ALEACIONES DE HIERRO

Cuando fundimos un metal y lo mezclamos con otros metales o elementos, estamos produciendo
una aleacin. Las aleaciones se hacen para mejorar las propiedades de un metal de cara a un determinado
uso, pues en estado puro ese metal puede no ser adecuado para lo que deseamos construir. Por ejemplo,
podra interesarnos que fuera ms duro, o ms resistente a la corrosin, o ms ligero, o mejor conductor, ...
Las aleaciones de mayor uso industrial son las del hierro. Algunas de ellas son las fundiciones (entre 1,7 y
6,6% de carbono) y los aceros (menos del 1,7% de carbono).

FUNDICIONES

ACEROS
COMUNES

ACEROS
ESPECIALES

Las fundiciones son de fcil moldeo,

y de mayor resistencia a la corrosin
que el acero comn.
Se usan en construccin naval y de
ferrocarriles, alcantarillado, piezas
artsticas, ...

Los aceros comunes y de

construccin tienen una aceptable
dureza y resistencia.
Son los ms econmicos.
Se emplean en tornillos, estructuras
de edificios, carroceras, herramientas
comunes, ...

Entre los aceros especiales se

encuentran los inoxidables, que se
obtienen de mezclar acero con cromo
y nquel.
El acero inoxidable se emplea en
todo tipo de utensilios que vayan a
estar en contacto con el agua, para
evitar que se oxiden.

Las aleaciones que ms se emplean en la industria son las que se obtienen de mezclar
el hierro con carbono, y en algunos casos, con otros elementos como el cromo o el nquel.

ALEACIONES DE HIERRO Y CARBONO

Las aleaciones de hierro que tienen desde pequeas cantidades, alrededor del
0.03 %, a un 1.2% de carbono, con cantidades de un 0.25 a 0.7% de Mn y/o Si y
pequeas cantidades no superiores a 0.050% de S y P, reciben el nombre de
aceros al carbono o aceros ordinarios de construccin. Cuando en su composicin
aparecen otros elementos de aleacin, reciben el nombre de aceros aleados.
No obstante, y a pesar de que contengan ciertos elementos de aleacin, los

aceros se tratarn como aleaciones binarias de hierro y carbono, tratndose el

efecto de los elementos sobre el diagrama de equilibrio Fe-Fe 3C, que aparece
recogido en la figura 13.1.

Figura 13.1 Diagrama de equilibrio Fe-Fe3C.

El diagrama de equilibrio se representa hasta un contenido del 6.67% de C,

correspondiente a la composicin del carburo de hierro que recibe el nombre de
cementita. En el diagrama de equilibrio se observan las siguientes fases slidas:
ferrita , austenita (), ferrita , y cementita (Fe3C).
La ferrita es una solucin slida de carbono en hierro que tiene una
estructura c.c. y un lmite de solubilidad mxima de carbono de 0.09% a 1465C.
Laaustenita (), es una solucin intersticial de carbono en el hierro que tiene
una estructura cristalina c.c.c. y presenta una solubilidad mxima del carbono
mucho mayor, alrededor del 2.08% a 1148C, que disminuye hasta el 0.8% a
723C, temperatura eutectoide.
La ferrita es una solucin slida de carbono en el hierro que tiene
igualmente una estructura cristalina c.c. y presenta una solubilidad del carbono
muy reducida, tan slo del 0.02% a la temperatura eutectoide y que disminuye
hasta 0.005% de C a temperatura ambiente. La cementita es un compuesto
intermetlico formado por un tomo de carbono y tres de hierro. La cementita es
un compuesto duro y frgil.
De las reacciones que tienen lugar en el diagrama, la ms importante es la
reaccin eutectoide en la que la austenita produce un desdoblamiento a ferrita y
cementita, formando el nuevo constituyente denominado perlita. En la figura
13.2 se recogen las diferentes microestructuras formadas en el enfriamiento de
aceros hipoeutectoides, eutectoides e hipereutectoides.

Figura 13.2. Microestructuras obtenidas en enfriamientos lentos de aceros: a) eutectoides, b) hipoeutectoides

y c) hipereutectoides.

Son muchos los parmetros que influyen en las caractersticas mecnicas de

un acero, ya que estas aleaciones pueden endurecerse prcticamente por todos los
mecanismos de endurecimiento ya estudiados: aleacin, deformacin,
precipitacin y transformacin martenstica.
Tal como se ha estudiado anteriormente, en el apartado de la transformacin
eutectoide, las propiedades mecnicas del acero sern la media ponderada de las
distintas microestructuras que lo componen, figura 13.3.

Figura 13.3. Caractersticas mecnicas correspondientes a los aceros al carbono normalizados.

De la misma manera sucede con la deformacin plstica producida en el

material por el trabajado en fro que implica un efecto de orientacin de los
granos, apareciendo una anisotropa que se extiende a todas las propiedades del
acero, y un efecto de endurecimiento, que tiene como consecuencia aumentar el

lmite de elasticidad y la resistencia a traccin a base de reducir el alargamiento y

la estriccin. En este sentido hay un marcado efecto del tamao de grano
resultante de la recristalizacin que aumenta el lmite elstico cuando disminuye
el tamao de grano.
Variando la forma de calentamiento y enfriamiento de los aceros, se pueden
obtener diferentes combinaciones de las propiedades mecnicas de los aceros. Si
una muestra de acero al carbono en estado austentico se enfra rpidamente hasta
la temperatura ambiente, templn-dola en agua, su estructura cambiar de
austenita a martensita. La martensita en los aceros, es una fase metaestable
formada por una solucin slida intersticial sobresaturada de carbono en hierro
con estructura tetragonal centrada en el cuerpo de acuerdo con la distorsin de
Bain, tal como se estudi en la unidad 7. La temperatura a la cual comienza la
transformacin de austenita a martensita se denomina inicio de martensita, o
temperatura Ms, y la temperatura a la cual la transformacin termina, fin de
martensita, o temperatura Mf. La temperatura Ms disminuye para los aceros al
carbono a medida que aumenta el porcentaje en peso de carbono, como se
representa en la figura 13.4.

Figura 13.4. Efecto del contenido de carbono sobre la temperatura de inicio de transformacin a martensita,
Ms, de los aceros.

La dureza y resistencia de la martensita est directamente relacionada con su

contenido en carbono, y ambas propiedades aumentan a medida que el contenido
de carbono aumenta, figura 13.5. Sin embargo, la ductilidad y tenacidad
disminuyen a medida que aumenta el contenido de carbono, y por ello deben
revenirse las estructuras martensticas de la mayora de los aceros ordinarios.

Figura 13.5. Dureza

del carbono, con
enfriamiento.

de los aceros ordinarios, en funcin

diferentes velocidades de

Las
martensitas de acero con
bajo contenido de carbono endurecen principalmente por la elevada densidad de
dislocaciones formadas durante el enfriamiento y por el efecto de solucin slida
intersticial. Cuando el contenido de carbono se eleva por encima del 0.2 %, el
efecto de solucin slida intersticial comienza a ser muy importante e inicia la
distorsin de la estructura cristalina del hierro hacia la tetragonalidad.

TRATAMIENTOS TRMICOS DEL ACERO.

Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos
tratamientos trmicos, que cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos bsicos de tratamiento trmico:
1.- Temple.
2.- Revenido.
3.- Recocido.
4.- Normalizacin.
Todos los tratamientos trmicos tiene una ruta obligatoria:
1.- Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.
2.- Permanencia a esa temperatura cierto tiempo.

3.- Enfriamiento ms o menos

rpido.
El hierro tiene una temperatura
de fusin de 1539 oC, y en estado
slido presenta el fenmeno de la
alotropa o polimorfismo. En la
mayora de los casos, el
calentamiento del acero para el
Figura 1.
temple, normalizacin y recocido
se hace unos 30-50 oC por encima
de la temperatura de cambio
alotrpico. Las temperaturas mayores, si no son necesarias para un
uso especial, no son deseables para evitar un crecimiento excesivo
del grano.
En la figura 1 se muestra un grfico esquemtico de como se
desarrolla el proceso para cada tipo de tratamiento trmico.
El carcter de la transformacin del acero depende de la velocidad de
enfriamiento. Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica
elrecocido; si el enfriamiento se realiza al aire libre, tal recocido se
denomina normalizacin.
El temple se hace utilizando un enfriamiento rpido en agua o
en aceite.
Despus del temple, obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo
objetivo es disminuir en algo la uniformidad de la estructura y, de tal
modo, quitar las tensiones internas de la pieza. El revenido siempre se
realiza a una temperatura menor a la de la transformacin del
material.
El acero y su temperatura.
Para comprender mejor la influencia del tratamiento trmico en el
acero, primero hay que conocer los cambios estructurales de este a
diferentes temperatura. Estos cambios tienen bastante complejidad y
dependen de la cantidad de
carbono presente y otros
factores, que en la metalurgia se establecen con precisin en el
llamado diagrama de equilibrio hierro-carbono.

En este artculo vamos a describir de manera muy simplificada, las

estructuras del acero a diferentes temperaturas.
A temperaturas menores de 910 oC y por encima de 1400 oC el hierro
tiene una red espacial cubica centrada. En el primer caso se le
llamahierro alfa y en el segundo hierro gamma, entre las
temperaturas de 910-1400 oC el hierro tiene la red cbica centrada en
las caras y se le llama hierro delta.
Solubilidad del carbono en hierro.
Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y
0.1%), y a esas soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy
blanda y plstica segn el tamao de sus granos; por debajo de 768 oC
tiene propiedades ferromagnticas muy acentuadas.
La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede
alcanzar el 2% en peso a 1130 oC. Esta solucin se llama austenita y
existe comnmente por encima de 723 oC (por mtodos especiales
puede obtenerse austenita a temperaturas menores).
La austenita es blanda y plstica, no es magntica y peor conductor
del calor que la ferrita.
Compuestos del hierro y el carbono.
El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe3C, que se
denomina cementita y contiene 6.67 % de carbono en peso. La
cementita es frgil y muy dura; a temperaturas superiores a 210 oC no
tiene propiedades magnticas.
La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas,
y se desintegra en grafito y solucin slida: ferrita o austenita, segn
la temperatura.
Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la
cementita existente es estable hasta altas temperaturas y por eso se
le puede considerar como un componente autnomo dentro de la
masa del acero.
La cementita en el acero puede tener tres orgenes y se llaman:
1.- Primaria: Segregada a partir de la reaccin del hierro y el carbono
en la solucin lquida.

2.- Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.

3.- Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo
de 910 oC.
La cementita puede mezclarse mecnicamente con la austenita desde
la solucin lquida, la mezcla eutctica de cementita y austenita se
denomina ledeburita. De la misma forma la cementita puede
mezclarse desde la solucin slida con la ferrita procedente de la
desintegracin de la austenita a menos de 723 oC y concentracin de
carbono de 0.8 %. La mezcla eutectoide* de ferrita y cementita se
llama perlita.
Con estos elementos examinemos ahora el carcter de las
formaciones estructurales de los aceros en el proceso de
enfriamiento, desde el estado lquido hasta las temperaturas
normales. Este proceso es reversible por lo que los procesos son
vlidos tambin durante el calentamiento.
* Se le denomina eutectoide porque se produce en la solucin slida y
no en la lquida como en el caso de una mezcla eutctica.
El enfriamiento o calentamiento del acero.
En la figura 2 se muestra el sector izquierdo del diagrama Fe-C (hierro
carbono). En l, se han marcado las lneas correspondientes a las
soluciones de 0.6, 0.8, y 1.2 % de carbono.

Figura 2.

La linea G-H corresponde a los 723 oC temperatura lmite de existencia

de la austenita.
Observemos que para los tres casos, de la solucin lquida al enfriarse
comienzan a formarse cristales de austenita, los que conviven en
equilibrio con la solucin lquida entre las lneas A-B y C-D.
Al bajar de la temperatura de solidificacin (linea C-D), toda la
solucin se convierte en austenita. Con el ulterior enfriamiento y en
dependencia del contenido de carbono se van formando estructuras
diferentes, a saber:
1.- Para el acero de 0.6 % de carbono o menos, al alcanzar la linea F-E
comienza a desprenderse ferrita y hay una zona (entre F-E y G-H)
donde conviven ambas formas estructurales.
La formacin de la ferrita con muy poco carbono disuelto hace que el
resto de la austenita pase a ser mas rica en carbono, con lo que se
alcanza el 0.8 % necesario para la formacin de la cementita, con ello
se puede producir la mezcla mecnica de ferrita y cementita que ya

hemos visto se denomina perlita.

El resultado final de esta aleacin cuando llega a la temperatura
normal es una mezcla de ferrita y perlita.
2.- Para el acero de 0.8 % de carbono, como tiene la composicin
adecuada para la reaccin de formacin de cementita (0.8 % de
carbono) el final del proceso de enfriamiento conduce a perlita en casi
toda la masa slida.
3.- Para el acero de 1.2 % de carbono o mas, una vez que se alcanza la
linea E-D comienza a segregarse la cementita secundaria por la
sobresaturacin de la austenita con carbono, con el enfriamiento
posterior y al sobrepasar la linea G-H se produce cierta cantidad de
ferrita que junto a la cementita forma la perlita. Finalmente queda
una mezcla de perlita y cementita secundaria.
Temple y revenido.
El temple y el revenido se utilizan ampliamente para mejorar las
propiedades de resistencia de los aceros de construccin e
importarles dureza y altas propiedades cortantes a los aceros
deherramientas.
Por temple se comprende la fijacin de las estructuras, a temperatura
normal, que son propias de temperaturas altas. Por eso las
estructuras templadas son inestables o, como dicen los
fsicosmetaestables.
Si el acero se enfra rpidamente desde la zona de austenita (figura 2)
el carbono no puede desprenderse, y como es imposible detener la
transformacin de hierro gamma a hierro alfa con capacidades de
disolucin de carbono muy diferentes, se produce una solucin slida
sobresaturada de carbono en hierro alfa que se conoce
como martensita. La estructura de la martensita es inestable, con una
gran dureza y fragilidad considerable.
La dureza de la martensita es tanto mayor, cuanto mas cantidad de
carbono est disuelto en esta, y se explica por el fenmeno de que su
red cristalina est muy deformada por los tomos de carbono. Esto
hace que el cristal elemental de la red cristalina de la martensita nos
sea cbico sino tetragonal. Lo que a su vez dificulta su deformacin
plstica.

El acero tiene la capacidad de ser templado si contiene mas del 0.3%

de carbono.
El enfriamiento para el proceso de templado puede efectuarse a
diferentes velocidades de acuerdo a los fines perseguidos y del tipo
de acero (cantidad de carbono y otros elementos aleantes) los ms
usados son:
1.- Agua.
2.- Aceite.
3.- Sales fundidas.
4.- Soluciones salinas.
5.- Y hasta el aire para ciertos aceros aleados.
Si tomamos la capacidad refrigerante del agua a temperatura de 20 oC
como la unidad, entonces, la capacidad refrigerante relativa de la
solucin acuosa de cloruro de sodio al 10% ser de 1.23; del aceite
mineral 0.20 y del aire ambiente 0,03.
Despus del temple se efecta el revenido, cuyo fin es el aumento de
la plasticidad (disminucin de la fragilidad) del acero con una
disminucin mnima de la resistencia o la dureza adquiridas durante el
temple.
La temperatura del revenido se escoge de acuerdo a la posterior
utilizacin de la pieza, pero nunca llegar a la temperatura de
transformacin (linea G-H de la figura 2).
Se distinguen tres tipos de revenido:
1.- Revenido de bajas temperaturas (entre 180 y 220oC); Con l se
reducen las tensiones internas pero se conserva la estructura
martestica. Se usa en el revenido de herramientas de corte, en las
que debe mantenerse la dureza y resistencia al desgaste.
2.- Revenido a medias temperaturas (entre 300-400 oC); A estas
temperaturas la martensita se modifica y se transforma en lo que se
conoce como troostita y se aplica en los muelles o matrices.
3.- Revenido de altas temperaturas (500-550 oC); A estas
temperaturas la troostita se convierte en otra forma

llamada sorbita, se aplica fundamentalmente para el acero de

construccin.
La troostita y la sorbita obtenidas durante el revenido de la
martensita sobrepasan por su tenacidad, a las estructuras anlogas
que se obtienen durante el enfriamiento directamente a partir de la
austenita.
Recocido.
El recocido tiene diferentes objetivos en el tratamiento trmico del
acero y generalmente suele ser de dos clases:
Recocido de primera clase o subcrtico
Se aplica para eliminar tensiones residuales, acritud, y cambiar forma
de la cementita a cementita esferoidal en los aceros de alto carbono
para poder trabajarlos mejor. Por lo comn mientras mas alta es la
temperatura, tanto ms corto puede ser el tiempo de permanencia,
pero, de todos modos, para la esferoidizacin se requiere un
permanencia larga. El recocido para eliminar la acritud se efecta
despus de la deformacin plstica en fro; con ello no solo se reducen
las tensiones, sino tambin la recristalizacin de la estructura, por eso
se le denomina recocido de recristalizacin.
Recocido de segunda clase o supercrtico
Tiene como objeto diferentes finalidades, y exactamente:
1.- Disminucin del tamao del grano: El recocido de los aceros de
bajo y medio carbono se efecta por calentamiento s unos 20-50 oC por
encima de la temperatura de transformacin, es decir por encima de
la lnea F-E (figura 2). Bajo estas temperaturas se verifica la
transformacin del hierro alfa a hierro gamma y la formacin de una
gran cantidad de granos pequeos de austenita, independientemente
del tamao original de los granos de ferrita o perlita. El enfriamiento
ulterior de piezas con grano pequeo de austenita conduce a la
formacin de granos pequeos de ferrita y perlita. Un calentamiento
considerable por encima de la lnea F-E, produce no disminucin, sino
aumento del tamao del grano.
2.- Obtencin de una estructura equilibrada y mas blanda.

3.- Modificacin de la estructura en piezas fundidas: Las estructuras

fundidas, muy a menudo suelen ser de grano grueso y la fase
sobrante, por ejemplo, la ferrita en el acero de bajo carbono y la
cementita secundaria en los de alto carbono, se distribuyen en
granos, formando la armazn alrededor de la cual se solidifica la masa
restante. Tal estructura se denomina de Widmastatten y tiene una
tenacidad menor en comparacin con la estructura normal. Durante el
recocido no solo se efecta la disminucin del grano, sino tambin la
liquidacin de la estructura de Widmastatten.
4.- Eliminacin de las segregaciones dendrticas: El recocido para
eliminar la segregacin dendrtica que surge durante la solidificacin
de los lingotes, se denomina recocido de homogenizacin.
Generalmente este recocido se logra durante el calentamiento de los
lingotes para su tratamiento por presin en la fabricacin de piezas en
caliente. La homogenizacin
exige una temperatura muy alta
(unos 1000-1100 oC) y una
permanencia larga (15 o mas
horas). Durante este recocido es
inevitable el crecimiento del
grano, la disminucin de este se
realiza despus por medio de un
recocido de recristalizacin.
Figura 3
Normalizacin.
La estructura que surge despus del calentamiento hasta las
temperaturas que corresponden a la zona de austenita y enfriamiento
en el aire, se considera como normal en el acero. Por eso la
normalizacin corresponde a un recocido supercrtico con
enfriamiento al aire.
La cantidad de ferrita o cementita sobrante, despus del normalizado,
es menor que despus del recocido y la perlita est ms dispersa. Por
eso el acero normalizado tiene resistencia y tenacidad un poco ms
altas y una maquinabilidad ms baja que el acero recocido.
En la figura 3 se muestra un grfico en el que se destacan las zonas de
temperatura utilizadas ms comnmente para la realizacin de los
diferentes tratamientos trmicos.

TRATAMIENTOS TRMICOS DEL ACERO

El tratamiento trmico en el material es uno de los pasos

fundamentales para que pueda alcanzar las propiedades mecnicas
para las cuales est creado. Este tipo de procesos consisten en el
calentamiento y enfriamiento de un metal en su estado slido para
cambiar sus propiedades fsicas. Con el tratamiento trmico adecuado
se pueden reducir los esfuerzos internos, el tamao del grano,
incrementar la tenacidad o producir una superficie dura con un
interior dctil. La clave de los tratamientos trmicos consiste en las
reacciones que se producen en el material, tanto en los aceros como
en las aleaciones no frreas, y ocurren durante el proceso de
calentamiento y enfriamiento de las piezas, con unas pautas o
tiempos establecidos.
Para conocer a que temperatura debe elevarse el metal para que se
reciba un tratamiento trmico es recomendable contar con los
diagramas de cambio de fases como el delhierro-carbono. En este tipo
de diagramas se especifican las temperaturas en las que suceden los
cambios de fase (cambios de estructura cristalina), dependiendo de
los materiales diluidos.
Los tratamientos trmicos han adquirido gran importancia en la
industria en general, ya que con las constantes innovaciones se van
requiriendo metales con mayores resistencias tanto al desgaste como
a la tensin. Los principales tratamientos trmicos son:

Temple: Su finalidad es aumentar la dureza y la resistencia del

acero. Para ello, se calienta el acero a una temperatura
ligeramente ms elevada que la crtica superior Ac (entre 900950 C) y se enfra luego ms o menos rpidamente (segn
caractersticas de la pieza) en un medio como agua, aceite,
etctera.

Revenido: Slo se aplica a aceros previamente templados, para

disminuir ligeramente los efectos del temple, conservando parte
de la dureza y aumentar la tenacidad. El revenido consigue
disminuir la dureza y resistencia de los aceros templados, se
eliminan las tensiones creadas en el temple y se mejora la
tenacidad, dejando al acero con la dureza o resistencia deseada.
Se distingue bsicamente del temple en cuanto a temperatura
mxima y velocidad de enfriamiento.

Recocido: Consiste bsicamente en un calentamiento hasta la

temperatura de austenizacin (800-925 C) seguido de un
enfriamiento lento. Con este tratamiento se logra aumentar la
elasticidad, mientras que disminuye la dureza. Tambin facilita

el mecanizado de las piezas al homogeneizar la estructura,

afinar el grano y ablandar el material, eliminando la acritud que
produce el trabajo en fro y las tensiones internas.

Normalizado: Tiene por objetivo dejar un material en estado

normal, es decir, ausencia de tensiones internas y con una
distribucin uniforme del carbono. Se suele emplear como
tratamiento previo al temple y al revenido.