eso es lo que les suceder.
Jonnie les dijo que no tocaran los barrotes Y ahora dijo Terl, sacndose el guante y guardndolo en el cinturn, aqu
tenemos algo interesante para ti.
Terl busc en el bolsillo y sac una caja compacta de conmutador.
T sabes todo lo necesario sobre control remoto, anima). Recuerda tu tractor!
Esto es un control remoto. Seal a las dos muchachas. Ahora mralas bien y
notars que usan un tipo de collar distinto. Ves ese bulto rojo a un lado del collar?
Jonnie lo vea con absoluta claridad. Se senta enfermo.
Es una pequea bomba dijo Terl. Basta para romperles el cuello y volarles
la cabeza. Entiendes, animal?
Jonnie lo mir con furia. Este interruptordijo Terl, sealando la caja
corresponde al animal pequeo. Y ste y seal otro vuela el collar del otro
animal. Esta caja...
Y para qu es el tercer interruptor? dijo Jonnie.
Bueno, gracias por preguntarlo. Cre que no iba a conseguir penetraren tu
cerebro de rata. Este tercer interruptor enciende una carga general en la jaula, cuya
localizacin ignoras, y que lo volar todo.
Terl sonrea detrs de la mscara y sus ambarinos ojos se entrecerraban,
chispeantes, observando a Jonnie.
Finalmente continu:
Esta caja de control estar siempre conmigo. Tambin hay otros dos controles
en lugares que no conoces. Ahora est todo claro?
Para m est claro dijo Jonnie, reprimiendo su violenta clera que uno de
los caballos puede acercarse y electrocutarse. Tambin es evidente que
accidentalmente podra apretar esos controles.
Animal, aqu estamos cotorreando y omitimos el hecho de que realmente te he
tratado como a un amigo.
Jonnie se puso en guardia.
121

Con un cortador de metal, Terl le quit el collar a Jonnie. Despus,

burlonamente, le alcanz los restos y la correa.
Corre por ah -dijo Terl. Siente la libertad. Retoza!
Terl se apart y empez a juntar algunas herramientas que haba dispersado
mientras trabajaba. El hedor del coyote electrocutado invada el aire.
Y qu pago yo por esto? pregunt Jonnie.
Terl regres.
Animal, a estas alturas deberas de comprender, pese a tu cerebro de rata, que
lo mejor qu puedes hacer es cooperar conmigo.
De qu manera?
Eso est mejor, animal. Me gusta la gratitud.
De qu manera? repiti Jonnie.
La compaa tiene algunos proyectos que hay que poner en marcha. Son muy
confidenciales, por supuesto. Y aqu ests t prometiendo toda tu colaboracin.
Correcto?
Jonnie lo mir.
Y cuando est todo hecho dijo Terl, bueno, te llenar de regalos y podrs
volver a las montaas.
Con ellas dijo Jonnie, sealando a Chrissie y a Pattie.
Por supuesto, y tambin con tus compaeros de cuatro patas.
Jonnie saba cundo Terl estaba mintiendo.
Por supuesto dijo Terl, si tratas de huir, cosa que supongo ya sabrs que
es imposible, si tratas de engaarme o no tienes xito, bueno, entonces, con toda
tranquilidad, la pequea perder la cabeza. Y si el error se repite, entonces la perder
la grande. Y si lo haces todo mal, entonces volar todo el lugar. Tengo, ahora tu promesa de cooperacin?
Puedo andar por ah todo lo que quiera?
Por supuesto, animal. Estoy cansado de cazar ratas para ti. Y puedes estar
seguro de que no voy a salir a cazarlas tambin para esas dos! Y Terl ri; la imagen
misma de la jovialidad.
__ Puedo entrar en la jaula?
__S, cuando yo est afuera con mi pequea caja de control remoto.
Puedo cabalgar por el campo?
__Mientras uses esto dijo Terl, y sac del bolsillo una diminuta cmara con una
cinta para pasar alrededor del cuello, y la dej caer en la cabeza de Jonnie. Si esto
se cierra o te alejas ms all de cinco millas, bueno, simplemente oprimo el primer
botn.
Es usted un monstruo y un demonio.
Pero Terl vio con toda claridad que haba ganado.
Entonces lo prometes?
Desesperado, Jonnie mir la caja de control remoto que abultaba el bolsillo de
Terl. Mir a las dos muchachas, que lo miraban con confianza.
Prometo trabajar en el proyecto dijo Jonnie. Hasta ah poda llegar.
Pero a Terl le bast. Casi con alegra, tir sus herramientas en la parte trasera
del camin y se fue.
Jonnie camin hacia la jaula, poniendo cuidado en no tocar los barrotes, y
comenz una cautelosa explicacin sobre lo que suceda. Al hacerlo se senta como un
estafador. Si alguna vez haba contemplado la traicin, era en los ojos de Terl donde la
haba visto.

122

Parte 6
Ventaja, ventaja, se dijo Terl mientras revisaba en su oficina los papeles de la
compaa.
Deba resolver el acertijo de Numph. Si supiera lo bastante sobre el director
planetario, podra comenzar seriamente con su proyecto. Desde el futuro le hacan
seas la riqueza y el poder, disfrutados en el planeta central. Y Terl estaba decidido,
una vez finalizado el proyecto, a no pasar otros diez aos en este maldito planeta. Si
adquiriera suficiente influencia sobre Numph, todo lo que tendra que hacer era llevar
a cabo sus planes, borrar las pruebas (incluyendo la vaporizacin de los animales) y
conseguir que su empleo finalizara para poder sumergirse en el lujo, en casa. Pero
Numph estaba algo inquieto; durante la ltima entrevista con l, dos das atrs, se
haba quejado del ruido que haca el vuelo de reconocimiento a su paso diario y,
disimulndolo con una especie de cumplido, observ que no haba seales de motn.
Haba algo raro en Numph. Terl estaba completamente seguro de ello.
Estaba hojeando una publicacin de la compaa, Mercados metalferos de las
galaxias, que se editaba varias veces al ao. Se supona que iba dirigida a los
departamentos de ventas, pero en este planeta no lo haba, ya que se enviaba el metal
directamente a casa y no se venda sino a la compaa central. Sin embargo, la publicacin era enviada por rutina a todas las galaxias, y Terl haba pescado ese ltimo
nmero en la caja de despacho.
Tantos crditos por este metal y tantos por aqul. Tantos y tantos crditos por
metal no fundido en tal porcentaje. Era muy aburrida. Pero Terl la revis
laboriosamente, esperando encontrar alguna clave.
De vez en cuando miraba las pantallas, controlando al animal. La cmara que
tena en torno al cuello funcionaba bien y tena una visin ms amplia de la vecindad
de la jaula y la meseta cercana. Era una prueba para ver si el animal estaba realmente
dispuesto a portarse bien. La caja de control que manejaba las cmaras estaba al
alcance de Terl, sobre el desordenado escritorio.
Hasta entonces, el animal se haba portado muy bien. A Terl lo sorprendi su
organizado sentido de las prioridades.
De alguna manera se las haba arreglado para dar vuelta al caballo herido y
sacar los bultos que llevaba. Haba conseguido algo de resina de un rbol, cubriendo
con ella la herida. Debi de resultar eficaz, porque ahora el caballo estaba erguido
sobre sus temblorosas patas, algo mareado, pero mascando las altas hierbas.
Despus el animal haba desatado a los otros tres caballos utilizando una especie
de cuerda trenzada que haba sacado de los bultos. Uno de los caballos trat de seguir
al animal, acaricindolo con su hocico. A Terl le pareci muy extrao que el animal le
hablara, y que hablara tambin al caballo herido. Muy curioso. Terl no entenda la
lengua y escuch con toda atencin para ver si los caballos contestaban. Tal vez lo
hicieran. Supersnico? Deban de decir algo, porque a veces el animal les contestaba.
Era una lengua distinta de la que usaba el animal con las dos hembras de la jaula?
Terl supuso que deba de haber varias de esas lengua. Bueno, no tena ninguna
importancia. Lleg a la conclusin de que l no era un chinko, y lo pens lleno de
desprecio hacia la antigua raza.
Despus, Terl haba sido distrado por la imagen del animal cuando mont un
caballo y baj a la zona de trabajo. Por lo que poda ver gracias a la cmara que
123

llevaba el animal, despus de una primera mirada, los obreros psiclos lo ignoraron.
Las mquinas siguieron su obra habitual.
El hombre se acerc a Ker. Terl se sinti muy interesado y subi el volumen. Ker
trat de evitarlo.
El animal dijo algo curioso:
No es culpa tuya.
Ker dej de retroceder. Pareca confuso.
Te perdono dijo el animal.
Ker se qued all, mirndolo. Terl no poda verlo bien a causa d las sombras
proyectadas por la cpula que usaba, pero le pareci que Ker pareca aliviado. Terl
tom cuidadosa nota de ese tipo de truco: no era la clase de conducta que se le
hubiera ocurrido a l.
Y entonces Terl realmente se sobresalt. El animal consigui que Ker le prestara
una mquina de palas. Char se acerc y puso objeciones, pero Ker lo apart. El
animal at al caballo para que siguiera a la mquina y condujo el vehculo de vuelta a
la meseta. Ker haba mirado a Char con verdadera furia. Habra iniciado el animal
una pelea entre dos psiclos? Cmo se las habra arreglado?
Bueno, pens Terl, slo estaba imaginando cosas, las imgenes eran muy
movidas y el sonido defectuoso, debido al rugido de la maquinaria. Y Terl volvi a
dedicarse al verdadero rompecabezas de Numph.
La siguiente vez que Terl pens en controlarlo, vio que el animal haba usado la
mquina de palas para echar abajo media docena de rboles y apilarlos cerca de la
jaula. Estaba usando los controles de las palas para partir los rboles en sentido
longitudinal. A Terl le complaca que pudiera operar una mquina como sa. Tendra
necesidad de esa habilidad.
Terl se sumergi en las cotizaciones de la bauxita en todas las galaxias y ya no
prest ms atencin a las cmaras hasta casi el atardecer.
El animal haba devuelto la mquina y estaba a punto de terminar de construir
una cerca. Haba construido una especie de cerca alrededor de la jaula! Terl qued
confundido hasta que record que el animal haba dicho que los caballos podan tocar
los barrotes. Por supuesto! Estaba protegiendo a las hembras de quemarse si los
caballos producan un cortocircuito en los barrotes.
Despus de otra hora de estudio de los precios, Terl se puso la mscara y fue a la
zona de la jaula.
Descubri que el animal se haba construido una pequea choza con ramas de
rbol y ahora tena en ella la mquina educativa, la mesa y los bultos, y estaba
encendiendo un fuego. Terl no haba comprendido realmente que los hombres podan
crear casas sin madera preparada o piedras.
El hombre cogi una rama ardiendo y se acerc a la jaula con otras cosas en la
mano. Haba dejado frente a la puerta una abertura en zigzag... para mantener
alejados a los caballos y permitir no obstante el paso de un hombre.
Terl apret un interruptor, cortando la corriente, y dej que el animal entrara en
la jaula. ste le alcanz a la hembra la rama ardiendo, puso en el suelo otras cosas,
volvi a salir, cogi madera y la meti en la jaula.
Todo esto le resultaba poco interesante a Terl. Observ con indiferencia que las
hembras haban limpiado las ropas viejas, desmantelado la rejilla para secar la carne
y limpiado el lugar. Revis sus collares y correas y la firmeza de la clavija a la cual
iban sujetos. Se apartaban de l como si fuera una enfermedad. Esto lo divirti.
Despus de empujar al animal para que saliera, y cuando estaba cerrando la
puerta de la jaula, le vino de pronto una idea. Terl restableci a toda prisa la corriente
y regres a su oficina.
124

Quitndose la mscara, llev una inmensa calculadora al centro del escritorio.

Las garras araaron las teclas. En la pantalla aparecieron los informes a la oficina
central relacionados con el tonelaje de metal embarcado. Todos los datos entraron en
la calculadora.
Revisando la publicacin de precios de venta y metiendo los datos en la mquina,
trabajando con intensa furia, Terl calcul los valores de la oficina central relacionados
con el metal de la Tierra embarcado.
Mir la pantalla y se ech hacia atrs en la silla, atnito.
El costo operativo de la intergalctica en la Tierra y el valor de mercado del metal
embarcado le daban un dato increble. No slo las operaciones en la Tierra no estaban
perdiendo dinero, sino que los valores de venta del metal eran quinientas veces
mayores que el costo operativo. Este planeta era increblemente productivo.
Una ola de economa! Maldicin, este planeta poda permitirse pagar cinco, diez
o quince veces ms sueldos y primas.
Y sin embargo Numph los haba reducido.
Una cosa era que la compaa tuviera un beneficio enorme; otra muy distinta que
Numph mintiese sobre ello.
Terl trabaj hasta muy tarde. Revis todos los informes que Numph haba
enviado a la oficina central en los meses anteriores. Parecan muy normales, muy
ordenados. Sin embargo, las columnas de pagos eran algo extraas. Mencionaban el
nombre del empleado y su grado y despus ponan simplemente: Paga habitual segn
su grado; en forma simblica y debajo de las primas ponan: Lo designado. Una
contabilidad muy peculiar.
Por supuesto, siempre poda decirse que esta zona minera no era un centro
administrativo, que estaba corta de personal y que la oficina central completara los
informes... despus de todo, la seccin de contabilidad de la oficina central no slo
tena buen persona!, sino que era totalmente automtica. Aqu se limitaban a darle los
crditos al empleado desde el otro lado de una mesa; de todos modos, muchos de ellos
no saban escribir y no haba recibos firmados. Era esta omisin la que haca
indispensable devolver los cuerpos de los obreros muertos.
Alrededor de la medianoche, Terl encontr algo extrao en los informes de
transporte. Los vehculos que se utilizaban en cada perodo laboral de cinco das se
designaban habitualmente por el nmero de serie. La primera rareza era que Numph
informaba sobre los vehculos en uso. Difcilmente podra decirse que era una funcin
a desempear por el director planetario... pero Terl conoca la escritura de Numph.
De pronto, Terl encontr un vehculo que saba que no estaba en uso. Era uno de
los veinte aviones de guerra que haba hecho traer de otros yacimientos. Esos veinte
aviones estaban en un campo cercano porque no quedaba lugar en el garaje. Y sin
embargo, all estaba: avin de guerra 3-450-967 G. Numph lo haba mencionado como
en uso durante el perodo anterior.
Terl estudi esos listados en todos los informes. Observ que su posicin
cambiaba de uno a otro; la secuencia era distinta en cada informe.
Terl oli un cdigo.
Hacia el amanecer lo comprendi.
Utilizando los nmeros de serie de los innumerables vehculos del planeta,
podan elegirse los ltimos dgitos y, mediante una simple sustitucin de letras por
nmeros, escribir todo lo que se deseara.
Con creciente jbilo, ley el primer mensaje que haba decodificado. Deca: No
hay quejas. La diferencia bancaria es la de siempre.
Terl hizo otro clculo.

125

Se senta entusiasmado. Estos informes iban dirigidos a ipe, el sobrino de

Numph en la seccin de contabilidad de la oficina central. El total de sueldos y primas
de la Tierra deba de sumar alrededor de ciento sesenta y siete millones de crditos
galcticos. En realidad, no se pagaban primas y slo la mitad de los salarios.
Esto significaba que ipe, en la oficina central, informaba que se pagaban los
sueldos completos y las primas, y se guardaba, en su cuenta personal y en la de
Numph, cerca de cien millones de crditos galcticos al ao. Sus sueldos conjuntos no
excederan los setenta y cinco mil crditos. La estafa les daba casi cien millones al
ao.
All estaba la prueba: el cdigo, la contabilidad incompleta.
La oficina de Terl se sacuda mientras l se paseaba, felicitndose.
Despus se detuvo. Qu tal obligar a Numph y a Nipe a que le dieran una
participacin? Lo haran; tenan que hacerlo.
Pero no. Como buen jefe de seguridad que era, Terl comprendi que si l haba
podido desenmaraar la intriga, tambin podra cualquier otro. Era dinero abundante,
pero peligroso. ipe y Numph arriesgaban una buena posibilidad de fracaso, y si los
atrapaban los vaporizaran. Terl no deseaba tomar parte en eso. Hasta entonces no era
culpable. No podan culparlo de no haberlo descubierto antes, porque la contabilidad
no era cosa de su departamento, No haban existido quejas. Tena rdenes escritas de
Numph para estar en guardia ante un posible motn, pero nadie le haba ordenado que
hiciese confidencias policiales a la oficina central.
No, Terl se conformara con sus cien millones, gracias. Era sencillo; lo tena todo
pensado. No era metal de la compaa. No podan usarse empleados de la compaa.
Poda decir que era un experimento e incluso demostrar que se lo haban ordenado.
No figurara nada en los informes de la compaa. Lo arriesgado era la ltima parte del
plan el traslado al planeta central, pero si lo atrapaban podra salirse incluso de
eso. Y no lo atraparan.
Que Numph y Nipe hicieran su fortuna... y corrieran sus riesgos. Conservara
estos informes lo bastante como para convencer a Numph si le era preciso, y despus
los destruira.
Ah, con qu impaciencia esperaba la siguiente entrevista con Numph!

2
Veo que ha adquirido ms animales dijo Numph quejumbrosamente la tarde
siguiente.
Con un poco de persuasin, un alegre Terl haba conseguido la entrevista. No era
popular entre el equipo de la oficina de Numph. Y, decididamente, tampoco pareca ser
muy popular con Numph.
El director planetario estaba sentado detrs del escritorio tapizado. No miraba a
Terl, sino que contemplaba con disgusto el impresionante panorama de las distantes
montaas.
Tal como usted lo autoriz dijo Terl.
Hmmm dijo Numph. Sabe?, realmente no veo seales de ese motn suyo.
Terl se haba cubierto con una prudente pata los huesos de la boca. Numph lo
not y lo mir de frente.
El jefe de seguridad haba llevado algunos papeles y equipo. Ahora levant una
garra admonitoria, se agach y cogi el equipo.
Numph lo mir mientras el jefe de seguridad pasaba una sonda por toda la
oficina, por las curvadas juntas de la cpula, junto a los bordes de la alfombra, por
126

encima del escritorio y hasta debajo de los brazos de las sillas. Cada vez que Numph
se dispona a hacer una pregunta, Terl levantaba una garra para evitarlo. Era evidente
qu el jefe de seguridad estaba cerciorndose de que no haba cmaras o diafragmas
pictgrabadores en ningn sitio.
Terl mir del otro lado de la cpula y examin cuidadosamente el exterior. No
haba nadie. Finalmente, sonri confiado y se sent.
No me gusta el ruido de ese vuelo de reconocimiento todas las maanas dijo
Numph. Me produce dolor de cabeza.
Terl tom nota.
Cambiar de inmediato su curso, su planetaridad.
Y esos animales dijo Numph. Realmente, est haciendo un verdadero
zoolgico all fuera. Esta maana Char me dijo que haba agregado seis ms!
Bueno, en realidad dijo Terl el proyecto exige ms de Cincuenta. Tambin
algunas mquinas para entrenarlos y autorizacin...
Rotundamente no! dijo Numph.
Ahorrar a la compaa una gran cantidad de dinero y aumentar los
beneficios...
Terl, voy a emitir una orden para vaporizar esas cosas. Si la oficina central
llegara a enterarse...
Es confidencial dijo Terl. Es una sorpresa. Qu agradecidos estarn
cuando vean encogerse los sueldos y las primas y expandirse los beneficios!
Numph frunci el ceo, sintindose en terreno seguro. Terl saba cul era el error
que haba cometido antes. Libre de hacer lo que deseaba, Numph hubiera aumentado
enormemente la cantidad de personal trado desde Psiclo. Cada empleado extra
contribuira a abultar en gran medida su bolsillo.
Tengo otras maneras de aumentar los embarques de metal dijo Numph.
Estoy considerando la posibilidad de duplicar la fuerza de trabajo con empleados del
planeta central. All hay mucho desempleo.
Pero eso reducir los beneficios dijo Terl con toda inocencia. Usted mismo
me dijo que en este momento los beneficios presentaban problemas.
A ms metal, ms beneficios dijo Numph, beligerante. Y cuando lleguen, se
los pondr a medio sueldo. Es mi ltima palabra. Bueno, estas autorizaciones que
tengo aqu continu Terl, impasible para entrenar fuerza de trabajo nativa,
indgena... Me ha escuchado? dijo Numph, enojado. Oh, s, lo o dijo Terl,
sonriendo. Mi preocupacin es la compaa y el aumento de los beneficios.
Quiere insinuar que no es tambin la ma? lo desafi Numph.
Terl puso los papeles sobre el escritorio, frente a Numph. Al comienzo, el director
planetario intent apartarlos con la pata. Despus se qued sbitamente quieto,
congelado. Mir. Sus patas empezaron a temblar. Ley la estimacin de beneficios.
Ley la ausencia de informacin real de pagos, sealada con un crculo. Ley los
nmeros de los vehculos y tambin el mensaje: No hay quejas. La diferencia bancaria
es la de siempre.
Numph levant la vista hacia Terl. Un terror fascinado, helado, apareci en sus
ojos.
Segn el reglamento de la compaa dijo Terl, tengo derecho a
reemplazarlo.
Numph miraba fijamente el revlver en el cinturn de Terl. Estaba hipnotizado
por la impresin.
Pero en realidad a m no me interesa mucho la administracin. Puedo
comprender que alguien en su posicin, que vaya hacindose viejo y no tenga futuro,
encuentre maneras de resolver sus problemas. Soy muy comprensivo.
127

Los aterrorizados ojos de Numph se fijaron en el pecho de Terl, esperando.

Los crmenes cometidos por alguien en el planeta central no son de mi
incumbencia dijo Terl.
Hubo una chispa en los ojos de Numph. Incredulidad.
Usted siempre ha sido un buen administrador continu Terl. Sobre todo
porque deja que otros empleados hagan exactamente lo que les parezca ms adecuado
a los intereses de la compaa.
Recogi las pruebas.
Por miramiento hacia usted, estos papeles se guardarn donde nadie pueda
verlos... a menos que me suceda algo, por supuesto. No informar de esto a la oficina
central. No s nada. Aun si usted dice que lo s, no habr pruebas y no lo creern. Si
lo vaporizan a causa de esto, ser totalmente por errores que cometa en otros campos.
Eso no me incluir.
Terl se puso de pie, seguido por los angustiados ojos de Numph.
En el escritorio de Numph apareci una inmensa pila de formularios de pedido y
rdenes.
Esto es para su firma dijo Terl.
Estaban en blanco. No tenan fecha. Eran formularios de la oficina del director
planetario.
Pero estn en blanco empez a decir Numph. Podra poner cualquier cosa
aqu. Dinero personal, mquinas, minas, cambio de operaciones, hasta transferirse a
si mismo a otro planeta! Pero la voz le fallaba y en seguida comprendi que su
cerebro tampoco estaba funcionando bien.
Le puso la pluma entre las garras y durante los quince minutos siguientes
Numph escribi su nombre una y otra vez, lentamente, casi como si estuviera
sonmbulo.
Terl recogi el fajo de papeles firmados. Se asegurara muy bien de que no
desapareciera ninguno que no estuviera lleno!
Todo por el bien de la compaa dijo Terl. Estaba sonriendo. Puso los papeles
en un portafolios con cierre de seguridad, coloc la prueba en un gran sobre y recogi
su equipo. Despedirle a usted sera arruinar la carrera de un valioso empleado.
Como amigo suyo, lo menos que puedo hacer es tratar de disminuir el dao hecho a la
compaa. Me complace decirle que no corre peligro de ninguna clase por mi parte.
Debe creerme. Soy un fiel empleado de la compaa, pero protejo a mis amigos.
Hizo una pequea reverencia y se fue.
Numph se qued sentado como un montn de metal inservible, sin nervios,
incapaz de reaccionar.
Un solo pensamiento daba vueltas y vueltas en su cabeza. El jefe de seguridad
era un demonio intocable, un demonio que, a partir de entonces y para siempre, poda
hacer exactamente lo que deseara. Ni por un momento pens Numph en tratar de
detenerlo. Estaba y siempre estara en su poder. Se senta demasiado paralizado como
para pensar siquiera en advertir a ipe. Desde ese momento, Terl sera el verdadero
director de este planeta y hara lo que se le antojase.

3
Haba sido una buena cacera y Jonnie regresaba al recinto.
Esa maana haba contemplado con pena la actitud desalentada de las dos
muchachas. Lo poco que podan hacer para limpiar su esculida jaula ya lo haban
hecho. Haban tratado de poner buena cara cuando les habl del otro lado de las dos
128

barricadas. Pattie se haba animado un poco ms, pero no ri cuando le dijo que se
casara con el rey de las montaas... era un viejo chiste personal. De pronto haba
estallado en lgrimas y Chrissie, al tratar de consolarla, tambin se haba puesto a
llorar.
Jonnie pens que algo tenia que alegrarlas o al menos mantenerlas ocupadas.
Reuni los caballos y, con Windsplitter abriendo la marcha, se alej. Dancer y el
tercer caballo, cuyo nombre era Viejo Cerdo a causa de su costumbre de gruir, iban
detrs. Blodgett estaba mejor, pero pasara algn tiempo antes de que el caballo
herido pudiera correr.
Jonnie buscaba ciervos. Con un venado para ahumar y una piel para curtir y
cortar, las chicas abandonaran las preocupaciones.
Parte de su sentimiento de culpa y su amargura disminuyeron mientras corra
por la pradera con el ansioso Windsplitter y los otros siguindolos. El viento haba
barrido algo de su pesimismo. La ilusin de la libertad lo estimulaba. Tal vez hubiera
esperanzas.
Haba hecho las cosas mejor de lo que esperaba. Haba llegado galopando a un
arroyo, encontrndose a pocos pies de un antlope. Poco despus, un antlope
destripado ocupaba su lugar en el lomo de Viejo Cerdo.
Apenas media hora ms tarde haba conseguido su ciervo, un macho joven.
Con ambos caballos cargados y caminando detrs de l, buscaba quiniquini, una
planta silvestre que daba excelente sabor al venado. Realmente era demasiado pronto
para que se hubieran formado las bayas, pero las hojas eran buenas.
Un zumbido lejano, a su espalda, le llam la atencin. Se detuvo examinando el
cielo. All estaba, un puntito que iba agrandndose. Iba hacia l o hacia el recinto.
Los caballos se haban acostumbrado a los ruidos de las mquinas y en ese
momento no haba ms que elegir entre el zumbido sobre sus cabezas y el murmullo
del recinto, apenas tres millas delante de ellos.
La curiosidad de Jonnie se transform en un sentimiento de inquietud. Adonde
iba el objeto? Volaba muy bajo y no iba rpido.
De pronto supo que iba hacia l.
Haba visto una hilera de aviones en un campo cercano al recinto. Veinte, que
Terl haba estacionado all, dejndolos al aire libre. ste era uno de ellos.
Estaba a unos cien pies por encima de su cabeza, casi inmvil. El rugido pona
nerviosos a los caballos.
Jonnie talone a Windsplitter y parti directamente hacia el recinto.
El avin se alej, gir y despus, con un estremecedor estallido, se lanz sobre l.
Frente a los caballos, la tierra expeli terrones y grandes nubes de polvo sucio.
Windsplitter retrocedi y trat de huir. Los terrones golpearon a los caballos.
A Jonnie le dolan los odos a causa de las explosiones. Hizo girar a los caballos
en otra direccin, hacia la derecha.
Frente a l, la tierra se abri en una lnea larga.
Windsplitter comenz a ceder al terror. Uno de los caballos de carga se solt.
Jonnie gir y corri hacia el norte
Frente a l volvi a explotar el suelo.
Intent que su caballo se abriera paso a travs de la cortina de polvo, Windsplitter
se volvi y trat de huir hacia el sur.
Esta vez el avin baj y se pos atravesado en el camino.
Aterrorizado, Windsplitter retrocedi. Jonnie logr controlarlo.
Terl estaba sentado en la puerta abierta del avin, riendo. Ruga, movindose
hacia adelante y hacia atrs, golpendose el pecho para recuperar el aliento.

129

Con muchos problemas, Jonnie logr reunir a los dos caballos de carga.
Desmont para acomodar la carne.
Estabas tan gracioso... balbuce Terl, enderezando su mscara.
Los caballos hacan girar los ojos, temblando. Pero los ojos de Jonnie no
giraban... si hubieran sido armas explosivas, Terl hubiera muerto.
Slo deseaba mostrarte lo fcil que sera detenerte si alguna vez te pusieras
difcil dijo Terl. Una de esas armas dirigida hacia ti, y no frente a ti, hara palidecer
tu rosada piel.
Jonnie haba atado al cuello de Windsplitter las cuerdas de los caballos de carga.
Se qued all, tranquilizando a Windsplitter con mano acariciadora.
Estoy celebrando algo dijo Terl. Enva esos caballos de regreso al recinto y
sube.
No tengo mscara de aire dijo Jonnie, y en el interior debe de haber gas
respiratorio.
Te traje tu mscara de aire dijo Terl, buscando y mostrndosela. Entra.
Jonnie haba calmado a Windsplitter. Se apoder de una oreja del caballo: Ve con
Chrissie, le dijo.
Windsplitter lanz una mirada al avin y despus, bastante contento, parti en
direccin al recinto, llevando consigo a los caballos de carga.
S, se dijo Terl. El animal usaba otro lenguaje con los animales.
Jonnie se puso la mscara de aire y pas al interior del avin.

4
A causa del mal comienzo, Jonnie no poda creer que estaba volando.
Se senta como perdido en el inmenso asiento del copiloto, y el cinturn que se
supona iba a sostenerlo no pudo ajustarse lo suficiente. Pero se asegur aferrndose
a un manillar y observ cmo la tierra hua de l.
Senta espanto. As era ser un guila? As se vea el mundo desde el cielo?
Hacia el oeste empez a desplegarse el panorama de las montaas. Y pocos
minutos despus comprendi que estaban ms altos que el Highpeak, que se vea
blancuzco a travs del aire fro y claro.
Durante quince minutos estuvo fascinado. Estaban a una altura de unas cuatro
millas. Nunca haba advertido que hubiera tanto mundo! O que fuera posible sentirse
tan maravillado.
Entonces Terl dijo:
Puedes manejar cualquiera de las mquinas mineras, no es verdad, animal?
Esto no es distinto, excepto que funciona en tres dimensiones, no en dos. Esos
controles que tienes enfrente son un duplicado de estos otros. Condcelo!
Las patas de Terl se alejaron de los controles.
Inmediatamente, el avin perdi altura. Jonnie fue arrojado contra la puerta. El
avin vacil e inici una aterradora zambullida.
Jonnie no haba prestado atencin a lo que Terl haba estado haciendo con los
controles. Eran un laberinto de palancas y botones. Se aferr al cinturn de seguridad
y se puso en posicin de alcanzar las cosas. Empez a apretar botones.
El avin se volvi loco. Se elevaba, caa. El suelo se acercaba y se alejaba.
La risa de Terl era ms fuerte que el rugido del aparato. Jonnie empez a
comprender que la criatura haba tomado demasiado ker-bango. Celebrando, claro.
Con una concentracin creciente, Jonnie mir los controles. Como en cualquier
equipo psiclo, todo estaba marcado. Haba algunos trminos que no conoca. Pero
130

localiz un botn adicional junto a cada uno de los botones familiares a las mquinas
de minera. Comprendi que la tercera serie serva para la tercera dimensin.
Instintivamente supo que lo principal era no llegar demasiado cerca del suelo!
Encontr un botn para la altitud y lo apret. Aunque el avin vacilaba, el suelo
comenz a alejarse.
Esto se pareca bastante a un triunfo para Terl.
Yo me ocupo dijo. En la escuela consegu grandes honores como piloto.
Mira cmo aterrizo en aquella nube!
Delante de ellos haba una nube deshilachada. Terl apret algunos botones y
detuvo el aparato en un lugar llano entre la niebla.
El problema, cerebro de rata, es que no miraste lo que yo haca. Estabas
demasiado ocupado con el paisaje. Pero supongo que si se hubiera tenido la intencin
de que las ratas volaran, seran pjaros. Festej el chiste, busc detrs del asiento y
cogi un envase de kerbango, sellado. Tom un trago y lo devolvi a su lugar.
Primera leccin: en un avin, nunca dejes nada al azar. Se pondr a dar vueltas y te
volar el cerebro. Y volvi a rer. Si es que las ratas tienen cerebro!
Reanud el vuelo y oblig a Jonnie a repetir la operacin de aterrizaje y
detencin. Despus del tercer intento, Jonnie lo hizo antes de meterse demasiado en
la nube.
Jonnie parti y comenz a volar hacia las montaas. Instantneamente, Terl
con un poco de miedo, segn le pareci a Jonnie le apart las manos de los
controles del copiloto e hizo retroceder el avin.
No mientras yo est contigo gru Terl, de mal humor.
Por qu no por encima de las montaas? pregunt Jonnie.
Terl lo mir con el ceo fruncido.
Cuando vueles por encima de esas montaas, asegrate de que no hay gas
respiratorio por ninguna parte. Entiendes?
Jonnie entendi. Sbitamente, entendi mucho ms de lo que crea Terl.
Por qu me ensea a volar? pregunt Jonnie, ms para distraer a Terl que
porque creyera que ste iba a contestarle. Acert.
Todo minero debe saber volar dijo Terl. Jonnie saba que eso no era cierto.
Ker saba hacerlo, de eso estaba seguro porque se lo haba dicho l mismo. Pero haba
dicho tambin que otros mineros slo tenan inters en andar por debajo de la tierra,
no por encima.
Mediaba la tarde cuando depositaron el avin al final de la hilera. Jonnie tena
razn. Era el avin nmero veinte. Terl lo coloc en la posicin exacta. Se puso la
mscara respiratoria, abri la puerta y dio a Jonnie un empujn para que saliera.
Que no se te meta en la cabeza que puedes poner en marcha una de estas
cosas dijo Terl-. Necesitan una llave especial para abrir las computadoras. Y
balance una llave delante de Jonnie. La de este avin la guardo aqu, junto al
control remoto. Sac la caja y la mir. S, todos los interruptores siguen abiertos.
Y mostr a Jonnie la caja. Y sin cables falsos! Y ri fuerte. Eso est bien.
Nada de cables falsos!
Jonnie fue a reunir sus caballos. Windsplitter haba ido junto a Chrissie y los tres
caballos estaban parados junto a la barricada de madera.
Pattie grit al verlo. Comprendi que las haba preocupado que los caballos
aparecieran sin l.
Consegu un antlope y un ciervo! -dijo Jonnie en voz alta. Me entretuve
un poco buscando quiniquini. Encontr un poco, no mucho, pero dar sabor a la
carne.
Chrissie estaba muy complacida.
131

Podemos cortar y ahumar la carne dijo, a travs de las dos barreras. Aqu
hay muchas cenizas y podemos curtir las pieles.
Jonnie se sinti mejor.
Jonnie grit Pattie, aqu hay una enorme piel de oso gris. Lo mataste t?
S, Jonnie lo haba matado. Pero no estaba seguro de no haberse equivocado de
bestia!
Ms tarde, cuando Terl le permiti, bajo vigilancia, entrar en la jaula, dio a las
chicas la carne y los cueros. Las toc para tranquilizarlas, disimulando el sobresalto
por la manera en que los collares torturaban sus gargantas.
Cuando sali y Terl hubo cerrado y restablecido la corriente, ste dijo:
Slo soy el asistente de un animal. Pero no pongo cables falsos!
Antes de irse le arroj a Jonnie una pila de libros.
Ocupa con esto tu cerebro de rata, animal. Esta noche. Maana Ker te llevar
de instruccin, de modo que no emprendas una cacera de ratas.
Jonnie mir los libros. Oscuramente, iba teniendo una idea de lo que Terl
deseaba de l.
Los libros eran: Manual de vuelo para principiantes y El teletransporte en relacin
con el vuelo de reconocimiento tripulado. Este ltimo estaba claramente marcado,
Secreto. No distribuir entre miembros de una raza extranjera. Podra ser pens
Jonnie que Terl estuviera actuando al margen de los intereses de la compaa? Si
as fuera, estaba doblemente seguro que, una vez que hubieran servido a su propsito,
l y las chicas moriran. Terl no dejara testigos vivos.

5
Jonnie y Ker estaban ocupados en transportar mquinas y equipo de minera a la
base defensiva. La orden la haba dado Terl esa maana temprano.
El avin de transporte de maquinaria estaba aparcado con las puertas
entreabiertas y las rampas bajas, en campo abierto, cerca de los aviones de guerra.
Un Zzt notablemente sumiso revisaba una mquina perforadora mientras Ker la
haca ascender por la rampa. Levant las rampas y cerr las puertas.
Jonnie se sujet al asiento del copiloto y Ker se desliz detrs de los controles. El
carguero se levant bruscamente y se dirigi hacia el oeste. Ker volaba bajo y
mantena el avin firme, porque la maquinaria no estaba atada.
Jonnie ni siquiera mir el terreno; haban hecho este corto viaje varias veces.
Estaba cansado. Durante una semana haba estado practicando vuelo durante el da y
estudiando durante la noche, y comenzaba a resentirse de ello.
Sin embargo, el dolor de cabeza tena que ver con el texto El teletransporte en
relacin con el vuelo de reconocimiento tripulado. La parte referida al vuelo era mucho
menos interesante que la dedicada al teletransporte. Senta que si poda comprender
eso, podra hacer algo para evitar lo que saba que llegara algn da.
Las matemticas del texto estaban fuera del alcance de su comprensin. Eran
matemticas psiclo, mucho ms avanzadas que las que l haba estudiado. Los
smbolos le hacan dar vueltas la cabeza.
La seccin histrica que haba al comienzo era esquemtica. Afirmaba
simplemente que cien mil aos atrs un fsico psiclo llamado En haba desenredado la
madeja. Antes de eso, se crea que el teletransporte consista en convertir energa y
materia en espacio y despus reconvertirlas en otro lugar, hacindolas reasumir su
forma natural. Pero esto nunca se haba probado. Aparentemente, En haba
132

descubierto que el espacio poda existir con total independencia del tiempo, la energa
o la masa, y que todas estas cosas eran en realidad cosas separadas. Slo combinadas
formaban un universo.
El espacio slo dependa de tres coordenadas. Cuando se dictaba una serie de
coordenadas espaciales, se modificaba el propio espacio. Cualquier energa o masa
contenida en ese espacio se mova, en consecuencia, cuando se mova el espacio.
Tratndose de un motor como el de este carguero, se trataba de un recinto
cerrado en el que podan cambiarse las coordenadas espaciales. A medida que las
coordenadas cambiaban, el recinto era obligado a seguirlas, y esto produca la
potencia del motor. Esto explicaba por qu estos aviones se manejaban mediante un
tablero y no por un impulso a travs del aire. No necesitaban tener alas o controles.
Unos recintos mucho ms pequeos que haba en la cola y a los lados contenan
series de coordenadas similares que les permitan ascender y bajar. En el motor
principal iban agregndose progresivamente series de coordenadas, y entonces
sencillamente se adelantaba o retroceda a medida que el espacio contenido ocupaba
por turno cada serie.
El teletransporte a grandes distancias funcionaba de la misma manera. Se
sujetaban al espacio la materia y la energa, y cuando este espacio se cambiaba por
otro, aqullas cambiaban tambin. De este modo, pareca que la materia y la energa
desaparecan de un lugar y aparecan en otro. En realidad no cambiaban; slo el
espacio cambiaba.
Ahora Jonnie comprenda cmo haban atacado la Tierra. Informados de alguna
manera de su existencia, tal vez por una estacin psiclo en este universo, lo nico que
haban tenido que hacer los psiclos era pescar en sus coordenadas.
Evidentemente, usaban un grabador de algn tipo. Enviaban el grabador con una
serie de coordenadas de prueba, despus lo recuperaban y miraban las fotografas. Si
el grabador se desvaneca, saban que lo haban enviado dentro de la masa del
planeta. En ese caso slo tenan que ajustar las coordenadas para hacer una nueva
prueba.
De ese modo haban enviado el gas letal. Cuando se hubo disipado, lo
sustituyeron con psiclos y armas.
As era cmo haban barrido y conquistado la Tierra. Pero eso no le deca cmo
invertir el proceso. Cualquier estacin psiclo poda teletransportar ms gas e incluso
un ejrcito a la Tierra, a voluntad. ste era el aspecto que le produca dolor de cabeza.
No ests muy conversador dijo Ker, describiendo un crculo para aterrizar en
la antigua base defensiva y yendo muy lentamente a causa de la maquinaria suelta.
Jonnie sali de su ensueo. Seal la cmara que tena en torno al cuello.
Olvdalo dijo Ker, para su sorpresa. Slo cubren un radio de unas dos
millas y seal la solapa de su chaqueta de trabajo.
Una cmara mucho ms pequea, que llevaba el smbolo de la compaa, le
serva realmente como un botn. No cinco millas o ms? pregunt Jonnie.
Qu va! dijo Ker. Las medidas de seguridad de esta compaa son una lstima.
En este avin no hay grabador; lo revis. En nombre de qu partido asteroide
traemos esa maquinaria a esta vieja base? y mir abajo. De todos modos, ni
siquiera parece una base.
Y no lo pareca. Eran slo unos edificios, ni siquiera tena campo de aterrizaje. No
se vean casamatas. En un extremo haba una extraa serie de cosas puntiagudas.
Es Terl quien da las rdenes dijo Jonnie, resignado. Demonios, no. stas
no fueron rdenes de Terl. Yo las vi. Estaban firmadas por el director del planeta. Terl
incluso se quejaba. Dijo que se preguntaba si el viejo Numph no se habra salido de
sus computadoras.
133

Esto proporcion a Jonnie nuevos datos, pero no los que Ker crea. Terl estaba
borrando su rastro. ste era un proyecto de Terl. El asunto lo inquietaba.
Se supone que este material dijo Ker, haciendo un gesto con la cabeza es
de prcticas. Pero para quin? Es equipo minero en perfectas condiciones. Agrrate,
vamos a aterrizar y apret los botones de la consola.
El carguero baj y aterriz fcil y equilibradamente.
Ker se puso la mscara.
Y otra cosa curiosa. En ninguna de estas maquinas hay gas respiratorio. Slo
lo que queda en los tanques. Eres el nico que conozco que puede operar con estas
mquinas sin gas respiratorio en las cpulas. Vas a manejarlas? y ri. Te
pelars el culo! Vamos a descargar.
Pasaron la hora siguiente alineando las mquinas en un campo abierto cerca del
mayor de los edificios. Haba perforadoras y plataformas volantes, rollos de cables,
redes para me tai, mquinas de palas y un solo camin de transporte. Sumndolas a
lo que haban llevado antes, haba ms de treinta mquinas.
Vamos a ver esto dijo Ker. Hemos ido rpidos. Qu hay en ese edificio
grande?
Consista slo en habitaciones y ms habitaciones. Todas tenan literas y
armarios. Haba lo que podan haber sido lavabos. Ker merodeaba en busca de botn,
pero las ventanas rotas, el viento y la nieve no haban dejado mucho. El polvo y la
basura lo cubran todo.
Ya lo han revisado fue la conclusin de Ker. Miremos en otra parte.
Ker se meti por la entrada de otro edificio. Jonnie comprendi que haba sido
una biblioteca, pero sin la proteccin chinko no quedaban ms que papeles sueltos.
Mil generaciones de cucarachas haban cenado con papel.
Haba una estructura curiosa, rota, que alguna vez haba tenido diecisiete puntas
(Jonnie las cont) y pareca haber sido una especie de monumento. Ker entr por una
puerta que ya no estaba. Todava colgaba de la pared una cruz.
Qu es esa cosa?pregunt Ker.
Jonnie saba que era la cruz de una iglesia. Se lo dijo.
Una cosa graciosa para tener en una base dijo Ker. Sabes?, no creo que
esto fuera una base. Se parece ms a una escuela.
Jonnie mir a Ker. Era posible que pudiera considerarse algo tonto a Ker, pero
haba dado en el clavo. Jonnie no le dijo que por todas partes haba carteles que
ponan Academia de la Fuerza Area de los Estados Unidos.
Regresaron al carguero.
Apuesto a que estamos fundando una escuela dijo Ker. Apuesto a que eso
es lo que estamos haciendo. Pero a quin van a ensear? Con toda seguridad, no a
psiclos, sin gas respiratorio. Sube las rampas, Jonnie, y salgamos de aqu.
Jonnie lo hizo, pero no trep a la cabina. Mir a su alrededor buscando agua y
madera para hacer lea. Tena la impresin de que acampara aqu. S, haba un
arroyuelo que descenda de un cercano pico cubierto de nieve. Y en los rboles haba
madera ms que suficiente.
Sali y mir la trinchera donde se haba librado la ltima batalla contra los
psiclos. La hierba era alta y ondulaba con el solitario silbido del viento.
Trep a la cabina del carguero, muy preocupado.

6
Al atardecer, cuando abri la jaula, Terl pareca excitado.
134

Di adis a tus caballos y a tus hembras, animal. Maana al amanecer salimos

para un largo viaje.
Jonnie se detuvo con los brazos llenos de lea que haba estado metiendo en la
jaula.
Por cunto tiempo?
Cinco das, una semana... Depende dijo Terl. Por qu quieres saberlo?
Tengo que dejarles comida, un montn de cosas.
Ah dijo Terl con indiferencia. Voy a tener que quedarme aqu esperando?
Y tom una decisin. Volvi a cerrar la jaula y restableci la corriente. Volver ms
tarde dijo, y se fue apresuradamente.
Bueno, all va, se dijo Jonnie. Qu calamidad iban a sufrir ahora?
Afortunadamente, ese da haba conseguido un gordo toro joven. Velozmente, se
puso a trabajar. Lo parti en cuartos y enroll dos en el cuero, colocndolo del lado de
afuera de la puerta.
Chrissie! llam. Jntame suficiente carne ahumada para una semana.
Piensa tambin en lo que necesitars durante ese tiempo.
Te vas?
Haba huellas de pnico en la voz de Chrissie?
Slo por poco tiempo.
Ambas chicas parecieron atemorizadas. Parecan tan abandonadas all adentro.
Jonnie se maldijo.
Regresar con toda seguridad dijo. Ocpate de la comida.
Revis la herida de Blodgett. Ahora poda caminar, pero los msculos
desgarrados haban terminado con sus das de corredor.
El problema del alimento de los caballos era serio. No quera soltarlos, pero
tampoco poda atarlos durante una semana en algn lugar. Finalmente, lo arregl
dejndolos sueltos, pero dando instrucciones a Pattie de que los llamara un par de
veces al da para hablarles. Pattie prometi hacerlo.
Se prepar una bolsa de cinturn con pedernal y yesca, vidrio cortante y otras
pocas cosas. Pleg un traje completo de piel de ante. Hizo un paquete con esto y dos
mazas.
Cuando Terl regres ms tarde y abri la jaula, Jonnie traslad rpidamente lo
que podra necesitar Chrissie, Podran ahumar carne y trabajar con los cueros. Eso
las mantendra ocupadas. Cogi el paquete que le haba preparado ella.
Estars bien, Jonnie? pregunt ella.
El ro tena ganas de sonrer, pero lo hizo.
En todo caso, me ocupar de ello dijo. No te preocupes. Pon un poco de
sebo en el cuello de Pattie y eso la aliviar.
Vamos dijo Terl desde afuera, irritado.
Qu te parece el vidrio para cortar cosas? pregunt Jonnie.
Es muy bueno si consigues no cortarte t dijo Chrissie.
Bueno, ten cuidado.
Ehllam Terl.
Jonnie bes a Pattie en la mejilla.
Cuida bien de tu hermana, Pattie.
Rode a Chrissie con los brazos y la apret.
Por favor, no te preocupes.
Mierda, sal de la jaula! dijo Terl.
La mano de Chrissie acarici el brazo de Jonnie. l se separ hasta que slo se
tocaron sus dedos.
Ten cuidado, Jonnie dijo, y las lgrimas le corran por las mejillas.
135

Terl le dio un tirn y cerr violentamente la puerta de la jaula. Mientras Jonnie

cerraba la barrera de madera, Terl restableci la corriente.
Quiero que al amanecer ests en el campo de aterrizaje listo para salir' dijo
Terl. Carguero de personal nmero noventa y uno. Usa ropa decente y botas que no
apesten. Trae tu bomba de aire, muchas botellas y una mscara de repuesto. Has
comprendido, animal? y se alej, prcticamente al trote.
En estos das, Terl era un tipo ocupado. El temblor del suelo se desvaneci.
Ms tarde, Jonnie cogi algunas flores silvestres y bayas en la oscuridad y trat
de arrojarlas entre los barrotes. Pero la corriente elctrica las transform en cenizas
antes siquiera de atravesarlos. Eso hizo que las cosas parecieran peores.
Finalmente se fue a dormir, desanimado, seguro de que el futuro sera muy duro,
si no fatal.

7
Por fin estaban volando, hacia el noroeste, y alcanzaron rpidamente una altura
de ms de diez millas. Terl estaba inclinado sobre el panel de control, silencioso y
reservado. Jonnie, sentado frente a la consola del copiloto, con el cinturn del asiento
pasado dos veces en torno al cuerpo y la mscara de aire algo empaada. En la cabina
empezaba a hacer mucho fro.
Tardaron en salir porque Terl revis en persona cada junta y unidad del aparato
como si sospechara que alguien lo hubiera saboteado. El nmero real de la nave era
de dieciocho dgitos y slo terminaba en noventa y uno. Era un aparato viejo, desecho
de alguna guerra en algn otro planeta, y mostraba sus cicatrices en las abolladuras y
quemaduras. Como todos los cargueros, tena un compartimiento de vuelo ms
adelantado, pero estaba blindado y provisto de bateras aire-aire y aire-tierra.
El inmenso cuerpo del avin, vaco ahora, era apropiado para transportar no slo
metal sino cincuenta compaas de tropas de ataque... con inmensos bancos, cubos
para alimentos, rejillas para las armas. Tena muchas compuertas, todas blindadas.
El avin no haba llevado tropas y ni siquiera funcionado durante muchsimo tiempo.
Viendo que el gas respiratorio no llenaba el compartimiento, Jonnie pens que
sera mejor viajar all, pero Terl lo puso en el asiento del copiloto. Ahora estaba
contento. Probablemente a esa altitud haba poco aire y el fro invada la cabina con
glido aliento.
Debajo de ellos se extendan las montaas y planicies, aparentemente inmviles,
pese a que el aparato era ms que hipersnico. De pronto Jonnie supo que estaba
mirando el techo del mundo. En el horizonte norte haba un mar brumoso, de un
verde plido, y una blanca inmensidad de hielo. No iban a cruzar el Polo Norte, pero
casi.
La ruidosa computadora de consola iba vomitando una cinta con sus posiciones
sucesivas. Jonnie la mir. Estaban describiendo una curva para ir hacia el este.
Adonde vamos?pregunt Jonnie.
Terl no contest durante un rato. Despus sac de un bolsillo del asiento un
mapa del planeta hecho por la Minera Intergalctica y se lo tendi a Jonnie.
Ests mirando el mundo, animal. Es redondo.
Jonnie mir el mapa.
Ya s que es redondo. Adonde vamos?
Bueno, no vamos a subir all dijo Terl, sealando con una garra hacia el
norte. Es todo agua pese a verse tan slido. Slo hielo. Nunca aterrices all. Te
congelaras hasta morir.
136

Jonnie tena abierto el mapa. Terl haba trazado una lnea curva a partir del
punto de salida, que suba atravesando el continente, despus cruzaba una gran isla y
luego descenda hacia otra isla. Como era habitual en los mapas mineros, todo eran
nmeros, sin nombres. Lo tradujo rpidamente en su memoria, recordando la
geografa chinko. Usando los antiguos nombres, el curso suba por Canad,
atravesaba Groenlandia, ms all de Islandia, y bajaba sobre la porcin norte de
Escocia. En el mapa minero Escocia llevaba el nmero 89-72-13.
Despus de apretar una nueva serie de coordenadas, Terl puso la nave en
automtico y busc detrs del asiento el envase de ker-bango. Ech un poco en la
tapa y lo trag.
Animal dijo Terl, tapando el rugido de la nave con su voz, estoy a punto de
reclutar cincuenta cosas humanas.
Cre que estbamos casi extintos.
No, cerebro de rata. Hay algunos grupos en varias zonas inaccesibles del
planeta.
Y despus de conseguirlos dijo Jonnie, vamos a llevarlos a la base .
Terl lo mir y asinti.
Y t vas a ayudarme.
Si voy a ayudar, ser mejor que discutamos cmo vamos a hacerlo.
Terl se encogi de hombros.
Es sencillo. All, donde est ese crculo rojo, en las montaas, hay una aldea.
ste es un avin de combate. Sencillamente les arrojamos algunas bombas y despus
nos acercamos y cargamos a bordo los que queramos.
Jonnie lo mir.
No.
Prometiste... dijo Terl, hostil.
Ya s que promet. Digo que no porque su plan no funcionar.
Estas armas pueden ponerse en aturdir. No es necesario ponerlas en la
secuencia correspondiente a matar.
Tal vez ser mejor que me diga qu van a hacer estos hombres dijo Jonnie-.
Bueno, vas a entrenarlos con las mquinas. Supuse que podras imaginarlo,
cerebro de rata. Has estado transportando las mquinas. Qu tiene de malo este
plan?
No querrn cooperar dijo Jonnie.
Con el ceo fruncido, Terl estudi el problema. Poder, poder. Era verdad que no
tendra poder sobre ellos.
Les diremos que si no cooperan les destrozaremos la aldea, de verdad.
Probablemente dijo Jonnie, mir a Terl con disgusto y ri.
Esto sorprendi a Terl. Ahora Jonnie se haba repantigado en el asiento y miraba
el mapa. Vio que estaban evitando un yacimiento localizado en el suroeste de
Inglaterra. Apost consigo mismo a que Terl se cuidara muy bien de hacer un rodeo al
entrar en Escocia.
Y por qu no funcionar? pregunt Terl.
Si tengo que entrenarlos, es mejor que me deje ir y los convenza.
Terl emiti un ladrido parecido a una risa.
Animal, si entraras en esa aldea te pondran como un colador! Suicidio! Qu
cerebro de rata!
Si quiere mi ayuda dijo Jonnie, ofrecindole el mapa, aterrizar aqu, en
esta montaa, y me dejar caminar las ltimas cinco millas.
Y despus qu hars?
Jonnie no quera decrselo.
137

que conseguir sus cincuenta hombres.

Con un movimiento de cabeza, Terl dijo:
Demasiado arriesgado. No me he pasado ms de un ao entrenndote a ti para
tener que empezar todo de nuevo!
Despus comprendi que tal vez haba hablado demasiado. Mir suspicazmente a
Jonnie, pensando: el animal no debe considerarse valioso.
Mierda! dijo Terl. Est bien, animal. Puedes ir y hacer que te maten. Qu
es un animal ms o menos? Dnde est la montaa?
Muy cerca del norte de Escocia, Terl hizo descender el carguero personal.
Rozaron el agua gris verdosa, ascendieron rugiendo por la pared de un acantilado, se
metieron tierra adentro rozando arbustos y rboles, y se detuvieron bajo la estribacin
de una montaa.
Jonnie se gan la apuesta. Terl haba evitado el yacimiento del sur.

8
Jonnie descendi en una tierra diferente.
La pelada montaa y los matorrales parecan nadar en una niebla suave; todo
era borroso y ligeramente azul. Pareca un lugar muy hermoso, pero haba oscuras
gargantas y picos inaccesibles, y en todo ello haba un misterio, como si la belleza
escondiera una feroz amenaza. No comprenda que pudiera haber una tierra tan
distinta a las altivas montaas de su hogar,
Se haba puesto el traje de ante. Colg una maza del cinturn. Es hacia all,
unas cinco millas dijo Terl, sealando hacia el sur. Terreno muy escarpado. No se
te ocurra desaparecer. Entre t y tu pas hay un ocano y un continente. Nunca
lograras regresar. Y sac la caja de control y la puso junto a l en el asiento. La
seal.
Podra ser dijo Jonnie que maana por la maana regresara y lo llevase a
la aldea. As que no se vaya de aqu.
Maana al medioda dijo Terl bajar y reunir cincuenta hombres a mi
manera. Si todava ests vivo, mtete debajo de algo para evitar las armas
obnubilantes. Maldito idiota.
Lo ver maana por la maana dijo Jonnie, alejndose. Adis, cerebro de
rata dijo Terl.
Jonnie encontr un estrecho sendero que iba hacia el sur y, corriendo y
caminando alternativamente, se abri paso a travs de los pozos, la maleza y los
desnudos campos.
NO era una tierra muy prometedora en lo referente a la comida. No sorprendi a
ningn ciervo pero vio las huellas medio borradas de uno. No haba muchos pastos. A
lo lejos, en otra montaa, le pareci ver algunas ovejas, unas pocas, ms parecidas a
nubculas que a animales.
Tuvo una visin fugaz de agua a travs de la maleza y subi por una depresin,
con la intencin de ver mejor. S, delante haba un lago interior. Regres trotando al
sendero.
De pronto aparecieron tres estacas puntiagudas. Se detuvo. Con gran lentitud
levant las manos con las palmas hacia afuera para mostrar que no llevaba armas.
Una voz gutural, resollante, dijo: Qutale la maza. Rpido, ahora.
Una de las lanzas descendi y un joven fornido, con barba negra, se adelant y,
con algo de miedo, arranc la maza del cinturn de Jonnie. El joven pas
cautelosamente a su lado, se puso detrs y lo empuj. Las otras lanzas se apartaron.
138

Parece un malhechor ---dijo la voz resollante, no lo dejis escapar.

Llegaron a un pequeo claro y Jonnie los mir. Eran cuatro: dos tenan cabello
negro y ojos oscuros, haba un tercero con pelo rubio, ojos azules y ms alto que los
dems, y un hombre viejo que pareca ser el jefe.
Sus trajes eran en parte tela y cueros. Usaban faldas con dibujos de una tela
spera, que les llegaban a las rodillas. Llevaban bonetes en la cabeza.
Es un ladrn de las Orkney dijo uno.
No, conozco a las Orkney dijo otro.
Podra ser un sueco dijo el rubio. Pero no, los suecos no se visten as.
Callad la boca dijo el viejo. Mirad en su bolsa y tal vez encontraris la
respuesta. Jonnie ri.
Yo puedo responderles dijo. Retrocedieron, ponindose a la defensiva.
Despus uno de los de cabello negro se adelant y lo mir de cerca, a la cara.
Es un Sassenach! Escuchad el acento!
El viejo apart con impaciencia al que hablaba.
No, hace siglos que han muerto los Sassenach. Salvo los que ya estaban aqu.
Vayamos a la aldea dijo Jonnie. Soy un mensajero.
Ah dijo el de barba negra. Del clan Argyll! Quieren hablar de paz.
No, no, no dijo el viejo. No usa el plaid de los Argyll. Y se cuadr frente a
Jonnie. Y' de quin seras el mensajero?
Se caer de espaldas cuando lo sepa ri Jonnie. As que vayamos a1 la
aldea. El mensaje es para su pastor o para el alcalde.
Ah, es un pastor lo que tenemos. Pero estar hablando del jefe del clan,
Fearghus! Poneos detrs de l, muchachos, y empujadlo.

9
La aldea estaba esparcida por la playa de lo que llamaban lago Shin. Tena
aspecto de temporaria, como si los habitantes pudieran recoger en cualquier momento
sus pertenencias y huir a la ladera de una montaa. Haba muchas rejillas esparcidas
por ah, cubiertas de pescados secndose. Algunos nios espiaban, asustados, detrs
de paredes derrumbadas. No sali mucha gente a mirar al grupo que entraba en la
aldea, pero se sentan los ojos vigilantes.
Aqu tambin la niebla daba un aspecto blando a la tierra. Las aguas del lago
aparecan extensas y plcidas en el tranquilo da.
Pasaron a Jonnie a la habitacin delantera de la nica casa de piedra visible.
Tena una habitacin interior, donde entr el viejo.
Mientras Jonnie esperaba, se oy un considerable murmullo de voces
provenientes de all. Un chico flacucho lo espi detrs de una cortina rada, fijando en
l sus ojos intensamente azules. l le tendi la mano para que se acercara, pero
desapareci con gran revuelo de la cortina.
Evidentemente, haba una puerta trasera y Jonnie la oy abrirse y cerrarse varias
veces. El murmullo de la habitacin interior se intensific; llegaba ms gente por la
puerta trasera.
Finalmente, el viejo se acerc a Jonnie.
l lo ver ahora dijo, y seal la habitacin interior.
Jonnie entr. Se haban reunido unos ocho hombres, que se haban sentado en
bancos contra las paredes. Tenan lanzas y mazas junto a ellos o en las manos.
Sentado en una gran silla apoyada en la pared del fondo, haba un hombre
poderoso, de cabellos y barba negra. Vesta una falda corta que mostraba las
139

huesosas rodillas de unas fuertes piernas. Usaba un par de correas cruzadas sobre el
pecho, abrochadas en el centro de la X con una gran insignia de plata. Tena
encasquetado un bonete y, atravesada en sus rodillas, descansaba una espada grande
y antigua. Jonnie supo que estaba viendo al jefe del clan, Fearghus.
Fearghus pase la mirada por el consejo para ver si estaban todos y si prestaban
atencin. Contempl al recin llegado.
Un mensajero de quin? pregunt Fearghus.
Han tenido ustedes problemas con los monstruos? pregunt Jonnie.
El grupo pareci inquietarse.
Supongo que habla de los demonios dijo Fearghus.
Le importara hablarme de los problemas que hayan tenido? pregunt
Jonnie.
Esto produjo un tumulto. Fearghus levant imperiosamente la mano. Se
restableci la tranquilidad.
Joven dijo Fearghus, ya que no nos ha dicho su nombre, como afirma ser
un mensajero, si bien no ha dicho de quin... aunque supongo que lo dir a su debido
tiempo... le har el honor de contestar a su pregunta.
Jonnie empezaba a captar las notas del acento y lo segua con facilidad. El jefe
hablaba con la garganta y cortaba las palabras.
Desde los das de los mitos dijo Fearghus, no hemos tenido ms que
problemas con los demonios. Los mitos nos dicen que levantaron una nube sobre toda
la Tierra y murieron todas las gentes, salvo unas pocas. Estoy seguro de que conoce
esos mitos porque son religiosos y usted parece ser un hombre educado, corts y
religioso. Al sur de donde estamos nosotros, nadie osa vivir. Hay una fortaleza de los
demonios a quinientas millas al sur y al oeste. Y de vez en cuando salen y cazan
hombres. Los matan sin razn ni piedad. En este momento nos encuentra en la aldea
de pesca, porque es la poca. Vivimos aqu y trabajamos, arriesgndonos. En cuanto
tengamos un poco de comida, nos retiraremos ms adentro de los Highlands. Siempre
hemos sido gente orgullosa nosotros, los del can Fearghus. Pero nadie puede luchar
con los demonios. Ahora que le he contestado, contine, por favor.
Estoy aqu dijo Jonnie para reclutar cincuenta jvenes valientes. Se les
ensearn ciertas cosas y realizarn varias tareas. Ser peligroso. Tal vez muchos de
ellos mueran. Pero al final, si dios nos da suerte y nos dedicarnos a nuestra tarea, tal
vez podamos derrotar a los demonios y echarlos de este mundo.
Esto provoc una explosin. Durante el relato del jefe, el consejo se haba sumido
en s mismo y haba tenido miedo. Pero la idea de que alguien combatiera a los
demonios era tan ultrajante, que explotaron.
Jonnie se qued tranquilamente sentado hasta que el jefe golpe el brazo de la
silla con la empuadura de la espada. El jefe mir a un miembro del consejo.
Deseabas hablar, Angus?
S. Hay otro mito que dice que hace mucho tiempo, cuando los escoceses se
contaban por miles, organizaron una gran cruzada que fue hacia el sur y fue
aplastada.
Eso fue antes de los demonios grit otro miembro del consejo.
Nadie ha luchado nunca con los demonios! aull otro... Un canoso miembro
del consejo se adelant y el jefe reconoci en l a Roberto el Zorro.
No niego dijo que sera una causa digna. Nos morimos de hambre en los
Highlands. Hay pocos pastos para las ovejas. No nos atrevemos a arar y sembrar como
hicieron una vez nuestros antepasados en estos prados rocosos, porque los mitos
dicen que los demonios vuelan por los aires y tienen ojos, y algunos dicen que el
extrao cilindro de metal que pasa algunas veces por encima de nuestras cabezas es
140

un demonio. Pero tambin os digo continu que este extranjero, vestido con lo que
supongo es una piel de ante, lo que significa que es un cazador, que habla con extrao
acento, que sonre y es corts y no es de los Argyll, ha expresado una idea que no
haba escuchado en toda mi larga vida. Sus palabras hicieron que mi mente ardiera
con una sbita visin. Que pueda proponer semejante visin de intrepidez y osada,
prueba que de algn modo debe de ser escocs! Recomiendo que lo escuchemos y se
sent.
Fearghus murmuraba:
No podemos permitir que se vayan todos nuestros jvenes. Algunos tendran
que pertenecer a los Campbells, otros a los Glencannons. Pero no importa. Extranjero,
no nos ha dicho su nombre ni en nombre de quin viene.
Jonnie se decidi.
Soy Jonnie Goodboy Tyler. Soy de Amrica.
Hubo murmullos. Despus, Roberto el Zorro dijo:
Las leyendas dicen que haba una tierra de los antiguos adonde iban muchos
escoceses.
Entonces es un escocs dijo otro miembro del consejo.
El jefe levant una mano para tranquilizarlos.
Eso no nos dice de parte de quin viene.
Jonnie pareca tranquilo; no lo estaba.
Soy un mensajero de la humanidad... antes de que nos extingamos para
siempre.
Vio una chispa de terror en algunos; de sorpresa en otros.
El jefe volvi a echarse hacia adelante.
Pero cmo lleg aqu?
Volando.
El jefe y los otros asimilaron esta palabra. Entonces el jefe frunci el ceo.
En estos tiempos slo los demonios pueden volar. Cmo lleg hasta aqu
desde Amrica?
Soy dueo de un demonio dijo Jonnie.

10
Tena que llegar hasta Terl antes de que el monstruo saliera y aplastase la aldea.
El sol estaba llegando peligrosamente cerca de la hora lmite: el medioda.
Jonnie corri colina arriba siguiendo la senda, con el corazn latiendo a toda
prisa. Los arbustos lo azotaban al pasar; las piedras rodaban bajo los pies.
Haba sido una noche loca y una maana de mucho trabajo.
El jefe del clan haba enviado mensajeros y jinetes a travs de los Highlands, para
convocar a otros jefes. Llegaban de lejanas caadas y ocultas cuevas en las montaas,
barbudos, con sus faldas, cautelosos y suspicaces... muchos de ellos, enemigos entre
s.
Haban llegado los jefes de los Mac Dougals, los Glencannons, los Campbells y
muchos otros. Hasta el jefe de los Argyll. Haba venido tambin un sumiso lord ingls
de un grupo que habitaba en las colinas ms bajas. Ms tarde haba aparecido el rey
de una diminuta colonia noruega de la costa oriental.
Era ms de medianoche cuando Jonnie pudo hablarles a todos. Se franque con
ellos. Explic que Terl tena planes personales, independientes de la compaa, y
estaba utilizando el poder para servir a su propia ambicin. Les dijo que Terl
alardeaba de usar a Jonnie y, mediante Jonnie, a los hombres, para llevar adelante su
141

proyecto, y que muy posiblemente los asesinara a todos cuando hubiera terminado
con ellos.
Mientras hablaba dirigindose a las concentradas caras que rodeaban el
movedizo fuego del consejo, Jonnie comprendi que se enfrentaba a una tendencia
muy escocesa al engao. Porque cuando les dijo que haba una posibilidad de dar
vuelta a las cosas y usar a Terl, slo entonces empezaron los jefes a asentir, sonrer y
esperar. Pero cuando les habl de Chrissie, mantenida como rehn a cambio de su
buen comportamiento, y explic que parte de su plan consista en rescatarla, se los
gan. Una vena de romanticismo, que haba sobrevivido a las derrotas y
humillaciones, despert en sus corazones. Aunque mentalmente podan estar de
acuerdo con un objetivo a largo plazo, salan en defensa de Chrissie en sus corazones.
Cmo es? Ojos negros v cabello color de trigo. Cmo es su figura? Hermosa y
atractiva. Cmo se senta? Estaba desesperada y apenas se atreva a confiar en el
rescate. Se sintieron enojados con el asunto del collar, disgustados con la correa,
furiosos con la jaula. Sacudieron las armas frente al fuego, hicieron, discursos y
recordaron leyendas.
Se haban encendido fuegos en las colinas, mediante los cuales los jefes
anunciaban una reunin de los clanes. Enviaron mensajes guerreros hasta el
amanecer.
Sealaron como lugar de encuentro una pradera, donde se reuniran los clanes
hacia el medioda.
Las preguntas, presentaciones y ceremonias haban retenido a Jonnie hasta las
once de la maana, y con sobresalto mir el cielo y vio que le quedaba poco tiempo
para llegar al avin y evitar que Terl hiciera una locura que arruinara las perspectivas
futuras.
Con un agudo dolor en el costado a causa del esfuerzo, Jonnie ascendi por la
senda empinada, retorcida, con sus veloces pies golpeando el suelo. Apenas se atreva
a mirar el Sol para controlar su curso. No estaba seguro de que Terl cumpliera con la
hora convenida mediante un reloj o por los cielos. Tema escuchar en cualquier
momento el rugido del avin partiendo para realizar un vuelo letal por encima de la
aldea.
Ms de cinco millas colina arriba! Y por un camino difcil. "Frente a l, Jonnie
escuch el arranque del avin. Estaba casi all. Apareci por entre los arbustos que
rodeaban la meseta. El avin comenzaba a elevarse.
Aull moviendo los brazos, corriendo. Si no tena xito, se perdera su trabajo.
El avin revolote, girando en direccin a la aldea. Jonnie arroj la maza a una
distancia de treinta pies para golpear el fuselaje y atraer la atencin.
El avin regres. Jonnie cay al suelo, respirando con aspiraciones fuertes,
speras. El rugido del avin se apag y Terl abri la puerta.
Te persiguieron? pregunt Terl tras la mscara. Bueno, entra, animal,
bajaremos y llevaremos a cabo un plan adecuado.
No dijo Jonnie mientras trepaba al asiento, jadeante. Tena los pies
lastimados por las piedras y los inspeccion. Est todo arreglado.
Terl estaba burln.
Durante la noche vi fuegos en lo alto de las colinas. Estaba seguro de que te
asaban para darse un banquete!
No dijo Jonnie. Encendieron fuegos para llamar a los candidatos a formar
el grupo de trabajo.
Era evidente que Terl no comprenda cmo poda ser eso.
Tenemos que ser muy cuidadosos dijo Jonnie.
Terl estaba de acuerdo.
142

Van a reunirse en una pradera que hay a unas tres millas de aqu.
Ah, conseguiste que se reunieran para que podamos aplastarlos mejor.
Mire, Terl, slo tendremos xito si hacemos lo que hay que hacer.
-Ests resollando. Dime la verdad, te persiguen?
Jonnie tir al suelo un mocasn, que produjo un fuerte chasquido.
Maldicin! Est todo arreglado! Slo tenemos que terminarlo. Habr cientos
en esa pradera. Quiero que aterrice en el borde ms alto. Ya le mostrar donde. Y
despus debe sentarse en la puerta del avin y no hacer absolutamente nada.
Simplemente, sintese all. Yo elegir los candidatos. Los subiremos a bordo y nos
iremos maana por la maana.
Me ests dando rdenes? grit Terl.
As lo convinimos dijo Jonnie mientras se pona el mocasn. Debe sentarse
all, en la puerta del avin, de modo que pueda vigilar y asegurarse de que todo va
bien.
Entiendo dijo Terl, esbozando repentinamente una sonrisa. Quieres
tenerme all para obligarlos a someterse!
Exacto dijo Jonnie. Podemos irnos ahora?

11
Roberto el Zorro dijo que no se recordaba una reunin de tanta gente.
Ms de mil escoceses, algunos ingleses y noruegos, llenaban la amplia pradera.
Haban trado algo de comida y bebida. Haban trado armas... por si acaso. Y tambin
sus gaitas. El panorama era de coloreados kilts, ponies, movedizos grupos de
hombres, el humo de los fuegos y, por encima de todo, el gemido y chillido agudo de
las gaitas.
Cuando el avin aterriz en l4 pequeo montculo que dominaba la pradera,
hubo un retroceso momentneo. Pero, siguiendo las instrucciones de Jonnie, los jefes
haban aleccionado bien a su gente.
Y cuando el inmenso Terl ocup su posicin en la puerta abierta, no hubo
excesivo pnico. Sin embargo, los hombres dejaron una gran distancia entre el avin y
ellos. El evidente miedo que Terl vio en algunos rostros le ratificaba que el animal
tena razn: era necesario estar all para aterrorizarlos.
Jonnie vigilaba a Terl. No estaba seguro de que su sadismo no provocara alguna
clase de incidente.
Entre la muchedumbre haba ms de quinientos jvenes. Los jefes ya les haban
hablado y ahora estaban reunidos en un grupo central.
Jonnie mont un caballo que le haba prestado el jefe Glencannon, de modo que
todos pudieran verlo. Mont con facilidad pese a que tena silla y riendas, cosas que
Jonnie nunca haba visto antes y que consideraba superfluas para alguien que jams
haba tenido problemas con los caballos.
Los jefes y cabezas de grupo estaban con los jvenes. Fuera de estos grupos y
rodeando la multitud, haba gaiteros. Algunas mujeres, jvenes y viejas, y hombres
ms ancianos estaban sentados sobre la hierba en un montculo que dominaba la
escena. Algunos nios corran por ah, enredando entre las piernas de la gente.
Jonnie empez. Saba que ya haban sido aleccionados. El trabajo fue facilitado
por el alto nivel cultural de esta gente. No haban perdido el arte de leer y escribir y
saban mucha historia, sobre todo lo referente a sus mitos y leyendas.
Todos ustedes saben por qu estoy aqu. Quiero cincuenta hombres jvenes
que sean capaces, valerosos y fuertes, para iniciar una cruzada que libere al mundo
143

de aquel demonio que est all, que no habla ni comprende nuestra lengua. Cuando
les pida que lo miren y retrocedan con temor, hganlo, por favor. Yo no tengo
miedo de nada! dijo un joven. Simplemente acta as cuando yo te lo diga. No
creer ni por un momento, y tampoco lo creern tus amigos, que tienes miedo. Est
bien?
El joven estuvo de acuerdo.
Me parece necesario explicarles el carcter de este demonio para que puedan
ayudarme. Es traicionero, vicioso, sdico y astuto. Miente por gusto aun en aquellos
casos en que la verdad bastara. Ahora, cuando haga una seal, retrocedan y
parezcan aterrorizados. Jonnie hizo la seal. La multitud, al ver su ademn, mir a
Terl y retrocedi.
Terl sonri tras la mscara. Eso estaba bien. La compaa minera que
conquist este planeta hace mucho tiempo tiene equipo y tecnologa que sobrepasan
los del hombre. Aviones, mquinas para perforar la tierra, gases y armas que pueden
exterminar ciudades enteras. Estas criaturas han despojado al hombre de su planeta.
Los hombres que se ofrezcan a venir conmigo aprendern a usar esas herramientas, a
volar en esos aviones, a manejar esas armas! Las posibilidades no estn a nuestro
favor. Muchos de nosotros podemos morir antes de que esto termine. Nuestra raza va
extinguindose. En los aos venideros tal vez desaparezcamos. Pero aunque las
posibilidades estn contra nosotros, que se diga al menos que aprovechamos esta
ltima oportunidad y lo intentamos.
La muchedumbre emiti un delirante rugido de entusiasmo. Se levantaron las
gaitas y chillaron. Batan los tambores. En medio del ruido, Jonnie grit: Quiero
cincuenta voluntarios!
Todos se ofrecieron instantneamente. No slo los quinientos jvenes, sino los
mil que haba en la pradera.
Cuando pudo hacerse or por encima del chillido de las gaitas y las voces, Jonnie
anunci una serie de pruebas que hara durante la tarde. Los jefes se volvieron hacia
su gente para organizara y Jonnie baj del caballo.
Mac Tylergrit el anciano cano que haba capturado a Jonnie, eres un
verdadero escocs!
Y Jonnie descubri, mientras ayudaba a arreglar las cosas para las pruebas, que
haban cambiado su nombre por el de Mac Tyler. Hubo incluso algunas discusiones
sobre la identidad del clan al cual haba pertenecido originalmente su gente, pero
finalmente se decidi que los Mac Tyler haban estado distribuidos parejamente entre
todos los clanes antes de irse a Amrica.
El nico problema de las pruebas estaba en tratar de descalificar a alguien.
Jonnie hizo que los jvenes, uno tras otro, caminaran sobre una lnea recta con los
ojos cerrados para asegurarse de que su equilibrio era bueno; los hizo correr para
asegurarse de que su respiracin era excelente; los hizo leer letras a distancia para
asegurarse de que tenan buena vista. Slo haba un par de noruegos tan altos como
Jonnie, pero la distribucin de barbas morenas y rubias era equilibrada. Jonnie
supuso que los refugiados de Escandinavia o de pases ms bajos, y hasta de Irlanda,
haban intercambiado su sangre a lo largo de siglos, pero lo que no haban modificado
era el ncleo tnico de los Highlands, que hacia miles de aos que resista invasiones
y derrotas.
Los hombres se cansaron de ser simplemente estudiados. Se iniciaron algunas
peleas a causa de las quejas de los perdedores. Y para arreglar las cosas, los jefes
organizaron competiciones.
El trabajo de seleccin dur hasta la cada del sol, y acab a la luz del fuego.

144

Pero Jonnie no termin con cincuenta, sino con ochenta y tres. Por una cuestin
diplomtica, Jonnie pidi a los jefes que eligieran un hombre mayor como
representante, uno en el cual tuviesen confianza. Eligieron a Roberto el Zorro, corno
veterano de muchas campaas y hombre muy sabio. Eso haca cincuenta y uno.
Aparentemente, era imposible no tener gaiteros, de modo que se eligieron dos y
stos afirmaron que necesitaban un tamborilero, de modo que se eligi uno. Esto
haca cincuenta y cuatro.
Entonces algunas mujeres ancianas se abrieron paso hacia el frente y
preguntaron quin iba a remendar los kilts desgarrados, quin preparara las pieles,
secara el pescado, curara a los heridos y cocinara, y Jonnie se encontr con nuevas
discusiones y la eleccin de cinco viudas de edad indeterminada pero de habilidades
universalmente probadas. Esto haca cincuenta y nueve.
Como se les dijo a los jefes que haba mucho que estudiar, Jonnie se encontr
frente a un pequeo pero decidido maestro de escuela que afirm que se necesitaba
una barra de hierro para obligar a estudiar a los jvenes, a quienes slo les gustaban
la caza y las mujeres. Los jefes dijeron que deba ir: era el nmero sesenta.
Pero el problema de la muerte haba iniciado el gritero de tres pastores. Quin
cuidara de las almas de estos jvenes? Quin los obligara a ser respetuosos? Hubo
aun otra discusin sobre cul de los tres ira y el afortunado fue el que sac el palillo
ms largo. Era el nmero sesenta y uno.
Jonnie tena que cuidarse de sus propios planes. Todos los que haba elegido
eran brillantes. Pero necesitaba tres de los ms brillantes, que tuvieran
aproximadamente su altura y su estructura, que pudieran aprender psiclo
rpidamente y que, a distancia o con malas conexiones radiales, pudieran parecerse
vagamente a l. Encontr alrededor de una docena y pregunt a los jefes, al maestro y
al pastor quines eran los ms rpidos. Y nombraron a tres; eso haca sesenta y
cuatro.
Se present entonces un anciano erudito que lament el hecho de que nadie
escribira la historia que se transformara en leyenda. Result que era el decano de
literatura de una especie de universidad marginal que funcionaba desde haca siglos,
y ante el argumento de que tena dos sustitutos capaces en la escuela y que, de todas
maneras, era prescindible a causa de su edad y su mala salud, Mac Tyler comprendi
que no poda dejarlo atrs. Roberto el Zorro le pareci indispensable, de modo que
eso haca sesenta y cinco.
En las competiciones organizadas por los jefes, se haban producido dieciocho
empates, y Jonnie cedi cuando pareca que se iba a derramar sangre. Y eso hacia los
ochenta y tres.
Despert a Terl, quien desde la puesta del sol haba estado dndole al kerbango y
yaca como una montaa, atravesado en los asientos del avin.
Tenemos ochenta y tres dijo Jonnie. El avin tiene capacidad para
cincuenta psiclos y ochenta y tres humanos no ocuparn ese espacio ni llegarn
tampoco al peso. Quiero estar seguro de que no tiene objeciones a que sean ochenta y
tres. Terl estaba confuso y sooliento.
La posibilidad de bajas en un proyecto como se es grande. Tenemos que
aparentar que slo estn entrenndose durante el invierno, mientras que estarn
trabajando, de modo que est bien que sobren. Por qu me despiertas para hacerme
una pregunta tan tonta, animal? Y se volvi a dormir.
A causa de esto, Jonnie haba obtenido datos sobre otra parte del proyecto de
Terl. Hasta entonces no conoca las fechas. Gracias sean dadas al kerbango, pens
Jonnie mientras sala.

145

Hizo que el historiador confeccionara una lista de los Angus y Duncan y todos
sus nombres y los envi durante la noche, apresuradamente, a sus casas para recoger
ropas de abrigo y ligeras, mantas, cosas personales y comida para unos das, para que
no les faltara hasta que pudiera reunir ganado. Deban regresar al amanecer, v los que
no tenan caballos los tomaron prestados, porque en algunos casos se trataba de una
larga distancia de ida y vuelta. Jonnie tuvo una ltima reunin con los jefes. Hemos
armado bastante jaleo aqu arriba, en los Highlands, y aunque el yacimiento local est
a quinientas millas, sera bueno que se quedaran ustedes quietos durante el prximo
ao.
Al lord ingls le pareci una excelente idea. Los jefes estuvieron de acuerdo.
Hay una clara posibilidad de que fracasemos dijo Jonnie, de que yo no
vuelva a verlos nunca y maten al grupo.
Hicieron un gesto de despreocupacin. Los hombres valientes siempre se
exponan a la muerte, no es verdad? Y no culparan a Mac Tyler. Lo malo sera no
probar. Eso sera lo imperdonable.
En el fro de la medianoche, Jonnie habl a aquellos que no haban resultado
elegidos, pensando que los encontrara desilusionados. Pero descubri que los jefes ya
les haban dicho que cuando la misin tuviera xito, ellos formaran un cuerpo de
recuperacin, a cargo de la vigilancia y reorganizacin de Inglaterra, Escandinavia,
Rusia, frica y China, y ya estaban planificando el estudio, el entrenamiento, y
organizndolo todo para llevar a cabo ese proyecto al finalizar el ao. Y los no elegidos
deliraban de entusiasmo.
Fearghus fue el portavoz, que esboz serenamente el plan a Jonnie. Por
supuesto, funcionaba sobre el esquema de clases.
Mi dios, se dijo Jonnie, estos escoceses piensan a lo grande!
No te preocupes, Mac Tyler. Estamos detrs de ti.
Agotado, Jonnie se estir bajo el fuselaje del carguero, envuelto en una manta
tejida a mano con el tartn del clan Fearghus, y cay en un sueo lleno de
esperanzas. Por primera vez desde la muerte de su padre, no se senta solo.

146

Parte 7
El primer problema lo provoc Terl. Tena resaca despus de su borrachera
solitaria, y haba sentido una irritacin cercana a la ira a causa de las idas y venidas y
retrasos.
A la primera luz, Jonnie comenz a cargarlos a medida que iban llegando solos o
en grupos de sus hogares. La gente de la pradera no se haba ido, sino que haba
dormido en el suelo, junio a los fuegos... nadie quera perderse la partida. Haban
llegado ms escoceses que se haban perdido la reunin a causa de la distancia o de
enfermedades, y el nmero de personas se haba duplicado.
Jonnie empez por mostrarles cmo atar sus equipos en los armarios militares
del transporte de personal, cmo sujetarse en los asientos, dos en cada uno, y ajustar
los cinturones. Ya tena unos seis bien instalados, cuando dos de ellos salieron
presurosos de su asiento y comenzaron a ensear a los recin llegados cmo guardar
el equipo y cmo manejar los cinturones.
Algunos se disculparon por traer tan poco, pero los tiempos eran malos, dijeron.
Ya no era seguro bajar de las montaas. Otros pensaban que tal vez haban trado
demasiado, pero nunca se sabe, no?
Algunos llegaron algo tarde y se presentaron en estampida, mientras el
historiador controlaba preocupado sus nombres.
Las ancianas llegaron con gran estrpito de teteras. El pastor se present
haciendo rodar un barrilito... por si alguien caa enfermo. Jonnie lo sujet bien,
curioso: nunca haba visto whisky.
El Sol estaba bastante alto. Desde la cabina, Terl rugi:
Carga de una vez a esos animales inmundos!
La gente qued muy callada; Jonnie les gui un ojo, se tranquilizaron y
reiniciaron el proceso de carga.
Finalmente, todos llegaron; los ochenta y tres.
Este vuelo durar varias horas dijo Jonnie. Subiremos muy alto. Har
mucho fro y el aire ser muy enrarecido. Arrglense para soportarlo. Si sienten que se
les va la cabeza, ser a causa de la falta de aire, de modo que procuren respirar ms
rpido. Mantnganse bien atados. El avin puede girar en todas direcciones, e incluso
ponerse cabeza abajo. Ahora voy a la cabina delantera para ayudar a conducir esta
cosa. Recuerden que algn da, muy pronto, muchos de ustedes podrn hacer volar
mquinas, de modo que observen bien. Roberto el Zorro queda a cargo de las cosas
aqu. Alguna pregunta?
No hubo preguntas. Los haba hecho sentirse ms confiados en su nuevo
entorno. Parecan alegres, no asustados.
Levntalo, Mac Tyler! dijo Roberto el Zorro.
Jonnie agit la mano hacia la multitud de afuera y le respondieron con gritos.
Cerr la puerta y pas el cerrojo.
Se instal en el asiento del copiloto, se envolvi dos veces con el cinturn de
seguridad, se puso la mscara y sac el mapa. Terl miraba agriamente a la multitud.
Con gestos repentinos y desagradables, Terl volvi a llenar la cabina con gas
respiratorio y se arranc la mscara. Jonnie vio sus ambarinos ojos surcados por
venillas verdes. Haba tomado mucho kerbango. En los huesos de la boca haba un
gesto maligno.
147

Murmuraba algo sobre tarde y no tener poder sobre los malditos animales y
dar una leccin. Jonnie se puso rgido, alarmado.
El avin se alz hacia el cielo con suficiente velocidad como para aplastarlo
contra el asiento. En un abrir y cerrar de ojos, estaba a tres mil pies. Las manos de
Jonnie apretaban dolorosamente el mapa sobre el panel de control del copiloto.
Las garras de Terl oprimieron ms botones. La nave se puso de lado.
Qu est haciendo? grit Jonnie.
Voy a dar ejemplo! rugi Terl. Tenemos que demostrarles qu suceder si
desobedecen.
La multitud all abajo, en la pradera, era un pequeo punto cuando el avin
enfil hacia ellos. De pronto, Jonnie comprendi que Terl iba a dispararles.
El suelo se acerc, la muchedumbre pareca ms grande. No! grit Jonnie.
Las garras de Terl se tendan en busca de los disparadores. Jonnie levant el
mapa.
Abierto, lo aplast contra la cara de Terl, impidindole la visin. El suelo se
acercaba velozmente. Con dedos giles, Jonnie oprimi sus controles. A doscientos
pies de altura, el avin cambi sbitamente de curso y se enderez. La inercia lo hizo
descender apenas a unas yardas por encima de las cabezas de la multitud. Se lanz
hacia adelante como una jabalina. Frente a ellos estaban las montaas, con los
rboles agrandndose a ojos vista.
Los dedos de Jonnie apretaron llaves.
Las ramas golpearon la parte inferior del aparato. El avin ascendi la ladera de
la montaa a pocos pies del suelo.
Entr en el claro al atravesar la cumbre de la montaa. Jonnie lo enderez y lo
dirigi hacia las lejanas playas.
Dio vuelta al cassette que los haba trado en el viaje de venida y la puso en el
piloto automtico.
El mar pas a gran velocidad a pocas yardas del avin. Estaban en pleno aire,
indetectables para cualquier puesto de la mina, yendo hacia casa.
Baado en sudor, Jonnie se ech hacia atrs.
Mir a Terl. El monstruo se haba quitado el mapa de la cara. En sus inflamados
ojos haba llamas.
Casi nos matasdijo Terl.
Lo hubiera arruinado todo dijo Jonnie.
No tengo poder sobre estos animales barbot Terl. Mir por encima del
hombro hacia ms all de la pared trasera de la cabina. Y cmo piensas hacer que
te obedezcan? agreg con sarcasmo-,-. Con juguetes?
Hasta ahora han sido bastante obedientes, no es as? pregunt Jonnie.
Me has arruinado el viaje dijo Terl, cayendo en un silencio malhumorado.
Finalmente, se frot la dolorida cabeza v manote en busca del kerbango. Saco
un envase vaco y lo tir. Jonnie lo enganch a una rejilla para que no rodara. Terl
encontr otro bajo el asiento. Ech un trago y se qued melanclicamente sentado.
Por qu te ovacionaban ayer? pregunt.
Les dije que al final del proyecto se les pagara bien dijo Jonnie.
Terl lo pens. Despus:
Daban vivas a causa de la paga?
Ms o menos dijo Jonnie.
Terl tena sus sospechas.
No les habrs prometido oro, no?
No, no saben nada acerca del oro. Su moneda son caballos y cosas as.

148

Buena paga, eh? dijo Terl, repentinamente jovial. El kerbango estaba

haciendo efecto. Acababa de tener una idea maravillosa. Buena paga. Saba
exactamente qu clase de paga obtendran. Exactamente. La paga estara en el can
de un fusil explosivo. Se alegr muchsimo. Manejas bastante bien esta cosa, cerebro de rata, cuando no ests intentando matar a nadie y esto le result
sumamente gracioso y estuvo rindose de vez en cuando durante todo el camino de
regreso.
Pero no era eso lo que lo alegraba. Qu estpidos eran estos animales! Buena
paga, sin duda. No era sorprendente que hubieran perdido el planeta! Tena su
ventaja. Jams haba presenciado un entusiasmo semejante!

2
Cuarenta y ocho horas despus de la llegada a la base defensiva, Jonnie se
senta muy complacido de tener consigo a Roberto el Zorro. Tena que manejar la
amenaza de una guerra.
Dos de los jvenes haban tenido tiempo, en medio de la confusin de la llegada,
de descubrir los restos de un cargamento de armas. Aparentemente, un camin, en los
ltimos das de la civilizacin humana, se haba salido del camino y una especie de
socavn lo haba ocultado. All haba permanecido durante ms de mil aos hasta que
fue destapado por manos escocesas.
Jonnie acababa de llegar a la base con un grupo, conduciendo ganado salvaje.
Haba estado muy atareado instalando al grupo. Lo haban ayudado mucho. Nadie
necesitaba que le dieran rdenes. Limpiaron y arreglaron un antiguo dormitorio.
Cavado letrinas. El pastor haba puesto en funcionamiento la capilla. Y las viejas haban encontrado un lugar protegido de los ciervos y el ganado y que, al estar cerca del
agua, era ideal para cultivar una huerta; Jonnie utiliz una perforadora para ararlo y
las mujeres le aseguraron que nadie enfermara de escorbuto. Haban trado semillas,
y los rbanos, las lechugas y los cebollinos creceran rpidamente con ese sol y ese
suelo. El maestro se haba apropiado del antiguo edificio acadmico, arreglando un
aula.
Los escoceses demostraron ser muy ingeniosos con la maquinaria; parecan
saber para qu servan algunos de esos tubos y cables, pues haban odo hablar v
haban ledo sobre ellos en sus libros.
De modo que a Jonnie no le sorprendi encontrar a un joven, llamado Angus Mac
Tavish, que, mostrndole un viejo trozo de metal, le pidi permiso para poner en
funcionamiento esto y lo dems. A Jonnie no se le hubiera ocurrido que en medio de
todo el ajetreo alguien tuviese tiempo de desenterrar un viejo y ruinoso camin y su
contenido.
Qu es esta cosa? pregunt.
El joven le mostr algunas letras grabadas. El objeto estaba cubierto con lo que
pareca una grasa muy espesa que, con el tiempo, haba adquirido la dureza de la
roca, pero haba preservado el objeto. Las letras que el joven haba limpiado decan:
Pistola ametralladora Thompson Tena un nombre de compaa y un nmero de
serie.
Hay cajas y cajas de stos dijo Angus. Un camin lleno. Y cajas selladas de
municin. Cuando salga la grasa, podrn usarse. El camin debi de salirse del
camino, quedando enterrado en el socavn. Puedo limpiarlo y probarlo, Mac Tyler?
Distrado, Jonnie asinti y sigui con el ganado. Estaba pensando en llegar a la
base y conseguir un caballo. Haba muchos caballos salvajes, pero haba que
149

domarlos, y conducir ganado salvaje a pie no era la ocupacin ms segura que

conoca. Tambin pensaba usar uno de esos pequeos camiones psiclo para hacer el
trabajo. La escasez de comida haba sido un problema para los escoceses y no haba
razn para que no se alimentaran bien; los hara incluso ms recios y ms capaces de
resistir el trabajo que tenan por delante.
No estaba preparado para la delegacin que se present ante l cuando
terminaba de cenar. Haban preparado un comedor y, aunque las mujeres cocinaban
fuera, se coma dentro, en mesas rotas y con cubiertos deteriorados. Roberto el Zorro
estaba sentado con l.
Angus Mac Tavish le tendi el arma.
Funciona. La limpiamos y nos las arreglamos para entender cmo cargarla y
manejarla, y la municin sirve.
Jonnie observ que otras personas presentes en el comedor prestaban atencin.
Hay muchos de stos y mucha municin dijo Angus Mac Tavish. Si se
trepa a la colina y se mira hacia el este, se puede ver a la distancia la mina de los
psiclos y sonri. Un grupo podra acercarse all durante la noche y volarlos en
pedazos!
Inmediatamente, todos dieron vivas.
Jvenes de otras mesas se pusieron de pie y se acercaron.
Jonnie tuvo una horrible visin de escoceses asesinados y planes arruinados.
Roberto el Zorro vio la mirada de Jonnie. Pareca solicitar un gesto y Jonnie
asinti con la cabeza. Se puso de pie.
El viejo veterano era uno de los pocos escoceses que haba visto un psiclo de
cerca antes de la llegada del carguero. Una vez, buscando ganado en las tierras bajas,
por las que ahora el ganado vagaba entre ruinas, Roberto el Zorro haba encontrado
una partida de cazadores psiclos de la mina de Cornwall. Los psiclos haban barrido a
los miembros de su grupo. Pero Roberto, cogido al vientre de un caballo, haba
conseguido huir de la carnicera sin ser visto. Era muy consciente de la potencia de
las armas psiclo y de su carcter criminal.
Este joven dijo Roberto el Zorro sealando a Angus Mac Tavish, que estaba
de pie con la ametralladora en la mano ha hecho las cosas bien. Es meritorio ser
valiente y tener recursos. El joven resplandeci. Pero continu Roberto el
Zorro es de sabios comprender que el mayor xito se alcanza cuando algo se ha
preparado totalmente. Una mina destruida no acabar con el poder de los psiclos.
Nuestra guerra es contra el imperio psiclo y para eso debemos trabajar duro y
prepararnos. Y adopt un susurro conspiratorio. No debemos limitarnos a barrer
una mina y alertarlos con respecto a nuestras intenciones.
Estas palabras lograron convencer. Los jvenes pensaron que eso era muy
prudente y terminaron alegremente su cena de asados y bistecs.
Gracias dijo Jonnie a Roberto el Zorro. Por el momento, haban evitado una
guerra precipitada. Un poco ms tarde, a la luz del crepsculo, Jonnie llev a los
hombres mayores a ver la trinchera.
Haba comprendido que tena una especie de consejo. Estaba formado por
Roberto el Zorro, el pastor, el maestro y el historiador. Jonnie busc entre la hierba,
tratando de encontrar trozos de hierro, y finalmente desenterr la estructura casi
totalmente destruida de un arma que pareca haber sido similar a la Thompson. Era
difcil saber cmo era, pero haba sido un arma.
Jonnie cont al consejo la historia del lugar, tal como figuraba en los archivos
psiclo.
Apenas necesitaron ms para comprenderlo: esas armas no haban detenido a los
psiclos.
150

Despus el historiador, doctor Mac Dermott, mir en torno con curiosidad.

Pero dnde estn los restos del tanque? Los derrot dijo Jonnie.
Eso es muy curioso dijo el historiador. No que hayan sido derrotados aqu,
sino que no queden restos herrumbrosos de algn equipo de guerra psiclo.
Esto fue una derrota dijo Jonnie. Los psiclos pudieron sufrir daos, o tal
vez no. Pero habran retirado del campo el equipo daado.
No, no, no dijo l historiador.
Y les habl de un romance manuscrito que haba en la biblioteca de la
universidad sobre una batalla similar. Haba sucedido en la frontera entre dos
antiguas aldeas conocidas por los nombres de Dumbarton y Falkirk, en el punto ms
estrecho sobre el cual Inglaterra y Escocia se haban juntado alguna vez, debajo de los
Highlands. Y an hoy es posible detectar los restos de los tanques psiclo. Eso es
verdad dijo Roberto el Zorro. Yo los he visto. Ningn psiclo dijo el
historiador ha pasado al norte de ese sitio... no hasta que usted, Mac Tyler, lleg con
ese demonio. Es la nica razn por la cual todava podemos vivir en los Highlands.
Hbleme ms de ese romance dijo Jonnie. Oh, est bastante mal escrito
dijo el historiador. Es una curiosidad, no literatura. Fue garabateado por un soldado
de los Highlanders de la Reina, que despus de la batalla huy hacia el norte. Creo
que era un zapador. Se ocupaban de las minas. Minas? pregunt el pastor.
Metalferas? No, no dijo el historiador. Creo que usaban la palabra mina para
designar unos explosivos que enterraban... cuando el enemigo la pisaba, explotaba. l
soldado usaba la expresin armas nucleares tcticas. Contina hablando de cmo
una parte del regimiento, que haba estado oculta en bnkers, escap a los gases y se
retir hacia el norte. Creo que el capitn tena una chica en los Highlands. Y pusieron
una cadena de minas desde Dumbarton a Falkirk. Los tanques psiclo que los seguan
las pisaron y las minas explotaron. A los psiclos no les faltaban tanques ni tropas.
Sencillamente, se retiraron hacia el sur y jams volvieron para recuperar a los
muertos o el equipo. El romance dice que esto se debi a la intervencin del espritu
de Drake, porque se escuchaban tambores...
Espere dijo Jonnie. sas eran armas nucleares.
Sean lo que fueren dijo el pastor.
Uranio dijo Jonnie. Todava habr una banda de polvo de uranio entre esas
dos aldeas. Y les explic todo sobre el gas respiratorio psiclo.
S, eso encaja dijo Roberto el Zorro.
El historiador pareci iluminado y apret en torno a sus vencidos hombros su
rada capa
Suena como el mgico anillo de fuego o los signos geomtricos que las criaturas
del ter no osan cruzar.
Jonnie mir los restos erosionados del arma que tena entre las manos y despus
la trinchera.
Estos pobres hombres no tenan uranio-, ni siquiera saban nada de los
psiclos. Slo tenan esto.
Murieron como hombres valerosos dijo el pastor, quitndose la gorra.
Los otros lo imitaron.
-Tenemos que asegurarnos dijo Jonnie para no terminar como ellos.
S dijo Roberto el Zorro.
Jonnie dej en el suelo los restos del arma y regresaron pensativos en direccin a
los fuegos. En el viento nocturno se escuchaba suavemente el gemido de una gaita.

3
151

Terl estaba trabajando con mapas de las montaas. Tena las ltimas fotografas
del filn tomadas por el vuelo de reconocimiento y estaba tratando de encontrar
trochas o caminos que se acercaran a esa profunda cuchilla. Era una operacin
terriblemente dificultosa, y cuando pensaba en los animales emprendiendo una tarea
que hara atragantar hasta a los ms experimentados mineros psiclos, se mareaba.
Sencillamente, el lugar no era accesible por tierra.
Entr Chirk, su recin adquirida secretaria. Era lo bastante estpida como para
no constituir una amenaza y lo bastante guapa como para resultar decorativa. Se
emborrachaba a econmica velocidad y tena otras ventajas. Su utilidad consista en
mantener alejados a los pedigeos y en devolver los papeles administrativos para que
algn otro se hiciera cargo de ellos. Como ahora era en realidad el psiclo ms
importante del planeta, no deba molestrsele con trivialidades. Su lema era
crguenselo al ya destrozado Numph.
El animal quiere verlo dijo ella, excitada. Cuando sus patas tocaron la
puerta, Terl pleg rpidamente los mapas. Los meti en un cajn, quitndolos de la
vista. Que entre.
Jonnie entr usando la mscara y ropas de tela chinko. Tena en la mano una
larga lista.
Terl lo mir. Las cosas estaban saliendo bastante bien. El animal segua
portndose bien, pese a que no estaba vigilado por ninguna cmara. Haban hecho un
arreglo segn el cual Jonnie poda venir cada tantos das para cuidarse del alimento
de las muchachas y para conferenciar.
Jonnie haba sugerido un contact por radio, pero Terl se haba puesto de mal
humor y muy terco. Nada de radio. Eso era definitivo. Si el animal quera decirle algo
a Terl, que usara los pies. Terl saba que en la mina haba muchos receptores, y la
radio poda atraparle los dedos y desvanecer su seguridad. Tengo una lista dijo
Jonnie. Ya veo dijo Terl.
Quiero tela y ribetes chinko, y los elementos para cortar y coser, y tambin
bombas y palas...
Dsela a Chirk. Parece como si estuvieras reconstruyendo la base. Tpicamente
animal. Por qu no te ocupas de la instruccin? Lo hagodijo jonnie, y era verdad.
Pasaba diez horas diarias con los jvenes y el maestro. Enviar a Ker dijo Terl.
Jonnie se encogi de hombros. Despus seal la lista. Aqu hay un par de
asuntos que tendra que aclarar con usted. El primero se refiere a las mquinas
educativas chinko. Hay unas seis en las viejas barracas chinko. Los controles de
equipo y los manuales estn en psiclo. Quiero llevrmelas, junto con los discos y
libros.
Ah, si? dijo Terl.
Jonnie asinti.
Lo otro es sobre los camiones volantes.
Tienes plataformas volantes.
Creo que deberamos tener transporte de personal y camiones volantes. He ido
a ver a Z/.i y tiene un garaje lleno.
El cerebro desconfiado de Terl le hizo pensar que el animal estaba mirando los
mapas del cajn a travs de la tapa superior del escritorio. Era muy cierto que no
haba caminos para llegar a ese lugar. Comprendi que todo transporte debera
hacerse por aire... v aun as resultara difcil. Pero un camin volante o un transporte
de personal tenan los mismos controles que un avin de combate, aunque menos
armas. Haba una regla segn la cual no se enredara en la batalla a ninguna raza
extranjera. Despus Terl pens en el inaccesible filn. Bueno, un camin de minera
152

no era un avin de combate, eso por supuesto. Adems, l controlaba el planeta y

haca las leyes.
Cuntos quieres? dijo Terl, tendiendo la mano para pedir la lista. Eh,
has pedido veinte! Y tres coches de superficie de tres ruedas... tres coches de
superficie...
La orden fue entrenarlos para manejar el equipo, y si no tengo el equipo...
Pero veinte...!
Jonnie alz los hombros.
Tal vez resulte difcil ensearles.
Terl emiti una sbita risa, como un ladrido, al recordar al animal a punto de
caer por el acantilado en la mquina de palas en llamas. Lo diverta.
Sac una de las hojas en blanco firmadas por Numph y sujet la lista del animal
encima de la firma:
Cunto tiempo tengo? pregunt Jonnie. Terl era demasiado desconfiado
como para hablar claro. Realmente los plazos coincidan con el embarque semestral de
personal y de psiclos muertos. Calcul velozmente. En total nueve meses. Tal vez tres
meses para entrenarse para el siguiente transbordo y seis para los trabajos mineros
antes del segundo transbordo, a comienzos de la primavera del ao siguiente, Mejor
reservarse un poco. Tienes dos meses para entrenarlos a todos dijo Terl. Es
demasiado pronto.
Terl sac del bolsillo la caja de control remoto, le dio unos golpecitos y volvi a
guardarla. Ri.
Jonnie frunci el ceo, la mscara disimul la peligrosa luz que se encendi en
sus ojos.
Control con gran esfuerzo la voz y la clera. Ker me vendra bien para
embarcar todo esto. Dselo a Chirk.
Adems continu Jonnie, tengo que adquirir experiencia para operar en
esas montaas. Los ascensos y descensos son demasiado bruscos y en invierno sern
peores. No quiero que piense nada malo si vuelo por ah.
Terl puso protectoramente las patas sobre la tapa del escritorio, como para
bloquear la visin al interior del cajn. Despus comprendi que se estaba poniendo
nervioso. Sin embargo, cuanto ms tiempo mantuviera las cosas en la oscuridad,
menor posibilidad habra de que el animal hablara con gente del personal. Empez a
tejer una elaborada fantasa para explicar a los otros por qu los animales volaban por
las montaas.
Pareces saber mucho dijo de pronto. Slo lo que usted me ha dicho
contest Jonnie. Cundo?
En diferentes ocasiones; en Escocia.
Terl se puso rgido. Era verdad, se haba descuidado. Y mucho, si este estpido
cerebro de rata haba comprendido...
Si llego a enterarme de una sola filtracin sobre el proyecto real, por medio de
Ker o de cualquier otro y golpe la caja de control que tena en el bolsillo, la
hembra ms pequea va a padecer la explosin de su collar.
Lo s dijo Jonnie.
Entonces, vete dijo Terl. Estoy demasiado ocupado para seguir con esta
charla.
Jonnie hizo que Chirk realizara una copia del pedido y le pidi que llamase a Ker
para ayudarlo a embarcar el equipo.
Aqu tienes, animal dijo ella cuando termin y le alcanz las copias.
Mi nombre es Jonnie.

153

Y el mo, Chirk y agit los pintados huesos oculares. Vosotros los animales
sois amables, graciosos y bonsimos. Cmo es posible que sea tan divertido cazaros,
como dicen algunos empleados? No parecis peligrosos. Y ni siquiera creo que seis
comestibles. Qu planeta loco! No es sorprendente que el pobre Terl lo odie tanto.
Cuando vayamos a casa el ao prximo, tendremos una casa inmensa.
Una casa inmensa? repiti Jonnie, mirando sorprendido a esa cabeza loca.
Oh, s. Seremos ricos! Lo ha dicho Terl. Ya ves, Jonnie. La prxima vez que
quieras un favor, treme una bolsa de cosas ricas.
Gracias, lo har contest Jonnie.
Sali con la enorme lista. Saba que tena otra pieza del rompecabezas. Terl no
estara aqu ms de un ao. Terl se iba a casa, y regresaba rico.

4
Lo siento, caballeros dijo Jonnie al consejo.
Estaban sentados en unas sillas improvisadas en lo que se haba transformado
en una combinacin de dormitorio y oficina de Jonnie, una habitacin espaciosa
desde la cual se vea casi toda la zona porque tena vidrieras.
Jonnie seal las pilas de libros.
He buscado por todas partes y no consigo localizarlo. Roberto el Zorro, el doctor
Mac Dermott, el pastor y el maestro lo miraron melanclicamente. Nunca trataba de
engaarlos. Haba algo que poda decirse de Mac Tyler: era honesto con ellos.
Adems, las cosas haban ido bien. Casi demasiado bien. Los jvenes
progresaban extraordinariamente en la conduccin del equipo. Slo hubo una baja
con los camiones volantes. Dos aprendices haban estado atacndose mutuamente en
el aire, en un combate simulado, y uno de ellos haba apretado un botn equivocado
en un momento inoportuno, estrellndose. Ahora estaba en la enfermera, con la
pierna arreglada por el pastor y atendido por las cloqueantes viudas. Segn Ker, que
haba acudido a arreglar el camin, slo podan aprovecharse algunas piezas.
Los tres jvenes que se parecan a Jonnie tenan las manos lastimadas por la
frula del maestro; ste los tena frente a las mquinas educativas desde el amanecer
hasta el medioda, cuando se iban a practicar con los vehculos. Estaban aprendiendo
psiclo bajo presin y lo hacan muy bien.
Algunos jvenes haban capturado caballos salvajes, domndolos, y acorralaban
ganado y mataban crvidos, de modo que no faltaba comida. Los rbanos y lechugas
mejoraban la dieta: orgullosos trofeos de la huerta de las mujeres.
En realidad, todos trabajaban furiosamente y el lugar pareca un hormiguero.
Tal vez dijo el doctor Mac Dermott podramos ayudarlo a buscar e hizo
un gesto en direccin a los libros. Si nos dice exactamente qu es lo que tenemos
que encontrar.
Uranio dijo Jonnie. La clave para este combate es el uranio.
Ah, s dijo el doctor Mac Dermott. No es daino para los seres humanos
pero es mortal para los psiclos,
S que es daino para los seres humanos dijo Jonnie, sealando el texto de
toxicologa. Debido a una excesiva exposicin a l, algunos seres humanos mueren
de forma bastante aterradora. Pero aparentemente enciende el gas respiratorio de los
psiclos y lo hace explotar. Para ellos es necesariamente fatal. Estas montaas
continu, haciendo un gesto que abarcaba las montaas dibujadas por el sol del
crepsculo detrs de ellos parece que estn llenas de uranio. S con total certeza
que los psiclos creen que lo estn. No es posible obligar aun psiclo a ir all. El demonio
154

Terl va a enviarnos a esas montaas, probablemente para encontrar oro

indudablemente, ha descubierto algo. Podemos o no encontrar oro. Tal vez tengamos
que hacerlo para poder seguir. Pero tambin podramos encontrar uranio.
Y no puede encontrar uranio dijo el doctor Mac Dermott. Jonnie mene la
cabeza.
Hay incluso una lista de las minas de uranio. Pero en todas pone agotada,
cerrada, ese tipo de cosa.
Debi ser muy valioso dijo Roberto el Zorro. Tena muchas aplicaciones
dijo Jonnie. Sobre todo militares.
El pastor se frot reflexivamente la nariz. La gente de tu aldea sabr algo?
No dijo Jonnie. Ellos son una de las pruebas de que all hay uranio. Por eso
los he llevado all a ustedes, caballeros, por muchos deseos que tenga. Estoy seguro de
que sus enfermedades y su incapacidad para procrear tienen mucho que ver con el
uranio. No parece haberlo afectado mucho a usted, Mac Tyler dijo el pastor,
sonriendo.
Yo vagaba mucho y pasaba mucho tiempo fuera. Y tal vez algunas personas se
vean ms afectadas que otras.
Herencia dijo el doctor Mac Dermott. Con el correr de los siglos, algunos de
ustedes pueden haber desarrollado una resistencia o una inmunidad. No lo sabrn?
Jonnie hizo un gesto negativo.
No he ido all porque no deseo inquietarlos... el vuelo de reconocimiento es
diario. Pero algn da, pronto, tengo que encontrar la manera de sacarlos de all. Y
tambin un lugar adonde trasladarlos. No, no saben nada sobre el uranio porque de
otro modo se hubieran ido hace tiempo. Tenemos que resolver este problema continu. Es el ncleo de cualquier plan. El doctor Mac Dermott estir el brazo.
Pase esos libros, renunciaremos a unas horas de sueo y lo ayudaremos a
buscar.
Por orden, Jonnie empez a alcanzarles libros. Creo que deberamos mandar
algunos exploradores dijo Roberto el Zorro. Cuando se planea una incursin
exitosa es fundamenta] enviar antes exploradores. Cmo se reconoce el uranio?
En los libros de minera hay indicadores dijo Jonnie. Pero no tenemos la
herramienta principal. Se llama contador Geiger, y aunque me he informado y tengo
una vaga idea de cmo hacerlo, el hecho es que no lo tenemos.
Tal vez haya alguno en esas aldeas antiguas dijo el maestro-. No tienen
listines de fbricas?
Dudo mucho de que un instrumento como se siga funcionando despus de mil
aos dijo el doctor Mac Dermott. Pero all veo un... buen dios, est casi hecho
pedazos... un directorio telefnico?... de De... Denve... Los telfonos agreg, para
ilustrar a los otros existan en las ciudades. Aqu... Instrumentos... Investigacin
Internacional de Mquinas de Oficina? Oh, maldicin. No se distingue la direccin.
En muchos edificios d all hay letreros dijo Jonnie. Roberto el Zorro se ech
hacia adelante.
Como deca, se necesita un explorador. El lema debe ser explorar antes de
atacar. Debemos tener mucho cuidado de que los demonios no sospechen que
andamos por ah.
Tienen detectores del calor del cuerpo dijo Jonnie. Por eso pudo escapar
usted cogido a un caballo. Saban que los caballos escapaban. Pero el vuelo de
reconocimiento slo torna fotografas y hay que ponerse a cubierto cuando se escucha
el rugido a lo lejos. Sin embargo, el sonido de un coche de superficie significa un
peligro real, porque tienen unos husos que se levantan en el aire y buscan calor.

155

Tengo algunas colchas que podemos echarnos encima para bloquear el calor, pero
tenemos que ser muy cuidadosos. Creo que lo mejor es que vaya yo.
Ni hablar dijo Roberto el Zorro, con su acento ms pronunciado a causa de la
sbita alarma. No podemos dejar que vaya, muchachito.
El resto del consejo tambin mene la cabeza.
Usted mantngase a salvo, Mac Tyler dijo el pastor. Para eso estamos
aqu... para ayudarlo.
El demonio pequeo... dijo Jonnie.
El que vino a arreglar la mquina voladora?
Ese dijo Jonnie. Su nombre es Ker. Me dijo que se haba dado una orden,
creo que del propio director planetario, prohibiendo todas las partidas de caza en esa
zona y confinndolos en las zonas mineras y el recinto. Ker dice que se habl de venir
como distraccin. De modo que no hay demonios por los alrededores y es
perfectamente seguro hacer una exploracin en la Gran Aldea... mientras no
quedemos a la vista del vuelo de reconocimiento.
Las exploraciones dijo enrgicamente Roberto el Zorro no son realizadas
por los jefes. Las incursiones, tal vez; las exploraciones, no. Enviaremos al joven
Angus Mac Tavish. Los que estn a favor?
Y Jonnie tuvo todos los votos en contra.
As fue como esa noche el joven Angus Mac Tavish sali en un coche de superficie
en direccin a Denver. Era particularmente aficionado a manejar maquinaria. Haba
cogido tuberas, acercando el agua, y haba descubierto como funcionaban las
sentinas y las cloacas, consiguiendo incluso arreglar un par de tazas de water, para
estupefaccin de sus amigos.
Estuvo fuera cuarenta y ocho horas y regres con montones de maravillas que
informar. Pero los Laboratorios de Investigacin Internacional de Mquinas de Oficina
estaban en ruinas. No haba nada que se pareciese siquiera vagamente a un contador
Geiger, tal como le haba sido descrito. Descubri una tienda de herramientas para
prospeccin, y aunque encontr unos picos de acero inoxidable que se llev y un juego
de cuchillos de acero inoxidable que deleitaron a las mujeres, all tampoco encontr
un contador Geiger.
El consejo volvi a reunirse y decidieron amargamente seguir y prepararse de
todas maneras, y el pastor hizo una plegaria donde se rogaba al buen dios que tuviera
piedad de ellos y los condujera, de algn modo, hacia un contador Geiger y hacia el
uranio.
Tambin decidieron enviar ms exploradores, pero sin demasiada esperanza.

5
Jonnie despert en plena noche, recordando de pronto que l saba dnde haba
un detector de uranio. El aparato de la zona de transbordo! Incluso haba practicado
un tiempo con l.
As, pese a la prohibicin de Roberto el Zorro, Jonnie emprendi una exploracin,
con peligros o sin ellos.
Vea a Chrissie cada pocos das. Cada vez que lo haca, se acostumbr a pasar
tranquilamente a caballo por los alrededores del recinto, para habituar a los psiclos a
su presencia. Montaba a Windsplitter y vagaba por ah.
Hoy Chrissie y Pattie parecan muy solas. Jonnie les haba trado carne fresca y
ms pieles de ciervo para limpiar y coser. Haba cortado mucha lea... uno de los
escoceses haba desenterrado, en las ruinas de una aldea, un hacha de acero
156

inoxidable, que haca con notable rapidez ese tipo de trabajo. Puso todo oso en la
parte exterior de la barrera de madera, para entrarlas cuando Terl no estuviera
ocupado y pudiera salir.
Era frustrante hablar a travs de la barrera y los barrotes. Chrissie y Pattie le
mostraron algunas camisas y pantalones de ante para que los admirara y despus
volvieron a empaquetarlos para que se los llevara. l les dijo que estaban preciosas.
Pattie le mostr una nueva decoracin para su lastimosa tienda (no podan atar nada
a los barrotes) y l dijo que estaba mucho mejor.
Queran saber qu estaba haciendo. Contest que trabajaba. Y estaba bien? S,
muy bien. Iban bien las cosas? Perfectamente. Era difcil llevar adelante una
conversacin a travs de un espacio de cuarenta pies, dos barricadas y bajo la
vigilancia de por lo menos dos cmaras en miniatura. Era difcil parecer tranquilo y
seguro cuando lo que realmente deseaba hacer era volar el sitio y sacarlas de all.
Tena un pictgrabador en torno al cuello. Con un par de cuerdas de piel lo haba
sujetado a su pecho, de modo que con un mnimo movimiento de la mano poda
encenderlo y apagarlo sin mirar. Haba practicado y conseguido cierta destreza en
apuntar sin mirar a travs del visor. Solicit una docena de ellos y muchos discos en
miniatura. Mientras hablaba, tom fotos de las muchachas y la jaula desde distintos
ngulos, fotos del interruptor y los cables. Saba que estaba corriendo un riesgo.
Dijo a Chrissie y a Pattie que volvera y cabalg con aire distrado hacia un punto
que quedaba por encima de las barracas chinko. Aparentemente ocioso, tom amplias
panormicas, con telefoto y gran angular, de la mina. Fotografi los veinte aviones de
combate alineados en el campo, el distante depsito de combustible y, ms all, el
depsito de almacenamiento de gas respiratorio. Tambin fotografi la morgue, cien
yardas ms all de la zona de transbordo. Cubri la zona de aterrizaje del carguero,
las rampas, la cinta transportadora y la torre de control.
Buena suerte! Vio un carguero entrando con un cargamento de metal. Baj
despaciosamente del montculo. Al pasar junto a la jaula, sinti una sbita necesidad
de ser cauteloso. Desmont y desliz los discos ya impresionados en el paquete,
fingiendo que pona algunas flores.
Otra vez a caballo, baj hacia la zona de limpieza del metal. Dej que Windsplitter
se detuviera junto al sabroso pasto y finalmente lleg a la zona de transbordo, llena de
polvo.
El aparato todava no haba descargado. Los empleados salan y montaban en las
mquinas. Fue junto a la mquina de control del metal. El operario no estaba. Haba
un gancho que se balanceaba en el extremo de una gra y fingi evitarlo. Pero en
realidad se inclin y desconect un cable de la parte trasera de los controles de la
mquina. No conoca el circuito, pero con suerte lo conocera pronto.
El operario lo conoca ligeramente de sus das de aprendiz, pero lo mir con el
habitual desdn psiclo.
Es mejor que saques ese caballo de aqu! Llega metal.
Jonnie hizo retroceder a Windsplitter.
El carguero descarg con un rugido y una nube de polvo. Las mquinas de palas
se movan ordenando la pila. La primera carga estaba lista para los cubos de la cinta
transportadora.
Se encendi una luz roja.
Son una chicharra.
El operario de la mquina de control lanz una maldicin y toc los mandos.
Se detuvo toda actividad.
El operario maldeca tanto que el aire alrededor de la mscara y la cpula pareca
ms espeso.
157

Char sali bambolendose como un tanque de la cpula de la oficina de control

de transbordo, gritando mientras avanzaba.
A lo lejos se escuchaba el leve gruido de otro carguero que llegaba de las minas
del otro lado del mar.
No era da de teletransporte, pero estaba a punto de terminarse el tiempo de
descarga.
Char peda a gritos una reparacin electrnica y alguien en la cpula
preguntaba, mediante el sistema de altavoces, dnde estaba el reparador de servicio.
Jonnie hubiera podido contestarles a eso. Haca quince minutos haba visto al
empleado caminando hacia el recinto.
Char le chillaba al operario. ste golpeaba el panel de control con sus patas.
Jonnie se baj del caballo y se acerc a ellos.
Yo s arreglarlo.
Con un rugido condenatorio, Char le orden salir de all inmediatamente.
No, yo puedo arreglarlo dijo Jonnie.
Una voz que se acercaba dijo:
Djenlo. Yo lo entren.
Era Ker.
Char 'se distrajo con la nueva interrupcin. Gir para insultar a su gusto al
enano psiclo.
Con el pictgrabador funcionando, Jonnie se desliz frente al panel de control. Lo
abri. Se qued de pie frente al esquema de componentes y fingi estudiarlo. Despus
extendi la mano y toc en dos lugares, sin hacer realmente nada. Con fotografas de
esto, podra construirlo! Cerr la caja.
Rpidamente, conect el cable que haba desconectado antes. Char se volvi
hacia l despus de insultar a Ker. Ya est dijo Jonnie. Era slo un cable suelto.
Pruebe ahora! le grit Ker al operario. ste obedeci y la mquina ronrone.
Ve? dijo Ker. Yo mismo lo entren. Jonnie volvi a montar a Windsplitter,
utilizando el movimiento para apagar el pictgrabador.
Ahora funciona dijo el operario. Char mir malignamente a Jonnie.
T mantn ese caballo lejos de la zona. Si fuera el momento del teletransporte,
aterrizara en Psiclo! y se alej murmurando algo sobre los malditos animales.
La cinta transportadora, los cubos y mquinas rugan otra vez, apresurndose a
distribuir la carga antes de que llegara el nuevo carguero. El primero se alej.
Windsplitter vagabunde en direccin a la morgue. Este edificio, notable por las
espirales refrigeradoras, estaba retirado. Desde all, Jonnie se volvi y mir el recinto.
Haba una ruta directa, a travs de la plataforma de transbordo y colina arriba, hasta
la jaula.
Qu ests haciendo pregunt una voz con un pictgrabador?
Era Terl. Haba salido de la morgue y tena una lista en la mano. En los oscuros
rincones del edificio se apilaban atades. Terl haba estado revisando los cadveres de
psiclos cuyo regreso a casa estaba programado para el siguiente envo semestral.
Estoy practicando contest Jonnie. Para qu?gru Terl. Ms pronto o ms
tarde querr que saque fotografas para usted all arriba, en...
No hables de eso por aqu!
Terl tir la lista a sus espaldas y se acerc a Jonnie. Arranc de su pecho el
pictgrabador, tironeando de las tiras de cuero, que mordieron la espalda de Jonnie
mientras resistieron, antes de romperse.
Dando vuelta a la mquina, Terl sac el disco, lo arroj al suelo y lo aplast con
el taln de la bota.
158

Meti las afiladas garras en el cinturn de Jonnie y sac otros cuatro discos.
Estn en blanco dijo Jonnie.
Terl los arroj tambin al suelo y los aplast.
Volvi a entregar el pictgrabador a Jonnie.
No se puede fotografiar la zona de transbordo; es una regla de la compaa.
Cuando me enve a lomar fotografas dijo Jonnie, espero que pueda verlas.
Ser mejor que pueda barbot Terl, sin lgica, y volvi a entrar en la morgue.
Ms tarde, cuando se le permiti a Jonnie entrar en la jaula para entregar las
provisiones a Chrissie, no tuvo dificultad en recoger los discos anteriores, pasndolos
del paquete que entraba al que sala.
Pero en stos no estaban los diagramas del circuito para detectar uranio.
Por pura venganza, esa noche mostr a todos los hombres las primeras
fotografas que haba tomado. Les indic las localizaciones de la zona de transbordo.
Ms tarde tendra que volver a hacerlo, cuando tuvieran planes claros. Pero por ahora
deseaba mostrarles las fotografas de Chrissie y Pattie.
Las instantneas mostraban a las muchachas, los collares, el interruptor sujeto a
los barrotes. Pero sobre todo mostraban sus rostros, los rostros de una nia y una
hermosa mujer.
Los escoceses vieron las fotografas, atentos a la geografa de la zona de
transbordo, los aviones de combate, el depsito de gas respiratorio, el depsito de
combustible, la morgue v la plataforma. Pero cuando vieron las fotos de Chrissie y
Pattie sintieron piedad primero y clera despus.
Roberto el Zorro tuvo que volver a hablar para evitar que se rebelaran en ese
mismo momento y destrozaran el lugar. Los gaiteros tocaron un lamento fnebre.
Si antes se haban entusiasmado, ahora estaban decididos a todo.
Pero esa noche Jonnie no pudo dormir. Lo tena en la cmara; el circuito de un
detector de uranio. No lo haba memorizado. Haba contado con obtener las
fotografas. Se culp por depender de mquinas. Las mquinas estaban bien pero no
reemplazaban al hombre.
Llegara el da de a justarle las cuentas a Terl. Lo jur con amargura.

6
En el claro y (ro medioda estaban en camino para echar una primera mirada al
filn. Jonnie, Roberto el Zorro, los tres muchachos parecidos a Jonnie y los dos lderes
de equipo minero iban a toda velocidad en el pequeo carguero de personal, muy alto
por encima de la grandeza de las Rocosas.
Esa maana temprano haba llegado Terl, amenazante y cauteloso. Un centinela
haba visto su coche de superficie un rato antes y haba advertido a Jonnie.
Envuelto en una piel de puma para protegerse del fro del amanecer, Jonnie lleg
junto al coche cuando ste se detena. Acababa de finalizar el desayuno en el comedor
y haban hecho correr la voz de que todos permanecieran all. El terreno estaba casi
desierto y no haba nada que distrajera la atencin de Terl.
Sali ajustndose la mscara y se qued all, tirando al aire y volvindola a coger
la caja de control remoto, con gesto distrado.
Por qu ests interesado en un detector de uranio? pregunt Terl.
Jonnie frunci el ceo y pareci sorprendido... o procur parecerlo.
El otro da, despus que te fuiste, me enter de que habas reparado la
mquina de control del polvo de metal. Con un pictgrabador alrededor del cuello?
Bah!
159

Jonnie se decidi por un sbito ataque verbal.

Espera que yo suba a esas montaas sin saber qu debo evitar? Espera que
vaya por ah como un insensato, destrozndome....?
Destrozndote?
S, fsicamente, a causa de la contaminacin del uranio...
Mira, animal', t no puedes hablarme as!
...cuando usted sabe muy bien que podra enfermar si no evitara el polvo de
uranio. Usted me ha dicho que all arriba hay uranio! Y espera que yo...!
Espera un minuto dijo Terl. De qu ests hablando?
Toxicologa minera! dijo Jonnie con brusquedad.
El centinela con falda que le haba avisado estaba de pie junto a la puerta del
comedor, echando puales por los ojos en direccin a Terl.
Centinela! grit Jonnie. Coja un libro cualquiera, en ingls, y trigalo.
Rpido!
Jonnie volvi a mirar a Terl. Dentro del edificio podan escucharse los pasos
apresurados del centinela. Terl volvi a poner en el bolsillo la caja de control, para
tener la pata libre por si acaso.
El centinela sali a toda prisa con un antiguo volumen llamado Los poemas de
Robert Bums. Lo haba arrancado de manos del pastor, que lea mientras desayunaba.
Tenia que servir.
Jonnie lo abri. Puso el dedo en un verso que deca: Nosotros, impecables,
encogidas, timoratas bestezuelas...
Vea! le dijo a Terl. En contacto con el uranio, al hombre se le caen el
cabello y los dientes, aparecen manchas rojas en la piel y los huesos se desintegran. Y
esto sucede con unas pocas semanas de exposicin.
No explotas? -pregunt Terl.
Aqu no pone nada de explosiones, pero dice que la continua exposicin al
polvo de uranio puede ser fatal. Lalo!
Terl mir un verso que deca algo sobre Oh, qu pnico en tu pecho!, y dijo:
Es verdad. No lo saba.
Ahora lo sabe dijo Jonnie. Cerr el Libro y lo golpe-. Des cubr esto por
casualidad. Usted no me lo dijo. Y ahora, dejar que tenga un detector, s o no?
Terl pareci pensarlo.
As que los huesos se convierten en polvo, eh? Y solo en unos meses.
Semanas dijo Jonnie.
Terl empez a rer. Solt el arma que llevaba al cinto y se golpeo el pecho,
reteniendo el aliento.
Buenodijo por fin, supongo que tendrs que correr riesgos, no?
No haba funcionado, pero Terl estaba totalmente despistado. En realidad, se
senta ms seguro.
De todos modos, no vine aqu para eso dijo Terl. Podemos ir a un lugar
menos pblico?
Jonnie devolvi el libro al centinela con un guio, para tranquilizarlo. El escocs
tuvo suficiente sentido comn corno para no sonrer. Pero Terl estaba dando vueltas
en torno al coche de superficie Pidi a Jonnie que lo siguiera y lo llev a la parte
trasera de la capilla, donde no haba ventanas. Tena un enorme rollo de mapas y
fotografas y se sent en el suelo. Hizo un gesto a Jonnie para que se inclinara.
Los animales estn todos entrenados? pregunt Terl. Tan bien como
podra esperarse. Bueno, observa que te he dado dos semanas ms. Lo harn.
Muy bien. Tiene que llegar el momento de empezar a ser verdaderos mineros!
y desenroll el mapa.
160

Era un montaje de instantneas en corte tomadas por un avin de

reconocimiento y condensaba unas doscientas mil millas cuadradas de las Montaas
Rocosas, desde Denver hacia el oeste. Sabes leerlo? S dijo Jonnie.
Con una garra, Terl ara la entrada a un can. Est all dijo.
Jonnie poda casi sentir la avidez de Terl. Su voz era un murmullo conspiratorio.
Es un filn de cuarzo blanco que contiene vetas de oro puro. Es un fenmeno.
Qued expuesto en los ltimos aos por un deslizamiento de tierra y sac del
paquete una biografa grande.
All estaba, una franja diagonal blanca en la ladera roja del can. Terl cogi una
instantnea tomada ms de cerca y se la mostr. Incrustados en el cuarzo, podan
verse vetas de oro puro,
Jonnie iba a hablar, pero Terl levant la pata para detenerlo. Vuelas y lo
observas bien. Cuando lo hayas visto y lo tengas orientado como problema minero,
vuelves, me ves y aclarar cualquier duda sobre el procedimiento a seguir. Y seal
la posicin en el mapa ms grande. Memoriza ese punto.
Jonnie observ que el mapa no tena marcas. Inteligente Terl. Si el mapa se
perda, no delatara nada.
Se qued sentado all mientras Jonnie estudiaba el mapa. Jonnie conoca esas
montaas, pero nunca haba tenido una foto detallada desde ese ngulo; es decir,
desde arriba.
Terl apart todos los papeles menos el mapa.
Mira bien eso y se puso de pie.
Cunto tiempo tenemos para sacarlo? pregunt Jonnie.
Hasta el da noventa y uno del ao prximo. Quedan seis meses y medio.
Ser en invierno dijo Jonnie.
Terl se encogi de hombros.
All siempre es invierno. Diez meses de invierno y dos meses de otoo y ri.
Vuela hacia all y obsrvalo, animal. Tmate una o dos semanas para estudiarlo.
Despus vuelve y tendremos una reunin privada. Y esto es confidencial, me oyes?
No digas nada a nadie, aparte de los animales.
Terl haba seguido jugando con la caja de control. Su coche de superficie regres
rugiendo al recinto.
Un par de horas ms tarde, el grupo de Jonnie volaba por encima de las Rocosas.
Es la primera noticia que tengo dijo uno de los escoceses que estaba detrs
de Jonnie de que Robbie Burns era txico.
Jonnie se volvi. Pens que el centinela se hallaba a bordo.
Hablas tambin el psiclo?
Por supuesto dijo el escocs, y mostr las marcas de la frula en el dorso de
la mano. Era uno de los muchachos elegidos a causa de su semejanza con Jonnie.
Estaba encima de ustedes, en la segunda planta, con la oreja apoyada en la ventana.
l no entiende el ingls, no?
Es una de nuestras pocas ventajas dijo Jonnie. No consegu el detector de
uranio.
Bueno dijo Roberto el Zorro, el hombre que piensa que puede ganar todas
las batallas es demasiado optimista. Qu son aquellas aldeas de all abajo?
Era verdad. En este sector de las montaas haba antiguos pueblos aqu y all.
Estn desiertas dijo Jonnie. He estado en algunas. No hay poblacin; slo
ratas. Pueblos mineros fantasma.
Es triste dijo Roberto el Zorro. Todo este espacio, tanta comida y nada de
gente. Y all en Escocia hay poco espacio, mal suelo y casi nada de comida. Hemos
atravesado un oscuro captulo de la historia.
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Ya lo cambiaremos dijo un joven escocs.

S dijo Roberto el Zorro, si tenemos suerte. Este enorme mundo lleno de
alimentos y nada de gente! Cmo se llaman aquellos grandes picos que hay all?
No lo s dijo Jonnie. Si mira en el mapa minero, ver que slo pone
nmeros. Creo que alguna vez tuvieron nombres, pero la gente los olvid. A aquel de
all lo llamamos simplemente High-peak(l).
Eh! dijo un joven escocs. Hay ovejas all, en aquella ladera! estaba
usando un telescopio manual.
Se llaman carneros dijo Jonnie. Cazar uno es toda una hazaa. Pueden
estar en una cornisa no mayor que la mano, saltar y aterrizar en otra que apenas tiene
el ancho de dos dedos.
Y hay un oso! dijo el escocs. Qu grande es!
Pronto los osos iniciarn la hibernacin dijo Jonnie. Me sorprende que
haya uno a esta altura.
Lo siguen unos lobos dijo el escocs.
Muchachitos dijo Roberto e! Zorro, estamos buscando caza mayor!
Busquen el can.
Poco antes de la una, Jonnie lo localiz.

7
Era una visin sorprendente. La grandeza de la escena en ese aire fro y sutil
haca que todos se sintieran ms pequeos.
En las profundidades, un hilo plateado, delgado, proveniente de un ro,
circundaba una maciza pared de piedra rojiza, desnuda. A poca distancia, enfrente, se
ergua la pared opuesta. En el transcurso de los eones el ro, encontrando un estrato
ms blando entre las dos paredes, se haba abierto un paso turbulento para hacer al
final ese gigantesco cuchillo que se hunda en la piedra. La enorme herida se abra a
una profundidad de mil pies y con un ancho de cien yardas.
Alrededor se alzaban picos majestuosos, escondindola al mundo.
La chispeante lnea blanca de cuarzo, de muchos pies de espesor, la marcaba con
una breve lnea oblicua. Y dentro de ese cuarzo, incrustado y puro, el oro brillaba y los
llamaba.
En la realidad causaba un impacto mucho mayor que el de cualquier fotografa.
Era como una pulsera enjoyada sobre la arrugada piel de una buscona.
Muy abajo poda verse parte de la ladera cada; los fragmentos yacan como
guijarros en las profundidades. El ro haba penetrado muy profundamente por debajo
del desfiladero y el terremoto haba soltado una parte de la pared.
Todava no haba cado nieve, porque el ao era seco, y nada obstaculizaba la
vista. Jonnie hizo bajar ms el avin.
Entonces fue cuando los golpe el viento.
Encauzadas en la larga garganta, comprimidas y luchando por liberarse, las
turbulentas corrientes se estrellaban contra los peascos.
Moviendo velozmente los dedos por encima de las teclas excesivamente grandes
de la consola, Jonnie luch por mantener en posicin el liviano avin de pasajeros.
En ese momento no se trataba de un fascinante filn. Era un muro brutal,
elemental, que poda destrozarlos si lo tocaban.

162
(1) Pico Alto. (N. de la t.)

Jonnie elev el avin unos mil pies por encima de las rfagas y lo estabiliz. Se
volvi hacia uno de los escoceses, el que se pareca a l y haba hablado de Burns. Su
nombre era Dunneldeen Mac Swanson.
Puedes conducir este avin?
Dunneldeen se acerc. Roberto el Zorro pas a un asiento trasero y se sujet al
asiento del copiloto.
En los viajes teletransportados haba una cantidad de variantes que era preciso
vigilar constantemente. Algunas estaban en las computadoras; otras eran
preprogramadas para cualquier vuelo. El espacio en s mismo era absoluto e inmvil,
al no tener tiempo, energa ni masa propias. Pero para detenerse en un lugar en proporcin con la masa que lo rodeaba, era necesario equilibrar la huella de esa masa. El
mundo giraba diariamente y eso requera una correccin de cerca de mil millas por
hora. La Tierra giraba alrededor del Sol y eso requera una correccin de segundo a segundo. El sistema solar se adelantaba y, aun si la correccin era minuciosa, esto
deba compensarse. Todo el sistema solar se hallaba en camino hacia alguna otra
parte a velocidad de vrtigo. El propio universo se mova en relacin con otros
universos. Estos y otros factores hacan que el control de la nave fuera un asunto peligroso en circunstancias normales. All abajo, en ese can, era una pesadilla.
Las rfagas irregulares del viento alteraban la inercia del bastidor del motor y
hacan continuos los giros sbitos de coordinacin.
Dunneldeen haba sido enseado y entrenado. Pero haba visto los dedos de
Jonnie volando sobre la consola y saba que ste no era un vuelo de rutina. En primer
lugar, las teclas psiclo requeran garras anchas y patas an ms anchas, y tambin
una fuerte tensin en las muecas para compensar los espacios excesivos, cuando se
trataba de manos humanas.
Dunneldeen mir abajo, a la cumbre del can.
Bueno, no ser un paseo en el crepsculo dijo. Pero puedo intentarlo! y
empez a bajar.
Jonnie se desabroch el cinturn de seguridad e hizo que le pasaran un pequeo
artefacto llamado revlver ncleo. Disparando un pequeo taladro rotativo, e! arma
sacaba un trozo de roca de una pulgada de dimetro. La longitud del ncleo variaba
segn el tiempo que se dejara permanecer el taladro antes de atraerlo con un hilo.
Con l se obtena una muestra cilndrica de una vela o roca.
Empiecen a tomar fotografas grit a los dems.
Tenan a bordo tres pictgrabadores, un instrumento que meda la profundidad
bajo las superficies y otro que meda las densidades mientras dibujaba un esquema.
Los instrumentos eran herramientas de prospeccin psiclo ligeras, pero exigan
muchos msculos a los hombres.
Los escoceses cogieron el equipo y empezaron a operar individualmente a travs
de las rendijas que haba a los lados del fuselaje.
Jonnie baj la portilla que haba en su lado y prepar el revlver ncleo.
Llvanos tan cerca como puedas de la veta, sin arriesgarte.
S! dijo Dunneldeen. All est el obstculo! Bajamos!
Volvieron a descender al caos. Jonnie escuchaba los dedos de Dunneldeen sobre
las teclas de la consola; sonaban como una Thompson en miniatura. Despus el
sonido qued tapado por el aullido del viento en el can.
Oscilaron. La pared se acerc a pocas pulgadas y retrocedi otra vez. El aparato
danzaba arriba y abajo. El rugido de los motores empez a competir con el del viento
mientras se abalanzaban sobre las posiciones correctas.

163

Jonnie se concentr. Deseaba obtener un ncleo con el primer tiro, porque volver
a cargar llevaba tiempo. El resplandeciente filn danzaba y saltaba frente a sus ojos.
Apret el gatillo. Con un ladrido y un siseo del hilo, el ncleo golpe el filn.
Buen tiro!
Dispar el rotador. El hilo se balanceaba arriba y abajo en el viento.
De pronto, el avin se desliz hacia el costado en una cada impresionante y
estuvo a punto de golpear la pared opuesta. El ncleo se sali y qued colgando bajo
la nave. Jonnie volvi a enrollar el hilo.
Elvalo! grit.
Dunneldeen elev la nave dos mil pies, buscando aires ms calmos. Se qued all
sentado, laxo, con los brazos y muecas doloridos y la frente cubierta de sudor.
Ohhhh, dios! Es como bailar con la esposa del diablo! barbot, recayendo en
su dialecto.
Consiguieron las lecturas y fotografas? pregunt Jonnie por encima del
hombro.
Los hombres que manejaban los instrumentos haban obtenido las profundidades
y densidades. Pero los que operaban los pictgrabadores, aterrorizados por la terrible
escena y viendo mucho ms para fotografiar, dijeron que no, que necesitaban otra
oportunidad.
Conducir yo dijo Jonnie.
A la mujer del diablo? pregunt Dunneldeen. Nada de eso, Mac Tyler.
Tengo la sensacin de que bailar esta danza algn otro da. Yo lo conducir, gracias.
Y aull por encima del hombro: Qu es lo que quieren?
Deseaban fotografiar los restos desprendidos que haba en el fondo del can.
Espero que todos hayan hecho las paces con el pastor antes de salirdijo
Dunneldeen. All vamos!
Cayeron en picado hasta el fondo de la garganta e hicieron una pasada. La
movediza espuma blanca del ro baaba los fragmentos cados. Estaban en su mayor
parte bajo el agua.
El avin luch por volver a ascender lentamente la garganta, de modo que los
fotgrafos pudieran trabajar por los dos lados. Las manos de Dunneldeen se movan
tanto sobre los mandos que se las vea borrosas. El avin volaba a sacudidas y ruga a
causa de la aceleracin excesiva de los motores.
Algo se est calentando dijo Roberto el Zorro.
Pese a la altitud, en la cabina haca calor. Era el recinto del motor, sobrecargado
al compensar la cambiante inercia de la nave.
Iban en direccin opuesta a la cumbre del desfiladero. Jonnie lo mir mientras
los pictgrabadores se mantenan ocupados.
All no haba superficie plana donde poder aterrizar. No haba espacio donde
poder construir una plataforma perforadora. Todo eran pinculos y grietas.
Jonnie vio algo ms y pidi que hicieran instantneas verticales de la pared del
desfiladero. ste no era vertical. Se meta hacia dentro. Cualquier cosa que se bajara
desde arriba quedara colgada a quince o veinte pies de distancia de la pared. Cmo
podran colocarse redes de mineral?
Volaron directamente por encima y Jonnie vio algo ms.
Saquen ms vistas verticales de esa cumbre! grit.
S, ahora lo vea claro. Haba una hendidura encajada a unos treinta pies de la
cumbre del desfiladero, paralela a ella. Otra hendidura semejante habra provocado la
cada de rocas que desnud el filn. Pero haba una segunda. Esperando otro
terremoto. El filn entero se desplomara en la garganta.

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Se elevaron dos mil pies y los operarios de los pictgrabadores tuvieron que
contentarse con el paisaje. Era muy impresionante en su gigantesca belleza.
--Con permiso, Mac Tyler dijo Dunneldeen, si ahora vamos para casa,
cambiar con Thor.
Jonnie asinti y un casi duplicado suyo, a quien apodaban Thor por su
ascendencia sueca, se desliz en el asiento, emparej sus movimientos con los de
Dunneldeen y tom los mandos. Dunneldeen se arrastr hacia la parte trasera del
avin.
Es un reel (1) algo rpido para el gaitero dijo. Vamos a tener que trabajar
ah?
El ncleo que tena Jonnie en la mano era en parte cuarzo y en parte oro. Era
una cosa muy bonita. Este era el cebo que haba fascinado a Terl y les haba dado a
ellos una oportunidad. Se pregunt cuntas vidas arrebatara.
A casa le dijo a Thor.
Permanecieron muy silenciosos durante el viaje de regreso.

8
Jonnie estaba muy tenso mientras conduca a Windsplitter por los alrededores de
la mina, con aire tan distrado como le era posible. Lo que haca era peligroso, pero
nadie lo hubiera dicho al ver la manera en que cabalgaba. Era un da de envo
semestral y el personal estaba nervioso, irritable y preocupado.
Jonnie tena un pictgrabador escondido en un rbol que dominaba el sitio y un
control remoto oculto en la bolsa. Haba metido en la mquina un disco de larga
duracin, pero eso no quera decir que pudiera olvidarlo durante horas. Tena que
obtener todos los datos que pudiera. Roberto el Zorro no lo hubiera aprobado, porque
esto era pura y simplemente una exploracin. Y si Terl encontraba el pictgrabador o
detectaba el control remoto, podra haber repercusiones.
Jonnie se haba retrasado en su informe a Terl, aprovechando la orden de hacerlo
en una semana o as. El charlatn Ker le haba comunicado, accidentalmente, la
fecha del teletransporte semestral.
A peticin de Jonnie, Ker haba ido a inspeccionar el motor del carguero de
personal. Jonnie necesitaba los datos. Si el motor tena algn problema era una cosa,
pero si no tena suficiente potencia para hacer ese trabajo en el filn, era otra muy
distinta.
De modo que Ker haba ido a la base, gruendo un poco: l era un oficial de
operaciones, no un mecnico. Pero Terl lo haba enviado.
Sin embargo, el humor del psiclo enano mejor cuando Jonnie lo dio un pequeo
anillo de oro que un explorador haba encontrado en el dedo de un cadver
transformado en polvo hacia mucho tiempo.
Por qu me das esto? pregunt Ker, lleno de sospechas.
Es un recuerdo dijo Jonnie. No es demasiado valioso.
Lo era. Equivala a la paga de un mes.
Ker lo mordi ligeramente con un colmillo. Oro puro.
Quieres algo, no? pregunt Ker.
No dijo Jonnie. Tengo dos, as que te doy uno. Hace ya mucho tiempo que
somos compaeros de pozo dijo, utilizando una expresin psiclo para designar a un
camarada que lo ayuda a uno a salir con bien de un socavn o una pelea.
S, no? dijo Ker.

165
(1)

El reel es una danza escocesa muy rpida. (N. de la t.)

Adems, tal vez querra que mataras a alguien agreg Jonnie.

Esto produjo en Ker un acceso de risa. Saba apreciar un buen chiste. Se puso el
anillo en el bolsillo y volvi a ocuparse del motor.
Media hora despus se acerc al lugar donde Jonnie disfrutaba de la sombra.
Al motor no le pasa nada. Si se calent es porque lo forzaron. Sin embargo,
tendrs que vigilarlo. Si le exiges as, terminar transformndose en humo.
Jonnie le dio las gracias. Ker se dej caer a la sombra del edificio. Hablaron,
sobre todo Ker, que sac el tema de las presiones a causa de los planes de trabajo, y
Jonnie pudo hacer su pregunta con aire distrado.
Qu suceder en el da noventa y uno del ao prximo?
De dnde sacaste eso?
Lo vi anunciado en la mina.
Ker se rasc la grasienta piel del cuello.
Debes de haber ledo mal. Sera el da noventa y dos. Es la fecha de uno de los
envos semestrales. Hay uno dentro de siete das, sabes? Qu fastidio.
Tiene algo distinto de los otros?
Es un envo lentodijo Ker. No hay metal. Entrada y salida de personal.
Incluyendo a los muertos.
Muertos?
S, trasladamos a los psiclos muertos a casa. Los quieren controlar a causa de
las pagas y supongo que no quieren que sean examinados por extraos. Reglas locas
de la compaa. Un montn de problemas. Los ponen en atades, los guardan en la
morgue y despus.., mierda, Jonnie. Ya has visto la morgue. Para qu termo que
repetirlo?
Es mejor que trabajardijo Jonnie.
Ker ri.
S, eso es verdad. De lodos modos, un envo lento significa una preparacin de
tres minutos y despus el disparo. En un da de envo semestral el planeta central
enva el persona! y mantienen una tensin entre este planeta y el central, y un par de
horas ms tarde nosotros enviamos persona! que regresa y cadveres. Sabes?
continu, no tienes que tontear por ah durante los transbordos ordinarios. A veces
te veo con ese caballo luyo. El envo ordinario est bien para despachos y metal, pero
un cuerpo vivo quedara destrozado en !a transicin, Te abriras en canal. Durante un
envo lento los cuerpos pasan muy bien, vivos o muertos. Si ests tratando de ir a
Psiclo, Jonnie, no lo hagas con el metal! Se ri y le pareci muy gracioso. Un ser
humano, que respira aire y est hecho para una gravedad ligera, no vivira ni dos
minutos en Psiclo.
Jonnie ri con l. No tena intencin de ir jams a Psiclo.
Realmente entierran esos cadveres en Psiclo?
Por supuesto. Nombres, lpidas y todo. Est en el contrato del empleado. Claro
que el cementerio est muy lejos de la ciudad, en un viejo escorial, y nadie va jams
por all. Pero est en el contrato. Es-tonto, no?
Jonnie asinti.
Ker se fue de muy buen humor.
Recuerda decirme a quin quieres que mate dijo, y se fue en medio de
rugidos de risa, conduciendo su viejo camin.
Jonnie levant la vista hacia la ventana donde Roberto el Zorro haba estado
escondido, manejando un grabador.
Apguelo.
Listo dijo Roberto el Zorro, inclinndose hacia el exterior y mirando a Jonnie.
Creo que ya s cmo va a enviar Terl el oro a Psiclo. Dentro de los atades!
166

Roberto el Zorro asinti.

S, todo coincide. Lo cargar aqu y despus, probablemente, cuando llegue a
casa lo desenterrar en alguna oscura noche psiclo y nadie se enterar. Un
profanador de tumbas!
De modo que Jonnie, montando a Windsplitter junto al lugar del envo, estaba
asegurndose de que tenia todos os datos sobre los envos semestrales, por si los
necesitaba.
La carga no haba llegado y Terl daba vueltas por ah, organizando las cosas.
Tena personal mdico y empleados administrativos esperando para recibir a los
empleados que llegaban. Estaba convencido de que serian bastantes, porque al bolsillo
de Numph le interesaba todo empleado nuevo y haba dicho que hara venir montones.
Los tcnicos controlaban la red de cables que rodeaba la zona de
estacionamiento. Se encendi una luz blanca. Jonnie, montado sobre Windsplitter en
lo alto de la cuesta, toc su control remoto para conectar el pictgrabador oculto.
Comenz a encenderse una luz roja sobre la cpula de operaciones. Gimi una
sirena v un altavoz grit: Aprtense!
Los cables empezaron a vibrar. Jonnie ech una mirada a un reloj psiclo que
llenaba en la mueca, del tamao de un reloj de bolsillo. Era el momento.
Hubo un rugido creciente. Los rboles comenzaron a estremecerse a causa de la
vibracin del sucio. Un latido elctrico vibr en el aire.
Todos los empleados se haban retirado de la plataforma. Se apagaron todas las
mquinas y motores. No haba nada ms que el rugido en aumento.
En lo alto de la cpula se encendi una inmensa luz prpura.
La zona de la plataforma se ondul como olas de calor. Y despus se
materializaron los trescientos psiclos.
Se quedaron de pie en una masa desordenada, con sus equipajes. Tenan cascos
de gas respiratorio en la cabeza. Vacilaron un poco, mirando alrededor. Uno de ellos
cay de rodillas.
Comenz a pulsar una luz blanca intermitente.
Se mantienen las coordenadas!, rugi el altavoz.
Mdicos de la mina llegaron a toda prisa con una camilla para el que se haba
derrumbado. Llegaron porteadores a la plataforma. El personal administrativo reuni
a los recin llegados, formando con ellos un grupo compacto en un campo, y despus
los hicieron formar una ondulante cola.
Terl cogi una lista de manos de un ejecutivo recin llegado y empez a cachear
los uniformes en busca de armas y contrabando, trabajando rpido. Tena en la mano
un detector que aplicaba al equipaje. En ocasiones, Terl sacaba un objeto y lo arrojaba
en una pila de artculos prohibidos, que creca velozmente. Trabajaba muy rpido,
como un enorme tanque caoneando la lnea, desplazando sectores de ella.
Miembros del personal llevaban a los nuevos empleados en direccin a los
aviones o hacia la seccin dormitorio del recinto. Los recin llegados parecan gigantes
semidormidos, acostumbrados a este tipo de cosa, prestando poca atencin, sin
protestar siquiera cuando Terl les quitaba cosas, sin discutir ninguna de las rdenes
de la gente de personal, sin resistirse, sin ayudar.
Para Jonnie, desde el montculo, esta masa de criaturas ofreca un contraste
desventajoso con los escoceses, tan vitales e interesados por todo.
Despus se puso en guardia. Terl haba recorrido unos dos tercios de la fila. Se
haba detenido. Estaba mirando a un recin llegado. Retrocedi y despus., de pronto,
hizo un gesto para que pasara el resto de la fila y no revis nada ms. Dej pasar a
todos.

167

Unos minutos ms tarde, los recin llegados estaban en barracas del recinto o
sentados en transportes de personal, esperando para ir a otras minas.
El altavoz rugi: Las coordenadas se mantienen y se unen en el segundo
estadio. La luz blanca de la cpula comenz a encenderse intermitentemente y los
transportes de personal se elevaron y partieron.
Jonnie comprendi que la interferencia se mantena en la frecuencia coordenada.
Sabiendo lo que saba ya del teletransporte, comprendi que los motores no podan
funcionar durante un disparo. Era un punto importante. Los motores de los vehculos
interferan con el teletransporte en el transbordo.
sa era la razn por la cual los psiclos no teletransportaban metal dentro del
planeta desde un punto a otro, sino que usaban cargueros. Una cosa era un motor
pequeo, pero el teletransporte de metal quedaba reservado para el transporte entre
planetas y universos.
En apariencia, si cualquier motor funcionaba cerca de la zona de transbordo
mientras esos cables ronroneaban, arruinaran el envo a causa de la perturbacin del
espacio local.
Jonnie saba que estaba contemplando una interrelacin entre el espacio de
Psiclo y el de este planeta. Haba una relacin secundaria que se limitaba a mantener
fijas las coordenadas y vea a los operarios en aquella torre de control golpeando
consolas con ritmo acelerado para mantener a este planeta y a Psiclo relacionados
para efectuar el segundo disparo.
Era el segundo el que le interesaba a Jonnie. Aparentemente, no tendra lugar
por el momento. Apag el pictgrabador por control remoto.
Despus de un tiempo de espera lo control y vio que era de una hora y trece
minutos, la luz blanca de la cpula inici un parpadeo muy rpido. El altavoz chill:
Preprense para devolver el disparo a Psiclo!
Un envo semestral pareca requerir mucha ms electricidad. Los tcnicos tenan
barras auxiliares en los altos postes. Todava haba un leve murmullo en el aire.
Las barredoras rodaban y giraban sobre la plataforma, limpindola, quitndole
las basuras que hubiera podido tirar el personal nuevo.
Jonnie observ que no funcionaban los detectores de la cinta transportadora y
que el aparato del metal estaba quieto, abandonado. Haba tenido la esperanza de
pasar junto al limpiador de metal con la muestra del filn en el bolsillo para poder ver
si el aparato registraba cualquier partcula de uranio que estuviera mezclada con el
oro. Pero no pudo. El aparato no estaba en funcionamiento.
Terl baj bambolendose en direccin a la morgue. Jonnie encendi el
pictgrabador. Los psiclos volvan a estar ocupados alrededor de la plataforma de
disparo. El altavoz aull: Se mantienen las coordenadas en el segundo estadio.
Todava seguan conectados con Psiclo.
Jonnie tuvo una visin de aquel lejano planeta, a muchos universos de distancia,
de color prpura y pesado como un enorme divieso descolorido, infectando e
infligiendo dolor a los universos. Saba que frente a l haba jirones de su espacio,
ligados al espacio de la Tierra. Psiclo: un parsito ms grande que su anfitrin. Voraces, despiadados, sin una palabra para designar el concepto de crueldad.
Ahora Terl abra la puerta de la morgue. Unos pequeos camiones gra pasaron
junto a l y entraron. Terl se qued all vigilando, con una lista en la mano. Sali el
primer camin. Terl mir el nmero del atad cerrado y despus la lista. El camin,
con el inmenso atad entre sus mandbulas, fue de prisa hacia la plataforma de
disparo y dej caer su carga con un ruido sordo. El atad se balance y despus cay
de plano.

168

Sali de la morgue un segundo camin con otro atad. Terl ley el nmero,
control la lista y lo tach, y el atad fue levantado y dejado caer en la plataforma de
disparo. Despus, rpidamente, un tercer y cuarto camiones repitieron la accin. El
primer camin ya estaba sacando otro atad.
Jonnie observ mientras apilaban diecisis atades, de cualquier manera, con
negligencia, sobre aquella plataforma.
Cerca de Terl, en la morgue, una hilera de personal que se iba fue colocada en un
chato camin de superficie junto con su equipaje. Terl revis sus ropas y sus efectos.
Haba doce. Cuando terminaron, las gras los trasladaron a ellos y al equipaje hasta
la plataforma de disparo.
La luz blanca se hizo fija. Coordenadas en el estadio uno! anunci el altavoz
. Apaguen motores!
Los doce psiclos que partan se quedaron all de pie o sentados sobre los
equipajes. Los diecisis atades estaban mezclados con el equipaje.
De pronto Jonnie vio que nadie haca seas o deca adis. No significaba nada
para nadie que esas criaturas se fueran a casa. O tal vez s, pens mirando con ms
atencin. Los operarios de las mquinas de los alrededores parecan moverse con
gestos ms salvajes; no se poda ver bien dentro de los cascos a esa distancia, pero
Jonnie sinti que detestaban a los que volvan a casa.
Sobre la zona de operaciones empez a encenderse una luz roja. Gimi una
sirena. Los altavoces gritaron: Aprtense!
Los cables empezaron a vibrar. Jonnie mir su reloj.
Las hojas de los rboles temblaron; vibr el suelo. Lenta y gradualmente el
susurro de os cables se transform en un rugido.
Pasaron dos minutos.
Se encendi la luz prpura.
Sobre la plataforma apareci una neblina ondulada.
El personal y los atades se haban ido.
Despus Jonnie not una ola de sonido y un estremecimiento de los cables. Era
como el retroceso de un arma.
Empez a sonar una sirena distinta. Se encendi una luz blanca. El altavoz
orden: Disparo terminado. Enciendan los motores y reanuden las actividades
normales.
Terl estaba cerrando la morgue. Subi bambolendose la cuesta. Jonnie apag el
control remoto del pictgrabador y empez a apartarse. Terl pareca muy distrado,
pero vio el movimiento.
No des vueltas por aqu! barbot.
Jonnie condujo el caballo hacia l.
En voz baja y gutural, Terl dijo:
No deben verte por aqu nunca ms. Ahora vete.
Qu pasa con las muchachas?
Yo me cuidar de ellas, yo me cuidar de ellas.
Quera darle el informe.
Cllate! Y Terl mir a su alrededor. Estaba asustado? Se acerc a! caballo,
poniendo sus ojos a la altura de la cabeza de Jonnie. Maana ir a verte. A partir de
ahora, no te acerques a este lugar.
Yo...
Vete al coche y vuelve a la base. Ahora! y Terl se asegur de que as lo
hiciera.

169

Esa noche result ser una operacin peligrosa el regreso para recobrar el
pictgrabador y sacarlo del rbol. Pero Jonnie lo hizo con una pantalla de calor para
evitar la deteccin.
Qu le pasaba a Terl?

170

Parte 8
Parece que ser casi imposible salirdijo Jonnie. Sern necesarios muchos
consejos y habilidad.
Estaba inquieto por el estado en que se hallaba Terl. Su conferencia ya se haba
retrasado dos das.
Se encontraban en una mina abandonada, a unos cincuenta pies por debajo del
suelo y una milla al sur de la base defensiva. Era polvorienta; las maderas se
curvaban; era un lugar peligroso debido a la posibilidad de un hundimiento.
Terl haba llegado silenciosamente a la base, pues aparc e! coche de superficie a
cierta distancia, bajo los matorrales que haba junto a un arroyuelo, e hizo a pie el
resto del camino durante la noche, con una pantalla minera de calor sobre la cabeza.
Silenciosamente, mediante gestos, haba conseguido que el centinela que estuvo a
punto de dispararle a causa de su misteriosa aparicin en la oscuridad fuera a
buscar a Jonnie. Despus los haba conducido a ese lugar abandonado, pasando una
sonda de control alrededor de ellos.
Pero el monstruo no pareca prestar atencin a lo que suceda. Jonnie le haba
mostrado las fotografas del filn en un visor porttil que haba llevado consigo,
explicndole tambin lo del recalentamiento del motor, el peligro del viento. Terl haba
emitido algunos murmullos, pero poco ms.
Porque Terl era un psiclo preocupado. Al llegar la gente en el envo semestral,
Terl haba estado recorriendo eficientemente la cola, revisndolos. Estaba a dos tercios
del final cuando se encontr enfrentado con l.
El recin llegado tena la cabeza gacha y el casco no estaba demasiado limpio
como para ver bien, pero no haba error posible.
Era Jayed!
Terl lo haba visto una vez mientras estudiaba en la escuela. Hubo un crimen del
cual nadie supo nunca nada y Jayed fue el agente que apareci para encargarse del
asunto.
No era un agente de la compaa. Era miembro del temido Bureau Imperial de
Investigacin, el BII.
Era imposible contundirlo. Cara redonda con doble barbilla, el colmillo izquierdo
partido, huesos bucales y oculares descoloridos, las patas deformadas por la sarna.
Era Jayed.
Fue un golpe tan grande que Terl no tuvo energa suficiente para continuar con
la inspeccin. Sencillamente, haba hecho pasar al resto de la fila. Jayed no pareci
notarlo... pero el gran BII rara vez se perda algo.
Para qu estaba aqu? Por que haba venido a este planeta?
En los formularios del nuevo personal figuraba como Snit y se lo designaba
para trabajos generales. Para Terl esto quera decir que Jayed deba de estar
haciendo un trabajo secreto.
Pero por qu? A causa de la manipulacin de los pagos hecha por Numph? O
acaso y Terl se estremeci se trataba de los animales y del oro?
Su primer impulso fue cargar los rifles explosivos, salir de prisa y barrer a los
animales, devolver los vehculos y afirmar que haba sido idea de Numph y que haba
tenido que obedecerle.
Sin embargo, Terl esper dos das para ver si Jayed lo llamaba aparte y se
confiaba a l. Le dio todas las oportunidades posibles. Pero Jayed se limit a unirse al
171

grupo de obreros de la mina local. Terl no se atreva a colocarle una cmara de

vigilancia. Jayed la detectara. No se atreva a interrogar a los trabajadores que rodeaban a Jayed para saber cules eran las preguntas que haca el agente. ste se
enterara en seguida.
En la zona de Terl no apareci ninguna cmara. Las sondas no detectaron en
absoluto ningn artefacto de vigilancia.
Entonces, un Terl muy tenso decidi ser cauteloso y esperar la salida de la
siguiente caja de despacho, porque tal vez Jayed pondra en ella algn informe.
Sentado, mirando el filn en la pantalla, Terl se esforz en fijar la vista. S,
pareca difcil; saba que lo sera. Dijiste viento? pregunt Terl.
Recalienta los motores. Una plataforma perforadora volante no podra
mantenerse en el lugar el tiempo suficiente para realizar un trabajo eficaz.
El minero que haba en Terl se inquiet.
Largas estacas de pas clavadas en la ladera del desfiladero. Sobre eso podra
construirse una plataforma. Es precario, pero a veces las estacas se mantienen.
Habra que tener un lugar para aterrizar en la cumbre. Pon un explosivo para
limpiar terreno.
Jonnie coloc otra diapositiva y le mostr la grieta, la posibilidad de que todo el
filn se desprendiera y cayera al fondo de la garganta.
No se pueden poner explosivos.
Perforadoras dijo Terl. Es posible allanar un lugar con perforadoras. Es
tedioso, pero puede hacerse. Ve retrocediendo a partir del borde y perfora hacia el
abismo pero hablaba como distrado, absorto.
Jonnie comprenda que Terl tena miedo de algo. Y comprendi algo ms: si
abandonaban el proyecto, lo primero que hara Terl sera matarlos a todos, para
eliminar pruebas o por puro sadismo. Jonnie lleg a la conclusin de que dependa de
l conseguir que Terl siguiera interesado.
Eso podra funcionar dijo Jonnie. Qu?-pregunt Terl.
Perforar desde la parte trasera hacia el abismo, manteniendo un avin al
socaire del viento. Oh, eso. S.
Jonnie supo que estaba perdindolo.
Para Terl, lo que tena enfrente no era una pantalla, sino la cara de Jayed.
No le he mostrado el ncleo dijo Jonnie. Acomod la lmpara porttil y sac
la muestra del bolsillo.
Tena una pulgada de dimetro y unas seis de largo: puro cuarzo blanco y oro
resplandeciente. Jonnie la movi para que brillara.
Eso sac a Terl de su abstraccin. Qu muestra ms hermosa!
La cogi. Ara delicadamente el oro con una garra. Oro puro!
La apret.
De pronto se vio en Psiclo, poderoso y rico, viviendo en una mansin, con acceso
a todas partes. Por las calles, se lo sealaba entre murmullos: se es Terl!
Hermoso dijo Terl. Hermoso.
Despus de un largo rato, Jonnie dijo:
Intentaremos sacarlo.
Terl se puso de pie en la estrecha galera y el polvo cay sobre la lmpara. Segua
apretando amorosamente la muestra.
Gurdela dijo Jonnie.
De pronto, fue como si la muestra estuviera al rojo vivo.
No, no, no! dijo Terl. Debes ocultarla t! Entirrala.
Muy bien. Y trataremos de trabajar el filn.
S dijo Terl.
172

Jonnie se permiti un profundo suspiro de alivio.

Pero en la entrada de la mina, antes de separarse, Terl dijo:
Nada de contactos por radio. Ninguno. No sobrevueles el complejo. Roza las
montaas orientales; vuela bajo al salir y llegar a la base. Haz una segunda base
temporaria en las colinas y parte desde all. Y mantente alejado del complejo! Yo me
ocupar de alimentar a las hembras.
Debera ir y decirles que no van a verme durante un tiempo.
Por qu?
Se preocuparn dijo Jonnie, pero vio que Terl no comprenda y se corrigi
rpidamente: podran hacer un alboroto, crear perturbaciones.
Bien. Puedes ir una vez ms. En la oscuridad. Toma, aqu tienes una pantalla
de calor. Ya sabes dnde estn mis habitaciones. Enciende tres veces una luz poco
potente.
Podra dejarme que llevara a las muchachas a la base.
Oh, no, eso no y Terl palme el control remoto-. Sigues estando bajo mis
rdenes.
Jonnie lo mir mientras se iba, hasta que se desvaneci en la oscuridad. Terl
estaba lleno de miedo, y en ese estado no vacilara en cambiar de idea.
Fue un Jonnie muy preocupado el que regres a la base.

2
Jonnie, Roberto el Zorro, los tres duplicados de Jonnie y los jefes de grupo
estaban sobrevolando la zona del filn. Estaban muy arriba. El aire era como cristal y
frente a ellos se desplegaban las montaas en toda su grandiosidad. Estaban
buscando un posible lugar de aterrizaje.
S, es un endiablado problema dijo Roberto el Zorro.
El terreno es imposible dijo Jonnie.
No, no es eso lo que quiero decir dijo Roberto el Zorro. Hablo de ese
demonio, Terl. Por un lado, tenemos que mantener esta mina en buen funcionamiento
y, por otro, lo ltimo que deseamos es que tenga xito. S muy bien que si perdiera las
esperanzas nos matara. Pero preferira morir antes que verlo ganar.
El tiempo est de nuestra parte dijo Jonnie, haciendo girar el avin para
pasar otra vez por encima del borde del desfiladero.
El tiempo... dijo Roberto el Zorro. El tiempo tiene la mala costumbre de
desaparecer como el aire de una gaita. Si para el da noventa y uno no hemos logrado
hacerlo, estamos acabados.
Mac Tyler! llam Dunneldeen desde la parte de atrs. Mira ese espacio que
hay a unos doscientos pies del borde. Un poco hacia el oeste. Parece ms llano.
Le respondi una carcajada de los dems. All no haba nada llano. A partir del
borde y hacia atrs el terreno pareca unos Alpes en miniatura: todo eran montculos y
guijarros de agudos dientes. No haba lugar lo bastante llano como para posar el
avin.
Coge los mandos, Dunneldeen dijo Jonnie.
Se levant y dej que el escocs se acomodara en el asiento del piloto. Se asegur
de que poda controlar la nave y despus pas a la parte de atrs. Cogi un rollo de
cordn explosivo y comenz a ponerse un arns. Los otros lo ayudaron.
Quiero que me sostengan a diez pies por encima de aquel lugar.'Bajar y
tratar de allanarlo con explosivos.

173

No! dijo Roberto el Zorro, e hizo un gesto hacia David Mac Keen un jefe de
cuadrilla. Scale eso, Davie! Usted no tiene que exponerse tanto, Mac Tyler!
Lo siento dijo Jonnie, pero conozco estas montaas.
La respuesta era tan ilgica que hizo callar por un momento a Roberto el Zorro.
Ri.
Es usted un muchacho encantador, Mac Tyler, pero algo salvaje.
Dunneldeen los mantuvo sobrevolando el lugar y Jonnie luch con la puerta para
abrirla.
Eso prueba que soy escocs dijo.
Los otros no rieron. Estaban demasiado preocupados. El avin daba pequeos
saltos y haca movimientos bruscos, y el terreno escarpado se acercaba y se alejaba
alternativamente. Incluso aqu haca viento, a doscientos pies de! borde.
Bajaron a Jonnie y ste solt la cuerda de rescate. No poda poner demasiado
explosivo porque en ese caso el peasco volvera a desprenderse. Poda incluso caer
hasta el fondo. Jonnie examin el terreno y eligi una roca aguda. La rode de cordn
explosivo, colocndolo tan abajo como le fue posible. Encendi la mecha.
A un gesto de su mano, la cuerda de rescate se tens y lo levant por el aire.
Qued colgando, balancendose en el aire.
El cordn explosivo llame y el ruido retumb por las montaas, despertando un
eco.
Volvieron a bajarlo sobre el polvo agitado por el viento, y con un arma
disparadora de estacas, meti una en la roca que se haba desprendido con la
explosin. Le bajaron una soga y la pas por el ojo de la estaca. Si haba hecho bien
los clculos, la roca se deslizara.
Lo levantaron ms. Los motores del avin rugan. La roca se desprendi.
Bajaron la cuerda de rescate y cort la soga de arrastre con unas tijeras.
La inmensa roca se meti en un agujero, dejando una cavidad en el lugar donde
haba estado asentada.
Durante una hora, descendiendo y elevndose alternativamente, Jonnie continu
el trabajo. Parte de las rocas cayeron en simas cercanas. Gradualmente, fue
materializndose una plataforma achatada de unos cincuenta pies de dimetro, a
unos doscientos pies del borde del desfiladero.
El avin aterriz.
David, el jefe de cuadrilla, se desliz por encima del suelo irregular hacia la grieta
que haba a treinta pies del borde. El viento le vol la gorra. Baj un instrumento de
medicin por la hendidura, un instrumento que le dira si iba a ensancharse en el
futuro.
Jonnie se acerc al borde y, con Thor cogindolo por los talones, trat de mirar
por debajo y ver el filn. No pudo. La pared de! desfiladero no era vertical.
Los otros se desplazaron a gatas por los alrededores, tratando de ver lo que
pudieran.
Jonnie volvi al avin. Tena las manos araadas. Habra que trabajar con
manoplas. Pedira a las ancianas que tejieran algunas.
Bueno dijo Roberto el Zorro. Bajamos.
A la distancia se oy el ronroneo del vuelo de reconocimiento diario. Tenan sus
rdenes. Los tres escoceses parecidos a Jonnie se lanzaron hacia el avin y se
ocultaron. Jonnie permaneci al descubierto.
Tenan mucho tiempo. El crujido agudo del golpe snico les cay encima como
una maza cuando el avin de reconocimiento pas sobre sus cabezas. El avin y el
terreno vibraron. El avin de reconocimiento se perdi en la distancia.

174

Espero que las vibraciones de esa cosa no partan el desfiladero dijo

Dunneldeen, saliendo de su escondite.
Jonnie reuni a los otros a su alrededor.
Ahora tenemos un sitio de aprovisionamiento. Lo primero que hay que hacer es
construir una cerca de seguridad de modo que nada pueda deslizarse, y construir un
refugio para la cuadrilla. De acuerdo?
Asintieron.
Maana traeremos dos aviones dijo jonnie. Uno cargado con equipo y el
otro preparado para acarrear estacas. Trataremos de construir una plataforma para
trabajar el filn, colocada sobre estacas encajadas en el desfiladero, debajo de la veta.
Estudiemos ahora mismo qu equipo necesitamos para colocar rales de seguridad,
cubos de metal, etctera.
Se pusieron a trabajar para extraer el oro que no deseaban, pero que tenan que
obtener. El oro era el cebo de la trampa.

3
Jonnie estaba echado sobre la hierba muerta del montculo y estudiaba desde
lejos el recinto con unos anteojos psiclo de infrarrojos. Estaba preocupado por
Chrissie. Haban pasado dos meses y senta que las posibilidades eran mnimas. La
nica bendicin era que se retrasaban las nieves, pero el fro invernal era duro y el
viento que soplaba por la noche tambin.
Los inmensos anteojos nocturnos estaban helados. Su carcter de binoculares
los haca difciles de usar, ya que, siendo psiclo, los dos tubos estaban tan separados
que slo poda usar uno a la vez.
La desmayada luz de la luna moribunda brillaba desde el pico cubierto de nieve
que tena detrs y daba una ligera luminosidad a la planicie.
Estaba intentando ver su fuego. Saba por experiencia que desde ese punto
tendra que verlo. Pero hasta el momento no vea ni la ms mnima seal de una
hoguera.
La ltima vez que haba visto a Chrissie, haca dos meses, le llen la jaula de
lea, dndole un poco de trigo para hervir e incluso unos pocos rbanos y lechugas
tardos, del jardn de las ancianas. Chrissie tena una buena reserva de carne
ahumada, pero no le durara siempre.
Haba tratado, con poco xito, de alegrarla e inspirarle una confianza que ni
siquiera l senta.
Tambin le haba dado uno de los cuchillos de acero inoxidable que encontr el
explorador, y ella fingi estar sorprendida y deleitada con l por la manera en que
poda limpiar una piel y cortar delgadas tiras de carne.
Durante esos dos meses no haba tenido noticias de Terl. Como le estaba
prohibido ir al complejo y tener contacto por radio, haba esperado en vano que Terl
fuera a la base.
Tal vez Terl pensara que se haban cambiado de lugar. En realidad haban
levantado un campamento de emergencia cerca del yacimiento, en un valle escondido.
Haban llevado mquinas, suministros y las tres cuadrillas, adems de una de las
ancianas que guisara y cosiese para ellos. All haba una aldea minera abandonada,
muy cerca del filn.
Pese a los esfuerzos para extraer el oro, no marchaban bien las cosas. Haban
encajado los barrotes de acero en el desfiladero, tratando de construir una plataforma,
pero el viento, al encontrar resistencia, doblaba las estacas en el lugar en que tocaban
175

la roca y aquella parte se recalentaba. Era un trabajo infernal. Ya se haban roto dos
estacas y slo las cuerdas de salvamento haban evitado que los escoceses cayeran
desde una altura de mil pies. Dos meses de trabajo en medio de feroces vientos, y slo
tenan unas pocas libras de oro delgado para compensarlos... oro que haban cogido,
por decirlo as, en un vuelo.
Era la quinta noche que se ocultaba all y buscaba en vano el fuego que debera
verse.
Cinco noches antes, al no ver el fuego, enviaron un explorador. Tuvo una pelea
con el consejo y los otros cuando descubrieron que estaba decidido a ir l mismo.
Literalmente, le haban bloqueado la puerta. Roberto el Zorro se haba enojado,
gritando en sus odos que los jefes no hacan exploraciones. Podan hacer incursiones,
pero jams explorar. Era demasiado peligroso para l; era imprescindible. Discuti y
descubri que el resto del consejo estaba de acuerdo con Roberto el Zorro. Y cuando
los otros escoceses escucharon los gritos se acercaron y rodearon al consejo,
afirmando que tenan derecho a ello, y agregaron sus argumentos en contra de que
corriera riesgos innecesarios.
Haba sido toda una pelea. Y tenan razn.
Como compromiso, haban enviado al joven Fearghus. Sali como una sombra
bajo la fra luz de la luna y esperaron durante horas su regreso.
De alguna manera, el joven Fearghus se las arregl para volver. Estaba muy
malherido. La carne de un hombro estaba desgarrada. Lleg casi a la pequea meseta
que haba frente a la jaula. Para entonces, la luna ya se haba puesto. En la jaula no
haba fuego. Pero en el complejo haba algo nuevo: centinelas. La zona estaba
patrullada por un psiclo armado junto a las jaulas y uno o ms guardias recorran el
permetro del complejo.
El guardin que haba junto a la jaula dispar a una sombra. Fearghus consigui
huir aullando como un lobo herido, porque el centinela crea haber disparado contra
un lobo, algo bastante comn en esas planicies.
Ahora Fearghus estaba en el ^improvisado hospital, con el hombro envuelto en
grasa de oso y hierbas. Se pondra bien, atendido por una de las ancianas. Se senta
triunfante ms que acobardado, porque haba conseguido probar que la opinin
mayoritaria tena razn.
Los otros escocses, solos y en grupos, informaron a Mac Tyler de que su opinin
quedaba probada ms all de toda duda. Un jefe no deba salir a explorar. Una
incursin, s; una exploracin, no.
El pastor haba consolado a Jonnie. En las habitaciones de Jonnie, cuando
estuvieron solos, el pastor se lo haba explicado pacientemente.
No es que piensen que no pueda usted hacerlo, ni siquiera que no podran ellos
si algo le sucediera a usted. Es simplemente que lo quieren, muchachito. Usted fue
quien nos infundi esperanza.
Echado entre las altas hierbas, usando unos binoculares construidos por una
raza extranjera, Jonnie no senta demasiadas esperanzas.
All estaban, un diminuto grupo de una raza en extincin, en un planeta tambin
pequeo y remoto, enfrentados a los seres ms poderosos y avanzados de los
universos. De galaxia a galaxia, de sistema a sistema, de mundo a mundo, los psiclos
eran supremos. Haban destruido a toda raza sensible que haba intentado oponrseles e incluso a aquellos que haban intentado cooperar. Con una avanzada
tecnologa y un temperamento despiadado, los psiclos jams haban sido derrotados
en todos sus rapaces eones de existencia.

176

Jonnie pens en la trinchera, en los sesenta y siete cadetes con sus patticas
armas, tratando de detener a un tanque psiclo y muriendo por ello, llevndose consigo
la ltima esperanza de la raza humana.
No, la ltima esperanza no, pens Jonnie. Mil o ms aos despus, aqu estaban
l y los escoceses. Pero qu lastimosa esperanza. Una salida casual desde aquel
complejo con un solo tanque de superficie psiclo, y la esperanza se desvanecera.
S, probablemente Jonnie y los escoceses podran atacar aquel recinto.
Probablemente podran barrer varias minas e incluso terminar con la actual
operacin. Pero la compaa psiclo se abalanzara sobre ellos, ejerciendo una
venganza que terminara con todo para siempre.
S, tena un arma potencial, Pero no slo careca de uranio: ni siquiera tema un
detector. No tena nada que le indicara dnde buscar o incluso si algo ah era uranio.
Realmente, la esperanza de Jonnie y los escoceses resultaba lastimosa.
Gradu los binoculares al mximo de magnificacin. Una ltima mirada al
dormido complejo. Luces nocturnas, puntos verdes bajo las cpulas, pero ningn
fuego color naranja.
Estaba a punto de darse por vencido por esa noche cuando los anteojos
enfocaron el depsito de combustible. All estaban apilados los cartuchos que daban la
potencia a las mquinas. Algo alejado, en terreno seguro en caso de explosin, estaba"
el almacn de explosivos, lleno de explosivos para minera, pero aun cuando lo
volaran, eso no daara realmente el complejo. Y all estaban los aviones de combate,
veinte de ellos colocados en una recta hilera. Del otro lado de la zona de transbordo, y
alejado de todo aunque cerca de la zona de la jaula, estaba el depsito de gas
respiratorio. A la compaa no le importaba cunto gas respiratorio almacenaba; en
inmensos barriles y pequeas botellas de mscara, deba de haber bastante para unos
cincuenta aos de operaciones mineras. Estaba apilado en desorden. Jams lo
controlaban. Los operarios de las mquinas sencillamente cogan botes para sus
cpulas y mscaras. Haba demasiado para que se necesitara ahorrarlo.
Los anteojos siguieron recorriendo el terreno. Jonnie buscaba centinelas. Vio a
uno. El psiclo se contoneaba ociosamente en la oscuridad, entre el depsito de gas
respiratorio y la plataforma de transbordo. S, haba otro en la meseta, cerca de la
jaula.
De pronto Jonnie volvi a enfocar los binoculares al depsito de gas respiratorio.
Aparte de media docena de senderos bien definidos, el lugar estaba rodeado de hierbas
y pastos altos, y esta cobertura se extenda hacia el horizonte. Volvi a mirar el
depsito.
De pronto, sintiendo renacer en l la esperanza, supo que tena el detector de
uranio. Gas respiratorio!
Una pequea botella dejaba pasar a travs del regulador las cantidades mnimas
necesarias para las mscaras.
Si se dejara escapar un poco de gas en la vecindad de la radiacin, se producira
una pequea explosin.
Un contador Geiger reaccionaba cuando la radiacin activaba un gas en un tubo,
o por lo menos eso era lo que decan los viejos libros. El gas respiratorio no se limitaba
a reaccionar, sino que explotaba con violencia.
Tal vez fuera un instrumento peligroso. Pero si se pona cuidado podra
funcionar.
Jonnie baj a rastras de montculo.
Veinte minutos ms tarde, en la base, estaba diciendo al consejo: Un jefe no
debe hacer exploraciones, no es eso? S dijeron todos, contentos de que por fin
hubiera comprendido su punto de vista.
177

Pero puede participar en una incursin dijo Jonnie.

Se pusieron rgidos y alertas.
Es posible que haya solucionado el problema del detector de uranio dijo
Jonnie. Maana por la noche haremos una incursin!

4
Jonnie trep en direccin a la meseta que haba cerca de la jaula. La luna se
haba puesto y la noche era oscura. El lejano sonido de los lobos se mezclaba con el
del viento helado. Escuch el chasquido de! equipo al moverse el centinela.
Definitivamente, las cosas no haban salido bien esa noche. El primer plan haba
abortado, exigiendo cambios de ltima hora. Durante toda la tarde, un grupo de
bfalos y ganado salvaje haba estado en la planicie, en el lugar ideal.
Se deca que cuando el invierno iba a ser muy malo, los bfalos bajaban de las
vastas tierras del norte. Tal vez fuera una especie de migracin hacia el sur que se
produca siempre. Con ellos llegaban los lobos, unos lobos esbeltos y grises, distintos.
Los lobos seguan all, pero no as los bfalos y el ganado. El plan haba sido
provocar una estampida del ganado por el complejo, creando una distraccin. De vez
en cuando suceda y no resultara sospechoso. Pero en el momento en que iba a
iniciarse la incursin, al ganado se le haba metido en la cabeza trotar hacia el este y
ahora estaba demasiado lejos como para resultar til. Era un mal presagio. Esto
significaba cambiar los planes a toda prisa y una incursin sin diversin. Peligroso.
En la planicie haba veinte escoceses diseminados, entre ellos Dunneldeen.
Llevaban, como Jonnie, gorras y capas hechas con el material protector de calor
utilizado en las perforaciones. Haban pintado la ropa con una mezcla de hierba en
polvo y pegamento hecho con los cascos del ganado; con esto puesto, los infrarrojos
los tomaban por parte de las hierbas circundantes; aun visualmente, poda
confundrselos con el terreno.
Los escoceses tenan rdenes especficas de dirigirse hacia el depsito de gas
respiratorio, coger por separado cajas de pequeos cilindros de presin y regresar a la
base.
El truco consista en atacar por sorpresa a un enemigo que jams sabra que
haba sido visitado. En el complejo no deban sospechar que los animales fueran
hostiles. Era una incursin que deba disfrazar su aspecto. Los escoceses no deban
coger ningn arma ni chocar con los centinelas ni dejar huellas.
Hubo protestas porque Jonnie tena intencin de ir hasta la jaula. Explic, sin
creerlo demasiado, que de esta manera estara detrs de cualquier centinela que fuera
hacia el depsito si observaba algo anormal.
Jonnie cogi una maza y se adelant hacia la meseta. All lo esperaba otra mala
noticia.
Los caballos no estaban all. Se haban alejado, tal vez nerviosos a causa de los
lobos o en busca de mejores pastos. La noche anterior Jonnie haba visto a dos de
ellos con los binoculares.
Haba planeado cubrir el ltimo trecho haciendo caminar a un caballo junto a l.
Todos sus caballos estaban entrenados para golpear con los cascos delanteros
obedeciendo a una orden, de modo que si el centinela sospechaba y deba ser
golpeado, parecera que el psiclo haba chocado sencillamente con un caballo.
No haba caballos. Espera. Not un leve aumento de la negrura en la oscuridad
del fondo del desfiladero que tena enfrente. Jonnie suspir aliviado cuando escuch el
crujido de la hierba seca al ser masticada.
178

Pero cuando lleg vio que slo era Blodgett, el caballo herido, que probablemente
no vagabundeaba demasiado a causa de la cojera.
Oh, bueno; era mejor Blodgett que ninguno. El caballo lo acarici con el belfo,
saludndolo, pero obedeci la orden de mantenerse silencioso.
Con una mano en la quijada de Blodgett, que le haca detenerse un poco cada
tantos pasos, caminando detrs del caballo y protegido de cualquier detector de calor
que pudiera tener el centinela, Jonnie se aproxim lentamente a la jaula. Si poda
llegar a la necesaria distancia del centinela, si Blodgett recordaba el entrenamiento y
su paletilla herida se lo permita, Jonnie intentara deshacerse del centinela.
El psiclo se perfilaba bajo el reflejo de una tenue luz verde que haba en alguna
parte de la cpula. En la jaula no haba fuego encendido.
Veinte pies. Quince, diez...
De pronto, el centinela se volvi, vigilante. Diez pies! Estaba demasiado lejos
para golpearlo.
Pero cuando Jonnie estaba a punto de arrojar la maza, vio que el centinela
escuchaba algo a sus espaldas. Se oy un susurro, un crujido. Jonnie saba qu era;
un auricular de radio metido en el odo del centinela. Algn otro centinela le haba
hablado.
El psiclo levant los pesados seis pies del rifle explosivo. Murmur algo dentro del
casco, respondiendo.
El otro centinela deba de estar abajo, junto al depsito. Habran visto a un
escocs? Habra fracasado la operacin?
El centinela de la jaula se fue hacia el otro lado del complejo, en direccin al
depsito.
Fuera lo que fuese lo que suceda all, Jonnie tena una misin. Se dirigi
rpidamente hacia la barrera de madera.
Chrissie! susurr tan fuerte como se atrevi a hacerlo en la oscuridad de la
jaula.
Silencio.
Chrissie! silb con mayor urgencia.
Jonnie?
Le respondieron, pero era la voz de Pattie.
S. Dnde est Chrissie?
Est aqu... Jonnie! haba lgrimas en el susurro de Pattie. Jonnie, no
tenemos agua. Las tuberas se helaron.
Su voz sonaba muy dbil; posiblemente estuviera enferma.
Se perciba un olor en el aire, y en la penumbra verde Jonnie vio una pila de
ratas muertas del lado de afuera de la puerta. Ratas muertas que nadie haba llevado
adentro y que se pudran.
Tenis comida?
__Muy poca. Y hace una semana que no tenemos lea.
Jonnie sinti una especie de furia. Pero deba apresurarse. No tenan tiempo.
__Y Chrissie?
__Su cabeza arde. Est tendida. No me contesta. Jonnie, por favor, aydanos.
__Aguantad dijo speramente Jonnie. En uno o dos das os ayudar, lo
prometo. Dselo a Chrissie; haz que !o comprenda. En ese momento era poco lo que
poda hacer. Hay hielo en la piscina?
Un poco. Muy sucio.
__Derrbelo con el calor de tu cuerpo. Pattie, debes aguantar uno o dos das.
Lo intentar.

179

Dile a Chrissie que estuve aqu. Dile... qu les gustaba escuchar a las
chicas, qu poda decir?, dile que la amo.
Y era verdad. Abajo, en el depsito, hubo un sonido agudo. Jonnie saba que no
poda quedarse. Algo o alguien tena problemas all.
Cogi las crines de Blodgett para arrastrarlo consigo y corri silenciosamente
hacia el otro lado del complejo.
Mir colina abajo, hacia el depsito. Saba exactamente dnde estaba, pero no
haba luces. S, haba una!
La linterna de un centinela parpade al otro lado del depsito.
All abajo haba dos centinelas. Las siluetas que se perfilaban contra el depsito
mostraban que estaban a cien pies de este lado.
Jonnie se ocult tras el caballo y baj la colina.
Una luz parpade en su direccin, asustndolo, pero sigui.
Es uno de esos malditos caballos dijo una voz frente a l. Te digo que a la
derecha del depsito hay algo.
Enciende el scanner!
Desde el depsito sali un ruido sordo, como si alguien tirara una caja.
Hay algo all dijo el centinela.
Empezaron a avanzar, con la luz de las linternas danzando frente a ellos. La luz
le permita a Jonnie ver sus siluetas. Hizo avanzar al caballo.
Jonnie vio lo que haba sucedido. Un montn de cajas mal atadas se haban
cado al tocarlas alguien.
Con mejor vista nocturna que los centinelas, cegados por la luz, vio a un escocs
moverse y despus alejarse a la carrera.
No. Un centinela lo haba visto y levantaba el rifle para disparar.
Qu mala noche! Los psiclos se enteraran de que los animales los asaltaban. Un
escocs herido o muerto, con una capa de camuflaje refractaria al calor, contara toda
la historia. Los psiclos se vengaran volando la base.
A veinte pies de distancia, el centinela quit el seguro y apunt.
La maza lo golpe en el centro de la espalda, como un rayo.
Ahora Jonnie corra hacia adelante, desarmado.
El otro centinela se volvi. La luz descubri a Jonnie.
El psiclo levant el arma para disparar.
Jonnie lo haba adelantado! Agarrando el can del enorme fusil, lo arranc de
entre sus patas.
Jonnie dio vuelta al arma para usar la culata. sta se hundi en el estmago del
centinela, que se dobl.
Jonnie pens que estaba libre, pero no era as. El suelo se estremeci. Llegaba
corriendo un tercer centinela. La luz de la linterna cada se reflejaba en las inmensas
piernas en movimiento. El tercer centinela tena en la mano un revlver. Estaba a
cinco pies de distancia, levantando el arma para disparar.
Cogiendo el rifle explosivo por el can, Jonnie hundi la culata en el casco del
tercer centinela.
Se escuch el crujido del vidrio del casco y despus la inspiracin spera del aire
hostil.
El psiclo cay. El primero estaba tratando de levantarse y coger el arma.
Jonnie lo golpe en el pecho con la culata del rifle y se le solt el casco. Al
respirar el aire, emiti un sonido estertoroso.
Dios mo! Jonnie estaba desesperado. Habra que dar cuenta de tres centinelas!
A menos que actuara, todo se habra arruinado. Se esforz por recuperar la calma.
Escuch que Blodgett escapaba.
180

En algn lugar del complejo se oy el golpe de una puerta al cerrarse. Pronto el

lugar estara lleno.
Apag la luz de una patada.
Busc en los bolsillos alguna tira de cuero. Encontr una, dos. Las at entre s.
Se inclin y cogi el rifle explosivo del primer centinela. At la cuerda al galillo.
Despus, con todas sus fuerzas, enterr en el suelo el can del rifle explosivo,
llen el agujero de suciedad y lo coloc erecto. Agachado, se protegi tras el cuerpo del
primer centinela.
Desde el recinto se acercaban pasos apresurados. Se oyeron unos portazos...
Estaran all en un instante.
Se asegur de que estaba protegido tanto deja explosin como de ser visto desde
el complejo, y tir de la cuerda.
El rifle, obturado, explot como una bomba.
El cuerpo que haba junto a l salt.
Tierra y rocas empezaron a caer como una fuente, pero Jonnie se haba ido.
Roberto el Zorro se haba ocupado de que no hubiera luces encendidas y de que
el lugar estuviera organizado en caso de persecucin. A medida que iban llegando los
invasores, uno por uno, ocultaba las cajas de gas respiratorio en un stano y los
reuna en un grupo silencioso en la sala de actos dbilmente iluminada. Tena quince
escoceses de pie con pistolas ametralladoras, y aviones de lnea preparados para el
caso de que tuvieran que evacuar. Las .capas de camuflaje haban sido escondidas. No
quedaba a la vista prueba alguna; se tomaron todas las precauciones; si era necesaria,
la retirada estaba organizada. Roberto el Zorro era un eficiente veterano do muchas
incursiones en su tierra natal.
Perdimos a alguien? pregunt Jonnie, jadeando.
Regresaron diecinueve dijo Roberto el Zorro. Slo falta Dunneldeen.
A Jonnie no le gustaba eso. Mir a su alrededor, a los diecinueve hombres
reunidos en el vestbulo. Estaban concentrndose en recuperar la normalidad,
enderezando sus gorras, quitndose hierbas de las ropas, taimndose.
Un mensajero del puesto de viga, apostado con anteojos en lo alto de un edificio,
lleg con el mensaje:
No hay persecucin visible. No han salido aviones de ninguna
__Fue una explosin endiablada dijo Roberto el Zorro.
__Fue un rifle explosivo dijo Jonnie. Cuando el can est obturado,
implosionan y disparan toda la carga de quinientos tiros.
Hizo retumbar el eco dijo Roberto el Zorro. Lo escuchamos hasta aqu, a
millas de distancia.
Son ruidosos dijo Jonnie, y se sent jadeante en un banco. Tengo que
encontrar la manera de hacer llegar un mensaje a Terl. Chrissie est enferma y no
tienen agua. Ni lea.
Los escoceses se pusieron tensos. Uno de ellos escupi la palabra psiclos!
Encontrar la manera de hacerle llegar un mensaje dijo Jonnie. Hay
seales de Dunneldeen? pregunt al mensajero que estaba en la puerta.
El mensajero sali en direccin al puesto de viga.
El grupo esper. Pasaron os minutos. Media hora. Estaban angustiados.
Finalmente, Roberto el Zorro se puso de pie y dijo:.
Bueno, en nuestra comprometida situacin, seria mejor que...
Se escuch el golpeteo de pies que corran. Dunneldeen atraves corriendo la
puerta y se dej caer, jadeando. No slo jadeaba, tambin rea.
No hay seales de persecucin! grit el mensajero.
La tensin se desvaneci.
181

Dunneldeen entreg una caja de gas respiratorio y el pastor se apresur en

esconderla por si haba algn registro.
No han salido aviones aull el mensajero.
Bueno, chicos, por ahora dijo Roberto el Zorro, a menos que los diablos
estn esperando la luz del da...
-No vendrn dijo Dunneldeen.
Entraban otros en la habitacin. Empezaron a desmontar las ametralladoras.
Llegaron los pilotos de los aviones, y hasta las ancianas espiaban, de pie en la puerta.
Todava nadie saba qu haba funcionado mal all.
Dunneldeen haba recuperado el aliento y el pastor ofreca pequeos tragos de
whisky.
Me qued atrs para ver qu haran dijo el jovial Dunneldeen. Ohhh,
tendran que haber visto a nuestro Jonnie! E hizo un relato muy colorido. Haba sido
uno de los ltimos en llegar al almacn, y cuando toc una caja se derrumb una pila
entera. l huy corriendo en zigzag, pero regres por si Jonnie necesitaba ayuda.
Pero qu ayuda, l no necesitaba ayuda! Y les dijo cmo haba matado Jonnie a los
tres psiclos, con las manos desnudas y la culata de un rifle, volndolos a todos, y
agreg: Pareca un David luchando con tres Goliats.
No habra ninguna persecucin.
Me escond detrs del caballo a doscientos pies de distancia y lo hice acercarse
cuando los psiclos encontraron los cadveres. l caballo no result herido en la
explosin, pero un trozo de metralla debi de golpear a un bfalo que estaba cerca.
S, yo vi el bfalo, Yo tropec con l al entrar, As que eso era aquella
sombra?, murmuraron varios.
Un psiclo grande... quiz tu demonio, Jonnie, llegcontinu Dunneldeen, y
encendieron luces por todas partes. Supusieron que el bfalo haba volcado las cajas,
que los centinelas haban decidido cazarlo... cosa que los enojaba mucho...
tropezaron, clavando en el suelo un rifle explosivo, y que el rifle estall y los mat.
Jonnie dej escapar un suspiro de alivio. No haba visto al bfalo, pero en cuanto
al resto era lo que deseaba que pensaran. Haba recobrado incluso la tira de cuero
quemada. La explosin habra disimulado los otros daos, y antes de escapar haba
encontrado la maza, en una furiosa bsqueda en el ltimo momento. S, no haba
pruebas.
Qu incursin! dijo Dunneldeen, exultante. Y qu buen jefe es nuestro
Jonnie!
Jonnie sorbi el whisky que le haba dado el pastor, para ocultar su turbacin.
Eres un pcaro -le dijo Roberto el Zorro a Dunneldeen. Pudieron atraparte.
Ah!, pero tenamos que enterarnos, no? contest Dunneldeen, inmutable.
Queran hacer desfilar a los gaiteros, pero Roberto el Zorro no deseaba que, a
ojos de un posible enemigo vigilante, esa noche pareciera diferente de las otras. Los
envi a la cama.
Bueno, pens Jonnie mientras se instalaba en la manta de lana, tal vez tuviera el
detector de uranio.
Pero eso no ayudaba a Chrissie. Sin radio, sin contacto personal. Cmo iba a
obligar a Terl a venir?

182

Un Terl nervioso, macilento, lleg a la cita. Conduca el coche blindado de

superficie con una pata, y mantena la otra en los gatillos de los pesados revlveres
cargados de municin.
No haba descubierto la razn de la presencia de Jayed en la Tierra. Personal le
haba dado al agente del Bureau Imperial de Investigacin un humilde puesto en
salida de metal. Terl no se haba atrevido a sugerir otro. En salida de metal slo se
trabajaba cuando llegaba material al final de los turnos, y un tipo poda desaparecer
de su puesto durante horas sin ser echado en falta y reaparecer luego como si hubiera
estado ah todo el tiempo. Terl no se atreva a poner equipo de vigilancia cerca de
Jayed, porque ste era un maestro en detectarlos despus de dcadas de trabajo en el
BU.
Terl haba tratado de enredar a Jayed con Chirk, su secretaria. Hizo locas
promesas a Chirk si sta lograba meterse en la cama con Jayed... con una cmara
diminuta metida en un molar. Pero Jayed no le haba prestado atencin. Sigui
caminando por all, con la cabeza baja, ofreciendo la apariencia exacta de un
empleado que no se ocupaba absolutamente de nada. Pero qu ms poda hacer? As
trabajaba el BU.
Con temblorosas patas, Terl haba revisado las cajas de despacho que salan
haca el planeta central. En ellas no haba nada de Jayed. Ningn tipo de informe
nuevo, ninguna alteracin extraa del papeleo de rutina. Terl pas noches de agona
revisando el trfico. No pudo encontrar nada.
Dando vueltas por all, sintindose mareado, Terl trat de descubrir si el BU
haba inventado nuevos medios de comunicacin. La compaa y el gobierno imperial
no inventaban cosas... por lo que Terl saba, no lo haban hecho en los ltimos cien
mil aos. Y sin embargo podra haber algo que l desconociera. Como por ejemplo
escribir en las muestras de metal que se embarcaban. Pero para eso se necesitara un
metal especial y no poda encontrar ningn punto de salida.
Por lo general, el gobierno imperial slo se interesaba en los volmenes de metal
de la compaa, porque el gobierno tena un porcentaje. Pero tambin poda intervenir
en asuntos de delito grave o presuncin de delito.
Terl no poda descubrir qu estaba haciendo Jayed. Y la aparicin de un cruel
agente secreto en la base, con papeles falsos, no le haba permitido a Terl ni un
segundo de descanso en los ltimos dos meses.
Haca su trabajo con una furia y una perfeccin que le eran bastante ajenas. De
inmediato inici investigaciones. Contestaba en el momento los despachos. Destruy o
enterr cualquier cosa extraa en sus archivos. Personalmente, Terl haba revisado y
cargado los veinte aviones de combate que haba en el campo, a fin de parecer alerta y
eficiente.
Haba hecho un informe banal sobre los animales. Haba en el trabajo de minera
puestos peligrosos, laderas por las que no se poda subir, y como experimento
ordenado por Numph haba reunido algunos animales para ver si podan manejar
mquinas sencillas. Los animales no eran peligrosos; en realidad, eran estpidos y
lentos en el aprendizaje. A la compaa no le costaban nada y podran aumentar los
beneficios en caso de que el experimento resultara. De todos modos, an no haba
ningn resultado realmente bueno. A los animales no se les enseaba metalurgia o
tcnicas de combate, tanto a causa de las ordenanzas de la compaa como porque
eran demasiado estpidos. Coman ratas, animalejos muy abundantes en el planeta.
Envi el informe sin asignarle prioridad. Estaba a cubierto. al menos eso esperaba.
Pero quince veces al da Terl llegaba a la conclusin de que deba destruir a los
animales y devolver las mquinas al almacn. Y otras quince decida continuar con el
proyecto un poco ms.
183

El asunto de los centinelas lo haba perturbado, no porque hubieran matado

psiclos (necesitaba cadveres para sus planes), sino porque uno de los centinelas, al
poner Terl el cuerpo en un atad para el transbordo del ao siguiente, demostr tener
la marca de los criminales en la piel del pecho. Esta marca de tres barras era la que
pona el gobierno imperial a los criminales. Designaba a alguien excluido de los
procedimientos judiciales, excluido de la ayuda gubernamental y excluido del empleo.
Esto significaba que el departamento de personal del planeta central era descuidado.
Hizo sobre esto un inocuo informe.
Durante un ardiente momento de esperanza, pens que tal vez Jayed pudiera
estar investigando eso o buscando otros casos semejantes. Pero cuando hizo que un
empleado se lo mencionara a Jayed, ste no demostr inters.
Sencillamente, Terl no poda descubrir qu estaba buscando Jayed ni por qu
estaba all. La tensin y la incertidumbre de la situacin lo haban puesto al borde de
la histeria permanente.
Y esa maana, como llovido del cielo, el animal haba hecho algo que literalmente
eriz de terror la pelambre de Terl.
Como de costumbre, Terl estaba examinando las fotos diarias del receptor del
avin teledirigido, cuando se encontr mirando una foto de la mina con un cartel.
All, en el filn y con toda claridad, el animal estaba sosteniendo un inmenso
cartel de doce pies por doce. Estaba apoyado en un lugar llano que haban hecho los
animales sobre el filn. En claras letras psiclo, pona: URGENTE. ES vital una
entrevista. En el mismo lugar y a la misma hora.
Eso ya era bastante malo! Pero una cubierta de mquina pareca haber cado
sobre la ltima parte del texto. Haba otra lnea que deca: El...
Terl no pudo leer el resto.
El estpido animal no pareca haber notado que parte del texto quedaba tapado.
Con temblorosas garras, Terl trat de encontrar otra toma de la secuencia, pero
no pudo.
Se sinti acometido por el pnico.
Gradualmente, su confusin cedi el paso a un terrible acceso de clera. El
pnico desapareci cuando comprendi que aqul era el nico receptor de avin
teledirigido del planeta; el repetidor que indicaba si se estaba recibiendo algo ms
permaneca mudo. Examinaba diariamente esas fotos y haba vigilado
minuciosamente el progreso hecho en el filn. El animal que haba capturado estaba
siempre ah, con un equipo. Si bien todos esos animales se parecan, poda reconocer
la barba rubia y el tamao del que haba entrenado. Por lo general, eso lo
tranquilizaba, porque significaba que el animal estaba ocupado y no vagando por ah.
El progreso en el filn era mnimo, pero conoca los problemas mineros que
presentaba y tambin saba que ellos podran solucionarlos sin su consejo. Le
quedaban meses por delante, de hecho cuatro meses ms, antes del da noventa y dos.
Super el pnico y desgarr las fotografas. Jayed no tena acceso a ellas. Pero no
poda permitir que lo complicaran directamente con el provecto. Comenz a pensar si
el cartel empezaba con su nombre y lament haber roto tan pronto las fotos. Debi
asegurarse. Tal vez comenzara poniendo Terl!
Terl no era lo bastante introspectivo como para comprender que estaba al borde
de la demencia.
La oscuridad se extenda como un negro saco sobre el tanque. Haba estado
conduciendo sin luces, findose de los instrumentos. Era un terreno traicionero. Una
vez hubo all una vieja ciudad, pero ahora era slo una criba de pozos mineros
abandonados en los que la compaa haba encontrado un antiguo depsito cientos
de, aos antes.
184

En la pantalla detectora apareci algo, justo enfrente. Algo vivo!

Puso la pata sobre el botn de disparo, listo para apretarlo. Cautelosamente, se
asegur de que estaba ya lejos del complejo y oculto por una colina y antiguos muros.
Entonces encendi una tenue luz de inspeccin.
El animal estaba montado en un caballo, en el lugar de la cita. Era un caballo
diferente, nervioso causa del tanque. La tenue luz verdosa del tanque baaba al
jinete. Haba alguien ms! No, era slo otro caballo... tenia un gran bulto en el lomo.
Terl hizo funcionar las sondas de exploracin. No, no haba nadie ms. Mir al
animal. La pata de Terl tembl a una pulgada de la palanca de disparo. El animal no
pareca alarmado.
El interior del tanque tena gas respiratorio, pero Terl llevaba puesta tambin la
mscara. La ajust.
Terl cogi una unidad de intercomunicacin y la pas por el portillo atmosfrico.
La unidad cay al suelo. Terl cogi la unidad del interior.
Baja del caballo y coge el intercomunicador! orden Terl.
Jonnie se desliz del caballo y se aproxim al tanque. Levant del suelo la unidad
y busc a Terl, mirando por los portillos del tanque. No vio nada. El interior estaba
oscuro y el vidrio estaba colocado de manera que impeda la visin.
A travs del intercomunicador, Terl dijo:
Mataste a los centinelas?
Jonnie llev la unidad exterior a su cara. Pens rpidamente. Terl estaba
extrao.
No hemos perdido ningn centinela dijo velozmente.
Ya sabes de qu centinelas hablo. Los del complejo.
Ha tenido problemas? dijo Jonnie.
La palabra problema hizo girar la cabeza de Terl. No saba qu problema tena,
de qu tipo o de dnde provena. Se control.
Oscureciste la ltima parte del cartel -dijo acusadoramente.
Qu? pregunt inocentemente Jonnie. Lo haba hecho adrede, para hacer
venir a Terl. Deca: El invierno avanza y necesitamos su consejo.
Terl se tranquiliz. Consejo.
Sobre qu?
Lo saba. Sacar el oro era casi imposible. Per tena que haber una manera. Y l
era minero. En realidad, un estudiante destacado de la escuela. Y estudiaba
diariamente las fotografas del vuelo de reconocimiento. Saba que las estacas
arqueadas no les permitiran construir una plataforma.
Necesitas una escalera porttil. Tienes una en el equipo. La clavas en la ladera
exterior y trabajas desde all.
Muy bien dijo Jonnie. Lo intentaremos.
Terl estaba ms tranquilo ahora que hablaban de un lema de inters rutinario.
Tambin necesitamos proteccin en caso de que haya uranio dijo Jonnie.
Por qu?
En esas montaas hay uranio dijo Jonnie.
En el oro?
No lo creo. En los valles y alrededordijo Jonnie, pensando que lo mejor era
subrayar el hecho de que a Terl le estaba prohibido ir a esos lugares, aunque tambin
estaba desesperado por obtener datos. No poda experimentar con el uranio sin tener
proteccin.
He visto a hombres llenos de manchas a causa de eso aadi, lo que era verdad
pero no con respecto a sus actuales compaeros.
Eso pareci alegrar a Terl.
185

No mientes? pregunt.
Qu proteccin hay?
Siempre hay radiacin en un planeta como ste y con un sol como se dijo
Terl. En pequeas cantidades. Por eso las mscaras respiratorias tienen vidrio con
plomo en la zona facial. Por eso las cpulas estn hechas con vidrio con plomo. T no
tienes.
Es el plomo el que protege?
Tendrs que correr riesgos dijo Terl, divertido, sintindose mejor.
Puede encender una luz? pregunt Jonnie. Se escuch un ruido sordo
cuando coloc un saco en la parte chata frente a! parabrisas.
No quiero luces.
Cree que lo han seguido?
No. Ese disco giratorio que hay en l techo es un neutralizador de ondas de
deteccin. No es necesario que te preocupes por eso.
Jonnie mir el techo del tanque. En la luz apagada poda ver una cosa plantada
all. Pareca un ventilador y estaba funcionando.
Encienda una luzdijo Jonnie.
Terl mir las pantallas. No haba interferencias.
Avanzar hasta quedar debajo de aquel rbol.
Jonnie sostuvo el saco de metal mientras Terl maniobraba lentamente para
colocar el coche bajo una pantalla de siemprevivas. Volvi a detenerse y encendi una
luz que ilumin la zona que quedaba frente al parabrisas.
Con un gesto del brazo, Jonnie esparci unas diez libras de metal sobre el cap
del coche. Resplandeca bajo la luz. Era cuarzo blanco con vetas de oro. Brillaba y
chispeaba como si fueran joyas. Habra ocho libras del ms puro oro del filn.
Terl se qued sentado, mirando a travs del parabrisas. Trag con dificultad.
All hay una tonelada de esto dijo Jonnie. Si se puede sacar. Est a la vista.
El psiclo se qued mirando el oro a travs del parabrisas. Jonnie lo esparci para
que brillara ms.
Volvi a coger el intercomunicador.
Nosotros respetamos el trato. Usted debe respetar el suyo.
Qu quieres decir? pregunt Terl, percibiendo la acusacin.
Prometi dar comida, agua y lea a las mujeres.
Terl se encogi de hombros.
Promesasdijo con indiferencia.
Jonnie pas el brazo en torno al oro y comenz a meterlo otra vez en el saco,
Terl no se perdi el movimiento.
Deja eso. Cmo sabes que; no se las est cuidando?
Jonnie dej el oro y se movi de modo que la luz le diera en la cara. Se golpe la
frente con un dedo.
Hay algo que usted ignora sobre los humanos dijo__. A veces tienen poderes
psquicos. Yo los tengo con relacin a esas hembras.
Decirle a Terl que era la ausencia de fuego o un explorador lo que lo haba
alertado no servira. Todo vale en el amor y en la guerra, deca Roberto el Zorro, y esto
era amor y era guerra.
__Quieres decir sin radios, eh? dijo Terl, que haba ledo algo acerca de eso. No
se haba dado cuenta de que estos animales lo tuvieran. Malditos animales.
Exacto dijo Jonnie. Si no se la cuida bien y si no est bien, yo lo s y
volvi a golpearse la cabeza. Tengo aqu un paquete continu. Hay comida,
agua, pedernales, lea y ropas de abrigo, adems de una pequea tienda. Voy a atarlo

186

al techo del tanque, y cuando vuelva all lo meter en la jaula. Tambin haga limpiar
la jaula, por fuera y por dentro, y arregle el suministro de agua.
Es slo el tanque dijo Terl. Se vaca y hay que llenarlo. He estado ocupado.
Y quite los centinelas. Usted no necesita centinelas!
Cmo sabes que hay centinelas? pregunt Terl, concibiendo sospechas.
Usted me lo ha dicho esta noche dijo Jonnie en el intercomunicador. Y mis
poderes psquicos me indican que se burlan de ella.
T no puedes darme rdenes barbot Terl.
Terl, si no cuida a las hembras, tal vez se me ocurra acercarme a esos
centinelas y mencionar algo que s.
Qu? pregunt Terl.
Simplemente algo que s. No hara que lo despidieran, pero resultara
embarazoso.
De pronto Terl decidi que lo mejor que poda hacer era librarse de los centinelas.
Y si no hago eso, lo sabrs? pregunt Terl.
Jonnie se golpe la frente a plena luz.
Pero la amenaza haba perturbado los atormentados sentidos de Terl. Cambiando
de tctica, pregunt:
Qu hars con el oro si no lo entregas?
Nos lo quedaremos nosotros dijo Jonnie, guardndolo otra vez en el saco.
Terl ladr profunda y amenazadoramente. Sus ambarinos ojos ardieron en la
oscuridad del tanque.
Que me lleve el diablo si puedes hacerlo! grit. Ventaja, ventaja. Escucha.
Alguna vez oste hablar de un bombardero? Ja, ya me pareca que no. Bueno, deja
que te diga algo, animal. Yo puedo elevar un bombardero y enviarlo a aquel sitio,
exactamente encima del campamento, encima de cualquier refugio que tengan, y
bombardearlos hasta que mueran. Todo por control remoto! No ests tan seguro
como piensas, animal!
Jonnie se qued de pie, mirando las ciegas ventanas negras del tanque, mientras
las palabras pasaban como una avalancha por el intercomunicador.
T, animal ladr Terl, vas a extraer el oro y vas a entregarlo, y vas a
hacerlo para el da noventa y uno. Y si no lo haces, os har volar a ti y a todos los
animales de este planeta, me oyes? Hasta el infierno! Su voz se perdi en un
chillido histrico y se detuvo, jadeando.
Y cuando llegue e! da noventa y uno y lo hayamos hecho? pregunt Jonnie.
Terl emiti una risa aguda, histrica. Realmente senta que tena que controlarse.
Senta que estaba actuando de manera extraa.
Entonces les pagar! grit.
Usted cumpla su parte del trato dijo Jonnie. Lo entregaremos.
Bien, pens Terl. Haba logrado asustar al animal. Eso estaba mejor.
Pon ese paquete en el coche dijo, magnnimo. Llenar el tanque de agua,
limpiar el lugar y me ocupar de los centinelas. Pero no olvides mi caja de control
remoto, eh? Si te portas mal morirn las hembras!
Jonnie at el importante paquete al techo del vehculo. En el proceso, quit el
neutralizador de ondas y lo puso detrs de un rbol. Tal vez Terl pensara que haba
sido derribado por las ramas de los rboles. Poda resultar til.
Terl haba apagado la luz de! cap y Jonnie volvi a coger el saco con el metal.
Saba que Terl no querra llevrselo.
Sin decir adis, Terl arranc y el tanque desapareci.
Minutos ms tarde, ya fuera de la vista y a salvo por la distancia, Dunneldeen
sali de un pozo minero en el que haba estado oculto, con una pistola ametralladora
187

entre las sudorosas manos. Saban que el arma no podra con el tanque, pero no
esperaban que Terl se quedara dentro del vehculo blindado. Aunque no le hubieran
disparado, pensaron que, si las muchachas estaban muertas, habra intentado raptar
a Jonnie. Dunneldeen emiti un corto subido. Salieron otros diez escoceses de
diferentes pozos, ocultando sus armas.
Roberto el Zorro descendi la colina, desde detrs de un viejo muro en ruinas.
Jonnie segua de pie, mirando hacia el complejo.
Ese demonio est al borde de la locura dijo Roberto el Zorro. Observaron
cmo saltaba de un tema a otro? La histeria que haba en su risa? Est muy
presionado por algo que no sabemos.
No sabamos nada de los bombarderos dijo Dunneldeen.
Ahora lo sabemos dijo Roberto el Zorro. Mac Tyler, usted que conoce a ese
demonio, cree que es un retrasado mental?
Crees que pensaba dispararte cuando lleg? pregunt Dunneldeen. Lo
manejaste muy bien, Jonnie Mac Tyler.
Es peligroso dijo Jonnie.
Dos horas ms tarde vio el comienzo de un luego, un diminuto punto de luz en la
lejana jaula. Ms tarde un explorador confirmara que los centinelas hubieran sido
retirados y l mismo vigilara el agua y a Chrissie.
Un Terl loco empeoraba considerablemente el juego que estaban jugando. Un Terl
traicionero era una cosa; un Terl maniaco, algo muy distinto.

188

Parte 9
Las nieves tardaron en llegar, pero cuando lo hicieron corrigieron su tardanza
con una venganza violenta, aulladora, que casi detuvo el trabajo en el filn.
La escalera no funcionaba. Jonnie ayud cuanto pudo, ponindose en una
plataforma de recalentamiento para meter los clavos, colgando de cables de seguridad
por encima del abismo, animando a los otros. Casi lo haban logrado sacaron
incluso otros cuarenta kilos de oro cuando se abati sobre ellos la primera tormenta
rea! del invierno. Con vientos casi huracanados que arrastraban pedruscos duros
como balas y sacudan casi las propias montaas, la escalera se derrumb. Por
fortuna acababa de producirse un cambio de turno, de modo que no hubo vctimas.'
Ahora esperaban que amainara la tormenta para ver qu podan hacer.
Era obligatorio parecer ocupados, porque la opinin de Roberto el Zorro era que
Terl no hara nada violento a menos que le pareciera que no haba esperanzas. Pero en
ese momento la nieve no permita al avin de reconocimiento tomar ninguna fotografa
en sus vuelos diarios.
Adems, le aseguraron a Jonnie que no era imprescindible que estuviera all.
Haca tiempo que haban planeado las cosas para que los tres que se le parecan
ocuparan su lugar, dando la sensacin de que es taba siempre all. Uno de los tres
siempre quedaba en lugar visible cuando pasaba el vuelo de reconocimiento... cada
uno en su turno. Incluso fue Thor quien sostuvo el cartel, y no Jonnie. Era vital hacer
tres turnos, porque nadie poda soportar ms de dos horas en medio de ese fro
terrible.
De modo que ese da Jonnie no estaba. En medio de la furiosa tormenta, l y
otros dos se encaminaban a un sitio que una vez se haba llamado Uravan.
El historiador, doctor Mac Dermott, estaba adquiriendo una gran habilidad para
conseguir retazos de informacin de los ruinosos restos de libros. Tena incluso
asignado un ayudante escocs, un excelente explorador, para buscar y desenterrar
viejos mapas y libros. Y Mac Dermott haba encontrado una referencia segn la cual
Uravan tena uno de los mayores depsitos de uranio del mundo. Se supona que
estaba hacia el oeste y ligeramente al sur de la base, a unas doscientas veinte millas,
algo ms all y un poco al sudoeste de una meseta enorme, muy peculiar.
Uranio!
De modo que Jonnie, uno de los pilotos y Angus Mac Tavish estaban en camino
hacia all en un avin de personal. Quin sabe, podan tener suerte.
Angus Mac Tavish estaba encantado. l era quien se las arreglaba para
desentraar el misterio del funcionamiento de las mquinas humanas y para hacerlas
trabajar.
Jonnie lo haba adiestrado, a l y a otra docena de escoceses, en la electrnica, y
todos eran buenos en eso y en mecnica, pero la estrella era Angus Mac Tavish.
Emprendedor., desconocedor del significado de la derrota, entusiasta y optimista, el
moreno Angus estaba absolutamente seguro de que encontraran montaas de uranio,
listas para ser metidas en un saco y llevrselas.
Jonnie no crea lo mismo. En primer lugar, todava no tenan proteccin contra la
radiacin, de modo que estaban muy lejos de poder sacar nada. Pero una mina de
uranio poda tener el suficiente material suelto para probar el gas respiratorio.
Sabiamente, evit enfriar el entusiasmo de Angus. En realidad, haban salido slo
para explorar y encontrar un lugar donde probar el gas respiratorio.
189

La tormenta permita una visibilidad muy escasa. El avin de pasajeros avanzaba

de prisa, sumergido a veces en ocasionales tormentas locales. El avin tena de todo
en lo referente a instrumentos y funcionaba por contacto. Una o dos veces se
acercaron demasiado a un pico, y ms arriba haba una alfombra de turbulenta
blancura donde era fcil perder la orientacin. Afortunadamente, la tormenta soplaba
hacia el este y despus de recorrer cien millas haban superado los peores embates.
Salieron de una nube y se encontraron con tiempo claro. El panorama de las
Rocosas occidentales se extenda ante ellos reluciendo bajo el sol del final de la
maana, arrebatador en su belleza.
Es posible que Escocia sea la mejor tierra de! mundo dijo el copiloto, pero
no se parece a esto!
Jonnie elev la velocidad a unos quinientos puntos y el vasto mundo blanco se
desliz vertiginosamente. Localiz la meseta, calculando el lugar en el antiguo mapa
escolar que tena. All poda estar Uravan. Aun con nieve, distinguan el lugar en que
hubo un antiguo y sinuoso camino. Localiz el lugar al sudeste, donde el camino se
bifurcaba, y bajando a la altura de las copas de los rboles y contando los restos de
ciudades cubiertos de nieve, llegaron a los montculos y simas que deban de ser
Uravan. Aterriz frente a algunos edificios, con el aeroplano hundindose en la nieve.
Angus Mac Tavish lleg hasta la puerta corriendo como una liebre, con el kilt
volando detrs de l. Penetr en un ruinoso edificio tras otro y de pronto regres a
toda velocidad. Con la voz atenuada por el aire afilado, aull:
Es Uravan! y levant unos deteriorados trozos de pape!.
Jonnie busc detrs de s y sac un cartucho de gas respiratorio y el equipo. l y
Angus haban trabajado media noche para construir un control remoto que abriera y
cerrase el regulador. Todo lo que tenan que hacer era encontrar un punto radiactivo,
retroceder, encender el control remoto y ver si conseguan hacer estallar el gas
respiratorio. Jonnie sac tambin algunas palas, cuerdas para escalar y lmparas de
minero.
Corriendo como un perdiguero, Angus buscaba lugares probables. Haba pozos
de metal. Existieron cercas, pero haca tiempo que haban quedado destruidas por la
herrumbre.
Lo intentaron repetidas veces. Cavaban en un pozo antiguo, metan el cartucho
de gas respiratorio, retrocedan, dejaban salir algo de gas y esperaban que se
encendiera con una pequea explosin.
Despus de una docena de intentos, Angus se convenci de que el cartucho
estaba agotado. Lo abri frente a su cara y pronto se puso azul de tanto toser. No, no
estaba agotado. Bajaron a los pozos. Escalaron alturas que haca tiempo ya que
resultaban peligrosas.
Utilizaron cinco cartuchos de gas respiratorio.
No hubo explosiones.
Jonnie se senta algo descorazonado. Dej que Angus y el piloto continuaran con
los experimentos mientras l vagaba por las ruinas. Todo estaba tan deteriorado que
era difcil reconocer para qu habran servido los edificios. Solo Angus sabra cmo
haba encontrado papel; debi de estar protegido debajo de algo.
Jonnie empez a concebir sospechas. En toda la zona encontr slo unos
lamentables restos que pudieron ser un cuerpo, simplemente empastes de dientes y
botones amontonados en una habitacin y formando cierto diseo.
Ningn resto de archivos. Ningn resto claro de maquinaria, salvo algunas gras
deterioradas; y ningn cuerpo salvo aqul.

190

Regres al avin y se sent. Este lugar estaba agotado antes del ataque Psiclo. Y
lo haban hecho con tanto esmero que los desechos radiactivos ni siquiera estaban
calientes.
Angus regres corriendo y gritando:
Funciona, funciona! y mostraba algo dentro de un marco.
Jonnie sali y lo mir. El antiguo marco tena una punta que no se haba
chamuscado. Dentro del montante destrozado haba un trozo de metal. Tena debajo
una placa de bronce casi indescifrable. Alguna vez hubo un vidrio emplomado, porque
quedaba un resto en una esquina.
Lo llev hasta una roca, se sent y lo estudi. El metal era marrn y negro. Haba
sido puesto como muestra sobre un fondo de plomo. Mir la inscripcin de todas las
maneras posibles. Slo pudo leer que se trataba de algo primero en su gnero. Y
despus el nombre de una persona que tampoco pudo leer. Volvi la placa hacia otro
lado y vio con mayor claridad las letras de arriba. Decan PECHBLENDA.
Mira! dijo Angus. Deja que te lo ensee.
Cogi el marco de manos de Jonnie y lo puso a unos treinta pies de distancia.
Apunt hacia l el cartucho de gas respiratorio y regres junto a Jonnie. Lo abri por
control remoto. La emisin de gas explot!
Lo har otra vez aull Angus. Abri por completo el regulador y lo dej as. De
todos modos, no hubiera tenido tiempo de cerrarlo.
La botella sali disparada y recorri unos diez pies, con el gas encendido como el
motor de un cohete. El piloto y Angus gritaban de alegra.
Pechblenda dijo Jonnie, que haba hecho bien sus deberes. Eso es metal de
uraninita. Es el origen de un montn de istopos radiactivos. Dnde lo encontraste?
Lo llevaron hacia los restos de un edificio que estaba tan ruinoso que tuvieron
que levantar y tirar de un gran trozo de tejado para poder entrar.
Cubierto de polvo y acalorado por el trabajo a pesar de! aire glido, Jonnie sali
por fin y se sent en lo que alguna vez haba sido una galera.
Un museo. Haba sido un pequeo museo. Vieron otras muestras. Cuarzo rosa,
hematite, cosas que no provenan de los alrededores. Ni siquiera haba pruebas de que
la pechblenda hubiera salido de all.
Pero la prueba con gas respiratorio funciona! dijo el indomable Angus.
Jonnie estaba deprimido. Saba que funcionaba. Haba visto la cpula de una
mquina de palas volando en pedazos y matando a un psiclo cuando entr en
contacto un poco de polvo radiactivo con el gas respiratorio.
Me alegro dijo. Pero aun si quedara uranio debajo de nosotros, est a
demasiada profundidad para que podamos alcanzarlo. Busca mas plomo y envuelve
esa muestra. La llevaremos a casa.
Revisemos esto un poco mas! dijo Angus.
De todos modos, Jonnie tena que esperar a que la tormenta se alejara hacia el
este.
Hazlo dijo.
Pero saba que el lugar estaba agotado. Slo un cuerpo y un museo.
Dnde, en nombre del cielo, iba a encontrar uranio, mucho uranio? Dnde?

2
Jonnie mir con pavor el profundo can. All abajo, cerca del ro, haba una
plataforma perforadora volante, y tena verdaderos problemas.

191

Era el da siguiente a su regreso de Uravan. La tormenta pas dejando un da

resplandeciente, cubierto de nieve. Pero en esta altitud haca un fro cortante y el
can, como siempre, acanalaba los vientos transformndolos en torrentes de
turbulencias.
Dos escoceses Dunneldeen y un joven moreno llamado Andrew estaban en la
plataforma tratando de recuperar la escalera, que haba cado desde novecientos pies
sobre el ro helado. De sesenta pies de largo y hecha con barras de metal, haba
perforado el hielo, quedando un extremo en la orilla.
Haban cogido ese extremo con un gancho que bajaron desde la plataforma
perforadora, intentando extraer la escalera del ro. Estaba atrapada bajo las aguas.
Del hielo roto suban ahora chorros de agua que cubran la plataforma y se
congelaban instantneamente, aumentando por momentos el peso.
Saba qu estaban haciendo. Estaban tratando de parecer ocupados al detector
del avin teledirigido, que estara all en pocos minutos. El resto de la cuadrilla estaba
disperso a lo largo del borde del abismo, desenredando las masas de cables v carretes
abatidos por la tormenta. Dunneldeen y Andrew haban bajado para demostrar que
estaban ocupados en la recuperacin de la escalera.
Jonnie haba regresado en e pequeo avin de pasajeros para idear un nuevo
mtodo de extraccin del oro. No tena copiloto. Lo acompaaba slo el viejo doctor
Mac Dermott, el historiador, que haba rogado que lo llevara para poder ir hasta el
filn y escribir una saga de la tormenta. El anciano escocs, que se haba considerado
prescindible en el momento del reclutamiento, era un sabio y valioso profesor de
literatura, pero no estaba en lo ms mnimo adiestrado en el trabajo de ellos y era
extremadamente frgil, con apenas los msculos y destreza necesarios. No haba
tiempo para bajar al desfiladero y escoger un escocs entrenado y gil.
Utilizaron radios locales. Todo el equipo estaba organizado de esa manera,
porque su alcance y el de los intercomunicadores de la mina era slo de una milla. Las
transmisiones quedaban enmascaradas por las montaas orientales. Era evidente que
la radio de la plataforma estaba abierta.
Tira las bobinas, Andrew! deca Dunneldeen, preocupado. Los motores
estn calentndose.
No puedo desengancharlas! Es el agua!
Andrew! Desengancha la escalera.
No consigo moverla, Dunneldeen! Est enganchada bajo el hielo!
Por los micrfonos abiertos llegaba tambin el gemido de los sobrecargados
motores.
Jonnie saba lo que sucedera. No podan liberar la plataforma. Tampoco podan
caer en el agua furiosa, congelada. Y en cualquier momento la plataforma se
incendiara.
Aquellas plataformas tenan rudimentarios controles de vuelo, por lo general
cubiertos con una capucha de vidrio emplomado.
Pero los humanos no usaban las cpulas y Dunneldeen estaba all abajo, en
medio de un chorro de agua que lo estaba cubriendo de hielo, no slo a l sino
tambin a los controles.
El avin de reconocimiento llegara en unos segundos. Deba registrar esfuerzos
para extraer el metal y no desastres. Jonnie escuchaba el cercano murmullo del otro
lado del portillo abierto del avin.
En cualquier momento se producira la explosin supersnica. En cuanto pasara,
tendra que arreglrselas de alguna manera para sacar a aquellos dos de la
plataforma.

192

Doctor Mac! grit Jonnie en direccin a la parte trasera del avin.

Preprese! Est a punto de transformarse en un hroe!
Oh, Dios mo dijo el doctor Mac Dermott.
Abra la puerta del costado y tire dos cuerdas de salvamento! grit Jonnie.
Asegrese de que estn bien sujetas a a nave.
El anciano buscaba a su alrededor, encontrando cuerdas y lazos extraos.
Aguantad!grit Jonnie.
Meti el aparato en el rugido impresionante del viento, bajando mil pies. Los
muros pasaron a toda velocidad.
El estmago del doctor Mac Dermott se qued mil pies ms arriba. Las cercanas
paredes del can, de un borroso color blanco azulado, pasaban a toda velocidad
junto a la puerta abierta, y l las miraba estupefacto, casi sin poder sostenerse.
Jonnie abri la radio del avin.
Dunneldeen! aull en el micrfono. Preprate para abandonar esa cosa
!Se escuch el estallido del golpe snico. Haba pasado el avin de reconocimiento.
La cabeza de Dunneldeen, cubierta de pieles, se levant, y Jonnie advirti que no
lo haca a causa del avin de pasajeros sino por el vuelo de reconocimiento, para que
Terl supusiera que era Jonnie quien estaba all.
De los recintos del motor de la plataforma sala humo, un humo azul que se
destacaba de los chorros de agua.
El ro, comprimido por el hielo, se aprovechaba del agujero recin practicado para
liberarse.
Andrew golpeaba con ua almdena la manivela atascada. Despus tir la
almdena, cogi una botella de gas ardiente y trat de abrir los controles para quemar
el cable y partirlo. La botella estaba cubierta de hielo y no se abra.
El avin de pasajeros baj hasta veinticinco pies de la parte superior de la
plataforma, y Jonnie apretaba frenticamente los botones para mantenerlo. El humo
que sala de los motores incendiados de la plataforma se colaba en el aparato.
Doctor Mac! grit Jonnie. Arroje esas dos cuerdas de salvamento!
El viejo maniobr torpemente con las bobinas. No saba distinguir un cable de
otro. Despus encontr una punta. La sac por la puerta.
Vacilante, dej desenrollarse unos cincuenta pies y despus at el cable lo mejor
que pudo a un gancho que haba en el avin. Jonnie maniobr de modo que el
extremo de la cuerda cayera sobre la plataforma;
No consigo encontrar otra punta de cable! gimi el doctor Mac Dermott.
Coge la cuerda! aull Jonnie en el micrfono.
T, Andrew! grit Dunneldeen.
Veinte pies de cable se enrollaron en la plataforma, quedando rpidamente
cubiertos de agua, que se transform instantneamente en hielo.
Andrew se pas una vuelta de cable por el brazo.
No te !a enrolles al brazo! grit Jonnie. Si Dunneldeen quedaba debajo de l,
el peso hara que la cuerda rompiera o arrancara el brazo de Andrew. Psala por el
martillo de la almdena!
Las llamas salan del motor de la plataforma.
Andrew se las arregl para liberar de hielo la almdena. Enroll la cuerda dos
veces.
Agarraos bien! aull Jonnie.
Andrew cogi el resbaladizo mango de la almdena con sus manos enguantadas.
Jonnie elev el avin veinte pies, levantando a Andrew y dejando la punta del
cable colgando sobre Dunneldeen.
El capitn abandona el barco!dijo Dunneldeen, y cogi la cuerda.
193

Jonnie elev lentamente el avin. Si los dos hombres caan en el ro, quedaran
sumergidos en el hielo.
Andrew colgaba de la almdena veinte pies por debajo del avin; Dunneldeen,
cuarenta pies ms abajo.
Creo que este gancho se suelta! gimi el doctor Mac Dermott desde la parte
trasera del avin.
Lo que s se deslizaba eran los helados guantes de los hombres que colgaban. Era
imposible elevarlos a mil pies, a lo alto de la garganta. Jonnie mir desesperado hacia
el ro.
Abajo, la plataforma volante explot con violentas llamas de color naranja.
El avin se sacudi con el impacto.
Jonnie mir a los hombres. Las llamas haban llegado hasta Dunneldeen. Sus
piernas estaban envueltas en llamas!
Jonnie hizo descender el avin hacia el ro. Moviendo las manos a velocidad
frentica, lo llev a cuarenta y cinco pies por encima del hielo cubierto de nieve del
lecho del ro. Sera el hielo lo bastante grueso?
Baj en picado. Dunneldeen golpe la nieve. Jonnie lo arrastr unos cien pies por
el lecho del ro, para apagar el fuego.
Junto al ro, vio una cornisa estrecha y cubierta de nieve.
Llevando el avin a pocos pies de la pared del can, deposit a Dunneldeen en
la cornisa y despus salt ms adelante.
Las manos de Andrew, que se haban ido deslizando pulgada a pulgada, se
salieron de los guantes y Andrew cay los ltimos diez pies. Estuvo a punto de perder
la almdena. Dunneldeen lo sujet.
Luchando contra el viento, Jonnie hizo dar una vuelta al avin y acerc !a puerta
abierta a la cornisa.
Los dos hombres se las arreglaron para entrar con la ayuda del doctor Mac
Dermott.
Andrew meti dentro el cable y consigui cerrar la puerta. Jonnie elev el avin a
dos mil pies y maniobr para aterrizar en el pequeo terreno de la cumbre.
El doctor Mac Dermott balbuceaba excusas a los dos hombres.
No pude encontrar una segunda cuerda.
No tiene importancia dijo Dunneldeen. Consegu incluso un viaje en trineo!
El doctor Mac Dermott se ocupaba de sus chamuscadas piernas, terriblemente
aliviado al ver que la quemadura era superficial y no grave.
Tuve mi oportunidad de ser hroe y la ech a perder dijo el doctor Mac
Dermott.
Lo hizo muy bien -dijo Andrew. Muy bien.
Jonnie sali del avin y camin hacia el borde del can. Lo siguieron. La
cuadrilla tambin miraba hacia abajo, con las caras brillantes a causa de la
transpiracin del esfuerzo. Haba sido un espectculo terrible.
Sacudiendo la cabeza, Jonnie mir mil pies ms abajo, donde el borde de la
escalera estaba encajado en el banco del ro. La plataforma volante haba desaparecido
bajo el hielo. La nieve de los alrededores mostraba los hoyos hechos por el impacto de
los fragmentos y estaba ennegrecida por la explosin.
Jonnie se enfrent con Dunneldeen y la cuadrilla.
Ah acaba todo! dijo Jonnie.
Casi a coro, el jefe de la cuadrilla y Dunneldeen dijeron:
Pero no podemos abandonar!
Basta de acrobacias en el aire enrarecido dijo Jonnie. Basta de colgaros de
este borde con el corazn en la garganta. Venid conmigo.
194

Lo siguieron de regreso al pequeo terreno llano y l seal exactamente hacia

abajo.
Debajo de nosotros dijo Jonnie la veta se mete en el desfiladero. Es una
bolsa. Probablemente cada pocas decenas de metros haya bolsas de oro. Vamos a
hacer un pozo hasta la veta. Despus a seguiremos hasta el borde y trataremos de
sacar el oro por detrs!
Todos permanecieron silenciosos.
Pero esa fisura... no podemos poner explosivos; arrancaran la parte exterior
del desfiladero.
Tendremos que usar perforadoras. Trabajar de modo que queden paralelos los
agujeros. Despus usaremos astas vibrtiles para cortar la roca. Llevar tiempo.
Trabajaremos duro y tal vez podamos llegar.
Un paso subterrneo? Comprendieron que era una gran idea.
l jefe de la cuadrilla y Dunneldeen empezaron a hacer planes para trasladar
perforadoras, raspadores y cubos. Comenzaron a sentir alivio. Lleg el siguiente turno
de trabajo, y cuando escucharon los planes, se alegraron. Detestaban tener que colgar
de los talones sobre el espacio, con pocos resultados efectivos.
Preparemos todo y hagmoslo funcionar antes de la siguiente pasada del avin
de reconocimiento dijo Jonnie. Terl se ha vuelto loco, pero es un minero. Ver lo
que estamos haciendo y lo aprobar. Es como raspar una roca con cucharillas de t,
de modo que trabajaremos sin descanso, haciendo los tres turnos. De todos modos,
con este tiempo resultar ms fcil trabajar bajo tierra. Usaremos la excavadora para
agrandar este espacio llano. Y ahora, dnde hay un paso para poder calcular la
direccin exacta de la excavacin?
Se escuch el ruido de un motor de avin. Dunneldeen regresaba en busca de
pilotos y equipo.
Tai vez todava se pudiera lograr, pens Jonnie.

3
Un Zzt muy preocupado vigilaba a Terl y a una nube de mecnicos que
trabajaban en un viejo bombardero.
Los inmensos garajes y hangares subterrneos retumbaban con el gemido de los
taladros y el golpeteo de los martillos.
Desde el ltimo vuelo semestral de llegada de personal, Zzt haba recuperado a
sus mecnicos; aparte de tener que atender a las necesidades de combustible del
avin de reconocimiento (que l no consideraba necesario) cada tres das, nada lo
estorbaba en su trabajo. Hasta ese momento Terl haba dejado tranquilos a! jefe de
transportes y su seccin. El propio Terl se haba ocupado de los veinte aviones de
combate que haba afuera. De modo que aparte del actual proyecto, inexplicado, Zzt
no tena mucho de qu quejarse.
Pero esa idiotez1. El bombardero? Lo mejor que poda hacer era hablar.
Terl estaba en la cabina de control del inmenso avin, trabajando con las series
de botones. Estaba cubierto de grasa y sudor. Tena en la pata un pequeo interruptor
de control remoto e introduca secuencias en los principales paneles de! aparato.
Escocia... Suecia deca Terl, consultando sus tablas y notas v apretando
botones.
En el lugar no haba asientos porque nadie lo pilotara, y Terl estaba
cmodamente reclinado en un recinto de motor.

195

...Rusia... los Alpes... Italia... China... no, Alpes... India... China... Italia...
frica...
Terl dijo tmidamente Zzt.
Cllate barbot Terl, sin levantar siquiera los ojos. Amazonas... los Andes...
Mxico... Montaas Rocosas! Montaas Rocosas uno, dos] y tres!
Terl insisti Zzt. Este bombardero no funciona desde hace mil aos. Es una
ruina.
Lo estamos reconstruyendo, no es as? ladr Terl, terminando con las
secuencias y ponindose de pie.
Terl, tai vez no sepas que ste fue el bombardero utilizado en la conquista. Fue
el que gase e! planeta antes de que llegramos.
Bueno, estoy cargndolo con barriles de gas, no?
Pero, Terl, ya hemos conquistado el planeta hace ms de mil aos. Si sueltas
gas letal ahora, aun cuando sea en unos pocos lugares, puede penetrar en nuestras
propias minas.
Ellos usan gas respiratorio replic Terl, pasando indiferente junto a Zzt y
volviendo a meterse en el inmenso avin.
Los obreros sacaban enormes barriles de gas del almacn subterrneo. Tenan
que frotarlos enrgicamente para quitar la mugre incrustada durante generaciones.
Con gran entusiasmo, Terl diriga a los obreros, colocando los barriles en su lugar.
Quince barriles! Slo han trado catorce. Traigan otro!
Algunos obreros salieron de prisa y Terl sigui ajustando alambres a las vlvulas
de liberacin del barril, murmurando consigo mismo, revisando el cdigo de color.
Terl, slo guardan este aparato como pieza curiosa. Estas cosas son peligrosas.
Una cosa es manejar a control remoto un avin de reconocimiento con sus pequeos
motores... esos aparatos no anulan los controles! Pero ste tiene motores equivalentes
a una docena de transportes de metal. Las seales que devuelve al control remoto son
anuladas por sus propios motores. Podra volar por donde quisiera y liberar gas casi
en cualquier parte. Son demasiado errticos para resultar eficaces. Y una vez que los
pones en marcha, no puedes detenerlos. Son irreversibles, como el disparo de transbordo.
Cllate dijo Terl.
En las normas insisti Zzt se especifica que slo deben usarse en casos de
extrema urgencia. No hay ninguna emergencia, Terl.
Cllate dijo Terl, prosiguiendo con los cables.
Has ordenado que est estacionado permanentemente frente al compartimiento
de disparo automtico, que necesitamos para reparar los transportes de metal. ste es
un aparato de combate, slo lo usan para el primer ataque a un planeta; jams lo
usan despus, excepto en una retirada. No hay guerra y no estamos retirndonos de
ningn planeta.
Esto ya era demasiado para Terl. Arroj sus notas al suelo y se inclin sobre Zzt.
Yo soy el mejor juez para estas cosas. Cuando en un planeta se carece de
departamento de guerra, ese puesto es desempeado por el jefe de seguridad. Mis
rdenes son definitivas. Este aparato debe estacionarse en la puerta del hangar de
disparo y no lo movers de all! En cuanto al control y sacudi en la cara de Zzt la
pequea caja cuadrada, todo lo que necesita es una fecha programada y oprimir
botones, y despus de eso no hay nada errtico! Este aparato saldr y har lo que
tenga que hacer! Y queda en reserva.
Zzt retrocedi. Unas plataformas con ruedas estaban moviendo la vieja reliquia
en direccin a la puerta de disparo, donde quedara bloqueando el paso y no dejara
espacio para reparar los cargueros.
196

Eran localidades extraas las que estabas programando dijo dbilmente Zzt.
Terl tena una gran llave inglesa en la pata. Se acerc a Zzt.
Son nombres humanos para lugares del planeta. Son los lugares donde quedan
animales hombres.
Ese pequeo puado? aventur Zzt.
Terl grit algo y le tir la llave inglesa. Zzt la esquiv y la llave cruz el suelo del
hangar, haciendo retroceder a los obreros.
Actas como si estuvieras loco, Terl dijo Zzt.
Slo las razas extranjeras se vuelven locas! grit Terl.
Zzt se apart mientras trasladaban el viejo aparato hacia la puerta.
Se va a quedar ah grit Terl, a nadie en especial. Ser disparado en
cualquier momento dentro de los prximos cuatro meses y seguramente en el da
noventa y tres, se dijo sonriendo.
Zzt se pregunt por un momento si no tendra que matar a Terl cuando
estuvieran en un lugar solitario. Terl haba devuelto las armas a los empleados,
volviendo a llenar los armeros de los vestbulos del complejo y permitindoles que
volvieran a usar los revlveres de cinturn. Despus record que en alguna parte Terl
tena un sobre que se abrira en caso de muerte.
Ms tarde, Zzt habl en privado con Numph. A Zzt le gustaba cazar y el
bombardero volvera a eliminar prcticamente toda la caza. A Numph tambin le haba
gustado cazar alguna vez.
Pero Numph se qued sentado, mirndolo inexpresivamente.
El bombardero, el que se haba utilizado originalmente para gasear y conquistar
el planeta, qued en la puerta de disparo, en el camino de todo el mundo, lleno de gas
letal, preparado, esperando slo alguna manipulacin del control remoto que Terl
tena en su poder.
Cada vez que pasaba junto al aparato, Zzt se estremeca. Era evidente que Terl se
haba vuelto completamente loco.
Esa noche, en su alojamiento, Terl se senta aturdido. Haba pasado otro da y no
tena siquiera idea de qu se propona Jayed, ni qu estaba buscando.
Revis las fotografas del avin de reconocimiento. Ahora los animales cavaban
bajo tierra, lo cual era inteligente. Era posible que lo lograran y en todo caso l tena
sus soluciones.
Vigilaba a las mujeres todas las tardes, arrojndoles lea y carne. A veces
encontraba paquetes junto a la puerta (decidi no pensar cmo llegaban hasta all) y
se los daba tambin. Haba arreglado lo del agua, pero ahora sala en exceso. La
mayor se sentaba otra vez. Nunca las vea sin sentir preocupacin por el problema de
los poderes psquicos; se preguntaba cul de ellas enviara los impulsos y si podran
leerse en una pantalla. Bueno, mientras los animales que haba en la montaa
trabajaran, l las mantendra con vida. Eran una buena arma disuasoria.
Pero cuando llegara el da 93, ja! No poda confiar en que los animales no
hablasen. No poda contar con que la compaa o el gobierno no lo descubrieran. Los
animales tenan que desaparecer, y esta vez todos.
Terl se qued dormido jugando con una posibilidad apenas esbozada. Jayed le
estaba negando el oro. Era culpa de Jayed. Pero, cmo se cometa un crimen perfecto
en la persona de un superagente del BII? Tratar de imaginarlo era algo que produca
mareos. Mientras tanto, sera un modelo de eficacia. Tena que parecer el ms grande,
prudente y vigilante jefe de seguridad que hubiera conocido la compaa.
Estaba realmente loco? No. Slo era listo.

197

4
Jonnie se diriga hacia su casa.
En un can que dominaba la pradera de la aldea, descargaron cuatro caballos y
un paquete del carguero. El aliento de los caballos quedaba suspendido en torno a
ellos formando pequeas nubecitas delgadas. A los caballos, que haban sido domados
haca poco tiempo, no les gust el viaje, y al sacarles las vendas de los ojos empezaron
a lanzar coces y relinchos. A esta altura el aire era limpio y helado. La nieve de la
ltima tormenta cubra el mundo y lo apaciguaba.
Angus Mac Tavish y el pastor Mac Gilvy estaban con Jonnie. Tambin haba ido
un piloto para poder sacar el avin de all en caso de que la visita durara ms de un
da. Cuando salieron de la base el avin de reconocimiento ya haba pasado y cuando
regresara el avin ya no estara all.
Haca una semana que Jonnie se despert durante la noche con la sbita
impresin de que l poda saber dnde haba uranio. Su propia aldea! No tena
grandes esperanzas, pero las seales estaban en las enfermedades de la gente.
Posiblemente no hubiera grandes cantidades, pero tal vez hubiese ms que aquella
sola roca encontrada en Uravan. Se senta un poco culpable por necesitar un motivo
adicional para volver a casa, porque haba otras razones. Tena que trasladar a su
gente, tanto por la continua exposicin a la radiacin que padecan como por no
exponerlos a un futuro bombardeo.
Jonnie y sus hombres recorrieron las montaas buscando otro posible hogar, y el
da anterior lo haban encontrado. Era un viejo pueblo minero en la ladera occidental,
de menor altitud, abierto, a travs de un estrecho paso, a una planicie occidental. En
el centro de la ciudad un arroyuelo descenda por una calle. Muchos de los edificios
tenan todava cristales. Haba mucho ganado salvaje y caza. Pero lo mejor era el
ancho tune!, de media milla de longitud, detrs de a ciudad, y que poda servir de
refugio. En la colina cercana haba un depsito de carbn. El lugar era hermoso. No
haba en l seales de uranio.
Jonnie no crea que la gente de la aldea quisiera trasladarse. Cuando era ms
joven ya lo ment, y hasta su padre le tild de inquieto. Pero tena que probar otra
vez.
Angus y el pastor insistieron en ir con l. Les explic los peligros de la exposicin
a la radiacin, no deseando que se arriesgasen. Pero Angus se limit a mostrarle una
botella de gas respiratorio y prometi probarla lejos de ellos y no tontear con eso, y el
pastor, que era un sabio y experimentado miembro del clero, saba que Jonnie poda
necesitar ayuda.
Eran demasiado inteligentes como para levar el avin hasta la pradera. La gente
haba visto los vuelos de reconocimiento durante toda su vida, pero un avin
acercndose a ellos podra aterrorizarlos.
Haban pasado parte de la noche anterior haciendo planes. Haba aleccionado a
Angus y al pastor: no haran nada que pudiera alarmar a la gente, no hablaran de
monstruos, no haran insinuaciones aterradoras sobre Chrissie. Ya sera bastante raro
que los vieran llegar desde el can, porque en ese momento el paso en la parte
oriental de la pradera y todos los pasos semejantes estaban bloqueados por la nieve.
Y as llegaron a caballo, tres hombres y un animal cargado de paquetes. Los
cascos del caballo hacan poco ruido en la nieve suelta. Las desiertas cabaas de las
afueras estaban derruidas y abandonadas. En el aire slo haba un penetrante olor a
humo.
, Dnde estaban los perros?

198

Jonnie se acerc. El corral donde guardaban los caballos estaba vaco. Despus
escuch cuidadosamente y oy golpes de patas en los establos del viejo granero. All
haba un caballo, tal vez ms de uno. Mir hacia los corrales donde encerraban por lo
general el ganado salvaje antes de la primera nevada: no haba mucho ganado, no lo
bastante para pasar e! invierno.
Angus baj del caballo y, como prometiera, hizo una prueba de radiacin. No
hubo reaccin alguna.
Un viejo podenco sali de unas ruinas y los mir con ojos medio ciegos. Se
adelant cautelosamente, arrastrando el vientre por la nieve. Se aproxim a Jonnie,
olfateando con energa, despidiendo nubculas de vapor por la nariz.
Despus empez a mover la cola, acercndose, moviendo la cola ms y ms fuerte
hasta que casi le golpeaba en los morros, y arquendose como saludo. El podenco
empez a aullar su bienvenida. En el centro de la aldea se escucharon otros tres o
cuatro perros. Jonnie desmont para acariciar al podenco. Era Pantera, uno de los
perros de su familia. Sigui a pie, guiando al caballo, con el perro haciendo
reumticos esfuerzos por saltar.
Un nio de ojos lgubres los espi desde la esquina de un edificio y sali
corriendo, tambalendose y cayendo en la nieve.
Jonnie se detuvo ante el palacio de justicia y mir adentro. La puerta se haba
desprendido de sus goznes y el lugar estaba vaco y fro; la nieve haba entrado en la
habitacin principal. Sali y observ el espectculo de la aldea silenciosa y en ruinas.
Vio salir humo del tejado de su casa familiar y se acerc. Golpe la puerta.
Se escucharon ruidos en el interior y la puerta se abri. Era su ta Ellen. Se
qued quieta, mirando por la hendidura, y entonces dijo:
Jonnie? Y despus: Pero t ests muerto, Jonnie!
Abri la puerta de par en par y se puso a llorar.
Despus de un rato, se limpi los ojos con un mandil de ante.
Entra, Jonnie. He conservado tu habitacin tal como estaba... pero dimos tus
cosas a los jvenes... Entra, el fro penetra en la casa.
Hay enfermedad en la aldea? pregunt Jonnie, pensando en sus
compaeros.
Oh, no, nada de particular. Vieron un ciervo en las colinas y los hombres han
subido a rastrearlo. No hay demasiada comida, Jonnie. No la ha habido desde que te
fuiste dijo, y despus comprendi que eso pareca una acusacin. Quiero decir...
Estaba llorando otra vez. Jonnie sinti que se le encoga el corazn. Ella estaba
envejeciendo antes de tiempo. Estaba demacrada y los huesos de la cara se vean con
demasiada claridad.
Jonnie hizo entrar a Angus y al pastor y se calentaron en el fuego. La ta Ellen
nunca haba visto un extrao y estaba algo asustada. Pero acept las presentaciones y
despus se puso a hacerles algo de sopa con huesos que ya haban sido hervidos. Le
dijeron que estaba muy buena. Dej de dirigir miradas inquisitivas a Jonnie y qued
muy complacida con ellos.
Chrissie te encontr? se atrevi finalmente a preguntar.
Chrissie est viva dijo Jonnie, y tambin Pattie.
Nada de alarmas; no los alarmes.
Me alegro tanto! Estaba tan preocupada. Pero se empe en ir! Tu caballo
volvi, sabes?
Y volvi a llorar, se acerc a Jonnie y le dio un fuerte abrazo. Despus se fue a
preparar camas para todos por si queran pasar all la noche.
Jonnie sali y encontr al pequeo que los haba visto antes, envindolo colina
arriba para llamar a los hombres que iban tras el ciervo.
199

Eran ms de las cuatro cuando finalmente logr reunir al consejo. Se sorprendi

de que fueran slo el viejo Jimson y Brown Limper Staffor. El tercer miembro haba
muerto haca poco y no haban nombrado a otro. Jonnie haba encendido un fuego en
el recinto, y volvi a colocar la puerta.
Present a Angus y al pastor, y el consejo los acept con cierta reserva. Ellos
tampoco haban visto nunca extranjeros. Pero Angus y el pastor se retiraron
discretamente a un rincn.
Jonnie explic el asunto al consejo. Sin alarmarlos. Les dijo que haba
descubierto que el valle era insalubre y que sa era la razn por la que haba tan
pocos nios y tantas muertes, que originalmente se fue con la intencin de encontrar
un lugar mejor y que lo haba encontrado. La nueva ciudad era muy bonita: haba
agua en la calle principal, menos nieve y ms caza, mejores alojamientos y hasta una
roca negra que al encenderla daba mucho calor. Era un lugar muy bonito. Fue un
buen alegato, muy bien presentado.
El viejo Jimson estaba interesado y pareca aprobar la idea. Como corresponda,
lo consult con Brown Limper.
ste tena viejos rencores contra Jonnie. Expuso lo que haba pasado. Jonnie se
fue y esto haba arrastrado a Chrissie y a Pattie que probablemente estuvieran
muertas, y ahora Jonnie Goodboy Tyler vena un ao y medio ms tarde, pidindoles
que trasladaran sus casas. stas eran sus casas. Siempre estuvieron a salvo all. Y
eso era todo.
Votaron. Estaban empatados. El consejo no saba qu hacer. Sola haber una
asamblea, una reunin de la aldea dijo Jonnie.
No he visto ninguna en mi vida dijo Brown Limper. S, ya s de qu hablas
dijo Jimson. Hubo una hace treinta aos para cambiar de sitio los corrales.
Como el consejo est empatado dijo Jonnie, habra que pedir una reunin
de la aldea.
A Brown Limper no le gust eso, pero no podan hacer otra cosa. Para entonces
ya haban entrado varios curiosos y Jonnie no tuvo problemas para avisar al pueblo
que deba reunirse en el palacio de justicia.
Cuando llegaron eran las cinco y ya haba oscurecido. Jonnie haba conseguido
ms lea para encender un fuego. Saba que no convena iluminar el lugar con una
lmpara de minero. Cuando finalmente los mir, sentados en bancos o en el suelo,
con los rostros baados por la luz del fuego en la habitacin llena de humo, se sinti
muy mal. Era gente derrotada. Estaban demacrados, algunos de ellos enfermos. Los
nios eran demasiado silenciosos. Slo quedaban veintiocho personas. Sinti una
ardiente clera hacia los psiclos, intent tranquilizarse. Les sonri, aunque ms bien
tena ganas de llorar.
Con el permiso del consejo, Jonnie abri el paquete. Haba regalos'. Les dio carne
seca, algunos manojos de quiniquini para dar sabor a la comida y algunos pequeos
pedernales que producan largas sucesiones de chispas. A la gente le parecieron muy
aceptables y se lo agradecieron. Despus Jonnie sac algunas hachas de acero
inoxidable y les mostr lo que poda hacerse con ellas cortando de un solo golpe un
gran trozo de madera. La gente estaba impresionada. Jonnie se las ofreci como
regalo. Hecho esto, sac un montn de cuchillos de acero inoxidable. Cuando les
mostr cmo cortaban, advirtindoles que deban tener cuidado en no cortarse los
dedos, las mujeres se mostraron muy excitadas. Hizo que pasaran de mano en mano.
Finalmente se puso a hablar de! asunto que lo traa, y les habl de la nueva
ciudad y de lo fcil que sera trasladarse. No les dijo que los llevaran volando, porque
saba que perdera credibilidad. Nadie hizo preguntas cuando se los invit a ello.
Jonnie tuvo un presentimiento.
200

Sac de la bolsa un tringulo de vidrio roto y les mostr que era posible ver a
travs de l. Les dijo que en la nueva ciudad un montn de ventanas tenan estos
vidrios, que dejaban pasar la luz y resguardaban del fro. Hizo pasar el vidrio. Un nio
se cort un poco y rpidamente se lo devolvieron.
Les explic que el valle los enfermaba, que haba en l un veneno que haca difcil
el tener hijos.
Con una mirada de ruego, dej que el viejo Jimson pusiera el asunto a votacin.
Aquellos que estuvieran de acuerdo en trasladarse. Contaron. Los que estaban a favor
de quedarse. Contaron. Tres a favor. Quince en contra. Los nios no contaban. Jonnie
no quera darse por vencido. Se puso de pie. Dganme, por favor les pregunt,
por qu toman esta deUn hombre mayor, Torrence Marshall, se puso de pie, mir a su alrededor para
ver si haba objeciones y despus habl:
__ste es nuestro hogar. Aqu estamos seguros. Te damos las gracias por los
regalos. Nos alegramos de que t ests en casa y se sent.
Brown Limper pareca contento consigo mismo. La gente se fue silenciosamente a
comer.
Jonnie se sent con la cabeza entre las manos, derrotado.
Sinti en el hombro la mano del pastor.
__Es raro dijo el pastor que el hombre sea profeta en su tierra.
No es eso dijo Jonnie. Es slo que... no pudo terminar. En su cabeza se
repetan incesantemente las palabras: Mi pobre gente. Oh, mi pobre gente.
Esa misma noche, ms tarde, subi al montculo donde estaba el cementerio.
Busc por la nieve hasta que encontr la cruz de la tumba de su padre. Se haba
cado. Volvi a ponerla en su lugar y garabate en ella el nombre. Se qued mucho
tiempo all, mirando el pequeo montculo. A su padre le haba parecido insensato
salir de la aldea.
Iba a morir aqu toda esa gente? El duro viento de invierno bajaba gimiendo del
Highpeak.

5
Despierta, Jonnie! Despierta! Est ardiendo!
Jonnie hizo un esfuerzo para despertarse. Todava estaba oscuro, aunque en esa
poca el alba se retrasaba. Lo confundi encontrarse en su propia habitacin con
Angus sacudindolo y ver sobre la mesa una lmpara de minero encendida.
Sbitamente, capt el significado de lo que Angus deca, se levant y empez a
ponerse la ropa.
Angus se haba despertado temprano sintiendo mucha sed y la ta Ellen lo haba
escuchado moviendo los cubos. No haba agua y a Angus le desagradaba comer nieve,
de modo que la ta Ellen haba dicho que saldra a conseguir agua. Pero Angus dijo
que no, que l encontrara el agua si ella le deca dnde estaba, y ella seal el
manantial de donde todos sacaban agua, que estaba en el lmite de la aldea. Angus
cogi un gran cubo y sali. Como le haba prometido a Jonnie no ir a ninguna parte
sin hacer una prueba, se haba llevado un envase de gas respiratorio y el control
remoto, y haba estado arrojando la botella de gas treinta pies delante de l y recogindola, y as hasta que, BOOM!, explot.
Saltando de excitacin, Angus iba alcanzndole la ropa para darle prisa. Empuj
a Jonnie por la puerta y se encaminaron hacia el manantial.
Angus lo detuvo y abri el control remoto.
201

BOOM!
Hubo una luz y el ruido sordo del gas respiratorio que explotaba. El pastor, a
quien haba despertado la conmocin, se uni a ellos. Angus repiti la operacin para
l.
Jonnie se sinti de pronto helado, y no a causa del fro matinal. Esa explosin se
haba producido a lo largo del sendero que los aldeanos recorran dos o tres veces por
da en busca de agua. Y an ms. Cuando era nio se haba rebelado por el trabajo
que le corresponda hacer. l era un hombre, dijo ilgicamente, puesto que no haca
mucho que empez a caminar, y estaba dispuesto a cazar, pero no a barrer los suelos
o acarrear agua. Y nunca cogi agua de ese manantial. Incluso eligi otro para abrevar
sus caballos, en lo alto de la pendiente. El estremecimiento provena de la certeza de
que l no era inmune a la radiacin. Sencillamente nunca haba ido a ese manantial.
Haba escapado a la contaminacin por un pelo. Todo porque detestaba los cubos.
Pero los aldeanos, sobre todo los nios, las mujeres y los ancianos, que s
acarreaban agua, se exponan diariamente a la radiacin. Sinti un miedo profundo
por su gente.
Angus deseaba adelantarse y cavar bajo la nieve. Jonnie lo retuvo ayudado por el
pastor.
No tenemos pantallas protectoras dijo Jonnie. Necesitamos piorno, vidrio
emplomado, algo. Pero marquemos el lugar para transformarlo en zona prohibida, y
despus miremos ms adelante. Haciendo una exploracin cuidadosa, descubrieron
que a partir de ese punto la radiacin se extenda, con suficiente potencia como para
hacer explotar el gas respiratorio, unos treinta pies en todas direcciones.
Aparentemente, Angus haba encontrado e! centro. Marcaron el anillo con cenizas del
hogar de una cabaa abandonada, y con un hacha Jonnie hizo algunas estacas y las
clav en la tierra, formando un crculo. Jonnie cogi una cuerda trenzada y la at a
las estacas.
Jimson y algunos otros, atrados por la explosin, quisieron saber qu estaban
haciendo. Jonnie dej al pastor que lo explicara. Mientras trabajaba, escuchaba
fragmentos de la explicacin del pastor. Algo sobre espritus. Pero fuera lo que fuese,
pronto Jimson empez a reunir a la gente en ese punto, con gran diligencia. Jonnie
estaba seguro de que entrar en el crculo sera considerado tab. Faltaban slo unos
pocos pasos para que se volviera absolutamente intocable.
Haba llegado el alba. Tenan que trabajar rpidamente para poder salir de all
antes del medioda, y tal vez hubiera otros puntos de radiacin. El avin de
reconocimiento pasaba cerca de all y ltimamente sobrevolaba hacia el medioda. No
deseaba que en la pantalla de Terl figuraran fotografas de esta operacin. Un crculo
de cuerda no significaba nada; parecera un corral. Las sendas no servan de nada:
haba gente, caballos y perros dando vueltas por ah. Pero el avin en lo alto del can
v tres personas vestidas de manera distinta, eran otra cosa.
Mientras coman un desayuno que les haba trado la ta Ellen, Jonnie mir la
extensa pradera. Cunto terreno a cubrir!
Tom una decisin. Era un riesgo, pero segn los textos de toxicologa podan
tolerarse breves exposiciones.
Sac una mscara de aire y botellas del equipo trado por Angus. Se lleno los
bolsillos de frascos de gas respiratorio. Cogi un cubo lleno de ceniza y mont en uno
de los caballos.
Voy a cruzar la pradera al galope dijo a Angus y al pastor.
Atrs y adelante, atrs y adelante en senderos separados por treinta pies. Llevar
un frasco de gas respiratorio en la mano, ligeramente abierto. Cada vez que se
encienda, arrojar un puado de ceniza y despus levantar el brazo. Ahora, pastor,
202

quiero que suba a aquel montculo y haga un esbozo de este valle, y t, Angus, avsale
cada vez que yo levante el brazo. De acuerdo?
Asintieron. El pastor subi al montculo con un bloc y una pluma v Angus lo
sigui.
Los tres jvenes que haban votado por el traslado deseaban saber si podan
ayudarlos. Jonnie les dijo que s, que podan tener preparados caballos de recambio.
Jonnie mir a su alrededor. Todo estaba listo. El sol rojo dorado hacia
resplandecer la nieve. Se asegur de que tena ajustada la mscara de aire, abri un
frasco de gas respiratorio y talone el caballo.
Apenas un minuto despus, el frasco relampague. Arroj ceniza, levant el brazo
y sigui corriendo. El aullido de Angus lleg hasta l atravesando el aire sereno. El
pastor marc el sitio en el dibujo,
A travs de la pradera: un relampagueo, un puado de ceniza, el eco del grito de
Angus y el golpeteo de los cascos del caballo.
Cogi un caballo descansado, abri otra botella y volvi a partir.
Los aldeanos miraban estpidamente la escena. Jonnie Goodboy haba hecho con
frecuencia cosas extraas. S, era un buen jinete. Todos los saban. Era un misterio
por qu encenda de vez en cuando una antorcha. Pero el viejo Jimson tena una
explicacin que le haba dado el clrigo que acompaaba a Jonnie... un clrigo de
verdad de una aldea cercana llamada Escocia. No saban que hubiera una aldea
cercana. Oh, s, la hubo. Pero haca mucho tiempo. Estaba unas dos cordilleras ms
all. Bueno, con toda esa nieve no haba muchas oportunidades de salir. Pero qu
buen jinete era Jonnie Goodboy, no? Mira cmo vuela la nieve!
Dos horas despus, con cuatro caballos jadeantes y diecisis frascos de gas, un
Jonnie fatigado se preparaba para partir. Tenan bastante prisa, demasiada para
evaluar el mapa.
Haban decidido dejar los caballos como regalo, as que tendran que caminar
hasta el avin.
El pastor estaba explicando a Jimson que la gente deba mantenerse apartada de
esas seales de cenizas, y respetuosamente Jimson respondi que se ocupara de ello,
aun cuando Brown Limper se mostrara escptico.
La ta Ellen pareca asustada.
Te vas otra vez, Jonnie.
Estaba tratando de encontrar la manera de decirle que l era toda la familia que
tena.
Te gustara venir conmigo? pregunt Jonnie.
Pues no. se era su hogar. El regresara. Supona que llevaba en la sangre el
deseo de visitar lugares salvajes.
l prometi que regresara y despus le dio algunos regalos que haba dejado
para el ltimo momento: una gran tetera de acero inoxidable, tres cuchillos y un
vestido de pieles con mangas.
Ella fingi que le gustaban mucho, pero lloraba cuando l se dio vuelta desde el
sendero y agit la mano. Tena el terrible presentimiento de que no volvera a verlo
otra vez.

6
En la habitacin de la vieja ciudad minera cercana al filn haba un gran
murmullo de hombres ocupados. Haba varios grupos trabajando.

203

A los escoceses les haba divertido mucho ocupar las oficinas de la Intrpida
Corporacin Minera del Imperio. El edificio estaba casi intacto y, despus de limpiarlo,
qued transformado en un aceptable centro de operaciones.
Jonnie sospechaba a medias que alguien haba reconstruido la ciudad despus
de agotada la mina de plomo. Era demasiado distinta de otras ciudades. Trat de
imaginar por qu alguien querra reconstruir una ciudad donde ya no haba metal,
pero encontr pruebas de que as fue. Al lado haba un lugar llamado el Saloon del
cubo de sangre, que el pastor haba colocado gravemente fuera de los lmites. Tena
los vidrios y espejos intactos y podan distinguirse vagamente pinturas de danzarinas
y cupidos casi desnudos. Al otro lado de la calle haba una oficina llamada Wells
Fargo y otra que pona Crcel.
Todos ellos vivan en el London Palace lite Hotel, cuyas habitaciones llevaban
los nombres de hombres que debieron de ser famosos mineros. Tres de las viejas
viudas presuman con una cocina de carbn cuyo funcionamiento les haba explicado
Angus. Tenan agua corriente... un lujo!
Las oficinas de la Intrpida Imperial contenan lo que debieron de ser maquetas
operativas de la mina, y haban encontrado panfletos histricos que hablaban de los
buenos viejos tiempos de un campamento y de hombres malos. Haba tambin
curiosos folletos que ponan horarios y tenan un tiempo y un lugar decididos para
un atraco al banco. Retratos de prospectores y descubridores de minas y hombres
malos colgaban de las paredes, muy limpios.
Roberto el Zorro y dos pilotos se concentraban estudiando posibles planes para
secuestrar un carguero de metal. No tenan tripulacin que pudiera volar a Escocia o a
Europa, porque el equipo minero slo serva para unos pocos cientos de millas.
Haban estudiado ese problema desde la noche en que el demonio haba hablado de
bombarderos. Sentan que era responsabilidad suya no slo alertar a los escoceses
sino a cualquier otro pueblo del que pudieran encontrar huellas. No se atrevan a
hacer nada que pudiera alertar a los psiclos. Interceptar el aparato en el aire, dejando
que aqullos creyeran que haba cado al mar, era la nica cosa razonable que se les
ocurra. Pero silenciar la radio-piloto psiclo, abordar un carguero en pleno aire,
etctera, eran cosas para las que no encontraban una solucin.
Otro grupo, formado por dos de los jefes que no estaban de servicio, Thor,
Dunneldeen y algunos de los mineros, se dedicaba a estudiar el proceso de extraccin
del mineral. Haban conseguido descender hasta el filn e iban acercndose al borde
de! desfiladero pulgada a pulgada. El cuarzo que sacaban era puro y muy bello, pero
no contena oro. Jonnie les explic lo que saba por referencias; es decir, que era un
filn de bolsas. Las vetas de hilos de oro estaban en bolsas a unos pocos cientos de
pies unas de otras. El metal no era excesivamente rico. Estaban cansndose de
extraer puro cuarzo blanco sin oro. Trataban de descubrir a qu distancia estaban de
la fisura del desfiladero. Se haba ensanchado un poco, lo cual los preocupaba.
El historiador, doctor Mac Dermott, trabajaba solo, con la silla inclinada contra
la pared, leyendo laboriosamente cosas que su explorador le haba trado de la ruinosa
librera escolar de un pequeo pueblo minero.
Jonnie, Angus, el pastor y el maestro estaban reunidos sobre el esbozo del valle
hecho por el pastor.
Las posiciones de los puntos radiactivos estaban en hilera. Al principio Jonnie
pens que poda tratarse de una veta de uraninita que sala a la superficie a
intervalos. Pero los puntos eran demasiado regulares.
Estn aproximadamente a cien pies uno de otro dijo Jonnie. En lnea recta.
Estaban mirando el mapa, pensando, cuando se acerc el doctor
Mac Dermott.
204

Aqu tengo algo curioso, Mac Tylerdijo moviendo el libro. La gua chinko se
equivocaba sobre la Academia de la Fuerza Area.
Jonnie se encogi de hombros.
A menudo decan cosas slo para complacer a los psiclos.
Pero designaban la academia como una base defensiva primaria.
Lo sdijo Jonnie. Queran que sonara impresionante porque se trataba de
la ltima batalla librada en el planeta.
Pero haba una base defensiva primaria dijo el historiador, sacudiendo el
libro.
Jonnie lo mir. Se trataba de Reglamento para la evacuacin de escolares en caso
de guerra atmica. Departamento de Defensa Civil.
Aparentemente dijo el historiador mantendran a los nios en la escuela
hasta que sacaran al alcalde de la ciudad... no... ah, aqu est: ya partir de ese
momento todas las rdenes provendrn de la base defensiva primaria.
Pero no sabemos dnde estaba eso dijo Jonnie.
El anciano regres a su pila de libros.
S qu lo sabemos! Y volvi con un volumen que se ocupaba de los plenos del
Congreso relacionados con gastos adicionales en los presupuestos militares. Mac
Dermott abri el libro por donde lo haba marcado y ley: Pregunta del senador
Aldrich: "Entonces el secretario de Defensa admite libremente que el sobregasto de un
punto seis billones de dlares en la construccin de la base defensiva primaria de las
Montaas Rocosas se decidi sin autorizacin del Congreso. Es correcto, seor
secretario?" Y Mac Dermott se lo mostr a Jonnie y cerr el libro. De modo que
los chinkos se equivocaban y no se equivocaban. Haba una base defensiva primaria
y estaba en las Montaas Rocosas y sonri recatadamente mientras volva a su silla.
Jonnie se qued muy quieto. La tumba!
Las puertas de hierro, los soldados muertos en la escalera. La tumba!
Doctor Mac llam Jonnie. Vuelva aqu. Y le mostr el dibujo. Usted nos
habl una vez de una lnea de minas nucleares puesta por los highlanders de la reina
desde Dumbarton a Falkirk. El historiador asinti. Miraba el dibujo. Encontr
restos de tanques psiclo?pregunt. No, pero mire dijo Jonnie. Esta lnea cruza
exactamente la salida del paso de las planicies ms bajas. Estn espaciados regularmente y en una lnea recta.
Pero sin tanques... dijo el pastor.
i Jams explotaron! dijo Jonnie. Es el tiempo el que las ha deteriorado.
Cmo se le ha ocurrido eso? pregunt el historiador. Jonnie sonri. Era un
poco difcil hablar. Indic el esbozo para disimular su emocin. Despus de un
momento, dijo:
Ese paso conduce de la planicie occidental al prado. Y detrs de ese prado hay
un can que asciende a las montaas, y sobre ese can est la base defensiva
primaria del antiguo gobierno de los hombres y complet el esbozo.
Otros grupos haban percibido que suceda algo y comenzaron a acercarse.
Jonnie senta ganas de llorar. Trag con dificultad. Me preguntaba adonde
enviaban el uranio que extraan. Sabia que deba de estar en-alguna parte...
El pastor le toc el brazo para evitar que siguiera imaginando lo imposible.
No iban a tenerlo en la base, muchacho. Pero los registros de la base nos
dirn dnde est! dijo Jonnie. Tiene que haber mapas, medios de comunicacin...
S que lo encontraremos all.
Angus miraba el dibujo.
Ohhhh!, pensaba. Minas terrestres! Y yo que quera cavar! Roberto el Zorro ya
estaba reuniendo a los responsables para iniciar la expedicin a la tumba.
205

El historiador buscaba referencias que les indicaran los peligros de entrar en las
tumbas.
No se ponga, nervioso, muchacho le dijo el pastor a Jonnie, que estaba
sentado, mirando. La aurora nos dir si todo esto es verdad.

206

Parte 10
Las puertas estaban entreabiertas, tal como las dejara muchos aos atrs. Tirada
all, cubierta de nieve pero en el lugar exacto en que la haba dejado, estaba la barra
de hierro que us para abrir las puertas. En cuanto a! olor, poda estar all o no,
porque ahora usaba una mscara de aire.
Haban partido en cuanto tuvieron todo preparado para volar, y Jonnie les haba
sealado bien el lugar, precisamente delante de la puerta. Detrs de l, en el can,
los escoceses descargaban el equipo. El avin tendra que irse y habra que cubrir
cualquier huella con nieve antes de que llegara el vuelo cotidiano de reconocimiento.
La tranquila voz de Roberto el Zorro daba las rdenes. Tienen las lmparas?
Revisen las botellas de aire que quedan. Dnde est Daniel? Cuidado con esos
explosivos...
Se acerc un escocs con una almdena para abrir ms la puerta, pero Angus se
precipit hacia l y lo apart.
No, no, no. Slo necesita un poco de aceite y Angus apretaba el fondo de una
lata de aceite. Su voz sonaba sofocada a travs de la mscara.
Todos estaban ponindose mscaras. El historiador haba descubierto que
penetrar en las tumbas era muy insalubre. Algo que se llamaba esporas se levantaba
a veces del polvo de los huesos de los muertos y haca toser violentamente.
Te importa si entro primero, Jonnie? pregunt Angus. Jonnie cogi el
paquete que llevaba Angus, para que ste pudiera deslizarse dentro. La lmpara
minera iluminaba el interior.
Uff! Hay muchos hombres muertos! dijo Angus mientras pona aceite en os
goznes. Prubala, Jonnie.
Jonnie apoy el hombro en la puerta y sta se abri, dejando pasar rayos de luz
que iluminaron la escalera. Angus se haba apartado del paso y ahora caminaba entre
cuerpos esparcidos. En torno a sus botas se levantaban nubecitas de polvo de huesos.
Todos se quedaron quietos un momento, mirando espantados los escalones.
Los restos mortales no les eran ajenos en el cementerio en que se haba
transformado el planeta. Yacan en abundancia en estructuras y stanos, en cualquier
sitio donde hubiera cierta proteccin contra los animales salvajes o las inclemencias
del tiempo; eran cuerpos que llevaban ms de mil aos muertos.
Pero descendiendo la larga escalera vieron los restos de varios centenares de
hombres. Protegidos de la accin del aire hasta doce aos antes, sus ropas, armas y
equipos estaban bastante bien conservados, pero los huesos se haban transformado
en polvo.
Cayeron hacia adelante dijo Roberto el Zorro. Debi de ser un regimiento
que entraba. Ven? Esos dos tipos en lo alto de la escalera debieron de cerrar las
puertas.
El gas dijo Jonnie. Abrieron las puertas para dejar entrar al regimiento,
segn parece, y el gas es alcanz desde el can.
Barrieron el lugar dijo Roberto el Zorro. Escuchen, todos ustedes. No
entren sin tener bien ajustada la mscara de aire.
Tenemos que enterrar a estos hombres dijo el pastor. Cada uno lleva una
pequea placa y recogi una. Knowlins, Peter, soldado CMEU N. 35473524,
sangre tipo B.

207

Marines dijo el historiador. Esto es una base militar. Crees que tu aldea
pudo haber sido alguna vez una base de marines? pregunt el pastor a Jonnie. Es
distinta de las otras. Ha sido reconstruida una docena de veces dijo Jonnie.
Roberto, entremos.
Recuerden las prioridadesdijo Roberto al grupo. Slo inventario. No toquen
ningn registro hasta que se hayan identificado. ste es un lugar grande. No se
aparten o se pierdan. Tenemos que enterrar estos cuerpos dijo el pastor. Lo
haremos, lo haremos dijo Roberto. Todo a su tiempo. Primero los artilleros.
Aparten y destruyan a cualquier animal.
Cinco escoceses con fusiles ametralladores corrieron escalera abajo, alertas por si
encontraban osos o serpientes en hibernacin o lobos extraviados.
Equipo de ventilacin, preprese dijo Roberto, y mir por encima del hombro
para asegurarse de que os tres que deban conducir los pesados vagones mineros de
ventilacin estaban preparados.
Abajo, se oyeron unos disparos dispersos. Dos de cada cinco proyectiles del fusil
ametrallador no disparaban, y para obtener una rfaga continua haba que amartillar
el disparador en pleno fuego. La radio de alcance limitado de Roberto anunci:
Crtalos. Cuatro. Todos muertos. Fin del mensaje.
Vale dijo Roberto el Zorro en su transmisor. Hubo otra rfaga de disparos.
La radio continu: Oso marrn. Hibernando. Muerto. Fin del mensaje.
Vale dijo Roberto. Un segundo juego de puertas, cerradas.
Equipo de explosivos dijo Roberto por encima del hombro-No, no! dijo
Angus. Podemos necesitar esas puertas. Ve dijo Roberto Esperen, equipo de
explosivos, pero qudense por aqu! Y dijo por el transmisor: Mecnico en camino.
Esperaron. La radio avis: Puertas abiertas, y hubo una pausa. La zona parece
hermtica. Probablemente no haya animales hostiles. Fin del mensaje.
Equipo de ventilacin, adelante dijo Roberto. El ltimo hombre del equipo
llevaba una jaula de ratas. Una corriente de aire empez a salir de la tumba. La radio
inform: Las ratas todava viven. Fin del mensaje. Ah lo tienes, Mac Tylerdijo
Roberto.
Jonnie se ajust la mscara y baj pisando el polvo de la escalera. Escuch a
Roberto despidiendo al resto de los equipos y despus dando rdenes de que se
limpiara la zona exterior y se borraran las huellas con nieve cuando se fueran los
aviones. Las rdenes sonaban lejanas y dbiles en las cavernas retumbantes de la
base defensiva primaria de una nacin muerta hace ya mucho tiempo.

2
La lmpara minera de Jonnie ilumin los suelos y muros de lo que parecan ser
interminables corredores y habitaciones;
El lugar era inmenso. Oficinas, oficinas y ms oficinas. Dormitorios. Almacenes.
Los pasos sonaban huecos, perturbando el milenario sueo de los muertos.
El primer descubrimiento fue un fajo de duplicados de los planos de la base. Un
escocs lo encontr en el cajn de un escritorio de recepcin. No eran muy detallados
y aparentemente se haban hecho para guiar a los oficiales visitantes. El escocs pidi
permiso para distribuirlos, y corriendo, con la lmpara de minero balancendose,
puso una copia en manos de Jonnie.
Existan plantas y ms plantas. No era un laberinto en un solo nivel, sino que
tambin haba estructuras que alcanzaban una gran profundidad.

208

Estaba buscando una oficina de operaciones, un lugar donde se amontonaran los

despachos, donde se guardara la informacin. Operaciones... operaciones... dnde
estara eso?
Detrs de l se inici una discusin. Eran Angus y Roberto el Zorro en el otro
extremo del corredor.
S que es todo por ascensores! gritaba Angus.
Se escuch un murmullo de Roberto.
S que todo es elctrico. Ya aprend todo eso en la escuela primaria! Elctrico,
elctrico, elctrico! Se necesitan generadores. Y no son ms que pilas de herrumbre
congelada! Aun si consiguieras hacer funcionar uno, no hay combustible... en los
tanques no hay ms que fango. Y aun si pones combustible, esas lamparillas no
funcionarn y los motores elctricos estn congelados.
Roberto murmur algo.
Claro que los cables pueden estar bien. Pero aun si pudiera pasarse fluido por
ellos, todo lo que conseguiramos sera un intercomunicador, y eso ya lo tenemos, De
manera que limitmonos a las lmparas de minero! Lo siento, sir Roberto, pero
pueden revivirse tantos dinosaurios partiendo de una pila de huesos!
Jonnie escuch rer a Roberto. l mismo no estaba del todo de acuerdo con el
punto de vista de Angus. No saban si no habra sistemas de emergencia que
trabajaran de otra manera, y tampoco saban si no habra otros combustibles en
envases sellados que funcionasen todava. Las posibilidades eran pocas, pero no
podan desdearse. Estaban tratando desesperadamente de aparejar cables para
llegar a las otras plantas cuando un escocs encontr rampas y escaleras que
descendan.
Operaciones... operaciones...
Encontraron una consola de comunicaciones y los restos del operador sobre el
escritorio. Debajo del polvo que haba sido su mano haba un mensaje:
URGENTE. NO disparen. No son los rusos.
Rusos, rusos? dijo un escocs. Quines eran los rusos?
Estaba con ellos Thor, ausente sin permiso de su turno en el filn, pero con
intenciones de regresar. Era en parte sueco.
Era una gente que viva al otro lado de Suecia. Una vez fueron gobernados por
los suecos.
No toquen ningn mensaje dijo Roberto el Zorro.
Operaciones... operaciones...
Se encontraron en una habitacin enorme. Tena un inmenso planisferio en una
mesa central. Aparentemente, unos empleados con unos punteros largos empujaban
pequeos modelos por el mapa. Haba mapas en las paredes y una balconada
dominando el conjunto. Las lmparas centellearon sobre mapas, maquetas y restos
humanos. Impresionante y bien conservado. Haba montones de relojes, todos
detenidos desde haca mucho tiempo.
Un modelo cilndrico, basto, hecho apresuradamente, estaba colocado sobre el
mapa, al este de las Rocosas. Haba un largo puntero tocndolo, el ltimo acto de un
hombre muerto. Otro mapa mural segua todava el curso de algo, y la ltima X
estaba exactamente encima de la base.
Eran demasiados datos para captar en un momento. Jonnie sigui mirando.
Se encontraron en una habitacin aneja. Tena montones de consolas. La
habitacin se haba llamado Estrictamente Confidencial.
En una consola pona Defensa local y tena encima un grfico y un mapa.
Jonnie se acerc y mir de cerca. Campos mineros de ANT, ley.

209

Y de pronto se encontr mirando las marcas de las minas en cadena del prado
que haba debajo. ANT15.
Haba un botn disparador que pona ANT15, pero haba hileras e hileras de
botones semejantes.
ANT? ANT?
La voz aflautada del historiador anunci detrs de l.
ANT significa armas nucleares tcticas. sas son las minas!
Uff! dijo Angus acercndose. Disparadores elctricos. Se oprime el botn
de la consola y se disparan.
Tambin podran dispararse por contacto dijo cautelosamente Jonnie. No
es sorprendente que los psiclos hayan pensado que estas montaas eran radiactivas!
Qu es un silo? dijo el pastor, de pie frente a otro tablero. Dice Silo ,
Silo 2, y as.
Un silo es el lugar donde se guarda el cereal dijo Thor. En Suecia solan
tener silos. Se pone el cereal para almacenarlo.
No puedo imaginarme por qu estaran interesados en los cereales. Mirad cmo
estn marcados esos botones: Preparados... Listos... Fuego.
El historiador hojeaba velozmente un diccionario que llevaba habitualmente
consigo. Lo encontr:
1. Recinto de almacenaje cilndrico y elevado para cereales, granos y otros
productos alimenticios.
2. Estructura subterrnea grande para almacenaje y lanzamiento de un misil
balstico de largo alcance.
Jonnie apret la mueca del pastor.

3
No toque esa consola! Podra contener sistemas de emergencia sobre los que
no sabemos nada y se volvi, excitado. Roberto, hay que pictgrabar todo este
tablero y disposiciones. Esos misiles podran tener uranio!
Estaban en una zona de almacenamiento. Angus haba encontrado un inmenso
manojo de llaves y correteaba delante de Jonnie, abriendo puertas. Roberto el Zorro
los segua con mayor serenidad; estaba envuelto en su vieja capa rada, porque el
lugar era terriblemente fro; no era probable que la temperatura subiera mucho ni
siquiera en verano. La radio de Roberto sonaba en ocasiones cuando algn escocs
informaba de algo. Como haban sido diseadas para uso de los mineros, las radios
trabajaban bien bajo tierra.
Jonnie no encontraba todo cuanto deseaba. La planificacin de una batalla
contra un enemigo cuyas tcticas de combate eran desconocidas, era un asunto
arriesgado. Y todava no saba exactamente cmo lo haban hecho los psiclos. De
modo que su atencin estaba repartida entre la radio de Roberto y Angus.
Estaban frente a una pesada puerta en que pona Arsenal y Angus buscaba la
llave correspondiente. Jonnie sinti la vaga esperanza de que contuviera armas
nucleares. La puerta se abri.
Cajas! Cajones! Interminables hileras de cajas y cajones!
Jonnie ilumin los clichs. No saba qu significaban esas letras. A esos militares
les gustaba oscurecer las cosas con letras y nmeros.
Angus Saltaba por ah con un libro, pasando las bien conservadas pginas.

210

Ordenanza, tipos y modelos inform. Aqu estarn todas las letras y

nmeros. E incluso las fotografas!
Ponlo en el inventario le dijo Roberto el Zorro a un escocs que haca listas a
su lado.
Bazooka! dijo Angus. All, all arriba! Aquellas cajas largas! Antitanque,
perforacin de blindados,.misiles.
Nucleares? pregunt Jonnie.
Nucleares, no. Aqu lo pone.
Creodijo Roberto que esto es simplemente el arsenal local para uso de la
base. No es posible que suministraran armas a todo el ejrcito desde este punto.
Hay montones dijo Angus.
Lo bastante para unos pocos miles de hombres dijo Roberto.
Puedo abrir una caja? pregunt Angus a Roberto.
Por ahora una o dos para ver en qu condiciones estn dijo Roberto, y llam
a un par de escoceses que los seguan para que ayudaran a Angus.
Angus revisaba el catlogo, con la lmpara de minero danzando sobre las
pginas.
Ah, aqu! Fusil ametrallador Thompson... Se detuvo y mir las cajas.
Sacudi la cabeza y mir otra vez la pgina. No me sorprende!
No te sorprende qu? lo urgi Roberto, impaciente. A estas horas el avin de
reconocimiento ya tenia que haber pasado sobre ellos, no haban almorzado y
necesitaban un descanso para recargar afuera las botellas de aire.
Esa municin que encontramos estaba muy bien conservada. Hermticamente.
Bueno, tal vez tuviera que ser as. Esta Thompson que encontramos en el camin ya
tena cien aos de antigedad. Las enviaran a los cadetes para que practicaran. Eran
reliquias!
Jonnie no tena intencin de luchar contra los psiclos con ametralladoras
Thompson. Empez a alejarse.
Detrs de l estaban abriendo cajas. Angus trabajaba con rapidez. Su lmpara
brillaba sobre un liviano rifle de metal. Estaba cubierto de grasa negra y slida que
siglos atrs haba formado un molde apretado, duro.
Rifles de asalto Mark 50! dijo Angus. Lo ltimo que haban inventado!
Puedo limpiarlos hasta que ronroneen!
Jonnie asinti. Era un arma elegante.
POLVORN, pona en la puerta que tena delante. Era una puerta doble. Eso
significaba municiones. Tal vez armas nucleares tcticas?
Angus dej que la abriera otro escocs. l se haba quedado atrs revisando
cajones.
Enfrente haba una caja, entre muchas, en que pona Municin. Asalto. Mark
50. Jonnie se sac una palanqueta del bolsillo y abri la parte superior. No era
hermtica. Los separadores de cartn estaban manchados y deteriorados. El latn
estaba bien y las balas limpias, pero los detonadores del fondo hablaban por s
mismos. La municin estaba inservible. Llam a Angus y le mostr el cartucho.
Siguieron buscando armas nucleares. Almacenes y ms almacenes. Y despus, el
filn!
Jonnie se encontr mirando miles de trajes, cuidadosamente guardados en
estantes, por tallas; zapatos y cascos con placas faciales, empaquetados en una
especie de plstico hermtico y casi imperecedero: UNIFORMES DE COMBATE
ANTIRRADIACIN.
Sus excitadas manos abrieron un paquete. Ropa impregnada de piorno. Placas
faciales de vidrio emplomado.
211

Y con camuflaje de montaa: gris, tostado y verde. Un tesoro! Lo nico que les
permitira manejar la radiacin! Se lo mostr a Roberto el Zorro. Roberto lo comunic
por radio, pero dijo a los dems que continuaran con la bsqueda e inventario. Se
encaminaban hacia el exterior en busca de comida y aire cuando recibieron otra
noticia. Era Dunneldeen. Aparentemente, haba despedido a Thor, que tena que ir a
su turno en la mina. Ni siquiera saban que Dunneldeen estuviera all.
Aqu tenemos unas inmensas cajas de seguridad dijo la voz de Dunneldeen
por la radio. No tienen combinacin. En una pone Nuclear, Estrictamente
confidencial y Slo para personal cualificado. Manuales. Necesitamos un equipo de
explosivos. Fin del mensaje.
Los gui hacia l. Roberto el Zorro mir a Angus y ste sacudi la cabeza.
No hay llaves dijo Angus.
El equipo de explosivos puso cartuchos no inflamables en los goznes v todos
salieron al corredor mientras el equipo colocaba cables. Se taparon los odos. El ruido
era ensordecedor. Un momento despus, escucharon el golpe de una puerta que caa
al suelo. Los miembros del equipo que se ocupaba del fuego entraron con extintores,
pero no fueron necesarios.
Las lmparas iluminaron el polvo que iba asentndose.
Despus tuvieron entre las manos manuales operativos, manuales de
mantenimiento y reparacin, cientos y cientos de manuales que informaban sobre
cada particular de toda arma nuclear que haba sido construida: cmo instalarla,
dispararla, conectarla y desconectarla, almacenarla, manejarla y guardarla con
seguridad.
Ahora lo tenemos todo, menos las armas nucleares dijo Roberto el Zorro.
S dijo Jonnie. No se puede disparar con papeles.

4
Afuera deba de ser de noche, pero nada podra ser ms oscuro que las profundas
entraas de la antigua base defensiva. La negrura pareca oprimirlos, como si tuviera
peso real. Las lmparas de minero lanzaban algunos destellos a travs de la
oscuridad.
Haban bajado una rampa, atravesando una puerta hermtica, y encontraron
una enorme caverna. El cartel pona Helipuerto. Los deteriorados bultos de metal
que haba contra las paredes haban sido una especie de avin con grandes
ventiladores en el techo. Jonnie haba visto fotografas de esos aparatos en los libros.
Se llamaban helicpteros. Contempl uno que estaba solo en el centro del vasto
recinto.
La pequea partida de escoceses que lo acompaaba estaba interesada en otra
cosa. Las puertas! Eran inmensas, extendindose hacia los lados y hacia arriba,
perdindose de vista. Otra entrada a la base... una entrada para aviones.
Angus daba vueltas en torno a algunos motores que haba aun' costado de las
puertas.
Elctrico, elctrico! Me pregunto si aquellos pobres muchachos pensaron
alguna vez que llegara el da en que habra que hacer algo manualmente. Qu
suceda si fallaba la electricidad?
Ha fallado dijo Roberto el Zorro, y su voz retumb en el enorme hangar.
Llamen a los muchachos de las lmparas dijo Angus.

212

En seguida llegaron los dos escoceses que estaban empaquetando lmparas,

bateras, cables y fusibles para su propio uso. Bajaron, trotando la rampa, llevando el
equipo en una carretilla que haban encontrado.
Comenzaron a martillar los motores que hacan funcionar las Puertas.
Roberto el Zorro se acerc a Jonnie.
Si podemos conseguir que se abran y se cierren esas puertas, podremos entrar
aqu en avin. All hay una mirilla y he visto que la parte exterior parece la entrada de
una cueva, protegida desde arriba, invisible para el avin de reconocimiento.
Jonnie asinti. Pero estaba mirando el helicptero del centro.
All el aire era diferente; lo senta en las manos. Ms seco. Se acerc a!
helicptero.
S, all estaba el guila. Con flechas en las garras, borrosa pero enorme, al
costado de la mquina. No era como las otras, que tenan insignias ms pequeas.
Descifr la inscripcin: Presidente de los Estados Unidos. Era un avin especial!
El historiador contest a su inquisitiva mirada.
El mandatario del pas. Comandante en jefe de las fuerzas armadas.
Jonnie estaba desconcertado. S, posiblemente hubiera ido all el da del desastre,
haca ms de mil aos. Pero si fue as, dnde estaba? En las oficinas no haba restos
de ese tipo. Dio una vuelta alrededor del hangar. Ah! Haba otro ascensor, uno ms
pequeo en otro lugar. Mir hacia adelante y encontr una puerta con una ' escalerilla
que llevaba arriba. La puerta era difcil de abrir, aparentemente hermtica. La
atraves y subi. Detrs de l fueron desvanecindose el martilleo y los ruidos
metlicos, hasta que desaparecieron. Slo se oa el suave golpe de sus pies en los
escalones.
En lo alto haba otra puerta hermtica, an ms difcil de abrir. ste era un
recinto completamente distinto. Era independiente del resto de la base. Y a causa del
aire seco, los sellos y posiblemente alguna otra cosa, los cuerpos no se haban
transformado en polvo. Estaban momificados. Oficiales por el suelo, derrumbados
sobre los escritorios. Slo unos cuantos.
Salas de comunicaciones y archivo. Una sala de informacin con pocas sillas. Un
bar con vasos y botellas intactos. Un mobiliario muy lujoso. Alfombras. Todo muy bien
conservado. Despus vio en una puerta el smbolo que buscaba, y entr.
El signo estaba tambin en el escritorio esplndidamente barnizado. Una
inmensa placa con el guila en la pared. Una bandera, parte de la cual se agit
todava con la dbil brisa que se produjo al abrir la puerta.
El hombre estaba cado sobre el escritorio, momificado. Hasta su ropa pareca
todava limpia.
Jonnie mir bajo la apergaminada mano y, sin tocarla, sac el fajo de papeles.
La fecha y hora en la parte superior marcaba dos das despus que la de los
papeles de la sala de operaciones que se hallaba en el otro complejo.
La nica explicacin que se le ocurri a Jonnie fue que los sistemas de
ventilacin no se comunicaban: cuando el gas lleg a la base principal, desconectaron
el sistema. Y no se atrevieron a volver a conectarlo.
El presidente y su equipo murieron por falta de aire.
Jonnie se senta extraamente corts y respetuoso mientras coga papeles del
escritorio y las bandejas. Tena en las manos las ltimas horas del mundo, informe
por informe. Incluso fotografas, y algo situado muy arriba llamado fotografas de
satlite.
Revis de prisa los informes para asegurarse de que lo tena todo.
Sobre Londres apareci un extrao objeto cuya procedencia era desconocida.
Teletransporte, pens Jonnie.
213

Estaba a una altitud de treinta mil pies.

Importante, pens Jonnie.
Dej caer un barril y en pocos minutos muri todo el sur de Inglaterra.
Gas psiclo, mitos y leyendas.
Haba viajado hacia el este a 302,6 millas por hora.
Dato vital, pens Jonnie.
Fue atacado por aviones de combate noruegos; no respondi al ataque; le
dispararon todo lo que tenan sin la menor evidencia de dao.
Blindado, pens Jonnie.
Una comunicacin sobre algo llamado la lnea caliente evit un intercambio de
misiles nucleares entre los Estados Unidos y Rusia.
El No disparen; no son los rusos que haba en el mensaje sobre un escritorio del
otro complejo, pens Jonnie.
Cuando sobrevol Alemania, se le dispararon armas nucleares, sin que se
produjeran en l daos visibles.
No estaba pilotado, pens Jonnie. Era un vuelo por control remoto. No haba gas
respiratorio. Motores muy pesados.
Despus recorri los ms importantes centros de poblacin del mundo, dejando
caer barriles y aniquilando a la gente.
Y aniquil a los que estaban en el otro complejo de la base, sin saber siquiera que
estaba all, pens Jonnie. En el mapa de operaciones que haba en el otro complejo lo
siguieron hasta un punto al este de aquel lugar.
Luego barri la parte oriental de los Estados Unidos. Haban llegado informes de
unas estaciones en el rtico llamadas lneas de condensacin y de algunas partes del
Canad. Continu su camino casi pausado y barri todos los centros de poblacin del
hemisferio sur. Pero en este punto comenz a suceder algo ms. Observadores y
satlites aislados informaron sobre tanques de extrao diseo que se materializaban
uno tras otro en varias partes del mundo y que barran grandes grupos de seres
humanos que huan.
Estadio dos: teletransporte, pens Jonnie.
Los informes militares, incompletos y desorganizados, hablaban de los tanques.
Todas las instalaciones areas militares, gaseadas o no, estaban siendo voladas por
extraos aviones, muy veloces.
Aviones de combate teletransportados junto con los tanques.
Haba informacin sobre la explosin de algunos tanques y aviones de combate.
Razones desconocidas.
Tripulados, pens Jonnie. El gas respiratorio, que entraba en contacto con zonas
de radiacin provocadas por las armas nucleares disparadas contra el vuelo de
reconocimiento.
Un satlite cerca de la ciudad de Colorado, en Colorado, localiz el vuelo no
tripulado, que provoc el derrumbe de la mayor parte de los edificios.
Control remoto programado previamente, pens Jonnie. Haba destrozado incluso
la mina central de comando. Se observ cuidadosamente toda la zona mediante
pictgrabadores. Aterrizaje defectuoso y descontrolado del aparato cerca de la zona de
comando preestablecida.
El satlite localiz un tanque que disparaba contra un grupo de cadetes que
usaban mscaras de oxgeno en la Academia de la Fuerza Area. Un informe del
comandante en activo del cuerpo de cadetes. Despus, nada.
La ltima batalla, pens Jonnie.

214

La oficina de comunicaciones hizo esfuerzos por contactar con alguien, con

cualquiera, con cualquier parte, mediante una antena de control remoto colocada
trescientas millas al norte. Un avin de combate enemigo bombarde la antena.
Seguimiento por radio, pens Jonnie.
Sin ser descubiertos, pero sin aire, el presidente y sus ayudantes habran durado
dos horas ms, antes de morir por asfixia.
Respetuosamente, Jonnie puso los papeles en una bolsa de minero.
Sintindose extrao por el hecho de hablar, dijo al cadver:
Siento que no llegara ayuda. Hemos venido con un retraso de ms de mil aos
y experiment una gran desazn.
La melancola lo hubiera seguido al abandonar las horribles, oscuras y fras
habitaciones, si no hubiese sido por la alegre voz de Dunneldeen, surgida de la radio
que tena en el cinturn. Jonnie se detuvo a escuchar.
Jonnie, muchacho! dijo Dunneldeen. Ya puedes dejar de preocuparte
pensando cmo sacar uranio de la tierra! A treinta millas al norte de aqu hay un
arsenal nuclear completo, intacto, con bombas variadas! Encontramos un mapa y el
avin acaba de comprobarlo! Ahora slo tenemos que pensar en hacer volar nuestras
inocentes cabecitas y tambin todo el planeta!

5
En el da 32 del nuevo ao se produjo e desastre en forma de un terremoto.
El temblor despert a Jonnie poco despus de medianoche. El equipo que haba
en el escritorio del London Palace lite Hotel comenz a temblar ruidosamente y l se
sent en la cama. Todava segua la prolongada vibracin! El viejo edificio gema.
El rumor del terremoto ces. Lo sigui un segundo temblor, menor, medio minuto
ms tarde, y despus todo acab.
En las Rocosas eso no era demasiado inusual. No pareca haberse producido
daos en la vieja ciudad minera.
Intranquilo, pero no realmente alarmado, Jonnie se puso unos pantalones de
ante y mocasines y, arrojando sobre sus hombros una piel de puma, corri por la
nieve hacia la Intrpida Imperial.
La luz del centinela de guardia estaba encendida. El joven escocs daba
golpecitos a una tecla elctrica que activaba el sistema de comunicacin con la mina.
Era una radio lser direccional, limitada a una amplitud exacta e indetectable ms
all de las montaas.
El escocs levant los ojos. Estaba plido.
No contestan dijo, y volvi a golpear la tecla ms rpidamente, como si los
dedos pudieran establecer el contacto. Tal vez la antena receptora se torci con el
terremoto.
En cuestin de minutos Jonnie convoc un equipo de socorro y reuni cuerdas y
carretes, mantas y estimulantes: todo fue empaquetado en el avin de pasajeros.
Rostros angustiados se volvan reiteradamente en direccin a la mina, aun cuando
estaba demasiado lejos para verla. Haba preocupacin por la cuadrilla que estaba de
turno: Thor, un jefe de cuadrilla llamado Dwight y quince hombres ms.
La noche era negra como el carbn; hasta las estrellas estaban tapadas por
nubes altas, invisibles. Volar sobre aquellas montaas en la oscuridad no era tarea
fcil. Los instrumentos del avin lanzaron un destello verde cundo la nave se elev.
La pantalla mostraba una imagen borrosa del terreno que tenan delante. Jonnie
215

ajust la visibilidad. Junto a l, el copiloto haca algunas correcciones de peso en la

consola. Jonnie dependa de su visin para evitar la primera ladera montaosa.
Encendi los faros del avin. Enfocaron la ladera nevada y llev el avin por encima.
Saba que las cosas estaban saliendo demasiado bien.
Haban hecho verdaderos progresos en los preparativos. No estaban preparados
ni mucho menos, pero era milagroso lo que haban hecho.
Busc la siguiente montaa, controlando la pantalla visora. Buen Dios, qu
oscuro estaba! Control el comps. Los hombres que iban detrs estaban tensos y
silenciosos. Casi poda sentir sus pensamientos.
La cumbre se desliz por debajo de ellos. Demasiado cerca.
Dnde estaba la prxima?
Los fusiles de asalto, que al comienzo le haban parecido intiles, resultaron ser
exactamente lo que necesitaban. Con gran ingenio haban salvado la municin,
sacando las balas de la caja y despus el detonante. Mediante una cuidadosa
experimentacin, descubrieron cmo sustituir el detonante explosivo. Al comienzo haban pensado que tambin necesitaran plvora, y les estall un rifle al probarla. No
hubo bajas. Result que la capucha detonante era suficiente para disparar una bala a
gran velocidad.
Jonnie lade el avin para evitar un desfiladero que apareci repentinamente, y
subi un poco ms. Si suba demasiado y las luces de la mina estaban apagadas, se
perdera por completo. Sus luces tambin podan llegar a ser visibles desde el
complejo. Vuela bajo. Es peligroso, pero vuela bajo.
Despus haban cogido las balas. Practicando un agujerito en la proa y usando
trajes para protegerse de la radiacin, insertaron un grano de material radiactivo de
un ANT. Lo haban cubierto con un delgado trozo de plomo fundido. De esa manera un
hombre poda llevar la municin sin peligro de ser perjudicado por la radiacin. Y
cuando la dispararon, qu desastre! La probaron con gas respiratorio dentro de una
botella de cristal, y la hizo estallar.
Demasiado bajo. Jonnie haba reconocido un arbusto solitario que haba en una
cornisa. Levant el avin para pasar por encima. El rumbo era correcto. Disminuye la
velocidad. No provoques otro desastre volando en la oscuridad.
Las balas tambin perforaban el blindaje hasta cierto punto, y cuando
disparaban contra un frasco de gas respiratorio colocado a doscientas yardas,
provocaban una violenta reaccin que daaba todo a su paso.
Pusieron a todo escocs disponible formando una cadena de montaje para
convertir las balas, v ahora tenan cajas y ms cajas de municin.
Un centenar de rifles de asalto y quinientos cartuchos haban sido limpiados a la
perfeccin. Disparaban sin tartamudear ni fallar.
No serviran contra un tanque o contra la gruesa cpula emplomada del recinto,
pero los rifles de asalto resultaran mortales para los psiclos. Con gas respiratorio en
su torrente sanguneo, explotaran literalmente.
Distingui el ro que sala de la garganta. Disminuy la velocidad, siguindolo.
Las luces del avin brillaban sobre la superficie irregular del hielo y la nieve.
Se haban sentido tan satisfechos con los rifles de asalto que se pusieron a
trabajar con los bazookas. Encontraron algunas bombas de artillera nuclear,
convirtiendo sus extremos en narices de bazooka, y ahora tenan bazookas nucleares,
capaces de perforar el blindaje. Todava quedaban algunos por hacer.
S, haba ido todo muy bien; demasiado bien para ser verdad.
En el campo de aterrizaje de la mina, ms adelante, no haba luces.
No se vea a nadie. Aterriz.
Los pasajeros descendieron a toda prisa. Sus luces brillaron en todas direcciones.
216

Uno de ellos, que haba corrido en direccin al abismo, grit, con la voz atenuada
en la fra oscuridad:
Jonnie! La pared del desfiladero ha desaparecido!

6
Una luz que encendieron en el borde lo confirm. La fisura a treinta pies del viejo
borde, se abri con e! terremoto, precipitndose en la garganta.
La pared del desfiladero ya no colgaba, sino que se elevaba hacia el Jugar donde
ellos se encontraban.
A la luz era visible el ancho borde del filn de cuarzo. Era de un blanco puro. No
quedaba oro en la veta restante. La bolsa de oro haba desaparecido!
Pero en aquel momento Jonnie pensaba en la cuadrilla. No habran alcanzado la
fisura, porque la avalancha no haba puesto al descubierto ningn tnel.
De alguna manera, estaran atrapados debajo de ellos, si todava vivan.
Jonnie corri hacia la boca del pozo. Era como un gran bostezo negro, un gran
crculo de vaco y silencio. El pozo tena una profundidad aproximada de cien pies.
Mir a su alrededor y encendi una luz.
La gra! Dnde est la gra?
Faltaba el aparato que se utilizaba para sacar metal y bajar y subir a los
hombres.
Miraron hacia la montaa. No estaba en la pendiente.
Jonnie se acerc ms al agujero. Despus vieron las marcas del deslizamiento de
la plataforma de madera que haba sostenido la gra encima del agujero.
La gra haba cado al pozo.
Guarden silencio y estnse todos muy quietos dijo Jonnie. Despus se
inclin, ahuec las manos y grit: Ehy ah abajo! Hay alguien vivo?
Prestaron atencin.
__Me parece haber odo algo dijo el pastor, que haba ido con ellos.
Jonnie volvi a probar..Escucharon. No podan estar seguros.
Jonnie encendi la radio que llevaba en el cinturn y habl por ella. Ninguna
respuesta. Vio a Angus con el equipo de rescate.
Angus! Deja caer en el pozo un intercomunicador con un cable.
Mientras Angus y otros dos se ocupaban de ello, Jonnie extrajo un pictgrabador
de! equipo de rescate. Busc ms cable y extendi los extremos.
Angus haba montado y bajado el intercomunicador. Jonnie hizo una sea al
pastor. El lugar estaba iluminado por lmparas que la cuadrilla haba atado al
extremo de palos. La mano del pastor tembl al coger el micrfono del
intercomunicador, Hola, los de la mina! dijo el pastor.
El intercomunicador que haban metido por el agujero registrara las voces s
hubiera alguna respuesta. No la hubo. Siga probandodijo Jonnie.
Alarg la lnea del pictgrabador y lo baj por el agujero. Roberto el Zorro se
adelant y se hizo cargo de la pantalla porttil.
Al comienzo se vio slo la pared del pozo que se deslizaba a medida que bajaba el
pictgrabador. Despus un trozo de madera, luego un enredo de cables, y finalmente
la gra.
Jonnie hizo girar el cable y pas el control remoto a un amplio ngulo.
La gra estaba vaca.

217

Un suspiro de alivio se uni al viento nocturno cuando el grupo vio que nadie
haba muerto en la gra.
Jonnie manej el control remoto para ver por encima de la gra. Era difcil
decirlo, pero no pareca haber nadie aplastado por la gra.
El pictgrabador se balanceaba del extremo del cable a noventa pies por debajo
de ellos. Los ojos se fatigaban mirando el visor, rogando que les diera datos.
No se ve el agujero del tnel! dijo Jonnie. No es visible! La gra, al caer,
obtur la entrada!
Prepararon una plataforma, subieron en ella tres hombres y la bajaron hasta el
fondo. Roberto el Zorro no permiti que Jonnie descendiera.
Uno de los hombres salt de la plataforma, fij ganchos elevadores en el cable de
la caja v levantaron sta hasta lo alto del agujero.
Montaron una cabria, poleas y un torno, y treinta y cinco minutos ms tarde el
historiador, que tambin haba ido, controlaba la hora sacaron la gra del agujero,
ponindola a un lado.
Jonnie volvi a bajar el pictgrabador, que confirm su suposicin. El final del
tnel estaba bloqueado, derrumbado al caer la gra.
Ataron cubos al cable de la gra y pronto tuvieron cuatro hombres en el fondo.
Esta vez Jonnie ignor a Roberto y baj.
Sacaban las piedras con las manos, llenando cubos que enviaban arriba y pronto
regresaban vacos. Llegaron ms herramientas y almdenas.
Transcurrieron dos horas. Cambiaron dos veces a los tres hombres. Jonnie se
qued abajo.
Trabajaban a delirante velocidad. El golpeteo de las piedras y el sordo golpe de
las almdenas que las desencajaban resonaban en el polvoriento agujero. La pared de
roca cada era ms gruesa de lo que haban pensado.
Avanzaron dos pies en el tnel; tres pies. Cuatro, cinco. Tal vez se haba
hundido todo el tnel!
Cambiaron los hombres, pero Jonnie permaneci all.
Tres horas y diecisis minutos despus de su [legada al fondo, Jonnie escuch un
distante susurro. Levant la mano para pedir silencio.
En la mina! grit.
Muy dbilmente, volvi a escucharlo: ...agujero de aire,..
Repitan! grit Jonnie.
Se oy decir: ...hacer...
Jonnie cogi un largo taladro minero. Busc lo que supona era el lugar ms
delgado de la pared blanca de roca que tena delante, meti en ella la punta del
taladro e hizo una sea a! hombre que se ocupaba del motor.
Hazlo girar!
Encajaron el taladro con las asas de presin. Los que estuvieran dentro los oiran
y se apartaran del camino.
Con un fuerte chirrido, el taladro penetr a roca.
Lo sacaron.
Manga de aire! aull Jonnie. Y metieron la manga por el agujero, poniendo
en funcionamiento el compresor. El aire contenido en el tnel pas por los lados de la
manga y fue a dar en el rostro de la cuadrilla de rescate.
Veintin minutos ms tarde haban limpiado la parte superior de muro de roca y
podan sacar hombres por ella.
Tuvieron que agrandar la brecha para sacar al ltimo. Era Duneldeen, que tena
un tobillo y unas costillas rotas. Diecisiete hombres y slo uno con heridas graves.
Silenciosamente, los subieron en los contenedores de la gra. El ltimo en subir fue
218

Jonnie, cubierto de polvo y sudor. El pastor le ech una manta sobre los hombros. La
cuadrilla rescatada se hallaba en un grupo, sentados en la nieve, y la mayor parte de
ellos beba algo caliente que una de las ancianas haba enviado en una inmensa jarra.
El pastor termin de arreglar el tobillo de Dunneldeen y, ayudado por Roberto el
Zorro, le vend las costillas. Perdimos el filn dijo finalmente Thor. Nadie dijo
nada.

7
La aurora dibujaba una lnea dbil y plida en el este cuando Jonnie se inclin
sobre el abismo.
El filn de un blanco puro no mostraba ni la menor huella de oro. Estaba a plena
vista.
Cuando pasara el vuelo de reconocimiento, Terl tendra esa fotografa. Muy abajo,
todava insensible en la oscuridad, un nuevo derrumbe de rocas contara la historia.
Jonnie trat de imaginar la reaccin de Terl. Era difcil hacerlo porque
indudablemente ste haba atravesado la frontera que divida la cordura de la locura.
Cuntas horas le quedaban a Jonnie hasta el paso del avin? No muchas.
El aire estaba increblemente tranquilo. Todava no se haba levantado el viento
matinal. Los majestuosos picos circundantes reflejaban la luz del amanecer.
Jonnie corri hacia una plataforma volante e hizo un gesto a un piloto para que
lo siguiera. La elev, la puso sobre el borde del abismo y la baj como un cohete hasta
el fondo. Puso los frenos y se qued sobrevolando el terreno.
Encendi los faros de la plataforma, examin la masa de roca derrumbada. Parte
de ella haba atravesado el hielo que cubra el ro. Otra parte formaba un nuevo banco
junto a la corriente. Ilumin los desechos. Era una inmensa masa.
Esperanzado, busc la ms ligera blancura que indicara que haba un trozo de
filn al descubierto.
Nada!
Era tal vez una tonelada de oro. Pero ahora estaba enterrado bajo una montaa
de roca, tal vez incluso en el fondo del ro.
Los derrubios eran tan puntiagudos y desiguales que era imposible descender
sobre ellos. Jug con la idea de hacer una plataforma chata. Pero eso llevara horas y
pronto comenzara el viento.
Tena que afrontarlo; el oro haba desaparecido.
Comenzaba a soplar el viento de la maana. No podra quedarse all abajo y vivir
para contarlo. Si durante la maana se produca otro perodo de quietud, podra
intentar algo. Pero el tiempo se haba acabado por ahora.
Hizo ascender la plataforma a lo alto del desfiladero. Ya estaba siendo agitada por
el aire turbulento. Aterriz.
Que lleven estos hombres a la ciudad dijo a Roberto el Zorro.
Jonnie caminaba hacia uno y otro lado y el pastor lo miraba con simpata.
Todava no nos han ganado, muchacho dijo.
Todo el grupo pareca experimentar el shock de la desilusin.
Roberto el Zorro miraba a Jonnie. Estaban subiendo al avin a la cuadrilla
rescatada y haba dos pilotos frente a los controles. Metieron en el avin a
Dunneldeen, con grandes precauciones.
Voy a hacerlo! dijo Jonnie de pronto.
Roberto el Zorro y el pastor se aproximaron.

219

Terl no sabe hasta qu punto la perforacin se haba metido en el filndijo

Jonnie. No sabe si hemos trabajado toda la parte trasera. Si ve el cuarzo blanco all
afuera, sabr que no llegamos antes del deslizamiento. Thor! grit. A qu
distancia estaban de la fisura?
Thor se lo pregunt al jefe de la cuadrilla e hicieron algunos clculos.
A unos cinco pies grit finalmente Thor desde el avin.
Lo har explotar dijo Jonnie. Ahora no importa si volamos. Voy a volar el
extremo final del tnel, de modo que parezca que hemos terminado de abrirlo!
Vuelvan rpido, consganme explosivos y una pistola para practicar agujeros!
Describi los explosivos que necesitaba y el avin que llevaba a bordo la cuadrilla
rescatada vibr, listo para partir.
Y traigan la prxima cuadrilla!grit Jonnie. Tenemos muy poco tiempo
hasta que pase el vuelo de reconocimiento! Vayan rpido!
Ahora haba luz y podran apresurarse. El avin parti.
Jonnie no esper a que regresara para ponerse a trabajar. Se meti en el pozo
con algunas herramientas, se baj del cubo en el fondo y se abri paso a travs de los
escombros, metindose en el tnel.
El equipo de la cuadrilla estaba por el suelo. Las lmparas seguan encendidas.
Jonnie cogi un taladro y empez a hacer agujeros de seis pulgadas alrededor de los
bordes de! cuarzo blanco. Dos escoceses cogieron otros taladros y empezaron a
ayudarlo cuando comprendieron lo que estaba haciendo: abrir pozos de explosin.
Mientras trabajaba, hizo que otros hombres de la partida de rescate recogieran el
equipo que quedaba fuera del tnel y lo llevaran arriba. No haba razn para
desperdiciarlo. Slo la radio de la cuadrilla haba sido aplastada por las rocas. Nunca
volveran a usar ese tnel, de modo que podan volarlo en pedazos.
Se sorprendi de que el avin regresara tan pronto. Estaba en contacto por radio
con la superficie y les dijo qu necesitaba all abajo.
Los explosivos llegaron en seguida. Puso un potente explosivo en cada uno de los
pozos de explosin y encima una gigantesca cabeza explosiva, luego lo tap todo con
pegamento neutral, colocado de modo que volara hacia arriba, en direccin a la pared
del desfiladero.
Regres a la superficie, hablando por la radio mientras lo suban con la gra.
Tenan preparado un arns y un cable, y mientras se pona el arns iba de prisa hacia
el borde. Ignor la demanda de Roberto el Zorro, que peda que lo hiciera otro; ellos no
haban usado tantos explosivos y en cambio Jonnie os conoca bien.
Lo bajaron utilizando un rollo de cables y alambres de seguridad. Le result muy
fcil bajar por la pared del desfiladero, porque haba quedado ligeramente inclinada.
Cuando estuvo enfrente del filn, hizo una sea y detuvieron el descenso.
Balancendose y apoyando los pies contra el desfiladero, busc el pequeo
agujero. Desde adentro, haba practicado un finsimo agujero hacia el exterior.
All estaba! Marcaba el centro del anillo interior de agujeros de explosivos.
Le alcanzaron el revlver que practicaba agujeros. Esta era la parte complicada.
El revlver poda tocar los explosivo y en ese caso volara por el aire. Pero no tena
tiempo para ponerse a taladrar los agujeros.
Hizo un cable trenzado con cuerda explosiva. Con el arma en la mnima potencia,
practic agujeros en el filn. Haciendo que lo subieran y bajaran con las manivelas,
con mil pies de abismo debajo, enroll la cuerda explosiva en los clavos que llenaban
los agujeros. Pronto tuvo un gran crculo practicado en la veta.
Fij a la cuerda un alambre elctrico y dej que colgara mientras lo suban.
Tena prisa. Apenas faltaba media hora para que pasara el vuelo de
reconocimiento y para entonces no tendra que verse humo.
220

Llevaron al avin el cable disparador. Hizo que todos, incluido l mismo, se

metieran en el avin, por si se desprenda otro trozo de desfiladero.
Atencin! grit.
Y apret el disparador.
En la pared del desfiladero aparecieron humo y llamas. El cuarzo blanco y las
rocas volaron hacia la otra pared del can.
El suelo se estremeci.
No cay otra parte del desfiladero.
Jonnie elev el avin a la altura y posicin en que estara el vuelo de
reconocimiento.
En la ladera haba un negro agujero. Pareca como si el tnel hubiera llegado al
filn.
Volvieron a bajar para prepararse a parecer ocupados con el equipo. El humo de
la explosin se disip en el aire de la montaa.
El gruido del avin de reconocimiento fue creciendo en la distancia.

8
Un Terl con una terrible resaca se hallaba sentado en su oficina, junto al receptor
del avin teledirigido, sacando del rollo las tomas del filn.
La noche anterior y esa maana haba dormido el sueo de los borrachos
empedernidos, no haba sentido el terremoto y nadie le haba hablado de ello porque el
complejo era a prueba de esos ligeros temblores y slo en las montaas haba sido
severo.
El poco placer que obtena de la vida en aquellos das provena de las fotos, aun
cuando slo mostraban un poco de desecho de metal alrededor del pozo y poca
actividad.
No estaba ms cerca de resolver el problema de Jayed de lo que haba estado al
principio. La interminable bsqueda y esfuerzos para imaginar las razones por las
cuales el BII pudiera tener inters en aquel lugar le haban hecho perder peso,
hundiendo y velando su mirada y poniendo un temblor en sus garras cuando
levantaba los excesivamente frecuentes cazos de kerbango hacia sus huesos bucales.
El odio por este planeta con sus malditos cielos azules y montaas blancas se
intensificaba cada da que pasaba. Ese momento rutinario con el scanner, al que slo
se acercaba despus de haber cerrado las puertas y comprobado con una sonda que
no haba interferencias, era el nico instante esperanzador del da.
Terl levant la fotografa a la luz. Le llev uno o dos segundos comprender que
hoy era distinta. Despus se estremeci.
La pared del desfiladero se haba derrumbado.
No haba ningn filn.
No tena las fotografas del da anterior. Siempre las rompa en seguida. Trat de
calcular el tamao del trozo desaparecido. La inclinacin era diferente. No poda
calcular a qu profundidad se habra partido.
Haba un agujero. Sera el tnel. Haban estado cavando a lo largo de la veta.
Estaba a punto de dejar la fotografa para pensar en el asunto cuando advirti
las seales calricas de los minerales. El objetivo primordial de un vuelo de
reconocimiento no era la vigilancia, sino la bsqueda' incesante de minerales a travs
del scanner, que grababa con unas seales determinadas. Esta seal era distinta.
Claro que era diferente. l conoca la seal del filn: el espectro dentado del oro.
Rpidamente puso la seal en la mquina analtica.
221

Sulfuro? En el filn no haba sulfuro. Ese oro no era un compuesto sulfatado de

oro. Carbn? Flor? Qu nebulosas! En esa zona no haba ninguno de esos
minerales!
Se pregunt si estara contemplando la frmula de lo que los psiclos llamaban
trigdita, constituida por seis minerales comunes. Ninguno de los explosivos o
combustibles se importaban de Psiclo. Eran peligrosos de transbordar y fciles de
hacer en este planeta. La pequea factora estaba a unas diez millas al sur del
complejo, servida por las lneas de potencia del lejano embalse, y de vez en cuando
una cuadrilla bajaba para combinar los elementos en cartuchos de combustible y
explosivos. De modo que esos elementos existan en el planeta.
Volvi a pasar la fotografa por el scanner para apreciar el equilibrio exacto de la
mezcla. Trigdita!
La desequilibrada mente de Terl salt de inmediato a una conclusin errnea. La
trigdita era el mineral que ms habitualmente se encontraba en torno a cualquier
mina psiclo. Sera casi extrao no encontrarlo, porque se depositaba en las rocas y
quedaba en el aire despus de una explosin.
Salt de la silla y desgarr salvajemente la foto. Pis los fragmentos. Golpe la
pared con los puos.
Los asquerosos animales haban volado la pared del desfiladero! Para fastidiarlo!
Para vengarse de l! Haban destruido su filn!
Se derrumb en la silla.
Escuch unos golpes en la puerta y la preocupada voz de Chirk.
Qu sucede, Terl?
De pronto comprendi que deba controlarse. Deba ser muy fro, muy listo.
La mquina se rompi dijo.
Una explicacin inteligente. Ella se fue.
Se senta fro, calmado, dominante. Saba exactamente lo que hara; lo saba paso
a paso. Tendra que eliminar toda amenaza posible contra su vida. Tendra que borrar
todas las huellas.
Primero cometera el crimen perfecto. Ya lo tena todo pensado.
Despus lanzara el bombardero y exterminara a los animales.
Las garras le temblaban un poco. Saba que si sala y mataba a las dos hembras
se sentira mucho mejor. Tena eso planeado para el da 94. Hara un par de collares
explosivos para los caballos, los metera en la jaula y le mostrara a las mujeres que la
burbuja roja del collar de los caballos era idntica a la que tenan ellas. Despus
apretara un interruptor y volara la cabeza de un caballo. Las hembras se
aterrorizaran. Luego ira por el otro caballo. Despus fingira que las soltaba, pero
retrocedera y volara la cabeza de la pequea. Sera maravillosa la magnitud del terror
que creara. Senta que necesitaba ahora esa satisfaccin. Despus record los poderes psquicos de los animales. Aquel animal que estaba en lo alto de las colinas
poda enterarse y arreglrselas para evitar la muerte.
No, por atractivo y necesario que fuera para sus nervios, no deba ser
complaciente consigo mismo. Deba ser fro, dominante y listo.
Lo mejor que poda hacer era poner en marcha el crimen perfecto en ese mismo
momento.
Se puso de pie con parsimonia y tranquilidad y comenz a ocuparse del asunto.

222

El crimen perfecto se inici nombrando a Ker jefe suplente del planeta. Todo se
hizo en una hora. Las reglas de la compaa permitan un sustituto; no haba ninguno
y era lgico nombrarlo.
Para hacerlo, Terl utiliz las rdenes firmadas en blanco que haba arrancado a
Numph.
Por la tarde, Terl llev a Numph aparte, hacindole jurar que guardara el secreto
e insinuando que su trabajito con las pagas y las primas poda estar en peligro,
consiguiendo que concertara una cita con un nuevo empleado llamado Snit.
No inform a Numph que Snit era el nombre falso de Jayed, del Bureau
Imperial de Investigacin.
Terl convenci a Numph de que nadie deba enterarse de la cita. Deba tener
lugar una hora antes de la medianoche en el complejo de administracin. Tampoco
mencion el hecho de que a esa hora las oficinas estaran desiertas.
Dicindole a Numph que todo se haca para su proteccin, Terl arregl las cosas
para ocultarse detrs de una cortina de la oficina de Numph cuando Jayed llegara.
Con diestros cuidados haba aceitado y cargado un revlver asesino, un arma
silenciosa. Tambin prepar dos cabezas explosivas manejadas por control remoto.
Justo antes de la hora de la cita, Terl pidi a Numph que se asegurara de que su
revlver estaba cargado y preparado sobre el regazo. Esto asust un poco a Numph,
pero Terl dijo: Estar detrs de la cortina, protegindolo.
Numph estaba frente al escritorio con el revlver en el regazo; Terl, detrs de la
cortina. Lleg la hora de la cita. Hasta entonces Terl haba estado tranquilo, pero
mientras esperaba sus nervios empezaron a jugarle malas pasadas, hacindolo
retorcerse. Qu sucedera si Jayed no venia?
Pas un minuto espantoso. Despus otro. Jayed llegaba tarde.
Y despus, con gran alivio de Terl, se escuch ruido de pasos en el vestbulo. Por
supuesto! Jayed deba de estar pasando una sonda por la zona para ver si haba
dispositivos de vigilancia. Qu idiota, pens ilgicamente Terl. l ya lo haba hecho y
con gran cuidado. All no haba dispositivos de vigilancia.
La puerta se abri lentamente y entr Jayed. Tena la cabeza gacha. Ni siquiera
se haba molestado en cambiarse las ropas deshilachadas de su oficio.
Me mand llamar, su planetaridad murmur Jayed.
Tal como le haba sido indicado, Numph pregunt:
Est seguro de que nadie sabe que est usted aqu?
S, su planetaridad murmur Jayed.
Qu actuacin!, pens desdeosamente Terl.
Sali de detrs de la cortina y se adelant.
Hola, Jayed dijo Terl.
El tipo se sobresalt y levant los ojos.
Terl? Es Terl?
Los agentes del BU estaban entrenados; jams olvidaban una cara. Terl saba
que el tipo no lo haba visto en los ltimos aos v slo lo conoca como estudiante de
seguridad de la escuela minera donde Jayed se encontraba investigando un crimen.
Una entrevista. Pero esto no enga a Terl. Saba que Jayed debi de estudiar con
gran atencin las fotografas e informes de todos los ejecutivos, y en especial la del jefe
de seguridad. Terl sonri desdeosamente.
Entonces Jayed vio la pistola asesina que llevaba Terl. Retrocedi y levant las
patas sarnosas.
Espera, Terl! No comprendes...!
Qu estaba intentando hacer? Abra la camisa? Buscaba un arma secreta?

223

No tena importancia. Terl se coloc en posicin y levant el arma, apuntando

directamente de Numph a Jayed.
Terl dispar un tiro exacto, mortal, al corazn de Jayed.
ste trataba de decir algo. Alguna protesta. Estaba muerto, derrumbado y
sarnoso sobre la alfombra manchada de verde.
Terl disfrut un poco con el asesinato. Jayed haba tenido miedo! Pero no era el
momento de la autocomplacencia.
Fue un Terl tranquilo y superior el que se volvi hacia Numph.
Numph estaba sentado, aterrorizado. Terl pens que eso era delicioso, pero tena
un trabajo que hacer.
No se preocupe, Numph dijo Terl. Ese tipo vino a descubrirlo; era un
agente del BU. No ha podido hacerlo. Est a salvo. Le he salvado la vida.
Temblando, Numph puso el arma sobre el escritorio. Estaba jadeando, pero
pareca muy aliviado.
Terl camin hasta el costado de Numph, donde estaba colocado el revlver.
Rpidamente, levant el arma asesina.
Los ojos de Numph se desorbitaron y su boca se abri con incredulidad.
Terl puso el can del arma silenciosa contra la cabeza de Numph y apret el
gatillo.
El golpe tir a Numph de costado. De la herida que le atravesaba la cabeza
empez a salir sangre verde.
Terl, tranquilo, totalmente controlado, enderez el cuerpo y despus lo empuj
hacia adelante, de modo que cayera sobre el escritorio. Coloc el brazo que todava se
retorca, de manera tal que pareca que l haba disparado. Las convulsiones cesaron.
Numph estaba muerto.
Trabajando con precisin y cuidado, puso una cabeza explosiva con control
remoto en el can del revlver de Numph.
Terl sac otra arma de una bota. Se acerc al cuerpo de Jayed y puso una rgida
pata en torno a la culata.
En la boca del arma de Jayed coloc la segunda cabeza explosiva.
Mir a su alrededor. Todo estaba en orden.
Caminando con tranquilidad, pero muy silenciosamente, pas a la sala
recreativa, casi vaca, entrando como si viniera del exterior, quitndose incluso la
mscara de aire. Pidi al camarero un cazo de kerbango. Era su comportamiento
rutinario. Se sinti algo sorprendido al ver que lo necesitaba.
Unos minutos despus, cuando el fatigado camarero estaba insinuando que
deseaba cerrar, y bajaba una persiana preparndose para la maana, Terl se llev la
mano al bolsillo con aire distrado.
Apret el primer control remoto. A lo lejos se escuch una sorda explosin. El
camarero levant la vista, escuchando, mirando hacia el otro extremo del complejo.
Terl apret el segundo botn.
Se escuch otra explosin.
Eso parece un tiroteo dijo el camarero.
En alguna parte se oy golpear una puerta. Algn otro lo haba odo tambin.
S, verdad? dijo Terl. Se puso de pie. Parece como si hubiera sido en el
complejo! Vamos a ver si encontramos algo.
Con el camarero pisndole los talones, Terl comenz a correr a travs del
corredor de los dormitorios, abriendo puertas.
Ha salido un tiro de aqu? ladraba a los sorprendidos psiclos, semidormidos.
Algunos tambin haban escuchado los disparos.

224

De dnde sala el ruido? preguntaba Terl a la gente que haba en los

vestbulos.
Alguno seal hacia el edificio de administracin. Terl le dio las gracias y se fue
con aire eficiente en esa direccin, seguido por una muchedumbre de psiclos.
Busc afanosamente por todas las oficinas, encendiendo las luces. Los otros
tambin buscaban.
Desde el corredor de Numph se oy un grito;
Estn aqu. Estn aqu!
Terl dej que otros llegaran primero. Despus, se abri paso a codazos.
Quin? Dnde?
Balbuceaban sealando la puerta abierta. Los dos cuerpos estaban a la vista.
Char los miraba malhumorado desde el lado interior de la Puerta. Hizo un gesto
como para adelantarse. Terl lo retuvo.
No toquen nada! orden. Como jefe de seguridad, estoy a cargo de esto.
Atrs!
Se inclin sobre los cuerpos, uno despus del otro.
Alguien reconoce a ste? pregunt sealando el cadver de Jayed.
Despus de un momento de examen, un empleado de personal dijo:
Creo que su nombre es Snit. Realmente no lo s.
Estn muertos dijo Terl. Pidan camillas. Yo grabar esto. Sobre el
escritorio de Numph haba un pictgrabador, como siempre. Terl enfoc con l la
habitacin y cada uno de los cadveres. Necesitar declaraciones de todos ustedes.
Alguien haba llamado al personal mdico. Haban escuchado los disparos y
estaban preparados. Cargaron los cuerpos en las camillas.
Llvenlos directamente a la morgue, a menos que quieran examinarlos primero
dijo Terl.
Estn muertos dijo el mdico jefe. Heridas de rifle explosivo.
Circulen dijo Terl con aire eficiente a la multitud. Todo ha terminado.
A la maana siguiente escribira su informe, respaldado por las declaraciones de
los testigos: un agente de la BII, que el ojo experto de Terl haba reconocido, no
consider oportuno anunciar su presencia al jefe de seguridad del planeta sino que,
actuando solo, habra visitado aparentemente a Numph a horas tardas, intentando
probablemente un arresto audaz, solitario. Numph le dispar con un arma escondida,
suicidndose despus. Terl habra continuado la investigacin para ver si Numph era
culpable de algn crimen, prosiguiendo una encuesta comenzada haca ya tiempo, y
encontrara una estafa con los pagos, con documentos y pruebas de todas clases.
Mientras tanto, Terl informara respetuosamente de que todo estaba bajo control; en
ese momento, un asistente previamente nombrado por Numph desempeaba las
funciones de ste, etc. Los cuerpos llegaran en el envo semestral, el da 92.
Al da siguiente por la tarde, en cuanto hubiera verificado que los animales
seguan all, lanzara el bombardero y aniquilara el estpido experimento en el que
estaba ocupado Numph. Quedara cubierta toda evidencia, se eliminaran las huellas.
Ya no importaba qu hubiera estado haciendo Jayed all.
Terl se senta muy tranquilo, muy fro, muy dominante. Haba llevado a cabo el
crimen perfecto.
Era extrao que no pudiera dormir y siguiera dando vueltas.

225

Parte 11
La opinin general en la montaa era que ese da deban estar bien visibles y
parecer muy ocupados en el momento del paso del vuelo de reconocimiento.
Jonnie estaba muy preocupado. Era absolutamente vital que Terl continuara con
el proyecto del oro. Sus propios planes dependan absolutamente de ello.
Haban sopesado varias alternativas a su estrategia, pero ninguna era buena.
Ahora podan entrar volando a la vieja base defensiva, porque Angus consigui hacer
funcionar las puertas, pero slo la usaban como almacn. Se hallaban muy lejos de
estar preparados. La idea del pastor de que deberan enterrar a los muertos qued
postergada a causa de la magnitud de la tarea y su escaso nmero. De todos modos,
el pastor haba llegado a la conclusin de que el lugar era una tumba. Tal vez ms
tarde, cuando hubieran liberado al planeta (si tenan xito), podran enterrar a los
muertos. En ese momento sus energas deban dedicarse a los vivos y a un posible
futuro. De modo que realmente no podan retirarse a la antigua base, No estaba
preparada y ellos no haban sido derrotados. Al menos, todava no.
Su nica esperanza era que Terl siguiera con el plan. Pero Jonnie estaba muy
preocupado. En su ltima entrevista con l, haba comprendido que Terl no estaba
cuerdo, si alguna vez lo haba sido.
En la trampa preparada para Terl, el cebo era el oro. De modo que Jonnie
trabajaba para mejorar los planes.
Trabajaron a toda prisa desde el ltimo vuelo de reconocimiento, preparndose
para el vuelo de aquel da.
El ncleo del filn que haban hecho estallar golpe el lado opuesto del can,
regresando en fragmentos para depositarse sobre la nueva roca cada en el fondo del
can.
Jonnie arregl una caja de control remoto para una mquina de palas que podan
permitirse perder.
Roberto el Zorro construy un mueco muy realista para atarlo al asiento. Las
manos del mueco, enguantadas, se montaron de manera que se movieran atrs y
adelante cuando la mquina corriera. Sabiendo que lo macabro era el plato favorito de
Terl, prepar tambin jirones de ropas en desuso, adornndolos con manchas de
sangre.
Montaron una red para el metal en el extremo de un cable de gra y la llenaron
con cuarzo blanco del tnel superior. Cogieron todo el hilo de oro que tenan y lo
incrustaron en la parte superior del filn, junto con las muestras.
En el oscuro y breve momento sin viento del amanecer, suspendieron la mquina
de palas de un cable, bajndola hasta colocarla sobre las rocas derrumbadas.
Un operario escondido en una grieta en lo alto del desfiladero, al Otro lado del
can, desde donde poda verse la mquina de palas, hizo que esta nivelara un trozo
d terreno (arriesgndose a que cayera al ro) y cavara dentro de la pila.
La red para el metal, con su carga cuidadosamente preparada, estaba al lado de
la mquina d palas.
Todo estuvo listo mucho antes de que llegara el avin de reconocimiento, de
modo que Jonnie los reuni a todos junto al pozo.
El hilo de oro se presenta en bolsas les dijo. Eso dicen los antiguos
manuales de minera. Existe la posibilidad de que en esta veta haya otra bolsa. Podra
estar doscientos o quinientos pies arriba, contando desde el desfiladero. Podra tener
226

poco o mucho; oro. Lo que tenemos que hacer es invertir la direccin de la veta y :
meternos dentro de la montaa. Como ahora podemos usar explosivos, se har mucho
ms rpido. As que monten esta jaula de modo que no se deslice y comiencen a
trabajar hacia arriba, siguiendo la veta. Nos quedan unos sesenta das hasta el da
noventa y dos. Probablemente tengamos que entregar el oro hacia el da ochenta y
seis. De modo que pnganse a trabajar y conserven la esperanza!
Y recen agreg el pastor.

2
Un Terl perfectamente controlado estaba sentado en su oficina, a a luz del sol
matinal, con la pluma entre las garras, cuyo temblor procuraba eliminar. Estaba a
punto de escribir el informe y completar el crimen perfecto.
Haba planeado el da con gran eficiencia. Escribira el informe, examinara las
fotografas del avin de reconocimiento y, si los animales estaban all, lanzara el
bombardero. Zzt deca a todo el que quisiera orlo que el aparato bloqueaba la puerta
de disparo del hangar y que no poda hacer pasar los cargueros para revisarlos, de
modo que Terl hara que Zzt insistiera en disparar para ahorrar-espacio. Despus
vera a Ker y lo amenazara para que fuese un nuevo jefe de planeta muy colaborador.
Pero de algn modo Terl se senta desdichado. Ese sol matutino que danzaba en
la alfombra, aun cuando llegaba filtrado por el vidrio emplomado de colores de la
cpula, era un recordatorio de que segua an en este maldito planeta. Sus sueos de
un Terl opulento, llevando una existencia de lujo en Psiclo, se haban terminado. Pero
no tena importancia. Era preciso hacer lo que haba que hacer.
Empez a escribir el informe por dcima vez. Hasta entonces no haba conseguido
pasar de la primera lnea del encabezamiento. Algo lo fastidiaba.
;Ah, claro! No tena la credencial de Jayed o por lo menos el nmero! El agente
haba estado buscando en su camisa, sin-duda para mostrarle la credencial y la placa
de identificacin que-lo acreditara como un agente del BII en activo. Adems, estaba
seguro, por experiencia, de que los mdicos se habran limitado a tirar los cadveres
sobre los bancos, y lo mejor que poda hacer era ponerlos en los anaqueles.
De acuerdo con sus planes, necesitara diez cuerpos. En aquel momento tena
cinco, contando los tres guardias que haban volado. Suspir. Haba sido un plan
precioso: poner el oro en los atades, embarcarlos para casa y, una vez de regreso all,
desenterrarlos en una oscura noche psiclo, fundirlos e imponerse a todos como un
tipo muy rico. Bueno, ahora todo haba terminado. La llegada de Jayed lo haba
echado a perder. Y los animales lo haban traicionado.
Necesitaba la insignia y el nmero de identificacin del BU. Se sentira mejor si
pudiera abofetear una o dos veces el cadver de Jayed. Cogi una mscara y sali del
complejo.
Cuando pas junto a la jaula de las hembras, vio que haban dejado afuera un
paquete de comida y lea. Le dio una patada, y hubiera pasado de largo si no hubiese
recordado que los poderes psquicos podran alertar prematuramente a los animales
en las montaas. Con el control remoto cort la corriente, abri la puerta de la jaula y
arroj violentamente el bulto contra las dos hembras. Aterriz en el fuego y la ms
pequea se arroj a salvarlo antes de que ardiera. Observ que la otra tena en la
mano un cuchillo de acero inoxidable, hallado en algunas antiguas ruinas humanas.
Se acerc y se lo arranc de la mano. Despus, recordando los poderes psquicos,
intent darle golpecitos en la cabeza. No pareci gustarle.

227

Terl se puso el cuchillo en el cinturn, sali, volvi a conectar el fluido elctrico y

se meti el control remoto en el bolsillo de! pecho. La ms joven deca algo en la
lengua de los hombres; indudablemente, algo grosero... Estos animales eran criaturas
traicioneras. Bueno, pronto arreglara eso. Despus de que el bombardero hiciera su
trabajo, l arreglara a esa pareja. Y buen viaje.
Fue ruidosamente hacia la morgue, y cuando lleg vio que no se haba
equivocado: los mdicos se haban limitado a tirar los cuerpos y ni siquiera sobre un
banco. Encendi las luces, cerr la puerta y levant las mil libras de peso de Numph
sobre un estante. Incluso muerto el viejo chapucero pareca estpido. En su rostro
haba todava una expresin de asombro. An no se haba secado toda la sangre y Terl
se manch las manos. Se las limpi en la chaqueta de Numph.
El cuerpo de Jayed era sorprendentemente liviano; no pesara ms de setecientas
libras. Terl lo deposit sobre una mesa y lo abofete.
Maldito seas dijo Terl al cuerpo. Si no hubieras aparecido, mi futuro
hubiese sido como un bello sueo y volvi a abofetearlo.
Sarna. La criatura tena sarna. Terl mir el cuerpo, malhumorado. Despus se
inclin sobre l y, con los colmillos apretados, aferr su garganta y la apret. Dej caer
la cabeza, que golpe sordamente la mesa. Terl volvi a abofetearlo.
Trat de controlarse. Tena que ser tranquilo, fro, competente. Dnde estaba la
insignia? Palme la chaqueta pero no encontr ningn bulto.
Tal vez Jayed llevara la insignia en las botas. Las suelas huecas eran una
especialidad del BU. Le sac las botas y las examin. No tenan suelas huecas.
Demonios, el tipo tena que llevar la insignia en alguna parte!
Terl revis los pantalones astrosos. Nada. Retrocedi. Qu lamentable
espectculo el de Jayed! Las ropas tenan muchos agujeros. La pelambre estaba
enferma.
Dnde se hallaba? l haba estado buscando algo! Terl rasg la camisa y la
chaqueta manchadas de sangre de un tirn que dej desnudo el pecho. Examin los
jirones. No haba nada. Despus observ el pecho. Se qued contemplndolo.
Las tres barras horizontales! La marca del criminal.
Los jirones cayeron de las garras de Terl. Se acerc ms, mirando el pecho.
No haba error.
La marca de los criminales.
Se acerc ms y la rasc. NO, realmente haba sido marcada a fuego!
Hizo una apreciacin experta. Tena alrededor de un ao.
Rpidamente, cogi el tobillo del cadver. S! Las cicatrices de los grilletes, con
lengetas incluidas, de la prisin imperial. Las mir ms de cerca. Tambin tenan
alrededor de un ao.
Terl retrocedi hasta la pared y contempl el cuerpo. No era una historia
excepcional. Un funcionario o agente cometa un crimen durante el cumplimiento del
deber o era lo bastante estpido como para meterse con un crimen cometido por la
aristocracia, y era desposedo de su posicin y arrojado a la prisin imperial.
De pronto, Terl comprendi exactamente qu haba hecho Jayed. Haba utilizado
sus habilidades para escapar. Haba falsificado papeles que lo acreditaban como
Snit, se haba abierto paso hacia el departamento de personal de la Minera
Intergalctica y conseguido que lo enviaran al puesto ms remoto de la compaa.
Jayed estaba huyendo!
Esto golpe a Terl como un rayo! Jayed no estaba investigando nada all! Estaba
escondindose. l gesto en direccin al pecho haba sido para mostrarle la marca a
Terl y ponerse en sus manos. Y hubiera resultado! Terl hubiese podido utilizarlo para
trabajos sucios.
228

Todos esos meses de preocupacin!

Y por nada.
Terl mir la triste, sarnosa criatura que yaca sobre la mesa. Fue una buena idea
haber cerrado la puerta porque durante un largo rato Terl no pudo dejar de rer.

3
Aquel mismo da, Terl se hallaba una vez ms sentado frente a su escritorio.
Estaba tranquilo, cmodo. Haba un cazo de kerbango y ni siquiera lo morda.
Su pluma se mova rpidamente sobre el informe. Esto cambiaba todo. Era muy
sencillo.
Pese a que haba advertido a Numph que fuera cuidadoso (se adjuntaba la copia
de esta advertencia), debido a la cantidad de criminales que haba entre los
trabajadores, un criminal cuyos papeles llevaban el nombre de Snit se haba
introducido en las oficinas, probablemente con intencin de robar, encontrndose con
Numph, quien le haba disparado. Antes de morir el criminal haba matado a Numph.
Se incluan las declaraciones de los testigos. Posiblemente, la oficina de personal del
planeta central podra instituir exmenes fsicos, porque ste era el segundo criminal
marcado que se reciba en los recientes envos de personal. Por supuesto, la compaa
necesitaba obtener beneficios y era comprensible que tales cosas sucedieran siendo
ste un planeta tan alejado, pero slo haba un oficial de seguridad. De todos modos,
el asunto no era demasiado importante y uno no se atreva a criticar las prcticas de
la oficina central, porque ellos saban lo que hacan. La situacin estaba bajo control.
Un suplente nombrado recientemente haba asumido ya las tareas de director del
planeta. El crimen era sencillo y rutinario. Los cuerpos saldran en el siguiente envo
semestral.
Y eso era todo. Expansivo, Terl termin de empaquetar las pruebas y los discos
pictgrabados. De todos modos, no interesaran a nadie. Llam a Chirk y, con una
juguetona pata puesta en su grupa, le dio el paquete para anotar y colocar en la caja
de despacho. Ella se fue y Terl mir el reloj. Ya tena que estar en la terminal receptora. Se acerc y apret las coordenadas de las fotografas que deseaba. Aparecieron
con un ronroneo. Las mir por encima: haba que confirmar el momento de disparo
del bombardero. S, estaban en el yacimiento trabajando con la jaula...
De pronto, se ech hacia adelante y extendi las fotografas.
Tenan una mquina de palas trabajando en el fondo del desfiladero, removiendo
los escombros!
S! Haba una gra que levantaba una red para el metal... qu haba en la
canasta?
Apret unos botones de la mquina y obtuvo una visin ms cercana. Mir.
Estudi el garabato analtico que haba en el costado. No necesitaba analizar eso,
porque lo conoca. Era oro!
Estaban recobrando el filn despus del derrumbamiento!
Se puso de pie y mir ms de cerca las fotografas. Qu era aquello a un costado
del derrumbe? Ah, los despojos de cuerpos muertos. Habran perdido una cuadrilla y
con ridculo sentimentalismo estaban desenterrndolos. Para qu molestarse? Ellos
no tenan que embarcarlos hacia el planeta central. A quin le importaban los
cuerpos de los animales? Pero eso quera decir que habran estado trabajando el filn
desde atrs.

229

Y qu hacan con la jaula? Seguan extrayendo? Ah, bolsas. Habran

encontrado otra bolsa en aquella ventana del interior de !a montaa. El minero que
haba en Terl le dijo que sa era una buena posibilidad.
Mir el oro que haba en la red. Varios cientos de libras? Se derrumb en la silla
y sonri. Comenz a rer.
El bombardero. No tendra que lanzarlo. Podra esperar hasta el da 93. Entonces
s, seguro, pero no ahora. Ahora no, por las nebulosas!
Qu bien se senta. No le dola la cabeza por primera vez en mucho tiempo.
Levant una pata. Las garras estaban firmes como rocas.

4
Terl se levant de un salto, alegre y enrgico. Cogi algunos bultos y equipo.
Segua teniendo un programa, pero era distinto. Atraves el complejo y entr en
la oficina del jefe del planeta. Los asistentes haban terminado de limpiar la sangre,
pero quedaban algunas manchas. La atmsfera tena un olor penetrante a causa de
los lquidos limpiadores.
All estaba Ker. El psiclo enano se vea un poco extrao y deprimido, perdido en
la inmensidad de la silla, detrs de la vasta yarda cuadrada del escritorio.
Buenas tardes, su planetaridad canturre Terl. Quieres cerrar la puerta,
por favor? dijo dbilmente Ker. Terl sac una sonda que llevaba debajo del brazo y la
pas para asegurarse de que nadie haba cargado el lugar durante la noche. Apenas
le importaba. Se senta libre!
No soy muy popular dijo Ker-. Hasta ahora la gente no me ha tratado con
demasiada cortesa. Se preguntan por qu Numph me nombr suplente suyo. Yo
tambin me lo pregunto. Soy un funcionario de operaciones, no un administrador. Y
ahora, de pronto, soy jefe del planeta.
Terl se acerc con una hermosa sonrisa en sus huesos bucales. Ahora voy a
decirte algo, Ker, que en caso necesario negar enfticamente haber dicho. No hay
registro y t olvidars esta conversacin.
Ker se puso instantneamente alerta. Como endurecido criminal que era, saba
que no se poda confiar en un jefe de seguridad. Se retorci en la silla, que era
demasiado grande para l. No fue Numph quien te nombr dijo Terl. Ker prest
mucha atencin!
Yo lo hice dijo Terl. Y en la medida en que hagas exactamente lo que yo te
diga, sin decirle nada a nadie, todo ir bien. Ms que bien. Maravilloso!
El da noventa y dos enviarn otro jefe de planeta dijo Ker. Quedan slo dos
meses. Y si he hecho algo malo, l lo descubrir... s, y tambin puede descubrir que
hay ciertos universos donde no soy bien venido.
No, Ker, no creo que te reemplacen. En realidad, estoy muy seguro de que no te
reemplazarn. Este puesto ser tuyo durante aos.
Ker estaba fatigado y desconcertado, pero Terl pareca tan seguro que escuch
con cuidado.
Terl abri un sobre y agit las pruebas que haba reunido contra Numph. Ker las
mir mientras sus ojos se abran lentamente.
Una estafa de un milln de crditos anuales dijo Terl. De los cuales Numph
obtena la mitad. No slo estars aqu durante aos sino que cuando vayas a casa
sers lo bastante rico-para limpiar tus antecedentes y vivir con lujo.
El psiclo enano lo estudi. En principio resultaba algo difcil de captar. Nipe, el
sobrino de Numph, acreditaba la paga completa a los empleados del planeta, pero en
230

realidad sustraa la mitad de la paga y todas las primas, ponindola en cuentas

privadas para su uso y el de Numph. Finalmente comprendi eso. Lo que tena que
hacer era continuar negando las primas y pagando slo la mitad. __Por qu haces
eso? pregunt Ker. Sacas tajada de aqu?
Es eso?
__Oh, no, yo no quiero siquiera un cuarto de crdito de eso. Es todo tuyo. Por
supuesto, slo lo hago porque soy tu amigo. No te he protegido siempre?
Ya tienes bastante con qu chantajearme como para hacer que me vaporicen
dijo Ker. Por qu agregas esto?
Vamos, Ker dijo reprobadoramente Terl, y decidi que era el momento de
presionar: Quiero que emitas toda orden que yo te d y que dentro de seis meses me
des una orden para irme a casa. Est bien dijo Ker. Puedo incluso ordear que
no se den contrardenes a tus rdenes. Pero sigo sin comprender por qu no van a
reemplazarme dentro de dos meses. Terl entr de lleno en los negocios.
ste es el cdigo que utilizaba Numph, Los nmeros de los vehculos en uso.
No te reemplazarn. ipe, el sobrino, tiene influencia. ste es tu primer mensaje en
clave para ipe y lo deposit sobre el escritorio, recordndose que deba destruir su
versin manuscrita en cuanto Ker lo hubiera codificado.
El mensaje deca: Numph, asesinado por criminal fugitivo. Creada situacin
nueva. Me nombr especialmente para que continuara. Los arreglos son los de
siempre. Deposite mi parte en mi cuenta numerada de la Compaa de Seguros
Galaxia. Condolencias. Por una feliz asociacin futura. Ker.
No tengo una cuenta numerada dijo Ker. La tendrs, la tendrs. Tengo
preparados todos los papeles y saldrn con el prximo transbordo. A prueba de tontos.
Ker volvi a leer el mensaje. Por primera vez desde que se haban producido los
asesinatos, comenz a sonrer. Se ech hacia atrs y pareci agrandarse. De pronto se
inclin y estrech la pata de Terl, simbolizando con ello un gozoso acuerdo.
Cuando Terl lo dej, Ker se haba hinchado tanto que prcticamente llenaba la
silla.
El nico temor que le quedaba a Terl cuando se fue para cumplir con el paso
siguiente, era que el estpido enanito se excediera y, en su pomposidad, cometiera
algn error payasesco. Pero lo vigilara. Lo vigilara de cerca. Y a quin le importaba
lo que le sucediera a Ker una vez que Terl se hubiese ido del planeta? Cualquier
alianza potencial entre Jonnie y Ker quedaba totalmente eliminada.

5
Las siguientes acciones de Terl fueron observadas desde las colinas por agudos
ojos escoceses.
La tarde anterior, a ltima hora. Terl haba partido a toda velocidad en un tanque
de ejecutivo. Se haba dirigido hacia a antigua ciudad al norte y entrado en ella.
Hacia el medioda, abandon las ruinas y baj hasta los restos de la enorme
autopista, en direccin a la Academia.
Terl sali del tanque, con la placa de la mscara facial reluciendo al sol, y camin
de manera libre y tranquila en direccin al centinela que avanzaba hacia l.
En la Academia haba ahora poca gente: una unidad que se ocupaba de los
trabajos caseros y tres centinelas escoceses, que por lo general eran invlidos
parciales que estaban recuperndose de algn accidente.
Aqul tena un brazo entablillado y en cabestrillo. Qu puedo hacer por usted,
seor? pregunt el centinela en un psiclo aceptable.
231

Terl mir a su alrededor. All no quedaban vehculos... o s, all se vea la cola de

un pequeo avin de pasajeros. Deban de tenerlo todo en la mina. Tal vez incluso se
estuvieran quedando sin transportes.
Mir al centinela. Tal vez se estuvieran quedando tambin sin personal, pues Terl
saba algo de los peligros de la minera. Bueno, no tena importancia. Todava
quedaban algunos vivos.
Estaba preguntndose cmo iba a comunicarse con ese animal. No haba
registrado el hecho de que acababa de hablarle en psiclo, sencillamente porque no lo
crea. Los animales eran estpidos,
Terl hizo gestos con sus patas, sealando la altura y la barba del jefe de los
animales. Realiz una pantomima que consista en mirar a su alrededor, moviendo el
brazo en su direccin y sealando el lugar que estaba a su lado. Era muy difcil
hacerle comprender algo a un animal.
Tal vez se refiera usted a Jonnie dijo el centinela en psiclo. Terl asinti,
distrado, y se alej. Probablemente tendra que esperar hasta que volaran hacia la
mina y lo trajesen de vuelta, pero estaba bien.
Con un sentimiento de jbilo comprendi que ahora tena mucho tiempo; y ms
an, que era libre. Poda ir donde quisiera y hacer lo que quisiera. Flexion los brazos
y se alej. Poda ser un planeta maldito, pero ahora tena espacio. Era como si
hubieran apartado de l paredes invisibles.
Algunos caballos pastaban en un prado cercano. Para pasar el rato, empez a
practicar desenfundando el arma y disparando. Les rompi las patas a todos, uno por
uno. Los relinchos de dolor resultantes eran muy satisfactorios. Era tan rpido como
siempre en desenfundar, tan exacto como siempre. Y, adems, a doscientas yardas.
Un caballo negro. Cuatro movimientos, cuatro disparos. El caballo era como una nube
de nieve. Qu chillidos! Delicioso.
La voz de Jonnie a sus espaldas resultaba algo difcil de escuchar en medio del
estruendo, pero no sorprendi a Terl. Se volvi gilmente, con los huesos bucales
estirados en una sonrisa detrs de la mscara.
Quieres probar? pregunt Terl, simulando que le tenda el arma.
Jonnie tendi la mano. Terl ri a carcajadas y volvi a poner el arma en el
cinturn.
Haca mucho tiempo que Jonnie esperaba a Terl. Desde el momento en que ste
se haba puesto en camino al abandonar la ciudad, saba que vendra y se haba
apresurado a regresar d la mina. Pareca mejor que Terl no supiera que estaba
vigilado y su intencin haba sido retrasarse un poco ms. Pero los relinchos de los
caballos torturados lo enfermaban.
Era un Terl muy cambiado, ms parecido al antiguo.
Caminemos dijo Terl.
Con una sea de la mano que Terl no vio, un Jonnie encolerizado envi a un
escocs a degollar a los caballos torturados, baldados, para terminar con su agona.
Condujo a Terl a la parte trasera de un edificio para que no viera lo que hacan.
Bueno, animal dijo Terl, veo que vas muy bien. Supongo que ests
buscando una segunda bolsa.
S dijo Jonnie controlando la ira, todava no tenemos suficiente oro.
sa s que era una exposicin incompleta. Todo el oro que tenan estaba en una
bolsa que llevaba en ese momento.
Muy bien, muy bien dijo Terl. Necesitas equipo? Suministros? Slo tienes
que decirlo. Has hecho una lista? Jonnie no la haba hecho. No? Bueno, todo lo
que tienes que hacer es poner una lista en esos bultos que dejas en la parte de afuera

232

de la jaula y yo te-enviar todo. Por supuesto, encabzala poniendo suministros para

entrenamiento.
De acuerdo dijo Jonnie.
Y si quieres hablar conmigo, enciende una luz a travs de la ventana de mi
dormitorio, tres destellos cortos, y yo saldr y hablaremos. De acuerdo?
Jonnie dijo que estaba bien. De vez en cuando surgan problemas mineros.
Bueno., no tienes ms que preguntar al que sabe dijo Terl, golpendose el
pecho>. Lo que yo no sepa de minera jams ha sido escrito! y ri fuertemente.
Por cierto, era un Terl muy distinto, pens Jonnie. Algo haba eliminado la
presin.
Seguan todava en el campo, ocultos a la vista por un montculo.
Y ahora, a los negocios-dijo Terl. El da ochenta y nueve vas a entregar mi
oro en este edificio de la vieja ciudad y sac del bolsillo una fotografa,
mostrndosela a Jonnie.
En el edificio pona: Casa de la Moneda de los Estados Unidos. Jonnie cogi la
fotografa, pero Terl se la arranc y le mostr otras tres: la calle y el edificio desde dos
ngulos distintos.
El da ochenta y nueve dijo Terl. Dos horas despus de la puesta del sol.
Que no te vean. He arreglado una habitacin. Ponlo all.
Jonnie estudi las fotos. Era evidente que Terl no le permitira guardarlas. Haba
algunos bultos que sabia eran viejos coches, y en la parte trasera del edificio haba un
bulto mayor, probablemente un camin. Las puertas del lugar eran slidas y estaban
cerradas, pero sin duda Terl las habra dejado sin cerrojos.
Tienes un camin de superficie chato? -pregunt Terl. No? Te dar uno.
Y se volvi imponente, autoritario. Ahora escucha con cuidado. T y otros dos
animales, no ms, llegaris en el momento exacto. T personalmente. Di a los otros
que no regresars hasta el da noventa y tres, y llevars contigo su paga. Desde el da
ochenta y nueve al noventa y tres tengo que darte a hacer otras cosas, Entiendes? T
y otros dos animales, no ms; el resto se queda en la mina. De acuerdo? Jonnie dijo
que haba comprendido. Estaban de pie, ocultos a la vista por unos arbustos.
Quiere ver una muestra de lo que hemos extrado?
S, por supuesto que Terl quera. De modo que Jonnie puso en el suelo un trozo
grueso de lienzo y arroj oro encima. Resplandeca suavemente a la luz del sol.
Terl mir hacia arriba para asegurarse de que no haba vigilancia y despus se
inclin. Acarici los trozos de oro, algunos con el cuarzo todava pegado. Pas un rato
en eso y despus se puso de pie haciendo una sea con la pata para que lo guardara.
Jonnie obedeci. Cuidadosamente; era todo lo que tenan.
Echando una mirada a la bolsa, Terl dej escapar un largo suspiro dentro de la
mscara.
Hermoso dijo. Hermosoy se sacudi el ensueo--. De modo que el da
ochenta y nueve obtengo una tonelada de oro, eh? y palme el bolsillo, donde tena
el control remoto. Y despus, el da noventa y tres, les pagar!
Por qu esa tardanza? pregunt Jonnie. Son cuatro das.
Oh, tienes que hacer algunas cosas -dijo Terl. Pero no tengas miedo,
animal. Llegado el da noventa y tres, te pagar. Con intereses. Compuestos. Te lo
prometo solemnemente! y lanz una carcajada dentro de la mscara. Jonnie
comprendi que era posible que ese da Terl se sintiera bien, pero que no estaba
enteramente cuerdo. Obtendrs todo lo que te enve, animal! dijo Terl.
Regresemos al coche.
Nunca en su vida se haba sentido Terl tan bien. Record el viaje a Escoca, lo
ansiosos que haban estado con respecto a la paga. A este animal iba a pagarle el da
233

89! Despus podra matar a las hembras. Sin miedo a los poderes psquicos.
Delicioso!
Adis, animal dijo, y se alej de excelente humor.

6
Las semanas siguientes estuvieron llenas de tensin. Recorrieron la veta con la
esperanza de encontrar una segunda bolsa, pero slo se vea cuarzo blanco, no oro. Y
sin oro, nada poda funcionar.
El incidente de los caballos provoc su indignacin. Haban entrenado esos
caballos y los queran. Los dejaban pastando en la Academia mientras esperaban das
mejores, Los escoceses se sentan ultrajados, no slo a causa de la prdida sino
tambin por la detestable manera en que se haba producido. Algunos de el los comprendieron entonces la naturaleza del enemigo. Eran as todos los psiclos? Por
desgracia, s. Los vigas haban localizado otros animales baldados alrededor del
complejo. No pona esto en gran peligro a as muchachas? S, pero haba que apretar
los dientes y asegurarse de que cumplan el plan prescrito. Por todo lo sagrado, no
deban errar en nada; Era como jugar una clase de ajedrez violento con manacos.
Aparte de! oro, hacan progresos en otras reas.
Angus haba hecho llaves para todos los lugares posibles. Era muy arriesgado:
cuerpos cubiertos para no dejar escapar calor, pies silenciosos hollando la nieve
nocturna, impresiones en cera, huellas borradas. Haba en esto un peligro doble,
porque si los descubran poda costar no slo la vida de un hombre, sino tambin
alertar a los psiclos.
Se dedicaron en los momentos de descanso a estudiar la batalla librada haca mil
aos. Ahora tenan todos los archivos en orden, y las vistas areas de los satlites
estaban en la secuencia correcta.
Jonnie y el doctor Mac Dermott revisaron todo, buscando algo que pudiera
ayudar. Haba numerosos informes de los aviones de combate en aquella lucha
solitaria.
Algo extrao era que un avin de combate psiclo hubiera bombardeado un
tanque en el centro de Denver, pero segn las declaraciones del ejrcito de los Estados
Unidos no haba ningn tanque all. Esto llam la atencin de Jonnie y lo llev a
descubrir un segundo informe sobre el mismo avin.
Despus de bombardear el tanque que segn el informe no estaba all, el avin de
combate se alej a gran velocidad hacia el noroeste y se le vio chocar contra la ladera
cubierta de nieve de una montaa. No explot. El observador de tiro daba la posicin
exacta. La buscaron en los mapas. Estaba a slo trescientas millas al norte de donde
se encontraban.
Dunneldeen lo verific sobrevolando el lugar con un detector de metales, y all
estaba el avin de combate, enterrado por completo, salvo una punta de la cola, en las
nieves perpetuas.
Utilizando dos plataformas volantes, lo desenterraron y lo levantaron en el aire
durante la noche, para evitar la deteccin, llevndolo a la vieja base. All, en el
helipuerto, lo sometieron a un minucioso estudio.
El avin estaba inservible pero contena mucha informacin que ningn
explorador podra obtener en el complejo. Los dos pilotos psiclo haban muerto en el
choque, pero su equipo, aunque gastado, estaba intacto.
Estudiaron cada detalle de las mscaras respiratorias. Descubrieron que tenan
un compartimiento que contena retropropulsores, como una forma de paracadas en
234

caso de apuro. Los cinturones de seguridad no se diferenciaban de los utilizados en

los vehculos de la mina. Los pilotos tambin usaban armas de cinturn. Los controles
del avin eran idnticos a las naves mineras de pasajeros. Las nicas adiciones eran
los gatillos e interruptores para una magntica lucha cuerpo a cuerpo.
Examinaron los patines sobre los cuales se posaba el avin, y descubrieron que
eran electromagnticos. El avin poda fijarse con ellos a cualquier superficie metlica,
eliminando la necesidad de sujetarlo.
Localizaron tambin los orificios de las llaves y determinaron de qu tipo de llave
se trataba.
Lo limpiaron lo mejor que pudieron y lo utilizaron para ejercitar a los pilotos.
El pastor disec los cuerpos momificados de los psiclos para descubrir dnde
estaban localizados sus rganos vitales. El corazn estaba detrs de la hebilla del
cinturn y los pulmones muy altos, sobre los hombros. El cerebro lo tenan en la parte
posterior de la cabeza, muy abajo, y el resto de la cabeza era hueso. Despus el pastor
los enterr con la debida solemnidad. Estaban ocupados con muchos proyectos.
Construyeron una maqueta a gran escala del complejo en el enorme desvn de la
Intrpida Imperial, instruyendo a todos los miembros del grupo.
Marcaron en un prado las distancias aproximadas de modo que no registrara
nada el avin de reconocimientoy controlaron el tiempo de todo: a qu velocidad
haba que trasladarse para ir de un lugar a otro/cules eran los tiempos de salida a
partir de la hora cero para converger todos simultneamente. Haba mucha informacin que no tenan y no podan obtener, de modo que dieron flexibilidad a los
planes.
El problema que tuvieron que resolver fue el de reemplazar los caballos. Un
pequeo grupo lo consigui, capturando y entrenando caballos salvajes y trabajando
con rapidez.
Todos ellos haban llegado a ser buenos tiradores con los rifles de asalto y los
bazookas.
Con el excelente entrenamiento de Roberto el Zorro, antiguo maestro de
incursiones, estaban progresando de verdad.
Si nos equivocamos repeta sin cesar Roberto el Zorro y pasamos por alto el
detalle ms nimio, los aviones volvern a llenarse de tanques psiclo y el cielo se
cubrir de aviones de combate. El planeta Psiclo responder con ferocidad. No nos
quedar otro camino que retirarnos a la vieja base militar y probablemente perecer por
asfixia cuando recurran al gas. Tenemos slo una pequea posibilidad. No debemos
pasar por alto ni el ms pequeo detalle. Volvamos a ensayarlo.
Una fuerza de choque de slo sesenta hombres tomando por asalto el imperio
psiclo? Reforzaban su determinacin y volvan a entrenarse. Una y otra vez.
Pero seguan careciendo del pasaporte vital, crucial: el oro.

7
En la mina trabajaban las veinticuatro horas, en tres turnos. Cada vez
penetraban ms en la estril veta de cuarzo blanco.
Y entonces, en el da 60, la veta fall. Algn antiguo cataclismo la habra
desviado hacia arriba o hacia abajo, a la derecha o la izquierda. De pronto, slo
tuvieron frente a ellos la roca pelada. No haba ms veta.
No haban dejado de tener en cuenta la posibilidad de perderla. Haca ya
semanas que enviaron exploradores a localizar cualquier oro almacenado en las
cercanas.
235

Haban tenido la esperanza de encontrarlo a causa del descubrimiento hecho por

Jonnie de una moneda de oro en la bveda de un banco en Denver. Pero la mayor
parte de las monedas que quedaban eran simples curiosidades, recuerdos sin valor:
eran de cobre plateado. Slo encontraron otras cinco monedas de oro en la bveda y
esas pocas onzas distaban mucho de la tonelada de oro que necesitaban.
Algunos restos de lo que habran sido joyeras agregaron otras mseras dos
onzas.
Los funcionarios de las compaas mineras de las viejas minas de las montaas
no tenan oro en sus cajas, aunque encontraron all los recibos. Todos decan:
Enviadas (tantas) onzas a la Casa, de la Moneda de Estados Unidos, Denver, o
Enviada a fundicin (tal) cantidad de concentrado.
Durante un peligroso viaje en avin, llevando mucho combustible de reserva,
Dunneldeen, un copiloto y un artillero recorrieron de noche__para evitar el vuelo de
reconocimiento el camino hacia un lugar llamado otrora Nueva York. Encontraron la
mayor parte de los edificios derruidos, y algunas bvedas de oro, abiertas y vacas.
Visitaron tambin un lugar descubierto por el historiador, llamado' Fort Knox,
pero no era ms que unas ruinas saqueadas.
Dunneldeen haba acumulado un notable fondo de informacin e instantneas de
pictgrabador: puentes destruidos, escombros, caza, abundante ganado salvaje y
bichos, nada de gente. Haban tenido algunas experiencias aterradoras. Pero no
consiguieron oro.
Llegaron a la conclusin de que haca mil aos los psiclos vaciaron de oro el
planeta. Debieron de cogerlo incluso de los cadveres que haba por las calles: los
anillos de los dedos y los empastes de los dientes. Posiblemente eso, junto con el
deporte psiclo de cazar seres humanos en sus das libres, explicara la completa
aniquilacin de la poblacin. Haba pruebas de que en los primeros das de la
conquista incluso masacraron gente slo por los anillos y los dientes. Comenzaron a
comprender un poco mejor la arriesgada aventura de Terl para entrar en posesin
exclusiva del metal amarillo. Para los seres humanos significaba muy poco; no tenan
experiencia de su utilizacin comercial; era bonito, no se empaaba y se le daba forma
con facilidad, pero el acero inoxidable les resultaba mucho ms til. Sus ideas del
comercio y la economa tenan que ver con artculos tiles, que para ellos significaban
una riqueza real.
Nada de eso los acerc ms la consecucin de una tonelada de oro.
Frenticamente, hicieron perforaciones de prueba en busca de la veta perdida.
Volvieron a encontrarla el da 70. Haba sido conducida por algn antiguo
movimiento a doscientos treinta y un pies al norte, y a slo treinta pies de la
superficie.
Secaron sus sudorosos rostros que tendan a helarse con los fuertes vientos
invernales de aquellas altitudes, volvieron a allanar un sector para el equipo, cavaron
un nuevo pozo y recomenzaron la prospeccin a lo largo del cuarzo blanco. La veta se
haba adelgazado hasta tener unos tres pies de anchura. Siguieron su trabajo,
llenando el aire de fragmentos blancos y humos de explosiones.
Jonnie volvi a estudiar los informes de combate. Deban conocer con toda
precisin la tctica psiclo. Una vez ms qued sorprendido ante la rareza de aquel
ataque a un tanque en Denver, donde no haba ninguno. Precis an ms el sitio en
las borrosas fotos de satlite, que haban seguido saliendo de la mquina incluso
despus de la muerte del presidente. S, en aquel lugar haba humo.
Haban explorado exhaustivamente Denver. Era tpico de Terl que no tuviera
intencin de refinar el oro en la Casa de la Moneda; haba instalado un lugar en el

236

stano de las ruinas de una fundicin, a pocos minutos de distancia en coche.

Utilizara la Casa de la Moneda slo como punto de recepcin.
Pero todos los recibos por oro que encontraron en las minas decan Casa de la
Moneda de los Estados Unidos, y a Jonnie le pareci que donde hubo tanto oro
tendran que quedar restos, por si acaso no tuvieran suerte con el filn. Adems, aquel
tanque que para el ejrcito de los Estados Unidos no existi, hubiera podido estar
guardando la Casa de la Moneda.
En una rpida incursin, l y Dunneldeen fueron hasta all. Mientras llegaba el
crepsculo se aseguraron de que no haba aviones o coches de superficie. Aterrizaron
en un parque, ocultos por gigantescos rboles, y corrieron silenciosamente hacia el
edificio.
El lugar estaba tranquilo. Ya haba sido explorado, pero lo revisaron una vez ms
por si a los psiclos se les hubiera pasado algo por alto. Dentro no encontraron nada.
Salieron a la oscuridad. Dunneldeen se diverta examinando los bultos que
haban sido coches alguna vez, preguntndose cmo seran en aquellos das en que
podan correr. Jonnie pensaba en las fotografas que le haba enseado Terl. Dio una
vuelta haca la parte trasera y encendi una lmpara de minero, enfocndola hacia el
suelo, de modo que produjera una luz tenue.
Un momento despus, miraba el bulto mayor. Se le ocurri que aquello deba de
ser el tanque destruido por el avin de combate. El tanque inexistente.
Levant una porcin de csped, porque la arena suelta y el pasto lo haban
cubierto. Cort el csped con cuidado, de modo que pudiera volver a colocarse y no
quedaran seales de alteracin. Esa cosa no era un coche ordinario. Era de
construccin tan slida que haba resistido la herrumbre del tiempo. En las partes en
que haba ardido, el metal estaba retorcido. Nunca haba visto algo como eso. Tena
una hendidura por la que poda dispararse, pero se era el nico detalle por el que se
pareca a un tanque. Las ventanas tenan barrotes, como una jaula. Qu era? Con
una palanca de minero apart un trozo de metal y entr. El interior haba quedado
ennegrecido por el fuego y. las planchas del suelo estaban curvadas. Levant una.
Medio minuto ms tarde Jonnie, sonriente, imit el silbido de un pjaro para
llamar a Dunneldeen. Hizo entrar al escocs.
Supusieron que al llegar el momento del ataque psiclo, la Casa de la Moneda de
los Estados Unidos habra tratado de vaciar sus cmaras acorazadas.
ORO! Cunto?
Haba quedado all durante mil aos, cuidadosamente dispuesto en lingotes muy
pesados. Lo pasaron por alto porque todos pensaron que se trataba de un tanque.
Estimaron su peso, excitados; y la excitacin desapareci poco despus.
Es menos de la dcima parte de una tonelada dijo Dunneldeen. Quedar
Terl satisfecho con eso?
Jonnie no lo crea. De hecho, saba que Terl no lo estara. Tambin era mucho
menos de lo que convena a sus propios proyectos.
La dcima parte de una barra de pan es mejor que nada dijo Dunneldeen.
Cargaron en el avin las doscientas libras de oro, volvieron a montar el tanque y
esparcieron nieve por encima y su alrededor para cubrir las huellas
Tean unas trescientas libras de oro. Necesitaban una tonelada.
Cuando regresaron, el historiador dijo que era bastante para emprender la tarea
alqumica, la mtica conversin del plomo en oro Y pas aquella noche estudiando
infructuosamente eso.
El pastor hizo una visita a la aldea de Jonnie para preparar a la gente ante la
posibilidad de una retirada a la vieja base. Dijo a Jonnie que su ta Ellen le enviaba su

237

amor y le rogaba que fuese bien cuidadoso en los terribles lugares a los que iba.
Jonnie percibi que al pastor le gustaba la ta Ellen, y en privado le dese suerte.
Se senta mal a causa de que no podan avisar a otras gentes del planeta. Si
fracasaban, realmente, el hombre podra extinguirse.

8
La cuadrilla que empez a trabajar al terminar el da 86 comenz como otra
cualquiera. ltimamente, la veta haba ido estrechndose, desapareciendo. Trataban
de no esperanzarse, pero los finales de turno sin haber encontrado todava la bolsa
eran amargos y decepcionantes.
Dunneldeen, recuperado de su accidente, estaba operando un ruidoso taladro de
pala y el sudor brotaba de su cuerpo en los cerrados y asfixiantes confines del tnel.
Tuvo la repentina ilusin de que una gota de sudor, al caerle en un ojo, se coloreaba.
Se detuvo para aclararse la visin. A travs de las volutas de humo y el polvo blanco,
volvi a mirar frente a si. La ilusin segua all. Pero no era una ilusin!
Una zona aislada, redonda, de color amarillo resplandeciente, marcaba la
brillante veta blanca.
Apoy el taladro contra ella y lo conect. La punta pinch y penetr. Desconect
el taladro y se acerc a la veta.
Se qued inmvil y despus emiti un silbido estridente para detener a la
cuadrilla.
Seal, y se levant un gritero. Era oro'. Por fin haban llegado a la segunda
bolsa! Abruptamente, la cuadrilla dej de gritar y aplicaron cada taladro de los que
tenan en la veta.
Contra el blanco empez a florecer el hilo de oro. Lanzaron una llamada excitada
al viga de servicio en el pueblo y pocos minutos despus tenan consigo a la tercera
cuadrilla, ayudndolos.
El pueblo se volvi loco.
Todos los escoceses y hasta dos de las viudas formaron una cadena para pasarse
los cubos que salan de la mina, pesando, metiendo en sacos y cargando bolsa tras
bolsa de hilo de oro mezclado con cuarzo. Al demonio con los trechos sueltos de roca.
El oro era como un montn de muelles retorcidos.
Antes del crepsculo del da 88 haban extrado toda la bolsa. Sustrayendo la
roca, quedaban seiscientas cuarenta y siete libras de oro.
An faltaba para hacer una tonelada, pero tendra que servir. El proyecto estaba
en marcha!
Comenzaron a engrasar los rifles de asalto.
El pastor rez larga y fervorosamente por el xito. Hazaas como sta no tenan
parangn.

9
Adoptando un aire distrado, Terl esperaba frente a la Casa de la Moneda de los
Estados Unidos. Pasaban dos horas del crepsculo del da 89. El tiempo era bueno y
oscuro. Durante aquellas tres noches no habra luna.
El tiempo de este maldito planeta se acercaba a la primavera. Ya haban tenido
uno o dos das clidos. La nieve haba desaparecido. La noche era razonablemente

238

clida y l se haba preparado a esperar. Los animales eran bastante estpidos por lo
que se refera a horarios.
Estaba apoyado contra un camin chato que haba llevado desde la base. Era
una reliquia ruinosa que ni siquiera estaba en el inventario. Nadie lo echara en falta.
Lo haba preparado cuidadosamente.
Pero all estaban los animales, justo a tiempo.
Con slo un punto de luz enfocado al suelo, el vehculo lleg y se detuvo a pocos
pies de Terl.
Estaba muy cargado. As que despus de todo haban cumplido con su parte del
trato. S, indudablemente los animales eran estpidos.
En el coche haba tres hombres. Pero Terl no poda contener su ansiedad. Se
acerc al remolque y empez a meter las garras y una luz en los sacos. Hilo de oro!
Sin refinar, sin fundir, con un poco de cuarzo blanco pegado... haba tambin algunos
trozos fundidos.
Tuvo conciencia de s mismo, retrocedi y pas un detector de radiacin por
encima de los sacos. Limpios.
Mediante una experta ojeada a los pistones que aguantaban la estructura que
haba sobre el mecanismo de direccin, estim el peso. Teniendo en cuenta el peso
ligero de las cosas humanas, tal vez unas cuatrocientas libras, y los desperdicios,
tendra all alrededor de novecientas libras. Unos peridicos comerciales recientes le
haban informado que el oro, escaso como era en el planeta central, haba subido a 8
321 crditos galcticos la onza. Esta carga vala alrededor de... era muy bueno
calculando mentalmente... 189 718 800 crditos. Varias docenas de fortunas!
Riqueza y poder!
Se senta muy animado.
Los animales no haban salido del coche. Terl fue hacia un lado y encendi una
luz mortecina en el interior. Todos esos tipos tenan barbas negras!
En realidad eran Dunneldeen, Dwight y otro escocs.
Terl inici una pantomima, tratando de preguntar dnde estaba el animal Jonnie.
La pantomima result o no comprensible, pero Dwight, que hablaba psiclo, saba
exactamente lo que significaba. Hablando a propsito en un psiclo defectuoso; dijo:
Jonnie venir no puede. l tiene accidente. l se lastima pie. Dice que venimos
nosotros. Muchas disculpas.
Esa informacin sorprendi un poco a Terl. Alteraba sus planes. Aunque record
que en las fotos del avin de reconocimiento de la tarde haba observado una mquina
volcada en el sitio y ni rastros de la barba rubia de Jonnie, quien haba sido bien
visible durante meses. Bueno, no importaba. No lo complicaba mucho. Simplemente
retrasaba el momento de librarse de las hembras. Un pie herido no perjudicara los
poderes psquicos del animal si tocaba a las hembras antes de tiempo. Y si se los
provocaba podan causar daos. Ninguno que no pudiera manejar l, Terl.
Ayudamos a pasar sacos al otro camin dijo Dwight.
Terl jams haba tenido esa intencin.
__No dijo, haciendo amplios movimientos explcitos bastante difciles de ver en
la oscuridad, simplemente cambiamos de camin. Entiendes? Yo me quedo tu
camin. T coges ste.
Los tres escoceses salieron de la inmensa cabina del camin psiclo que haban
trado y se metieron en el de Terl.
Dunneldeen tom los mandos. Encendi los motores y dio una amplia vuelta por
la calle, regresando por donde haban venido.
Terl se qued de pie con una paciente sonrisa en los huesos bucales.
El camin lleg a la esquina y gir por una calle lateral, fuera de la vista de Terl.
239

Velozmente, Dunneldeen tecle los nmeros para que continuara bajando la

cuesta.
Mir hacia un lado para asegurarse de que Dwight y el otro escocs tenan la
puerta abierta.
Saltad!ladr.
Los otros dos saltaron.
Dunneldeen abri la puerta de su lado y, encogindose como una pelota, golpe
el blando csped de la calle.
Mir hacia atrs. Los otros dos estaban de pie y corriendo, un par de manchones
ms oscuros.
Sac a tirones del cinturn una pantalla contra la deteccin por calor y corri
hacia un callejn. Lo consigui.
El remolque sigui bajando por la calle otras cien yardas.
Explot con un golpe estremecedor, violento, que agujere los edificios a ambos
lados de la calle.
Junto al remolque cargado de oro, Terl rea. Escuch el golpeteo de los
fragmentos que comenzaban a caer otra vez en la tierra. Se escuch un estruendoso
suspiro al derrumbarse algunos edificios. Estaba complacido. An lo estara ms si el
animal hubiera estado dentro. No tena que ir a mirar. De todos modos, no hubiese
encontrado nada. La carga de demolicin a distancia haba sido colocada bajo los
asientos de la cabina.
Terl se meti en el cargado camin y fue hasta la fundidora que haba
improvisado.
Haba elegido la nmero cinco entre siete acciones alternativas posibles. Haba
sido complicado calcular las opciones de antemano.
Los grupos cubiertos con capas anticalor salieron de detrs de Los edificios
circundantes. Recogieron a Dunneldeen y a los otros dos y salieron para iniciar el
segundo paso. Tendran tanta suerte esta vez? Era difcil adelantarse a un psiclo
loco.

10
Terl haba arreglado la sala de trabajo de la antigua fundicin, cerrando las
ventanas y ajustando las puertas. Lo nico que quedaba del equipo humano original
era la inmensa caldera de metal que haba en el centro del suelo, aunque tambin la
haba adaptado, rodendola con aceleradores de calor psiclo.
Haba dispuesto las herramientas, los moldes y los vaporizadores moleculares.
El equipo de mareaje era el de la morgue del complejo.
Terl aparc el remolque frente a la puerta sin iluminar y, prcticamente sin
esforzarse, llev adentro los sacos de metal, de seis a ocho por vez, vacindolos dentro
de la caldera.
Escondi el remolque, entr y atranc la puerta, revisando que las persianas
estuviesen en su lugar. No not un reciente agujero que haba en una. Encendi las
luces porttiles.
Con la facilidad que le daba la prctica, pas la punta de una sonda por el
interior, para asegurarse de que no haba micrfonos o cmaras diminutas.
Satisfecho, dej el equipo a un lado.
En el instante en que e! equipo caa sobre un banco, una mano invisible
descorri el cerrojo de una antigua puertecilla de ventilacin y coloc dos cmaras en
posicin idnea. La puerta de ventilacin, bien engrasada, volvi a cerrarse. Un poco
240

de polvo, desprendido durante la accin, descendi atravesando el rayo de luz de una

lmpara.
Terl mir hacia arriba. Ratas, pens. Siempre haba ratas en estos edificios.
Encendi los aceleradores de calor de la caldera y el hilo de oro y los grumos
empezaron a bajar y encogerse. Se formaron burbujas. Haba que tener mucho
cuidado en no recalentar excesivamente el oro; pasaba al estado gaseoso y poda
perderse mucho con el vapor. Las vigas del tejado de la vieja fundicin deban de estar
saturadas de gas de oro que haba vuelto a condensarse. Vigil cuidadosamente los
termmetros.
El contenido amarillo-naranja de la caldera se transform en lquido y cambi los
calentadores a temperatura de mantenimiento.
Ya haba dispuesto los moldes. Eran para las tapas de los atades utilizados
ordinariamente en la manufactura, porque los atades eran un producto local,
hecho en las tiendas del recinto.
Terl cogi un inmenso cucharn con sus enguantadas garras y empez a
transferir oro lquido al primer molde de tapa.
Doscientas libras de oro por atad. Diez tapas de atad. Trabaj rpida y
diestramente, cuidando no derramar nada. El silbido del metal fundido al tocar los
moldes era agradable a sus huesos auditivos.
Qu fcil era todo esto! La compaa insista en que los atades fueran de
plomo. De vez en cuando algn empleado mora en un accidente radiactivo en
cualquier lejano planeta, y despus de algunas experiencias desastrosas tales como
atades que se rompan durante el transbordo o accidentes radiactivos menores, la
compaa haba dictado exactas normas haca unos cincuenta o sesenta mil aos.
El plomo abundaba en el mercado de Psiclo. Tenan montones. Tambin tenan
mucho hierro, cobre y cromo. Lo que escaseaba era el oro la bauxita, el molibdeno y
varios otros metales. Y lo que no haba, gracias a los dioses malignos, era uranio y
toda su familia de metales. De modo que los atades se hacan siempre de plomo, endurecido con una o dos aleaciones, por ejemplo de bismuto.
Slo tena que hacer las tapas. En la morgue haba hileras e hileras de atades.
Una de las razones por las que deba ser discreto era que parecera un poco tonto que
se dedicara a hacer ms atades y los metiera en la morgue.
En aquel momento tena nueve tapas llenas. La dcima result algo complicada.
La caldera estaba casi vaca y en los restos haba residuos de roca.
Tena que apresurarse porque haba que hacerlo antes del amanecer. Enfri a
toda velocidad el poso y lo arrojo en una damajuana de cido para disolver la roca y el
sedimento que quedaba. Despus volvi a calentarlo rpidamente. Las nubes de cido
hirviendo no le importaban. Llevaba la mscara respiratoria, de modo que no tena
importancia. Sac el poso disuelto y recalent el oro.
Rascando cuidadosamente, consigui casi llenar la ltima tapa. Complet el peso
con un poco de plomo fundido.
Una vez enfriados los moldes d plomo, limpi la caldera y el cucharn y se
asegur de que no hubiese salpicaduras en el suelo.
Las tapas no se enfriaban con suficiente rapidez, de modo que les puso un
ventilador porttil. Cautelosamente, vaci un molde.
Bien!
Hizo lo mismo con los otros moldes y coloc todo sobre un banco. Sac un
vaporizador molecular, metiendo dentro cartuchos de plomo con bismuto, y empez a
pintar el oro con esa cubierta. Unos siete cartuchos de plomo-bismuto ms tarde,
tena sus diez tapas de atad, aparentemente de plomo.

241

Se sac los guantes y reuni el equipo de mareaje que por lo general se guardaba
en la morgue. Sac una lista del bolsillo.
Con gran limpieza marc diez nombres, los nmeros de serie de empleados de la
compaa y las fechas de fallecimiento.
Conseguir diez cadveres haba sido algo difcil. Estaban los tres centinelas
muertos por el arma explosiva. Estaba Numph. Estaba Jayed, el muy idiota. Pero un
programa mdico de seguridad en las minas que haban puesto en funcionamiento,
haba disminuido las bajas ms de lo normal, y desde el ltimo envo semestral hubo
slo tres muertes en la mina. Eso dejaba a Terl con dos cuerpos de menos.
Uno de ellos lo haba adquirido dejando caer casualmente un detonador en un
agujero de disparo antes de que metieran el explosivo. Haba pensado que con eso
conseguira dos o tres muertos, pero slo obtuvo al experto en explosivos.
El otro haba sido ms peligroso. Afloj el volante de un coche de tres ruedas.
Esas cosas tenan alta velocidad y superaban muchos obstculos, pero tuvo que
esperar tres aburridos das hasta que finalmente se solt y mat al empleado
administrativo de personal que lo conduca.
De modo que tena diez nombres.
Con el marcador, los grab en el metal blando de las tapas. Los inspeccion.
Haba dos a travs de los cuales se vea el oro, y eso no poda ser. Sac el vaporizador
molecular y los cubri con plomo-bismuto. Perfecto.
Hizo una prueba con la punta de una garra. La cubierta no se resquebraj.
Probablemente tambin soportara los vaivenes de los camiones gra.
Entonces cogi el marcador e hizo una pequea X, difcil de ver a menos que se la
estuviera buscando, en la parte inferior izquierda de cada tapa.
Pasaba el tiempo. Rpidamente recogi el equipo y desconect el acelerador de
calor de la caldera. Mir a su alrededor. Lo tena todo.
Apag las luces, llev el camin frente a la puerta y carg de dos a tres tapas por
vez. Coloc el equipo encima.
Regres adentro, cogi una bolsa de polvo y lo disemin por la habitacin, volvi
a pasar la lmpara en torno para asegurarse, cerr las puertas y se fue muy
satisfecho.
En la fundicin se abri la puerta de ventilacin y una rpida mano recuper las
cmaras. Se repar el agujero de la persiana.
Terl condujo rpidamente en direccin al complejo. Era ya muy tarde, pero en las
ltimas semanas haba hecho un hbito el conducir por los alrededores del complejo
como si estuviera haciendo rondas de vigilancia, y el ruido del motor no alertara a
nadie.
Estaba muy oscuro.
Se detuvo frente a la morgue. Sin encender luces, llev adentro las diez tapas.
Despus llev el camin al depsito de chatarra cercano y enterr el equipo debajo de
otra pila de desechos.
Regres a la morgue caminando, cerr la puerta y encendi las luces. Pas una
sonda por el lugar.
No vio un pequeo agujero practicado en la gruesa pared y tampoco la cmara de
botn que apareci all despus de la prueba.
Terl cogi diez atades vacos y los aline. Les sac las tapas y las arroj a la
parte trasera de las filas. Les dio vuelta de modo que quedaran en posicin de ser
cogidos por las gras el da 92.
Sac los diez cadveres de los estantes y los arroj dentro de los atades con un
ruido sordo.
El ltimo fue Jayed.
242

Jayed, estpido, qu mierda de agente del BII eras. No fue astuto de tu parte,
Jayed, venir aqu a preocupar a los que son mejores que t. Y qu has conseguido?
y Terl cogi la tapa y revis el nombre. Un atad y una tumba con el falso nombre
de Snit.
Los ojos vidriosos parecan mirarlo con reproche.
No, Jayed dijo Terl. Discutir no te servir de nada. De nada en absoluto.
Nadie me relacionar con tu asesinato o el de Numph. Adis, Jayed! y baj de golpe
la tapa del atad.
Cubri con las tapas el resto de los atades. Revis las pequeas equis.
Cogi una herramienta que sellaba en fro el metal y fij las tapas a los atades.
Dej a herramienta en el estante. Sac de su bolsillo la herramienta marcadora y la
puso en su lugar.
Mir a su alrededor y se irgui. Hasta ahora todo iba perfectamente.
Y estaba totalmente preparado, un da antes del envo semestral. Tendi la mano
para apagar las luces.
No escuch el susurro de la cmara al raspar contra la piedra, cuando la
retiraron del agujero, y tampoco el crujido del cemento al bloquearlo.
Terl abri la puerta. Empezaba a haber una luz difusa.
Atraves el espacio abierto, la plataforma de lanzamiento y subi la colina en
direccin a sus habitaciones.
Detrs de l, en la morgue, dos figuras cubiertas con capas anticalor se
deslizaron por el barranco.
Cuatro horas ms tarde, en ese mismo da 91, Jonnie, Roberto el Zorro, el
consejo y los miembros del equipo interesado, revisaron una y otra vez las fotografas
del pictgrabador. No deban perder la menor posibilidad ni la mayor opcin. No
podan permitrselo. El destino, no slo de s mismos sino de las galaxias, dependa de
que no cometieran errores.

243

Parte 12
La sala recreativa del recinto estaba totalmente iluminada y haba un gran
estrpito. Estaba totalmente atestada de psiclos, borrachos en su mayor parte. Era
una gran fiesta en la tarde del transbordo semestral. Char y otros dos ejecutivos
volvan a casa.
Era algo para celebrar: el final de la gira laboral en aquel maldito planeta. Los
camareros corran con seis u ocho cazos de ker-bango en cada pata. Las empleadas
psiclo, liberadas del sometimiento al decoro que era su destino habitual, bromeaban y
reciban palmadas en el trasero. Ya haban empezado y terminado un par de peleas
sin que nadie llegara a descubrir la causa. Los juegos de azar y puntera eran una
madeja de confusin desorganizada.
A los ejecutivos que partan se les haca objeto de chistes obscenos e indecentes:
Brinda por m en la Garra, en la ciudad imperial! No compres ms esposas de las
que puedas manejar en una noche, Diles una o dos cosas a los de la oficina central
sobre lo que es estar aqu, malditos sarnosos!
La atmsfera era tan cordial que hasta Ker haba sido invitado, y el enano estaba
sentado, pomposamente, tratando de arbitrar en una competicin para ver cuntos
mordiscos por minuto poda darse a un cazo teniendo las patas atadas a la espalda.
Cinco ejecutivos entonaban un estribillo escolar que deca: Psiclo, Psiclo, Psiclo,
mtalos, mtalos, mtalos, una y otra vez, sin meloda, pero en voz alta.
Abajo, detrs de la plataforma de disparo, un cortejo de cascos de caballos,
envueltos en pieles, sala silenciosamente de un barranco y atravesaba la oscuridad en
direccin a la morgue, sin luces. El resplandor verdoso del recinto no alcanzaba a
mostrarlos. Se escuch un dbil tintineo de metal cuando Angus Mac Tavish abri la
puerta de la morgue con una llave maestra.
Char estaba muy borracho; borracho y vacilante. Camin tambalendose haca
Terl... que pareca borracho, pero estaba sobrio de una manera fra y tensa.
Esha esh una buena idea dijo Char.
Era un borracho malicioso, y cuanto ms beba, ms malicioso se pona.
Cul? dijo Terl a travs del estrpito.
Deshirles una o dosh cosas a los de la ofishina shentral hip Char.
Terl se qued muy quieto. Char no vio sus ojos, entrecerrados y ardientes.
Despus, con un balbuceo ebrio, Terl dijo:
Tengo un pequeo regalo para ti, Char. Ven un momento afuera.
Char levant los ojos.
No tengo mshcara.
Hay mshcaras junto a la salida del puerto dijo Terl.
Sin ser observado por los dems, Terl lo condujo al vestbulo y all se pusieron
desordenadamente las mscaras. Terl atraves el puerto atmosfrico arrastrando
detrs de s a Char.
Terl lo llev cerca de las jaulas del zoo. No haba ningn fuego encendido. Era
demasiado tarde. Frente a la jaula no haba bultos. El fresco primaveral del exterior
despej un poco a Char, que volvi a ponerse agresivo.
Animales dijo, T eres amante de los animales, Terl.
Nunca me gustaste, Terl.
Terl no lo escuchaba. Qu haba all abajo, en la morgue? Mir con ms
atencin. All abajo haba animales!
244

Eres terriblemente listo, Terl, pero no lo bastante para engaarme a mi!

Terl dio un par de pasos hacia la morgue, tratando de ver en la oscuridad, Sac
una linterna de bolsillo y la encendi en esa direccin. Piel color castao? Era difcil
de ver.
Despus lo vio mejor. Una pequea manada de bfalos. Ya haca das que se
trasladaban hacia el norte. Mezclados con algunos caballos. Apag la linterna. Los
cascos en movimiento eran golpeteos lejanos, apagados. Ms fuertes eran los tirones y
crujidos de los nuevos pastos, que la manada tironeaba en su camino. En alguna
parte ululaba un bho. Los habituales contrasentidos de aquel maldito planeta. Volvi
su atencin a Char.
Terl pas el brazo en torno a los hombros de Char y lo hizo retroceder hasta un
punto en el que los crculos de las cpulas del recinto formaban un hueco al
encontrarse. All estaba muy oscuro, ocultos a todas las miradas.
Qu es lo que no te enga, amigo Char? pregunt Terl. El bho ulul otra
vez.
Terl mir a su alrededor. No-haba ningn punto desde el cual pudieran verlos.
Char estaba riendo burlonamente.
El humo de la cabeza explosiva dijo, acercando su mscara a la de Terl.
Se tambale y Terl lo sostuvo. Qu pasa con eso?pregunt Terl.
En la oficina de Numph no explot ninguna arma explosiva. Era un detonador.
Crees que un viejo minero como yo puede confundir el olor de una arma explosiva
con el de una cabeza explosiva? La pata de Terl se mova hacia la parte trasera de su
cintura, bajo la chaqueta. Haba estado tratando de encontrar una razn para lanzar
el bombardero dentro de dos das. De pronto la tena y sin inquietar tampoco a los
poderes psquicos.
El nombramiento de Ker, esa miserable excusa, apenas unas horas antes. Oh!
exclam el hostil Char. Eres lo bastante inteligente para algunos, pero yo veo a
travs de ti, Terl, veo a travs de ti.
Por qu? Qu piensas de eso? pregunt Terl. Pensar! No tengo tiempo
para pensar! Cuando llegue a casa podr decirles una o dos cosas. No eres tan listo,
Terl. Crees que no conozco la diferencia entre un humo y otro? Y cuando llegue a
casa todos estarn de acuerdo conmigo!
Terl hundi diez pulgadas del cuchillo de acero inoxidable en el corazn de Char.
Era el cuchillo que Jonnie le haba dado a Chrissie.
Dej caer lentamente el pesado cuerpo al suelo. Cogi un trozo de lona
alquitranada que haba cerca y lo tap.
Despus regres a la jaula y mir adentro. Las muchachas dorman.
La manada de bfalos segua pastando tranquilamente junto a la morgue.
Terl regres adentro. Aquella noche tena ms cosas que hacer, pero en ese
momento lo importante era que nadie en la fiesta se diera cuenta de que haba estado
ausente. Se uni a los psiclos que cantaban. Estaban muy borrachos.
Abajo, en la morgue, los hombres se movan cuidadosamente para no asustar a
los bfalos que haban trado desde las praderas. Los caballos ya haban sido
descargados y se haban ido.
Nadie haba observado el asesinato de Char. Era imposible acercarse tanto a as
cpulas sin ser visto. Los que estaban en la morgue continuaron con su trabajo,
ignorantes de que un nuevo factor haba entrado en sus planes, un factor que no
conocan y no haban previsto.
La fiesta de despedida continu ruidosamente, sin que nadie advirtiera que
faltaba el invitado de honor.

245

2
Jonnie yaca dentro de un atad, en el extremo ms cercano de la morgue. La
tapa estaba ligeramente abierta para proporcionarle aire y una visin del interior.
Sobre el tejado, una cmara de botn transmita la escena exterior a un visor manual
que descansaba junto a l. Iba vestido con azules ropas chinko, pero llevaba mocasines, lo mejor para moverse velozmente.
Porque, en el espacio de exactamente dos minutos, tena que cubrir unas
distancias exactas y hacer cosas muy precisas y concretas en el momento justo,
porque de otro modo el proyecto fracasara y l morira. Y tambin moriran Chrissie y
Pattie. Y todos los escoceses y los dems que quedaban en la Tierra.
Escuch la sirena de advertencia de la torre de control del rea de transbordo,
anunciando la siguiente fase.
Apaguen los motores. Aprtense!
Empez la vibracin. El suelo vibraba. La tapa del atad temblaba. El sonido fue
hacindose ms y ms fuerte.
De pronto, doscientos psiclos aparecieron en la plataforma con su equipaje.
El zumbido se desvaneci. Qued una ligera vibracin.
Se mantienen las coordenadas para el segundo estadio.
La zona volvi a la vida. Pasara una hora y trece minutos hasta que devolvieran
el disparo a Psiclo.
Los miembros del departamento de personal conducan a los recin llegados a un
lado y los ponan en fila.
Terl ech una ojeada al conjunto. La ltima vez que recibiera una remesa haba
padecido un fuerte shock y ahora no estaba dispuesto a correr ningn riesgo. Casi
esperaba encontrar un nuevo jefe de planeta en este grupo, alguien para reemplazar a
Ker, y en se caso tendra que pensar con rapidez. Camin junto a la fila, sin revisar el
equipaje en busca de contrabando. Miraba las caras detrs de los cascos de
transporte,.controlando los nombres. Doscientos Era parte de la insensatez del viejo
Numph tener tantos como pudiera en la falsa lista de pagos. Terl recorri toda la fila.
Lanz un suspiro de alivio. Aqu no haba reemplazo para Ker, slo los desechos de los
tugurios de Psiclo, ms un joven y aislado ejecutivo v un par de licenciadas de la
escuela de minera. Rutina. En el grupo no haba nadie cualificado como jefe de
planeta. Resultaba algo letrgico. Tampoco haba agentes del BU!
Terl levant una pata en direccin al personal y ellos apartaron algunos para
esperar los aviones de transporte destinados a otras minas y a otros para quedarse
all. Los cargaron en remolques junto a sus equipajes y se fueron.
Fue un alivio para Terl. Se aproxim a la morgue. El maldito caballo del animal,
que siempre daba vueltas por el recinto, estaba pastando en la parte trasera.
Vete de aqu! aull Terl al caballo, y movi las patas para alejarlo.
El caballo lo mir con indiferencia y, cuando Terl abri la puerta, se acerc an
ms.
Terl abri de par en par la puerta de la morgue.
Haba diez atades listos para ser levantados por las gras. Revis las equis
marcadas en las tapas. No haba nada como tomar precauciones. Cada tapa tena
grabada su pequea equis.
Palme afectuosamente un atad e hizo una inspiracin profunda. Tal vez dentro
de ocho o diez meses estara desenterrndolos en una oscura noche en Psiclo, en el
aislado y feo cementerio. Y entonces tendra riqueza, poder! Los frutos de ese proyecto
se los haba ganado duramente. No seran tan difciles de gastar!
246

Lleg la primera gra y meti las pinzas bajo un atad. Terl volvi a salir. Tach
el nombre en sus listas. El segundo atad, el tercero, el cuarto... Terl mir el cuarto
atad, desconcertado. Qu haba pasado que se haba equivocado al escribir el
nombre falso de Jayed? No Snit, sino Stni. Busc la equis. All estaba. Bueno, a la
mierda con eso. Introducira el error en la lista. Un buen nombre falso mereca otro. El
ex agente estaba bien muerto. Eso era lo que importaba.
Las gras tiraban los atades de cualquier manera en la plataforma. Terl
vigilaba, temeroso por la ruda manipulacin. Pero ninguno aterriz boca abajo.
Ahora haba nueve atades all. El superintendente de la gra detuvo la mquina
junto a Terl para permitir que controlara el nmero diez, el ltimo que transportaba.
Estos atades parecen terriblemente pesados coment el superintendente.
Terl levant la vista, disimulando la alarma. Slo tenan un sobrepeso de unas
cien libras, no lo bastante para notarlo, y ciertamente no lo bastante para que hubiera
una gran diferencia para la gra. Los atades deban de pesar unas mil setecientas
libras cada uno,.incluida la tapa.
Probablemente el cartucho de potencia est algo descargado dijo Terl.
Quizs dijo el superintendente.
Los atades parecan pesar unas tres mil libras, pero puso en marcha la
mquina y dej caer el dcimo sobre la plataforma.
Lleg el remolque de personal que trasladaba a los que volvan a casa. El
conductor pareca sofocado. En el camin haba cinco psiclos con su equipaje. Dos
eran ejecutivos, y los otros tres, mineros comunes que volvan a casa. El conductor
entreg la lista a Terl.
Tendr que modificar esa lista dijo el conductor. Char est en ella. Estaba
programado que volviera a casa hoy, y todos los de personal lo hemos estado
buscando, pero no lo hemos encontrado. El equipaje est aqu, pero Char no.
Cul es su equipaje? pregunt Terl.
El conductor seal una pila separada y Terl la sac del camin con un
movimiento de la pata.
Miramos por todas partes dijo el conductor. No deberamos retrasar el
disparo?
Ya sabe que no se puede hacer eso dijo rpidamente Terl. Miraron en las
camas de las hembras de administracin?
El conductor dej escapar una carcajada.
Supongo que hubiramos debido hacerlo. La de anoche fue toda una fiesta.
Lo enviaremos dentro de seis meses dijo Terl, y escribi Se enviar ms
tarde en el documento con el nombre de Char, y lo firm.
El remolque de personal sigui para dejar a los pasajeros sobre la plataforma. Se
quedaron formando un grupo, asegurndose de que sus cascos estaban bien
ajustados. Estaban a varios pies de distancia de los atades.
Terl mir el reloj. Una hora y once minutos. Faltaban dos minutos.
Se mantienen las coordenadas en el segundo estadio!, se escuch por el altavoz
de la cpula de operaciones. La luz blanca centelleaba.
Terl retrocedi, acercndose ms a la morgue. El maldito caballo merodeaba
junto a la puerta. Terl hizo movimientos para ahuyentarlo. El caballo se apart unos
pasos y empez a pastar otra vez.
Era un alivio ver esos atades all. Terl se qued mirndolos con afecto. Faltaba
alrededor de un minuto.
Entonces pareci que se le erizaba todo el pelo. Desde el interior de la morgue,
de la desierta morgue, sali una voz!

247

3
Cuando el ltimo atad hubo salido por la puerta, Jonnie abandon
silenciosamente el suyo. Tena tres mazas en el cinturn y en la mano una cuarta, la
ms pesada. Coloc un grabador en medio de la habitacin con un movimiento veloz y
se ocult detrs de la puerta. La sombra de Terl se proyectaba en el suelo.
El grabador comenz a girar. Reproduca la voz de Terl. Deca: Jayed, estpido,
que mierda de agente del BU eras.
Sonaba lo bastante alto como para que se escuchara desde fuera.
La sombra de Terl se contrajo, volvindose.
El grabador deca: No fue astuto de tu parte, Jayed, venir aqu a preocupar a los
que son mejores que t...
Terl cruz corriendo la puerta, cerrndola con una frentica pata. Levant la bota
para aplastar el grabador.
Jonnie se arroj haba adelante. Con un movimiento que haba ensayado con un
mueco, la maza se aplast contra el crneo de Terl.
Con la otra mano, y mientras Terl caa, Jonnie desgarr la tapa del bolsillo y
cogi el control remoto de la jaula.
Afuera se escuchaba una voz. Las coordenadas se mantienen en el primer
estadio. Apaguen los motores!
Jonnie volvi a golpear a Terl. El cuerpo se derrumb. Jonnie arranc la mscara
respiratoria de la cara de Terl y la arroj al otro extremo de la morgue, donde aterriz
con estrpito. Se inclin sobre Terl. Del costado de la cabeza del monstruo manaba
sangre verde. Los pies se movan convulsivamente; despus se qued quieto. No haba
respiracin. Los ojos parecan vidriosos. Le hubiera gustado dispararle. Cogi el
revlver de cinturn. Pero no se atrevi a disparar. Hasta que los cables de all afuera
empezaran a vibrar, estaban a tiempo de detener el disparo. Saba que en cuanto
empezaran a vibrar, el proceso era irreversible.
El altavoz ladr: Aprtense!
Los cables empezaron a vibrar.
Haban comenzado los dos minutos de Jonnie y muy bien podan ser los ltimos
de su vida. Haba puesto en funcionamiento el cronmetro que llevaba en la mueca.
Son como un rayo y corri el cerrojo detrs de l. En esos dos minutos nadie
poda disparar un arma porque podra darle a los cables o trastornar las coordenadas
establecidas.
Mir, Windsplitter estaba slo a tres pasos de donde se supona tena que estar,
Jonnie mont y lo puso al galope con un golpe de taln.
Volaron hacia la plataforma, ofreciendo una imagen veloz y borrosa!
La vibracin aumentaba. Cualquier cosa que estuviera sobre la plataforma iba a
salir disparada hacia Psiclo, donde ni siquiera era posible respirar la atmsfera. Y
adems, si todo sala bien, la llegada sera muy sonada.
Los casos de Windsplitter golpearon el metal de la plataforma y el caballo se alz
hasta detenerse mientras Jonnie se arrojaba sobre el primer atad.
Sus dedos buscaron un pequeo anillo que sobresala de manera casi
imperceptible, exactamente debajo de la tapa, en el extremo superior. Tir de l y sali
una mecha. Una!
El segundo atad. Encontr el anillo y tir. Tena la mecha en la mano. Dos!
El tercer atad; anillo; mecha. Tres!
Una histrica voz psiclo sali del altavoz: Salgan de la plataforma! Salgan de la
plataforma!
248

El pequeo grupo de psiclos que estaba al otro lado de los atades comprendi
que suceda algo extrao. Miraron. Uno de los ejecutivos, que padeca una resaca a
causa de la fiesta, levant la pala para sealar.
Cuarto, quinto y sexto anillos!
En los atades haba diez misiles nucleares destructores del planeta, prohibidos
por los tratados porque podan resquebrajar la corteza del planeta y hacer estallar la
Tierra en todas direcciones.
Alrededor de estos misiles iban las bombas atmicas radiactivas sucias,
prohibidas a causa de su extremado poder de contaminacin potencial.
El sptimo anillo estaba doblado. Jonnie lo toquete torpemente.
Cjanlo! grit el ejecutivo que estaba sobre la plataforma.
Los cinco psiclos se prepararon para atacar.
Jonnie arroj una maza contra el ejecutivo. ste cay.
Jonnie arranc del cinturn otras dos mazas y las arroj a toda velocidad.
Cayeron otros dos psiclos.
Regres al anillo nmero siete. Lo enderez y lo sac.
Cogi el nmero ocho y tir de l.
Haba una escuadra suicida de escoceses entre los arbustos, preparados por si
Jonnie fracasaba en el ltimo momento. l lo haba prohibido, pero insistieron. Haba
medido el tiempo de la carrera. No quera escoceses muertos.
Jonnie se haba negado a permitir que encendieran sencillamente las mechas. Si
el disparo hubiera sido cancelado, habran destruido la Tierra. Tenan que estar
seguros de que la accin irreversible del disparo real ya se haba iniciado antes de
tirar de aquellas mechas.
Tena nueve en la mano!
Los dos psiclos restantes estaban ms lejos, pero ahora se acercaban.
Golpea!grit Jonnie a Windsplitter. El caballo retrocedi y golpe al psiclo
ms cercano. El ltimo monstruo que quedaba en la plataforma se acerc para coger a
Jonnie. Diez!
Jonnie golpe con la maza y destroz el casco del psiclo. Las garras extendidas le
rompieron la manga. Volvi a golpear. Salt al lomo de Windsplitter. Corre!
Alguien sali de la cabina de control con un rifle explosivo, pero no se atreva a
disparar.
El ronroneo de los cables haba iniciado un crescendo.
Jonnie haba salido de la plataforma y corra colina arriba hacia la jaula. Su reloj
deca que le quedaban cuarenta y dos segundos. Nunca le haba parecido que el
tiempo fluyera tan lentamente! O tan rpido!
No haba ido a Psiclo.
Pero haba rifles explosivos preparndose para reventarlo.
Ya haba manipulado el control remoto recobrado, cortando el fluido de los
barrotes. Llevaba consigo la herramienta cortadora de metal, para poder abrir los
collares de las muchachas.
Windsplitter se detuvo bruscamente frente a la puerta de la jaula. Jonnie se tir
del caballo.
Permaneci inmvil un momento.
La puerta de la jaula estaba abierta! La barrera de madera, rota!
Dnde estaran las muchachas? Sus cosas estaban allNo se habran levantado? Haba un bulto bajo el cobertor. Ah, deban de estar
dormidas todava.
Entr precipitadamente, con la herramienta lista para cortar los collares,
gritando sus nombres.
249

No hubo movimiento bajo el cobertor.

Apart las pieles.
Estaba mirando el cadver de Char. Yaca de espaldas y el cuchillo de acero
inoxidable que le haba dado a Chrissie sobresala del centro de su cuerpo.
No tena tiempo para especulaciones. Sali de la jaula y mir en torno. Viejo
Cerdo y Bailarn no estaban all. Podra ser que las chicas hubieran matado
realmente a Char y escapado? No era probable! No con el control remoto en poder de
Terl.
Pasaban los segundos. Los rifles explosivos esperaban.
Salt sobre Windsplitter y se dirigi al borde del barranco. Al detenerse a medio
camino de la cuesta provocaron una pequea avalancha.
Jonnie salt y se asegur de que estaban ocultos. La vibracin lleg al mximo.
En el aire haba aquel extrao estremecimiento. Reconoca la sensacin.
La carga haba resplandecido y desaparecido de la plataforma!

4
Ahora vendra el coletazo menor que segua al envo semestral.
Jonnie cont los segundos. Jadeaba a causa de la carrera. Junto a l,
Windsplitter resoplaba y temblaba.
De pronto el suelo fue sacudido. Un gran estrpito hendi el aire mientras un
relmpago iluminaba el cielo.
El coletazo? Pareca ms bien como si el lugar hubiera volado!
Jonnie trep a lo alto del barranco y se asom al borde.
Demasiado retroceso!
Segn las mechas, las armas nucleares no explotaran en Psiclo hasta diez
segundos ms tarde.
La cpula de operaciones segua en el aire y las llamas brotaban de ella.
La red de cables que rodeaba la plataforma se estaba fundiendo.
Las mquinas que haba en la zona salieron disparadas en todas direcciones. Los
operarios psiclo fueron arrojados contra la tierra.
Un relmpago salvaje resplandeci como una aureola sobre la zona de
transbordo.
Las cpulas del recinto oscilaron, pero parecan intactas.
La explosin se expanda por las praderas.
Era demasiado pronto para que las bombas estallaran en Psiclo. Qu habra
sucedido? Habran fallado el tiro, depositando su carga letal en un espacio ms
inmediato? Significaba eso que el armamento psiclo podra llegar todava del planeta
central para aplastarlos?
Pero en aquel momento la pregunta era: habra arruinado esto sus planes de
asalto?
Mir ansiosamente en direccin a las hileras de aviones de combate. La seal
estaba dada para el instante posterior al coletazo del disparo.
Mir hacia los cercanos barrancos. Equipos de escoceses camuflados con sus
trajes contra la radiacin deban salir a toda prisa y tomar posiciones con sus armas.
El coletazo tambin poda ser radiactivo, y all estaba l sin traje de combate
antirradiacin.
S! All iban los aviones de combate! Haban dispuesto diecisis, cada uno con
piloto y copiloto. Haban pasado la noche escondidos en los aviones, colocando !as
llaves sobre cada uno de los asientos.
250

All suban rugiendo! Un rugido conjunto, ensordecedor, de motores pesados.

Treinta y dos pilotos y copilotos escoceses.
Diecisis aviones se alejaron, dirigindose hacia sus destinos a velocidad
supersnica. Un avin para cada mina distante del planeta. La misin consista en
golpearlos y destruirlos, y prevenir un contraataque. Un avin para actuar como
cobertura en la mina central. La contrasea era el silencio radial. Nada de
advertencias!
Jonnie mir los aviones que quedaban en tierra para ver si los haban
estropeado. Observ que estaban un poco de costado, pero sin novedad...
Un momento! Algo andaba mal. Deban quedar cuatro aviones. Slo tenan
treinta y dos pilotos y copilotos. Pero quedaban tres aviones, no cuatro!
Volvi a erguirse sobre el borde del barranco y contempl la escena.
Y entonces lo vio.
La pared lateral de la morgue haba sido destruida, y entre los escombros estaba
el atad que haba servido para hacerlo.
De algn modo, Terl haba reaccionado, abrindose paso fuera de la morgue.
Jonnie mir hacia arriba.
Donde tena que haber un solo avin de combate para la mina, haba dos!
Jonnie busc a Windsplitter. Algo andaba mal. El caballo se haba lastimado una
pata al bajar a! barranco. Y haba una distancia de trescientas yardas hasta aquellos
aviones.
Con una mirada al cielo, Jonnie empez a correr colina abajo, con todas sus
fuerzas.
Desde el recinto le dispararon con un rifle explosivo. Sigui corriendo en medio
de una nube de polvo.
Dnde estaban los grupos de asalto? Los habran puesto fuera de combate?
Corriendo, Jonnie se abalanz sobre el avin de combate ms cercano. A su
alrededor sonaban tiros. Ms rifles explosivos disparaban desde el recinto.
Lleg hasta la puerta del avin y la abri a medias. Un disparo la cerr. Se meti
por debajo de! avin y fue hacia la otra puerta.
La llave. La llave! Dnde habra puesto Angus la llave del avin? La sacudida
del coletazo haba arrancado la llave del asiento.
Un rifle explosivo dispar una bala al parabrisas. All estaba la llave! En el
suelo!
En el instante inmediatamente anterior a pulsar el arranque, escuch el estallido
de un bazooka. Despus el clamor de los rifles de asalto.
Los motores ladraron y movi rpidamente las manos sobre la consola. El avin
se elev a dos mil pies.
Tuvo una rpida visin de la llegada de los grupos de asalto. Dos equipos con
bazookas. Cuatro con rifles de asalto. Haban estado a cubierto en los barrancos
donde haban pasado la noche agazapados, cubiertos con pantallas anticalor.
Jonnie encendi los visores. Dnde estaba Terl?

5
Unas cuantas millas al norte, Terl y el avin que cubra la mina estaban
enzarzados en una danza guerrera.
Jonnie dirigi el avin de combate hacia las dos naves. De pronto se fueron ms
hacia el norte. Uno de los aviones hua hacia el norte. El otro inici el seguimiento.

251

Dos escoceses huyendo? No! De pronto, Jonnie comprendi qu suceda. Era un

truco! Terl finga huir para atraer a los escoceses hacia una trampa.
Silencio radial. Maldito sea el silencio radial!
Los escoceses cayeron en el lazo.
Antes de que Jonnie pudiera llegar, Terl haba girado y letales dedos de llamas
devastaban la nave amiga.
La diana se prendi fuego! Descendi rugiendo.
Dos hombres salieron disparados del avin ardiendo, a derecha e izquierda. Sus
mochilas de propulsin humearon mientras caan. Despus, la propulsin aminor el
descenso. Se haban separado un poco.
Si Jonnie pudiera colocarse detrs de Terl mientras ste segua concentrado en el
avin... S! Terl se dispona a disparar contra uno de los pilotos, incapaz de resistirse
a su toque sdico.
El piloto fue herido y volvi a saltar hacia arriba.
Jonnie estaba exactamente detrs de Terl. Oprimi los botones de artillera y sta
comenz a desplegarse.
Y de pronto, el avin de Terl ya no estaba!
Una rpida mirada a los visores. Terl estaba sobre l.
Pero no dispar.
Jonnie comprendi sbitamente que Terl iba a ignorarlo, a tratar de regresar al
recinto y disparar contra la infantera.
La clave de la tctica guerrera psiclo era adelantarse al enemigo con la consola
del avin. Los aviones podan virar tan rpidamente y a velocidades tan variables, que
uno tena que adivinar lo que iba a hacer el otro, y hacerlo primero.
Jonnie coloc el avin frente al de Terl. Por un momento pudo ver al psiclo
enmascarado a travs del parabrisas blindado. Era Terl. Un Terl locamente eficiente,
un Terl que, pese a toda su locura, era un maestro del vuelo y un tirador soberbio.
Jonnie se pregunt si podra igualar a ese manaco.
Terl fue hacia la derecha. Jonnie lo haba adivinado y sali en la misma
direccin. Terl fue ms hacia la derecha. Jonnie lo haba adivinado y estaba frente a l
con las armas preparadas.
Terl subi. Las manos de Jonnie sobre el tablero no haban previsto este
movimiento y Terl estuvo a punto de dejarlo atrs y regresar para destruir a los grupos
de asalto del recinto. Jonnie corrigi el rumbo y estuvo a punto de chocar con Terl
desde abajo.
Por qu no habra aplastado la cabeza del monstruo en la morgue? Pero no
haba tenido tiempo.
Terl fue hacia la derecha volando bajo,, despus hacia la izquierda y otra vez a la
derecha. Rtmicamente. Fcil de prever. En cada ocasin Jonnie estaba frente a l.
Demasiado tarde Jonnie comprendi que era una trampa. La cuarta vez, la
artillera de Terl disparaba contra el lugar en el que se supona que iba a estar Jonnie.
Slo el deslizamiento de un dedo sobre el tablero lo salv de volar por el aire.
De pronto, Terl pareci abandonar sus esfuerzos por pasar en direccin al
recinto. Fue derecho hacia el norte.
Muy abajo el avin en llamas despeda columnas de humo negro.
Se trataba de otro truco de Terl? Lo atraa hacia una trampa?
Con los odos doloridos por el chillido de los motores recalentados, Jonnie pase
la vista por todo lo ancho del parabrisas. Dnde iba Terl y por qu? Con una sbita
corazonada, abri una pantalla de deteccin de calor.
Eran Chrissie y Pattie, que cabalgaban hacia el norte! Corran, y los vientres de
sus caballos casi tocaban el suelo.
252

Poder. Jonnie comprendi sbitamente que Terl estaba tratando de recuperar su

arma disuasoria! Si pudiera recobrar a sus rehenes, podra presionar a Jonnie.
Jonnie conect la radio de comando local. Ah estaba... la voz de Terl!
Si no bajas y aterrizas, animal, las matar a las dos,
Terl estaba delante de l, descendiendo hasta unos cuatro mil pies.
Jonnie golpe los controles. Estim exactamente el lugar en el que estara Terl.
El avin de combate de Jonnie embisti la parte trasera del avin de Terl. Jonnie
puls el interruptor para cerrar las grapas magnticas. Los patines de su avin se
adhirieron a la parte superior del avin de Terl.
Medio ensordecido por la sacudida del contacto, Jonnie elev el control de
velocidad a supersnico. Los motores rugieron. Estableci coordenadas para hundirse
seis pies por debajo del suelo, exactamente debajo de donde estaban.
Mir por el costado para ver si las muchachas estaban lejos de ese sitio. Lo
estaban.
Los motores de ambas naves roncaban, luchando uno contra el otro en una
tremenda disonancia. Saltaban y luchaban en el cielo, suspendidos en el espacio. Los
motores empezaron a calentarse mucho. Muy pronto se incendiaran y estallaran.
Jonnie busc las mochilas propulsoras en la parte de atrs. Ya haban acortado
las tiras. Se puso una, asegurndose de que todava tena en el cinturn el revlver de
Terl.
Ech una ltima mirada al tablero. Estaba atascado. A seis pies por debajo del
suelo, un descenso de cuatro mil pies, control de velocidad en supersnico.
Jonnie abri la puerta del avin. El aire lo golpe mientras descenda.
Los propulsores comenzaron a funcionar y el descenso se hizo ms lento.
Balanceando las piernas, consigui una altitud mayor.
Mir los aviones de combate, trabados.
Haba esperado que Terl saliera. El resultado era inevitable. Las naves
estallaran. Contaba con que Terl no tena revlver de cinturn e intentaba cazarlo con
la mochila propulsora o en el suelo. Pero Terl no sala. Jonnie poda verlo trabajando
con su consola de control.
Mantenindose en el espacio con los propulsores de la mochila, Jonnie tuvo la
desagradable sensacin de haber cometido un error. Despus de todo, Terl tena un
profundo conocimiento de las tcticas psiclo.
La intencin de Terl en medio de aquel infierno de sacudidas y lucha en que los
motores de un avin desafiaban a los del otro, era adivinar las coordenadas del avin
que llevaba a cuestas. Si lo lograra, ambos motores trabajaran de consuno. En ese
caso, era posible que una rpida vuelta y la inversin de las coordenadas arrojara al
otro avin del lomo del suyo.
El humo de los motores discordantes ya comenzaba a elevarse del avin de
combate que Jonnie acababa de abandonar.
De pronto, Terl consigui la combinacin! Los motores de ambos aviones
llegaron a un rumoroso consenso.
Pero la combinacin de Jonnie era el descenso directo, a seis pies por debajo del
suelo y supersnico.
Abruptamente, a dos mil millas por hora, ambas naves cayeron hacia la tierra.
Aparentemente, a Terl le tom apenas un instante comprender que su serie de
coordenadas de consola era una muerte repentina.
Jonnie poda verlo en la cabina, movindose con urgencia.
Cuando slo estaban a quinientos pies, Terl oprimi frenticamente la
combinacin inversa. Los motores de la nave iniciaron un aullido desesperado.
253

La inercia de la masa los llev hasta veinte pies del suelo antes de que se
detuviera el descenso.
Pero la fuerza de los motores recalentados era excesiva para que pudieran
superarla.
Ambas naves estallaron en una bola de fuego color naranja!
El cuerpo de Terl sali despedido por la puerta y golpe el suelo, rodando.
Las naves cayeron!
Con un golpe de las piernas, Jonnie empez a bajar en picado. Con el pulgar
apoyado en la vlvula de la mochila propulsora, se las arregl para descender a unos
cien pies de los llameantes restos.
Terl segua rodando.

6
Jonnie se deshizo de la mochila propulsora. De todos modos estaba casi agotada.
Sin apartar los ojos de Terl, sac el revlver de cinturn y descorri el seguro.
Durante un momento, Terl haba estado ardiendo. Ya no lo estaba. Haba rodado
sobre el hmedo csped primaveral. Estaba a una distancia de cincuenta pies. Yaca
inmvil. Tena puesta la mscara respiratoria.
Jonnie se acerc cautelosamente. Era una bestia muy traicionera. Avanz
cuarenta pies. Treinta. Terl segua inerte,
Una afirmacin hecha por Roberto el Zorro pas de pronto por !a cabeza de
Jonnie: Planea bien, pero una vez que se inicie la batalla, suceder lo inesperado! Y
tendrs que afrontarlo! La huida de Terl haba arruinado sus planes. El recinto no
tena vigilancia frrea. Slo el Seor saba lo que estaba ocurriendo all. El sonido de
los disparos tableteaba a o lejos con un ruido sordo. De los aviones que ardan cerca
llegaba el murmullo del fuego.
Jonnie no mir. Tena los ojos fijos en Terl, vigilante. Se detuvo. Veinticinco pies
era lo bastante cerca. Terl estaba chamuscado. En la chaqueta haba un poco de
sangre verde seca.
De pronto, una pata se movi velozmente y apareci un revlver pequeo, como
si se tratara de un acto de magia.
Ante la primera insinuacin de movimiento, Jonnie se dej caer y dispar.
Hubo un relmpago cuando el arma de Terl le explot en la pata. De pronto se
puso de pie y empez a correr.
Haba preguntas cuyas respuestas necesitaba Jonnie. El primer disparo haba
sido afortunado, dndole al arma. Volvi la mira con cuidado hacia la pierna derecha
de Terl. Aqu va eso por los caballos, pens. Dispar.
La pierna se dobl y Terl cay. El pie qued doblado en sentido inverso.
Jonnie fue hasta el revlver que haba explotado. Era un arma muy esbelta. Era
lo que llamaban un revlver asesino?
Terl yaca inmvil.
Deja de fingir. Terl dijo Jonnie.
De pronto, Terl ri y se sent.
Por qu no moriste en la morgue?
Animal dijo Terl, poniendo bien el pie pero permaneciendo cautelosamente
quieto ante la amenaza del arma, a veinte pasos de l, puedo retener la respiracin
durante cuatro minutos.
Estaba demasiado alegre. La pierna sangraba, estaba chamuscado, y l estaba
demasiado alegre. Jonnie saba que haba algo ms. Retrocedi.
254

Movindose para no perder de vista a Terl, mir la pradera, a su alrededor.

Detrs de ellos estaba el recinto, posiblemente a unas veinte millas. Desde aquella
direccin llegaba dbilmente el ruido de las armas de fuego. Saba que tena que hacer
un esfuerzo por ayudarlos.
Donde estaban las chicas' Probablemente haban seguido adelante. No, all
estaban! Jonnie no haba esperado eso. Estaban regresando. Cabalgando al trote
corto, cautelosamente, regresaban. Estaban ms o menos a una milla de distancia.
Jonnie las vio sbitamente. La sorpresa al no encontrarlas en la jaula, el miedo
de que siguieran padeciendo aquel holocausto en el recinto, haban estado latentes en
el. Se sinti inundado por una ola de alivio. Estaban bien!
Jonnie agit el brazo para que se acercaran.
Siempre vigilando a Terl, contempl el campo, ms lejos: Uno de los pilotos
despedidos del avin haba caminado en aquella direccin. Mir. S! Haba algo
movindose a unas cuatro millas al sur. Era difcil verlo a causa del camuflaje, pero
un ojo entrenado como el suyo era capaz de percibir cosas por el movimiento, no slo
por los contrastes.
Terl rea otra vez.
Nunca te saldrs con la tuya, animal! Psiclo estar aqu en enjambre!
Jonnie no contest. Hizo seas a las muchachas para que se acercaran. Los
caballos iban asustndose a medida que se acercaban a los restos en llamas. Chrissie
montaba a Viejo Cerdo; Pattie, a Bailarn: Los caballos no bufaban, lo que quera decir
que la cabalgada anterior no haba sido tan rpida.
Las muchachas no podan creer que se tratara de Jonnie. Chrissie permaneci
montada a cierta distancia. Estaba terriblemente plida. Tena el cuello al rojo vivo a
causa del collar, que haba desaparecido.
:Jonnie? Eres t, Jonnie?
Se vea distinto con aquellas ropas azules. Pattie no tuvo dudas. Salt del lomo
de Bailarn y corri hacia Jonnie, abrazando su cintura, con su cabello rozando el
bolsillo.
Lo ves, lo ves? le gritaba a Chrissie. Te dije que Jonnie vendra! Te lo dije
y te lo dije!
Chrissie estaba sentada en el caballo, llorando.
Atrapaste al monstruo! dijo Pattie, excitada, sealando a Terl.
No te pongas entre l y yodijo Jonnie, acariciando su cabello pero apuntando
siempre a Terl.
l tendra que estar en el recinto; no deba entretenerse all.
Jonnie no deseaba tener cerca a las muchachas por si acaso Terl se mova. Tuvo
una idea repentina.
Chrissie! Mira hacia el sur, unas cuatro millas.
Chrissie se control y se sec los ojos. Jonnie deseaba que hiciera algo. Mir.
Trat de hablar, despus se aclar la garganta y volvi a intentarlo.
S, Jonnie y mir con ms atencin-. Algo se mueve.
Es un amigo dijo Jonnie. Ve hasta all lo ms rpido que pueda Viejo Cerdo
y trelo!
Chrissie se irgui. Condujo a Viejo Cerdo dando un buen rodeo en torno a Terl y
despus se lanz hacia el sur, con el cabello volando a] viento mientras Viejo Cerdo
corra.
A medida que se iba hacia el sur, el ruido de los disparos aumentaba de
volumen. Tratando con dulzura a Pattie y caminando hacia un costado sin dejar de
apuntar a Terl, Jonnie se coloc en una posicin que le permitiera ver el recinto.
Quedaron colocados en una ligera elevacin.
255

En el lmpido aire de la tarde poda ver las cosas en miniatura, pero claramente.
Un agua blanca se elevaba doscientos o trescientos pies en el aire. Pareca una
catarata al revs. Supo lo que habra pasado. Se habra disparado el extintor deincendios automtico.
Los escoceses que estuvieran all abajo lucharan en medio de un torrente!
Lo que tema era que los psiclos sacaran un tanque o ms aviones de combate.
Observ el cielo. No haba aviones.
Mientras miraba vio un relmpago de fuego y oyeron una explosin distante, el
ruido de los bazookas. No estaba seguro de que los bazookas pudieran perforar un
tanque psiclo.
All necesitaban apoyo areo! Y aqu estaba l, a veinte millas de distancia! En
aquellos grupos de asalto no quedaba ni un solo piloto. Lo haban arriesgado todo.
Movi el revlver con impaciencia. Terl estaba sentado y segua riendo. Tena
derecho a dispararle all mismo, a la luz del da. Pero tena el presentimiento de que
Terl saba algo y tena otra cosa entre manos.
Cmo se escaparon las muchachas? pregunt Jonnie.
Cmo, animal, dudas de m?! Te promet que las soltara en cuanto
entregaras el oro. Esta maana me limit a cumplir mi palabra. No sospechaba que
fueses tan falso como para...
Deja eso, Terl. Por qu las soltaste?
Terl volvi a rer ms sonoramente an.
Pattie haba ido a coger a Bailarn, que estaba alejndose, y regresaba.
No s porqu lo hizo este espantoso mal bicho, pero antes del amanecer cort
nuestros collares y nos dijo que montramos y nos furamos. Hicimos unas diez
millas y nos escondimos, pensando que tal vez apareceras t. No tenamos adonde ir.
Despus, esta tarde, todo el lugar pareci estallar, bum, bum, y cabalgamos hacia las
montaas.
De pronto Jonnie lo comprendi.
De modo que asesinaste a Char le dijo a Terl, no es as?, y lo dejaste en la
jaula con aquel cuchillo de modo que culparan de su muerte a los hombres. La
cuestin es, Terl, cmo pensabas aniquilar a los seres humanos?
Terl haba estado mirando el reloj. Se llev la mano al bolsillo. Abruptamente,
Jonnie lo oblig a desistir.
Slo dos garras dijo Terl, levantndolas.
Jonnie le hizo seas de que poda, pero lo vigil estrechamente.
Terl sac algo que tena alrededor de un pie cuadrado, movindose con gran
delicadeza y cautela frente al vigilante revlver. Era un tablero computerizado de
control remoto. Delgado. Habitual en el control de mquinas, pero algo ms grande y
sucio que lo habitual.
Con una carcajada, Terl se lo arroj a Jonnie, que retrocedi por si estallaba.
Me quitaste el control remoto equivocado, cerebro de rata.
Jonnie lo mir, sin comprender. El tablero slo tena sealada la fecha, la hora y
el disparo. No tena tecla de detencin o correccin.
Es irreversible dijo Terl. Una vez preparado y activado, el tablero no sirve.
Lo hice esta maana, antes del disparo semestral. Terl mir el reloj. Dentro de
unos diez minutos, todos ustedes recibirn su paga, hayan destruido a Psiclo o no! y
rompi a rer. Buscabas el control remoto equivocado!
La risa lo haca balbucear detrs de su mscara.
Y aqu ests se las arregl finalmente para decir, a veinte millas de
distancia, y no puedes hacer nada. No podras de todos modos!
Se rea tanto que golpeaba el suelo con las patas.
256

7
En ese mismo momento Zzt, en los hangares subterrneos, estaba a punto de
perder la cabeza.
Desde que se produjera aquel retroceso salvaje al final del envo semestral, todo
se haba sumido en el caos.
Corri el rumor de que all afuera haba humanos. Hombres! Pero Zzt saba que
no era as. Esas estpidas babosas no podan hacer nada. Indudablemente eran
tolnepas, que aterrizaron aqu y venan de su sistema. Zzt lo tena todo resuelto, pese
a que sus procesos mentales se vean constantemente interrumpidos por la necesidad
de maldecir a Terl. Los tolnepas habran saboteado las bandas de teletransporte para
paralizar un contraataque y estaran aqu en busca del contenido mineral todava
considerable del planeta. Ya haban tenido problemas con los tolnepas y la ltima guerra haba quedado inconclusa. Eran bajos, ms o menos la mitad que un psiclo, y
podan respirar casi cualquier cosa. Adems eran inmunes a las oleadas de gas psiclo.
Mala suerte. De modo que estaba preparando un bombardero Mark-32, de vuelo bajo,
el avin mejor armado de los cientos que haba en los hangares.
Y maldicin y muerte para Terl. Era l quien se supona deba encargarse de la
defensa! Y dnde estaban los aviones de combate preparados para cualquier
emergencia? Perdidos en los cielos. Y dnde estaban los tanques? Deteriorabas y
oxidados en el parque subterrneo de tanques! Y dnde estaban las reservas de las
otras minas? Las haba trado aqu!
Maldito Terl! Dentro del recinto no haba cartuchos de combustible ni reservas
de municiones. Zzt era ilgico al culpar de esto a Terl, porque iba contra las reglas de
la compaa almacenarlos dentro del recinto. Estaban a una media milla de all, y dos
partidas de psiclos que haban tratado de llegar al depsito haban sido masacradas. Y
se era otro detalle que probaba que se trataba de los tolnepas. Los psiclos heridos
haban sencillamente explotado en un relmpago color verde claro. Slo los tolnepas
podran inventar ese tipo de arma!
De modo que tendra que saquear los antiguos aviones y coches de superficie,
sacando cartuchos medio usados y cargas de municiones. Oh, s, podra encontrarse
bastante, pero no se podra depender de eso.
Haba llegado a los golpes con los hermanos Chamco, malditos sean. Estaban
preparando un tanque pesado blindado. Dos tanques que haban salido durante esa
violenta tarde haban quedado reducidos a cenizas. De modo que los Chamco estaban
preparando uno de los viejos brutos de tipo Basher: Abrmonos paso hacia la gloria.
Nada poda penetrar su coraza y sus armas destruan las cosas en millas a la
redonda. Los Chamco estaban cogiendo combustible y municiones para el tanque y
tuvieron la osada, la maldita osada de mantener que los atacantes eran hockneros de
Duraleb, un sistema que los psiclos haban aniquilado por complete haca doscientos
aos.
La pelea se haba producido a causa de la posesin de los cartuchos, y aquel
pomposo enano. Ker, haba bajado, dndoles la mitad a cada uno. Otro de los los de
Terl!
Los cartuchos no servan para el Mark-32. Zzt haba perdido un tiempo valioso
construyendo una caja falsa alrededor para que encajara en los tubos. Maldito Terl!
Haca dos horas que haba dicho a sus hombres que sacaran de all aquel
maldito bombardero. Maldito Terl!

257

Y ahora estaba all. Haba encontrado copiloto, uno de los ejecutivos de la remesa
recin llegada, llamado Nup. Medio estpido, pero eso era todo lo que poda obtenerse
en un planeta aislado como ste. Nup pensaba que era un tpico ataque bolboda,
basndose en un rumor escuchado en las tiendas expendedoras de kerbango de la
ciudad imperial, segn el cual los bolbodas preparaban una conquista.
Zzt haba reunido una mscara respiratoria de combate, una bolsa con frascos
adicionales; haba cogido las armas de mano y colocado raciones extra en los bolsillos.
Y finalmente meti su llave inglesa favorita en un costado de ua bota. Una llave
inglesa que a veces resultaba til en cualquier clase de pelea o situacin.
Los motores del Mark-32 funcionaron fcilmente. Ronroneaban. En un nstame
estara all afuera y sera el final del ataque! Maldito Terl!
Zzt solt los ganchos fijadores de los patines y condujo el Mark-32 Tira bajo y
mtalos hacia la puerta de disparo. Los mecnicos saltaron para dejarle el camino
libre. El lugar se haba transformado en una gran confusin de psiclos que trataban
de preparar aviones sin nada. Y el maldito bombardero segua all.
Ordinariamente, a travs de esa puerta podan salir tres aviones, incluso era o
bastante alta como para agregar un cuarto. Pero aquella antigua reliquia de
bombardero de gas era tan ancha y alta que bloqueaba por completo la puerta.
Precisamente lo que le haba dicho a Terl. Maldito Terl! No haba manera de hacer
pasar el Mark-32 por all.
Zzt sac la cabeza por la puerta y llam a gritos al capataz de la cuadrilla. ste se
acerc a toda prisa. Zzt pareca a punto de morderlo.
Quite ese maldito bombardero! Hace dos horas orden... No se mueve
jade el capataz, y seal cuatro camiones que haban intentado echarlo a un lado.
No se mueve!
Zzt se puso sobre el hombro la bolsa de equipo y sali de un salto.
Imbcil! El nico control interior que tiene esta cosa son los rezones
magnticos. Por qu no los solt? Esos grandes patines estn adheridos
magnticamente a la plataforma! Por qu no aprende...
Es un bombardero muy viejo balbuce el capataz, que empezaba a perder la
cabeza bajo la mirada de Zzt.
ste se precipit sobre la puerta del bombardero. Era una puerta inmensa, lo
bastante grande como para meter una docena de barriles de gas al mismo tiempo.
Alguien haba puesto all una escalerilla rodante y Zzt subi corriendo, haciendo
oscilar el equipo, e intent abrir la puerta. Estaba cerrada! Una puerta blindada que
por s sola tena el tamao de un avin.
Dnde est la lave?grit Zzt.
La tena Terl! dijo el capataz, gritando tambin. Hemos buscado a Terl por
todas partes. No podemos encontrarlo!
Maldito Terl!
Han registrado sus habitaciones? aull Zzt desde lo alto de la escalerilla.
S, s, s!grit el capataz.Hemos...
En aquel momento una voz de timbre ms agudo reson en el estrpito de!
hangar.
Yuhuuu!
Era Chirk. Zzt la mir, lanzando puales con los ojos. Esa majadera barata!
Pero ella tena en la mano una sola llave, enorme.
Encontr esto en su escritoriocanturre.
Dnde estn las otras llaves para esta cosa?grit Zzt', Las llaves de la caja
de coordenadas.
Esta es la nica que haba en su escritorio insisti Chirk.
258

Eso hizo que Zzt se detuviera un momento. No quera que la maldita reliquia se
disparara sola dentro del hangar, impidindoles salir. Pero tena que moverla. La que
le estaban pasando era la llave de la puerta.
La mir malhumorado. Tres palancas agujereadas, y el eje casi partido por la
mitad. A! menos Terl hubiera podido hacer una llave nueva! Pero no, era demasiado
haragn.
Meti las veinte libras de llave en el agujero de la cerradura. La hizo girar con
una maldicin. Maldito Terl!
Los herrumbrosos cerrojos, magnticos, cedieron. La llave se parti.
Zzt la tir hacia la plataforma, golpeando casi a Chirk. Al menos la puerta estaba
abierta.
Luch por hacerla girar sobre sus goznes. Hasta stos estaban deteriorados y
rgidos. Se abri mostrando el enorme interior.
Zzt consigui una linterna. No haba luces. No haba sido construida para llevar
un piloto. Eran simplemente toneladas y ms toneladas de barriles de gas, motores y
blindaje.
Pens tardamente que hubiera podido sacar combustible de all... Ahora era
demasiado tarde.
Se precipit hacia el compartimiento de control. Lo mejor que poda hacer era
inutilizar los mandos. Pero no, eran slidos v blindados. No se podan desconectar sin
una llave. Y ese metal no cedera ante nada. Estaba blindado! Maldito Terl!
Pas la luz en torno suyo. All estaba el liberador de la adherencia magntica, el
nico control interior, colocado de modo que la gente del hangar y de la plataforma de
disparo pudiera cerrarlo y abrirlo cuando movieran el aparato con tractores.
Zzt busc el freno.
Antes de que pudiera tocarlo, se movi!
Se qued helado, mirndolo con horror. S, en la caja computadora se escuch
un clic. Se lanz hacia la puerta.
El tirn hacia adelante producido por los motores lo hizo perder Pie. Busc
desesperadamente la salida.
Demasiado tarde!
Estaba pasando a toda velocidad junto a la puerta del hangar. Ya estaba varias
yardas ms abajo, en el suelo. No se atrevi a saltar.
El bombardero parti con la puerta herrumbrosa flameando al viento.
Zzt dej escapar un gemido estremecido. Maldito Terl!
Bueno, al menos podran sacar los aviones de combate y terminar con el ataque
tolnepa.
Y todo esto con media paga y sin primas.
Probablemente eso tambin fuera obra de Terl.

8
A veinte millas de all, Jonnie vio salir el bombardero. Era una cosa inmensa. El
bombardero de gas? Se qued helado.
A un costado floreci el estallido de una explosin. Saba que tena que ser un
disparo de bazooka. Haba un grupo colocado para impedir la salida de aviones.
Cuando el impacto del primer estallido se desvaneca, se produjo otro contra el casco.
Ninguno pareci hacer el menor efecto sobre el bombardero. Se elev en su masa
majestuosa a dos mil pies y gir. Todava ascendiendo, se dirigi hacia el noroeste.

259

Pas junto a ellos hacia el este, perfilndose en el cielo, tan grande que pareca
estar cerca incluso a dos millas de distancia. Estaba mellado, remendado y
chamuscado, pruebas de un antiguo combate. Un Jonnie muy tenso le tom el tiempo:
unas trescientas millas por hora. Un avin de batalla haba salido justo detrs. Los
misiles bazookas lo tocaron y estallaron en dos rayos de luz. Continu tranquilamente
su camino, siguiendo al bombardero. Cuando pas por encima de ellos, vio que era un
tipo distinto de avin de combate. En sus costados estaban los nmeros psiclo para
32, y despus se vea el logotipo de humo de Psiclo. Una escolta?
Los pesados rugidos golpeaban la tierra.
Cuando se hubieron ido, Terl dijo:
Por qu no lo admites, animal? Ests vencido. Cuando llegue el contraataque
del planeta central, habrs desaparecido. De modo que por qu no arrojas el revlver
en mi direccin y hacemos un trato?
Jonnie lo ignor. Estaba siguiendo el curso del bombardero, relacionndolo con
la posicin del Sol de la tarde. Lo mir todo el tiempo que pudo mientras se alejaba
hacia el noroeste. No iba a seguir girando. Calma, se dijo. No te asustes.
Adonde va primero? pregunt a Terl.
Un avin de combate poda hacer dos mil millas por hora. Podra atraparlo.
Calma.
Trame el revlver y te lo dir dijo Terl.
Los movimientos de Terl alarmaron a Pattie.
No creas en nada de lo que diga suplic. Nos prometi comida y no la trajo.
Incluso nos dej creer dos o tres veces que estabas muerto!
Me lo dirs dijo Jonnie o empezar a dispararte a los pies y apunt.
Hazlo! dijo Pattie. Es un bruto maligno! Un demonio! Jonnie miraba en la
direccin en que se haba ido Chrissie. Se estaba tomando demasiado tiempo para
regresar. No poda dejar a las muchachas solas aqu, y menos con Terl vivo. Calma, se
orden. Podra alcanzarlo.
Muy bien dijo Terl, como si estuviera resignado. Te dir los lugares adonde
va.
En orden dijo Jonnie, levantando sugerentemente el arma. Te encantara
dispararme, eh? dijo Terl. No me procura ningn placer herir a las cosas de este
modo... Eso es porque tienes un cerebro de rata ri Terl. Toda esta charla psiclo
entre Jonnie y Terl estaba poniendo nerviosa a Pattie.
No lo escuches, Jonnie, slo disprale pidi, cogiendo el brazo de Jonnie que
sostena el arma.
Muy bien dijo Terl. El primer blanco es la parte sur de frica; el siguiente
es China; el otro, Rusia. Despus est preparado para volar a Italia, y despus aqu.
Bien, pens Jonnie. No ha mencionado Escoca. Con el curso que lleva, se dirige
al rtico. Escocia es el primer blanco. Y sera as porque los psiclos pensaban que no
podan subir all, o crean no poder hacerlo. Gracias, Terl.
Bueno dijo en voz alta. Vivirs un poco ms a cambio de la informacin
recibida.
Necesitara diecisiete horas para llegar a Escocia. Que lo viera tranquilo. Poda
atraparlo.
Llegaba Chrissie; haba estado fuera de la vista a causa de una depresin en las
planicies. El caballo iba al paso. Y cuando estuvieron ms cerca, vio por qu.
Era Thor. Ella lo sostena erguido sobre el caballo. Le haba quitado la chaqueta
de ante, usndola para vendarlo. El traje antirradiacin de Thor estaba manchado de
sangre en torno al hombro izquierdo. Chrissie lo haba rasgado en esa zona, utilizando
ante y hierba para detener la hemorragia. El brazo izquierdo de Thor estaba roto,
260

envuelto en rgidas varas, formando un entablillado. Era l quien haba sido herido
mientras usaba la mochila propulsora.
Thor baj del caballo ayudado por Chrissie. Estaba plido a causa de la prdida
de sangre y vacilaba sobre sus piernas. Mir tristemente a Jonnie. Lo siento, Jonnie.
Fue culpa ma, no tuya dijo Jonnie. Aydalo a sentarse en esa roca,
Chrissie.
Thor mir a Terl. Slo haba visto al monstruo de cerca un par de veces. Thor
llevaba un revlver Smith and Wesson calibre 457 del arsenal de la antigua base,
cargado con balas radiactivas. De pronto reconoci a Terl y busc el revlver para
matarlo.
No, no dijo Jonnie. Ten el revlver en la mano, apntale y dispara en el
momento en que parezca que va a moverse, en especial si va a mover las patas.
Puedes sentarte all?
Thor estaba a unos cincuenta pies de Terl. Se acomod y apunt a Terl.
Mira, Terl dijo Jonnie, el revlver que te apunta puede abrir en ti un
agujero por el que pasara un caballo. Tiene balas explosivas especiales, peores que
las de tu fusil. Entiendes?
Tena que mostrarse tranquilo frente a esa gente. Poda alcanzarlo.
Se volvi hacia Pattie. Le dio la inmensa pistola explosiva. Le mostr dnde
estaba el gatillo, y ella, con decisin, se dirigi hacia una roca, para poder apoyar en
ella el arma.
Le apunto as?
Y djala as.
Tena tiempo, se dijo. Deba hacer un buen trabajo aqu.
Por qu no matarlo?pregunt Thor,
Rebosa informacin -dijo Jonnie.
Terl no comprenda qu decan pero perciba el sentido.
Jonnie sac un cuchillo y, mantenindose fuera de la posible lnea de tiro, hizo
girar a Terl. Insert el cuchillo en el cuello de Terl y cort la tela a lo largo de la
espalda. Volvi hacia el frente, vigilando los ojos de Terl en busca de un brillo
significativo que sea-jara una accin, y le sac las mangas de la chaqueta. Rasg la
tela a los costados de cada una de las piernas de Terl. Cuando ste quiso saltar, le
hizo un corte superficial. Terl se someti. Le sac las botas v los pantalones. Le cogi
el reloj y la gorra. Lo nico que le quedaba a Terl era la mscara respiratoria, y Jonnie
le quit incluso los frascos de emergencia. Terl lo mir, furioso.
All estaba, con la piel cubierta de sudor y las garras flexionndose para destruir
a Jonnie.
Jonnie cogi el cinturn y lo oblig a poner las patas a la espalda, apretando lo
ms que pudo el cinturn alrededor de las muecas. Despus cogi las riendas de
Viejo Cerdo, at las muecas y el cinturn y despus pas la cuerda bajo el tubo de Ja
mscara. La apret. Si Terl trataba de forcejear para soltar sus muecas, se ahogara.
Haz un buen trabajo, se dijo Jonnie. No permitas que te domine el pnico. Puedes
alcanzar el bombardero con un avin de combate.
Haba estado trabajando muy rpido. Ahora se apart de Terl y registr
velozmente sus ropas. Por supuesto, Terl tena otras dos armas. Un cuchillo y un
segundo revlver asesino.
Jonnie dispar una carga con el arma. Era silenciosa. El arbusto al que haba
apuntado empez a arder. Le dio el arma liviana a Pattie y volvi a coger el revlver de
cinturn. Deja que le dispare ahora dijo Pattie.
Thor le dijo a Terl, en psiclo: Esa nia est suplicando que la dejen matarte.
Me quedar quietodijo Terl.
261

No te acerques a l. Enciende un fuego desde ese avin hacia este lado,

Chrissie, de modo que Thor est caliente y puedas ver esta zona.Se volvi hacia
Thor. Quin estaba contigo?
Glencannon dijo Thor. Est all arriba, en alguna parte de las colinas. Creo
que intentar acercarse a la base. Trat de localizarlo dos veces con la radio minera.
Tiene una, pero no contesta. Solo tienen un alcance de cinco millas. Y pareci
curioso. Adonde vas?
En aquel momento se produjo una explosin en el recinto. Un avin de combate
haba salido del hangar y aparentemente haba sido alcanzado por un disparo de
bazooka. Plane transformado en una bola de fuego y estall con el sonido del
bazooka. Despus escucharon la explosin del avin. Sali un segundo avin, que
corri la misma suerte.
Veis? dijo Jonnie. Enviar un coche minero a buscaros.
Calma. A dos mil millas por hora, puedes alcanzar al bombardero.
Las muchachas miraron a Jonnie, estupefactas.
Pero qu poda hacer l? Tena intencin de enviarlas a la Academia, pero Thor
no estaba en condiciones de viajar. Por qu no matar a Terl? No, eso no resolvera
nada. Que te vean tranquilo. La velocidad del bombardero era de trescientas dos
millas por hora. Record haberlo ledo en los mensajes que haba cogido de la mano
del presidente, muerto haca mil aos. Un avin de combate poda ir a velocidad
supersnica, a dos mil millas por hora. Aun si estuviera a mitad de camino de
Escocia, podra atraparlo horas antes de que llegara.
Mont sobre Bailarn. La base estaba a unas veinte millas. Tendra que hacerlo
en una hora de galope.
Todava podemos hacer un trato, animal dijo Terl. Si has enviado uranio a
Psiclo, ests en un lo. Se ha intentado antes. Tienen un campo de fuerzas en torno a
su plataforma, y si aparece uranio en Psiclo, ese campo de fuerzas encierra la
plataforma. El retroceso se produce en el punto de envo, tal como viste hoy. Psiclo
atacar este lugar, animal. Me necesitars como mediador.
Jonnie lo mir. Levant la mano en seal de adis a las muchachas y a Thor y
talone a Bailarn, alejndose bajo la muriente luz del sol.
Frente a l lata y parpadeaba la batalla en el recinto. Haba perdido tiempo. No
hubiera podido hacer ninguna otra cosa. Calma, se dijo. No te aterrorices. Un avin de
combate puede alcanzar al bombardero.
Mientras atravesaba a la carrera la planicie, apart de su mente una idea que
insista en aparecer. Ni siquiera todas las fuerzas armadas de los Estados Unidos, en
sus das de esplendor, haban conseguido hacerle nada al bombardero. Ni con aviones,
misiles, bombas atmicas o ataques suicidas.
Tienes tiempo. Puedes alcanzarlo. No te asustes.

262

Parte 13
Cada cosa a su tiempo, se dijo Jonnie. Haz cada cosa como debe hacerse. Cada
una a medida que surja, y por turno. Haba ledo eso en un libro de la biblioteca de los
hombres. Haba estado buscando remedios para la radiacin y encontr algunos. Y
tambin haba encontrado un libro que hablaba de cmo vencer la confusin, que
poda ser causada por muchas cosas a la vez. Y eso estaba sucediendo ahora! El
bombardero, la posibilidad de un contraataque psiclo, el resultado todava
desconocido de la batalla del recinto. Todava no tenan informes sobre los ataques a
otras minas. Uno poda fcilmente confundirse, cometer un error, incluso ceder al
pnico. Tranquilo. Cada cosa a su tiempo.
Bailarn haba galopado sin descanso hacia el sur. Eso no estaba bien. Poda
reventarlo. Empez a alternar el trote con la carrera. Respiraba mejor. Iba faltando la
luz. Algo tan trivial como un caballo lastimado poda estropearlo todo. Trote, carrera,
trote, carrera. Veinte millas. Podran conseguirlo.
Tena en el bolsillo una radio minera, pequea para los criterios psiclo. A diez
millas empez a llamar a Glencannon, el piloto de Thor. Jonnie hablaba mientras
cabalgaba.
Alrededor de las once millas, escuch la voz de Glencannon.
Eres t, Mac Tyler? la voz se escuchaba dbilmente.
Puedes ver un caballo desde donde ests? pregunt Jonnie.
Hubo una larga pausa, y despus:
S, ests a unas tres millas al noreste de donde estoy. Atrapaste a Terl?
S, por el momento est todo arreglado.
Hubo un silencio y despus una risa breve, como un ladrido. Cuando volvi a
hablar, parte de la tensin haba desaparecido de la voz de Glencannon.
Qu buscaba all?
Era una larga historia y ahora no haba tiempo. Tranquilo.
Las muchachas estn a salvodijo Jonnie.Thor est herido pero bien.
En el otro extremo hubo un suspiro de alivio.
Todava puedes pilotar un avin?
Pausa.
Tengo las costillas algo hundidas y un tobillo torcido. Por eso me lleva tanto
tiempo volver al recinto. Pero s, Mac Tyler, por supuesto que todava puedo pilotar un
avin.
Sigue en direccin al recinto. Ten una luz para hacer seas. Enviar un coche
minero en tu busca. Necesitarn cobertura area.
Tengo una luz. Siento mucho lo de la cobertura area.
Fue culpa ma dijo Jonnie. Buena suerte.
Bailarn trotaba y galopaba alternativamente. Tranquilo. Las cosas no eran
desesperadas. Tenan una posibilidad de lucha. Haba puntos esperanzadores. Haban
acordado no volar el recinto. El historiador quera la biblioteca; Angus deseaba los
depsitos de maquinaria. Era evidente que no haban disparado balas radiactivas a las
cpulas. Con excepcin del bombardero y su escolta, aparentemente seguan teniendo
el control areo.
A cinco millas y media empez a llamar a Roberto el Zorro al recinto, esperando
que alguien estuviera controlando la radio. Contest el maestro, lo que sorprendi a
Jonnie, porque haba varios clasificados como no combatientes: el pastor, las
263

ancianas, el historiador y el maestro. Muy pronto Jonnie escuch la voz aliviada de

Roberto el Zorro.
Las muchachas estn a salvo dijo Jonnie.
Del otro lado hubo una pausa, mientras Roberto el Zorro transmita la noticia a
los otros. Cuando volvi a abrirse el micrfono del otro lado, Jonnie escuch unas
ovaciones en el fondo. Evidentemente, la noticia era popular.
Nos mantenemos aqu dijo Roberto el Zorro. Tengo que hablarle de algo
cuando llegue, pero no en esta lnea abierta.
Bailarn rode un grupo de rboles. Se estaba poniendo bastante oscuro.
Esos monos no saben ingls dijo Jonnie.
No importa, sigo sin poder decrselo. Cundo llegar?
En unos quince minutos dijo Jonnie.
Atraviese el barranco hacia el norte. Cerca del recinto suenan muchas
descargas enemigas.
Bueno dijo Jonnie. Los aviones estn bien?
Los echamos hacia atrs, para protegerlos mejor en el barranco. No tenemos
pilotos.
Lo s. Escuche ahora. Haga que alguien ponga los siguientes artculos en un
avin: ropa de abrigo, un traje, guantes para m; algo para comer; algunas minas
sencillas, no radiactivas; un rifle de asalto; una mscara con muchas botellas de
aire... volar a ciento cincuenta mil pies.
Del otro lado de la lnea hubo un silencio, y Jonnie urgi:
Lo tiene?
S dijo Roberto el Zorro. Se har pero no sonaba muy dispuesto.
Enve un par de coches mineros dijo Jonnie, y dio las posiciones. Mejor
enve uno o dos hombres para ayudar a traer a Terl.
Terl? pregunt Roberto el Zorro.
Es la pura verdad dijo Jonnie. Tenga listo el avin. Saldr en cuanto llegue.
Un silencio. Despus:
Lo har y su voz se perdi en el aire.
Unos cinco minutos despus, pasaba junto a l un coche minero que se diriga al
norte en el crepsculo. Eran el pastor, una de las ancianas y un escocs con el arma
en un portafusil. El pastor levant la mano en una bendicin... no, era un saludo! Se
alejaron en busca de Thor, las muchachas y Terl. Detrs del coche ondeaba ua larga
cadena de gra. Jonnie mir hacia atrs. La anciana llevaba un rifle explosivo.
El ruido del intercambio de disparos aumentaba. El chorro del sistema contra
incendios se disparaba a doscientos pies de altura. Debajo parpadeaba el azul verdoso
de los rifles explosivos. Los relmpagos amarillos y tartamudeantes de las armas de
asalto eran bien evidentes en las luces intensas del recinto.
Jonnie hizo bajar a Bailarn a la entrada del barranco y se detuvo junto a los dos
aviones que quedaban. Las seales de los disparos de los rifles explosivos cruzaban el
cielo por encima de sus cabezas. El caballo resoplaba cubierto de espuma, pero no
estaba reventado. Una cosa por vez, se dijo Jonnie. Puedes alcanzar al bombardero.

2
Roberto el Zorro llevaba su vieja capa colocada encima del traje de combate
antirradiactivo. El cabello cano estaba chamuscado de un lado. Tena el rostro sereno,
pero con ciertos indicios de preocupacin. Cogi la mueca de Jonnie y la apret
calurosamente, dndole la bienvenida.
264

Jonnie mir el chamuscado pelo.

Hay muchas bajas?
Pocas dijo Roberto el Zorro. Sorprendentemente pocas. No quieren dejarse
ver. Esto dificulta su puntera. Y es como luchar en medio de un diluvio. Mire, no est
usando traje anti...
El agua lava y elimina la radiacin a tanta velocidad como la disparan dijo
Jonnie. Tengo algo que hacer. En el bombardero no hay gas respiratorio. No necesito
proteccin.
Jonnie, no puede esperar ese avin hasta haber dominado las minas? Tardar
dieciocho horas en llegar adonde va, al otro lado del mar. Lo seguimos con el equipo
de bsqueda de ese avin. Es decir, seguimos la escolta. El bombardero tiene
eliminadores de ondas.
Jonnie abri la puerta del avin. Todo estaba preparado. Sobre el asiento haba
pan y carne. Una anciana surgi repentinamente a su lado y le alcanz una taza de t
de hierbas hirviendo que tena un sospechoso olor a whisky. Cuando l la mir,
cuestionando su presencia en la zona de combate, dijo:
No pueden comer balas! y dej escapar una cloqueante risa.
La mano de Roberto lo detena.
Todava seguimos exitosamente con el silencio radial.
Haban acordado dar a los pilotos que atacaban las minas ms lejanas catorce
horas de silencio radial para dejarlos terminar con las zonas por sorpresa, si era
posible.
Es ms de lo que necesitan. Podemos acortarlo y pueden converger sobre ese
bombardero...
Se encamina hacia Escocia dijo Jonnie. Es su primera parada.
Lo s.
Jonnie termin la bebida caliente y empez a subir al avin.
Una vez ms la mano lo retuvo.
Debo decirle algo. Y cuando Jonnie se detuvo, continu: Es posible que no
hayamos alcanzado a Psiclo.
Lo s dijo Jonnie.
Eso significa que podramos necesitar todos los aviones y el equipo de aqu.
Estn en hangares, debajo d nosotros. No tenemos hombres suficientes para tomar el
lugar por asalto y no debemos destruirlo.
Puede discutirlo con Glencannon. Tendr un piloto dentro de media hora. Tal
vez se pueda atacar desde el aireintent entrar al avin y la mano de Roberto volvi
a apoyarse en su manga.
Sucedi una cosa graciosa, antes del ocaso dijo Roberto. Un tanque se
rindi!
Jonnie volvi a bajar al suelo. Poda aprovechar el tiempo ponindose la ropa de
abrigo que se necesitaba a grandes alturas, y procedi a hacerlo. Siga.
Roberto hizo una inspiracin, pero antes de que continuara lleg un mensajero
para decirle que el historiador haba enviado una nueva carga de municiones desde la
Academia. Roberto le pidi que se ocupara de distribuirla entre todos. Las lenguas de
fuego de los rifles explosivos continuaban brillando sobre sus cabezas, en la noche ya
bastante oscura.
El tanque es un Abrmonos paso hacia la gloria. Est all abajo, al otro
extremo del barranco. Eh, no se alarme. Est en nuestras manos. Sali del puerto del
garaje y vino derecho hacia nosotros. Le disparamos con bazookas que ni siquiera lo
mellaron. Pero no contest al fuego. Sigui derecho hacia el extremo del barranco,
envi un mensaje a travs de una bolsa atmosfrica y dijo que deseaba hablar con el
265

lder hocknero. Deseaban una garanta de seguridad a cambio de su cooperacin.

Jonnie se estaba poniendo las botas. Bueno, contine.
Es una escena extravagante continu Roberto. Cuando les dimos la
garanta, salieron del tanque. Dijeron que eran los hermanos Chamco. Seguimos
interrogndolos. Dijeron que saban que Terl los haba vendidos. Parece que haba un
director de mina llamado Char, amigo de ellos, al que echaron a faltar durante el disparo. Bueno, el tal Char dijo a los hermanos Chamco que hubo un asesinato. Que Terl
haba asesinado al director del planeta para poder nombrar a otro llamado Ker. Y que
esta tarde Ker les haba negado municiones para el tanque. Los Chamco afirman que
Terl y Ker se han vendido a una raza llamada hockneros de Duraleb, y que fueron
ellos quienes dispararon el bombardero para aniquilar a las otras minas.
Supongo que en su mayor parte es exacto dijo Jonnie. Excepto lo que se
refiere a los hockneros y el bombardero. Los psiclos tienen muchos enemigos, pero
segn sus historias derrotaron a los hockneros hace unos doscientos aos. Escuche,
sir Roberto, con el debido respeto, tengo que irme!
Hay ms aadi Roberto el Zorro. All adentro no tienen combustible para
los tanques y los aviones, y hemos cortado cuatro salidas hacia el depsito. Pero
tienen mucha municin para rifles explosivos. No tenemos suficientes hombres para
un asalto...
Y qu ms? pregunt Jonnie. Eso suena como una buena noticia, no
como una mala.
Bueno, no todo son buenas noticias. Parece que debajo de nosotros hay como
diecisis niveles, cada uno de los cuales se extiende a lo largo de acres. Cuarteles,
tiendas, garajes, hangares, oficinas, talleres, bibliotecas, depsitos de suministros.
No saba que era tanto, pero tampoco es una mala noticia. Espere. Si esa
cosa fuera tocada por la radiacin, la fuerza de asalto volara en pedazos. Estamos
peleando sobre una bomba cargada. Si vamos a defender la Tierra, tenernos que salvar
los aviones y el equipo. Y los necesitamos para la reconstruccin, caso de que
gayamos volado Psiclo.
Pronto tendr apoyo areo dijo Jonnie. Puede retirarse... Bueno, los
hermanos Chamco dicen que saben lo que suceder all. Dicen que inundemos el
lugar con aire! Dijeron que saban que nosotros, los hockneros, recuperamos el
sistema solar Duraleb. Dicen que no hay suficientes mscaras y frascos de gas respiratorio, pero que en el sistema de circulacin hay mucho. Esos hermanos Chamco son
ingenieros de diseo y mantenimiento. Prometieron ayudarnos s les pagamos. Dicen
que el planeta ha estado a media paga y sin primas, y no quieren morir en una
inundacin de aire, como la llamaron.
Jonnie se haba puesto la ropa de abrigo y estaba terminando un sandwich de
pan de centeno y venado seco.
Sir Roberto, en cuanto tenga apoyo areo puede planear algo...
Los hermanos Chamco nos dijeron que el sistema de circulacin de gas
respiratorio es exterior a la base y est refrigerado por aire, y los engaamos para que
admitieran que todo lo que tenamos que hacer era disparar a las tuberas de entrada
del sistema de enfriamiento y las bombas llenaran todo el recinto de aire. Lo tiene
todo resuelto dijo Jonnie.
Si, pero necesitamos disparar a las tuberas desde mucha distancia, desde el
aire.
Eso no tomar demasiado tiempo. En cuanto llegue Glencannon...
Bueno, creo que tendra que hacerlo usted dijo Roberto. No es muy
peligroso y si dispara desde una distancia de media milla...

266

Puedo hacerlo al despegar. Pero tendra que regresar para verificar... De

pronto, Jonnie comprendi lo que se propona Roberto. Roberto el Zorro quera que
esperara hasta que todos los aviones pudieran converger sobre el bombardero. Y eso
era arriesgarse. Los aviones de las otras minas podan estar en un lo.
Sir Roberto, est intentando evitar que ataque solo al bombardero?
El veterano abri las manos.
Jonnie, muchacho, ya ha hecho demasiado para hacerse matar ahora!
Sus ojos eran suplicantes. Jonnie subi al avin.
Entonces voy con usted! dijo Roberto el Zorro. Usted va a quedarse aqu y
dirigir el asalto! Un coche minero rebot al final del barranco y se detuvo. El conductor
cogi un fusil de asalto y regres corriendo a las lneas para volver a meterse en la
batalla. Glencannon baj del coche y se dirigi corriendo hacia ellos.
Maldicin! dijo Roberto el Zorro.
Qu pasa? pregunt Glencannon, un poco sorprendido por la bienvenida.
Estoy bien. Si alguien me venda las costillas y me pone algo alrededor del tobillo,
puedo volar.
Roberto el Zorro pas un brazo por los hombros de Glencannon.
Se trataba de otra cosa dijo. Me alegro de que hayas regresado con vida.
Tenemos un trabajo para ti. Muchos, en realidad. Los francotiradores de las viejas
barracas chinko...
Adis, sir Roberto dijo Jonnie, y cerr la puerta.
Buena suerte dijo tristemente Roberto.
Saba que Jonnie se estrellara contra el bombardero si todo lo dems fallaba. No
esperaba verlo otra vez. Despus se volvi y empez a dar rdenes a dos mensajeros
que esperaban. Tena cierta dificultad en verlos bien.
Jonnie se elev del barranca, a demasiada velocidad para ser visto y alcanzado, y
se puso en camino para intentar algo que los poderes militares de la Tierra,
combinados, no haban podido hacer. E iba a hacerlo solo.
Esperar a que el bombardero estuviera... a cunto?, cinco horas?, de Escocia
era arriesgarse demasiado. Si los ataques que se le dirigan tenan xito, podran
explotar los barriles de gas y una corriente de aire podra barrer a Escocia y tambin a
Suecia. Lo mejor tal vez fuera un ataque en masa, pero incluso en ese caso no estaba
garantizado el xito. Y hasta entonces nadie haba intentado chocar contra el
bombardero con un avin de combate psiclo que viajara a la velocidad mxima con
toda la artillera disparando en el momento de la colisin. Como ltimo recurso, eso
destruira prcticamente todo. No le haba dicho nada de eso a sir Roberto.
Seguramente, el anciano no lo habra imaginado.

3
Dunneldeen era un hombre muy feliz. Tena delante de l el recinto de Cornwall,
en las islas Britnicas, iluminado como debieron de estar antiguamente las ciudades.
Haban echado a suertes quin atacara Cornwall. sta era la mina que enviaba
partidas de caza y haca que para los escoceses fuera imposible ir al sur. A lo largo de
siglos, los psiclos de este lugar haban matado innumerables personas, slo por
deporte, en sus das libres. Haba incluso una historia que hablaba de un grupo de
incursin capturado, atado a los rboles y herido troz a trozo y hombre por hombre
durante dieciocho agnicos das. Y muchas otras historias semejantes.
Para envidia de los otros pilotos, l y el copiloto Dwight haban sacado la paja
ms larga. Haban ensayado la navegacin. Ningn escocs se haba acercado nunca a
267

menos de cien millas de esa mina en ms de mil aos, y poco saban de ella, pero
aprendieron. - Haban yacido toda la noche, bastante tranquilos, abrigados para
emprender el vuelo estratosfrico. Escucharon las sirenas que
313anunciaban e disparo final del envo semestral. Se sentaron en los aviones,
con las manos a la espera sobre las consolas.
Estremecidos y con los ojos dilatados, haban contemplado la increble carrera de
Jonnie. Algo sali mal cuando lleg a la jaula y aquella parte fracas. No hubo rescate.
Pero Jonnie se haba refugiado a un paso del borde del acantilado antes de que
dispararan los rifles explosivos, a salvo como un beb en su cuna.
El coletazo result algo desconcertante, porque el golpe sac ligeramente al avin
de su posicin. Pero todo fue bien. El avin se levant a tiempo. Haban visto las
grandes torres de radio del planeta cayendo en un enredo de cables detrs de ellos,
golpeadas por el retroceso y el fuego de bazooka. El silencio radial de doce horas se
haba iniciado con xito. Tenan tiempo de sobra para llegar a la ms lejana de las
minas sin alarmar a nadie.
A dos mil millas por hora y cien mil pies de altura, se adelantaron al reloj,
bajando a los normales niveles psiclo sobre una mina dormida. All estaba!
Encendieron los scanners y visores y no encontraron signo alguno de hostilidad
ni aviones de vigilancia en el cielo.
Un vapor luminoso sala de algunos pozos de las colinas, que deban de tener
unas cinco millas de profundidad. Las chimeneas d fundicin eructaban un humo
verde, rizado. Los almacenes estaban dispuestos en hileras. Y all estaban las cpulas
resplandecientes del recinto! Blanco nmero uno.
Pero siendo quien era, Dunneldeen era rpido para aprovechar las oportunidades
repentinas aun cuando no estuvieran especificadas en los planes.
Los estpidos monos de all abajo haban iluminado toda la zona de aterrizaje!
Brillaba como un escenario sangriento. Pensaron que era simplemente un vuelo psiclo
imprevisto. Bendito silencio radial.
Y Dunneldeen vio algo ms. Sujeta a macizas torres de potencia, descendiendo
desde el norte, se hallaba la central elctrica. Y all, a plena luz de la zona de
aterrizaje, la torre principal. Los monstruos no tenan miedo a una amenaza area.
Era la torre principal. Las lneas que bajaban del norte convergan all. Los cables de
luz locales salan de ella hacia los edificios y el recinto. Haba un gran espacio abierto
para el aterrizaje en medio de esa tela de araa.
Exactamente a la derecha del escenario de aterrizaje haba una rueda inmensa.
Dunneldeen la reconoci. Era la rueda maestra que, al girar, desconectaba del circuito
la conexin principal.
Para la mentalidad oportunista de Dunneldeen, era demasiado bueno para
perdrselo. Por qu permitir que tuvieran mucha luz mientras corran buscando las
armas defensivas y tratando de sacar los aviones? Por qu no abandonarlo todo al
caos? Y despus subir y, con pantallas infrarrojas, hacer pedazos el lugar. Su avin
tena un neutralizador de ondas, copiado de uno que robaron de un coche de
superficie. Podan ponerlo en marcha y los simios no sabran hacia dnde deberan
tirar. Adems, si este avin de combate despegaba, parecera un avin de defensa.
Dunneldeen habl rpidamente a un Dwight sorprendido, pero complacido. Con
la misma tranquilidad que si fuera un avin visitante, aterrizaron exactamente junto a
la rueda. Dunneldeen se ajust la tira del rifle de asalto al hombro, abri la puerta,
baj, camin hacia la barra de la rueda y le hizo dar la primera vuelta.
Todo fue bien hasta ese momento. Pero entonces un pequeo vigilante psiclo que
no haban visto, y que estaba a slo diez pies de la barra, se adelant y mir a
Dunneldeen. Los tolnepas! grit el guardia.
268

Antes de que Dunneldeen pudiera poner en posicin el rifle de asalto, el guardia

haba cerrado la puerta y empezado a tocar una sirena. Un altavoz empez a aullar
con fuerza suficiente como para reventar los odos a cualquiera: Ataque tolnepa!
Todos a sus puestos! Tolnepas! Posiciones d artillera!
Sin prestar atencin a lo que pudieran ser los tolnepas, Dunneldeen hizo girar
tan rpido la rueda que sta chirri. Entonces comprendi por qu estaba tan cerca de
la zona de aterrizaje. Oscurecan el lugar para prevenir ataques, y tenan un vigilante
a mano para eso.
Dunneldeen corri de regreso al avin. Se precipit dentro. El rifle de asalto de
Dwight empez a disparar mientras surgan los guardias por la caja de la escalera. Se
disolvieron en relmpagos verdes.
El avin de combate de elev. Dunneldeen puso en movimiento el neutralizador
de ondas y las pantallas infrarrojas.
Volvieron al plan.
Con las armas dispuestas en el punto Sin llama, choque mximo, cruzaron
rugiendo el recinto.
Las cpulas se desplomaron como globos pinchados.
Corrieron atravesando las hileras de almacenes, arrancndoles los tejados.
Como medida precautoria, dieron otra vuelta, arrojando esta vez bombas no
radiactivas, antipersonal.
Un arma les dispar y el avin dio un salto. Bajaron a toda velocidad y
aplastaron el arma con una sola explosin.
Y se fue el fin de la base. Aparentemente, la Compaa Minera Intergalctica
Psiclo no quera malgastar dinero en equipo de seguridad. Y acaso Jonnie no haba
dicho algo sobre Terl, que haba retirado todo el armamento de las bases?
Por lo que pudieron ver detenidos en el aire, las criaturas que estaban en el
recinto no pudieron ponerse las mscaras antes de la destruccin de las cpulas,
porque de all no sala nadie.
Sobrevolaron el lugar un rato, derribando ocasionalmente un vehculo aislado y
un guardia desconcertado.
Despus de eso, todo qued realmente tranquilo all abajo.
Entonces vieron algo en la pantalla de radar. Era un transporte que llegaba.
Recordaron que despus del disparo de llegada haban salido aviones de transporte. El
objeto iba lentamente hacia su destino y ellos lo haban pasado. Bien!
Para alarma de Dwight, Dunneldeen aterriz junto a la barra de la rueda y la
encendi.
Se quedaron sentados. Ahora las luces de aterrizaje estaban encendidas.
Cualquier empleado psiclo que siguiera vivo no estara pensando en salir.
El avin de transporte aterriz. Salieron los psiclos, ocupndose de sus
equipajes. Despus sali el piloto. Los psiclos caminaron en grupo hacia el recinto.
Entonces empezaron a sentir que algo iba mal y se detuvieron. El piloto psiclo hizo un
movimiento para sacar el revlver de cinturn.
Dunneldeen y Dwight los destruyeron con los rifles de asalto.
Dunneldeen llev a Dwight hacia el depsito de combustible. Saban qu
cartuchos llevaba el transporte porque era un duplicado del avin que haba llevado a
Jonnie a Escocia. Dwight encontr los cartuchos y Dunneldeen los llev al transporte.
Dwight los cambi; Dunneldeen dispar contra un coche de vigilancia que haba
sobrevivido y corra hacia ellos a toda velocidad. Estall.
Dunneldeen subi y Dwight hizo lo mismo con el transporte. Dunneldeen hizo
pedazos la torre de potencia, en una fanfarria de chispas y luces.

269

Viendo que Dwight estaba lejos, vol hasta un punto a unos diez pies por encima
del depsito de gas respiratorio. Arroj una mina radiactiva baja, emplomada y de
tiempo. Se elev y el depsito explot en un hermoso estallido verde azulado.
Volvi a controlar la posicin de Dwight, vio que estaba a salvo y se elev a diez
mil pies, orient el avin y dispar contra el depsito de explosivos. Estall como un
volcn en miniatura. Absolutamente hermoso.
Retrocedi para verificar que no hubiera explotado el recinto. Esto formaba parte
de sus rdenes. Aparentemente, la maquinaria y los aviones almacenados estaban
intactos.
Sin atmsfera que respirar ni combustible para volar, con el noventa por ciento
del personal muerto, la mina de Cornwall poda eliminarse. Eso pagaba un montn de
crmenes.
Dunneldeen se acerc al transporte.
Qu es un tolnepa? pregunt.
Dwight tampoco lo saba, pero Dunneldeen supuso que en realidad se lo vea
extrao con una mscara de aire chinko y un traje de vuelo estratosfrico de la Fuerza
Area de los Estados Unidos.
Ya se haban puesto de acuerdo con respecto a un nuevo y maravilloso plan que
se le haba ocurrido a Dunneldeen. Todava les quedaban casi seis horas de silencio
radial. Haban cumplido las rdenes y tenan tiempo a su disposicin.
Dunneldeen estaba emparentado con el jefe del clan Fearghus, y adems haba
una chica a la cual haca casi un ao que no vea.
Esperaban que los otros catorce ataques a minas hubieran ido tan bien como
aqul. Por supuesto, no con el mismo estilo.
Se dirigieron hacia Escocia.

4
Zzt haba cado en una profunda apata.
El bombardero de gas segua su camino ensordecedor, fro y oscuro.
Ese imbcil de Nup!
Al comienzo Zzt haba pensado que los ruidos de motor que escuchaba eran
algunos traqueteos de la vieja reliquia, pero despus de un rato su entrenado odo
percibi un sonido distinto del jaleo que escuchaba all. Escuch en diferentes
sectores del deprimente bombardero y despus junto a la puerta abierta. Era el Mark32! El Mark-32 Dispara bajo y mtalos, blindado.
Estaba haciendo Nup de escolta del bombardero?
Zzt haba dado vueltas y ms vueltas al problema, y en realidad haba hecho poco
ms. Al comienzo estaba esperanzado. Pens que Nup lo habra seguido fuera del
hangar con intencin de colocar una escalera junto a la puerta abierta y sacarlo de
all. Pero Nup pareca totalmente inconsciente del hecho de que haba una puerta
abierta, y volaba al otro costado del bombardero.
Es verdad que Zzt no le haba dado instrucciones. Aquel cretino haba hablado
sobre todo de los bolbodas y de los rumores que corran en Psiclo en el sentido de que
eran su prximo objetivo. Qu tonteras! Zzt record todo cuidadosamente. No, con
las prisas al tratar de salir y atacar a los tolnepas con el bombardero de superficie, se
haba limitado a correr preguntando si alguien saba conducir un Mark-32, haba
metido a Nup en el asiento del copiloto y en aquel momento haba tenido que ir a
ocuparse del bombardero.

270

Recordaba vagamente las ltimas palabras que le haba dirigido a Nup. Haban
sido: Vamos!, y lo haba sorprendido que Nup no corriera detrs de l hacia el
bombardero.
En lugar de acosar a los tolnepas, Nup estaba all afuera, hacindole de escolta
en un bombardero de superficie. Era posible que le hubieran dado la licencia, pero en
verdad no saba para qu serva. Pero si con ese Mark-32 poda aplastar una ciudad
entera! Y nada poda penetrar su pellejo. Era un avin de apoyo, un avin de apoyo
para infantera. Ninguna artillera de superficie podra tocarlo. Ninguna nave
interceptara podra siquiera araarle un costado. Y qu estaba haciendo Nup con l?
Escoltando un bombardero que no necesitaba escolta. Zzt estaba de mal humor,
Maldito Terl y maldito Nup!
Despus, mientras el inmenso bombardero con sus ensordecedores motores
segua volando hacia el diablo sabe qu destino, Zzt empez a comprender que Nup no
saba que l estaba a bordo!
Algo ms tarde, al mirar el reloj, Zzt comprendi que el Mark-32 iba a quedarse
sin combustible. Fueran adonde fuesen en aquella oscura noche, poda despedirse del
Mark-32. No le haba puesto combustible para un viaje semejante porque no tena
cartuchos y de todos modos un Mark-32 no tena un gran alcance porque estaba
pensado para uso local.
Bueno, Zzt tena mucho gas respiratorio. Tena un arma, tena una llave inglesa.
Durante un rato estuvo manipulando la blindada caja computerizada, creyendo
que sera capaz de abrirla y cambiarla. Pero sin llaves ni medios para hacerlo, ni la
artillera explosiva podra abrirla. Cuando decan blindado, indudablemente se
referan a estos malditos bombarderos de gas.
De modo que finalmente se haba echado sobre las fras placas del extremo ms
alejado de la nave y, aptico, decidi soportarlo. En un da o dos o tres esta cosa
aterrizara. No tena nada para aminorar los bruscos aterrizajes que realizaba, pero
Zzt imagin que podra sobrevivir a ello.
Slo sentarse y esperar. Era todo lo que poda hacer.
Maldito Terl! Maldito Nup! Maldita compaa!
Y todo con media paga y sin primas.

5
Jonnie buscaba el bombardero.
Todas las pantallas visoras centelleaban.
Muy abajo se extenda el fro rtico, visible en las pantallas, invisible a la mirada
directa. Lo recordaba de su ltimo viaje. Un espectculo imponente. Una vez abajo,
eras hombre muerto, si no por el fro en una avalancha de hielo, entonces por la
inmersin en aquellas aguas.
Por lo que poda juzgar, el bombardero de gas estaba a pocos minutos de
distancia ahora, Pronto lo vera en la pantalla.
Estaba preocupado por las muchachas y Thor. No los haba visto en las pantallas
al pasar. Por supuesto, para entonces iba muy alto. El punto de luz que vio poda ser
su fuego, pero tambin podan ser los aviones todava ardiendo. Ya haba perdido
mucho tiempo y la ayuda para ellos estaba en camino. Record sus rostros estupefactos cuando comprendieron que los iba a dejar all. Pero deban de estar bien.
Probablemente estaran ya en la Academia o en el recinto. Tal vez el pastor haba
estado conduciendo muy rpido. Un coche minero de superficie poda hacer ms de
sesenta sobre terreno desigual.
271

Esperaba que los otros aviones hubieran llegado a las minas y hecho su trabajo.
Todava quedaban cinco horas de silencio radial. Deseaba poder abrir la radio y aullar:
Eh, quienquiera que haya terminado con su objetivo, venga a tales y tales
coordenadas y ayude a aplastar a este condenado bombardero! Pero no se atreva.
Poda costar la vida de algunos de ellos si se alertaba a los objetivos. Todos tenan
combustible de reserva y un poco ms. Todos tenan municiones abundantes. Pero si
alguno haba tenido que retrasarse o estaba esperando el momento ptimo para
arrojarse sobre una mina y l hablaba, podra costarles la vida. No tena intencin de
matar escoceses para salvar su piel. Cuando terminara el silencio radial, si Roberto no
saba nada de l enviara a todos hacia e! bombardero. Tal vez ms tarde, pero como
segundo recurso. Esperaba que no llegaran a eso porque sus amigos de Escocia
estaran en peligro.
Tal vez estaba buscando algo que tena neutralizador de ondas. Su esperanza
estaba puesta en la nave de escolta. Tal vez se hubiera desviado, hubiese ido a otro
sitio. Pero tendra que ser visible!
Ah, ahora. Qu era aquel diminuto resplandor verde en la pantalla? Otro
iceberg? No, el altmetro pona cuatro mil doscientos veintitrs pies. Y la velocidad?
Trescientas dos millas por hora!
Tena la escolta en la pantalla.
Sus enguantadas manos danzaron sobre la consola. Disminuy la velocidad,
quitndola de supersnica, cayendo abruptamente a cinco mil pies en un descenso
tan veloz como el de un cohete. Fren a esta altitud, sintindose algo aturdido por un
momento. Tranquilo, tmatelo con calma. Examina a la escolta.
La obtuvo brillante y clara en infrarrojo. Junto a ella estaba el bombardero. Una
cosa tras otra. La escolta era el primer blanco.
Qu era aquel avin? Nunca haba visto nada semejante. Bajo, plano, con
diminutos patines... pareca como si fuese sobre todo blindaje!
De pronto comprendi que tal vez sus armas ni siquiera lo abollaran. Haba Visto
un proyectil de bazooka chocando contra un costado sin afectarlo en lo ms mnimo.
Tena una sensacin desagradable. No slo saba que el bombardero era invulnerable,
sino que tena una nave escolta que...
Medit velozmente en sus posibilidades. Roberto el Zorro deca a veces: Cuando
slo tengas dos pulgadas de arcilla, usa diez pies de astucia. Qu sabia la escolta de
l?
Busc el interruptor de la radio del comando loca!. Tena un alcance d slo unas
veinte millas,
Lo golpe un torrente de palabras en psiclo: Ya era hora de que apareciera
alguien! Deberan haberme relevado hace horas! Qu los detuvo?
Enojado. Muy enojado!
Jonnie abri su transmisor. Baj en lo posible el tono de voz.
Cmo van las cosas?
El bombardero est bien. Y por qu demonios no iba a estarlo? Lo he
escoltado, no? Tienen aqu un planeta de lo ms conflictivo! En Psiclo no suceden
estas cosas! Espero que no! Se ha retrasado! Cmo se llama?
Rpidamente, Jonnie invent un nombre que era comn al veinte por ciento de
los psiclos.
Snit. Puedo preguntar con quin estoy hablando?
Nup, administrador ejecutivo Nup. Cuando se dirija a m, diga su ejecutividad!
Maldito planeta!
Ha llegado hace poco, su ejecutividad? pregunt Jonnie.

272

Hoy, Snit. Y cmo me reciben? Como un insignificante ataque bolboda que

podra manejar cualquiera! Espere dijo con suspicacia, usted tiene un acento muy
extrao. Como... como... s, como el de un disco educativo chinko. Eso. No ser un
bolboda, no? y se escuch el chasquido del seguro de los botones de disparo.
He nacido aqu dijo Jonnie verazmente.
Se escuch una sbita risa maliciosa.
Ah, un colonial. Y una pausa. Se le dieron instrucciones para esta misin?
Algunas, su ejecutividad. Pero se han cambiado las rdenes. Me han enviado a
decrselo.
No viene a reemplazarme?la voz era muy hostil.
Se ha cambiado el destino! dijo Jonnie. Hay silencio radial. Tenan que
enviarme para decrselo.
Silencio radial?
En todo el planeta, su ejecutividad.
Ah, entonces es un ataque bolboda! Lo manejan todo por radio! Lo saba.
Me temo que s, su ejecutividad.
Bueno, si no va a reemplazarme, qu se supone que tengo que hacer? Estoy
casi sin combustible! Dnde est la mina ms cercana?
Jonnie pens muy rpido.
Su ejecutividad, las rdenes fueron que si estaba quedndose sin
combustible... Buen Dios, adonde poda mandarlo? Ese Mark-32 era lo nico que
se poda dirigir contra el blanco... tena que decirle que aterrizara con las grapas
magnticas encima del bombardero... en el extremo delantero.
Qu? pregunt incrdulo.
Y despus se aparta cuando nos acerquemos a la prxima mina. Tiene algn
mapa ah?
No, no tengo ningn mapa. Llevan las cosas muy mal en este planeta. No es
como en Psiclo. Tai vez habra que informar.
Nos estn atacando.
Nada puede mellar a este avin. Es un bombardero de superficie. No s por qu
se lo ha enviado como escolta.
Cunto combustible tiene, su ejecutividad?
Hubo una pausa, y despus:
Mierda, slo tengo para diez minutos! Casi me ha matado con su tardanza.
Bueno, baje en el extremo delantero del bombardero...
Por qu el extremo delantero? Debera bajar en el centro. Si lo hago delante,
desequilibrar la distribucin de peso.
Es por la manera en que fue cargado para este viaje. Omitieron parte de la
carga delantera. Han dicho especficamente el extremo delantero.
ste es un avin muy pesado!
No para el bombardero. Es mejor que se mueva, su ejecutividad. El agua de
abajo est fra. Adems, hay hielo! Y necesitar combustible. Son unas pocas horas
hasta la prxima mina.
Jonnie mir las pantallas. No poda ver el avin a simple vista. Ansioso, ampli la
visin para incluir al monstruoso bombardero.
Sinti que se desmayaba de alivio cuando el Mark-32 se adelant, descendi
sobre la parte delantera del bombardero y puso en funcionamiento los agarres
magnticos. Se engancharon!
El indicador de calor de la pantalla mostraba que el Mark-32 haba apagado los
motores.

273

Jonnie observaba. Esperaba que el bombardero se desequilibrara, que se

estrellara tal vez. Se hundi un poco. Despus, los motores iniciaron la compensacin
y se desliz suavemente, siguiendo siempre su camino letal. Nup haba descendido
lejos del centro, lo que produca un deslizamiento continuo a derecha e izquierda. Se
iba hacia la derecha y los motores lo compensaban, volvindolo a llevar demasiado
hacia la izquierda, compensando en la direccin opuesta, y viceversa. Slo unos diez
grados para cada lado. Pero eso no modific en nada el curso que segua el bombardero. Una oscilacin muy lenta. Estaba tambin derivando ligeramente?

6
Habindose librado de Nup, al menos por el momento. Jonnie se puso a pensar
qu se podra hacer para detener al bombardero.
Se desvi un poco para que las pantallas obtuvieran una mejor visin del
aparato. Pareca un desecho! Tena una marca en el lugar en que haba sido golpeado
por una bomba atmica; haba una cicatriz donde posiblemente se hubiera estrellado
un avin, dejando restos de aceite y combustible. All, una hilera de melladuras
diminutas, donde lo haban golpeado misiles tierra-aire o aire-aire.
Pero esas marcas se vean por las manchas que haban dejado, no porque
hubieran hecho ningn dao real.
Condujo el avin de combate por debajo del aparato. Mir los grandes patines
utilizados para aparcar y estacionarse. All no haba nada que hacer.
Volvi a poner el avin de combate al costado. Se senta como un colibr volando
junto a un buitre.
Probablemente, al trmino de la ltima misin de esa cosa, despus de demoler
la ciudad conocida entonces como Colorado Springs, la compaa lo habra dejado
all hasta que hubo construido hangares y despus habra vertido tanques de agua por
encima para anular la radiacin y lo habra estacionado.
La idea de por qu habran hecho eso era aterradora. Los psiclos no daban
importancia alguna al sentimiento o a cualquier forma de arte. No lo hubieran
guardado ms que porque no podan desmantelarlo en este planeta. Slo en Psiclo
existiran los medios para hacerlo. Y obviamente no les interesaba tenerlo. Haba
cumplido con su trabajo. No queran dejarlo afuera, donde un agente enemigo podra
estudiarlo. Lo haban guardado porque la compaa no poda destruirlo en el planeta.
Slo el diablo saba de qu estaba hecho!
Bueno, pens tratando de alegrarse, los patines del avin de Nup se haban
adherido a l. Esos llamados patines magnticos eran en realidad campos de
reorientacin molecular. Con el campo, las molculas de la superficie de una
sustancia se mezclaban con las de la otra sustancia como si se tratara de una
soldadura temporal. De modo que aquella cosa estaba hecha de metal molecular, tal
vez algn metal desconocido en este planeta, con la aleacin de algn otro tambin
extrao. Incluso poda ser que la combinacin de esos metales, al ser molecular, fuera
irreversible y no se pudiera fundir o hacer estallar una vez mezclada. Tal vez los
psiclos tuvieran algo que, una vez mezclados ciertos elementos, no pudiera separarse
mediante el fuego, arcos voltaicos, radiacin ni ninguna otra cosa. Tal vez se tratara
incluso de lminas de esos metales, cada una protegiendo la que tena debajo.
Una idea estremecedora. Jonnie no se consideraba un metalrgico ni siquiera a
nivel de parvulario, pero recordaba que a los psiclos les estaba prohibido ensear a
una raza extranjera nada relacionado con ese tema. Y all estaba l tratando de

274

resolverlo, volando solo durante la noche, sin textos, sin calculadora y sin tener
siquiera los conocimientos matemticos para usarla, caso de tenerla.
Qu podra destruir al bombardero? Y antes de que alcanzara siquiera la costa
de Escocia.
La primera vez que vio un psiclo pens que se trataba de un monstruo. Ahora
estaba mirando a un verdadero monstruo. Definitivo en su indestructibilidad.
Le pareci ver algo en la pantalla con el rabillo del ojo. Mir mejor. All estaba
otra vez. Un pulso rtmico bajo la parte trasera del bombardero. Lo cont. Una vez
cada veinte segundos, regular como su reloj. De pronto comprendi que haba estado
examinando slo un costado del aparato. Supuso que era porque se senta abrumado.
Bueno! Eso tena fcil arreglo. Golpe la consola con-rpidos dedos y pronto estuvo al
otro lado.
Este lado haba estado oculto para l cuando vio la cosa en las planicies.
Tambin Nup haba volado al otro lado. Ajust las pantallas.
Cmo! La inmensa puerta de carga estaba abierta. Y desde el momento del
aterrizaje de Nup, que haca deslizar y derrapar peridicamente al bombardero, la
puerta golpeaba. Una puerta. Abierta.
La busc en televisin con dedos temblorosos. Tena dentro el fragmento de una
llave.
Contempl la gigantesca puerta en su totalidad. Se abra cuando el avin rodaba
sobre ese costado y se cerraba por el aire y la gravedad cuando rodaba hacia el otro.
Cada veinte segundos.
Sbitamente lament la excesiva sensibilidad que le haba hecho rehusar un
compaero de viaje. Sera peligroso, pero colgado de una escalera de alambre sera
posible bajar y meterse por la puerta. No, se necesitara un piloto para conducir el
avin y alguien que entrara en el bombardero y lo paralizara, de ser posible. No tena
pilotos y no poda llamar a Glencannon. Cerrada, abierta, cerrada, abierta.
Y el tamao? Mir la puerta. Compar el alcance y profundidad de su nave.
Este avin poda entrar volando por aquella puerta! Por arriba y por abajo quedara
apenas una hendidura, pero a los lados sobraba espacio.
Demonios! Conducir el avin de lado a trescientas dos millas por hora? Y
despus entrar?
Bueno, volar de lado con aquellos motores de teletransporte era una tctica de
combate habitual. No necesitaba una zona de apoyo del ala como la de los pjaros.
Cuando se cerraban los motores, el avin no se deslizaba hacia ninguna parte.
Sencillamente caa como una piedra. Estaba equilibrado con pequeos motores
niveladores de teletransporte, no con aletas.
S, en teora se poda volar de costado y despus lanzarse hacia adelante y
adentro.
Pero encontrar el momento! Uff. El bombardero abra y cerraba la puerta unos
treinta pies con cada oscilacin. Lo intentara.
Pero primero tena que quitar aquella puerta que golpeaba. Por la manera en que
se agitaba, obstaculizaba la entrada.
Jonnie decidi que primero tratara de disparar a los goznes. Condujo el avin un
poco hacia atrs, colocando los controles de disparo en ancho de una aguja, llama
y un solo tiro.
Aline el avin y las miras, con los dedos danzando sobre la consola y un pie
extendido en direccin al botn de disparo que se hallaba en el suelo... siempre difcil
de alcanzar en un avin construido para los psiclos, que medan nueve o diez pies.
Hasta Ker tena problemas con los controles del suelo.

275

Alinearse, puerta abierta, gozne a la vista. Bum! Una aguja de llama ardiente
golpe el gozne. ste no se parti. La puerta empez a cerrarse otra vez.
Su canal de comando local volvi a la vida. Qu mierda est haciendo? grit
Nup, alarmado. No tengo copiloto, su ejecutividad. Tengo que abrir la puerta a tiros
para cambiar los controles y el destino.
Oh dijo, y despus, cuando Jonnie volvi a apuntar para el siguiente
intento: Tenga cuidado con la propiedad de la compaa, Snit! El dao volitivo es un
delito castigado con la vaporizacin.
Si, su ejecutividad dijo Jonnie, y dispar otra vez.
El gozne se ilumin brevemente. La puerta volvi a ocultarlo, pero no se descolg.
Tal vez el gozne fuera compuesto. Jonnie mir el visor de diana infrarrojo. S, haba
dos goznes, uno arriba y otro abajo.
Apunt hacia el gozne inferior. Puerta abierta, gozne a la vista.
Una explosin y un relmpago.
La puerta segua sin desprenderse.
Tal vez deba alternar los tiros, uno arriba, otro abajo, uno y otro.
Se apart un poco para flexionar los dedos. Los otros visores mostraban hielo y
mar debajo, interminablemente. No se vea nada ms en el cielo.
Otra vez. Al de arriba. Bum! Relmpago! Al de abajo. Bum: Relmpago! Una y
otra vez. Pero slo era posible disparar cada cuarenta segundos.
Esto llevaba tiempo) Bueno, no tena demasiada prisa. Todava no, al menos.
Bum! Relmpago! Espera. Bum! Relmpago! Espera.
Los goznes se ponan rojos como cerezas, pero no se partan.
Al ver que no consegua nada, Jonnie se retir. Despus, con una brillante
inspiracin, tom posiciones por encima del bombardero y ligeramente hacia el otro
costado, para disparar contra la parte interior de la puerta cuando se abra. Cambi
las instrucciones del arma a amplio, sin llama y continuo.
Apunt con cuidado. La siguiente vez que se abri la puerta, apret el botn de
disparo y envi una cadena de relmpagos contra la parte interior de la puerta. Esta
se abri. Gradualmente, movi el avin hacia un lado mientras disparaba. A pesar del
vuelco contrario, la puerta qued abierta y despus, pese a la rfaga de aire de
trescientas dos millas por hora, cay de pronto y qued apoyada contra el casco.
Abierta de par en par!
Jonnie dej de disparar.
La puerta permaneci abierta. Bien abierta, apoyada contra el casco.
Examin los goznes pasando el visor a teleobjetivo. Estaban algo retorcidos, tal
vez a causa de los disparos. Eran los goznes los que mantenan la puerta abierta,
precariamente. Volvera a cerrarse? Quizs. Vibraba a causa de la potencia del
viento.
Cautelosamente, Jonnie se apart. Sus dedos bailaban sobre la consola mientras
trataba de hacer las correcciones para volar de lado. Consigui la secuencia de
combinaciones correcta. Coloc el avin exactamente frente a la puerta abierta.
La puerta suba y bajaba. Demonios, tendra que calcular el tiempo!
Pens que lo mejor que poda hacer era quedarse all y estudiarlo. Encendi las
luces del avin para tener una visin directa. Eso no se poda hacer slo con
instrumentos.
El negro pozo se ilumin. Poda ver el interior. S, justo al lado de la puerta haba
un espacio, una plataforma llana, probablemente necesaria para cargar barriles.
Justo! Los barriles estaban apilados frente a la plataforma. Explotaran si los
alcanzaba un disparo?

276

Calcul la distancia y combinacin en la consola. Despus, con una sbita

inspiracin, puso el pie delante de la palanca de la grapa magntica. La sacudida de
cualquier impacto hara que su pie, al moverse, pusiera los patines magnticos.
Hizo una inspiracin profunda. Mir a su alrededor para asegurarse de que no
haba objetos sueltos. Cambi de lugar el revlver de cinturn que le haban dado, de
modo que la pistolera no se "hundiera en su estmago si caa hacia adelante. La
cuerda de disparo del revlver estaba en torno a su cuello. Lo coloc un poco hacia un
lado de modo que no se enganchara en la consola de control si era arrojado hacia
adelante, porque en ese caso lo estrangulara. Coloc un blando estuche de mapas en
la parte superior de la consola por si su cabeza lo golpeaba al detenerse sbitamente.
Jonnie hizo otra inspiracin profunda y se ajust la mscara.
Vigil la puerta. Moviendo rpidamente los dedos sobre la consola para colocarse
en la posicin exacta, se concentr en la puerta. Cuenta, cuenta, cuenta. Hasta
dnde se elevara la puerta despus de que l se lanzara hacia adelante?
Coloc bien extendidos cuatro dedos de su mano derecha sobre el inmenso
tablero, en direccin a los cuatro botones que iniciaran la maniobra. Extendi cuatro
dedos de su mano izquierda sobre los botones que lo haran detenerse.
Arriba, arriba, arriba, con la mano derecha preparada. Ahora!
El avin de combate se introdujo por la puerta abierta.
Ahora, bajar los dedos de la mano izquierda. Parada.
Choque!
No haba pasado bien por la parte superior de la puerta y se desprendi un ancho
panel de metal.
Tena el pie apretado contra la palanca de agarre y funcion. La cabeza de Jonnie
golpe contra el estuche de mapas. En su cerebro se encendieron luces. Oscuridad.

7
Durante todo ese tiempo, Zzt haba estado fluctuando entre la esperanza y la
sospecha.
Las cabriolas de aquel avin lo desconcertaban. Saba que no tena amigos.
Quin querra rescatarlo? No se le ocurra. Char haba sido su compaero de trabajo,
y Char haba desaparecido y estara indudablemente muerto, porque quin se
perdera la oportunidad de regresar a casa? Y no haba aparecido en el momento del
disparo. Terl. Probablemente lo habra matado Terl. De modo que no poda ser Char.
Quin ms haba? Nadie. Quin estaba interesado en rescatarlo? Era una
circunstancia altamente sospechosa.
Ese atontado de Nup haba aterrizado aparentemente encima del bombardero
para evitar caer sobre la superficie helada... Era hielo; en aquel horrible fro poda
sentirse el rtico. El hielo se senta de una manera especial en la atmsfera. Terrible
planeta. No se poda culpar a Nup por eso. Era una tctica bastante habitual que un
avin aterrizara encima de otro cuando era averiado por un disparo o se quedaba sin
combustible, para poder llegar a lugar seguro. De modo que el hecho de que Nup
hubiera pensado en ello no era precisamente meritorio. Pero aquel estpido loco haba
aterrizado lejos del centro y haca que el bombardero derrapara y sobre todo que se
deslizara. Y ese deslizamiento provocaba nuseas a Zzt.
Cuando comprendi que alguien estaba obviamente interesado en la puerta,
busc en su bolsa un cortador de metal molecular, descubriendo para su

277

consternacin que no tena ninguno. Saba que no poda funcionar con esa chapa
molecular laminada; pero lo habra intentado.
Entonces, quien fuera haba disparado sobre el lugar.
Alguien estaba intentando matarlo! Haba tenido razn al creer que no tena
amigos.
El interior tena enormes estructuras de sostn y Zzt se haba aplastado
rpidamente contra el casco para aprovecharse de la proyeccin del ancho marco.
Espi cautelosamente el exterior y despus se tranquiliz un poco. La diana eran
los goznes. Estaban tratando de arrancar la puerta. Zzt saba que' los goznes no se
romperan, pero al mismo tiempo resultaba interesante que alguien estuviera tratando
de hacerlo. Por qu? Por qu alguien deseaba quitar la puerta? No tena ningn
sentido.
Todo avin de minera, fuera cual fuese el uso al que se dedicara, segua una
tradicin determinada. Todos los empleados eran bsicamente mineros. Las tcnicas,
procedimientos y equipo mineros eran a esta compaa como el kerbango a su torrente
sanguneo, y an ms. Gras, montacargas, escaleras de cable, cables de salvamento,
ganchos, redes, incluso llevaban los papeles de un lado a otro con unas cucharas que
tenan forma de pala de minero. Era absolutamente increble que el avin de ah fuera
no tuviera una escalerilla y cuerdas de salvamento.
As que por qu no se limitaba a alcanzarle una escalera y una cuerda,
permitindole sincronizar el balanceo de la puerta y meter la escalera en el avin?
Poda bajarle una mochila propulsora e incluso atraparlo en el aire.
Todo eso era tan rutinario para Zzt, que la idea de que alguien tuviera que sacar
una puerta resultaba una precaucin extraa.
Estara alguien tratando de robar un barril? Eso era imposible. Estaban todos
soldados. Todo dentro de este maldito desecho estaba blindado, por fuera y por
dentro. Estas naves eran complicadsimas de reparar y le haba fastidiado el tiempo
que le llevara a Terl. Con aquel aparato no se poda llegar a nada. Era sencillamente
una cosa de usar y tirar. De modo que nadie poda robar nada all.
Estaban intentando enviarlo a otra parte? Bueno, no se poda hacer eso sin
llaves, y l no tena llaves.
Entonces qu pasaba?
La barrera de fuego que mantena totalmente abierta la puerta y la fijaba en esa
posicin facilitaba el descenso de una escalera de cable. Muy bien! Dnde estaban la
escalera y el alambre de seguridad? Nada apareca colgando en aquella inmensa boca
abierta.
Zzt acababa de adelantarse para espiar cuando resplandecieron comos
relmpagos cegadores, transformando el interior en un estallido de sucias motas de
polvo de xido flotante que se elev con el disparo.
De pronto escuch la aceleracin de un motor de avin.
Ni siquiera tuvo tiempo de ponerse detrs del protector marco.
Frente a sus ojos medio ciegos un avin apareci en la puerta!
Las placas del suelo se estremecieron; el metal cruji.
El avin haba cado sobre la plataforma de carga, al lado interior de la puerta.
Zzt retrocedi tambalendose, esperando que estallara. Pero sbitamente el
motor se apag y el peculiar sonido de la cohesin molecular, parecido al de un
mordisco de colmillo, anul el gemido moribundo de los componentes. El avin haba
sacado sus patines de agarre con un clculo del tiempo y una precisin que Zzt no
haba visto nunca.
Vacilante a causa del golpe y descompuesto ya por la oscilacin, Zzt se tambale.
El avin tena an as luces encendidas. A travs del resplandor, procur ver al piloto.
278

No consegua darse cuenta. Se adelant dando bandazos con la mano puesta sobre el
revlver de cinturn. Segua sin poder ver al piloto. La puerta de cristal blindado... el
piloto se incorporaba lentamente.
Un ser pequeo! Una mscara! Un extrao cuello de chaqueta, de piel!
Zzt dej escapar un chillido casi histrico:
Un tolnepa!
En medio de una ciega confusin, Zzt sac el revlver y dispar. Lo hizo una y
otra vez.
Los disparos golpeaban contra una ventana blindada. Estaba intentando
penetrar una ventana blindada! Tambin estaba tratando de retroceder y huir.
El bombardero se desliz. Zzt se golpe contra un barril de gas, pis el cable y
empez a caer, tendiendo las patas para salvarse. El revlver sali volando, golpe
contra las placas del suelo, se desliz y cay por la puerta abierta, al vaco que lo
esperaba abajo.
Resbalando y reteniendo el aliento en sollozos, Zzt se coloc detrs de un marco
distante para protegerse. Estaba convencido de que era un psiclo muerto!

8
Jonnie recuper el sentido. El golpe del choque lo haba desvanecido por un
momento. Supuso que estaba cansndose a causa del esfuerzo y el fro. Una sacudida
como sa no hubiera debido dejarlo inconsciente.
Despus descubri que su rodilla izquierda estaba lastimada porque se haba
golpeado contra la consola, que las uas de su mano izquierda sangraban a causa de
la presin contra los controles y que le dola la frente. Lleg a la conclusin de que el
choque debi de ser ms fuerte de lo que creyera.
El agarre magntico funcionaba, pero a pesar de mirarlo le costaba verlo. Se
quit la mscara de aire y descubri que se haba cortado la frente con el borde de la
mscara facial y que la sangre se le meta en los ojos. Busc en la parte de atrs, cogi
el extremo de una lona de minera, se enjug la sangre y limpi la mscara. Ahora
poda ver.
El aterrizaje haba tenido xito. Record un antiguo chiste que haba encontrado
en un cartel humorstico de la base: Un buen aterrizaje es aqul del cual se sale
caminando. Bueno, poda caminar, al menos eso esperaba.
La nave haba virado. La presin del viento sobre la proa haba desaparecido al
entrar, pero segua molestando en la cola. sta sobresala un poco por la puerta pero
estaba apoyada contra un costado del marco. Estara daado el aparato?
Mir el interior. El receptculo del motor principal y los dos recintos de equilibrio,
a derecha y a izquierda, parecan estar bien. Tendi la mano hacia el cerrojo de la
puerta para salir y en ese momento crey recordar algo. Algo sobre el choque. Qu
era? Ah, algo haba explotado en el bombardero. Recordaba vagamente haber
escuchado una serie de explosiones. Se inclin hacia la ventana del piloto y la toc
con intencin de limpiar un poco de vapor que se haba formado. Estaba caliente! S,
algo haba explotado en el bombardero.
Bueno, tal vez sa(fuera una buena seal. Significaba que algo poda romperse
all dentro.
Mir los barriles de gas, vividos bajos las luces del avin. Parecan intactos. Vio
que estaban blindados y que tambin lo estaban los cables que los sostenan.
Desfallecido, mir en torno por las ventanas del avin.
Ese lugar estaba tan blindado por dentro como por fuera!
279

Qu visin tan desagradable. Marcos estructurales muy profundos. Lminas de

pavimentos slo para carga, con hendiduras a ambos lados del pasillo. Abrazaderas en
cruz. Hacia la cola haba una serie de agujeros como los de una colmena... ah,
espacios adicionales para barriles de gas. La cosa slo estaba llena en su tercera
parte. Pero era suficiente, ms que suficiente para aniquilar cualquier lugar adonde
fuera.
Cunto tiempo tena? Mir el reloj, pero estaba roto. En aquellos aviones de
combate no haba relojes; los relojes estaban metidos en los cajones de las consolas y
de todos modos no tenan diales. Slo haba diales que marcaban perodos de tiempo
en el tablero de instrumentos. Comprendi que no tendra modo de saber cundo
terminaba el silencio radial. Trat de calcularlo por !a salida del sol, pero no saba
dnde estaba, salvo que se hallaba a algunas horas de Escocia. De pronto advirti que
divagaba. Todava un poco aturdido?
Se puso la mscara y se asegur de que estaba intacta por si algn barril se
haba roto con el choque, cosa que dudaba. Revis todo y mir si el revlver explosivo
de Terl segua all. S, haba cado al suelo. Poda necesitarlo para tratar de cortar los
cables. Lo puso en el cinturn y sali del avin.
El rugido de los motores era ensordecedor. El viento del rtico se arremolinaba
en la puerta. La noche yaca como un profundo pozo debajo de ellos.
Examin los barriles. No, el avin ni siquiera los haba tocado.
A juzgar por su aspecto, nada poda tocarlos. Estaban cubiertos con la costra de
la decrepitud. Encontr una fecha medio borrada, una fecha psiclo. Esas cosas
provenan del ataque "original! Habran sobrado? No se habran utilizado en el
ataque? No, era otra fecha. Las habran rellenado unos veinticinco aos despus. La
esperanza de que estuvieran vacos desapareci. Realmente servan.
Dnde estaban los controles de esta cosa? Ah, delante. Sera mejor echarles una
mirada. Podra existir la posibilidad de cambiar el programa y, en ltimo extremo,
aflojar los cables.
Camin siguiendo las lminas. Las luces de su avin brillaban en el frente.
All estaba la caja de programa. Un programa preestablecido, y all estaba la
consola donde se introducan. La consola era slida. Como una apisonadora. Mir la
caja del programa. Habitualmente, se metan las cintas por el costado y se cerraba la
caja. Aqu tambin, pero y sta?
Era blindada.
Tena una cerradura. Mir a su alrededor pero no vio ninguna llave.
Los cables? Todos blindados, e incluso entraban en la caja con conexiones
blindadas.
Haba mugre por todas partes. Seor, qu vieja era esta cosa! Slo estaba limpio
en las inmediaciones de la caja. Supona que la habran limpiado para programarla.
Lo preocupaba un vago sentimiento de intranquilidad. Totalmente aparte de sus
intenciones de detener el bombardero, haba algo peculiar en ese lugar. Mir hacia el
avin. Los profundos nichos entre los marcos estaban en completa oscuridad.
Zzt, invisible en un nicho apenas a seis pies de distancia, se haba agazapado en
su desesperacin. Su cabeza era un torbellino. Qu saba acerca de los tolnepas?
Poco despus de licenciarse en el Colegio de Mecnica de Psiclo, haba hecho una gira
laboral por Archiniabes, donde la compaa tena minas. Estaba en este universo. La
estrella del sistema era la estrella doble que a veces vea en este planeta durante el
invierno; la estrella ms pequea de las pesas era tan densa, que media pulgada
cbica pesara aqu una tonelada. Una incursin tolnepa haba aniquilado una mina.
Venan de algn lugar cerca del racimo de estrellas que vea con frecuencia aqu.
Haban conseguido dominar el tiempo, podan congelarlo, y entonces sus naves hacan
280

largos viajes de piratera. La compaa haba analizado varios de los cuerpos muertos.
Qu recordaba acerca de ellos? Qu punto dbil? Slo recordaba los puntos fuertes.
Su mordisco inoculaba un veneno mortal. Tenan una densidad corporal comparable a
la del hierro. Eran inmunes al gas psiclo. No se los poda matar con un rifle explosivo
ordinario. Y los puntos dbiles? Si no consegua recordarlos, jams saldra vivo de
all. Nunca.
Aqul pasaba ahora junto a l. Se encogi contra el forro del aparato. No lo vio en
esa oscuridad.
Despus lo record. Los ojos! Por eso usaban siempre mscaras faciales. Vean
slo en infrarrojo y necesitaban un filtro. Si se los someta a una luz de onda ms
corta quedaban totalmente ciegos, y slo se los poda matar con armas de rayos
ultravioletas. Eran intensamente alrgicos al fro y tenan una temperatura corporal de
unos doscientos grados... o eran trescientos? No tena importancia, se haba
acordado. Eran los ojos. Sin la mscara facial, aquella criatura estara ciega.
Zzt plane todo cuidadosamente. En el momento en que tuviera una
oportunidad, le arrebatara la mscara, saltara hacia adelante y le arrancara los ojos
con las garras, evitando de alguna manera sus venenosos dientes. La pata de Zzt se
desliz hacia el costado de una bota y sac la enorme llave inglesa. Poda arrojarla
como un proyectil. No golpees el cuerpo, sino el costado de la mscara!
Zzt sac entonces del bolsillo el espejito redondo con el largo mango que usaba
para mirar la parte trasera de las conexiones o debajo de los cojinetes.
Cautelosamente pas el espejo por el borde del marco, rogando a las nebulosas que la
cosa no lo viera. Empez a vigilar a la criatura.
A Jonnie le resultaba muy difcil caminar en el oscilante bombardero. Las
lminas del suelo no se haban hecho para caminar sobre ellas y tenan hendiduras a
ambos lados.
Fue hasta el extremo trasero del aparato; todo un paseo. Mir la extraa
colmena. Eran rejillas para carga adicional. Se desliz por el portillo de entrada. Tal
vez all dentro habra algunos cables o algo que se hubieran descuidado. Apenas pudo
pasar por el portillo y se pregunt cmo lo lograra un psiclo, hasta que comprendi
que era slo para cargar los anaqueles con barriles. Torpe. Slo anaqueles, un mal
diseo. Los portillos estaban en el centro y a cada lado haba slo mamparos lisos. All
no haba nada ms.
Regres hacia el otro extremo. Se detuvo cerca del avin y se puso a reflexionar.
No consegua ver nada que pudiera cortarse, nada que pudiera volarse. Poda incluso
hacer estallar su avin aqu dentro y no sucedera nada.
No tena controles. El bombardero no haba sido hecho para conducirlo, sino slo
para programarlo y enviarlo. Ni siquiera el control remoto que le haba mostrado Terl
poda hacer nada ahora.
Rodando como un inmenso y torpe borracho, la cosa prosigui su camino
llevando la muerte en sus fauces. Insensato, invulnerable.
Otra vez tena dificultades para ver. Al entrar en aquel agujero de atrs y
golpearse la mscara, a sangre haba vuelto a fluir. Se llev las manos a la mscara,
volvindose de lado para contrarrestar la corriente de aire. Estaba buscando el borde
de la chaqueta para limpiarse.
El impacto de una bala golpe la mscara!
sta vol de sus manos.
Algo haba estado a punto de romperle el pulgar izquierdo.
Hubo un movimiento a unos treinta pies de distancia.
E! entrenamiento montaero y su vida de cazador haban perfeccionado las
reacciones de Jonnie.
281

La accin de caer sobre una rodilla, sacar y disparar el revlver explosivo, no

requiri ms de un tercio de segundo.
Dispar contra la masa que haba empezado a avanzar en su direccin. Los
disparos la hicieron retroceder a la fuerza.
Dispar una y otra vez.
La cosa, fuera lo que fuese, regres a la proteccin de los marcos estructurales de
la nave, cerca del programador.
Haba algo o alguien all, con l. Al ir hacia la caja de programas haba pasado
dos veces por su lado.

9
Jonnie gru un poco por no haber prestado atencin a su instinto. Haba
sentido una presencia. Eso era lo peor de llevar mscaras. Eliminaba el sentido del
olfato. Y ahora lo ola. Pese al aire fresco y a las motas de herrumbre, Jonnie ola un
psiclo.
Se levant cautelosamente sosteniendo el arma y retrocedi hacia su avin para
alejarse un poco ms. Un psiclo era una cosa muy seria, no slo para oler sino piara
enzarzarse con l en una lucha. Record que tuvo que esperar la llegada de Thor para
poder acercarse a la distancia de un brazo de Terl. Los psiclos podan aplastarlo a uno
con gran facilidad. Qu psiclo era ste? Lo conoca?
Zzt, aplastado contra el forro de la nave, intentaba no vomitar de desdn y
disgusto. Slo lo detena pensar el efecto que producira en su mscara respiratoria.
No eran los disparos del revlver explosivo. S, los que haban acertado lo haban
daado un poco, hacindolo retroceder, y si hubiera estado unos cuantos pies ms
adelante, hubiesen podido baldarlo.
Era su reaccin al cambio. Haba experimentado un pnico abyecto, y todo el
tiempo se trataba slo del animal. El animal de Terl!
Una ola de odio y furia siguieron a la nusea. Estuvo a punto de salir del nicho y
lanzarse hacia adelante. Pero un revlver explosivo poda hacer mucho dao. Y al
imbcil no se le haba ocurrido ponerlo en penetracin, sino slo en explosin.
Tpico.
No poda perdonar que el animal lo hubiera sometido a semejante terror. Cmo,
si una vez haba estado a punto de matarlo en un tractor con el control remoto!
Realmente, hubiera debido matarlo. Aquel da debi sacar un revlver explosivo.
Quin lo hubiera visto en medio de aquel fuego?
Nada ms que el animal! Un animal enclenque, blando, diminuto, blanco como
una oruga y estpido, haba logrado asustarlo as! Se estremeci de clera y la nusea
desapareci.
En aquel momento, el deseo de obtener informacin super a su ansia asesina.
Tal vez fuera un nuevo complot de Terl. Maldito Terl!
Zzt consigui controlarse lo bastante como para hablar.
Te ha enviado Terl?
Jonnie trat de localizar el lugar de donde surga la voz. Era difcil, porque
hablaba a travs de la mscara. Las mscaras tenan amplificadores de sonido a los
costados, pero las voces salan sofocadas, por bajas que fueran. Podra preguntar. Los
psiclos eran muy arrogantes.
Quin es usted? dijo Jonnie.
Pasaste por el mismo trance en el tractor y ni siquiera sabes quin soy!
Estpido. Contstame! Te ha enviado Terl?
282

Zzt! Cuntas veces haba murmurado Terl sobre Zzt! Jonnie tambin tena
asuntos pendientes con l.
No pudo resistirlo.
Vine a destruir la maquinaria dijo Jonnie.
Otro psiclo podra haber redo, pero Zzt no.
Eso no lo dudo, animal. Contstame o.
O qu? dijo Jonnie. Se adelantar y me matar? Ahora el revlver est
puesto en penetracin.
Jonnie iba retrocediendo lentamente hacia el avin de combate. Dio la vuelta
pegado a l. Subi el escaln, abri la puerta y sac el rifle de asalto con balas
radiactivas. Lo levant y, cuando lo tuvo listo para disparar, volvi a colocar el revlver
explosivo en el cinturn y empez a ascender otra vez por el corredor.
Zzt se haba quedado silencioso.
Jonnie trat de ir por el costado para poder dirigir un tiro dentro de un nicho en
el momento en que Zzt volviera a hablar. Despus hizo una pausa. Zzt era el maestro
mecnico del recinto; en realidad, era el jefe de transportes.. l sabra mucho ms que
cualquiera sobre el bombardero.
Cmo qued atrapado aqu? pregunt.
Terl! Zzt prcticamente gritaba. El... y sigui una ristra de blasfemias en
psiclo que dur varios minutos.
Jonnie esper a que terminara. Cuando por fin se perdi en unos simples
murmullos, dijo:
De modo que quiere salir. Dgame cmo se hace aterrizar esto y podr salir.
Sigui una nueva manifestacin de obscenidades en psiclo, tan violenta que
Jonnie empez a convencerse. Y por fin:
No existe manera de cambiarlo o hacerlo aterrizar... Una pausa, y despus,
esperanzado: Te dio Terl las llaves del programa?
No. No se puede volar?
No dijo con apata Zzt.
No puede arrancar los cables?
Eso simplemente hara chocar esta cosa, y tampoco puedes hacerlo. Est
blindada con metal de laminacin molecular. No te dio las llaves dijo con un gemido,
y despus, violento: Imbcil! Por qu no obtuviste las llaves antes de venir aqu?
El estaba un poco ocupado dijo Jonnie, y despus: Ser mejor que me diga
qu es lo que no hay que hacer, para que no paren los motores.
Tampoco hay noes dijo Zzt, que volva a sentirse enfermo a causa del
balanceo del aparato.
Jonnie se fue hacia el costado. Estaba preguntndose si podra lograr algunos
rebotes desde el marco hacia el interior del nicho. No poda alejarse lo bastante. Los
marcos tenan bordes puntiagudos, y estos bordes apuntaban hacia afuera.
De modo que Zzt no le serva de ayuda. Jonnie retrocedi hacia el avin.
Regresaba para buscar la mscara del copiloto. El fro rtico le congelaba la cara. Mir
los restos de la que haba sido arrancada de su mano. El pulgar todava le dola.
Zzt haba tirado una llave inglesa. Todava estaba encajada en el costado de la
mscara. Si eso le hubiera dado en la cabeza...
Una llave inglesa? Un momento. Qu se podra hacer con una llave inglesa?
Jonnie la levant. Tpicamente, era pesada como el plomo. Poda abrirse para
coger una tuerca de doce pulgadas de dimetro, pequea para la maquinaria psiclo.
Toda una arma.
En el momento en que comenzaba a incorporarse, Zzt trat de atacarlo.

283

No estaba apuntando con el rifle. Jonnie apret el gatillo y los disparos

iluminaron el pasaje. Zzt retrocedi. No le haba dado, porque de otro modo se hubiera
desvanecido en una explosin verde plido, a causa de las balas radiactivas.
Jonnie retrocedi hacia el avin y consigui la otra mscara, control las vlvulas
y se la puso. Funcionaba bien.
Zzt estaba tanteando el suelo, tratando de encontrar el espejo. Se haba metido
en una placa suelta. Una placa suelta?
Zzt utiliz el espejo para ver dnde estaba el animal. Despus se puso a trabajar
con las garras y una pequea regla de metal que llevaba siempre consigo, tratando de
levantar la placa de cincuenta libras de peso. Era difcil, pero qu proyectil resultara!
El bombardero letal segua su rugiente camino hacia Escocia.

10
Jonnie tena la llave inglesa en la mano. La sopes, pensativo. Indudablemente,
al preparar el bombardero para el disparo, los mecnicos tuvieron que hacer algo. Y si
se deseaba volver a dispararlo, tendran que reparar algo.
Caja de programas cerrada, blindada. S, pero era simplemente una caja de
control. No haba visto ninguna otra cosa que necesitara una llave.
Le resultaba difcil pensar. Haca fro! Aquellos antiguos trajes de vuelo de la
Fuerza Area se calentaban con electricidad, pero no haban podido montar ninguna
batera y las originales no haban sido construidas para soportar el aire libre durante
mil aos. La sangre que sala del corte de la frente segua manchando la mscara, que
adems se empaaba todo el tiempo. A qu temperatura estaran?
Esa llave inglesa...
Capt un ligero movimiento hacia la parte delantera de la nave y dispar un tiro
de advertencia.
Dos problemas; no, tres. Zzt, Nup y adems un Mark-32 encima y cmo
inutilizar el bombardero!
El viejo Staffor sola decir que l era demasiado listo. Un montn de personas de
la aldea pensaban lo mismo. En aquel momento no se crea listo.
Saba que tena que librarse de Zzt. Pero disparar dentro de aquel recinto
blindado no slo era peligroso para Zzt. Era peligroso para l. Todos los proyectiles
rebotaban en los marcos, y uno ya haba pasado dos veces silbando junto a sus odos
y otro haba golpeado su avin al rebotar.
Suponiendo que Zzt fuera un puma, cmo hara para matarlo? Bueno, en
primer lugar nadie se acercaba a un puma; se esperaba a que ste saltase. No, supuso
ahora que Zzt fuera un oso en su cueva.
Aqul era un ejemplo ms apropiado. Entrara en una cueva en la que hubiera
un oso? Sera suicida.
Pens encender una mecha de tiempo en el casco y fijarla all, meterse en su
avin y confiar en que el blindaje lo protegiera. Pero haba un lmite para que los
agarres magnticos se mantuvieran y poda volar su avin, dejndolo inservible. Le
hubiera gustado tener una granada, pero todas las que haban encontrado estaban
inservibles y no haban descubierto la manera de usarlas. Pens incluso en sacar uno
de los cartuchos de combustible o municiones, que tena en abundancia para el avin,
lanzarlo all arriba y dispararle. Explotara, eso era seguro. Pero un cartucho poda no
matar a Zzt. Los psiclos eran muy duros, muy duros, por cierto. Haba odo decir que
una vez Zzt haba golpeado a Terl, y en cuanto a l, lo odiaba..; en realidad, estuvo a
punto de matarlo una vez. No, no iba a intentar ninguna proeza, como caminar hasta
284

all, ni siquiera con un rifle de asalto disparando. No saba cul era la profundidad del
nicho y ni siquiera en cul de ellos estaba oculto Zzt, y adems ste poda estar
todava armado.
Por el momento, haba eliminado a Nup de sus clculos.
Dios, haca fro.
Una cosa a la vez. Su trabajo no eran Zzt ni Nup. Su trabajo era detener el
bombardero. Era mejor que actuara con mucha inteligencia. Y con rapidez!
No percibi el diminuto espejo que lo vigilaba por culpa de la mscara facial,
empaada y manchada de sangre. Se dedic a desenmaraar el problema del
bombardero.
En los casos en que los psiclos no podan utilizar una herramienta de divisin y
cierre molecular, utilizaban tuercas y pernos. Y estaba seguro de que aquel blindaje
no cedera ante un cuchillo de metal, como llamaban a la herramienta en la jerga
mecnica psiclo. Zzt le haba informado que aquello era un laminado molecular, capa
tras capa de metales diferentes pero unidos. Bien. Entonces, en algn lugar habran
usado tuercas.
Percibi un ligero movimiento y dispar otro tiro. La bala rebot tres veces y sali
por la puerta.
Tal vez alguna de las placas del suelo... De pronto se ri. Exactamente frente a la
nave, en una sombra que se formaba entre los patines, haba una placa sostenida por
tuercas!
Redujo la apertura de la llave inglesa y se agazap entre los patines. Otro
pequeo ajuste y obtuvo el tamao. Haba ocho tuercas. Salan con gran facilidad, lo
que quera decir que haban sido enroscadas recientemente. Puso las tuercas sobre
uno de los patines, que tena una ranura. Eran pesadas, de modo que no se movieron
pese al deslizamiento del bombardero.
Uno de los patines del avin estaba en el borde ms distante de la placa. La
golpe con el mango de la llave inglesa y se afloj. Con la cabeza de la llave, levant
ligeramente la placa. Tena intencin de ponerla simplemente a un lado, pero al
soltarla el bombardero se desliz y se le escap de las entumecidas manos, saliendo
por la puerta hacia el viento y el vaco. A quin le importaba?
Sac una linterna y la enfoc a la oscuridad.
Estaba mirando la parte superior del motor de propulsin principal!
La caja del motor era tan grande como una casa de una planta. Comprendi que
toda la parte inferior del aparato eran motores y espacio adicional para almacn de
barriles. Cuntas toneladas de gas letal llevaba! Los barriles resplandecan como
peces monstruosos en la oscuridad. Y la caja!
Jonnie conoca los propulsores en versin diminuta. Eran cubculos de traslacin
espacial, en su mayor parte vacos pero provistos de una enorme cantidad de puntas
que se introducan en ellos. Cada punta llevaba su propio mensaje coordinado, y eran
estas puntas las que haba que limpiar.
En aquella caja tena que haber una plancha de inspeccin y mantenimiento!
Con una mirada de fatiga al largo pasillo, se desliz hacia abajo y se agarr con
los pies a los soportes estructurales de la caja. Pas la luz en torno.
Desde esta posicin era difcil mantener la vigilancia del corredor, y alternaba las
ojeadas a la caja con las ojeadas al pasillo. Tal vez tendra que resolver el problema de
como librarse de Zzt antes de seguir con aquello. Para ver el recinto tena que
inclinarse. Pero hacer algo con Zzt por all poda significar su muerte, y se dijo que
demasiadas vidas en realidad, las nicas vidas humanas que quedaban dependan
de l. No deba arriesgar el cuello, coraje aparte. Un oso en una cueva. Lleg a la
conclusin de que poda arriesgarse y se agach.
285

All estaba!
Una inmensa plancha de inspeccin.
Sostenida por cuatro tuercas de doce pulgadas.
Pero qu lugar tan incmodo. Tal vez fuese apropiado para un mecnico psiclo,
que podra alcanzarlo con sus largas patas. Pero no para l.
Dispar otro tiro en el corredor. Se agach y ajust la llave inglesa. Agarr la
primera tuerca.
Dioses, estaba apretada. Con aquella enorme llave inglesa era imposible hacerlo
con una sola mano. Los psiclos no tenan conciencia de su fuerza cuando apretaban
tuercas.
Volvi a vigilar el corredor. Para hacer aquello tendra que dejar el rifle de asalto.
Se asegur de que lo pona en un lugar razonablemente protegido, de modo que no se
deslizara por la puerta. Todava tena el revlver en la pistolera.
Se agach y, cogiendo la llave inglesa con las dos manos, con las piernas bien
apoyadas, empuj.
La tuerca gir!
Haba aprendido bastante mecnica como para no aflojar y sacar una tuerca
desde el comienzo, porque entonces la ltima estara demasiado apretada. De modo
que haba que aflojar las cuatro una media vuelta cada una...
Ya haba aflojado la nmero dos y se esforzaba con la tercera.
Qu ests naciendo? rugi Zzt.
Jonnie sali. Zzt segua en el nicho.
Gusano estpido, atontado! rugi Zzt. Si juegas con los motores esta cosa
se caer.
Gracias, Zzt, se dijo Jonnie.
Si lo dejas solo, simplemente aterrizar dentro de dos o tres das! aull Zzt.
En realidad, Zzt era presa del pnico. Haba algo muy peculiar en los disparos
que el animal haca en el corredor. En aquel mismo momento la vlvula de espiracin
de la mscara respiratoria chisporrote ligeramente. Durante unos minutos percibi
diminutas chispas a su alrededor. Al comienzo pens que eran motas de polvo, y
despus que algo ocurra con sus ojos, que estaba viendo diminutos relmpagos
moleculares en su cabeza. Pero esta vez, al exhalar, la vlvula haba chisporroteado
realmente. Haba radiacin? Estara el animal arrojando polvo de uranio por todas
partes? Seran las balas, o era que el arma funcionaba por radiacin?
Haba llegado a la conclusin de que lo mejor que poda hacer era actuar, Sin
pensar en las consecuencias. S, vio otra pequea chispa cuando la mscara expuls
gas respiratorio ya inhalado!
Tienes una mscara! rugi Zzt. El gas mortal no explotar en el
bombardero. Espera a que aterrice!
Animal estpido e inmundo. Maldito Terl!
Y qu pasar con la gente que hay all abajo? dijo Jonnie.
Eso silenci por un momento a Zzt. No consegua comprender cmo algo que le
pasara a algn otro poda influir en lo que uno hara por s mismo.
Deja en paz esos motores! grit Zzt.
El psiclo se estaba poniendo histrico. Tal vez lo atacara. Jonnie esper, rifle en
mano. No, Zzt no iba a atacarlo. Lo mejor que poda hacer era volver a trabajar con las
tuercas. Dej en el suelo el rifle de asalto y se agach. Hizo dar una vuelta completa a
la tuerca nmero uno. Se irgui para asegurarse de que Zzt no se haba movido.
La placa de cincuenta libras de peso, iniciando un giro mortal y viajando a la
velocidad de una bala de can, golpe un montante del patn y se estrell contra la
parte posterior de la cabeza de Jonnie.
286

El rifle de asalto vol de su mano y se perdi en la oscuridad. Aferrndose de

algn modo a la consciencia, busc torpemente el revlver. Frente a sus ojos no haba
ms que oscuridad.

287

Parte 14
Tenan el recinto!
Un ltimo descenso en picado del ruinoso avin de Glencannon haba volado el
sistema de refrigeracin por aire, bombeando en el recinto e inundando todas las
zonas subterrneas con aire.
Glencannon aterriz bien. Una oculta batera antiarea le haba volado el panel
de instrumentos y la radio, pero l no se haba quemado, los controles seguan
funcionando y consigui volver con el avin al barranco.
Los escoceses, aullando de alegra, lo haban sacado a tirones, golpendole la
espalda hasta que el pastor, severamente, les record que el piloto tena unas costillas
rotas.
Unos cuantos estallidos ms de rifles de asalto haban eliminado algunos
francotiradores.
El gaitero mayor haba empezado a tocar la gaita. El otro gaitero y el tamborilero
haban arrojado sus rifles a un lado y cogido sus instrumentos, y el agudo gemido y el
rumor de las gaitas son a travs del recinto al ritmo del tambor.
Los ltimos psiclos salieron tambalendose de los subterrneos con las patas en
alto. Era extrao, pero resultaron ser los pilotos graduados con honores en las
diversas escuelas de la compaa, y sus asistentes, todas mujeres. Haba pocas
reservas de mscaras respiratorias, y se las haban dado a los grupos de combate que
salieron a pelear. Pero, como observ Roberto el Zorro, aquellos distinguidos pilotos
tenan sus propias mscaras. Quedaban vivos unos treinta.
Cientos de psiclos haban muerto por los disparos y otros cientos a causa del
aire. Haciendo la cuenta vieron que en el recinto haba novecientos setenta y seis
psiclos.
Ker trat de huir arrastrndose por un conducto de ventilacin y fue capturado
vivo.
Llegaron a las vlvulas de agua del sistema contra incendios y las cerraron. Un
grupo se dedic a controlar la radiacin de los alrededores con frascos de gas
respiratorio abiertos, y descubrieron que el agua la haba arrastrado consigo hacia
desages subterrneos. La zona era relativamente segura.
Los escoceses haban localizado a Chrissie, y los rumores que corrieron antes a
ese respecto se confirmaron cuando la vieron ayudando al pastor a recoger escoceses
heridos en un remolque que haban puesto en marcha. Estaba algo desconcertada por
el entusiasmo con que la saludaban. No estaba acostumbrada a ser una celebridad y
no comprenda que haba dado a los escoceses un elemento necesario para sus
crnicas. Fuera donde fuese, aqullos abandonaban lo que estaban haciendo, se
acercaban a ella a toda prisa, la miraban con alegres ojos y despus regresaban al
trabajo de poner el lugar bajo control. Todava haba una guerra, pero ellos podan
alegrarse y las gaitas seguir sonando. Y podan deleitarse en el exitoso rescate de una
rubia doncella. Pero Chrissie, si bien estaba ocupada y era muy tierna con los heridos,
experimentaba un temor que trataba de ocultar. Jonnie no estaba all y de alguna
manera saba que no estaba bien.
Los escoceses, bajo la direccin de Angus, trataban de arreglar aquel revoltijo
para poner en funcionamiento las carretillas elevadoras. La puerta del hangar estaba
totalmente bloqueada por aviones destrozados y no conseguan moverlos. Le dijeron al

288

preocupado Roberto el Zorro que pasaran horas antes de que consiguieran hacer
funcionar las carretillas para limpiar toda aquella pila.
Terl trat de poner en marcha un ltimo plan. Consigui ver a Roberto el Zorro
diciendo que era algo urgente. Trajeron a Terl envuelto en cadenas de gra sostenidas
en cuatro diferentes direcciones por musculosos escoceses, mientras otros dos lo
apuntaban con rifles.
Le dijo a Roberto el Zorro que tena las llaves de la caja de programa del
bombardero y que las cambiara por la promesa de un pronto teletransporte a Psiclo.
Roberto el Zorro dijo que s, siempre que Terl pudiera mostrarle las llaves. Ante
esto, Terl solicit sus botas.
Una hembra psiclo que dijo llamarse Chirk haba sido hallada con una mscara
respiratoria debajo de la cama del antiguo dormitorio de Terl. Roberto el Zorro se
acerc al lugar donde la tenan prisionera, iluminada por los faros de un coche minero
por otra parte desvencijado, y le pregunt si era la secretaria de Terl. Rpidamente,
ella dijo que s, lo era. Roberto le dijo que tena un mensaje de Terl para ella: que
consiguiera las llaves para la caja de programa del bombardero.
Chirk haba tenido muchsimo tiempo para pensar desde que Zzt sali en el
bombardero por razones que slo l conoca, y finalmente record lo de las llaves. Se
puso de muy mal humor y envi la respuesta a Terl, diciendo que seguramente l
pensaba que ella era muy poco eficiente; Terl saba muy bien que le haba dado un
juego de llaves ordenndole que las dejara caer en el tanque de reciclaje de basura;
que haba pasado mucho tiempo desde entonces y que las llaves habran
desaparecido, y que si Terl estaba tratando de desprestigiarla ante la compaa
diciendo que desobedeca las rdenes, ella tambin poda hacer un poquito de
chantaje. Le haba hecho promesas de proporcionarle un enorme hogar en Psiclo.
Estaba de psimo humor.
De modo que Roberto el Zorro pidi las botas de Terl, las examin y descubri
una falsa suela. Sac de all un pequeo revlver explosivo, muy delgado.
En aquel momento, Terl estaba encadenado con cuatro cadenas separadas en un
campo bien iluminado y lo apuntaba un rifle de asalto. Segua murmurando algo
sobre las hembras.
El recinto era una confusin de luces y ruidos. Haba cientos de cadveres de
psiclos que yacan por todas partes. Todo estaba empapado.
Los hermanos Chamco se haban contratado alegremente por quince mil crditos
al ao y quinientos crditos de prima por cada trabajo importante. Tenan ciertas
aprensiones sobre un posible contraataque psiclo, pero el dinero era el dinero.
Estaban trabajando con el equipo de escoceses para conseguir que las radios volvieran
a funcionar, pero no pareca que fueran a ganarse los quinientos crditos en seguida.
El agua haba empapado gran parte del equipo y el rea de transbordo estaba
inservible. Nadie consegua sacar al aire libre un avin con cuya radio pudieran
comunicarse, y la radio del aparato de Glencannon era una masa de metal fundido.
Roberto el Zorro caminaba arriba y abajo, con su vieja capa flotando al viento.
Contestaba cuando tena que hacerlo y daba rdenes cuando era necesario, pero tena
el pensamiento en otra parte.
Haba terminado el silencio radial de doce horas y no poda comunicarse por la
onda planetaria. No poda ordenar a los aviones que haban atacado las minas
distantes que fueran en busca del bombardero. No tena aviones para enviar.
Se acerc al lugar donde unos veinte escoceses heridos yacan en un campo,
atendidos por el pastor, el maestro y cuatro ancianas. Y Chrissie.
Sus ojos y los de Chrissie se encontraron.
Roberto el Zorro se senta muy mal.
289

Jonnie tena razn. Esperar a que los aviones que atacaban las minas
interceptaran el bombardero no hubiera resultado. Se haban ido mucho antes de que
se lanzara y no saban nada de l. Y ni siquiera poda decrselo.
Tena el presentimiento de que Jonnie estaba metido en problemas.
Roberto el Zorro sacudi ligeramente la cabeza. Chrissie lo mir con insistencia
un momento, trag saliva y volvi al trabajo.

2
Zzt se senta triunfante.
El animal haba sido herido, y mal herido. Hubiera podido ser mejor. La
oscilacin del bombardero haba desviado ligeramente el golpe y en lugar de decapitar
al animal, como era su intencin, la placa haba dado en uno de los patines del avin
antes de golpearlo.
Pero los resultados eran muy satisfactorios. All abajo, sobre las placas del suelo,
haba sangre roja.
El animal haba disparado una nueva arma pequea hacia el corredor. Pero Zzt
pudo ver en el espejo que se desvaneca, recuperaba la consciencia y volva a
desmayarse. Zzt esper. En algn momento el animal se desmayara el tiempo
suficiente para que Zzt se lanzara hacia adelante y terminara con l.
Sin embargo, las cosas no salieron tal como esperaba Zzt. El animal haba
retrocedido arrastrndose hacia la parte trasera del bombardero, detenindose y
disparando, retrocediendo ms y disparando otro tiro.
Se haba agazapado dentro de un agujero de carga de barriles, en el espacio
trasero de carga. El agujero en el que se haba metido era casi demasiado pequeo
para l. Desapareci dentro.
Zzt esper largo tiempo pero no sucedi nada ms. Finalmente, sali
cautelosamente de su escondrijo y, agazapndose dentro de otros nichos y utilizando
el espejo, recorri todo el camino en direccin a los mamparos de la carga trasera.
Trat de mirar dentro con el espejo, pero estaba demasiado oscuro.
Encendi una interna. Nada. El animal debi de arrastrarse hacia un costado.
Zzt at la linterna al espejo y mir hacia la derecha. Tuvo una fugaz visin del
animal antes de que una bala golpeara la linterna y el espejo y stos salieran
despedidos de su mano. Afortunadamente, no haba tratado de meterse all.
Escuch junto al mamparo. El rugido del bombardero era demasiado potente
para escuchar la respiracin.
Durante un rato esper que el animal apareciera y disparase. Pero no sucedi
nada de eso. Finalmente lleg a la conclusin de que el animal se habra arrastrado
ah dentro y habra muerto. Haba suficiente sangre para eso. Probablemente se
habra desangrado hasta morir. Zzt resplandeci, feliz.
Bueno, ya basta! Decidi que lo mejor que poda hacer era ponerse a trabajar.
Abri la puerta del avin de combate y localiz el canal de comando local,
tratando de despertar a Nup. Aquel tonto deba de estar ah con toda seguridad. Tal
vez dormido. Impaciente, Zzt abri todos los canales radiales. Eso volvera loco a aquel
mentecato. El planetario tena la costumbre de rugir dentro de los huesos auditivos a
slo unos pocos cientos de pies.
Nup, cabeza de chorlito! Despierte!
Se oy la voz de Nup.
Quin? Quin es?

290

Mire, Nup dijo Zzt con una paciencia llena de tensin, ya s que est falto
de sueo. Ya s que en la escuela minera no le dieron la solucin para estos casos.
Pero siento que en las presentes circunstancias debera tratar de cooperar.
Es Zzt?
Qu imbcil, qu cerebro confuso! .
Por supuesto que soy Zzt!
Y est abajo, en el bombardero? Ah, ya me pareca! Pero no lo ha sacado
Snit? Si estaba...
Cllese! rugi Zzt. Eso es exactamente lo que quiero que haga. Despegue y
coloque el avin justo por encima de la puerta. Colquelo cerca del borde superior de
la puerta, para tapar el viento.
Nup deseaba saber para qu tena que tapar el viento.
Zzt se lo dijo de manera muy desagradable. Nup, a quien le quedaban diez
minutos de combustible, se apresur a obedecer.
Zzt intent quitar los cartuchos de combustible del avin de combate daado. Se
haba asustado ante la habilidad que se requerira para sacarlo por la puerta. Despus
tuvo una idea feliz. Tal vez llevara cartuchos de reserva.
Se puso de pie en el asiento y empez a buscar en el compartimiento trasero.
Una bolsa entera de cartuchos! Haba docenas!
Pero vio algo ms. Los portillos de salida de la mscara respiratoria centellearon.
Esas cosas tenan encima polvo radiactivo! Por supuesto no era sorprendente en
paquetes que haban estado en una batalla con balas radiactivas, y tampoco era
mucho, pero asust a Zzt. Arroj la bolsa de cartuchos al corredor y salt para
detenerla antes de que cayera al vaco. Sostenindola con el brazo estirado, agit la
bolsa. Respir encima cautelosamente. Ninguna chispa. Bien.
Abri ambas puertas del avin de combate. No se acercara al compartimiento
trasero. Ahora lo haca todo con el brazo estirado.
Encendi una linterna sobre las cajas de los motores de impulso y equilibrio. Su
experto ojo detect una hendidura del grosor de un cabello en el motor de equilibrio de
la derecha. Tai vez funcionara, tal vez no. El choque lo haba ayudado. Busc por
debajo, sac un puado de cables y los arranc, los enred y volvi a colocarlos atrs,
desconectados pero ocultos. Un avin de combate que no volvera a volar derecho!
Bien.
Se meti debajo del avin y mir el propulsor principal del bombardero. Ah, all
estaba la llave inglesa. Y el animal no haba sacado la placa. Bien. Volvi a colocar la
llave en su bota, en el lugar que le corresponda.
Ahora cambi drsticamente la inclinacin y deslizamiento del bombardero. Nup
se haba movido. La inclinacin haba desaparecido, pero el deslizamiento era mucho
peor. Sin embargo, la situacin poda considerarse mejor. Ahora el bombardero
derrapaba y protega la puerta del viento.
Buscando ansiosamente el micrfono, Zzt se qued de pie, lejos del avin.
Est usted en posicin? pregunt.
Me cost un par de intentos, pero...
Muy bien. Conoce la escalerilla de cables?
Nup trat de explicar que como ejecutivo de minera y piloto cualificado, por
supuesto poda reconocer...
Ate un extremo de la escalerilla a las abrazaderas que estn al otro lado del
asiento. Deje caer la parte pesada de la escalerilla. Despus baje una canasta de metal
con una cuerda. Y despus un cable de seguridad. Todo dentro de esta puerta.
Entendido?

291

Nup dijo que ciertamente entenda, pero haba metal en el bombardero? N

comprenda muy bien...
Cartuchos de combustible! Voy a enviarle cartuchos de combustible.
Ah, qu alivio! Entrarn?
Zzt no se molest en contestar. Por supuesto que entraran! Todos los cartuchos
de combustible areo eran intercambiables. Eran los de tanques a aviones los que no
coincidan. Qu lamentable cerebro!
El extremo pesado de la escalerilla baj bruscamente. Cay al lado contrario de la
cola que sobresala por la puerta. La cola actuaba como una cua.
Sintindose valeroso, Zzt esper que el bombardero se deslizara hacia el lado
correcto, levant el freno magntico, movi el avin con un potente esfuerzo del que
slo un psiclo era capaz, y volvi a colocar el freno. Muy bien, ahora podra poner el
extremo de la escalerilla de cable donde corresponda. Tena un espacio entre aqulla
y el borde de la puerta. At el extremo a una viga del suelo.
El cable de seguridad le caus problemas porque persista en volar con el viento.
Zzt habl por radio a Nup para que lo levantara. Al diablo con l, no lo necesitaba.
Zzt busc en el avin de combate y sac un rollo de cable de seguridad. Despus,
no se le ocurri cmo utilizarlo. Lo at al avin de combate en la anilla apropiada, pero
no le gustaba la idea de que estuviera atado all. Si el avin se mova, o algo as... Dej
el cable de seguridad sobre las placas del suelo. Al demonio con l. La canasta de
metal! le pidi a Nup.
La canasta baj. Era lo bastante pesada como para no moverse con aqulla
rfaga de aire fro de trescientas millas por hora. Cuando Zzt ataba la bolsa de
cartuchos dentro, comprendi que no haba comprobado el combustible.
Probablemente tambin tuviera cartuchos de municiones. Bueno, tal vez necesitaran
ambas cosas. En cuanto hubieran despegado, hara volar en pedazos este interior y
todo el avin de combate y asegurarse de que no quedaba nada... Maldito animal.
Maldito Terl.
Se le ocurri otra cosa. Haba un largo camino hasta abajo. Lo mejor que poda
hacer era coger una mochila propulsora. gilmente meti un brazo en el
compartimiento y sac dos. Arroj una a un lado y se puso la otra. Mejor dejar al
animal sin manera de salir. Aunque por supuesto el animal estaba muerto. Y buen
viaje.
Maldito Terl.
Est preparado? pregunt por radio.
Nup dijo que lo estaba, pero dnde estaba el combustible?
Zzt dej que levantara la canasta de metal.
Ya lo tiene? pregunt Zzt.
S, estoy tratando de revisar... djeme sacar los vacos y asegurarme de que el
tamao...
Maldita sea su estupidez! Sostenga la escalera. Me siento enfermo de estar en
este infecto y maldito bombardero! Cuando suba, ya me cuidar yo de recargarlo. No
vaya a poner un cartucho de municin en las mangas de combustible! Voy a subir
ahora mismo!
Pero no subi ahora mismo. Mir la radio, cogi la llave inglesa de la bota e hizo
pedazos el aparato. Por supuesto, en pocos minutos estara destrozando esta cosa,
pero la prudencia era siempre lo ms recomendable.
Zzt cogi los peldaos de la escalera y empez a subir. Mir hacia arriba. No era
un trecho corto. El Mark-32 cortaba un poco el viento, pero ste segua siendo fuerte.
Hizo una pausa, se asegur de que no se le volara la mscara y trep por la escalera.

292

3
Jonnie yaca sobre las crucetas de la zona de carga de barriles del bombardero,
perdido en una pesadilla. Estaba otra vez en la jaula con un collar en torno al cuello y
un demonio golpeaba la parte trasera de su crneo. l trataba de decirle que si no
paraba disparara, pero no consegua pronunciar las palabras.
Luch para salir de la pesadilla. El rugido de los inmensos motores del
bombardero golpeaba contra su cabeza. Comprendi dnde estaba. No era el collar;
era la cuerda de disparo del revlver. La pesada arma colgaba entre las vigas.
Trabajosamente, la recuper. Haba muy poca luz y abri el cilindro. Le quedaba un
solo tiro.
Se toc el cinturn para ver si tena recarga. No tena. El rifle de asalto se haba
perdido.
Antes de desmayarse haba abierto el botiqun de primeros auxilios y se coloc
un aposito en la cabeza y por debajo de las tiras de la mscara. Era todo lo que
recordaba despus de haber arrancado la linterna de la mano de Zzt. Poda verla
todava encendida, apoyada en una cruceta. No, no era una linterna. Estaba a cuatro
pies de distancia y pareca que estuviera a cuarenta. Qu era?
Un espejo de mecnico. De modo que as era como lo observaba Zzt.
Qu lo haba despertado? Cunto tiempo haba estado desmayado?
Segundos? Minutos? Senta como si tuviera hundida la parte de atrs de la cabeza,
muy blanda al tacto. Crneo fracturado? O era simplemente hinchazn y cabello
hmedo de sangre? Escuch un tintineo. Era un ruido en torno al avin lo que lo
haba despertado.
Con una sbita sensacin de urgencia, hizo un esfuerzo y alcanz el espejo. Se
desliz por la viga de cruceta y aplic el espejo al agujero. Era Zzt.
Su primer impulso fue salir y usar esa ltima bala. Despus vio el extremo de la
escalera y la canasta de metal subiendo. Estaban cargando combustible en el Mark
32!
La sbita idea de o que podan hacer con el Mark 32 en el recinto lo despejo.
Saba lo que deba hacer. Por el momento... esperar!
sa era la parte ms dura. Segua deslizndose hacia un pegajoso mar negro de
inconsciencia. Poda mantenerse por un rato, pero la ola lo cubra otra vez.
Zzt se hallaba atento a la radio. No, la estaba destrozando con la llave inglesa.
Jonnie se incorpor, tensndose para salir por el agujero. Mir cuidadosamente
por el espejo. Zzt fue hacia la escalera. Comenz a subir. Se detuvo y slo sus piernas
eran visibles por la puerta.
Aturdido por una oleada de dolor, Jonnie sali de la hendidura de carga de
barriles. En las placas del suelo haba un cable de salvamento. Lo cogi y dio un tirn.
Estaba atado a su avin. En su estado, no quera desmayarse y caer por la puerta.
Rpidamente, pas el cable de seguridad en torno a su cintura y lo asegur con un
lazo apresurado.
Las piernas de Zzt ya no se vean.
Jonnie revis el revlver para asegurarse de que la nica bala estara en el
percutor cuando apretara.
Se lanz sobre la escalera. sta se apartaba del bombardero a causa del viento.
El extremo inferior estaba cogido a la parte interior de la puerta, pero ahora se hallaba
en el espacio vaco, protegido del viento por la cola del avin de combate. Subi varios
escalones.

293

Vea con claridad el Mark 32. Las luces de la carlinga estaban encendidas; el pie
de Nup mantena abierta la puerta. Zzt haba hecho una tercera parte del recorrido.
Por un instante Jonnie pens que era demasiado tarde. Pens que Nup ya habra
hecho desaparecer los cartuchos de combustible. Pero no. Nup haba sacado las
cabezas de los receptculos y estaba examinndolos. Buscaba los nmeros? Y tena
la canasta en su regazo!
Zzt estaba gritndole a Nup algo sobre que abriera ms la puerta y mantuviera
quieto el cable. Zzt ascendi ms. La escalera quedaba protegida por el ngulo del
Mark 32, pero no obstante haba un viento terrible. Estaba desgarrando la chaqueta
de Zzt. ste volvi a rugir algo sobre la apertura de la puerta, pero las palabras se
perdieron en el rugido del bombardero y el aullido del viento.
Jonnie levant el revlver. La mscara facial protega sus ojos. Podra haber
disparado a Zzt o a Nup. Pero no hizo ninguna de las dos cosas. Cuidadosamente,
calcul el viento y la elevacin. La ya importante velocidad del can de la Smith and
Wesson 457 Magnum estaba aumentada por las cabezas detonantes de los cartuchos.
Deba ser muy cuidadoso. Slo un tiro.
Nup abri ms la puerta de una patada y la canasta de metal qued a la vista
sobre su regazo. Entonces vio a Jonnie y grit y seal, de modo que Zzt tambin se
dio vuelta. Jonnie dispar! Trat de saltar adentro un instante despus del disparo,
pero no fue lo bastante rpido.
No slo explotaron suficientes municiones y combustible como para veinte
aviones de combate, sino que tambin se encendieron los receptculos abiertos del
combustible y las municiones!
La conmocin rugiente y casi instantnea golpe a Jonnie como una almdena.
Sali disparado sobre el espacio negro.
El cable de seguridad lo sostuvo y volvi a atraerlo bruscamente hacia el interior
de la puerta.
En ese instante de confusin, como si fuera una foto fija, vio a Zzt envuelto en
llamas, comenzando a volar por el espacio. Vio al Mark 32 saltando por el aire
transformado en una bola de fuego.
Jonnie golpe contra las placas del suelo del lado de adentro de los abiertos
portillos, de modo que no poda resbalar.
La conmocin haba sido excesiva para su cabeza y estaba desmayndose otra
vez.
Precisamente antes de que una profunda oscuridad lo dejara sin sentido, una
frase idiota pas por su cabeza: El viejo Staffor estaba equivocado. No soy demasiado
listo. Soy el nico blanco que pueden localizar los reflectores.
El bombardero no oscilaba ahora que haba quedado libre del peso
desestabilizador.
El cuerpo que yaca sobre el suelo helado no se mova.
El carguero letal segua su camino hacia Escocia y el resto del mundo, y su
objetivo era la aniquilacin de los restos de la raza humana, aquellos que no haba
podido eliminar mil aos antes.

4
El muchachito corri a toda velocidad por los pasajes subterrneos de las
mazmorras del castillo. Estaba empapado a causa de la lluvia que caa afuera. Tena
la gorra torcida. Sus ojos resplandecan con la urgencia de un mensaje que haba
llevado a lo largo de una carrera de dos millas, a la luz del crepsculo matutino.
294

CCA
AM
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miiggoo
OD
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A:: LLaa TTiieerrrraa EEll EEnneem

LL.. RRoonn H
Huubbbbaarrdd 295

Identific una habitacin que tena delante y golpe la puerta, gritando:

Prncipe Dunneldeen, prncipe Dunneldeen! Despierte! Despierte!
Dunneldeen acataba de instalarse en su habitacin, sobre la manta, para hacer
una agradable y cmoda siesta, la primera desde haca mucho tiempo.
El muchachito luchaba con manos temblorosas por encender un trocito de vela
con un pedernal.
De modo que ahora era prncipe Dunneldeen. Slo lo llamaban as en los das
de fiesta o cuando iban a pedirle un favor. Su to, jefe del clan Fearghus, era el ltimo
de los Stewart y tena derecho a ser llamado rey, pero nunca lo haba hecho valer.
Ahora brillaba la luz. Brillaba sobre los pocos muebles de la habitacin de muros
de piedra. Mostraba al empapado y excitado Bittie Mac Leod.
Su caballero Dwight, su caballero Dwight ha enviado un mensaje que dice que
es muy urgente!
Ah, esto era otra cosa. Dunneldeen se levant y busc sus ropas. Caballero
Dwight. Probablemente Dwight haba usado esa palabra porque copiloto hubiera
sonado extrao a los odos del chiquillo.
Sus ayudantes estn ensillando una montura. Su caballero ha dicho que es
muy urgente!
Dunneldeen ech una mirada al reloj. Eso quera decir que haban terminado las
doce horas de silencio radial, eso era todo. Probablemente un montn de noticias.
Dunneldeen no tena idea de que las cosas no hubieran ido bien en las otras minas y
no dudaba de que en el recinto habran tenido xito. Se visti sus ropas de vuelo. No
haba prisa. Se tom su tiempo.
Qu noche tan ajetreada haban tenido. Su plan y el de Dwight haba sido hacer
atravesar el mar al jefe para celebrar la victoria. Haban aterrizado con ambos aviones
en una meseta a dos millas de distancia para no asustar a la gente, y l haba cogido
prestado un caballo de un sorprendido granjero que conoca, cabalgando hasta all.
Haba sacado de la cama a su to, el jefe del clan Fearghus, y los ayudantes
haban corrido a encender los fuegos en las colinas para reunir a los clanes y
comunicarles la noticia. La mina de Cornwall ya no exista. Seran libres para vagar
por toda Inglaterra!
El jefe quera mucho a su sobrino Dunneldeen, que era su heredero. Le gustaba
el estilo de Dunneldeen. Un verdadero escocs. Haba escuchado entusiasmado
mientras Dunneldeen le daba un recuento mnimo pero torrencial de todo lo que
haban hecho. Y aunque Dunneldeen era un poco imprudente, el jefe le prest atencin, asegurndose al mismo tiempo de reservarse el juicio y la posibilidad de-actuar
sabiamente una vez enterado de la situacin general, sin interrumpir la exhibicin de
Dunneldeen. De modo que haba ordenado que se encendieran los fuegos. Estaba
cautelosamente excitado.
Despus, Dunneldeen haba ido a ver a una muchacha, proponindole
matrimonio, y ella haba dicho: Oh, s! Oh, s! Oh, s, Dunneldeen!
Habindose ocupado tambin de esto, se haba retirado a su casa a echar un
sueecito.
Bittie pareca estar tratando de recordar algo ms. Saltaba de un pie desnudo a
otro, bizqueando, limpindose la nariz. Despus el muchacho pareci abandonar el
esfuerzo. Dunneldeen estaba casi vestido.
Los ojos del muchacho advirtieron la espada en la pared. Era un claymore (1)
utilizado en las batallas y en las ceremonias. Era un verdadero claid heamh mor de
cinco pies de largo, no simplemente un sable. Bittie lo sealaba, indicando que el
prncipe deba llevarlo. Dunneldeen sacudi la cabeza para decir que no, que esta vez
no iba a llevarlo.

295
(1) Especie de espada tpicamente escocesa. (N. de la t.)

Cuando vio apagarse la excitacin en los ojos de Bittie, cedi. Lo descolg y se lo

tendi.
Muy bien, pero lo llevas t!
La espada tena un pie de altura ms que el nio. La adoracin, el temor y la
alegra volvieron a reflejarse en su cara mientras se pasaba la correa en torno al
cuello.
Dunneldeen revis su equipo y sali. Los corredores y vestbulos del castillo
estaban atestados de ayudantes. Tenan hachas en sus cinturones y daban vueltas,
dedicados a las mltiples tareas previas a una reunin de los clanes. Realmente,
Dunneldeen haba animado la escena. A nadie se le haba dicho nada. No saban qu
suceda. Dunneldeen haba venido a casa. Se haban dado rdenes. Algunos decan
que la mina psiclo ya no exista. Haba muchsimas cosas que hacer.
Las antiguas ruinas haban seguido siendo ruinas en la superficie, para no atraer
la atencin de los bombarderos que haban estado pasando durante siglos. Algunos
decan que el lugar haba sido alguna vez la morada de los reyes escoceses. Haban
ampliado sus mazmorras y era en s mismo una fortaleza.
Dos ayudantes tenan ensillado el caballo de Dunneldeen, que brincaba por los
alrededores. Los ayudantes dedicaban a Dunneldeen amplias sonrisas de bienvenida.
Mont y, a una seal suya, pusieron al chico detrs de l, con claid heamh mor y
todo.
Estaba lloviendo. Aparentemente haba llegado una tormenta. El tiempo era claro
cuando aterrizaron, pero el amanecer estaba totalmente cubierto.
Fue en aquel momento cuando Bittie Mac Leod record el resto del mensaje.
Su caballero anunci a la espalda de Dunneldeen tambin dijo que
tapara.
El acento del chico era gutural, no el de un escocs educado.
Qu? pregunt Dunneldeen.
No me acuerdo bien, no puedo recordar la palabra se disculp el chico.
Pero sonaba como tapara.
Trepara? pregunt Dunneldeen.
Era la palabra que haban convenido para transmitir un despegue de emergencia.
Ah, s, eso era, eso era!
Dunneldeen parti como un tiro y nunca un caballo recorri dos millas a mayor
velocidad que el suyo.
Se detuvieron bruscamente sobre la lona achatada. Dunneldeen mir con
desesperacin en torno. Slo estaba all el avin de pasajeros. Se baj del caballo y le
entreg las riendas al nio. Abri la puerta y salt al interior del avin, buscando la
radio.
Y en aquel momento aterriz Dwight a su lado, sobresaltando al caballo, que
comenz a saltar frenticamente y arroj al suelo al muchacho y la espada.
Dunneldeen corri hacia Dwight. No se oye nada dijo Dwight.
No haban mensajes radiales del recinto. Tal como haban convenido, Dwight
haba permanecido fielmente a la escucha, esperando cualquier interrupcin del
silencio radial y luego el final del propio silencio. El perodo haba terminado, pero los
pilotos, al no tener noticias de Roberto el Zorro, no haban conectado las radios. Pero
haba sucedido otra cosa curiosa. Dwight haba captado una conversacin en psiclo en
la banda planetaria del avin, muy alta y clara. Pareca lo bastante fuerte como para
haberse desarrollado dentro de las mil millas o as, tai vez ms, era difcil decirlo.
Qu dijeron? pregunt Dunneldeen. Lo tengo todo en un disco dijo Dwight, y lo
puso. Deca: Nup, cabeza de chorlito! Despierte! Dwight explic que haba enviado
inmediatamente al nio para decirle a Dunneldeen que trepara, y que l mismo
296

haba despegado en seguida. S, el sbito rugido de los motores de Dwight tambin

estaba en el disco. El disco sigui girando.
Bombardero? dijo Dunneldeen. Zzt? Haba un jefe de transportes
llamado Z/X
Bueno, estaba por ah, en alguna parte, en un bombardero! dijo Dwight.
Haba subido tanto como pudo. Unos doscientos mil pies. Tan rpido como le fue
posible.
Casi me destroc el corazn y los pulmones con la gravedad dijo Dwight.
Despus escuch completas instrucciones en psiclo sobre la aproximacin de un
avin frente a una puerta, para que Zzt pudiera salir de all.
No hay ningn bombardero tan grande dijo Dunneldeen. No que yo
conozca.
Dwight haba conectado todos los instrumentos de bsqueda que tena. La
transmisin llegaba desde el noroeste. Haba volado en esa direccin. Lo haba
localizado en la pantalla. Viajaba a trescientas dos millas por hora. En el lugar donde
estaba la cosa, el tiempo estaba muy claro; las nubes y la lluvia estaban delante.
Pas otra parte de la transmisin. Alguien llamado Snit es taba todava en el
bombardero, pero no se explicaba por qu. Eso era absurdo porque los bombarderos
no llevaban pilotos. Pero cmo poda alguien sacar a otro de un bombardero? Y
despus alguien estaba sacando combustible del bombardero en una canasta de metal
y el otro psiclo deca que iba a abandonar el aparato.
Entonces por qu ests aqu? pregunt Dunneldeen, volvindose hacia el
avin de pasajeros. Por qu no lo atacaste?
Estall dijo Dwight. Lo vi clarsimo, con mis ojos. Parecan veinte
tormentas de relmpagos! Se fue hacia abajo, probablemente cay al mar. Revis toda
la zona. Slo persista un pitido; probablemente, al hundirse quedaron deshechos. Y
despus enmudeci. Sencillamente ya no aparece en ninguna pantalla. De modo que
regres.
Dunneldeen volvi a escuchar el disco, sac los grabadores de los instrumentos.
Todos contaban la misma historia. Calor y luego 'nada.
Dunneldeen "mir el cielo.
Es mejor que vuelvas y patrulles en esa direccin.
No escucharemos nada dijo Dwight. Y las nubes son altas. La cosa volaba a
unos cinco mil pies, y as no se puede ver directamente nada. La capa de nubes sube
hasta por lo menos diez mil. No hay pitido termin diciendo Dwight.
Dunneldeen se volvi y mir las ruinas del castillo, lgubres y muy antiguas en
la lluvia y la neblina matinales. Estaban a dos millas y aparecan y desaparecan.
Qu pasaba? Se habra perdido la batalla del recinto? Qu bombardero? Y
por qu haba estallado? Los jefes de clanes deban de estar reunindose y l tena
muchas cosas que hacer.

5
Jonnie sali de un pozo negro de dolor. Trat de orientarse. Los motores del
bombardero le parecan gritos de clera. Sus brazos colgaban dentro de una
hendidura entre las placas del suelo. La sangre haba corrido por sus mangas,
secndose all.
Con un sobresalto, pens alarmado en Zzt y busc el revlver. Haba
desaparecido; la cuerda se haba soltado con la explosin. La explosin! Tambin Zzt

297

haba desaparecido y el Mark 32. Y tambin cualquier cosa que permitiera que aquel
monstruo fuera localizado en una pantalla.
Se incorpor con un esfuerzo considerable. Segua sujeto al cable de seguridad.
Le resultaba muy difcil pensar con coherencia y por un momento se pregunt por qu
estaba atado a un cable. Le dola la espalda; un dolor ms en medio de una confusin
de dolores. Comprendi que el cable de salvamento lo haba vuelto a atraer.
Era terriblemente difcil pensar y comprendi que estaba empeorando, no
mejorando. Tena nuseas. Hambre. Tal vez fuera el hambre lo que le produca
nuseas.
Se puso de rodillas. El bombardero ya no oscilaba. Eso era un alivio. Se volvi y
mir.
A travs de la puerta entraban brillantes zarcillos de bruma y niebla. Era una
tormenta. Volaba atravesando una tormenta. Un momento. All afuera haba luz. Luz
del da, y muy avanzado.
Cunto tiempo habra estado desmayado? Deban de haber pasado horas.
Gir sobre sus rodillas, esperando ver los barriles expulsando gas. No tena
manera de saberlo. Ya habra pasado Escocia? Ya habra hecho el bombardero parte
del trabajo?
Fue hacia la puerta y trat de localizar una zona ms clara en medio de la
tormenta que pudiera indicarle dnde estaba el sol. Estaba demasiado nublado.
Estaba desorientado. Comprendi que haba vuelto a los hbitos del montas. En el
avin haba compases. Abri la puerta y vio los estragos que haba hecho Zzt en la
radio. Esto lo distrajo. Despus record que haba abierto la puerta para mirar los
compases y lo hizo. Cuando se inclin sinti como si alguien le estuviese golpeando el
crneo con una almdena. Se toc la compresa de la cabeza; segua all. No, los
compases. Mira los compases.
Iba hacia el sudeste. El camino hacia Escocia requera un giro en esa direccin.
No poda estar seguro. Regres a la puerta y trat de mirar abajo. Estuvo a punto de
caer. All abajo no era posible ver nada. Todo era lluvia y bruma.
Despus record que la nave tena portillos de gas en el fondo. Se arrastr
penosamente hacia la placa que haba sacado del suelo y mir ms all de los recintos
de los motores. No se vea la luz del da.
La mscara pareca estar sofocndolo. Record que al reaccionar estaba torcida.
Por supuesto! El bombardero todava no haba arrojado gas, porque en ese caso
estara muerto.
Bueno, no estaba muerto. Quizs lo estara pronto a causa de su cabeza, pero no
todava. En consecuencia, el bombardero no haba arrojado gas.
Parte de su problema era que el baln de oxgeno estaba vaco. Consigui nuevas
botellas y las puso en su lugar. Eso lo hizo sentir algo menos aptico. Se control; no
haca ms que perder el tiempo. Qu estaba haciendo cuando algo lo golpe?
Tal vez no tuviera mucho tiempo!
Su predisposicin al trabajo disminuy cuando comprendi que ya no tena la
llave inglesa. Se oblig a pensar para olvidar el dolor. Descendi y revis las tuercas de
la placa de inspeccin. No estaban flojas y le llevara aos aflojar cada una. Haba
demasiadas roscas.
Se meti en el avin y busc. Encontr una bolsa de explosivos y la vaci. Tena
seis minas, un largo rollo de cuerda explosiva, algunas cajas de cabezas detonadoras.
Busc mechas de tiempo. Ninguna. Mir las minas. No haba mechas, slo botones de
contacto que las haran explotar cuando se los sacudiera con energa. No haba cable
elctrico.

298

Pensar, concentrarse en una sola cosa requera un terrible esfuerzo. Qu poda

hacer con todo esto? Contacto directo! Algo suicida!
Encontr su bolsa de cinturn. Algunos pedernales, trozos de vidrio... ah, un
rollo de largas tiras de piel de ante. Al menos podra sacar las tuercas.
Animado, consigui de algn modo volver a bajar a la placa de inspeccin. Hizo
un lazo para la primera vuelta y luego enroll la tira en torno a la tuerca. Hizo un lazo
en el extremo sobrante. Se afianz y dio un fuerte tirn. La tuerca gir, salt y se
perdi en la oscura bodega.
Aun cuando el tirn haba estado a punto de arrancarle la cabeza, repiti la
accin con las otras tres tuercas. Salieron!
Luch por levantar la pesada placa. Tena intencin de dejarla simplemente a un
lado, pero se le escap y cay en la oscuridad del vientre del bombardero. Deja que se
vaya!
Ahora estaba mirando el negro interior del recinto. All adentro haba pequeas
chispas elctricas. Saba muy bien que se daba por sentado que nadie se metera en
un motor mientras ste funcionaba. Y tampoco era posible tocarlo. Se deca que
produca la extraa sensacin de que la garra no estaba en su sitio, despus volva a
estar y luego otra vez no. Ker haba dicho que se poda perder una pata.
Volvi a enderezarse penosamente dentro de la nave y encontr una linterna.
Regres e ilumin el interior de la caja.
All estaban los miles de puntas coordenadas que sobresalan del revestimiento
interior. Se arqueaban suavemente mientras trasladaban el espacio progresivo. En
realidad no era electricidad; era energa conducida por la punta del arco, que despus
haca una conversin a coordenadas espaciales en trminos de espacio puro. La
electricidad se limitaba a mantener funcionando los pequeos motores que haba
detrs de las puntas. Esa cosa deba de tener miles de submotores detrs de las
puntas. Y poda darselos, porque all no haba blindaje.
La luz que iluminaba el recinto se vea rara. Apareca y desapareca. Bueno, una
explosin podra aplastar esos motores de traslacin y las puntas. Con parpadeo o sin
l. Un motorcito auxiliar era un motorcito auxiliar, y una explosin lo destrozara. El
convertidor espacial ya no podra convertir, esa cosa ya no sera sostenida por su
potencia y simplemente se estrellara. No crea que los motores de equilibrio solos
pudieran sostener el descomunal bombardero. S, se estrellara.
Retrocedi. Estar echado hacia adelante lo haca sentir a punto de desvanecerse.
No deba volver a desmayarse. Eso era definitivo. No deba volver a desmayarse.
En el avin apret los dientes y mantuvo la consciencia. Tena que hacer un
montaje. Slo dispositivos de disparo por contacto. ' Qu podra utilizar para hacerlos
detonar? Las armas del avin!
Lo montara de tal manera que disparara y hara retroceder y salir el avin por la
puerta.
Una inspeccin del avin de combate no mostr daos. La consola estaba intacta.
Mir los recintos de los motores principales y de equilibrio. Era un trozo de cable
aquello que estaba en el suelo? Pero cuando se inclin para ver ms de cerca, empez
a desvanecerse otra vez y se incorpor.
Tiempo! Mejor sera que trabajara rpido. Incluso era posible que ya fuese
demasiado tarde y esa cosa cayera contra las colinas, diseminando el gas por todas
partes.
La nusea era hambre, nada ms. Cogi un trozo de venado seco y levant la
mscara. Pero masticar era un esfuerzo; lo haca sentirse peor.
Qu estaba haciendo? Deba concentrarse! No era slo su mente la que
divagaba, sino tambin sus acciones.
299

Cogi un trozo suelto de cable de seguridad y empez a atar las minas formando
una larga cadena. Tenan grapas magnticas para fijarlas a los cascos. Las haba
pedido pensando que podra dejarlas caer formando un crculo sobre la parte superior
del bombardero, para abrir un agujero de entrada. Para eso no haban servido, pero
ahora les dara otro destino.
Una guirnalda. Cuando Chrissie era una nia, sola hacer guirnaldas de flores y
ponerlas en el cogote de su pony. Ella... estaba divagando otra vez. Apret los dientes
y se concentr en el trabajo. El manual deca: No transporte minas con mechas de
contacto de manera tal que las mechas puedan correr el peligro de quedar obstruidas
por el peso de otra mina...
Vio frente a l la imagen de la hebilla de un cinturn psiclo, como el que haba
visto tantas veces en Terl. Las nubes de gas en el cielo. Cmo haba odiado aquella
imagen! Una guirnalda...
At las minas. Cogi entonces un largo trozo de cuerda explosiva y lo introdujo
por los agujeros de las bases de las minas, que permitan que stas se cieran al
metal. Esper que no se adhirieran. Yardas y ms yardas de cuerda explosiva,
enhebrada ms all del contacto de cada mina y ascendiendo paralelamente al cable
de seguridad. Era todo tan pesado. Tan terriblemente pesado. Estaba empezando a
desvanecerse otra vez.
Se control. Se las arregl para pasar el extremo largo del cable de salvamento a
travs del soporte de una viga superior. Utilizando su friccin como freno, consigui
suspender las minas por encima del agujero de inspeccin y fue bajndolas
cautelosamente dentro del recinto. All se fueron, cada vez ms abajo. Era buena cosa
que el bombardero no oscilara, porque de otro modo las minas saltaran y se
adheriran magnticamente al revestimiento interior del recinto. Cuidado, cuidado,
ms y ms abajo.
Hubo una sbita sacudida. La mina inferior haba llegado al fondo del recinto.
Bien;
No, no tan bien. Haba cambiado la inclinacin del motor del bombardero? O
era slo parte del pegajoso mar de delirio en el cual se mova tan lentamente?
Estaban las minas alterando el contorno espacial del interior y afectando la potencia
del motor? No lo saba. Pero no haba tiempo. At el cable d salvamento a una viga.
Pas por las barras estructurales superiores el largo extremo suelto de la cuerda
explosiva. Ah, cmo produca dolor de cabeza todo eso! Quedaba frente a la artillera
del avin? Lo bastante cerca.
Consigui las cabezas detonadoras. En la caja pona Percusin en psiclo.
Empez a atar una sola cabeza en la cuerda explosiva, directamente a la batera.
Despus, con un gesto decidido, at toda la caja.
Revis todo, pensando con dificultad. Cuando disparara, estallaran las cpsulas.
stas encenderan la cuerda explosiva, que a su vez disparara las minas. Comprendi
entonces que hubiera sido ms inteligente haberlo sellado lodo con la tapa de la caja.
Mir hacia abajo, a las profundidades. Encendi una linterna. Sera posible
recuperar la placa de cubierta y las tuercas?
Pero se olvid de ello. La luz iluminaba directamente la parte superior de la
vlvula de admisin.
Haba dos cabezas. No, cinco tubos! Saba que dentro de esos tubos deba de
haber cientos de cartuchos de combustible, puestos uno detrs de otro. Un
bombardero como aqul requera una enorme cantidad de cartuchos. Era necesario.
Se senta invadido por olas de nusea y desvanecimiento. No deba inclinar la
cabeza y mirar hacia abajo. se era el secreto.

300

Se pregunt si los enormes tubos de combustible se moveran. Por lo general

estaban atornillados.
Consigui llegar a ellos con dificultad. Con las dos manos, hizo girar uno. Giraba
fcilmente.
Un minuto despus tena cinco tubos de combustible abiertos, cuyas tapas
colgaban del oscuro vientre. Durante un rato esto no afectara al bombardero, pero si
se produca una explosin en esos tubos abiertos, oh, Dios!
Volvi a revisar todo.
El bombardero segua su camino. Pero no por mucho tiempo, se dijo torvamente.

6
Hasta entonces Jonnie no haba pensado en lo que iba a sucederle. Tena el
sentimiento de que en realidad no importaba. Saba que tena la cabeza aplastada.
Haba perdido una terrible cantidad de sangre. Pero deba hacer un gesto, algn
rudimentario esfuerzo, slo para que se dijera que lo haba intentado. Decirle a
quin? Haba perdido el contacto radial. El bombardero tena neutraliza -dores de
ondas que lo hacan invisible a las pantallas. No exista la menor posibilidad de que se
lo pudiera ver a simple vista en medio de la tormenta. Si la explosin destrozaba su
avin, debajo de l estara el mar o la falda de una montaa, menos agradable an.
Los aviones de combate estaban muy bien blindados, pero disparar sus propios
caones en un espacio cerrado, ms las minas, ms el combustible del bombardero,
iba a producir un estallido enorme.
Haba perdido la mochila propulsora. Busc en la parte trasera del avin. Deba
recordar que no poda echarse hacia adelante. Eso era lo que le haca perder el
conocimiento. Un breve momento de esperanza. Una pequea balsa. La sac. Los
cartuchos automticos estaban inservibles desde haca tiempo. Tena una pequea
bomba manual. Empez a hincharla. De color naranja, con unos adornos. Despus
comprendi que actuaba como un estpido. Si la inflaba, no podra volver a meterla
en el avin. Saba que el avin se hundira y tampoco podra salir. El viento golpeaba
la balsa medio inflada. Le sobrevino una ola de oscuridad y la corriente de aire que
entraba por la puerta se la arranc de las manos. Se haba perdido en la tormenta.
Desaparecido. Todo haba sido una prdida de tiempo.
Se meti en el avin. Tena algunas mantas. En el choque anterior se haba
herido; el estuche de los mapas no haba sido suficiente. De modo que cubri sus
rodillas y el parabrisas con mantas.
Record que no haba buscado posibles objetos sueltos. Eran mortales. Sac las
mantas y mir en la parte trasera del avin, detrs de l. Haba una gran confusin!
Una sacudida hacia atrs del avin hubiera transformado todo eso en proyectiles.
Fatigosamente, sali del avin y empez a tirar cosas por la puerta. Cargador tras
cargador de municin de rifle de asalto. Una pala, cuya razn para estar all ignoraba.
Un pico para coger muestras. Diversas cosas. Baj la escalera de cable y el equipo de
red para metal. Puso la bolsa de comida y su bolsa de cinturn debajo del asiento.
Con ms nuseas que nunca, volvi al asiento y coloc las mantas
amortiguadoras. Se envolvi dos veces en el enorme cinturn de seguridad, pasndolo
tambin hacia arriba para que su cabeza no saliera despedida hacia adelante.
Todo listo.
Busc los controles de los caones y los puso en Fuego graneado, Llama y
Preparado. Apuntaban a la caja de cabezas detonadoras.

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Se inclinaba el bombardero, o estaba simplemente mareado? No se daba cuenta,

con los sentidos disminuidos. Mir el indicador de ascenso del avin. S! El
bombardero se inclinaba y ahora la puerta que tena detrs estaba ms abajo. Algo
haba alterado las coordenadas. Los campos magnticos de las minas? Fuera lo que
fuese, apuntaba ahora hacia la puerta!
Eso significaba que s retroceda y disparaba estara catapultndose hacia el mar
o las montaas.
Era mejor no retrasarse.
Pate para sacar las grapas magnticas. El avin empez a deslizarse hacia atrs,
en direccin a la puerta.
Velozmente, apret los botones del motor. El avin se deslizaba cada vez ms
rpido.
Golpe el botn de disparo con el puo.
El avin de combate dispar fuego graneado.
Pero el resultado fue ms que el simple retroceso del can.
Frente a sus ojos, el interior del bombardero relampague en un naranja y verde
violentos.
El avin de combate fue catapultado hacia atrs, al espacio, como un proyectil!
El golpe del sbito movimiento estuvo a punto de partirle la cabeza.
Todava poda ver, observar. El bombardero tena el aspecto que debi de tener
un antiguo misil. Se elevaba rugiendo como si la puerta fuera el propulsor!
Las manos de Jonnie se movieron torpemente por la consola del avin de
combate.
Apret coordenadas para aminorar el descenso hacia atrs. Con una sacudida, el
avin disminuy su cada en picado. Pero suceda otra cosa. El motor de equilibrio de
la derecha no responda.
Con un lento deslizamiento, el avin empez a girar en el cielo. Las vueltas se
hicieron ms rpidas.
El motor de equilibrio izquierdo no poda sostenerlo solo. Frenticamente, Jonnie
golpe los controles de la consola. El avin daba volteretas en medio de la tormenta!

7
Muy trastornado y sintindose terriblemente enfermo, Jonnie trat de controlar el
aparato. En la tormenta haba un punto ms despejado.
Pensar le resultaba extremadamente difcil. Si cerraba el motor tal vez la nave
dejara de rodar. Lo hizo. Despus comprendi que los caones todava deban de estar
disparando. Apart un trozo de manta y se estir para cerrar el botn de disparo. Y al
hacerlo lo vio.
El bombardero!
Daba tumbos por el cielo, casi frente a l. Por la puerta salan llamas y por detrs
una vasta nube de humo.
Sus manos golpearon la consola. Sinti que el avin se mova. El bombardero
pas tan cerca que el avin volvi a tambalearse en la rfaga de aire.
Abruptamente, un chorro de agua se levant en la tormenta, una columna de
doscientos pies de altura. El avin gir bajo el nuevo impacto. Agua? Agua!
Jonnie sinti alivio. Todava no estaban sobre Escocia; seguan encima del mar.
Agua! Caera. Saba que la presin exterior le impedira abrir las puertas. El
avin no flotara.

302

Golpe los botones que abran las ventanas. Los dos. Mir la consola. Qu
podra oprimir para aminorar el descenso?
El avin de combate se desplom en el mar. La sacudida volvi a hundirlo en la
inconsciencia. Pero un momento despus una ola del agua ms fra que jams haba
tocado lo envolvi, revivindolo. Un agua atrozmente fra, ms fra al tacto que el hielo.
Y estaba golpendolo en un torrente estrepitoso por ambos lados.
Luch con el seguro del cinturn psiclo, de diez libras de peso. Todo pareca
moverse lentamente. Se desprendi del cinturn.
El agua iba oscurecindose. El avin deba de estar hundindose muy
rpidamente. O estaba desmayndose otra vez?
El torrente se calm un poco. Al menos el avin ya no giraba, pens absorto.
Un sbito impulso de energa. Se arrodill en el asiento y apart de su camino
una manta que flotaba. La futilidad de todo eso se le hizo evidente. No haba nadie
para salvarlo. No podra vivir en aquella agua tan fra.
Ms por reflejo que por intencin, sali por la ventana y empez a elevarse hacia
la superficie. Los tanques de la mscara lo elevaban. El agua se le meta dentro de la
mscara, lavando la sangre seca de la parte interior del vidrio. El color del mar fue
hacindose de un verde cada vez ms claro..
Despus la lluvia golpe su cabeza. Lluvia! Era bien venida. Flotando de
espaldas, vio el mar que lo rodeaba: un panorama de olas saltarinas, enormes,
acribilladas por la lluvia. Una escena terrible.
El fro estaba llegando al centro de su ser.
Saba que estaba otra vez perdindose en un delirio. Mientras las olas tapaban y
destapaban sus odos, le pareci or una voz. Dicen que los moribundos escuchan a
menudo voces de ngeles que los llaman. Saba que estaba muy cerca de la muerte.
Ms delirio. La esperanza que engendraba visiones. Era lo que hubiera querido
ver, no lo que vea. Pero la visin, borrosa por el agua, permaneci.
Algo lo golpe en la mscara. Una cuerda?
Prest ms atencin. Pareca Dunneldeen en una escalera, apenas a cuatro pies
de distancia! Un Dunneldeen a quien las olas sumergan y volvan a dejar a flote.
Jonnie sinti que guiaban sus brazos y los metan en lazos del cable de
seguridad. Alguien tiraba del cable. Sus odos quedaron libres>de agua y oa otra vez.
Era Dunneldeen, un Dunneldeen sonriente pese a que las olas lo sumergan
repetidamente al rodar por encima de la escalera.
Vamos, muchachito dijo Dunneldeen. Agrrate y te subirn al avin. Hace
demasiado fro para darse un bao.

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