CAMBIOS EN EL TRABAJO, COMPORTAMIENTO

DE EMPRESARIOS Y SINDICATOS EN GRAN BRETAA

DURANTE LA ULTIMA DECADA
Michael Terry

1979 fue un ao record para las relacione:~industriales britnicss debido

a que en ese ao ms trabajadores que nunci1 antes (ms de cuatro millones
y medio) se vieron envueltos en una huelga que llev a una mayor prdida
de dias de trabajo que en cualquier ao anterior (ms de 29 millones). La
causa principal de este alto nivel de actividad huelguista fue una revuelta
de 10s trabajadores de 10s servicios pblicos, muchos de 10s cuales estaban
mal pagados, contra 10s intentos del gobier~iolaborista de imponer un retraso en el pago de 10s aumentos. La reaccim pblica a estas huelgas, y a la
considerable desorganizacin que causaron, fueron vistas por algunos observadores como uno de 10s factores importantes que ayudaron a la victoria
de Margaret Thatcher y al Partido Conservitdor en las elecciones de 1979.
Los setenta son ampliamente considerados como la dcada en la que 10s
sindicatos consolidaron su posicin como fuerza poltica e industrial; y fue
entonces cuando empresarios y gobiernos se convencieron de que deban
induir a 10s sindicatos en todos 10s aspectos de la gestin econmica a travs del desarrollo de formas de regulacienes bipartitas o tripartitas de la
industria y la economia.
Afiliacin sindical y negociacin colectiva se ampliaron en el sector de
la industria privada, gracias tambin a que una legislacin adecuada apoy a
10s sindicatos entre 1974 y 1979. En el sector pblic0 se aplic6 a un amplio
volumen de trabajadores el modelo del <tbue:nempresario)>,basado en el reconocimiento de 10s sindicatos y la disposicitjn a contar con ellos. A muchos
Papers 32 (1989) (3762)

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*Papers)>: Revista de Sociologia

les pareci que esas tendencias iban a continuar; sin embargo, 10s 10 aos
que han seguido a 1979 han supuesto cambios radicales en casi todos 10s aspectos de las relaciones industriales; podramos decir que han tenido lugar
cambios impensables a finales de 10s setenta. Este articulo presenta una visin global tanto de 10 que ha cambiado como de 10 que permanece en el
sistema de relaciones industriales en esta ltima dcada, identifica algunas
razones de tales fenmenos y sugiere ciertas implicaciones para el futuro.

CAMBIOS EN EL CONTEXT0
DE LAS RELACIONES INDUSTRIALES

Empleo por sectores en el Reino Unido, 1954-1987.

(Porcentaje del empleo total)
Sector

1954

1975

1980

1987

Primario y servicios (a) .....................

Manufacturas ...................................
Construccin ....................................
Distribucin, transporte y comunicaciones
Negocios y servicios varios ..................
Servicios auxiliares (b) ........................
Economia total .................................
Sector pblic0 .................................
FUENTES:Datos del Institute for Employment Research, Review of rhe Economy and
Employment (Coventry IER, University of Wanvick, 1987).
Los datos para la categoria del sector publico de 1954 y 1975 son de A. W. J. Thomson y
P. B. Beaumont, Public Sector Bargaininy (Farnborough, Saxon House 1978), 115; 10s datos
de 1980 y 1987 son de Economic Trends. nmero 410 (diciembre 1987). 98-107.
NOTAS:(a) Agricultura, silvicultura y pesca, minas y canteras, gas, electricidad y agua.
(b) Servicios mdicos y dentales, organizaciones religiosas, semicio domstico privado y
gobiernos nacional y locales.

Durante 10s aos ochenta se aceleraron varias tendencias de cambio a

largo plazo en la composicin y distribucin de la fuerza de trabajo. La
tendencia sectorial ms notable fue el dramtico descens0 del empleo en la
manufactura, ya que s610 entre 1980 y 1982 desaparecieron un milln y
medio de puestos de trabajo. En 1987 las industrias manufactureras s610

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaa

empleaban un poc0 ms del 20 por ciento de la fuerza laboral activa. Se

crearon cantidades ~i~nificativas
de puestos de trabajo en el sector de servicios privados, que en 1987 tambin empleabn al 20 por ciento de 10s trabajadores. Tambin estaban ampliarnente representados en este crecimiento el
sector de la venta al por menor, el sector financiero y 10s hoteles y empresas de alimentacin.
El cambio del empleo del sector secundari0 al terciario, comn a todas
las economias industriales, parece haber sido particularmente marcado en
Gran Bretaa. Tambin ha habido cambios en cuanto a la composicin por
sexos de la poblacin activa, que aparecen ligados a 10s mencionados anteriormente (en 1987 las mujeres constituian ms del 45 por ciento de la poblacin activa) y en la proporcin de 10s trabajadores a tiempo parcial (en
1987 el 24 por ciento de la fuerza de trabajo, mujeres en su mayora, trabajaban a tiempo parcial, es decir, unas 30 horas a la semana o menos). A pesar de esta ccferninizacin)>de la fuerza de irabajo, persiste una extendida
segregacin ocupacional entre trabajos <(femeninos)>y ctmasculinos*, y las
mujeres permanecen ampliamente excluidas de 10s niveles superiores en rnuchos trabajos.
Una nueva caracterstica, digna de mencin, ha sido el aumento del nmero de personas empleadas en trabajos cremdos con fondos del gobierno y
planes de formacin. Se estim6 que en 1988 ralrededor de 600.000 personas,
principalmente jvenes y parados de larga duracin, tomaban parte en programas de formacin de un ao de duracin. El componente de formacin
de estos programas ha sido considerado por rrtnuchos -incluyendo numerosos
empresarios- insuficiente para satisfacer las necesidades cambiantes de 10s
aos ochenta. Los sindicatos han criticado 10s programas por 10s mismos
motivos, alegando que se han puesto en prctica como medio para obtener
mano de obra barata.
El empleo se ha trasladado geogrficamente de las tradicionales reas
industriales del norte y el centro de Inglaterra y Escocia a Londres y al
sureste. Las grandes industrias manufactureras, y las electrnicas de alta
tecnologia, por ejemplo, han situado sus nuevas plantas en reas rurales
alejadas de las zonas del pas donde tradicionalmente se ubicaban.
La innovacin tecnolgica ha reducido el tamao de muchas fbricas y
ha contribuido a un constante aumento en la proporcin de empleados de
<(cuel10 blanca),, proporcionando al mismo tiempo a 10s empresarios 10s
medios y la motivacin para romper antiguas demarcaciones entre categoras
ocupacionales, asi como para ampliar las divisiones entre trabajo manual y
no manual, especialmente en industrias tales como la mecnica y la imprenta.
Estos factores, considerados junto con otros elementos, tales como el
aparente aumento de la subcontratacin y otros mecanismos utilizados para

<<Papers,: Revista de Sociologia

<texternalizarnlas relaciones de empleo, han llevado a muchos comentaristas

a aducir que estamos observando una ruptura radical e irreversible en la naturaleza y futuro del trabajo. De hecho, trminos como <cposindustrial)>y
aposfordistas se usan cada vez ms para indicar 10s importantes cambios
habidos en 10s mercados interno y extern0 de trabajo, relacionados con la
reestructuracin de la industria manufacturera.
El concepto central es el de <cflexibilidad)>del trabajo vinculado a estrategias de produccin de <tespecializacinflexible)>dirigidas a satisfacer, segn
se afirma, las nuevas demandas del cliente. El atrabajador flexible, dentro
de la fbrica, capaz de cambiar fcilmente de un trabajo a otro, desplegando
un amplio abanico de tcnicas o competencias en la tarea, es el objetivo
de muchas empresas.
Fuera de la fbrica, el uso de mano de obra subcontratada y de 10s que
trabajan en casa proporciona a las empresas otra fuente de flexibilidad, que
puede ser ampliada o reducida segn la demanda del producto. Dicho de
manera sencilla, se es el modelo que muchos ven en la reestructuracin del
rnercado de trabajo de 10s aos ochenta. Sin embargo, durante estos ltimaos se ha criticado duramente la precisin de este anlisis por autores (MacInnes, 1987; Pollert, 1987) que argumentan que la investigacin no nos
proporciona evidencia de ningn cambio estructural importante. Segn MacInnes, el rasgo distintivo del mercado de trabajo britnico ha sido su relativa estabilidad en conjunto.
Los cdticos del <<modelonflexible no niegan que ha habido cambios.
entre
Hay una clara evidencia de una tendencia a la <cmultiespecializacin~>
trabajadores de oficios tradicionales, tales como electricistas y mecnicos.
A menudo se requiere a 10s trabajadores de produccin que efecten una
serie de tareas de mantenimiento que no habran hecho hace diez aos. En
las oficinas, la nueva tecnologia est6 teniendo una profunda repercusin, segmentando a h ms 10s mercados de trabajo de banca, por ejemplo, de tal
manera que reduce las oportunidades de ascenso de la mujer. La revolucin
tecnolgica en las imprentas ha transformado la naturaleza del trabajo en
esa industria eliminando ocupaciones enteras y en algunos casos a 10s sindicatos con ellas. Aquellos criticos insisten en que no han habido cambios cualitativos en la oranizacin del trabajo, sino sencillamente una continuacin
de las tendencias ya conocidas, aceleradas por la severidad de la crisis de
ltimos de 10s aos setenta.
Los ochenta tambin han visto cambios relevantes relacionados con 10s
salarios. Se ha invertido la lenta tendencia que acortaba las diferencias establecidas a travs de varias dcadas y 10s relativamente mejor pagados han
visto aumentar sus ganancias tanto absoluta como relativamente. Ha aumentado la diferencia entre administrativos y obreros. Por otra parte, el nmero

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaa

de empleados definidos como peor pagados ha aumentado, tendencia asociada en parte con el incremento del empleo a tiempo parcial. En 1979,
7,8 millones de trabajadores adultos estaban por debajo del <(umbra1de dignidad>>de la CEE; en 1987 este nmero haba aumentado a 9,4 millones.
Algunos analistas temen que estas cifras puedan aumentar an ms cuando
el gobierno llegue a abolir 10s Consejos de Salarios, organismos que pueden
fijar la paga mnima estatutaria y las condiciones laborales para varios de 10s
sectores peor pagados Ya se han abolido paca 10s trabajadores menores de
18 aos. Finalmente, tambin se han interrulnpido 10s movimientos graduales hacia la paga igualitaria entre hombres y mujeres, con la paga de estas
ltimas estabilizada en ms o menos dos tercios que la del hombre.
Una nueva imagen emerge de la fuerza de trabajo britnica, que consiste, por una parte, en una mayora relativamente estable y cada vez mejor
pagada, y, por otra parte, en una creciente minoria insegura y mal pagada,
principalmente mujeres y trabajadores de las minoras tnicas. Estas personas, a quienes un lder sindical ha Ilamado alos nuevos desposedosn, n o
estn protegidos ni por 10s sindicatos ni por la legislacin (vase mis adelante).

Durante 10s aos setenta se ha corregido gradualmente la tradicional

abstencin legislativa frente a las relaciones industriales por medio de una
serie de leyes que intentaban fortalecer la negociacin colectiva y proporcionar un marco de protecciones a 10s trabajadores individuales, que cubriera temas no tratados a fondo en la negociaci6n colectiva. Estas protecciones
incluan un fortalecimiento de la proteccin contra el despido injusto, protecciones contra la discriminacin por causas de raza o sexo, y una serie de
derechos sobre salud y seguridad. El enfocpe legislativo se basaba en la
opinin, compartida por 10s gobiernos de ambos partidos polticos desde
1945, de que la negociacin colectiva era, a pesar de 10s problemas ocasionales, el medio ms eficaz para la regulaci11 de las relaciones industriales;
sin embargo, en 10s aos setenta hubo temas importantes que no consigui
abordar.
Desde 1979, esta situacin ha cambiado significativamente con la eleccin de un gobierno que generalmente concil~ela negociacin colectiva y 10s
sindicatos como obstculos para un eficaz funcionamiento de 10s mercados
de trabajo y para la ptima eficiencia de las empresas. Adems, contempla
mucha de la legislacin protectora promulgada en 10s aos setenta como una
barrera para la eficacia empresarial, especialmente en la pequea empresa.

.<{Papers)>:Revista de Sociologia

En consecuencia, ha revocado o debilitado muchas de las leyes aprobadas en

esos aos. Varios derechos legales individuales, especialmente 10s de proteccin contra el despido injusto, se han debilitado durante 10s aos ochenta, y
algunas categoras de trabajadores (a tiempo parcial, trabajadores a domicilio, etc.) nunca 10s han tenido (Dickens, 1988). Adems de esta tendencia a
la desregularizacin, nos encontramos con la opinin del gobierno de que
estas protecciones a 10s puestos de trabajo colocan cargas inaceptables en las
compaas, especialmente en la pequea empresa. Se puede percibir el mismo ataque desregulatorio en la persistente oposicin del gobierno britnico
a 10s intentos de la Comunidad Europea para promulgar normas mnimas
de proteccin para 10s trabajadores temporales y a tiempo parcial, y en su
hostilidad hacia las propuestas de democracia industrial y derecho a la
informacin.
Quiz 10s cambios legales ms importantes han sido 10s que afectan el
derecho de 10s sindicatos a ir a la huelga sin incurrir en castigos legales o
f inancieros. Las Leyes de Empleo de 1980, 1982 y 1988, y la Ley de Sindicatos de 1984 han limitado la libertad de 10s sindicatos para ir a la huelga
legal confinndola al lugar de trabajo de 10s empleados, restringiendo las
razones por las cuales se puede ir a la huelga legal y exigiendo votaciones
secretas de 10s participantes antes de que la huelga sea autorizada.
La existencia de estas restricciones legales, combinada con la creciente
evidencia de que 10s empresarios pueden utilizarlas de manera eficaz, a menudo costando a 10s sindicatos grandes cantidades de dinero si no cumplen
la ley, han debilitado el poder de negociacin colectiva de 10s sindicatos. Los
cambios legales han hecho que les sea ms difcil el reclutamiento y la organizacin en sectores desorganizados de la economia, tales como el sector
terciario, y esto es de particular importancia a la luz de 10s cambios en el
mercado laboral resumidos ms arriba.

Durante 10s aos setenta, el enfoque de 10s gobiernos tanto conservadores como laboristas hacia 10s sindicatos y 10s empresarios habia consistido en
ampliar las estructuras corporativas tripartitas de gestin econmica, usndolas como base para buscar el acuerdo con 10s sindicatos en las polticas
de restricciones salariales. Este tip0 de actitudes increment6 la autoridad
poltica de 10s sindicatos y su infiuencia en asuntos de poltica econmica.
Al mismo tiempo, el Estado continuaba apoyando la ampliacin de la negociacin colectiva, tanto por medio de la ley (vase ms arriba), como a
travs del apoyo directo a la misma en el constantemente creciente sector

Empres:irios y sindicatos en Gran Bretaa

pblico. Tanto el intento de influir el proceso de negociacin salarial

como el crecimiento del sector pblico reflejaban el compromiso del Estado
con una poltica econmica con un fuerte acento keynesiano. A ltimos de
10s aos setenta surgieron problemas econmicos a causa del fracaso en la
restriccin de salarios y, ms significativamer~te,debido a la creciente preocupacin por el ritmo del crecimiento del gasto pblico; sin embargo, la
reaccin del gobierno laborista de la poca file intentar controlar10 por medio de la ampliacin de 10s convenios corporatistas.
Al igual que con la poltica legislativa, esto cambi radicalmente con
la eleccin de Margaret Thatcher en 1979. El compromiso del nuevo gobierno con polticas monetaristas redujo su inters en el proceso de negociacin salarial y centr su atencin en factores del lado de la oferta, en 10s
que consideraba que 10s sindicatos en particular daiiaban el funcionamiento
eficaz del mercado de trabajo. Al rnismo tiempo, intent6 reducir el gasto pblico de una manera rpida por medio de re:cortes drsticos y, mis dramticamente, por medio de la privatizacin a gran escala de corporaciones pblica~,telecomunicaciones y gas, entre otras; y la electricidad y el agua que
pronto se aadirian a la lista.
Las estructuras tripartitas/corporatistas del plan econmico fueron abolidas o recortadas. Quizs el caso ms significativo ha sido la sustitucin de
la Comisin de Servicios de Mano de Obra, que tenia la responsabilidad
general de la poltica de formacin, por una Agencia de Formacin privatizada sin representacin efectiva de 10s sindicatos. Se ha anulado la influencia poltica de 10s sindicatos, por 10 menos esto es 10 que se deduce de la
participacin sindical en instituciones tripartitas eficaces.

COMPORTAMIENTO DEL EMPRESARlO

El comportamiento del empresari0 en 10:saos ochenta ha cambiado. En
10s aos setenta, 10s empresarios, tanto en el sector privado como en el pb l i c ~ ,se habian convencido en general de cye la negociacin colectiva iba
a crecer, y que la respuesta ms eficaz por su parte consistia en crear procedimientos cada vez ms formales que regularizaran 10s procesos de tomas de
decisin en las relaciones industriales. La legislacin ayud en asuntos tales
como el despido injust0 y la discriminacin, en 10s que se daba gran importancia a la correccin de 10s procedimientos. A pesar de estos avances, las
relaciones industriales siguieron basndose en procedimientos defensivos y
ah boc, conservando un grado de informalidad que sorprendera al pblic0
americano y europeo (Sisson & Brown, 1983).

<<Papers)>:Revista de Sociologia

Durante 10s aos ochenta se empez a ver que 10s enfoques de 10s empresarios estaban experimentando cambios fundamentales respecto a la gestin de la mano de obra. Varios factores haban contribuido a esto.
En primer lugar, se sugiri que la experiencia de 10s aos setenta haba
demostrado a 10s empresarios la ineficacia de la negociacin colectiva como
mecanisme para una rpida introduccin de transformaciones. Las cambiantes circunstancias de mercado de 10s aos ochenta ya no conducan a negociar las transformaciones; la supervivencia econmica dependa de la introduccin gil de medidas duras -sobre nueva tecnologia, prdida del
puesto de trabajo y reorganizacin del empleo-- y eran 10s directores 10s
que deban tomar las decisiones y llevarlas a cabo.
En segundo lugar, la reduccin del tamao de 10s establecimientos permitira a 10s empresarios desarrollar mtodos ms individualizados de direccin de personal, que en consecuencia daran menos peso especifico a 10s
procesos colectivos.
En tercer lugar, la debilidad de 10s sindicatos, motivada por el desemple0 y la legislacin, permitiria a 10s empresarios recobrar la iniciativa y
desarrollar enfoques estratgicos a largo plazo para dirigir al personal.
En cuarto lugar, la llegada de las empresas japonesas a Gran Bretaa y
su enfoque caracterstico en cuanto a la gestin, combinado con su obvio
xito comercial, llev a muchas compaas britnicas a pensar en emularlas.
En resumen, segdn esta opinin, 10s aos ochenta proporcionaron a 10s
empresarios la oportunidad y el motivo para alejarse de polticas defensivas
basadas en la negociacin colectiva para acercarse a polticas ofensivas basadas en tcnicas ms individualizadas (vase Hawksworth, 1984).
Para este razonamiento era vital la opinin que el fracaso econmico de
10s aos sesenta y setenta fue, en parte, el resultado de que la direccin cediera sus prerrogativas directivas a la negociacin colectiva. El xito en 10s
ochenta slo poda alcanzarse si la direccin recobraba y reafirmaba su <(derecho a dirigirs (para una clara afirmacin de este punto en una importante
empresa britnica, vase Edwardes, 1983). De hecho, en muchas empresas
se han reafirmado las prerrogativas de la direccin mediante un mayor control y una disciplina ms dura; y 10s trabajadores, formales e informales -o
el sindicato-, que controlaban 10s puestos de trabajo, se han debilitado o
eliminado (aunque algunas investigaciones muestran que hay una tendencia
al retorno a la situacin anterior). Muchos de 10s cambios se han introducido sin ningn tip0 de consulta o negociacin. La pregunta es si esta estrategia ha llevado a una mejora de la productividad. Algunos autores afirman
que s, mientras otros estn igualmente seguros de que no hay evidencia
que apoye esta conclusin. (Para una discusin completa del tema vase
Nolan & Marginson, 1988). Sin embargo, el debate es crucial, porque de l

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaiia

dependen a largo plazo 10s mtodos que la direccin adopte con respecto a
10s sindicatos y a la negociacin colectiva.

El sector pblico quiz nos ofrece la evidencia ms dramtica del cambio. El nfasis de la direccin en 10s aos sesenta y setenta en polticas de
evitacin de conflictos, a travs de una amplia consulta y negociacin para
buscar el consenso con 10s sindicatos, se ha sustituido por un enfoque mucho ms duro y dispuesto a la confrontacin (vase Ferner, 1985, 1988).
En muchas partes del sector pblico, la direccin ha debilitado la maquinaria de negociacin colectiva ya existente, rechazando el uso del arbitraje (una antigua prctica para la solucin de conflictos en el sector pblico)
y se ha vuelto cada vez ms a una implementacin unilateral de las transformaciones. Estos cambios han sido la respuesta tanto a 10s estrechos controles
financieros (tales como la retirada de las subvenciones estatales) como a la
intervencin poltica. Esta ltima ha adoptado la forma de hacer depender
las subvenciones estatales de la consecucin de cambios especficos en la
prctica laboral, y de apoyar a la direccin para que se enfrente a 10s sindicatos. Se ha sugerido que estas estrategias de importantes reformas s610 podran haber sido posibles en el sector estatal, ya que nin& empresari0 en
el sector privado se habria arriesgado a tal poltica de enfrentamiento. Ciertarnente, las compaas estatales tales como la British Steel (aceros) o la British Leyland (produccin de automviles) van por delante en cuanto a recuperar el poder de la direccin y debilitar el de 10s sindicatos.
El ataque de la poltica gubernamental se ha dirigido hacia la privatizacin de 10s fondos y servicios del sector pblico. La venta de industrias nacionalizadas al sector privado ha tenido lugar a gran escala durante la ltima
dcada. La intencin ha sido restal~lecerla dirsciplina de mercado y afrontar
el miedo a la bancarrota; en opinin del gobierno, la ausencia de estos factores contribuy a 10s bajos niveles de cumplimiento y servicios al cliente.
Se ha asociado la privatizacin con la descentralizacin de la toma de decisiones por medio de la creacin tle nuevas estnxcturas de divisin o regionales, y con la degradacin de la negociacin colectiva. Sin embargo, en la
prctica, el impacto de estos cambios ha variado. En British Transport Hotels, que anteriormente posea la British Rail (ferrocarriles britnicos), la privatizacin ha llevado a un rpido colapso de lla organizacin sindical y de la
negociacin colectiva (10s sindicatos siempre han tenido problemas para organizar el sector hoteler0 privado). En camlio, en la British Telecom, la
afiliacin sindical se ha acercado al 100 por cien, y hay alguna evidencia

dtPapers,: Revista de Sociologia

de que la direccin sigue comprometida a conservar partes significativas de

la maquinaria de negociacin colectiva.
La poltica de relaciones industriales en el sector pblico tambin ha sido
influida por consideraciones polticas mis amplias. El gobierno ha tomado la determinacin de evitar las derrotas infligidas a 10s gobiernos laboristas y conservadores por la accin de 10s sindicatos del sector pblico durante 10s aos setenta. Algunos comentaristas han sugerido que las tcticas de 10s
empresarios y del gobierno durante las huelgas mineras de 1984-85 y la
disputa de alistas flexibles, sobre 10s ferrocarriles en 1982, se han debido
en gran parte al deseo del gobierno de demostrar pblicamente su habilidad
para enfrentarse y derrotar a 10 que veia como obstruccionismo de 10s sindicatos del sector pblico (vase Ferner, 1985).
Aun con estos cambios, hay estabilidad en el modelo de relaciones industriales en el sector pblico. La afiliacin de 10s sindicatos sigue siendo
alta en las restantes corporaciones del sector pblico, en 10s servicios y en
varias corporaciones privatizadas. A pesar de un cierto grado de retraimiento por parte de la direccin de la negociacin colectiva y de la consulta, stas continan bien desarrolladas; de hecho, hay alguna evidencia de que
habiendo intentado enfoques ms unilaterales, 10s directores estn volviendo
a las reconocidas ventajas del reconocimiento de sindicatos y de la negociacin colectiva.
No hay evidencias de una bsqueda extendida por parte de la direccin
de estrategias de personal basadas en tcnicas antisindicales, aunque no ha
habido demasiado reconocimiento de 10s sindicaros por parte de 10s altos
cargos directivos y si ha habido un uso limitado de formas no sindicales
de comunicacin con 10s trabajadores (ver mis adelante).

Aqu la imagen es muy variada. La evidencia de la investigacin sugiere

una reduccin en el alcance del reconocimiento de 10s sindicatos en el sector
rnanufacturero, que es en parte el resultado del aumento en el sector de servicios privados (Millward & Stevens, 1986). A pesar de algunas quejas, no
hay evidencia convincente de ataques importantes a 10s sindicatos. El estudio de casos sugiere que las empresas que se enfrentaron a 10s ms severos
efectos de la recesin a principios de 10s aos ochenta eran las rns combativas en sus relaciones con 10s sindicatos, a menudo levando a cabo cambios
sin ningn tip0 de consulta o negociacin. Pero en la mayor parte del sector
privado, las estructuras formales de reconocimiento de 10s sindicatos y la
negociacin colectiva se han mantenido.

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaiisv

Los cambios ms importantes se han producido en fbricas nuevas, especialmente en industrias de alta tecnologia, donde algunas compaias se estn negando totalment a reconocer a 10s sindicatos o estn experimentanda
con paquetes de medidas que otorgan a 10s sindicatos un papel mucho menos significativo (vase mis adelante).
Sin embargo, la imagen no es tan esttica como este breve resumen podria sugerir. La evidencia de la investigacin (Edwards, 1987) nos informa
del descubrimiento aparentemente contradictorio de que 10s directores estn empleando mis tiempo en temas relaciorlados con el personal, pero relativamente menos tiempo que antes en temais de relaciones industriales que
tengan que ver con 10s sindicatos. La imagen que parece emerger es que
muchas empresas, insatisfechas con las frmulas de relaciones industriales
existentes, estn intentando desarrollar nuevos mtodos de direccin de personal, mientras que, al mismo tiempo, conservan la estructura de 10s antiguos
enfoques, por si acaso 10s nuevos sistemas no funcionaran.
Se puede afirmar que en 10s aos ochenta la atencin de 10s empresarios
se ha centrado ms en la introduccin de carnbios a nivel de empleo, organizacin del trabajo y nueva tecnologia, que en las condiciones de trabajo
y 10s salarios de 10s trabajadores. Dos estudios sobre la industria manufacturera en 10s aos ochenta mostraron que mas del 80 por ciento de las empresas haba introducido cambios importante!;, durante 10s cinco aiios anteriores, en las disposiciones de trabajo o en rnecanismos que sirvieran para
aumentar la eficacia de la utilizacin de la mano de obra. Estos incluian la
introduccin de nueva tecnologia, trabajo flexible y medidas para aumentar la eficacia del equipamiento ya existentte (Edwards, 1987; Batsone,
1984). Tambin se deduce de estos estudios que, aunque 10s directores
consideraran importantes las relaciones con 10s trabajadores para el manejo
de 10s cambios, prestaron relativamente poca atencin a las estructuras convencionales de negociacin colectiva en su introduccin. Generalmente, 10s
directores han tenido inters en reafirmar su clerecho unilateral en el control
de 10s puestos de trabajo y de la organizacin del trabajo, y han intentado
sacar partido de la relativa debilidad de 10s sindicatos en 10s &os ochenta
para, as, recobrar ese control. Muchos de estos cambios se han introducids
unilateralmente. La opinin de la mayora de 10s analistas es que 10 han
conseguido, y que el sindicalismo ya no es un factor que impida la utilizacin ptima del personal y de la maquinaria. (Deberia hacerse notar que el
alcance de la influencia de 10s sindicatos en la organizacin del trabajo y
factores relacionados con ella en 10s aos setenta puede haber sido menos
importante de 10 que se crey.) Sin embargo, muchos directores actan
ahora como si el poder de 10s sindicatos hubiera sido dominado y como si
eso hubiera contribuido a mejorar la situaci6n.

apapers),: Revista de Sociologia

En 10 que se refiere a salarios y condiciones de trabajo la imagen es ligeramente distinta. Generalmente, 10s cmpresarios han continuado regulhdo10s a travs de la maquinaria establecida por la negociacin colectiva, incluso hasta el punto de pasar por el ritual de la negociacin cuando la debilidad de 10s sindicatos 10 hacia innecesario (Chadwick, 1983).
Para la mayoria de trabajadores del sector privado, la paga se ha mantenido por delante de la inflacin, durante 10s aiios ochenta, aunque deberia
mencionarse que, en parte, esta situacin era un reflejo del desempleo a gran
escala de 10s trabajadores menos cualificados y peor pagados. Las diferencias
entre salarios han aumentado (10s mejor pagados han recibido mayores aumentos que los peor pagados, reflejando en parte la grave escasez de personal cualificado y tcnicos). Esto podria sugerir la continuacin de un poderoso papel de la negociacin colectiva respecto a 10s salarios, sugerencia que
parece confirmarse con la observacin de que 10s diferenciales entre salarios
negociados sindicalmente y 10s que no 10 han sido han aumentado notablemente (Metcalf & Nickell, 1985).
Con todo, 10s mismos empresarios no atribuyen 10s aumentos a la negociacin con 10s sindicatos; y ven la rentabilidad de las empresas como el
factor ms significativo que pueda afectar las negociaciones de salarios de
10s aos ochenta. Deberia hacerse notar, sin embargo, que al mismo tiempo
anuchos empresarios han estado buscando mtodos ms individualistas de
incentivos, incluyendo pagas por mritos y otras formas de remuneracin
relacionadas con el cumplimiento, adems de planes para que 10s empleados
obtengan acciones de la empresa. stos se tratan normalmente fuera de 10s
mecanismos de la negociacin colectiva, incluso en empresas que normalmente fijan el salari0 a travs de la negociacin con 10s sindicatos. A pesar
del entusiasmo hacia estos enfoques entre muchos directores, las investigaciones sugieren que todavia es demasiado pronto para establecer conclusiones sobre sus efectos.
Sin embargo, como ya se ha mencionado anteriormente, se ha asociado la
mayor parte del desarrollo de las relaciones industriales con el manejo de
10s cambios surgidos en el trabajo relacionado con la produccin. En este
caso, Ia mayor fuente de inspiracin proviene de las actividades de las compaias multinacionales japonesas que han empezado a fabricar en Gran Bretaa. Muchas de estas compaias han desarrollado un enfoque comn con
respecto a las relaciones industriales, que es considerado como novedoso y de
gran xito. E1 enfoque japons, basado en la retrica de la participacin de
10s trabajadores y en el compromiso y icarmonizacin~>
de 10s trminos y condiciones de empleo entre 10s administrativos y 10s obreros, reafirma firmemente, sin embargo, las prerrogativas de la direccin. El compromiso del trabajador se concreta de una manera definida por la direccin y en asuntos de

su elecin. Se afirma que el nfasis de las empresas japonesas se encuentra

en la relacin entre la empresa y el trabajadc~rindividual, y es esta individualizacin de las relaciones con 10:; trabajadolaes 10 que proporciona el rasgo
distintivo a estas iniciativas. La cornunicacin,,la participacin y las tcnicas
de compromiso toman como punto de partida al trabajador individual mis
que al colectivo.
Por 10 tanto, en estas empresas japonesas, donde se reconoce a 10s sindicatos, stos tienen un papel muy limitado. Tpicamente las compafias japonesas insisten en reconocer un solo sindicato (cacuerdos de sindicato nicon)
por considerar que el10 intensifica la flexibilidad, obtenindose acuerdos
con 10s sindicatos a travs de un particular ~mecanismode solucin de 10s
confictos, conocido como <celarbitraje del pr~dulo)>.
En el arbitraje del pndulo, el papel de un rbitro independiente se limita a fallar a favor de la
demanda del trabajador o de la oferta del empresario; y no se permite buscar un resultado de compromiso entre las dos posiciones. Los defensores de
esta forma de arbitraje indican que lleva a la moderacin y a la mesura por
ambas partes. Segn sus detractores, se inclina a favor del empresario, especialmente cuando se conjuga con otra caracterstica comn de estos acuerdos, la Uamada <cclusula contra la huelgan. El ttulo se presta a malas
interpretaciones, ya que, en Gran Bretaa, nhgn aspecto de la negociacin
colectiva puede obligar legalmente, a menos que ambas partes estn de
acuerdo. Lo que estas clusulas consiguen es dejar claro que, en caso de que
10s trabajadores vayan a la huelga, el sindicato al que pertenecen no les apoyar si han firmado la clusula. Por 10 tanto, el aspecto colectivo de estos
acuerdos <(japoneses)>ejerce presin en pro de la paz industrial y la produccin continuada.
A pesar del inters despertado por estos enfoques, su efecto prctico es
hasta ahora pequeo. En 1986 se estim6 que alrededor de 9.000 trabajadores, de 10s cuales 5.000 estaban afiliados, quedaban cubiertos por aspectos
que contemplaban todos 10s puntos mencionados. En 1987, quizs afect a
otros 2.000 trabajadores (Oliver & Wilkinsori, 1988). Sin embargo, ha proporcionado un modelo de poltica de personal que varias de las empresas britnicas importantes han tratado de emular.
Mentras que relativamente pocas empresas britnicas han intentado
adoptar todas las caracteristicas del enfoque japons, muchas han experimentado con uno o ms elementos de esas rnedidas, en particular aquellas
que reflejan un nuevo inters en el. individuo en contraposicin a las relaciones con 10s trabajadores como colectivo. Algunos estudios confirman el aumento de los mecanismos de consulta durante los aos ochenta, los cuales
incluyen informes habituales de 10s directores a 10s trabajadores (Millward
& Stevens, 1988). Muchas empresas tambin han intentado introducir crcu-

ctPapers~:Revista de Sociologia

10s de calidad, aunque la evidencia sugiere que muchos fracasan a menudo

debido a la hostilidad por parte de 10s directores, que temen que 10s crcu10s de calidad socaven la autoridad jerrquica de la direccin (IRRR, 1988).
A pesar de que 10s recursos de la direccin se han dedicado al desarrollo de
nuevas formas de participacin y compromiso, es difcil creer que formen
parte de una estrategia general. Oliver y Wilkinson sealan que uno de 10s
problemas bsicos de las empresas britnicas con sindicatos establecidos
es que:
ctcualquier postura independiente y potencialmente contraria es antittica a la organizacin de estilo japons, y la mayora de las compaas que
10s emulan se encuentran con varios sindicatos independientes cuyo objetivo
es la proteccin y el avance de 10s intereses de grupos ocupacionales concretes.)>

As, muchas de las empresas britnicas sindicalizadas del sector privado

se enfrentan a este dilema. No estn seguras de las ventajas de desmantelar
totalmente 10s sindicatos ya existentes y 10s sistemas de negociacin colectiva como se requiere en el modelo japons completo. Sin embargo, les atrae
el aparente xito de la frmula japonesa. Su respuesta, por 10 general, ha
consistido en aadir elementos del nuevo enfoque a las estructuras del antiguo. De todas maneras, dada la incompatibilidad bsica de 10s dos sistemas,
especidmente en 10 que se refiere a la importancia que se da al papel de 10s
sindicatos, se puede decir que es un enfoque inestable.

LOS SINDICATOS

I. LOSSINDICATOS Y

EL MERCADO DE TRABAJB

Los sindicatos han sufrido un duro golpe a causa del desempleo y 10s
cambios en la composicin industrial y ocupacional de la fuerza de trabajo.
La recesin ha afectado ms intensamente a aquellos sectores en 10s que la
ailiacin sindical haba sido tradicionalmente ms fuerte (de manera ms
notable en la industria manufacturera) y en las industrias extractoras del
Estado e industrias primarias (carbn, acero), donde 10s efectos de la recesin han sido magnificados por polticas del gobierno destinadas a reducir
el gasto pblic0 y desarrollar fuentes alternativas de suministro. Las tendencias generales de afiliacin sindical pueden verse en la tabla 2.
Dicha tabla muestra el colapso de la afiliacin sindical desde 1979 en su
proporcin sobre la poblacin activa (ctdensidad sindical)>).Sin embargo, este

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaa

TABLA2
Densidad sindical en Gran Bretaa y el Reino Unido, 1948-1987
1948

1968

1979

1987

41,9 ca)

7-

Densidad total sindical en el Reino Unido ...

Densidad total sindical en Gran Bretaa ......
Densidad sindical masculina en Gran Bretaa
Densidad sindical femenina en Gran Bretaa
Densidad sindical entre 10s obreros en Gran
Bretaa ........................................
Densidad sindical entre 10s administratives en
GranBretaiia ....................................

45,2
45,O
55,4
24,3

44,O
42,7
51,4
27,5

54,4
53,2
63,l
39,O

50,3

49,8

62,5

33,O

32,6

43,6

FUBNTB:G. S. Bain y R. S. Price, aunion Growth~,G. S. Bain (ed)., Industrial Relations

in Britain (Oxford, Blackweli, 1983), Tablas 1.1, 1.2 y 1.3.
(a): Las cifras de afiliaci6n sindical en 1987 son estimativas. La afiiiaci6n total, incluyendo la afiliaci6n a las TUC (9.243.297) incrementaba esta en un 14,018 por ciento en 1986. De
ahi que las cifras de aliaci6n de las TUC en 1987 (9.126.911) se aumenten en un 14.01 por
ciento para dar una cifra total de afiliacin sindical de 10.406.321.

descenso general oculta variaciones importantes, de las que se puede obtener

alguna informacin observando 10 que les ha ocurrido a 10s sindicatos individuales.
Estas cifras reflejan claramente el colapso del empleo en la industria minera y la manufacturera -especialmente mecnica-, de donde obtenan mucha de su afiliacin 10s sindicatos de Mecinicos y Electricistas, as como tambin 10s de Transportes y Trabajadores en general. Esto ha significado un
ndice ms bajo de descenso en 10s servicios pblicos y un aumento en 10s administrativos de 10s sectores tcnico y elctrico de las manufacturas, as como
en 10s sectores de banca y finanzas. As, 10s ,gradosde afiliacin sindical parecen descender y aumentar con los cambios en el empleo de un modo relativamente paralelo. De manera similar, la lproporcin de mujeres afiliadas
a 10s sindicatos ha aumentado de manera lenta pero constante, alcanzando
el 35,9 por ciento de la adiacin sindical total en 1986, otra vez ms o
menos en Inea con 10s cambios en el merca-do de trabajo.
En 10s aos ochenta, varios sindicatos acuciados por la disminucin de
afiliados han empezado a desarrollar nuevos sistemas para su reclutamiento
y conservacin. stos han tornado dos formas principales fuera de la negociacin colectiva. En primer lugar, han ampliado 10s servicios que ofrecian
a sus afiliados. Gstos incluyen servicios de pensiones, seguros personales y
otros servicios financieros, y asistencia legal en asuntos que no sean de trabajo, incluyendo aspectos como comprar una casa y hacer un testamento

<<Papers,: Revista de Sociologia

TABLA3
Afiliacin en sindicatos individuales, 1979-1986 (en %)
-

Sindicato Nacional de Mineros .............................................

Sindicato de Transportes y Trabajadores en general ..................
Sindicato de Mecnicos Unidos .............................................
Sindicato de Electrnica, Electricistas, Telecomunicaciones y Lampisteria .......................................................................
Sindicato General Municipal de Caldereros y afines ..................
Sindicato Nacional de Empleados Pblicos ..............................
Asociacin Nacional Local de Empleados del Gobierno ...............
Personal Tcnico Administrativo y de Supervisin .....................
Sindicato de Seguros, Banca y Finanzas ....................................

(TUC, 1988). Los sindicatos tambin estn investigando la posibilidad de

hacer sus propias tarjetas de crdito. En muchas de estas reas se han ayudado con la fundacin de su propio banco, el Unity Trust Bank, fundado a
principios de 10s aos ochenta. Se espera que la existencia de estos servicios
haga ms atractiva la afiliacin a 10s ya afiliados, y que d a 10s que a h no
10 estn una razn individual para inscribirse. (Algunos crticos estn preocupados, ya que esto podria nevar a que 10s sindicatos compitieran entre ellos
segn 10s beneficios que puedan ofrecer.)
Adems de estos servicios, muchos de 10s cuales atraen ms a afiliados
relativamente acomodados, algunos sindicatos, explcitamente, se han impuesto la tarea de hacerse ms atractivos y adecuados a grupos de trabajadores que, hasta ahora, haban sido ignorados o marginados por 10s sindicatos, como son: mujeres, trabajadores a tiempo parcial y trabajadores del creciente sector de servicios terciarios. Para muchos, stas son categoras que
coinciden.
Uno de 10s ms fervientes defensores del nuevo enfoque es John Edmond~,secretari0 general de uno de 10s ms grandes sindicatos britnicos,
el Sindicato General Municipal de Caldereros (GMB). Es 61 quien ha sugerido que para muchos de estos trabajadores 10s sindicatos eran y continan
siendo poc0 atractivos, ya que la naturaleza de su trabajo era tal que la negociacin colectiva, pensada para trabajadores pertenecientes a organizaciones colectivas estables y poderosas, era totalmente imposible. En consecuencia, 10s sindicatos se han visto en la obligacin de desarrollar un enfoque que
no ofreciera la negociacin colectiva como nica estrategia. Edmonds sugiere
que 10s sindicatos necesitan desarrollar una abierta campaiia, que abogue por
el desarrollo de regulaciones legales que sirvan para proteger las condiciones

Empresa.rios y sindicatos en Gran Bretaa

y trminos bsicos de 10s trabajadores ms ddbiles y que tienen que actuar

como garantes del cumplimiento de la ley con respecto a 10s derechos legales de este tipo de trabajadores (Edmonds, 1988).
Varios sindicatos estn tomando iniciativias para animar la afiliacin femenina. stas incluyen campaas en favor de la prevencin del cncer y
servicios de
infantil. Tambin estn intentando reemplazar su
antigua hostilidad Kacia el trabajo a tiempo parcial por un enfoque que 10
contemple como de particular valor para ciertos grupos de afiliados, especialmente mujeres, que quizs no puedan hacer jornada completa.
Estas iniciativas estn todavia en sus comienzos y muchos sindicatos tienen una dura tarea para convencer a sus afiliados y cuadros de la necesidad
de adaptarse a las nuevas circunstancias. Pero sindicatos tales como e1 de
Transportes y Trabajadores en general creen que 10s recientes aumentos en
su afiliacin podran indicar que la estrategia empieza a funcionar.

11. Los SINDICATOS,

EL

ESTADO
Y LA LEY

Los sindicatos han respondidot con una mezcla de indignacin e incertidumbre a su cada vez mayor exclusin al acceso al gobierno y a 10s rganos
de decisin poltica. Habindose acostumbrado a su implicacin creciente en
instituciones tripartitas, 10s lideres sindicales dieron por hecho que esta
situacin continuaria. Enfrentados a un gobierno que no ocultaba su antipatia hacia la planificacin y regulacin centrales, ni su conviccin de que
10s sindicatos no tenan un lugar legitimo en la formacin de polticas econmicas e industriales, 10s sindicatos estaban simplemente anonadados. Una
legitimidad poltica en aumento haba intensificado su estatus y la percepcin
que ellos mismos tenan de su importancia poltica; encarados con la negacin de este punto de vista, no reaccionaron. Como ha dicho John McIlroy:
<<Lareaccin de 10s sindicatos al thatcherismo se ha reducido hasta convertirse en una afirmacin de su derecho a tener un papel clave en 10s meandros del poder. Han incitado oposicin a las polticas gubernamentales en
un intento de presionar hacia el c:ambio..n
No se puede afirmar que esta poltica haya tenido xito. Por ejemplo,
cuando despus de muchos debates interna 10s sindicatos se retiraron de la
participacin en la iniciativa del gobierno para formacin de empleo, sosteniendo que se trataba de una formacin deficiente basada en la obligacin y la
explotacin, el gobierno se limit a abolir la Comisin tripartita de Servicios
de Mano de Obra y a reemplazarla por una Agencia de Formacin de carc-

~Papers),: Revista de Sociologia

ter privado, de esta manera se exclua completamente a 10s sindicatos del

papel que pudieran jugar en cualquier aspecto de la poltica nacional de formacin. Antes de eso (en 1984) 10s sindicatos se haban retirado del Consejo Nacional de Desarrollo Econmico como protesta a la prohibicin gubernamental de la afiliacin en sindicatos para ciertos trabajadores implicados en empleos de seguridad.
A principios de 10s aos ochenta, el Congreso de las Trade Unions organiz una serie de actos de protesta a nivel nacional contra la poltica gubernamental; 10s ms notables fueron las <(Marchasdel Pueblo para el Empleo)>contra el alto indice de paro. Pero el fracaso de 10s actos para con la
poltica del gobierno, combinado con la segunda victoria de Thatcher en las
elecciones generales de 1983 llev a las TUC a abandonar este tipo de tcticas. Esto ha Uevado a la emergencia de 10 que a veces se ha llamado el
aNuevo Realisme)>, basado en un enfoque conciliatorio para con el gobierno, ms que en un enfoque antagonista. No hay evidencia de que este enfoque haya tenido algn tip0 de xito.
Lo mismo se puede decir de la reaccin de 10s sindicatos a las sucesivas
leyes que han reducido dramticamente el derecho sindical a la huelga y
restado muchos de 10s poderes y protecciones que abarcaban a sindicatos y
trabajadores en 10s aos setenta. En 1982 el movimiento sindical acord6 un
paquete de propuestas destinado a mostrar su oposicin hacia las nuevas leyes. En particular acudieron a la autoridad del Consejo General de las TUC
cuando un sindicato que se enfrentaba a la accin legal le pidi ayuda para:
aaccin coordinada con otros sindicatos afiliados en apoyo al sindicato
en dificultades, incluyendo, si es necesario, declarar la huelga contra el empresari~en cuestin, o ms alln (TUC, 1982, en McIlroy, 1988).
En la prctica, las T C nunca pudieron concretar esta poltica y, en
1984, habiendo sido testigo del daiio que se podia hacer a 10s sindicatos con
las nuevas leyes, la posicin de las TUC haba pasado de apoyar la oposicin
a aconsejar a 10s sindicatos que cumplieran la ley. Esto tambin formaba
parte del <(NuevoRealismon.
Inevitablemente, 10s problemas creados a 10s sindicatos por el abandono
gubernamental de 10s acuerdos tripartitos y por su programa legislativo, han
intensificado el inters de 10s lderes sindicales en trabajar para asegurar el
retorno de un gobierno laborista. En esto tampoc0 han tenido xito, como
muestra la siguiente tabla:

Empresalcios y sindicatos en Gran Bretaa

TABLA4
Cmo votaron 10s sindicalistas (%)

--

febrero octubre
Partido

Laborista ................
Conservador ............
Ouos .....................

1964

1966

1970

1974
-1974

1979

1983

1987
42
26

73

71

66

55

55

51

39

22

25
4

28

30
15

23

33

16

13

31
30

26

FUENTS: McIlroy, 1988.

El aumento del apoyo electoral de 10s afiliados sindicales al Partido Conservador en 1979, y el fracaso del apoyo al Partido Laborista en 1983 y
1987, se consideran por algunos analistas como el punto de ruptura del entendimiento electoral que existia, tcitamente, entre 10s sindicatos y el Partido Laborista, segn el cua1 a cambio de la aprobacin por las TUC de 10s
programas electorales, 10s sindicatos garantizaban el compromiso electoral
de sus afiliados para con el Partido Laborista. Las cifras han llevado a algunos antiguos lderes sindicales a la c:onclusin ck que para aumentar las oportunidades de xito electoral de 10s laboristas c!eb haber una debilitacin de
las relaciones formales entre 10s sindicatos y el n~encionadopartido, ya que
10s votantes pueden ser disuaclidos de votar al <(partdode 10s sindicatos*.
La nica seal esperanzadora para 10s sindicatos lleg en 1985 y 1986.
La Ley de Sindicatos de 1984 pedia, entre otras cosas, que todos 10s sindicatos que operasen con un sistema de <(fondospolticos)>hcieran votar a
sus militantes el mantenimiento de 10s mismos. Los sindicatos utilizan 10s
<<fondospolticos)>para llevar a calm cierto tipo de actividades polticas, incluyendo especialmente la afiliacin al Partido Laborista. EI gobierno, y
muchos otros que tenan en mente el fracaso del apoyo de 10s afiliados sindicales a 10s laboristas, predijo que 10s sindicatos perderan muchos de estos
votos y que se verian forzados a desafiliarse del Partido Laborista. De hecho
(vase Blackwell & Terry, 1987), 10s resultados de la votacin apoyaron ampliamente la retencin de 10s fondos, y varios sindicatos votaron su establecimiento por primera vez en la historia. Sin embargo, cuaIquier esperanza
de que estos resultados indicaran un retorno del apoyo a 10s laboristas por
parte de 10s afiliados a 10s sindicalos fue refutada por 10s resultados de las
elecciones generales de 1987.

upapers),: Revista de Sociologia

111. LOS SINDICATOS

Y LOS PATRONES

El sector pblico
Los sindicatos del sector pblico tienen la reputaci6n de ser organizaciones moderadas, con una estructura de poder centralizado que refleja la tradicional centralizacin de la negociacin colectiva. Tanto ellos como sus lderes estn acostumbrados a utilizar el consenso en el manejo de 10s temas
de relaciones industriales, y de ir directarnente a 10s representantes del gobierno cuando surge algn asunto urgente.
Aunque este modelo estaba bajo tensin en 10s aos setenta, una dcada en la que el conflicto industrial a gran escala reapareci en el sector pdblico, se han conservado la mayor parte de las estructuras y enfoques tradicionales.
Sin embargo, en 10s aos ochenta 10s sindicatos se han enfrentado a cambios fundamentales mientras la rentabilidad sustitua al servicio pblico
como criteri0 dominante; se perdieron muchos puestos de trabajo, se privatizaron y/o se desregularizaron amplias parcelas del sector pblico, se descentralizaron y reestructuraron las estructuras nacionales y tanto el gobierno
como la direccin de las empresas marginaron a 10s sindicatos.
La respuesta de 10s sindicatos ha sido una mezcla de resistencia y conformidad. Los sindicatos del acero y del carln organizaron importantes
huelgas nacionales para protestar contra el cierre y la prdida de puestos de
trabajo. El sindicato de mineros en particular desarroll un anlisis econ6
mico de la industria del carbn en defensa de su posicin, que marcaba un
paso adelante en el pensamiento econmico de 10s sindicatos (Glyn, 1984).
Al final, ambos sindicatos fueron derrotados, el de 10s mineros despus de
la huelga ms amarga y larga de Gran Bretaa en muchas dcadas, durante
la cua1 el Estado despleg todos sus recursos para derrotar al sindicato. Para
muchos la derrota de 10s mineros se consider la evidencia de la determinanacin del gobierno de reducir el poder de 10s sindicatos en el sector pblico.
Los sindicatos han intentado llevar a cabo campaas contra la privatizacin en la mayor parte del sector pblico y, aunque no hayan tenido xito,
stas les han dado oportunidades. En este caso, a menudo han desarrollado
alianzas con otros grupos (consumidores, ecologistas, iglesias, grupos de comunidad, etc.) que pueden tener sus propios motivos para preocuparse por
la privatizacin.
Desde la privatizacin de la British Telecom, 10s sindicatos han obtenido
algunas ventajas del fracaso de 10s niveles de servicio ofrecidos al pblico.
En la British Rail, el metro de Londres y en otros sitios, 10s sindicatos han

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaa

podido criticar la poltica de seguridad seguida por la direccin, sosteniendo

que su deterioro est relacionado con la reduccin de puestos de trabajo
y otros medios de recorte de 10s costos. En esto 10s sindicatos han obtenido
un mayor grado de apoyo por parte del pblico. El problema fundamental
de 10s sindicatos ha sido su incapacidad de obtener el apoyo general del pblico o de 10s afiliados en la batalla para que las industrias sigan perteneciendo al Estado. Esto ha llevado a algunas personas a sostener que 10s sindicatos han fallado al desarrollar y mantener durante largo tiempo argumentos polticos en favor de la nacionalizacin. 'Esto conlleva implicaciones obvias para el Partido Laborista, aunque el tema se encuentra fuera del alcance de este trabajo.
Los sindicatos del sector pblico se han reestmcturado para adaptarse
al cambio. Muchos se han descentralizado para igualar a la direccin, desarrollando nuevos niveles de organizacin regional. Tambin ha habido algunas fusiones de sindicatos del sector pblicc), afectando en particular a 10s
funcionarios y a 10s sindicatos de telecomunicaciones (10s dos sindicatos
ms grandes del gobierno local estn discutiendo actualmente su fusin).
Tanto la estrategia sindical como su estructura se han visto profundamente afectadas por 10s recientes cambios. A pesar de ello, la densidad sindical en el sector pblico (o 10 que queda de 61) permanece alta, persisten
las estructuras formales de la negociacin colectiva, y el mantenimiento de
niveles relativamente altos de accin industrial por parte de 10s sindicatos
del sector pblico demuestran su continuado poder de recuperacin. El caso
de Correos es muy sintomtico, pues ha pasado de ser una de las reas menos problemticas de las relaciones industriales a convertirse en una corporacin que se presenta como una de las ms, proclives a la huelga en Gran
Bretaa.

El sector privado
En 10s centros de trabajo, 10s sindicatos se han enfrentado a empresarios
que, como se ha dicho antes, estn interesados en cambiar la estructura y las
instituciones de la negociacin colectiva y las relaciones con el trabajador,
pero que, en general, no estn seguros de clmo hacerlo.
Los sindicatos en Gran Bretaiia, y espec:ialmente las del sector privado
manufacturero, se han carscterizado tradicionalmente por ser organizaciones
defensivas y reactivas, preocupadas por temas reztringidos de salarios y condiciones de trabajo. Recientes investigaciones sugieren que, contrariamente
a 10s estereotipos populares, 10s sindicatos tm Gran Bretaa raramente han
obstruido la introduccin de nueva tecnologia, prdida de puestos de traba-

apapers),: Revista de Sociologia

jo o reorganizacin de empleo, sino que han intentado obtener compensacin

Snanciera por tales transformaciones.
Esto no cambi en 10s aos ochenta. Lo que cambi fue el alcance y la
velocidad de la introduccin de la nueva tecnologia, de la prdida de puestos
de trabajo y de la reorganizacin del empleo, con el resultado de que la incapacidad histtica de 10s sindicatos para reaccionar ante estos temas adquiri un significado ms dramtico. Los sindicatos de 10s aos ochenta no
han sido capaces de resistir la prdida de puestos de trabajo y otros cambios, ni de proporcionar la base para un desafio ideolgico a las prioridades
patronales. En su mayor parte han aceptado las definiciones de 10s problemas efectuadas por 10s empresarios y, en consecuencia, han consentido en sus
soluciones. Para algunos comentaristas esto parece representar una seria
deficiencia en la capacidad de 10s sindicatos para representar a sus afiliados
(Terry, de prxima aparicin), pero para otros puede ser una tctica imprudente para 10s sindicatos el avanzar demasiado en el desarrollo de sus propias prioridades acerca del management.
La respuesta apropiada hacia el enfoque japons sealado anteriormente
ha sido un importante tema de controversia sindical. Un sindicato, el Sindicato de Electricidad, Electrnica, Telecomunicaciones y Lampisterfa
(EETPU), ha ido a la cabeza en cuanto a proponer el sindicato nico y 10s
acuerdos antihuelga. En su opinin, otra vez parte del <tNuevo Realismo)>, si estas condiciones son necesarias para obtener el reconocimiento
d e 10s empresarios, entonces deberan ser concedidas.
Otros sindicatos rechazan estas posiciones categricamente, argumentand o que las concesiones van demasiado lejos al negar algunas libertades bsicas, tales como el derecho a la huelga. El agresivo mtodo de reclutarniento
del EETPU, basado en su predisposicin a aceptar esos acuerdos, con compaiiias japonesas y no japonesas, culmin en su expulsin del Congreso de las
Trade Unions en 1988. A pesar de ello, el EETPU persiste en afirmar,
junto a muchos empresarios, que su punto de vista con respecto al sindi-calismo en el sector privado es la nica estrategia sindical apropiada (va+seBassett, 1987). EI Congreso de las Trade Unions se enfrenta a importantes problemas para encontrar una estrategia que preserve las libertades sindicales sin que 10s empresarios les deroguen su reconocimiento.
Los sindicatos tambin estn teniendo problemas para adaptarse a 10s
elementos del nuevo enfoque patronal hacia el personal, que implica cada
vez ms la no participacin y compromiso con 10s sindicatos. Temen estar
ms y ms marginados y fuera de contacto, y est6 claro que, por 10 menos en
algunas empresas, sa es la intencin explcita. Pero, al mismo tiempo, como
ya hemos visto, muchas compaias conviven con sus sindicatos y por 10 menos mantienen la apariencia de una negociacin colectiva normal de salarios

Empresarios y sindicatos en Gran Bretaa

y temas de condiciones de trabajo. .Adems,10s sindicatos est& sobrellevand o una carga de injusticias individuales, como :mtodos de trabajo mis intensivos y una disciplina ms dura por parte de la direccin, que tienen su efecto. Algunas evidencias sugieren que, tanto para 10s trabajadores como para
10s empresarios, las realidades de continuidad son mayores que la impresin
de cambio.

A pesar del alcance de 10s cambios desde 1979, parece que se han exagerad0 las pretensiones de su envergadura y si1 significacin, por 10 menos
hasta ahora. El enfoque del gobierno y el clima econmico han cambiado
radicalmente, y sus efectos son reales e impor1:antes. Pero la minuciosa revisin general que esto podria haber ocasionado s610 parece haber tenido lugar a pequea escala.
Los directivos, tanto del sector privado como del pblico, han intentado
reducir la influencia de 10s sindicatos de varias maneras. Sin embargo, generalmente, no han actuado como si desearan eliminar 10s sindicatos ni
la negociacin colectiva, mtodo defendido, por ejemplo, como necesario
para la competitividad de la econorna britnica por el Instituto de Directores, organizacin que suele ser escilchada por el gobierno. Muchos directores se han asustado de estos enfoques y han preferido la estabilidad de las
instituciones conocidas. En muchos aspectos se podria decir que las tradiciones defensivas y ad boc se han conservado.
Hay que tener en cuenta un pequeo aspe:cto para comprender 10s profundos problemas de 10s sindicatos: han perdido varios millones de afiliados
y mucha influencia industrial y pditica. Quizs el sentimiento de algunos
lderes sindicales, que han pasado por 10 peor de lla recesin y han sobrevivido, sea demasiado complaciente. Los sindicatos tendrn que trabajar muy
duro para recobrar el terreno perdido. Irnicamente, las encuestas de opinin pblica muestran que el apoyo a 10s sindicatos es mucho mayor ahora de 10 que ha sido en muchos aos, aunque el significado de estos sondeos no est nada claro.
Los acadmicos britnicos estn empleando mucha energia para discutir
si 10s sindicatos se estn enfrentando a una crisis o no. Un comentarista hizo
observar recientemente que se invertirfan tres de las cuatro manifestaciones
de crisis ms frecuentemente citadas si el Pan:ido Laborista ganara las elecciones. La observacin muestra la importancia del contexto poltico (y &te
no da pie al optimisme sindical).

<<Papers,: Revista de Sociologia

El mercado de trabajo es la otra gran incertidumbre. (Son 10s cambios

poc0 importantes y cclicos por naturaleza?, o, son la evidencia de un cambio profundo e irreversible en la naturaleza de la produccin, cuyas implicaciones cuestionarn todas las suposiciones sobre las relaciones industriales?
No hay espacio aqu para una discusin detallada.
Se podria decir, simplemente, que 10s ms convencidos de que no existe
un cambio profundo tienden a apoyarse en las evidencias de las investigaciones sobre el conjunt0 de la economia, mientras que 10s que favorecen la tesis
de cambio se apoyan en 10s estudios de casos individuales, principalmente
en las industrias electrnicas y automovilsticas.
No hay una solucin sencilla para estas diferencias, aunque el destino de
10s sindicatos, por 10 menos, podria depender de qu prediccin se elija, as1
como de la que resulte ser correcta.

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