QUE SAIS-JE ?

L'empire romain
PATRICK LE ROUX
Universit de Paris XIII
Deuxime dition mise jour

7e mille

Introduction
LEmpire romain nat officiellement en 27 av. J.-C. et sachve, selon les points de vue, avec la prise
de Rome par les Goths dAlaric en 410 ou en 476, date de la chute de lempereur dOccident
consquence des assauts rpts des Germains. Dans les faits, il est difficile de circonscrire avec
prcision une tranche dhistoire qui ne se comprend pas sans rfrence au pass romain postrieur
la deuxime guerre punique et ne reoit son unit que de lhistoire politique. Dans la mesure o la
prise en compte des priodes tardives suppose le recours des sources, en grande partie, diffrentes,
ltude se limite la phase classique du Haut-Empire. Prs de trois sicles durant, en effet, sest
install puis impos un systme de gouvernement du monde dont nous restons, quelque degr, les
hritiers, mme si laltrit de la construction impriale doit tre souligne ds le dpart. Malgr des
influences indniables, lempire de Rome neut que peu danalogies avec une royaut hellnistique
caractre personnel. Ni tat territorial national, ni monarchie absolutiste, ni dictature populaire, ni
rgime totalitaire, lEmpire romain reste historiquement une structure inclassable. Son armature
nobit aucun modle aisment identifiable. Les monarchies postrieures en Europe lont
revendiqu sans pouvoir le reproduire. Lexpression Empire romain admet diverses dfinitions
partielles quil faut entrecroiser pour lapprocher. Chacun croit le connatre, mais le saisir est un vrai
dfi. Un temps, il a fallu le dbarrasser des similitudes trompeuses avec lEmpire anglais ou
lEmpire franais. Aujourdhui, cest lEmpire amricain qui tend le pige de lanachronisme.
Mis en parallle avec la Rpublique , l Empire romain dsigne une priode historique large
de domination de la puissance romaine dirige par les Csars. Seul, lempire indique une forme
institutionnelle et territoriale dexercice dun pouvoir monarchique associant les valeurs
aristocratiques traditionnelles, le droit public source de lgitimit et une dimension religieuse en
accord avec les modes de raisonne-ment des lites romaines ou provinciales. Par sa gographie,
lEmpire romain regroupe un conglomrat de cits et de communauts locales, en grande partie,
intgres au rseau des relations sociales coules dans le moule de la socit romaine, constituant
chacune des socits individualises, hirarchises et culturelle-ment croises, voire protiformes.
Enfin, le concept recouvre, pour les non-spcialistes, une modalit dextension de la citoyennet
romaine et dpanouissement dune civilisation porteuse de valeurs nobles vhicules par les lettres
latines, mais caractrise aussi par les jeux inhumains de lamphithtre et par la perptuation de
lesclavage, sans oublier la rugosit dune soldatesque indiscipline et borne ds quelle dlaissait
les champs de bataille.
Depuis plus de trente ans, les travaux ont t multiplis dans tous les domaines de la recherche,
particulirement lchelle des tats modernes englobs un moment ou un autre de leur histoire
dans la construction impriale. Les enqutes continuent puiser dans la tradition crite,
essentiellement latine et grecque, parvenue jusqu nous et irremplaable. Les renouvellements
naissent surtout de la confrontation de tous les documents dans leur diversit : aux textes dits
littraires , on joint les sources juridiques, les inscriptions (qui ne se limitent pas au latin et au
grec), les papyrus, les monnaies, lhistoire de lart, liconographie, larchitecture, les mosaques, les
objets de toute sorte apports par les fouilles archologiques qui introduisent lhistoire des mtiers

et des techniques, sans omettre les changes, les emprunts, les mutations culturelles. crire lhistoire
de lEmpire romain relve aujourdhui du paradoxe : il sagit de rendre accessible au lecteur un
monde qui lui est de moins en moins familier, malgr lapprofondissement et la diversification accrus
des sources dinformation et des connaissances. Le choix de mettre laccent sur les principales
volutions chronologiques et sur le renouvellement des interprtations simpose. Ce fait ne doit
masquer ni les incertitudes, ni les obscurits, ni les lacunes qui subsistent. Lapparente limpidit du
rcit gomme en partie les assemblages patients et prudents que rclame, chez lhistorien de mtier, la
mise en srie et linterprtation de donnes htrognes et discontinues.
Lhistoire vnementielle politique et militaire offre un cadre commode et indispensable. Elle
procure une continuit formelle aux rcits des transformations dun monde romain multipolaire.
Lexercice du pouvoir, le gouvernement et ladministration des territoires refltent la domination du
centre urbain et ses points de vue sur lorganisation et les relations lintrieur de lempire. Sans ce
qui prcde, on ne saurait valuer exactement ni la place, ni le rle des cits et des communauts
locales, ni lampleur et la complexit des phnomnes dajustement, dinvention et des mlanges que
reclent la vie prive, la religion et la confluence de traditions revivifies ou rnoves. La puissance
romaine navait pas que des admirateurs ou des partisans. la priphrie, des forces rivales,
lintrieur mme, des groupes antagonistes entrrent en concurrence avec l'humanitas (la
civilisation) dont la domination de Rome tait porteuse.

Chapitre I
Lempire ou la puissance de Rome
LEmpire romain exista avant 27 av. J.-C. ou mme avant le triomphe dOctave sur Antoine et
Cloptre, obtenu en deux temps : Actium, sur terre et sur mer, le 2 septembre 31 av. J.-C. ;
Alexandrie, par la prise de la ville et le suicide des poux malheureux, le 1er aot 30 av. J.-C. La
rpublique snatoriale, victorieuse dHannibal en 201 av. J.-C., tait, ds ce moment, une rpublique
impriale dcide ne laisser la place aucune puissance rivale. Implique dans une lutte de longue
haleine contre les royauts hellnistiques en Orient, attele la conqute patiente de la pninsule
Ibrique depuis la dfaite de Carthage, Rome sadapta aux ncessits dune expansion toujours plus
lointaine et toujours plus exigeante en ressources et en hommes. La politique de domination impriale
dboucha sur la remise en question des quilibres institutionnels : le pouvoir monarchique mergea
progressivement des luttes civiles dclenches par des gnraux ambitieux, peu enclins mnager un
snat inapte rtablir lunanimit des citoyens. Malgr une impression tenace, issue en partie de la
majest imposante des crations impriales, lavnement de lempire dAuguste ne signifia pas la fin
des conqutes ni ltablissement dune paix jamais trouble. Les guerres civiles, leur cortge de
violences et de comptitions douloureuses, avaient seulement dvoy lexpansion romaine. Celle-ci
se poursuivit sans vritable discontinuit, malgr les hsitations du Prince. Linitiative, rserve
dsormais au Csar, permit de mieux contrler un accroissement territorial autrefois livr aux
apptits dambitieux qui cherchaient par ce biais instaurer leur pouvoir sans partage Rome mme.
Lhistoire intrieure et lhistoire extrieure de lEmpire avaient t, ds le dpart, indissolublement
lies. Les crises militaires de la priode en tmoignent pleinement qui amoindrirent un temps la
puissance romaine et le pouvoir imprial, sans les abattre.

I. Lemprise romaine sur le monde

La guerre occupe une position centrale dans lhistoire de lempire de Rome, mais cest galement
vrai de lhistoire du monde grec. LEmpire sest construit au fil des gnrations avec le sang, le
courage et les armes du peuple romain et de ses adversaires. Il est pleinement cohrent de mettre
ainsi en exergue les phases non dabsence de guerre mais de passage au second plan de lactivit
guerrire. La paix romaine a second, durant des dcennies, jusque dans les rgions les plus
exposes de lEmpire, le dveloppement de formes politiques, sociales et culturelles parmi les plus
modernes au regard des Anciens. Lerreur a t pendant longtemps de faire comme si cette priode
dite heureuse avait marqu un point dachvement proche de la perfection, condamnant les sicles
suivants enregistrer une dcadence irrmdiable. LEmpire romain, ni plus ni moins que les autres
priodes, ne retrouve son d ce jeu interprtatif sans risque et dans ces spculations manichennes.

1. Vers lempire

Il ny eut pas, lorigine, de projet concert de conqute du monde. De mme que Rome avait domin
progressivement ses rivaux en Italie, de mme elle se donna pour tche de protger ses intrts
partout o il le fallait. Au fur et mesure de lextension de sa puissance, les citoyens romains
simpliqurent dans lexploitation et le contrle des territoires soumis. Les armes romaines furent
charges dassurer lordre et dcarter des dangers dont la propagation pouvait avoir de graves
consquences pour Rome elle-mme. La guerre contre Carthage exprima une nouvelle fois le refus
des snateurs romains de tolrer un concurrent en mal de revanche. La destruction de la ville punique
en 146 av. J.-C., scande par la cration dune province dAfrique, libra, aux dires des sources, les
craintes et les nergies. Lide dune puissance romaine invincible et sans rivale qui se fit jour alors
ne fut pas branle par la rsistance hroque de la ville de Numance en pays celtibre entre 139 et
133.
Ti. Gracchus, noble de haute ligne, chercha rtablir une paysannerie libre de petits propritaires
dont la diminution risquait de mettre en pril le maintien de la domination romaine. Les lgions
reposaient traditionnellement sur le recrutement de ruraux qualifis par la possession dune terre (le
cens). Leur proltarisation cest--dire la perte du cens minimum, leur concdant comme seul
patrimoine leurs enfants, sils en avaient les excluait des oprations annuelles denrlement fondes
sur la slection des soldats : le systme faisait obligation tout citoyen inscrit au recensement parmi
les cinq classes de servir un temps minimum entre dix-sept et quarante-six ans. La loi agraire,
violemment combattue par les adversaires du tribun de la plbe, fut applique. Le rsultat fut moins
la reconstitution dun groupe considrable de petits propritaires mme de renforcer les lgions que
la division de la cit en deux camps : ceux qui dfendaient la plbe, ceux qui protgeaient la
domination de laristocratie snatoriale estime en pril. On le vit bien quand, en 107 av. J.-C., C.
Marius, homme nouveau, lu consul, effectua une leve dans lordre o les citoyens se prsentaient et
non plus dans lordre des classes. Le principe du volontariat tait substitu de fait (mme si ce ntait
pas la premire fois) lenrlement slectif. Le gnral avait aussi d faire des promesses de
rcompense. Les lots de terre redistribus, destins par Ti. Gracchus crer une rserve de
lgionnaires, sanctionneraient dsormais les services rendus la rpublique.
La guerre sociale ou guerre des allis (91-88 av. J.-C.) en dcida dfinitivement :
laccroissement important du nombre des citoyens quelle favorisa fit le succs du volontariat au
profit des armes prestigieuses des grands gnraux ou imperatores. ct des armes
traditionnelles entretenues dans les provinces pour maintenir lordre, mergrent de puissantes
machines conqurir qui tirrent leur force de la capacit de leur chef les mener la victoire,
source de butin et de rcompenses. Larme de Csar faonne durant huit annes en Gaule en
demeure le modle achev mais non unique. L imperator confra une nouvelle vigueur et une
nouvelle dimension la conqute par la rapidit de la soumission de territoires relativement tendus.
Il tira surtout avantage de ses succs pour revendiquer le pouvoir. La rsistance de ses adversaires le
dcida tenter le tout pour le tout : franchissant avec ses lgions la limite de sa province matrialise
par le petit fleuve Rubicon, entre Ravenne et Rimini, en mars 49 av. J.-C., il dclencha une guerre
civile dont il fut finalement la victime. Son assassinat, aux ides (le 15) de mars 44, aux pieds de la
statue de son rival, Pompe, dnona lchec dun pouvoir assis sur la dictature et impos la hte,
sans mnagement pour les opposants. Le csarisme, soit linstauration dun pouvoir personnel au
service de la domination impriale de Rome, ne mourut pas avec Csar : ce nest pas par hasard que
Sutone a fait commencer ses biographies des douze premiers empereurs par Csar lui-mme dont

Octave tait en outre le fils adoptif.

2. Paix et guerre
lavnement dAuguste, le monde romain (voir carte p. 5) stendait des deux cts de la
Mditerrane et comprenait, en dehors de lItalie qui en formait le centre, une vingtaine de territoires
provinciaux auxquels sajoutaient les tats-clients (rois, dynastes, allis) considrs comme partie
intgrante de lempire malgr leur libert prserve en apparence. La rorganisation de la rpublique
et de lempire fut fonde sur un nouvel ordre intellectuel, une nouvelle conception rationnelle de
lexercice du pouvoir universel et de lordre du monde : la tradition, le pass firent lobjet dune
relecture globale, dune synthse originale qui redonnait la puissance romaine rtablie des bases
durables et indites. Rome, hritire des Grecs et dAlexandre, matresse de la terre habite
(lkoumne), tait garante de la paix et de la civilisation face aux barbares extrieurs et intrieurs,
instruments du chaos et du dsordre. De la domination de Rome dpendait leur intgration
progressive dans lempire civilis. La paix servait aussi lexpansion impriale.
La guerre ne disparut pas. Le dsastre de Teutobourg, scell en 9 apr. J.-C. par la perte de trois
lgions maudites (il ny eut plus dunit de numro XVII XIX), montra que lide de l empire
indfini ncessitait prudence et vigilance. Larme permanente dAuguste, fixe 28 puis 25
lgions flanques dun nombre sans doute suprieur dauxiliaires (55 59 % de leffectif), fut
dispose selon une logique rgionale de dosage des efforts et dvaluation des risques de loffensive.
Du ct de lOrient, la soumission des Parthes constituait lobjectif essentiel. En Occident, les
peuples germaniques devaient tre contrls et absorbs peu peu. En Afrique du Nord, la conqute
active se poursuivait au gr des vnements aux dpens des nomades et des peuples montagnards. La
priode julio-claudienne (27 av.-68 apr. J.-C.) fut scande par la cration de nouvelles provinces : la
Bretagne, les districts alpins, la Rhtie et le Norique, la Dalmatie, la Pannonie et la Msie, la Thrace,
la Galatie, la Lycie-Pamphylie, la Cilicie, la Jude, la Cyrnaque, les Maurtanies csarienne et
tingitane accrurent le cercle de la domination territoriale.
En dpit des apparences, lactivit militaire des empereurs saccentua sous les Flaviens (69-96) et
les Antonins (96-192). En Bretagne, en Germanie, du ct du Danube, en Orient, la progression des
positions romaines fut gnrale. Le beau-pre de Tacite, Agricola, prpara par ses campagnes
victorieuses la construction du mur dHadrien, bientt prolong par le mur dAntonin, situ 100 km
plus au nord. Lempereur Domitien institua les deux provinces de Germanie infrieure et suprieure,
substitues aux districts de mme nom. Il divisa galement la Msie en Msie suprieure et Msie
infrieure, inaugurant les offensives sur le Danube en direction de la Transylvanie, terre des Daces
du roi Dcbale. Ceux-ci furent dfaits au cours de deux expditions, en 101-102 et 105-106, par
Trajan qui cra, outre la Dacie, les deux provinces de Pannonie et la province dArabie, sattaqua
aux Parthes et sempara de Ctsiphon, la capitale sur le Tigre, formant mme une phmre province
dAssyrie aprs celles de Msopotamie, autour de Nisibe, et dArmnie auxquelles Hadrien renona.
Il nest jamais ais de dterminer les responsabilits. La campagne parthique de L. Verus, dcide en
162, la suite du revers dElegeia inflig, en Armnie, au gouverneur de Cappadoce M. Sedatius
Severianus, ne saurait tre attribue demble la seule volont offensive du roi des Parthes
Vologse IV. Au IIe et au IIIe sicle, les conflits furent autant le rsultat des dcisions romaines que
des ractions des adversaires tents de profiter des occasions offertes.

3. Un ge de fer politique (Dion Cassius)

Le rgne de Marc Aurle (161-180) avait t troubl par une srie dattaques sur le Danube,
difficilement repousses. Le projet dune province de Marcomannie au-del du Danube resta un vu
pieux. Commode bnficia, semble-t-il, dun rpit. Sa folie encouragea les complots. Son assassinat
le 31 dcembre 192 fut le signal dune nouvelle guerre civile do Septime Svre sortit vainqueur
Lyon, en fvrier 197. Le nouveau matre du monde redoubla dactivit pour tenter de restaurer
limage de la puissance romaine, sattachant rtablir la discipline des armes et leur confrer une
nouvelle efficacit. En Orient, la province questre de Msopotamie concrtisa lavance des armes
romaines ; en revanche, le rsultat fut mitig en Bretagne. Lempereur, malade, steignit York
(Eburacum). En Afrique du Nord, les oprations de pacification se poursuivaient. Quand,
lautomne 213, Caracalla dfit en Rhtie les Alamans, il obtint un rpit dune vingtaine dannes, puis
choua par tmrit contre les Parthes. Svre Alexandre (222-235), revenu prcipitamment
dOrient, paya de sa jeune vie son chec face aux Germains en 235. La puissance romaine, du fait de
son extension mme, dut, pendant un demi-sicle, faire face aux assauts rpts et souvent simultans
des forces extrieures lempire. Ces incursions trangres mirent mal le pouvoir de lempereur
lui-mme. La capture, profondment humiliante, de Valrien par le Perse Sassanide Sapor I er
(Shapur), en 260, symbolisa, dans la mmoire impriale, le dsarroi de lempire. Elle ouvrit une
sombre priode au cours de laquelle les empereurs issus de larme (on parle du temps des
empereurs-soldats ou des empereurs illyriens, car ils taient originaires de lIllyricum pour la
plupart) rsistrent et reprirent linitiative, ouvrant la voie aux innovations de Diocltien.
Limperium Romanum, pouvoir autant que territoire, rassemblait une multiplicit ingale de
communauts intgres dans la cit romaine la suite de la Constitution antonine de 212,
promulgue par Caracalla. Le centre romain, sige de lempire, en tait le ciment. Sajoutait le
modle de civilisation politique partag par les lites locales. Vu de lextrieur, le monde romain
tait plus envi que redout. Laccumulation des problmes de toute sorte imposait pour les Romains
un recours rpt la force, ce qui suscitait raction et volont de ne pas savouer vaincu de la part
des adversaires des deux bords. Lquilibre sur lequel reposait lemprise romaine sur la terre
habite tait devenu fragile par la force des circonstances.

II. La monarchie lusage

Le pouvoir imprial de Rome nest pas sorti casqu et arm de la cuisse de Jupiter, le protecteur
attitr, rsident du Capitole. Malgr le rle de lactivit militaire et de la victoire comme fondement
de la souverainet de lAuguste, la monarchie romaine fut, un peu comme le Nil, le produit de la
confluence, guide par les ralits du terrain, de sources multiples, mal identifies quand il sagit de
les hirarchiser. La personnalit et le sens politique dAuguste comptrent beaucoup dans la russite
dun projet sans doctrine affirme, dun rgime sans constitution crite. Lvolution imprvisible vers
le recours des collges ingaux dempereurs au gr des vnements tmoigne de la souplesse et du
pragmatisme du fondateur.

1. Fondations

Linvention par Auguste dune monarchie impriale revtit un double aspect : soumettre la rpublique
lautorit du prince (le premier des citoyens) sans faire disparatre ses institutions ; asseoir le
monopole du pouvoir au profit dune famille, les Csars, rassemble autour de son chef. Les guerres
civiles facilitrent la rupture. Elles neurent pas raison dun coup des traditions de la rpublique
snatoriale ni des rgles tablies du jeu politique romain rythm par les votes du peuple. Lempereur
devait tenir compte des ractions du snat et de la plbe urbaine, des Romains des provinces et des
units militaires cantonnes Rome ou proximit, et plus encore des armes provinciales. Cest ce
que rvle clairement le texte, retrouv rcemment en Btique, du snatus-consulte sur Cn. Pison,
accus en 20 devant les pres conscrits davoir fait empoisonner Germanicus et davoir foment
une guerre civile. Non seulement les composantes habituelles de la cit snateurs, chevaliers, plbe
urbaine des trente-cinq tribus sont remercies de leur fidlit, mais les capitales provinciales et les
camps des lgions sont mentionns comme destinataires pour affichage du dcret. Le pouvoir romain
vivait dans la crainte de la rvolte de concurrents ventuels appuys par les troupes quils avaient
sous leurs ordres. Le consensus des citoyens dans tout lempire tait jug indispensable la bonne
marche de ltat.
Auguste sut se montrer conciliant et mesur quand il le fallait. Cest ce prix quil fit taire de
nombreuses discordes et ressentiments, sans les radiquer. Malgr lopposition dune partie des
snateurs, il installa son autorit et affirma la prminence de sa maison ou domus Augusta,
cest--dire de sa famille largie constitue en parent construite au gr de ses intrts. Pour le reste,
il remit lhonneur dans le domaine social et moral les valeurs de laristocratie snatoriale, la
coutume des anctres ou mos maiorum, tout en rformant, par des mesures efficaces, ce qui
demandait ltre et ne pouvait ltre que par la volont suprieure du matre de lempire : le
gouvernement, ladministration de Rome et des provinces, la religion publique ou la carrire des
soldats. Le culte imprial, assis sur la divinisation de Csar ds 44 av. J.-C., fut labor tout au long
du rgne. Les honneurs religieux accords Auguste vivant, justifis par la ncessit de donner
lempereur sur le plan religieux une place quivalente celle quil occupait lgalement dans la
rpublique restaure, prparrent la conscration aprs la mort, intervenue le 19 aot 14 Nole, en
Campanie. Le culte aux empereurs ntait que la part impriale de la religion publique romaine.
Triomphateur lu des dieux, hritier testamentaire et fils adoptif de Csar, propritaire de richesses
quaucune fortune snatoriale ne pouvait galer, Auguste avait russi forger un style monarchique
acceptable par les citoyens et les lites.

2. Accoutumance
La personne mme de lempereur dterminait la manire dexercer le pouvoir. Ds Tibre (14-37), il
parut vident que le rgime ntait pas en cause. Les extravagantes cruauts de Caligula (37-41), les
bizarreries de Claude (41-54), les dmences de Nron (54-68) ne pouvaient elles seules mettre en
pril la patiente et subtile cration dAuguste, souple et adaptable. Tout au plus, lorsque le climat
salourdissait lexcs, les rivalits saffichaient ouvertement. Il fallait que le snat compose avec
les chefs de la garde prtorienne et sans doute des membres de la famille pour quun complot
aboutisse. Rien ne prouve avec certitude que Tibre et Claude naient pas t victimes dimpatiences
et soient morts naturellement. Caligula fut assassin lge de vingt-huit ans. Nron fut pouss au
suicide le 9 juin 68, trente ans, aprs plus de treize annes de rgne. Quoi quil en soit, aucun
moment, malgr des proclamations aussi vaines que vertueuses, nul ne pensa srieusement abolir le

principat. Aussi la disparition de Nron engendra-t-elle la guerre civile dont le spectre semblait
pourtant loign depuis un sicle. En labsence dhritier dsign et dun chef incontestable coopt
par le prdcesseur ou accept par tous aprs son acclamation par des soldats, les comptiteurs se
multiplirent. Les lgions de Germanie ne purent assurer le triomphe de leur champion face celles
du Danube rallies celles dOrient qui avaient choisi Vespasien.
Le Flavien (il sappelait T. Flavius Vespasianus), victorieux, reut linvestiture dans des conditions
nouvelles. Il lui fallut, tel Auguste, rtablir cette fois lempire et lordre imprial (69-79). Issu
dItalie il tait n Reate, en Sabine et non de Rome comme les Julio-Claudiens, il rpondit aux
sollicitations des lites provinciales les plus actives, consolida ce qui avait t affaibli par les
guerres intestines, raffirma son attachement la monarchie cre par Auguste, ce quaucune
opposition ne tenta de contrarier. La construction du Colise, premier amphithtre au cur de la
Ville bti en pierre pour les jeux du peuple (P. Zanker), manifesta aux yeux de tous que
lempereur prenait soin des citoyens et pouvait seul produire des monuments coteux et
extraordinaires. Cest le fils an, Titus (79-81), qui eut la charge de linaugurer au cours de cent
jours de spectacles en 80, assortis dune monnaie commmorative. Cest son frre cadet Domitien
(81-96) qui complta ldifice. Ce rgne parut renouer avec les pires moments du temps de Caligula
et de Nron. Les proches, les snateurs vcurent bientt dans la terreur, car Domitien tait obsd par
lide que des complots se tramaient en permanence contre lui. Jaloux de son autorit et des vertus
divines qutait cens confrer son pouvoir, Domitien nen laissa pas moins un empire stable et en
paix. Il avait prolong luvre de son pre en matire dadministration et de droit des cits. Trajan
mit profit plusieurs de ses initiatives.
Lassassinat de Domitien, le 18 septembre 96, dcida de lavnement de Nerva (96-98), dj g. La
cooptation et ladoption de Trajan (98-117) signifirent laccession lempire du premier snateur
dorigine provinciale : M. Vlpius Traianus tait n Italica (Santiponce, prs de Sville), en
Btique. Son image aux yeux de la postrit fut celle dun conqurant magnifique dont la gloire se
refltait sur la colonne historie de son immense forum au centre de Rome. Il dut faire face une
rvolte des juifs, entre 115 et 117, Cyrne, Alexandrie et sans doute en Jude. Soucieux de
redonner de la vigueur lItalie, voue la premire place, respectueux du snat, il fut le symbole
dune adoption russie, gage aux yeux dune lite snatoriale dun bon gouvernement.

3. lpreuve des vnements

Trajan annonait lapoge de lpoque antonine quon fait commencer son pre adoptif Nerva.
Hadrien (117-138) et Antonin le Pieux (138-161) incarnrent la paix et lclat de la civilisation
romaine au sein de laquelle la richesse et le prestige des lites faisaient bon mnage avec la haute
culture. Lempereur philosophe, Marc Aurle, passa pour le plus malheureux des empereurs.
Lempire fut alors confront une succession de maux quon semblait avoir oublis : pidmie,
surmortalit et dficit de naissances, menaces extrieures et raids dvastateurs, usurpation,
conjoncture conomique difficile. Son fils Commode, n dans la pourpre, refusa de suivre son pre et
les partisans de loffensive au-del du Danube. Plus proccup par ses rves divins que par le sort
de lempire, il se donnait volontiers en spectacle dans larne et aimait se faire reprsenter en
Hercule. Un complot eut raison de sa folie. Les conseillers et hauts responsables ne dmritrent pas.

La priode svrienne (193-235) participe de l ge de fer imprial , selon la formule du snateur

Dion Cassius, loppos de l ge dor . Pourtant, prvalut alors la restauration dun pouvoir actif
et respect, au dtriment, il est vrai, des snateurs et de leurs pigones. Ltat fut ramnag au profit
du monarque et les ressources furent mobilises au service du rtablissement de Rome et de la
puissance impriale. La conjoncture dmographique et montaire semble avoir t dfavorable, dans
le prolongement de la priode antrieure. Certaines provinces, telle lAfrique, ne furent peut-tre
jamais aussi prospres quen ce temps-l. lvidence, du point de vue des empereurs, les questions
extrieures avaient pris dfinitivement le pas sur les affaires intrieures. Le triomphe, la victoire,
laccroissement de lempire comptaient plus que tout et soulignaient labsence dune politique autre
que celle inspire par la gloire et les circonstances. Les checs se payaient au prix fort. La guerre
menaait en maints endroits. Les armes provinciales ne suffisaient plus, depuis quelque temps,
faire face.
Lavnement de Maximin le Thrace (235-238) annona les empereurs-soldats. La rsistance de
lAfrique et des lites civiles porta les Gordiens au pouvoir (238-244). Le rpit fut de courte dure.
Lengrenage de la dfaite suivi de la dfiance des lgions, mre de toutes les usurpations, se mit
inexorablement en marche. Entre 235 et 284, il nest pas un empereur qui mourt dans son lit. Les
comptiteurs et les guerres civiles se succdrent un rythme rapproch. Le mtier tait devenu
encore plus dangereux. Les assauts concomitants et rpts aux frontires fragilisrent les structures
mmes de lempire, du gouvernement et de ladministration. La sauvegarde puis la conservation de la
puissance impriale romaine accenturent la concentration des dcisions et le caractre autoritaire
dun pouvoir qui, vrai garant de lunit des provinces, demandait tre divis tout en se faisant plus
monarchique et plus que jamais attentif aux dieux et leurs interventions. La ville de Rome avait
cess dtre la rsidence attitre des empereurs.
Il ny a pas de terme chronologique entirement satisfaisant : les annes 235, 260, 284 signalent,
chacune leur faon, une fin possible du Haut-Empire quon voudrait ne pas opposer, pour autant,
un Bas-Empire vou au dclin. Les changements apparurent sans crer de rupture brusque. Demeur
le digne hritier de lempire du IIe sicle, sans renoncer une once de sa grandeur passe, celui du
IVe sicle neut plus tout fait le mme visage, ni les mmes ambitions, ni le mme rapport avec le
monde invisible des habitants du ciel.

Chapitre II
Le gouvernement de la terre habite
LEmpire romain calquait lempire de Rome : ni principe territorial fondateur de toute forme de droit
en son sein ni tat centralis, cette construction historique navait pas proprement parler de limite
fixe une fois pour toutes. La mise en place rflchie du pouvoir dAuguste fut loccasion de
redessiner le monde connu : Rome, au centre, entoure de lItalie et de ses provinces, contrlait le
cur de la zone tempre ; les rgions extrieures, perues comme accessibles mme quand elles
taient trs loignes, tiraient leur quilibre de la domination impriale de Rome, organiquement.
Lordre politique refltait lordre de la nature, et lharmonie qui en rsultait sexprimait dans la paix
voulue par les dieux. La concentration de lautorit dans la personne dun homme assurait la cohsion
dun vaste corps expos en permanence la dispersion de ses membres. La majest de lVrbs faisait
connatre lunivers entier que Rome en tait la tte.
Les territoires soumis lempire de Rome avaient grand besoin de tranquillit aprs les excs des
guerres civiles. Une rationalit nouvelle simposa : dnombrements, classifications, fiscalit
rforme, intgration de lespace, souci de dcisions efficaces illustrrent un esprit nouveau au
service de ladministration de lItalie et des provinces. Contrler, vrifier, peser, quilibrer, rpartir
sous-tendaient dsormais la recherche dun art de mieux gouverner.

I. Lempereur
Un prince le premier des snateurs pouvait dcider de tout. Auguste le dit expressment dans le
texte destin tre grav sur deux piliers lentre de son mausole du Champ de Mars et quon
appelle les Res Gestae, ce qui a t accompli . Investi de lauctoritas (la supriorit morale et
religieuse) dont les pres conscrits avaient cess dtre les dpositaires, lempereur revendiquait
pour lui et sa parent lhritage de la tradition aristocratique (mos maiorum) au nom de laquelle il
prtendait assumer sa charge. La rpublique, compose des magistrats, du snat et du peuple
rassembl dans des comices, agissait sous le regard du matre de lempire. Le dcret des snateurs
sur le procs de Pison sous Tibre utilise limage, conforme lesprit augusten, de la statio pro re
publica : la garde de ltat . Lempereur tait en poste , au sens militaire du terme statio, pour
observer et assurer le bon fonctionnement des tches dvolues la cit impriale. Son implication
personnelle, son style, sa personnalit, son intrt pour les affaires de lempire fixaient la tonalit
positive ou ngative du gouvernement.

1. Son pouvoir
Il a fallu donner toute sa place au Csar Auguste. Les institutions de la cit ont servi de moule aux

prrogatives lgales indites qui furent les siennes. Le monopole du pouvoir reposait sur limperium
et la puissance tribunitienne. Ce nest quen 23 av. J.-C. que lempire prit vraiment tournure. Depuis
la fameuse sance du 13 janvier 27 av. J.-C. et jusqu cette date, Auguste tait consul Rome et
proconsul dans un certain nombre de provinces dotes darmes. Labandon du consulat pour la
puissance des tribuns sans la limitation collgiale induisit la redfinition de limperium : Auguste, et
lui seulement, tait en toute lgalit autoris ne pas dposer son pouvoir militaire quand il se
trouvait lintrieur du pomrium dont le primtre dlimitait lespace religieux de la Ville.
Inversement, la puissance des tribuns de la plbe sexerait dans lensemble de lempire. Sur ce
tronc, se greffaient des attributions issues des magistratures traditionnelles et en concurrence avec
elles en matire de recensements, de murs, de religion, de propositions de loi, de contrle du
domaine public et des provinces, de justice. Sur le plan institutionnel, la res publica avait t place
au service de lempereur.
Les rgles fixes par la loi ntaient pas suffisantes. Immunis en droit contre les ambitions de
laristocratie, chef unique des armes, lempereur sollicitait lappui des dieux, ce qui ne choquait
personne. la mort de Lpide en 12 av. J.-C., Auguste avait mu le Grand pontificat en prrogative
impriale et centre des dcisions concernant la religion publique. De mme que ltat avait t
agenc en fonction de la domination dun homme, de mme la reconstruction de linstitution
religieuse passa par lamnagement dun espace propre lempereur, modle de pit et lu des
dieux. Le culte imprial faonna limage dun pouvoir surhumain, mais non divin, garant de la paix
des dieux. Le pouvoir romain, par lintermdiaire des empereurs vivants et des empereurs diviniss
aprs leur mort, tait en contact troit avec le monde invisible dont il demandait lassistance et la
protection pour la communaut des citoyens romains et des populations de lEmpire. On ne
confondait pas lempereur mme mort et un dieu. Le dialogue privilgi avec les tres divins tait un
signe de la supriorit individuelle du dtenteur de lempire. Dans la personne des Csars, se
concentraient le prestige attach lexercice dune charge considre comme herculenne et limage
dune puissance tonnante de nature religieuse. La domus Augusta, sous leffet des apothoses,
volua normalement en parent divine ou domus divina.
Malgr tout, le rgime imprial ne ressemblait en rien une tyrannie ni une monarchie absolutiste.
Jamais, notre connaissance, malgr lunification chronologique des procdures, il ny eut de loi
organique instituant le pouvoir imprial et son mode de transmission. Les composantes de la
rpublique ne se rsumaient pas des outils institutionnels et lexercice du pouvoir ne se rduisait
pas au contrle de moyens de propagande appuys par une police sre de son impunit. Lesprit
civique navait pas disparu par magie ni la comptition aristocratique faute de combattants. Le
prestige, lestime, la popularit, la reconnaissance pesaient fortement et profitaient au souverain
respectueux de lintrt du peuple, de la cit et de la patrie. Linvestiture de lempereur ntait
durable quaussi longtemps que le titulaire du pouvoir savait sen montrer digne aux yeux du snat, de
la plbe ou de larme. Quadvnt la terreur, larbitraire, la disette Rome ou la dfaite rpte, le
Csar sexposait la mort violente. Des ractions du snat, de moins en moins courageuses en
apparence au fur et mesure de lacclimatation du rgime, pouvaient natre les complots. Des
snateurs, dpendait le jugement final de la divinisation ou, au contraire, de labolition de la
mmoire (Sutone). Un Csar trop jeune ou inexpriment avait tout craindre de consulaires
chevronns et prestigieux susceptibles dtre choisis comme les champions dun nouveau parti.
Toutefois, sauf circonstances prcises de vacance du pouvoir par manque dhritier dsign ou

rvolte militaire la priphrie de lempire, les chefs politiques ne disposaient gure de moyens de
saffirmer. De toute manire, ils ne voyaient dans la guerre civile ni la solution souhaitable ni lissue
la meilleure. La nature de linstitution ntait pas en cause. Les ambitieux ne rvaient que de devenir
empereur, car il ntait crit nulle part que la filiation en ligne directe devait tre la rgle. Dans les
faits, cependant, en dehors des poques de crises, cest dans la parent du titulaire que seffectua le
choix. Le prince ntait pas non plus un simple mandataire de la res publica ni un militant plus zl
que les autres. Lesprit militaire et lexaltation des valeurs guerrires pesaient de tout leur poids.
La cour du Csar ou aula Caesaris apporte des clairages complmentaires sur une monarchie
atypique. On ne songe plus en nier lexistence sans pour autant limaginer sur le modle de la cour
de Versailles au temps du Grand Roi. Les traditions labores dans les demeures aristocratiques des
poques antrieures ont particip lavnement dune cour impriale sous Auguste et structure par
la suite au fur et mesure des vnements. Linfluence des rois hellnistiques joua aussi un rle.
Do le nom daula, emprunt au grec, rserv au dpart une cour ouverte lentre dune
demeure puis une cour centrale . Cest autour de la maison du Palatin ( lorigine du Palais) que
sest constitu un systme particulier de communication entre le prince et les citoyens. Vitellius
abdiqua vritablement quand il abandonna larx imperii ou citadelle de lempire , la rsidence du
Palatin selon Tacite. Chez Sutone, le mot aula lemporte sur domus. La Cour accueillait, ds
Auguste, outre certaines instances de dcision, deux catgories sociales : la plbe et les ordres
aristocratiques, snateurs et chevaliers. La prsence de simples citoyens la salutatio matinale,
exceptionnelle, est atteste trs tt. Les snateurs y taient convis rgulirement quand il ny avait
pas de sance du snat, et avec eux les chevaliers. Des habitudes apparurent au cours du ier sicle.
Ladulatio ou esprit courtisan se dveloppa. Une hirarchie des amis de lempereur mergea et se
fixa au temps dHadrien. Une distinction entre salutation et admission spara les proches ou htes de
marque et ceux qui navaient droit qu la simple visite de courtoisie. Lhonneur suprme tait
laccs au cubiculum ou chambre de lempereur, rserv au petit nombre. Caligula et Domitien, sans
pouvoir les imposer, cherchrent promouvoir la pnule (un manteau capuchon) comme vtement
imprial destin au rite aulique et la proskynse ou prosternation devant l empereur-dieu pour les
courtisans. Linvitation dner dans la pice du nouveau palais que Domitien appela la cenatio Iovis
( salle manger de Jupiter ) tait ressentie comme un privilge. Limite quelques moments
essentiels, la Cour servait limage de la supriorit du prince et de sa famille. Le Palatin dtrna le
Forum et la Curie, concentrant tous les regards.

2. Sa fonction
Le mtier dempereur volua. Il occupa diversement les Augustes suivant leur personnalit et
lpoque. Aux dires de Sutone, Vespasien divisait de manire classique son emploi du temps romain
en deux : ds avant laube jusqu lheure de la sieste (vers 14 heures), la vie de lempire et de ltat
mobilisait en principe son attention ; ensuite la vie prive se droulait selon le rythme ordinaire,
ponctue en particulier par le repas de milieu daprs-midi ou cena, pris dans le triclinium, sauf si
avait t prvu un vritable convivium ou banquet. Il ne sagit que dun exemple. Hors de Rome, en
dplacement, en voyage ou en expdition, les empereurs taient accompagns dun prfet du prtoire,
de conseillers ou compagnons (comites), dauxiliaires et de dossiers. Ils accordaient des audiences,
jugeaient, organisaient, gurissaient mme, quand ils ntaient pas accapars par les questions
militaires, ce qui se produisit de plus en plus. Lexercice du pouvoir ntait pas riv Rome et ses

lieux de dcision. Les affaires suivaient lAuguste, ft-il itinrant.

Aucun empereur ne sest dsintress de la tche. On ne rduira pas non plus laction des empereurs
une succession de rponses face des sollicitations nombreuses ni une gestion patrimoniale de
lempire. Linstauration de rgles de fonctionnement fut loin dtre constante et systmatique.
Lempereur sinformait, prenait avis auprs de conseillers consults seulement pour leur comptence
dans des domaines prcis. Le titre officiel de consiliarius, associ la jurisprudence, napparut pas
avant Marc Aurle, semble-t-il. Des bureaux (les officia palatina), dirigs soit par des membres de
la domesticit, soit presque exclusivement ensuite par des snateurs et des chevaliers, prparaient les
dossiers et les dcisions, quils aient t chargs des enqutes (a cognitionibus), des requtes (a
libellis), de la correspondance (ab epistulis), des comptes financiers (a rationibus) ou des copies
darchives (a memoria, la fin du iie sicle). Hadrien ne dcidait souvent quaprs avoir consult
les minutes des dossiers ou commentarii. Lincendie du Palais en 192 rvle, chez Dion Cassius, que
la rsidence du Csar abritait une grande partie des archives concernant ltat civil et la citoyennet,
les rles et les tableaux davancement de larme. Le rgime ne dpendait pas ordinairement dune
volont arbitraire.
Lempereur donnait ses instructions ou mandata, car il tait charg de contrler lensemble de
lempire. Les gouverneurs des provinces, les commandants des units militaires ou des armes en
expdition, les procurateurs chargs des finances recevaient des directives. Llaboration de la loi
ressortait traditionnellement linitiative dun magistrat dont le projet tait soumis aux comices
populaires. Le snat publiait aussi des dcrets ou snatus-consultes susceptibles dtre relays par un
consul ou un tribun de la plbe et de devenir des lois au sens technique : des dcisions votes par le
peuple. Ce nest que lentement que lempereur changea la donne, moins par la suspension des
procdures antrieures que par la modification profonde et continue de lesprit du droit, sans oublier
lamenuisement rpt des activits lgislatives dans les domaines du droit public privilgis
lpoque prcdente. En droit priv, ldit du prteur garda un rle influent jusqu Hadrien, mais
lactivit du snat senrichit et se multiplia dAuguste lavnement des Svres. Les Csars
transfrrent au snat lessentiel de lactivit comitiale, cependant le peuple ne fut cart que
tardivement de toute procdure lgislative. Le prince ne srigea pas demble en source unique de la
loi. Il monopolisa en revanche peu peu la jurisprudence et promulgua, assist de ses conseillers et
des jurisconsultes, une norme impriale du droit dont on peut suivre llaboration dans les dits,
rescrits, dcrets, lettres, discours au snat ou orationes. Les Svres consacrrent l tatisation du
droit et sa centralisation reflte par le poids du consilium. Lempereur nen demeura pas moins
soumis au droit et la loi quil contribuait imposer et doter dune rationalit nouvelle.
Il ny avait pas un costume imprial dtermin. Aucune figure impriale unique ntait susceptible de
symboliser la fonction et sa maiestas (sa supriorit ). La statuaire, les reliefs et les monnayages
en taient les vecteurs. Tour tour magistrat, chef de guerre, prtre, il incarnait la justice quil
rendait volontiers et frquemment, linvincibilit de Rome la tte de lempire, la pit signe de
llection divine. En toge, assis sur une chaise curule (la sella curulis , sige pliant sans dossier,
pieds croiss) et non sur le thronus ou trne royal surlev, il exprime la bienveillance et la
clmence. cheval, revtu de la tunique et du paludamentum, comme lors dun adventus (entre
solennelle Rome au retour dune expdition), debout protg du thorax ou cuirasse muscle en
mtal dcore de mdaillons symboles de la Victoire, limperator rappelle quil veille aux dangers

qui menacent en permanence lempire. Tte voile, muni de la patre et du rouleau, il exprime son
respect des dieux dont il assure les faveurs et les protections. Mort, il arbore la nudit hroque et
divine, signe de lapothose bienfaisante de qui sest montr lgal des dieux. Ces reprsentations,
quelles quelles fussent, mlaient en fait des attributs emprunts aux divers registres selon des
combinaisons varies participant dune rhtorique savante du pouvoir.
Le langage montaire illustre la ncessit de rapprocher la personne et la fonction impriales des
populations et des citoyens loigns. Chaque titulaire choisissait ses thmes prfrs et ses images,
sans les imposer. Leffigie ou le buste ( partir de Marc Aurle) garantissait la valeur de la monnaie.
Bien quon les emploie parfois, les mots de propagande et d idologie sont anachroniques
quand on veut dsigner lexpression de lempire tel quen lui-mme . La supriorit vidente du
pouvoir imprial ne demandait qu sexprimer parce quelle tait connue et visible pour tous. Le
mensonge, la dissimulation trahissaient une dfaillance du Csar en poste, mais ces artifices ntaient
en rien au service dune volont de convaincre, dduquer et encore moins dendoctriner. On tait
libre de croire ou de ne pas croire. En revanche, lempereur ne pouvait pas se passer de lapparat
sans droger : il et inquit (P. Veyne).

3. Le sentiment monarchique
Malgr les germes nombreux dune monarchie tatique, lempire de Rome tait aussi une monarchie
personnelle. Ladhsion au rgime cr par Auguste tait peu prs unanime. On ne peut pourtant pas
comparer les sentiments que lempire scrta envers la personne impriale ceux quinspirait une
royaut juge naturelle. Sans doute, aucun Romain ne comprenait un Csar qui navait pas pour
ambition de faire le bien, de pratiquer la vertu, de respecter les rgles de la morale, de faire rgner
lordre et le bonheur partout o il le devait et le pouvait, comme laurait fait un pre soucieux de ses
enfants. Lobissance lui tait due. Laffection des citoyens et des soldats sexprimait loccasion de
ftes anniversaires varies de lAuguste ou de membres de sa famille. Les enfants dAgrippa, Caius
et Lucius, furent pleurs, tout comme Germanicus dont lannonce de la mort dclencha la colre
populaire. Des gnrosits entretenaient lamour du prince. Pourtant, la lgitimit ntait pas
reconnue une fois pour toutes.
La popularit, la bonne renomme auprs du peuple, pesait fortement Rome mme. Les opinions de
la plbe, des lites et des armes sur le matre de lempire pouvaient diverger. La lecture de Tacite et
de Pline le Jeune montre que le pouvoir se trouvait plac sous le contrle des snateurs qui aimaient
parer lempereur des vertus aristocratiques : modration ou sens de la mesure, accessibilit,
simplicit, justice, respect et pit, souci des valeurs guerrires. Les citoyens ragissaient un
manque de civilitas faite de courtoisie et de bont envers eux. Le Csar ntait ni le dpositaire dun
hritage ni le propritaire dun royaume. La bonne sant apparente de lempire comblait lattente des
citoyens. Les risques de dsordre, la crainte de la dfaite, les excs de luxe, de violence, les signes
dun exercice tyrannique de lautorit justifiaient le dsir de se dbarrasser du matre du Palatin.
Quand les tches militaires se firent plus imprieuses, les soldats se substiturent au reste de
lopinion. La Victoire apporte par les dieux tint lieu de reconnaissance plus ou moins durable.
La dimension religieuse du pouvoir, le supplment de force divine quil confrait lAuguste
navaient rien dexceptionnel. La charge dun empire tel que celui de Rome supposait des qualits

surhumaines et de la chance (fortuna en latin, tych en grec), une forme de connivence avec le monde
divin, au demeurant moins lointain quon ne limagine aujourdhui. Le culte imprial ntait pas
linstrument dune mise au pas prmdite et trompeuse. Lide de divinisation de lempereur mort et
consacr ne relevait daucune navet ni insincrit. Mme admis siger parmi les dieux,
lempereur ntait pas lgal de Jupiter ou de Mars. Se montrer digne de la fonction et de tout ce
quelle supposait en thorie de mrites appelait un respect particulier de la part des citoyens et
procurait un prestige profitable la grandeur de Rome et de son empire choys par leurs patrons
divins. Partie intgrante de la religion publique, le culte des empereurs morts adress aux empereurs
vivants refltait non un sentiment irraisonn de soumission limperium mais un langage construit,
une formulation claire des rapports subtils qui staient nous entre les citoyens et le pouvoir institu
pour conserver un monde en ordre, conforme lordre du cosmos.
Limpossibilit pour un empereur de tout faire et de tout contrler soumettait la personne du prince
des tensions et des pressions permanentes. Les circonstances instillrent la pratique dun partage des
tches par lassociation dun auxiliaire de rang infrieur dsign comme Csar (Titus sous
Vespasien, Trajan pour Nerva) ou dun collgue investi aussi du titre dAuguste. Les priodes de
crises militaires, mailles dusurpations nombreuses et simultanes, renforcrent ces habitudes.
Lunit de la fonction lemportait sur le monopole personnel du pouvoir dans un contexte o le snat
tait devenu incapable de faire un contrepoids quelconque aux Augustes. Soumis aux alas des
vnements guerriers, surveill par les chefs militaires de ltat-major, lempire incarn par tel ou tel
titulaire tendait sloigner des citoyens et rechercher la caution suprieure des matres du ciel.

II. La capitale : Rome

Auguste fixa limage dun univers centr sur Rome. La Ville conqurante et matresse du monde tait
la capitale unique, le sige de lempire, la tte visible et identifiable de territoires quelle dominait et
organisait. Jusquaux Svres inclus, lempereur se fit Rome et nulle part ailleurs. Durant le HautEmpire, lVrbs accumula, concentra, entassa tout ce qui existait ou presque dans le monde connu,
comme le dit Aelius Aristide. Dote dune parure monumentale sans quivalent par les programmes
impriaux, elle fut rige en modle durbanisme avant de devenir lgalement la patrie commune.
Cosmopolite, elle vivait en symbiose avec le reste de lempire, noubliant jamais cependant quelle
tait aussi une cit.

1. Redfinitions
Auguste tira toutes les consquences dune volution urbaine insuffisamment contrle par la res
publica au cours de la priode des crises et des guerres civiles. Lespace fut remodel : on parle ds
7 av. J.-C. de la Rome des 14 rgions couvrant environ 1 450 ha et abritant autour dun million
dhabitants, faubourgs (les continentia) non compris, probablement. Chaque rgion tait distribue en
quartiers ou vici dont le total se montait 265 selon Pline lAncien. La distinction traditionnelle entre
tribus rustiques et tribus urbaines avait perdu son sens depuis lunification juridique de lItalie. La
plbe urbaine absorba les 35 tribus et fut dfinie par la possession dun domicile romain. La
clarification introduite ne fit pas disparatre soudainement les dcoupages anciens. La simplification

voulue donna la priorit la dimension topographique sur les groupes humains dans le but de faciliter
les oprations administratives et le recours aux inventaires chiffrs. Lempire imposa une mthode
juge plus efficace parce que mieux adapte un contrle troit par lautorit charge de gouverner
la Ville. La rnovation urbaine fut complte par le rtablissement, dans chaque vicus, des jeux
compitalices ddis aux Lares des carrefours (les compita) et au Gnie dAuguste : instrument dune
intgration politique et religieuse de limage impriale dans lespace urbain, linstitution
dassociations de quartier diriges par un magister dorigine modeste (un membre, souvent un
affranchi, de la plebs infima) confiait au petit peuple industrieux une part dans le maintien de lordre
public et la perptuation de la mmoire des empereurs.
Limperium et la puissance tribunitienne lgitimaient les interventions du Csar dans le gouvernement
de lagglomration. Ses prrogatives rendaient caduque toute vellit dautonomie de la part des
organes anciens relevant des magistrats et du snat. Rome tait une affaire trop srieuse et trop
politique pour tre laisse aux snateurs. Deux prfets du prtoire, placs seulement en 2 av. J.-C.
la tte des neuf cohortes institues en 26 av. J.-C., veillrent la scurit de ltat et rappelrent que
lappareil du pouvoir exigeait un volet militaire. Il fallut attendre Sjan pour la cration dun camp
Rome mme, les castra praetoria, prs de la porte Nomentane, sur le Viminal. Les cohortes urbaines
loccuprent aussi jusqu Commode, semble-t-il. Le prtoire ne se confondait pas avec la garde
personnelle de lempereur forme de Germains et Espagnols au dpart, avant linstitution plus tardive
des cavaliers impriaux , les equites singulares. De nouveaux responsables furent placs la tte
de curatelles institues par lempereur : le service ou cura charg des aqueducs, le service pour
la surveillance et lentretien des difices et lieux publics, le service du Tibre, de ses berges et des
gouts. La lutte contre les incendies revenait au prfet des Vigiles, un chevalier la tte de sept
cohortes (une pour deux rgions) de pompiers faisant aussi office de police de nuit. Le prfet de la
Ville, dsormais un snateur chevronn et plac sous la tutelle de lempereur lui-mme, reut, sans
doute sous Tibre, le commandement des cohortes urbaines affectes la police diurne.

Outre les catastrophes naturelles porteuses loccasion dpidmies, la question du ravitaillement de

la mgapole romaine faisait obligation lempereur de sen soucier quotidiennement. Un
approvisionnement administr fut mis en place vers 8 apr. J.-C. : la prfecture de lannone, au sens
propre des fournitures en crales, base de la nourriture, symbole dabondance et de la libert du
citoyen. On a calcul que 60 millions de modii (400 000 t) ou boisseaux (une mesure de 6,6 kg de
grain environ), 320 000 amphores (22 500 t) dhuile et 1,5 million dhectolitres de vin couvraient les
besoins annuels de la consommation urbaine. Limportance politique de la nourriture se mesura par
limpossibilit pour Auguste de supprimer les distributions mensuelles de bl gratuit aux 150 000
200 000 ayants droit inscrits sur la liste officielle. Ce privilge perdura tout au long de lEmpire. La
cration des ports au nord dOstie sous Claude et Trajan souligna la volont des empereurs de
rsoudre efficacement un problme rcurrent et vital pour la paix sociale. Frontin montre que
labondance de leau fut aussi un souci constant des Augustes.

2. La Ville des Csars

Seulement commenc au dernier sicle de la Rpublique, le programme de dveloppement
monumental de la capitale prit un tour nouveau ds les premiers temps du principat (voir plan p. 40).
Lhabitat populaire au cur de lagglomration Subure, lArgilte ou le Vlabre parmi dautres
se rduisit parfois jusqu disparatre au profit ddifices qui exprimaient la majest de lempire et la
puissance de Rome. La brique cuite substitue la brique sche, de nouvelles solutions et
conceptions urbanistiques facilitrent ce recul de lespace habit : les appartements tages ou
insulae, beaucoup plus htrognes en qualit de confort que ne le laissent penser les textes (une
partie non ngligeable logeait des citoyens relativement aiss), lessor des thermes et des latrines
publics, la multiplication au rez-de-chausse des tabernae ou lieux de restauration. Les dernires
demeures aristocratiques encore prsentes furent contraintes, sous Domitien, de dserter le Palatin et
son pied. Ces domus dvoreuses despace avaient fait lobjet de limitations par Auguste, plus ou
moins respectes. Surtout, lemprise impriale sur la Ville conduisit les aristocrates se contenter de
rsidences moins tapageuses sur lEsquilin (Pline le Jeune, Fronton), le Quirinal, le Caelius ou
lAventin : lvolution de leur plan y suggre un repli partiel sur la vie prive. Les villae suburbaines
eurent les faveurs des riches. Lespace y abondait. Parcs et jardins abritaient pavillons, thermes et
lieux de dtente. Les horti (des rsidences entoures de verdure) impriaux ny portaient pas
ombrage la visibilit aristocratique.
Les empereurs prirent de nombreuses initiatives en matire de construction publique, sans mettre fin
aux activits prives. Octave puis Auguste montrrent la voie en confiant les travaux publics
Agrippa puis des curateurs expriments de rang snatorial. Claude accentua lintervention
impriale au dtriment du contrle par le snat sagissant de financement et de recrutement de
personnels spcialiss dans larchitecture et la construction. Les Flaviens semblent avoir accru la
concentration des moyens administratifs et techniques entre les mains du pouvoir, ce qui ne signifie
pas quune cura permanente, les opera Caesaris, ait vu le jour. Le terme parat se rapporter aux
projets et ralisations que tout matre de lempire se devait daccomplir. Les moyens sa disposition
taient disproportionns, compars ceux des snateurs et riches chevaliers. Jamais auparavant la
construction publique navait atteint une telle chelle. Les programmes et les dcisions ne furent pas
pour autant imposs arbitrairement. Les expropriations, la nature des monuments et leur utilit
publique, leur esthtique mme suscitaient des ractions de la plbe que rvlent certaines sources.
Les difices sacrs, en majorit, taient superposs aux temples plus anciens. Les questions despace
et dargent tenaient une place dcisive et on pense quAntonin le Pieux, successeur de lentreprenant
Hadrien, se comporta comme sil tait court de terrain et de moyens.
On parle volontiers d architecture de reprsentation (P. Gros). Les monuments avaient aussi une
autre fonction, celle de repres, de lieux remarquables permettant de se mouvoir dans un espace
urbain non balis, au plan loign des quadrillages orthonorms quon peut restituer ailleurs qu
Rome. Les traits principaux des crations impriales concernent la mainmise sur le Palatin et des
secteurs centraux autour du Forum romain, du Capitole, du Quirinal, du Viminal, de lEsquilin et du
Caelius. Un deuxime trait rside, la suite de Pompe et Csar, dans loccupation systmatique du
Champ de Mars. Les forums impriaux plaaient luvre politique des empereurs dans la continuit
de celle voulue par le peuple romain ; ils exprimaient aussi une confiscation accrue de la mmoire et
la supriorit du nouveau rgime seul garant du pass conqurant et du prsent heureux. La mise en

scne du pouvoir par le biais ddifices exceptionnels proclamait le consensus retrouv avec
laccord des dieux. La richesse du dcor constituait Rome une innovation. Temples majestueux,
thermes publics aux dimensions inconnues, difices de spectacles littralement colossaux, avenues et
portiques prenaient place dans un environnement adroitement mis en valeur. Les ouvrages rehausss
de marbre et de reliefs aux effets saisissants disaient unanimement que Rome tait la matresse du
monde connu et que le titulaire du pouvoir tait le dpositaire de sa grandeur et de sa gloire. Les
liaisons architecturales entre des ensembles monumentaux individualiss renforaient la porte
symbolique de la mise en scne articule sur un discours que chacun pouvait interprter son gr. P.
Zanker dcrit le programme du Colise, substitu la Maison dor de Nron et complt par les
thermes de Trajan, comme lexpression acheve du rle central des divertissements destins au
peuple. Lamphithtre flavien tait lui-mme un espace clos en raison des jeux sanglants qui sy
droulaient et ne devaient pas en sortir ; il ntait pas coup du monde extrieur auquel un rseau de
couloirs et voies de circulation le reliait outre la disposition sociale sur les gradins, calque sur la
hirarchie civique.

3. Les lieux du gouvernement

Le Palatin et les horti des empereurs taient les rsidences dun matre, dun monarque et dun lu
des dieux. Par ailleurs, les monuments consacrs au gouvernement de Rome et de lempire ne
formaient pas un quartier administratif autonome et identifiable. Il ny avait pas darchitecture
particulire rserve aux siges des bureaux ou aux locaux des auxiliaires impriaux placs leur
tte. Les constructions de destination aisment reconnaissable, telles les temples ou les basiliques,
ntaient pas elles-mmes limites aux fonctions religieuses ou judiciaires. Sous lEmpire, la
dissmination des lieux de gouvernement et de prparation des dcisions qui engageaient Rome et ses
territoires releva de lobligation. Ce nest que peu peu que les affaires de la Ville et de lItalie et
celles du reste du monde furent mieux distingues, mais ce qui se passait Rome navait pas de
porte strictement limite lespace urbain. Les techniques administratives volurent sous leffet de
la multiplication des activits et des questions aborder. La consultation darchives, les changes
dinformations et de correspondances, la pratique denqutes complexes et de plus en plus pousses,
la rfrence aux rglements antrieurs et lattention croissante la jurisprudence, la ncessit de
rpondre aux sollicitations multiples des citoyens, des cits et communauts et des soldats formaient
la trame de pratiques lourdes et compliques. Toutefois, rien ne suggre lclosion dune
bureaucratie touffante et paperassire.
La participation du snat la marche de lempire prit un tour nouveau. La Curie, situe au Forum,
ntait traditionnellement quun des lieux de runion possibles. La nature de lordre du jour rend
compte du transfert occasionnel des sances dans le temple dune divinit juge efficace sur le point
abord. La curie de Pompe, semble-t-il, fut proscrite aprs le meurtre de Csar aux ides de mars 44
av. J.-C. Les premiers empereurs ne rompirent pas brutalement avec la diversification des lieux de
convocation. Le prince sigeait au snat quand il le souhaitait de moins en moins ou sadressait
par lettre la trs splendide assemble de plus en plus. Lessentiel tait quil se montrt
dfrent. La Curie julienne (curia Iulia), parce que restaure par Csar la suite dun incendie,
tendit devenir le lieu ordinaire des sessions au cours du ier sicle. Tibre avait attribu les
lections des magistrats au snat. Elles se droulrent selon un calendrier rgulier. Les pres
conscrits se chargeaient aussi de dcerner des honneurs aux princes et leurs parents en dehors

mme de linvestiture et de la conscration : triomphes, statues, hommages particuliers, y compris

des snateurs. Domitien reut des snateurs le droit de donner son nom octobre, mois de sa
naissance, linstar de juillet et aot pour Csar et Auguste. Les finances, la monnaie (ce que
signalent les monnayages de bronze par ex s(enatus)c(onsulto) abrg en sc), la lgislation, la
religion et les affaires provinciales (ambassades, procs, aides et honneurs aux cits, informations
militaires) entraient dans ses dlibrations. La prestigieuse Curie ntait tout simplement plus le
centre unique des dcisions et ne constituait quun rouage parmi dautres dans la mcanique
gouvernementale.
Lempreinte de ltat et des instruments de pouvoir marquait la topographie du centre de la capitale.
Le temple de Janus, au forum romain, fermait ses portes pour emprisonner la paix retrouve. Le
portique de Minucius au Champ de Mars accueillait le rite des distributions frumentaires. Chaque
ayant droit, muni de sa tessre ou jeton et dun sac de toile, y recevait chaque mois, un jour dfini et
au guichet indiqu, sa ration de cinq boisseaux. La statio du prfet de lannone se trouvait sans doute
proximit du forum boarium (vieux march aux bufs ). Vespasien dlocalisa la prfecture de
la Ville et le plan de la Ville (forma Vrbis) au temple de la Paix. Cest peut-tre au sud du Champ de
Mars, la Crypta Balbi, en arrire de la scne du thtre de mme nom, que sigea le prfet des
Vigiles. Latelier de la Monnaie impriale quitta la citadelle (Arx), au voisinage du temple de Junon
Avertisseuse (des dangers) ou Moneta (do vient le nom de monnaie ) pour le Caelius aprs
lincendie de 80 apr. J.-C. Le vaste difice fermant de sa faade tage la dpression du Forum entre
le Capitole et lArx, le Tabularium, l htel des Archives (les tabulae), cens abriter depuis 78
av. J.-C. les textes et documents de ltat, ne suffit plus. On sait, par Sutone, que le Capitole luimme contenait 3 000 tables de bronze que Vespasien fit reconstituer la suite de lincendie de 69.
Divers monuments et lieux des forums impriaux renfermaient des bibliothques, cest--dire autant
des archives utiles au pouvoir et ladministration que des rayonnages douvrages de consultation.
Une pinacothque complte par des sculptures et les ornements en or du temple de Jrusalem fut
installe au temple de la Paix. Les listes des citoyens libres ou affranchis taient conserves, aprs la
dmolition de latrium Libertatis, dans une exdre de la basilique Ulpienne au forum de Trajan, le
plus spacieux des forums impriaux. Lombre tutlaire de lempereur tait omniprsente. Mars
Vengeur (Vltor) dpossda Jupiter Capitolin dune partie de sa vocation militaire et triomphale :
cest dans lenceinte du forum dAuguste que saccomplirent les rites de dpart la guerre et les
vux des gouverneurs en partance pour leurs provinces.

III. Ladministration des provinces

Les Romains affirmaient quil est plus facile de conqurir un territoire que de le conserver (Dion
Cassius). Lempire avait en partie vu le jour faute dune solution durable en ce domaine. La
rorganisation militaire tait une des cls ; ladoption de mthodes nouvelles de gouvernement, une
ncessit. Auguste jeta les bases dune organisation rnove dont la longvit mme est le gage de sa
russite.

1. La dimension militaire

Le nouvel ordre provincial dpendit en grande partie de la redfinition de limperium au profit

dAuguste : il fallait viter, aprs les guerres civiles, la comptition entre imperatores. Linstitution
darmes permanentes, indispensables au contrle des territoires et la protection de lempire, en
facilitait le contrle et exigeait une autorit unique. Lloignement constant des thtres doprations
par rapport au centre romain dcida de la localisation des garnisons la priphrie de lempire. Les
rgions de pacification rcente le nord-ouest de la pninsule Ibrique, lIllyricum ou le secteur
mridional et occidental de lAfrique proconsulaire accueillirent aussi des troupes. Les
concentrations les plus importantes dans le secteur du Rhin et du haut Danube et, en Orient, en Syrie
et gypte dcalquaient la gographie des pousses romaines et des dangers rels et supposs qui en
rsultaient. Les effectifs jugs utiles semblent assez restreints dans la mesure o Auguste se contenta
de 28 puis 25 lgions (aprs le massacre des trois lgions Teutobourg, jamais remplaces). Pertes
et crations se succdrent au cours de lvolution. Au iiie sicle, le total slevait 33 lgions, mais
les conqutes staient tendues. Selon les lieux et les circonstances, les corps auxiliaires atteignaient
entre 50 et 59 % des forces dune arme rgionale. Un nombre de 350 000 400 000 soldats (avec
ou sans les troupes de Rome et les flottes) fournit un ordre de grandeur. Labsence dadversaires trs
entreprenants et puissants, mais aussi les limites tactiques de lemploi de masses de manuvre
suprieures 10 lgions, ajoutes dautres solutions ngocies sur le terrain, rendent compte de
choix rflchis et mesurs. Les situations ne furent jamais apprcies, mme durant les grandes
crises, en termes de stratgie globale par ltat-major imprial. Quand il fallait dcider une grande
expdition, il tait fait appel des units prleves sur diffrentes provinces, parfois sans gard pour
les risques de dsquilibre qui en dcoulaient. LEmpire romain navait pas de bornes tablies. Ni
Auguste ni ses successeurs navaient dcrt la fin de lexpansion. Le limes, au dpart un chemin ou
une voie de pntration, ne signifia que trs tardivement une frontire fortifie et durable. Lusage du
mot ne fit jamais cho lexpression dune stratgie rsolument dfensive et lchelle de lempire,
mme au ive sicle.
La carte militaire fut peu peu remodele et les dplacements de corps de troupe, bien que variables
en intensit, demeurrent une norme. On ne peroit pas de changements dcisifs des conceptions ni
des pratiques dordre stratgique ; les vnements du iiie sicle contraignirent lempire des
adaptations tactiques lies aux ennemis et leurs modes de combat. Les armes provinciales,
fondes, sauf vnements contraires, sur le recrutement de volontaires, rpondaient aux aptitudes
dune socit aspirant la paix et anxieuse face des prils intrieurs et extrieurs prvisibles.
Progressivement, les units enrlrent en majorit des soldats issus des secteurs gographiques les
plus proches du lieu de cantonnement. En labsence de forces de police spcialises et autonomes,
les lgions contriburent, comme les troupes de la garnison urbaine Rome, au maintien de lordre
dans les provinces. Larme constitua un instrument dterminant de lorganisation administrative de
lempire ds lorigine. Auguste tendit fixer au mieux des intrts romains les limites des provinces,
redessines pour une part cet effet, ce qui leur confra une identit et une continuit juges
ncessaires la bonne marche des affaires, ce que suggre la lecture du tableau de lHistoire de la
Nature de Pline lAncien.
La province (provincia) navait pas une dfinition simple : ce ntait ni un territoire au sens moderne
ni un domaine personnel dun magistrat du peuple romain. Elle dsignait, lorigine, une sphre de
comptence (C. Nicolet) temporaire dun reprsentant de la res publica dans des limites spatiales
et chronologiques prcises. Langle territorial devint dominant ds la fin de la Rpublique, ce qui

nexclut pas des dcoupages ou des rajustements dus aux circonstances. Les circonscriptions
nommes provinces acquirent stabilit et dure quand la dimension militaire perdit de son poids
sous leffet du monopole imprial. Seul lAuguste dcidait de crer une province ou dtendre un
territoire existant. Sur le plan administratif, la division provinciale prit la forme dune liste
alphabtique de communauts identifies par un nom, un rang et un statut juridique. La dimension
militaire ne fut plus primordiale au mme degr dans toutes les provinces qui empruntrent les
chemins du gouvernement sous le contrle et lgide de lAuguste.

2. Les provinces du peuple romain

Conformment la tradition de Rome, toutes les provinces taient historiquement et en droit celles du
peuple conqurant. La loi de 27 av. J.-C., lorigine de la rpartition nouvelle dont parlent Strabon
et Dion Cassius, introduisait une tutelle impriale ct de celle des citoyens suppls par le snat.
Longtemps, on a parl de provinces snatoriales et de provinces impriales sous linfluence
dun schma dyarchique du pouvoir romain. Mme si tout nest pas inexact dans cette prsentation,
car le snat conservait une part de dcision et agissait fictivement nom du peuple au mme titre que
lempereur, il vaut mieux viter le risque dune dformation pouvant accrditer lide dun partage
des pouvoirs plutt que des tches entre le snat et lempereur et suggrant une base populaire
improbable la souverainet romaine. La proposition de F. Millar prserve lunit des provinces
comme provinces publiques tout en distinguant les procdures dlection : dun ct, les
provinces publiques proconsulaires , confies un proconsul choisi par le snat, portant un titre
issu de lappellation rpublicaine ; de lautre, les provinces publiques impriales dont le
responsable, investi de titres divers, tait dsign directement par lAuguste. Dans la pratique, on
note que ni les interventions du prince ni celles du snat ntaient limites des provinces dfinies.
En outre, le statut imprial ou proconsulaire ne fut pas acquis une fois pour toutes : divers
changements eurent lieu concernant par exemple la Sardaigne, lAchae, la Macdoine ou le PontBithynie, ce qui renforce limage dune administration adapte aux circonstances et non rgle sur
des principes juridiques primordiaux. Enfin, les conqutes postrieures 27 av. J.C. reurent sans
exception un label imprial.
Les critres politiques jourent un grand rle, lire Strabon. Le statut dune province dcoulait de
son degr de pacification. Les provinces proconsulaires, paisibles, urbanises, accoutumes la vie
en cits, taient juges sans danger pour la scurit de lempire et ne rclamaient pas normalement la
prsence durable dune arme. La premire des provinces impriales fut lgypte, conquise par le
prince lui-mme. Son gouvernement fut confi un chevalier avec rang de prfet, dignit qui mettait
laccent sur les activits militaires. La Jude, ds 6 apr. J.C., eut aussi sa tte un prfet (par
exemple Pilate sous Tibre), devenu sous Claude procurateur, ce qui orientait vers des tches
fiscales et financires. Les provinces impriales questres (la Jude jusqu Vespasien, les districts
alpins, le Norique et la Rhtie au dbut, la Thrace au ier sicle, les Maurtanies csarienne et
tingitane) taient de relief montagneux, peu peuples et peu civilises aux yeux de Rome. Les
provinces impriales aux ordres dun lgat de lAuguste proprteur de rang prtorien ou consulaire
abritaient de une trois, voire quatre lgions, car leur situation, leurs ressources, lingalit
rgionale de leur dveloppement politique appelaient une grande vigilance de la part dun Auguste
qui y risquait une partie de sa crdibilit. Les Gaules et les Germanies (cres sous Domitien), la
Bretagne, lEspagne citrieure et la Lusitanie, les Msies, les Pannonies, la Dacie, la Cappadoce, la

Galatie, la Syrie, lArabie donnent une ide de la rpartition, tout en laissant de ct la Numidie qui
fut sans doute autonome assez prcocement. LAfrique proconsulaire, laquelle la Numidie est
associe plus quintgre chez Pline lAncien, et lAsie ntaient pas compltement dsarmes (
inermes ), ce qui tend montrer que le statut administratif des grandes provinces parmi les plus
riches et les plus puissantes drivait dun compromis, jamais clarifi ensuite, entre lempereur et le
snat.
Le retour de la guerre (M. Christol) au iiie sicle nuisit fortement lquilibre patiemment tabli
dans les provinces entre prsence arme et activits pacifiques. Dfaites et usurpations, lobligation
de prserver lunit du pouvoir et du commandement, condition du maintien de la puissance
impriale, imposrent une redistribution des tches et des priorits. Des chevaliers chevronns,
militaires de carrire, furent promus aux hautes responsabilits et les snateurs furent carts des
commandements lgionnaires. Une mcanique de sparation des fonctions militaires et civiles,
autrefois cumules par les gouverneurs des provinces impriales, se mit en marche. Dans le mme
temps, les provinces furent pour une part subdivises, annonce de la multiplication de la priode
suivante. LItalie, objet de rformes rptes depuis Hadrien, perdait peu peu son statut particulier
et voluait vers une mosaque de circonscriptions provinciales que Diocltien entrina.

3. Gouvernants et gouverns
Les pratiques administratives labores par Auguste taient fondes sur la fin de lexploitation
arbitraire des provinciaux. Ceux-ci, tout au moins les lites, avaient voix au chapitre et la possibilit
dintroduire des recours ou des requtes. Le gouvernement provincial tenait sa raison dtre moins de
la conqute que de lexercice de la justice, de la scurit des citoyens romains, de la perception
rglemente des revenus (impts ou produits des biens-fonds, mines et carrires, taxes ou
vectigalia), du maintien de lordre et de la concorde dans les diverses communauts autonomes. L
o des troupes tenaient garnison, les affaires militaires sajoutaient aux proccupations habituelles et
dpendaient de bureaux installs dans la capitale auxquels taient affects des grads : le princeps,
les corniculaires, commentarienses, bnficiaires du consulaire, frumentarii, speculatores, etc.
Larme effectuait diffrentes missions de police et dassistance technique au service de lempereur
ou de lautorit provinciale, tenait les rles des personnels classs par grade et les tableaux
davancement, enregistrait les transferts dune province une autre, les dtachements temporaires, les
congs ou permissions. Une garde de cavaliers slectionns, les equites singulares, sur le modle
romain, assurait la protection du gouverneur durant son sjour dans la ville-capitale et lors de ses
dplacements. Des soldats escortaient aussi en cas de besoin les autres fonctionnaires, notamment les
procurateurs. La gestion des finances dune province proconsulaire tait dvolue un jeune snateur,
le questeur du proconsul. Dans les provinces impriales, un chevalier dj aguerri, le procurateur de
lAuguste, tenait les cordons de la bourse. Dautres procurateurs spcialiss taient chargs de
revenus et recettes attachs un domaine imprial ou incombant au fisc. Partout, des esclaves et
affranchis du Csar paulaient les administrateurs impriaux dans les tches de vrification,
denregistrement, de surveillance au jour le jour.
Lactivit judiciaire accaparait une part importante de la vie publique du gouverneur ; celle-ci
augmenta rgulirement, si bien qu la fin du Haut-Empire lquivalence iudex = gouverneur est
habituelle dans les textes. Les affaires judiciaires firent natre une organisation territoriale originale

dans les provinces. Il y a de bons indices pour penser, aujourdhui, que toutes furent dcoupes en
districts judiciaires appels diocses en Orient et conventus en Occident (R. Haensch). Pline
lAncien ne mentionne ces ressorts quen pninsule Ibrique, Dalmatie et Asie. Dautres documents
suggrent que lgypte et la Cilicie les connaissaient galement. Il convient dadmettre une origine
augustenne pour ces conventus, sans vouloir prjuger des rythmes de leur gnralisation aux
provinces de grandes dimensions. Peu prestigieuse et ennuyeuse, la justice ntait pas le plus souvent
estime digne dattention dans des tmoignages ports surtout mettre en valeur les aspects
politiques et militaires. Outre lorganisation en circonscriptions dotes dun chef-lieu dassises
assign en priorit aux citoyens des communauts enregistres sur une liste officielle, chaque juge
autre que les procurateurs-gouverneurs, dont les provinces taient de dimensions trop modestes pour
tre subdivises, tait aid de lgats juridiques, ce qui facilitait la couverture annuelle de lensemble
dun territoire provincial, souvent trs tendu, selon une distribution rgionale. On comprend que la
justice tait itinrante. En ce sens, la tourne du gouverneur tait aussi loccasion, comme le dit
Strabon, de redresser ce qui devait ltre, en particulier les finances locales, et dapaiser conflits et
disputes. Ctait enfin un moyen de sassurer que les gnrosits impriales envers telle ou telle cit
taient honores comme il convenait. Sans tre un agent du pouvoir romain vou on ne sait quelle
propagande, le gouverneur tait un lien essentiel entre Rome et les habitants de lempire.
Les gouverneurs, chevaliers ou snateurs, se prparaient dans leur famille et aux cts de serviteurs
de ltat expriments. Une succession dapprentissages dune plusieurs annes suivant la norme
observe constituait, partir de vingt ou vingt-cinq ans, la trame dune carrire oriente vers laction
et la pratique et taye par quelques principes moraux que rvle la correspondance de Pline le Jeune
propos du gouvernement de lAchae. La hirarchie des magistratures romaines (questure, tribunat
ou dilit, prture, consulat) servait dossature au parcours du snateur. La formation militaire sy
combinait la gestion de caisses varies et lexercice de responsabilits administratives
impliquant la connaissance du droit, des circuits de transmission des informations et des directives,
le sens du commandement et de la politique. Les chevaliers passaient par une longue prparation
militaire suivie de fonctions surtout financires au service des intrts impriaux (fisc, patrimoine,
domaines, ressources particulires prives ou publiques) avant datteindre, sils rsistaient la
slection et lusure du temps, les grandes prfectures (annone ou prtoire Rome, gouvernement de
lgypte) troitement dpendantes de lempereur et de la confiance quil accordait au serviteur de
lempire. Il fallait, en moyenne, avoir dpass 35 ans pour gouverner une province peu prestigieuse,
40 ou 45 ans pour une province impriale militaire, 50 ans pour les grands proconsulats dAfrique et
dAsie. Aux rgles danciennet en vigueur et aux imprvus des vacances de poste sajoutaient les
qualits personnelles et la reconnaissance des pairs chaque fois quune affectation importante tait en
jeu. Quand on observe les ractions de Pline le Jeune en Pont-Bithynie, il nest pas sr que la
connaissance des populations locales et de leurs traditions ait pes dun grand poids. Il sagissait
surtout de ne pas aller lencontre des vux de lempereur. La sanction pouvait tomber, le plus
souvent appele par une rsolution du concile ou koinon provincial. Lassemble, compose de
notables dlgus par leur cit, se runissait annuellement pour la clbration des ftes impriales.
Ctait aussi loccasion de faire tat de dolances envers des dcisions romaines, de voter des
honneurs et remerciements ou, au contraire, de blmer le gouverneur, ce qui se produisit plus quon
ne pourrait le croire, lire Tacite ou Dion Cassius.
Ni bureaucratie tatique et militaire ni administration rudimentaire pousse par le vent de

lincomptence, du dilettantisme et de la corruption, lEmpire romain tait devenu un gouvernement

du monde. La domination de Rome navait besoin daucune justification. Elle sdifia lentement sur
une jurisprudence impriale visant crer des normes acceptables dans les relations entre ltat et
les communauts, entre le pouvoir et les citoyens, entre les individus eux-mmes. Lempire ntait
pas pour autant une construction juridique moderne, fondement dune unit constitue et ressentie
comme telle. Lempereur et les magistrats le reprsentaient et lui confraient en quelque sorte son
existence. Ceux de lextrieur et des marges percevaient lempire comme tranger, de manire
concrte et vcue. La Constitution antonine universalisa la citoyennet romaine en 212 apr. J.-C.
et les valeurs de lhumanitas (la culture et lducation) romaine. Elle nintroduisit aucun ferment
nouveau dunification. La garantie dun indfectible patronage divin et la rfrence la cit ou polis
comme cadre dune vie civilise tenaient lieu de trait dunion.

Chapitre III
Quatre-vingts millions dhabitants
LEmpire romain, malgr son extension (environ 10 millions de kilomtres carrs, dont prs de 3
millions occups par la Mditerrane), ntait gure plus peupl quun grand tat europen
daujourdhui. Le chiffre de 80 millions de population globale ne repose sur aucune archive et ne
peut constituer quun ordre de grandeur approximatif, entach doptimisme pour les uns, infrieur la
ralit pour dautres. La conjoncture conomique favorable pendant un temps relativement long puis
instable partir de Marc Aurle offre une chelle dapprciation nuance et volutive. La diversit
des espaces et des conditions rgionales accrot lobligation de prcaution.
Les habitants de lempire vcurent en grande majorit dans le cadre de la cit. En Orient, la polis
grecque avait marqu lorganisation territoriale de son empreinte ; elle prolongea son histoire sous
les empereurs. En Occident, la res publica inspira un modle municipal multiforme li la diversit
des statuts juridiques des communauts. Les lites locales, provinciales et romaines, hirarchises,
structuraient ldifice social et mnageaient les passerelles entre les tages de la pyramide. Partout la
politique les intrts communs, la vie civique caractrisait les relations entre les notables et les
rsidents dune cit. On observe que lEmpire romain a favoris le rgime aristocratique au dtriment
du rgime dmocratique quil ne faut toutefois pas confondre avec une dmocratie moderne.

I. Populations et socits
LEmpire des peuples formait le substrat sur lequel les conqurants difirent leur domination. Cette
dimension parut seffacer derrire les dcoupages et les reconstructions administratives des
Romains. Ce nest quune illusion. Il ny a pas de documents statistiques connus qui chiffrent la
population de lempire en totalit ou par rgion. En dehors des inscriptions funraires, la table de
survie dUlpien (Digeste, 35, 2, 68), jointe certains papyrus, sert de support des valuations en
partie conjecturales de la mortalit et de lesprance de vie. Les recensements napparaissent que de
faon limite et soulvent des questions dinterprtation. Dans les provinces, tous les quatorze ans en
principe si lgypte est reprsentative, en ralit seulement quand les circonstances le rclamaient,
semble-t-il, ladministration impriale procdait des dcomptes officiels de la population. Nous
nen savons pour ainsi dire rien. Les donnes qualitatives sont un peu plus loquentes. Une
dmographie antique satisfaisante reste encore inventer, si cest possible.

1. Une mosaque de peuples

La lecture de Strabon et de Pline lAncien montre que les ethnies qui avaient t intgres lempire
se comptaient par centaines et divisaient les territoires en petites units autonomes aux contours

imprcis. Lempire de Rome avait absorb peu peu des aires culturelles rgionales diversifies
dont lhellnisme ntait que llment le plus visible parce que prpondrant. Les descriptions
gographiques du monde habit (voir carte p. 5) commenaient le plus souvent par la pninsule
Ibrique et finissaient par lAfrique du Nord en tournant dans le sens des aiguilles dune montre.
Selon ce schma, laissant part les Grecs et lItalie, on distingue grossirement laire ibrique, laire
celtique par ailleurs au contact avec les peuples germaniques, laire danubienne et balkanique des
Illyriens et des Thraco-gtiques, laire anatolienne hellnise aux populations mles et aux langues
vernaculaires varies (carien, lydien, phrygien, armnien, cappadocien, galate, etc.), sans oublier la
prsence dIraniens et Perses, laire smitique (Syriens, Juifs, Arabes) domaine de laramen qui se
distinguait de lhbreu, lgypte situe en Asie pour les Anciens, lAfrique du Nord peuple de
Libyco-berbres, tels les Numides et les Maures, et de Puniques. Carthage, au cours de son
expansion, avait largi son influence vers louest jusqu locan. La vieille colonie phnicienne,
devenue un tat hellnistique, avait aussi servi de relais lhellnisme dont lancrage dans la rgion
fut sans doute plus profond quon ne lavait admis. lavnement dAuguste, la carte du monde
romain ne se superposait aucune zone identifiable par des critres conomiques, socioculturels ou
humains. la priphrie, partout des cultures diffrentes se ctoyaient dans lignorance des lignes de
dmarcation politiques. Les Romains vhiculaient eux-mmes un idal dhumanit puis des
sources varies. Ils avaient conscience que les Grecs, mais galement les Celtes, les Puniques, les
Ibres, les gyptiens ou les peuples smites, tout barbares quils fussent leurs yeux, partageaient
avec eux des hritages et des traditions vnrables quil fallait respecter. Cela nest pas
contradictoire avec laffirmation mprisante parfois de la supriorit romaine ressentie par les
conquis.
Les multiples communauts regroupes sous la bannire de Rome taient hritires de modes
dorganisation htrognes. Les monarchies hellnistiques ou le rgime aristocratique de Carthage
vaincus navaient pas survcu. Des royaumes mineurs devenus clients ou allis de Rome, des
possessions de dynastes locaux, des peuples dirigs par une aristocratie de guerriers, des tribus ou
fdrations ethniques avaient pu prserver leur autonomie ou retrouver une certaine libert lors de la
chute des rois ou matres auxquels ils taient soumis. Les cits grecques ou le territoire de Carthage
inaugurrent une nouvelle phase de leur histoire sous la tutelle de la puissance victorieuse. Auguste,
dans le prolongement de la politique de Csar, encouragea une organisation locale calque sur la cit
et simplifia les catgories nes au gr des circonstances durant les conqutes de la Rpublique.
Lexemple fut donn par linstallation dans les provinces de cits coloniales, fondes par des
vtrans dots dune terre. Les attitudes des peuples ou communauts durant les guerres dcidrent de
leur reconnaissance ou de leur disparition pure et simple ou par fusion ou attribution une autre cit.
Dans les secteurs jugs hostiles cause du climat, du relief et de la rusticit des murs, les
populations montagnardes et loignes des habitudes mditerranennes firent lobjet dun contrle
sourcilleux. Les difficults surgissaient le plus souvent de groupes mal sdentariss ou nouvellement
arrivs. Les migrations se poursuivirent sous lEmpire aux marges des rgions pacifies, que ce soit
en Bretagne, en Germanie, le long du Danube, aux confins des dserts orientaux, gyptiens et
africains. LAfrique du Nord restait une terre de conqute au moment des crises militaires et
politiques du iiie sicle.
Le vocabulaire romain utilisait les mots de natio ou de gens pour dsigner des populations trangres
lorganisation en cit. Lun et lautre termes exprimaient lide de la prminence des attaches

familiales et de la parent sur dautres formes de liens sociaux : natio signifiait le groupe auquel on
appartenait par la naissance en mme temps que le lieu de la naissance ; gens, rapprocher du grec
genos, revtait une autre dimension, plus sociale, en liaison avec la filiation reconnue par rapport
un anctre commun rel ou fictif. La parent sanctionnait un lien durable. Le systme familial
intgrait, du fait des alliances matrimoniales caractre exogamique, les liens en ligne paternelle et
en ligne maternelle. Les agnats reprsentaient la ligne paternelle ; les cognats, la parent bilatrale.
La filiation matrilinaire ou transmission par le groupe consanguin de la mre servit favoriser la
construction de lignages nombreux, susceptibles de se perptuer au-del des familles biologiques.
La documentation dpoque impriale romaine rappelle la permanence de ces formes de structuration
sociale. Des cognations voquant des familles tendues sont mentionnes dans les documents,
notamment dans la pninsule Ibrique ou chez les Celtes. Les ralits sociales et territoriales
complexes dune province romaine interdisent quon retienne lexistence de parents homognes par
la descendance et plus encore par la rsidence. Les cognations attestes par les inscriptions
paraissent renvoyer plus justement une parent dissmine dans le contexte dune organisation non
civique et ethnique. Bien que bilinaires, ces parents privilgiaient sans doute le patrilignage, ce qui
rend admissible la ralit des liens de parent entretenus par un ego . Lclairage des pactes
dhospitalit auxquels sont associs ces groupes familiaux tendus et de leur renouvellement
sculaire insiste sur lutilisation sociale des parents. lment de prestige et de pouvoir, le recours
aux cognations ou gentilits sinsrait dans des stratgies adaptes lvolution politique, quil se
soit agi de justice ou de protections, voire de cultes.
Mobilit, mtissages et innovations rsultant de lintgration des populations conquises au monde
romain crrent les conditions de mutations lentes des peuples attachs leur identit et libres de ne
pas y renoncer. La rfrence la parent refltait la force constitutive dune structure dappartenance
au groupe, porteuse de solidarits, dont la disparition ntait pas programme par le passage
dautres formes dorganisation et de relations. Ces communauts ethniques taient elles-mmes
mlanges. Que lEmpire romain ait constitu un agglomrat de peuples htrognes nest pas niable.
Il est plus dlicat de se faire une ide mme approximative des ralits dmographiques.

2. Chiffrer : comptes et mcomptes

Deux tendances principales sopposent : les minimalistes et les maximalistes. Les raisonnements se
fondent sur des argumentations indirectes partir de maigres indices. C. Jullian estimait la population
totale de la Gaule 20 millions, ce qui correspond la France du xviie sicle. Par une raction
excessive, on en est arriv 6 8 millions. On est tent parfois de proposer 10 12 millions. Les
opinions dpendent de limage que chacun se fait des ressources, du rgime alimentaire, des moyens
de stockage, de lhygine, de la mdecine, de la prosprit rgionale et de ses facteurs, des taux de
renouvellement des gnrations et de la fcondit des femmes, de la mortalit infantile, de la
pyramide des ges, etc. La prudence voudrait quon ne privilgit aucun modle dmographique
quon appliquerait ensuite lempire de Rome. Ni tat en voie de dveloppement ni socit
comparable au royaume de France sous Louis XIV, le monde romain obissait des mcanismes de
rgulation propres que suggrent les institutions alimentaires de lVrbs ou des provinces. Il convient
dviter les piges des clichs attrayants, parce que pittoresques et marqus au coin de lart, des
moralistes toujours prompts noircir une ralit quils supportaient difficilement. Par ailleurs,
lessor urbain et la prosprit apparente des deux premiers sicles de lEmpire ne sauraient induire

demble une croissance gnralise et soutenue de la population susceptible dimposer par

contraste, pour la priode suivante, la conclusion dune dpression dmographique dorigine
pidmiologique aggrave par larrive des guerres au moment o aurait d soprer la reprise (E.
Lo Cascio).
Quon tablisse une moyenne dge partir des pitaphes ou quon pondre le rsultat par la notion
desprance de vie correspondant un moment o 50 % dune gnration + 1 a cess de vivre, les 22
30 ans de dure moyenne de lexistence quon avance ordinairement ne sont pas pertinents. La
table de survie autorise une autre approche. Lesprance de vie doit tre module selon lge atteint
par les individus, ce qui veut dire qu la naissance un homme tait cens ne pas excder 20,4 ans et
une femme 22,5 ans, mais, au fur et mesure quon gravissait les dizaines, les perspectives se
modifiaient sensiblement. 30 ans, un homme avait encore 23,9 ans et une femme 26,1 ans devant
eux. Plus on avanait en ge, plus les chances de vieillissement taient grandes, 6 % dune classe
dge dpassant finalement 60 ans. Abstraction faite de la mortalit infantile trs leve sans doute,
on note quentre 40 et 50 ans il y avait un cap difficile franchir. Enfin, malgr un renversement de
tendance dans la proportion entre hommes et femmes, dfavorable aux femmes au dbut, cause des
morts en couches, et en leur faveur la fin, le retournement nest pas spectaculaire : sur les individus
qui atteignaient 50 ans, trois femmes parvenaient 90 ans contre un homme. Le statut social
introduisait des variantes. Il semble que les snateurs, en dpit dune survie thorique importante due
leurs conditions matrielles avantageuses, naient pas t pargns par les dcs prcoces. Les
fatigues du mtier et de la vie urbaine y apportent peut-tre un dbut dexplication. Parce quils
cotaient cher, les esclaves, mieux suivis et contrls, possdaient une esprance de vie suprieure
celle des citoyens pauvres.
La ville de Rome dvoilait la prcarit des conditions individuelles plus quailleurs, mais la vie
urbaine offrait sans doute une chance de survie meilleure que la campagne. Le pote Horace signale
les fivres (le typhus) de lautomne auxquelles on ajoute celles de la fin dt. Lhiver tait la saison
la plus salubre. Lanne dessinait donc des pics de mortalit. Le cholra, les dysenteries, le charbon,
le ttanos et la variole, plutt que la peste, dcimaient irrgulirement les populations comme en 165
ou en 189. On saccorde penser que la mdecine tait moins rudimentaire quon ne laffirme trop
souvent, ce quillustrent les fouilles qui procurent rines, flacons, recettes contre les maladies
oculaires, la prsence de mdecins militaires, une originalit de Rome, et luvre de Galien (129 ou
130-200), qui enseigna la discipline dans lVrbs. La chirurgie tait couramment pratique et les
villes provinciales entretenaient des mdecins, ce qui ny excluait pas lexercice priv du mtier. Les
empereurs et les aristocrates recouraient aux services de praticiens de leur choix. Les ruraux
consultaient plus volontiers des gurisseurs. La nourriture ne se limitait pas aux crales, mme pour
les moins bien nantis. Si la viande restait un mets de jour de fte pour le grand nombre, elle tait
moins rare quon ne la cru. Les fruits, les lgumes, les produits de la mer compltaient lalimentation
selon les ressources locales. Larme tait privilgie sur ce plan. La fouille des camps tmoigne
dune relle diversit des produits consomms.
Les paramtres prendre en compte sont trop nombreux selon les lieux et les poques pour quon
arrive cerner les structures et les mouvements dmographiques quels quils soient. Aucune base de
calcul ne peut tre satisfaisante. La vraisemblance oriente vers un chiffre au iie sicle entre 60 et 100
millions. En ce sens, 80 millions fournit simplement un ordre de grandeur qui tient compte des

donnes numriques connues, du nombre des cits et dun environnement assez favorable, la ville de
Rome tant un cas part. Si lAfrique peut tre crdite dune expansion forte aux deux premiers
sicles, ce nest pas le cas de la Grce dont la stagnation, commence avant lEmpire, se poursuit. La
Gaule et la pninsule Ibrique donnent limpression dune conjoncture favorable si lon en croit les
fouilles.

3. Classifications sociales
Les dizaines de milliers dpitaphes retrouves dans tout lempire, jointes aux crits de Cicron et
des juristes, montrent que la famille nuclaire tait gnralise lpoque impriale. Le mariage
lgal (les justes noces ) fondait la cellule familiale et lautorit paternelle (ou patria potestas) sur
les enfants que seule lmancipation ou la mort du pre pouvait abolir en droit. La prsence
universelle de citoyens romains dans les territoires contrls par Rome, lextension, en Occident, du
droit latin, le droit grec dominant en Orient secondaient une organisation familiale autour des parents
et des enfants, mais les juifs ne renoncrent pas la polygamie. La finalit des unions, outre la
procration, tait la transmission rgule dun patrimoine. La famille ainsi dfinie sinsrait dans un
systme de parent bilatrale ou cognatique. Malgr des assouplissements partir dAuguste, les
femmes et les filles demeurrent infrieures aux maris et aux fils, non seulement sur le plan de la
carrire au service de la communaut, mais en matire de successions. Seules les veuves, sous tutelle
malgr tout, avaient la libert de tester, car elles constituaient en ce cas le lien essentiel entre les
gnrations dans la transmission indispensable des possessions. Filles comme fils pouvaient
cependant attaquer un testament paternel ou maternel jug inique. De mme que les adjectifs et
superlatifs affectueux des pitaphes ne disent rien sur lvolution de lautorit paternelle, de mme
rien nappuie lide dune mutation sensible des relations familiales et de laffectivit ds le ier
sicle. La fides (la confiance, le crdit quon vous porte) et le devoir priment toujours dans les
reprsentations, semble-t-il. La pratique rpandue du concubinage offre un lment dexplication.
titre individuel et suivant le contexte social, des femmes exeraient, galement hors de lentourage
imprial et snatorial, une influence suprieure celle quautorisait en principe leur condition.
L a familia, en premier lieu, dsignait non la cellule familiale mais la domesticit. Lessor de
lesclavage, pratiqu aux temps anciens, fut la consquence des guerres de conqute la fin de la
Rpublique. Le phnomne, galement rpandu dans le monde grec, concerna particulirement
lItalie. Sous lEmpire, en Gaule, en Afrique ou en Asie Mineure entre autres, il semble que les
esclaves aient t proportionnellement moins nombreux, ce qui nempchait pas les secteurs
provinciaux priphriques de sadonner lesclavage et dtre des rservoirs destination du centre.
Lesclave romain devait tre affranchi dans les formes prescrites, ncessaires lacquisition lgale
de la libert. Laffranchi, hritier de la condition juridique de son ancien matre, restait dans la
dpendance de son patron, sauf dcision expresse de celui-ci. La pleine libert, lingnuit, ntait
accessible quaux enfants. Le clivage de la libert personnelle sparait lensemble du corps social.
Le statut politique intervenait en second lieu : la possession de la citoyennet romaine tait
considre comme un privilge au ier sicle et un grand nombre y aspirait. Le niveau de fortune, le
cens, matrialis par les proprits foncires et les biens immobiliers urbains, fondait le classement
social des citoyens, obligatoirement libres. Sy ajoutaient des critres de dignit et de moralit
susceptibles de contrarier la hirarchie des fortunes. Ds Auguste, la classification concernait

lensemble des territoires et des communauts de lempire : au sommet, se tenaient ceux qui
pouvaient siger au snat et leurs familles, constituant lordre snatorial hrditaire, puis les
chevaliers ou membres de lordre questre, bnficiaires du brevet imprial titre personnel (mais
un fils de chevalier tait bien plac pour le devenir). Une distance importante les sparait des plbes
dont la plbe de Rome tait la part privilgie. Les ingalits entre plbiens taient fortes. Les plus
pauvres ntaient pas mieux protgs que les autres ni prioritaires sur les listes dayants droit. Les
avantages consentis par ltat en matire de nourriture et de festivits sadressaient la totalit de la
socit de lVrbs : ctait affaire de dignit pour les descendants des conqurants. On parle justement
de bl politique . Les trangers ou prgrins taient perus, en droit et en fait, comme infrieurs,
quelles quaient t leur richesse et leur culture.
Sans la possession de la terre, pas de prestige social. Sans patrimoine ni dure, pas de noblesse. La
valeur des anctres, la gloire obtenue par des actions qui rejaillissaient sur la communaut tout
entire nourrissait le prestige dune ligne ou, mieux, dune parent. Dans latrium dune domus
noble, les armoires renfermant les portraits (imagines) et les arbres gnalogiques orns de
guirlandes (stemmata) conservaient la mmoire de la famille. Lengagement au service de la cit tait
essentiel. La fortune devait permettre au snateur de tenir son rang et de se consacrer aux
magistratures, aux commandements militaires, aux fonctions romaines et provinciales. Tous les
titulaires de lordre snatorial (600 snateurs au maximum et 2 000 3 000 membres) ntaient pas
nobles : le consulat tenait un rle dcisif dans la dfinition de la noblesse et 10 % des snateurs
possdaient ou acquraient par promotion impriale lhonneur dtre inscrits sur lalbum avec la
qualit, avant tout honorifique, de patricien. Lappartenance lordre trs splendide tait signale par
des marques distinctives : un cens dau moins 1 million de sesterces, soit 250 ha de terre, le port du
laticlave ou bande de pourpre large sur la tunique, les souliers rouges boucle dore en forme de
croissant ou lunula, le titre de clarissime partir dHadrien, tendu aux enfants et aux pouses
par Marc Aurle, symbole de la consolidation de la socit impriale. Les provinciaux augmentrent
rgulirement leur participation au recrutement de ces lites : aprs les Espagnols et les Narbonnais
a u ier sicle, les Africains et les Orientaux formaient lessentiel des nouveaux venus au iie sicle.
Lvolution explique que Trajan ait rendu obligatoires le domicile romain et la possession dun tiers
des biens en Italie pour les snateurs. Les stratgies familiales fondes sur lalliance et les adoptions
dcidaient de la longvit des maisons sur le devant de la scne.
Les chevaliers romains, pars du titre deques Romanus, constituaient aussi un ordre mais plus
htrogne encore que lordre snatorial par lorigine gographique (20 000 30 000 personnes), la
richesse, le prestige et linfluence. Le cens minimum exigible tait de 400 000 sesterces. Une
puissante lite questre, non ncessairement originaire de Rome, pouvait tre considre comme
lgale des snateurs. Lappartenance lordre questre se signalait par le port de langusticlave ou
bande de pourpre troite, la trabe ou toge orne de plusieurs bandes de pourpre, arbore lors des
grandes crmonies (recensement, dfil du 15 Juillet pour ceux qui taient gs de moins de trentecinq ans, funrailles impriales), lanneau dor et la prodrie, cest--dire le droit doccuper les
siges des quatorze premiers rangs derrire les snateurs au thtre. Au iie sicle, les titres
degregius ( remarquable ), perfectissime et minentissime salurent les mrites des
procurateurs et prfets. Cest dans leurs rangs que lascension au snat se profilait, moins titre
personnel que par lintermdiaire des enfants qui recevaient le laticlave, signe dintgration dans
lordre snatorial depuis Caligula. Ladmission directe parmi les anciens questeurs, tribuns ou

prteurs (ladlectio) tait un deuxime moyen utilis par les empereurs pour faire face aux difficults
des familles snatoriales se perptuer. Il semble que des descendants desclaves et affranchis aient
pu se hisser parfois directement jusquaux ordres suprieurs. On ne peut le tenir que pour des
exceptions : ordinairement, il fallait plusieurs gnrations lascension de familles daffranchis, le
temps de faire oublier, si possible, la tare servile originelle. Lenrichissement des affranchis par le
commerce et les changes suggre que le gain rapide ntait condamn quen raison de son caractre
alatoire et des revers de fortune frquents quil provoquait. condition de rester une activit
transitoire au service dambitions nobles ou de la conservation de son rang, la spculation et le prt
intrt, utiles socialement, ne pouvaient tre totalement ddaigns.
La diffrenciation non officielle entre Romains de Rome et dItalie et provinciaux saccentua sous
lEmpire et les empereurs en jourent suivant les circonstances et lestime quils portaient aux
membres de telle ou telle famille minente. Le pote Martial, aprs la Table claudienne, suggre que
la concurrence des provinciaux tait perue parfois comme une atteinte des droits imprescriptibles.
La possession dun savoir ou dune culture remarquables ne corrigeait pas demble les dfauts
dune infriorit sociale avre. Les architectes, les artistes, les peintres, les philosophes, les potes,
les rhteurs pouvaient au mieux faire briller leur talent jusqu la Cour : le chemin du pouvoir ne leur
tait pas ouvert pour autant. Le code social enregistrait le clivage entre citadin et rural, comme le
montrent certaines dfinitions du droit au iiie sicle. Le monde de la campagne, 70 80 % de la
population, passait pour grossier et barbare, ignorant et imprvisible. La ville tait le cadre de la vie
civilise, de lducation et de la douceur de vivre. La question ntait pas que de lieu. Pline le Jeune
rappelle que la campagne tait un sjour propice lotium (le loisir et le repos) pour qui savait y
adapter le confort et les commodits de la vie urbaine. Les modes de raisonnement de laristocratie
opposaient des formes dactivit, non des milieux. Le travail pnible de lagriculteur tait jug bon
pour lesclave. La complmentarit de la ville et de la campagne tait naturellement inscrite dans le
mode de vie exemplaire de gros propritaires terriens. Les socits de lEmpire romain navaient pas
de vision structure de la population active et des catgories socioprofessionnelles. Les mtiers,
activits concrtes inscrites dans une chane organise de rpartition des tches, ne possdaient pas
de continuit vritable. Ils ne sortaient de lanonymat quau hasard dune spcialisation de dure
indtermine.
La majorit de la population avait des horizons limits mais se trouvait enserre dans un filet
enchevtr de relations miettes, non codifies strictement. Le quartier, le voisinage, les collges et
associations caractre religieux ou ethnique tissaient la trame des solidarits, comptitions et
surenchres violentes que redoutaient les puissants. La recherche de patronages et de protections tait
une arme efficace face lisolement. linverse, le protecteur retirait gloire et prestige dabondantes
clientles. Ces relations souhaites et valorisantes des deux cts taient un trait culturel
profondment ancr dans la tradition sociale des Romains. On ne saurait parler de systme contrl
par le pouvoir qui avait plus craindre qu esprer dun patron trop populaire. Celui-ci ne faisait
pas uvre charitable ou salutaire. Il manifestait sa bienveillance et sa gnrosit envers qui savait la
mriter. Il ny avait aucune obligation lgale se choisir un patron. La notion de fides, emprunte au
vocabulaire du contrat, tait au cur de ces liens de clientle, non hrditaires. La salutation
matinale, assortie de la sportule (en monnaie), tait le rite visible qui manifestait le statut de
protecteur. Tous les clients ny sacrifiaient pas chaque jour, dautant que rien ninterdisait le recours
des patronages multiples. Lempire contribua mieux formaliser ces pratiques, les rguler. Si

lempereur ne les confisqua pas son profit, malgr ce quon a crit, il fit en sorte dapparatre
comme le garant suprme. Son exemple servit de modle aux rapports existant tous les niveaux de
la sociabilit. Les collges, les corps de mtier, les cits ou les villages adoptaient ce mode de
relation dont la protection en justice ntait quune des raisons dtre.
Une organisation politique et sociale mieux structure ne signifia pas pour autant la mise en place
dun systme de surveillance pointilleux et touffant. LEmpire doit tre considr comme une
poque favorable aux changes et leur expansion.

II. Un Empire-monde
Dans une perspective moderne, une construction politique de la taille de lEmpire romain offrait un
march immense et organis. Parfois, on se fonde sur le discours En lhonneur de Rome du
rhteur grec dAsie du iie sicle, Aelius Aristide, pour y insister, dans la mesure o la capitale y est
prsente comme le centre et le lieu de convergence de tout ce que produisait la terre habite. En
retour, la Ville garantissait la prosprit du vaste ensemble territorial. Ce regard postule une
rflexion globale sur la validit de concepts rcents tels que conomie de march , capitalisme
, rgionalisation conomique , tatisme pour rendre compte des phnomnes conomiques
dans lempire. Les ralits priment. Les volutions mettent en relief linfluence non ngligeable des
contextes. Deux phases sont aisment reprables lchelle de lempire : lune, dAuguste Marc
Aurle, se caractrise par une prosprit gnrale ; lautre, de la fin des Svres Diocltien, se
signale par des crises rptes et profondes. Entre les deux, un cycle de transition alterne
conjonctures favorables et difficults plus ou moins bien surmontes. aucun moment on ne peut
parler de dclin irrmdiable.

1. Libert et contrle
La prsence du centre romain constitu par une agglomration millionnaire dpendante des provinces
pour subvenir son entretien et rpondre aux dsirs des habitants attire demble lattention. Le
gographe Strabon noublie jamais de mettre en valeur lintrt des productions locales pour les
Romains de la Ville. Un second paramtre est dfini par lempereur lui-mme la fois consommateur
aux ressources exceptionnelles, propritaire, vergte et responsable des approvisionnements
urbains. linverse, la dimension limite des politiques conomiques des Csars, sans vritable
continuit, en dehors dinterventions lies la conscience de certains mcanismes de hausse des prix
et des effets des fluctuations montaires, tend accrditer lide dun miettement et dun
morcellement de lactivit et de la richesse. Limpt, la monnaie relevaient de pratiques universelles,
mais leur utilisation et les consquences qui en dcoulaient variaient dune rgion lautre. Dans les
recherches rcentes, laune de lactivit redouble des archologues, la qute dune gographie
conomique de lempire est nouveau lordre du jour. Il ne sagit pas dun palmars rgional des
productions et habitats mais de bilans raisonns sur les rapports entre Rome et ses provinces et sur
les possibilits de dcollage offertes aux zones priphriques.
Les changes et le commerce taient au centre du dveloppement de lconomie. Le systme

montaire fond sur le trimtallisme (or, argent et alliage forte teneur en cuivre) avait cours partout
et pouvait tre adapt quand subsistaient, comme dans les cits grecques, des monnayages locaux.
Laureus, ou monnaie dor dune valeur de 25 deniers (monnaie dargent talon) ou 100 sesterces (en
bronze), tait rserv aux paiements de prestige et aux cadeaux. Le denier tait utilis pour les
salaires des soldats et des fonctionnaires et entrait dans les transactions juges honorifiques ou
quantitativement importantes. Le sesterce, monnaie de compte dune valeur de 4 as, et las facilitaient
les paiements courants. Limpt direct de rpartition compos des tributs sur le sol et par tte tait d
par tous les provinciaux non exempts. Les citoyens romains taient en outre soumis au vingtime sur
les hritages (5 %). Les impts indirects, nombreux, concernaient les affranchissements, la vente des
esclaves, les droits de douane ou portoria (2 ou 2,5 % sur la valeur des marchandises), les ventes
aux enchres, la transhumance, les octrois. La fiscalit fut un vecteur de lconomie montaire, ce qui
ntait pas contradictoire avec le maintien de versements en nature dans le cas des dmes sur les
rcoltes ou de limpt sur les troupeaux. Le trsor imprial puisait aussi des recettes dans les revenus
du patrimoine constitu des proprits foncires, mines et carrires.
La circulation des hommes et des marchandises toujours plus intense incita les entrepreneurs,
producteurs et artisans dvelopper leurs activits. Les acteurs influents taient cependant les lites
sociales, snateurs et chevaliers, ce qui nexcluait pas le dynamisme de certains affranchis prompts
prendre des risques et profiter de la chance. Cest par lintermdiaire des membres de leur familia,
le plus souvent, que les snateurs, que leur condition empchait en thorie de sadonner au commerce
et aux mtiers de manieur dargent, augmentaient leurs sources de revenu. Les banquiers et hommes
daffaires sont mieux tudis (J. Andreau). Le prt intrt tait indispensable la vie sociale : un
dbiteur noble empruntait plutt que de toucher son capital, base de la classification sociale. Les
lites nhsitaient pas prter galement, y compris des taux suprieurs au taux lgal (6 12 %).
Les spcialistes dits argentarii pratiquaient le dpt ( intrt) et le crdit aux enchres ; les
nummulariichangeaient les pices dont ils vrifiaient la qualit ; les coactores encaissaient les
paiements moyennant une commission et les coactores argentarii cumulaient les trois activits. Les
negotiatores, sous lEmpire, taient des commerants en gros qui pratiquaient le prt maritime gag
sur diffrents biens, dont la cargaison. Tous ces hommes daffaires entretenaient dtroites relations
entre eux, mais ils ne parvinrent jamais constituer Rome un groupe homogne de dcideurs
lafft des moindres signes de croissance ou de rcession de lactivit conomique. L Vrbsne fut ni
Londres ni New York. Les affaires commerciales se dissminrent sous les Csars et passrent aux
mains de provinciaux, ce qui ne peut tonner si on compare lvolution du recrutement des deux
ordres et les mesures compensatoires des empereurs.
Les Csars avaient des obligations envers Rome et envers les armes qui ne devaient manquer de
rien. Outre la prfecture de lAnnone qui pouvait compter sur le bl fiscal et sur les surplus des
domaines impriaux, le pouvoir disposait de moyens varis pour contrler les approvisionnements
caractre politique. Les achats un prix infrieur au cours du march, les rquisitions, les prestations
en nature contribuaient faire fonctionner, pour les crales et lhuile au moins, un march
subventionn (A. Tchernia). Des transporteurs privs ou naviculaires taient engags par contrat de
six ans au service de ltat en change de privilges et dexemptions destins les attirer. Les
circuits annonaires et militaires ninterdisaient pas aux commerants et transporteurs contractants de
saisir loccasion de ngocier leurs propres stocks. Paralllement, la ville de Rome ntait pas quun
centre de consommation gigantesque (J.-P. Morel) : des activits de production et dchanges y

prospraient, pousses par la prsence dune population surabondante et par les incitations que
constituaient les dpenses impriales, les habitudes et les gots de laristocratie snatoriale et
questre. Le centre romain tait assurment prioritaire en cas de concurrence et les serviteurs de la
domesticit impriale ou les procurateurs taient l pour y veiller. Les armes provinciales se
ravitaillrent localement chaque fois que les conditions climatiques le permettaient. Le vin et lhuile
suivaient des trajets qui se fixrent avec le temps. Toutefois, des circuits indiffrents aux relations
entre les centres et leurs sources attitres mergrent partir de ples qui avaient, au dpart, pu
bnficier du march officiel.

2. Une poque de prosprit

DAuguste au milieu du iie sicle, lessor des activits conomiques saute aux yeux partout o lon
peut fouiller. Les habitats se modifient et se multiplient, des villes naissent ou se transforment, se
dotent de monuments prestigieux, les objets usuels ou de valeur, la vaisselle, les conteneurs voluent
et suggrent un dveloppement quantitatif et qualitatif des changes, une ouverture nouvelle sur le
monde. La navigation maritime redoutait les temptes plus que les pirates et lOcan tait arpent par
dautres que les marins audacieux. Les routes terrestres construites lusage des administrateurs et
des armes rassuraient marchands et voyageurs guetts par les brigands, les rivires et les fleuves
accueillaient des embarcations charges de marchandises et de passagers. Des postes de
surveillance, des relais et des tapes munies dauberges facilitaient les dplacements des cavaliers et
des voitures. Lempire dpchait partout ses courriers pauls, comme les fonctionnaires, par le
service des vhicules cr par le premier prince. Partout on btit, dfriche et produit. Les campagnes
gagnent en densit doccupation et le regain dactivit est le vrai moteur de lessor de productions
destines en partie aux populations urbaines. Des amliorations techniques concernent les
amendements, loutillage ou les faons culturales. Les disettes ne disparaissent pas mais se rarfient,
lalimentation se diversifie. Artisans et marchands sont fiers de leur mtier et les riches ngociants
sont volontiers remercis et honors par des communauts reconnaissantes.
En Italie et en Occident, la structure dominante est la villa, centre dun domaine agricole de
dimensions variables (30 300 ha) mais proportionnelles la richesse du groupe social auquel
appartiennent les propritaires. La polyculture est la rgle : crales, oliviers et vigne en pays
mditerranen remplacs par des lgumes et fruits ailleurs, levages de caprins, dovins ou de
bovins, prairies, bois ou landes donnent un aperu. Ces exploitations prennent leur physionomie
vritable dans un contexte dfini par des paysages ordonns de manire diffrente selon les reliefs et
les parcellaires. On sinterroge sur les effets de changements climatiques ventuels, peu apparents
semble-t-il. Plus probantes sont les rvisions relatives la signification et linfluence des
centuriations et des autres grilles gomtriques marques dans le sol. Les villae procdaient dune
logique diffrente de celle qui avait prsid la constitution dun espace centuri : leur emplacement
tait indiffrent une opration qui visait surtout tablir et vrifier commodment le statut des
terres. Terrasses, plaines marcageuses, tendues limoneuses propices aux crales, fonds de valles
aux sols maigres, bassins fluviaux inonds par les crues, sols calcaires pierreux et secs propices
lolivier, collines et coteaux ensoleills accueillant une viticulture de qualit, dpressions daltitude
servaient lingniosit des agriculteurs, gros propritaires frus de Columelle, petits paysans libres
ou dpendants, esclaves aux ordres dun intendant ou vilicus.

Les provinces occidentales changrent leurs habitudes, beaucoup plus que lOrient hritier des
traditions grecques et hellnistiques partages par Rome. La province dAfrique proconsulaire et la
province dAsie, mais aussi la Btique, la Narbonnaise, certaines zones de la Syrie, la luxuriante
valle du Nil entre deux dserts et dune manire plus gnrale les rives mditerranennes fertiles,
influences par londe bnfique, taient les grandes pourvoyeuses. La richesse agricole, signe
visible de prosprit, tait un ferment pour lensemble de lactivit. La vigueur de lartisanat et de
fabriques de type industriel (J.-P. Morel) allait de pair avec une conomie rurale florissante. Il est
irraliste de vouloir mesurer limpact conomique des exploitations minires et des carrires, en
grande partie proprit impriale. Toutes les rgions en recelaient ou presque, mais les rythmes de
leur exploitation varirent selon les poques et les impratifs politiques ou dilitaires. Lexploitation
du fer, particulirement active en Gaule, rpondait des conditions originales, dans la mesure o les
gisements superficiels taient dissmins et de teneur ingale. La mtallurgie alimentait en revanche
un artisanat dynamique. partir du iiie sicle, lOrient anatolien et syrien manifeste avec lAfrique
une vitalit qui invite sintresser lconomie, encore mal connue, des villes provinciales.

3. Les crises du iiie sicle

Le rle de ltat est au centre des questions financires et montaires et de leur mise en relation avec
une vue globale de lconomie du monde romain : y avait-il des politiques impriales claires en la
matire ? Les Csars se contentaient-ils de chercher prserver les intrts du Trsor ? Durant la
prosprit, il y eut dj des soubresauts, brefs en gnral, et des signes de fragilit. La fameuse crise
de 33 refltant un endettement excessif des riches possdants, de porte limite et due en grande
partie la psychologie des acteurs, rvle les mouve-ments solidaires de la baisse du prix de la
terre, accompagne de la hausse du revenu agricole, et des taux dintrt (A. Tchernia). Pline
lAncien salarmait, en moraliste hostile au dveloppement du luxe de laristocratie romaine, des
consquences du commerce avec lInde (parfums, encens, pices, soie, pierres prcieuses) et des
hmorragies dor que celui-ci paraissait provoquer : lattrait de largent facile risquait de gagner les
snateurs contre la rgle de la stabilit des patrimoines fonciers associe lidal dune autarcie
civique. Nron dvalua une premire fois la monnaie dor et dargent pour rgler un problme de flux
(J. Andreau). Domitien, par deux dits sur la limitation des vignobles, non appliqus il est vrai, avait
pour objectif les disponibilits en crales concurrences par la viticulture. Quand Trajan imposa
aux snateurs dinvestir un tiers de leur capital en Italie, il pensait surtout sauvegarder le caractre
romano-italien du snat. Il parat raisonnable de conclure que les empereurs narrtrent aucune
politique conomique suivie et quils nintervinrent que pour rpondre des situations de crise et
renouer avec lquilibre inscrit dans la loi de nature. LEmpire romain tait une unit conomique
territoriale, mais rien ne prsidait une organisation raisonne de lespace conomique imprial. Les
mcanismes observables se mirent en place arbitrairement en dehors mme du centre romain. Le
systme libral lui-mme ne va pas sans un minimum dorganisation technique et administrative.
Les vnements militaires et politiques ont tenu une place essentielle. Ds Marc Aurle, le sentiment
dune menace grave sur le Danube modifia les donnes. Le redressement svrien nentrana le
rtablissement de la confiance quau prix de dcisions lourdes de consquences. Entre 250 et 274, la
dislocation gnralise du systme montaire concida avec la succession ininterrompue de
difficults militaires dans tous les secteurs frontaliers de lempire, et lanne de la capture de

Valrien (260) donna le signal dune dsagrgation irrmdiable par la disparition du sesterce et, en
Orient, de leffondrement des monnayages des cits. La rduction des changes est un fait, aussi bien
cause de la dtrioration des relations avec lEmpire perse et avec les Germains libres quen
raison du morcellement rgional de lEmpire romain induit par la situation de crise. Dans un concert
de dsastres, les usurpations sonnrent lheure des attitudes complaisantes envers les soldats quil
sagissait de flatter et acheter autant que rcompenser, en tout cas de ne pas mcontenter. Quoi quil
en soit, lattitude de ltat ne fut pas radicalement modifie : ni dirigisme, ni interventionnisme, ni
politique conomique de porte gnrale nmergent de cette poque de doute et de rsistance de
lEmpire. Les rformes successives tentes par les diffrents empereurs prparrent luvre de
Diocltien attach la tradition et la conservation de la puissance de Rome. Sauvegarder et
contrler en taient les matres mots.
La deuxime moiti du iie sicle annona un renversement de tendance. La dprciation des monnaies
devint sensible et le titre du denier commena diminuer. La dvaluation de Septime Svre entrina
le phnomne par la rduction du fin de 50 %, ce qui permit de faire face laugmentation de la
solde et des dpenses militaires. On appelle antoninianus (terme inconnu des textes) la nouvelle
pice dargent de deux deniers, ce quatteste la couronne radie et non laure, dont la valeur
pondrale tait infrieure la valeur nominale : Caracalla le cra pour assurer le versement de la
solde augmente dun quart en 215. Arrt sous Elagabal, il fut remis lhonneur par Pupien et
Balbin en 238 pour amadouer les soldats. Ce nest qu partir de Trajan Dce toutefois que le denier
se fit rare et que la nouvelle monnaie servit dtalon. Le monnayage de bronze traditionnel disparut
avec Gallien (260) et lantoninianus contenant chaque fois moins dargent (2 % pour finir) se
transforma en pice de bronze de mauvais aloi faible teneur en cuivre. Les missions se
multipliaient et lor en partie retir de la circulation et survalu rsistait mieux. Aurlien, avant
Diocltien, tenta une rforme dont la nouveaut tint sans doute la volont de fixer arbitrairement la
valeur nominale de chaque pice : laurelianus, monnaie de billon (de cuivre argent), ninspira pas
confiance, et la reprise de la frappe de lor, plus favorable ltat, condamnait un peu plus le bronze
et largent aux yeux des usagers. En gypte, cest avec la rforme dAurlien, semble-t-il, que les
prix senvolrent, ce qui dsigne les manipulations impriales comme responsables. Dans la phase
prcdente, les prix furent, croit-on, plus sensibles aux variations du titre des monnaies. La
stabilisation du systme montaire autour de valeurs faciales accroches la valeur relle des
monnaies tait une chose, le contrle des prix et la rentre des impts en taient une autre. M. Corbier
a calcul avec vraisemblance que linflation fut sur le long iiie sicle de 3 % en moyenne annuelle, ce
qui nexclut pas des pics levs. Les monnaies de cuivre et de billon conservrent leur valeur
fiduciaire pour les changes quotidiens. Il est probable que des secteurs affaiblis connurent une
restriction de la circulation mais que dautres vcurent assez longtemps sur des stocks anciens, moins
dvalus. Quoi quil en soit, il est hasardeux de spculer sur les consquences sociales slectives de
la crise, comme il est imprudent de tabler sur un dclin des cits.

III. Des cits par milliers

Sil fallait ne retenir quune donne, lextension universelle de la cit caractriserait le Haut-Empire
romain. Dun bout lautre de lespace imprial, l Empire des cits vit le jour. Communaut

locale organise sur le modle grco-romain de la polis ou de la civitas, cette unit politique taille
humaine offrait chaque habitant ou presque un horizon collectif et identitaire indispensable. Hors
delle, pas dexistence digne de ce nom. Le pouvoir imprial ne connaissait que ses reprsentants
comme interlocuteurs. Un acte solennel lui donnait vie et lui octroyait les droits dune cit (les
iura), cest--dire lautonomie institutionnelle et juridique fonde sur des rgles prcises mais aussi
une capacit financire et des privilges qui linsraient dans une relation dchanges avec Rome et
les autres cits. La politique locale entretenait partout lesprit dmulation, le sens de lintrt
gnral et concourait inculquer le respect d la loi. La communaut civique, dirige par une lite,
concentrait sur elle laffection, la confiance et la fiert des citoyens.

1. Statuts et libert
Chaque cit tait a priori unique, ce que soulignait la formule provinciale assimilable une liste de
communauts censes entretenir chacune des relations bilatrales avec Rome. Le pass plus ou moins
ancien, lhistoire, la nature des rapports avec le conqurant formaient autant dlments susceptibles
de renseigner sur le rang, le degr de libert bref, le statut politique. Il semble quAuguste ait allg
les catgories juridiques nes sous la Rpublique, sans supprimer les privilges antrieurs comme le
montre le tableau plinien. Hors dItalie, les cits trangres la cit romaine sont les cits
prgrines, parmi lesquelles certaines conservent la qualit de libre ou, en cas de trait, de
fdre . Le droit latin (ius Latii ou droit du Latium) puis le droit romain graduaient les tapes de
lintgration complte de la cit qui pouvait tre simple commune latine, accder au rang de municipe
ou de colonie. Reli la citoyennet romaine au dpart, le municipe se rpandit au cours du ier sicle
sous la forme originale du municipe de droit latin tel que nous le font dcouvrir les rglements sur
bronze retrouvs plus spcialement dans la pninsule Ibrique. En revanche, les colonies latines
cessrent, sauf exception, dtre fondes au dbut de lEmpire. Seules des colonies romaines
continurent tre cres ou promues. La hirarchie stait dfinitivement inverse sous linfluence
des guerres civiles : le municipe passait dsormais aprs la colonie dont le titre tait le plus
enviable, car porteur du privilge de libert (F. Jacques) proprement dit.
LOrient avait accueilli des colonies sous Csar et Auguste et des cas de promotions de cits ce
rang sont attests encore au iiie sicle dans lensemble du monde romain. Le droit latin resta en
revanche ignor des provinces grecques et hellnistiques, ce qui ne peut tre nglig quand on
cherche en analyser lusage et la signification. Rome laissa aux Grecs lillusion de la pleine libert,
soit en leur octroyant formellement le statut de cit libre, soit en respectant la volont des instances
d e s poleis de demeurer prgrines. La tradition de lautonomie locale y tait ancienne et les
communauts y taient pourvues des institutions et des lites ncessaires leur bon fonctionnement.
Lexprience politique des dirigeants, la trs haute estime dans laquelle tait tenue la culture grecque,
le fait que Rome se soit regarde comme lhritire de la civilisation hellnistique contrebalanaient
largement les rserves, les doutes, voire le mpris que les responsables romains pouvaient prouver
envers ceux quils voyaient comme peu dignes des acteurs de lpoque glorieuse des grands anctres.
LAsie ntait pas la vieille Grce cependant et nombre de cits de lAnatolie connaissaient un
dynamisme neuf accompagn, pour certaines, dune insolente prosprit. Le pouvoir romain se
montrait attentif aux ractions et aux sollicitations de ces notables prompts revendiquer une
reconnaissance, une faveur ou un secours quelconques.

Cest partir dAuguste que les rgions occidentales et latinophones de lempire firent
lapprentissage de la vie municipale et de ses dtours. Suivant les secteurs provinciaux, les rythmes
et lextension du phnomne furent distincts. La pninsule Ibrique se municipalisa sous limpulsion
de la dynastie flavienne. Les Gaules, organises sur le modle de la cit ds Auguste, acquirent peu
peu au ier sicle le bnfice du droit latin. La Bretagne, les Germanies, les zones militaires du Rhin et
du Danube virent clore les villes de rang municipal ou assimilables un municipe de droit latin. En
Afrique proconsulaire, lcheveau des statuts imbriqus de communauts locales soucieuses
dautonomie et de dignit fit place des hirarchies simplifies et plus lisibles. Sous les Svres, la
redfinition de la pertica de la colonie de Carthage entrana lmergence de nouveaux municipes
septimiens . Les promotions ne se limitrent pas ce seul territoire. Carthage elle-mme obtint le
droit italique ainsi quUtique et Lepcis Magna : le sol de ces colonies tait considr comme une
portion de lItalie et jouissait dimmunits fiscales. Lgypte offre un cas exemplaire. Septime
Svre y introduisit la municipalisation par la cration de conseils (boul) dans les chefs-lieux de
nome. Lempire et les cits faisaient bon mnage et spaulaient mutuellement. Au iiie sicle encore,
on peut observer des crations ou des lvations de communauts civiques jusqu Gallien. Des
dgradations et des disparitions galement. La cit tait la fois un germe de lurbanisation dune
contre et lunit fondamentale du gouvernement et de ladministration des provinces. Pour beaucoup,
ce fut la scne principale de lapprentissage politique.

2. La politique locale
Les institutions des cits, quelles fussent lorigine dmocratiques ou aristocratiques, conjuguaient
trois entits hirarchises et ingales : le peuple ou le dmos, les magistrats ou titulaires dune arch,
le conseil (ordo ou boul). Les vieilles cits grecques avaient emprunt Athnes ou Sparte un
ventail de fonctions et charges (liturgies) couvrant les domaines principaux de la vie locale : la
justice, les finances, ladministration des lieux publics, le ravitaillement, lducation, la religion et
les jeux. Les noms des magistrats et des liturges et leurs comptences variaient dune cit lautre :
archonte, stratge, agoranome, grammateus ou secrtaire, agonothte, gymnasiarque sont parmi les
plus usits. L ecclesia, la boul, assembles de type dmocratique en principe, perdurrent. Ce nest
sans doute pas avant Auguste que nombre de cits grecques adoptrent la gerousia ou Conseil des
Anciens, dorigine spartiate, rserve dsormais des citoyens aiss nomms vie. Les poleis
dpoque impriale se transformrent en gouvernements aristocratiques. La boul ou Conseil cessa
dtre tire au sort chaque anne et des conditions de fortune furent exiges pour y siger. Lhonneur
tait viager. Le Conseil fut le pivot de la vie locale, contrlant le peuple, recens par dme ou par
tribu, et les magistrats annuels, devenant lquivalent exact dun ordo municipal. Les empereurs euxmmes se virent offrir des charges civiques, non sans arrire-penses. Le culte imprial civique prit
naissance en faveur dAuguste. Adress lempereur vivant, que ces honneurs religieux concoururent
difier, il fut confi des prtrises convoites et prestigieuses conduisant parfois la prtrise
provinciale. Il ne rgressa pas quand sestomprent les manifestations envers lempereur rgnant sous
limpulsion de Tibre et de Claude en particulier.
Certaines cits dItalie ou des vieilles provinces occidentales conservrent des institutions
complexes qui portaient la marque de statuts hrits de la Rpublique ou refltaient une fondation
antrieure la loi municipale de Csar (45 av. J.-C.). La plupart des cits confirmes, refondes ou

cres sous lEmpire adoptrent un rglement inspir par la res publica du peuple romain : des
collges de magistrats lus pour une anne, des assembles populaires vocation lectorale divises
en units de vote appeles curie , un conseil de dcurions recrut sur des bases censitaires
values localement. Les lois municipales dpoque flavienne, graves sur bronze et incompltes,
retrouves Malaca, Salpensa ou Irni en Btique, mettent en vidence le modle de six magistrats
formant trois collges de deux questeurs, deux diles et deux duumvirs. Ceux-ci taient chargs de
dire le droit et danimer la vie locale. Ils convoquaient le conseil, lui soumettaient un ordre du jour et
rapportaient ou faisaient rapporter sur les questions traiter. Les citoyens et les rsidents se
contentaient de sanctionner par leur vote llection des candidats aux magistratures et aux prtrises
proposs par les dcurions et le magistrat prsidant lassemble. Comme en Orient, il est probable
que dans certaines cits ce ne sont pas tous les hommes adultes qui taient inscrits dans les curies.
Quand bien mme la participation tait large, il nest pas sr que tout le monde stait dplac. La
volont populaire sexprimait aussi et peut-tre surtout de manire plus spontane au forum, au
spectacle ou lors des ftes civiques.
La politique locale tait laffaire des notables. Elle avait pour lieu unique la ville chef-lieu de la cit,
sige des institutions et foyer des difices publics religieux ou profanes les plus prestigieux. Les
dbats prenaient place la Curie ou au Conseil, mais, au moins en Orient, lire par exemple Dion de
Pruse, Plutarque ou Aelius Aristide, ils taient ports sur la place publique quand il fallait prendre
tmoin lensemble des citoyens. Les dcurions ou les bouleutes mettaient des dcrets, auxquels
pouvaient sassocier le peuple, quil fallait voter soit la majorit absolue, soit la majorit des
deux tiers. Le domaine religieux, lencadrement des oprations lectorales et de la vie politique, la
garantie du bon fonctionnement de la justice municipale mobilisaient lessentiel des comptences
avec le contrle de la caisse publique et des finances de la cit. Le rglement dIrni et de
nombreuses lettres impriales permettent de comprendre combien les cits taient fragiles et
sensibles aux problmes dargent. Les magistrats responsables devaient rendre des comptes et fournir
des cautions sur leur propre patrimoine. Ils versaient la somme honoraire destine au
fonctionnement de la cit quand ils avaient t lus. Les revenus de la communaut municipale taient
varis (biens-fonds, octrois, mines et carrires, amendes), mais les sommes en jeu taient souvent
assez modestes, proportionnelles la taille et au prestige de la cit. La part des gnrosits
individuelles ou vergsies fait lobjet de restimations la baisse : les libralits contriburent sans
aucun doute lessor de la vie civique ; il nest pas certain que les ressources propres de la cit
naient pas eu un rle suprieur celui quon a longtemps envisag. Il convient de nuancer selon les
conjonctures locales, les comportements des notables et les priodes. Endettement et comptition
entre notables pour dpasser leurs pairs par leur munificence exposaient les cits aux difficults
financires de manire rcurrente.

3. Lexpression dune vie civilise

Rome navait pas grand-chose redouter des cits, dsarmes et incapables de mener une politique
indpendante. Il serait erron daffirmer que le pouvoir imprial les mprisait et se gaussait de leurs
jeux un peu vains et quelquefois ruineux. Lempereur avait besoin des cits comme elles avaient
besoin de lui. Cest pourquoi, il lui arrivait dtre agac par leur propension trop dpenser et
attendre des solutions den haut. Lautonomie tait une valeur fondamentale, elle avait un prix. Le
caractre souvent vaniteux, pompeux et moralisateur des proclamations des notables locaux ne

relevait pas du strotype mais bien dun style de relations impos par les conditions mmes de la
vie civique. Les formulations, qui peuvent tonner, offraient un moyen dexprimer positivement un
certain nombre de normes idales auxquelles on aurait souhait se conformer sans toujours y
parvenir. Derrire le conservatisme et la rfrence la tradition, dautant plus prsente, semble-t-il,
que la cit tait soumise des adaptations invitables, il faut lire lattachement des lites et des
citoyens une communaut juge indpassable, la fiert et lorgueil de bnficier dune identit
propre, le sentiment que la vie civique, place sous lgide de la loi, renfermait tout ce qui constituait
la civilisation. Les difficults matrielles, les problmes de ravitaillement, les disputes internes ou
les rivalits avec les voisins, les mesquineries et les obligations de se courber devant un gouverneur
ou un empereur ntaient que la ranon de la libert et de lmulation entre citoyens zls.
Lhonneur dtre une cit ntait pas quun mot. La protection des divinits poliades rpondait de sa
perptuation. La religion participait pleinement la construction de la communaut : les dieux
devaient tre vnrs pour continuer accorder leur patronage. Les ftes, accompagnes de jeux et
spectacles, se faisaient lcho de cette marque dattention divine. Lillustration de sa cit tait par
ailleurs une question destime de soi, damour-propre : concours dloquence, concours athltiques,
potiques ou musicaux, spectacles au thtre, au cirque ou lamphithtre, banquets ou cadeaux
attiraient la population de la campagne et des cits voisines et servaient la renomme de la cit. Plus
les manifestations taient nombreuses et richement dotes, plus les gnrosits envers le peuple et les
trangers taient grandes, plus la gloire rejaillissait sur les lites dirigeantes. Celles-ci mettaient
aussi en exergue leur pouvoir et leur rputation dans la parure monumentale de la ville dont la beaut,
loriginalit, les dimensions en imposaient aux rivales locales. Il fallait susciter ladmiration jalouse
des voisins et ltonnement des htes de passage. Les socits civiques nhsitaient pas tmoigner,
la moindre occasion, quelles se plaaient rsolument aux antipodes de la barbarie. Avec le temps,
les notables, soucieux de leurs hritages familiaux, de leur noblesse et de leur bonne ducation,
empruntrent des rfrences vertueuses aux empereurs et affectrent de cultiver la bont, lintgrit et
le dvouement, lourd porter, au service du bien commun. La recherche volontaire des honneurs ou
philotimia nallait jamais sans pril, mais elle trahissait le got de lmulation franche et signalait
une supriorit sociale que la communaut ne pouvait que reconnatre. Malgr les hirarchies et les
ingalits, les solidarits fondes sur lappartenance une mme cit relevaient dune proccupation
constante des lites locales : leur oubli risquait de rompre la concorde des citoyens.
Lamour de la patrie (dsign par ladjectif philopatris) tait dj digne dloge dans les cits
grecques. Lamorpatriae, formule usite dans les inscriptions latines, exprimait le lien troit avec la
patrie locale (la polis ou cit) et non laffection envers la patrie universelle , Rome (Cicron). Les
inscriptions de lOrient et de lAfrique proconsulaire surtout en parlent volontiers lpoque
impriale. Au sens le plus immdiat, la cit-patrie tait le lieu dorigine dune famille, la terre des
anctres vers laquelle on revenait aprs lavoir quitte. Le changement de domicile ne modifiait pas
lorigo dun individu, sauf renonciation expresse librement consentie ou impose. Le patriotisme
tait, une fois encore, avant tout la marque des notables. Deux formes mergent des documents : le
patriotisme dcrt par les pairs, le patriotisme revendiqu. Dans tous les cas, on ne saisit que des
supplments de patriotisme. Les manifestations dattachement affectif juges exceptionnelles
prenaient leur pleine signification en fonction des circonstances : lamour de la patrie refltait des
actes et des dcisions heureuses qui avaient vit le danger ou en avaient sauv la collectivit. La
patrie affleurait quand plus rien ne pouvait servir : son usage permettait tous de se sentir chez eux

et responsables de lintgrit et de la conservation de la communaut concrte, vivante et

connaissable. La patrie appelait lidentit politique, le sentiment dappartenance indfectible une
cit civilise. Chacun y sacrifiait sa mesure en fonction de ses horizons sociaux et familiaux. Il
nest donc pas contradictoire quun incola (rsident tranger) Mrida revendique sa qualit de
Turdule ou quApule de Madaure, fils de notables en possession de la citoyennet romaine, se
prsente comme demi-numide, demigtule . La cit et la patrie ntaient que la fraction la plus
visible de constructions identitaires devenues trs complexes. Pour qui en tait originaire, il ny avait
pas de patrie de seconde zone.
Les cellules civiques taient la substance mme de lempire. On comprend ainsi pourquoi le iiie
sicle ne peut pas tre dcrit comme une priode de crise et de dcadence de la cit mais comme une
phase de consolidation et dintgration politique renforce. Lhellnisme, vecteur de la polis,
poursuivit son renouvellement. Les provinces occidentales continurent de se latiniser dans un cadre
municipal. Luniversalit dun modle lentement adapt aux conditions locales rend compte de la
diversit dans lunit. Il peut paratre hasardeux daffirmer que les cits, petites ou grandes, devaient
leur panouissement et leur libert lempire. Il est pourtant observable que les deux entits vcurent
en symbiose et volurent au diapason des vnements porteurs de menaces et de dangers. De la
rsistance de lempire dpendit la rsistance des cits. On ne peut stonner. Ce qui frappe bien
davantage est que le monde des cits concentrait les nergies et lattention des lites actives et
ambitieuses, cest--dire dun pourcentage relativement faible des 80 millions dhabitants. Tout
autour, une distance plus ou moins grande et plus ou moins difficile franchir, alors mme quils
taient pour une grande part inclus dans les cadres politiques dominants, des groupes et des individus
se tenaient lcart des centres civiliss. Il ne sagit pas seulement des masses de ruraux qui nont
que rarement droit la parole dans les sources, mais de catgories varies, places aux marges pour
des raisons diffrentes et tmoins que les pouvoirs constitus ne pouvaient pas tout contrler.

Chapitre IV
Lempire en question
La domination romaine, le modle social imprial reposaient sur de criantes ingalits sources de
maux, de heurts quotidiens et de crises plus profondes. Laffirmation du droit na pas aboli le recours
la violence dont ltat usait lui-mme quand il le jugeait bon. Les riches nont pas eu pour souci
dextirper la pauvret, lesclavage continua et prospra ; sa suppression ne paraissait pas pensable
un pictte, car il participait de lordre rationnel de lunivers. Beaucoup, malgr les voyages, les
changes et louverture vers lextrieur, vcurent dans des mondes cloisonns, quil se soit agi des
paysanneries, de groupes ethniques, de ceux qui exeraient des mtiers infamants (acteurs, cochers,
gladiateurs). Les femmes taient, dans leur grande majorit, en droit et en fait traites comme
infrieures et mineures. Les citoyens romains, les serviteurs de ltat, les soldats bnficiaient de
protections et de privilges que se plaisent voquer les historiens anciens et les uvres de fiction.
LEmpire romain ne fut pas un modle de justice ni dorganisation humaine idale, ce qui nest
videmment pas la question. Il ne fut pas non plus le catalyseur dune unit politique considre
comme souhaitable par tous. Ce nest quaprs les crises et au temps de la reconstruction postrieure
que monarchie et unit de la Romanit devinrent les supports autoproclams dun principe unitaire
plus idologique que territorial et identitaire. Les adversaires de la puissance de Rome ne furent pas
seulement les peuples extrieurs dsireux dtre accueillis et de partager la richesse des provinces.
Au nom de traditions culturelles, religieuses ou plus simplement par refus dun systme ressenti
comme lointain et arbitraire, des citoyens de lempire ont pos des jalons pour des changements
collectifs de modes de raisonnement et une volution des relations sociales. Rsistance des conquis
ou chec de la romanisation ? Il ne sagit pas non plus de cela. La dynamique impriale et le monde
qui en avait rsult du fait dune stabilit durable de lempire scrtrent partout les germes de
nouveauts dissmines et mises au service dambitions concurrentes et multiples.

I. La question de la romanisation
Le mot na pas bonne presse aujourdhui, spcialement chez les historiens anglo-saxons. Les ralits
quil sert dcrire nont pas disparu pour autant et il est souhaitable de qualifier chaque fois ce
dont il sagit (politique, conomique, culturelle, etc.). Le concept dsigne donc un ensemble de
procdures, non exclusives, induites par la domination romaine sur les provinces, caractris par des
rythmes, des tapes, des degrs et des ractions trs divers. La phase impriale constitue un moment
intense du phnomne exprim dans des adaptations rgionales originales.

1. Dfinition
Les dbats sur les rapports entre Rome et les provinciaux ont chang depuis trente ans. Lalternative

 rsistance (indigne) ou intgration a t perue comme trop rductrice, dautant que la

dfinition de la province, entit administrative, chappait aux catgories ethniques et politiques. En
outre, les cits, une une, dfinissaient les interlocuteurs reconnus ou agrs. Les ractions et les
initiatives des lites provinciales non dpourvues darguments face au pouvoir romain, lui-mme plus
dispos les couter que le snat vainqueur de Carthage, font lobjet dune plus grande attention.
Sans tomber dans le travers dun gouvernement attentif une opinion publique consciente de son
influence, sans parler de dialogue permanent, force est de constater que les provinciaux pouvaient
mettre des avis et les faire remonter jusquaux autorits comptentes dans des domaines aussi
sensibles que la fiscalit ou la justice. Labsence de politique avre dassimilation tout prix des
conquis de la part du vainqueur ne disqualifie pas la notion de romanisation . Les pouvoirs
romains successifs nont eu de cesse que les populations soumises aient contribu la grandeur de
Rome avant de ne plus les regarder comme des ennemis. La fides ne fut jamais que le crdit quon
accordait Rome, sans gage de rciprocit. La paix signifiait que la Ville tait matresse du jeu et
que ses institutions et son autorit guidaient les relations politiques, conomiques, sociales et
culturelles dans lempire. Cette deuxime romanisation dplace lattention vers le terrain
socioculturel : comme lexplique le Grec dAmase du Pont, Strabon, elle consiste tourner ses
regards vers Rome , ce qui rend compte la fois de limpact du centre et de la distance des cultures
provinciales par rapport aux rfrences romaines. La peur du barbare ou dtre peru comme barbare
est un lment dcisif rarement invoqu. Lempire manifesta plus dindiffrence quil ne concda de
franche libert. Lautonomie ntait pas lindpendance. Au quotidien, dans les multiples
communauts qui composaient le substrat de la domination romaine, slaborrent des alchimies
culturelles cratrices de mlanges indits, source de modifications imperceptibles sous lapparence
de la continuit.

2. Mutations
Les transformations culturelles des socits locales sont mal connues : les travaux susceptibles de
faire progresser les dossiers sont encore assez peu nombreux et passent par la ncessaire
construction de modles quil sagit de jauger, voire de dconstruire afin de les adapter au contexte.
Aucun mot ne peut lui seul dsigner ce qui sest rellement produit. Dans la documentation dont les
contenus refltent le mieux les combinaisons et les mlanges engendrs par la rvolution
augustenne , les inscriptions votives et funraires, les objets issus de lartisanat et les uvres dart
fournissent les indices les plus fiables. Lhtrognit des expressions, malgr le recours aux
langues dominantes et aux supports emprunts aux traditions des conqurants, tmoigne que, face aux
sollicitations extrieures, les provinciaux ragissaient laune de stratgies individuelles et
collectives qui disent lattrait et les sductions de la supriorit romaine autant que limpossibilit
dy adhrer sans effort. Comme on la rappel (G. Woolf), une nouvelle civilisation matrielle sest
impose avec le temps : la cramique, les amphores, les thermes, les maisons, les dchets eux-mmes
sont lcho de nouvelles habitudes alimentaires, dune hygine corporelle rforme, de relations
sociales rnoves, de gots volutifs. Quelle quait t son appartenance sociale, chacun avait de
bonnes raisons de chercher sinsrer dans la norme en vigueur : la question tait de savoir jusqu
quel point ce choix concourait valoriser le bnficiaire ou, linverse, ne justifiait pas de tels
efforts. En loccurrence, le regard des pairs influait plus que celui de Rome. Peu nombreux taient
ceux qui adhraient demble ou sengageaient dans un refus total. Ctait affaire dinterprtation
individuelle et collective dans une conjoncture donne.

3. Identits nouvelles
Il est vrai que les pratiques ont pouss devenir Romain et non Gallo-Romain , HispanoRomain , voire Grco-Romain : le sentiment de double appartenance signalait une transition, un
passage, non une identit stable, jamais nonce clairement. Toutefois, personne na pu vraiment se
tenir lcart du mouvement, ce qui explique la diversit des transformations et des expressions de la
nouveaut. Par ailleurs, ceux qui devinrent Romains ne le furent jamais qu leur manire, car il
ny avait pas un modle particulier qui permt de dcerner un brevet de romanit. Lintgration
politique et juridique sanctionnait en principe une volution parvenue son terme ou en voie
dachvement. Les modes de consommation, dhabillement, ladoption dune autre langue ne
signifiaient pas le renoncement des traditions et des manires de penser hrites, culturellement
prgnantes. Lattachement la langue et la culture maternelles, linverse, nimpliquait pas le refus
de toute volution ni leur abandon. Le cas des lites des cits grecques mrite rflexion. On affirme
volontiers que les Grecs sont rests Grecs et xnophobes parce quils avaient le privilge de
lanciennet et, forts de leur supriorit, quils se posaient en dtenteurs dune culture forte tonalit
identitaire. Ce faisant, on nvite pas les piges tendus par les intellectuels grecs eux-mmes,
soucieux duniversalit. Dion de Pruse ou Aelius Aristide, confronts aux ralits des cits, que ce
ft la leur ou celles dont ils taient appels faire lloge, ntaient pas des rsistants, champions
dune cause grecque imaginaire. Les Grecs ntaient pas unanimes sur des positions dfendre. Tous
taient les dpositaires dun legs ineffaable de la polis : linclination permanente la comptition
avec tous les autres, y compris les Grecs et leurs cits, seule faon juge acceptable de mriter de sa
patrie, communaut libre et se suffisant elle-mme. Rome, en ce sens, ntait pas un empcheur de
tourner en rond, car son attitude servait le mme dessein en protgeant les poleis. Plutarque
linterprta en invitant ses semblables revtir les magistratures civiques afin de continuer peser
sur le cours des choses. Dautres se lancrent dans une comptition acharne pour honorer le matre
de Rome et attirer sur leur communaut ses bienfaits. Les lites des cits grecques russirent peu
peu adapter leur langage la perception quelles avaient de lempereur et du pouvoir imprial en
usant de formulations qui leur taient familires et empruntes la description des pouvoirs divins
(S. Price).

II. La question des rvoltes

En dehors des pisodes de conqute, volontairement omis ici, les rponses la domination de
lempereur et de ltat romain furent parfois violentes, ce qui ne veut pas dire ncessairement
quelles avaient un caractre identitaire prononc ni un but scessionniste. Il est nanmoins
remarquable que ce soit dans les priodes dadaptation aux rgles administratives appliques par
Auguste que les crises aient t souvent les plus graves.

1. Le rle de la fiscalit
Le cas de la Gaule offre une bonne illustration des cueils et des contestations. Il ny avait pas,
contrairement ce quon crit parfois, de question gauloise spcifique. La terreur suppose que

les Gaulois auraient inspire aux Romains ne trouve pas dcho dans les sources. La nostalgie du
temps de lindpendance ne rsiste pas davantage lexamen, car il ny eut jamais dunit gauloise ni
de front commun face un pouvoir tenu pour tyrannique. Les provinces des Gaules ragirent surtout
aux conjonctures militaires sur le Rhin, aux exigences juges exorbitantes du fisc et aux
responsabilits nouvelles que lintgration administrative faisait peser sur les paules dlites
souvent rendues fragiles par la comptition entre notables. Limpt et le recrutement militaire
constituaient deux points nvralgiques. Les recensements, base des oprations, taient mal supports
ds le rgne dAuguste qui avait sans doute alourdi limposition annuelle de 40 millions de sesterces
fixe pour lensemble des Gaules par Csar. Lescroquerie du procurateur Licinus en 15 av. J.-C., la
rvolte des cits gauloises de 21 (surtout les Trvires et les duens), les pisodes des guerres civiles
de 68-70 montrent que les mthodes de ladministration fiscale influaient plus sans doute que le poids
du tribut lui-mme. Outre la responsabilit des cits dans le versement soit en espces soit en
ravitaillement militaire, le dcalage entre la mise jour des recensements et les sommes dues par une
communaut, fondes en partie sur la richesse effective des citoyens et de la cit, tait source de
dsquilibres et de mcontentements. lire Tacite, les lites trvires ou duennes, mcontentes de la
suppression de certains privilges par Tibre, ntaient plus en mesure de faire face toutes les
obligations qui leur incombaient : tre garantes du paiement rgulier de limpt, dpenser pour
lembellissement et le confort de la cit, faire face la concurrence de nouveaux riches, cautionner le
recrutement rgulier de jeunes soldats exposs lennemi. Le processus enclench, aggrav par des
abus, exposait certains nobles locaux lendettement excessif et limpossibilit de tenir leur rang.
En revanche, sil est vident que le soulvement de Vindex en 68 eut pour origine les excs de Nron
en matire fiscale, la suite des vnements ne se comprend que par le contexte dune guerre civile
propice aux ambitions et aux profits inavouables que le retour au calme condamnait. Lassemble de
Reims du printemps 70, loin davoir t un Conseil national de toutes les Gaules destin choisir
entre Rome et un tat gaulois, sexplique par le vide du pouvoir conscutif aux changements frquents
dempereur, la crainte de reprsailles et lopposition entre le parti flavien et ceux qui avaient cru la
victoire et limpunit dans le sillage de Vitellius. Lexemple des Gaulois nest quun exemple. On
pourrait, sur la dure des trois sicles envisage, multiplier les analyses et affiner les typologies. On
se limitera voquer la rvolte africaine de Thysdrus (El-Jem) en 238 qui eut pour motif lattitude
hostile de ladministration financire impriale envers les propritaires terriens. Linsurrection des
jeunes dboucha sur la proclamation du proconsul de la province, Gordien, comme Auguste.
Larme voisine de Numidie mata la rvolte et tua le fils du prtendant qui choisit le suicide.
Lempereur Maximin fut finalement victime de ces vnements et laissa la place au petit-fils de
Gordien, le jeune Gordien III. la faveur dun bilan global, on distingue nettement deux types de
situation : celle qui dboucha sur une guerre civile et eut donc un rel impact ; celle qui condamna les
rvolts lisolement, malgr des succs au dpart, ouvrant la voie une rude rpression envers les
malheureux vaincus.

2. Mcontentements et affrontements
Des violences endmiques surgirent en diffrents points de lempire, sans toujours dboucher sur des
rbellions armes. Des flambes soudaines, que rien ne laissait vraiment deviner, prenaient les
reprsentants du pouvoir au dpourvu. Rome, lempereur devait payer de sa personne pour apaiser
la foule. Dans les cits provinciales, la disette, due en gnral des catastrophes naturelles ou la
scheresse, tournait parfois lmeute. Les spculateurs rels ou supposs taient montrs du doigt et

violemment pris partie, malgr la protection du gouverneur. Dans les campagnes, les populations
insatisfaites tentrent le plus souvent dobtenir rparation par le recours lautorit impriale,
surtout quand les fauteurs de trouble taient les soldats ou les fonctionnaires. Le dnuement,
lisolement, le refus de se soumettre la loi, laffaiblissement du contrle administratif favorisaient
le brigandage dont les sources ne parlent que quand lvnement affecte directement le pouvoir et la
personne de lempereur. En ce sens, caractristique est la rvolte, prsente parfois comme une
invention, du dserteur Maternus, parti de Germanie et pillant la Gaule entre 185 et 187 avant
dchouer dans sa tentative pour assassiner Commode Rome. Le dguisement des ennemis publics
est un des ressorts de la dramatisation des entreprises de ce genre. On le retrouve au dbut de la
rvolte gyptienne des Boukoloi en 172. Ces bouviers du delta du Nil, entrans par le prtre
Isidore, menacrent Alexandrie et furent vaincus difficilement par un bon gnral, C. Avidius
Cassius, futur prtendant phmre la succession de Marc Aurle, sur la foi dune rumeur. La
dimension religieuse est prsente et se conjugue avec un problme social (ils avaient t rejoints par
des paysans fuyant leur village) et un milieu naturel propice la rsistance et la ruse, bien que les
brigands soient crdits dune victoire dans une bataille range. La raction des autorits est tardive
quelles quen soient les raisons, ce qui facilita lextension du mouvement. En gypte, cest surtout
Alexandrie qui se manifestait par des explosions rptes de violence. Au litige permanent entre les
Alexandrins et le pouvoir romain qui avait mis fin la boul sous Auguste, sajoutaient les discordes
rptes entre les communauts grecque et juive et la sensibilit vive dune population mle et
surabondante que grossissaient des marginaux et des familles en rupture de ban.
La religion ntait pas a priori une source de conflit violent dans lEmpire romain. Des cultes trs
divers se ctoyrent partout, issus de traditions locales complexes. Les cultes orientaux, hellniss ou
non, se rpandirent en Occident sans susciter de vritable hostilit autre que celle quinspirait la
nouveaut et ltranget. Les dvotions envers les divinits prromaines en Afrique, pninsule
Ibrique, Gaule et Bretagne prosprrent. titre priv, chacun honorait les divinits de son choix.
Les responsables des prtrises et sanctuaires non romains taient sans doute surveills, mais, si les
druides et les sacrifices humains firent lobjet dinterdictions officielles, celles-ci ne furent pas
toujours suivies dapplication. On note que le druidisme et les sacrifices humains faisaient figure de
superstition, mais que cet excs de religion reprsentait un danger pour le pouvoir au mme titre que
la magie : les pratiques visant connatre lavenir passaient pour des marques de dfiance envers
lempereur dont on souhaitait la disparition. Le dlit religieux existait bien : il dcoulait de
comportements sans mesure, perus comme nuisibles la paix des dieux sur laquelle reposait la
religion publique Rome et dans les cits. La participation aux crmonies collectives ntait pas
obligatoire. La prsence dun magistrat et dun prtre suffisait valider lacte religieux. Un citoyen
romain, quel quil ft, ne pouvait pas perturber sans risques graves la pratique des rites essentiels. La
norme qui servait dessiner les contours de ce qui tait acceptable (S. Price), et donc
inacceptable, tablissait la primaut de la fidlit la religion de ses anctres. Quand on changeait
de cit et devenait citoyen romain, les dieux patrons de la res publica et de lempire devenaient les
divinits ancestrales quil fallait respecter, mme pour les juifs devenus citoyens qui ntaient pas
tenus de renoncer leur culte, mais ne devaient rien entreprendre contre eux. Rome ne fut pas
tolrante par principe. Le discours religieux excluait le droit lathisme (la ngation des dieux)
proclam. La religion tait un indicateur puissant de lappartenance une communaut organise au
sein de laquelle le pouvoir tait clairement identifi et protg par les matres invisibles.

3. Juifs et chrtiens
Malgr les conflits entre les deux communauts, malgr des sources postrieures au triomphe du
christianisme partisanes, noircissant les juifs, lhistoriographie a coutume de les runir quand il sagit
de leurs rapports respectifs avec les Romains, car, outre la filiation juive du christianisme, les deux
systmes religieux se placent non dans la perspective du polythisme propre au monde antique mais
se rclament du monothisme. Plus ancien, attach une communaut quil identifiait et centr autour
dun lieu saint, le judasme entra en guerre plusieurs reprises avec le pouvoir romain.
Les juifs taient rpartis en deux entits distinctes : ceux de Jude, rassembls autour du temple de
Jrusalem reconstruit au retour de lexil Babylone (le second Temple ), et ceux de la
dispersion ou diaspora, hellniss, prsents Rome mais surtout Alexandrie, en Cyrnaque et
dans les communauts de lAsie Mineure, sans oublier ceux qui vivaient hors de lempire. Le terrain
religieux fut un aliment important des hostilits parfois haineuses entre les juifs et les Romains,
jusqu lincomprhension. La description du judasme et de ses pratiques et observances que donne
Tacite, qui, en loccurrence, se comporte en porte-parole de ltat romain, traduit lincomprhension
que le monothisme et la loi mosaque suscitaient chez les lites romaines. La crainte permanente du
complot, galement. Que lhistorien rapporte sans souci de vrification ou dexamen rigoureux des
affirmations qui caricaturent et dforment gravement la ralit nest pas tonnant ni exclusif dun
traitement de la religion juive, tourne en ridicule. Le critre augusten de la barbarie appliqu aussi
aux cultes dgypte et ses animaux diviniss nourrissait lide de superstition, de mauvaise
distance par rapport aux tres divins. Le monothisme niait entre autres les dieux de Rome. Yahv
tait le dieu des seuls juifs promis la domination universelle. Ces conceptions ne pouvaient, aux
yeux des Romains, quengendrer le dsordre et la mise en cause de la puissance romaine. Depuis que
Pompe avait, en 63 av. J.-C., pntr dans le Saint des Saints , la domination romaine tait mal
supporte. La cration de la province questre de Jude la suite de la succession trouble dHrode
en 6 apr. J.-C. aggrava le refus. La domination, non la religion, tait au cur des conflits. Larbitraire
et les maladresses du gouvernement romain provoqurent lexplosion de violence. Les convictions
religieuses attisrent le feu de la guerre.
Deux grandes confrontations eurent pour thtre la Jude, en 66-70 et en 132-135. Malgr un dsir
presque unanime dune Palestine indpendante, les juifs furent loin doffrir un front uni face au
pouvoir quils voulaient voir rejet hors de leur territoire. Les clivages religieux se doublaient de
divisions sociales, de rivalits personnelles et de cloisonnements ethniques. Les notables
tergiversaient, laissant le champ libre aux lments les plus radicaux que Flavius-Josphe appelle les
zlotes ou quatrime philosophie . La guerre naquit de provocations du procurateur. Son
extension fut facilite par des succs initiaux des sditieux qui tinrent tte des autorits romaines
peu prpares ragir efficacement. Nron dsigna Vespasien en 67. On est frapp de constater que
le Flavien, aid il est vrai de Titus, ait pu mener de front une guerre contre les juifs et une guerre
civile pour la conqute de lempire. La prise de Jrusalem lt 70 se solda par la destruction du
Temple ravag par le feu. Comme souvent, les responsabilits du drame sont difficiles dterminer
et sont de lordre de la polmique. Pour le judasme, une nouvelle poque commenait, sans le
Temple. Flavius-Josphe salue lhrosme de la rsistance de la forteresse de Masada sur les bords
de la mer Morte, acheve en 73 par un suicide collectif. Une soixantaine dannes plus tard, Simon
Bar-Kosiba (ou Bar-Kokhba) fut linstigateur dun soulvement pour le retour un tat dIsral. La

dure de trois ans souligna les dfauts dune riposte romaine lente prendre forme. Les insurgs
rsistrent en utilisant les cachettes offertes par le terrain. La rpression fut impitoyable, Jrusalem
transforme en colonie Aelia Capitolina et la province reut le nom de Syrie-Palestine. Lourdement
vaincu, le judasme tait affaibli et contraint de se rorganiser pour survivre. Tous les juifs de
lempire taient soumis limpt du demi-shekel qui, depuis Domitien, tombait dans le Fiscus
iudaicus.
Les vnements de Jude poussrent de nombreux coreligionnaires rejoindre la diaspora. La plus
grave explosion chez les juifs de la dispersion fut celle de 115-117 : les juifs de Cyrnaque,
dAlexandrie et dgypte, de Chypre et de Msopotamie livrrent une guerre acharne Trajan,
occup par sa campagne parthique, qui confia la lutte son lgat Q. Marcius Turbo. Le foyer en fut
sans doute Cyrne plutt quAlexandrie et le prtexte un conflit entre juifs et Grecs. Les massacres et
la rpression sonnrent le glas des communauts judaques dgypte. Ds le temps de Philon, sous
Tibre, un contentieux politique opposait violemment juifs et Grecs, et au-del Rome et juifs
dAlexandrie. Hors de la Palestine aussi, le judasme choua dans sa qute dune identit propre
acceptable par le pouvoir romain et les autres groupes sociaux qui ne virent en lui quun
particularisme intransigeant. Cependant, les juifs partageaient avec les autres peuples anciens le
principe de la religion nationale , cest--dire la concidence entre une communaut politique
reconnue et des cultes ancestraux. Leur refus de ltranger, lexclusivisme judocentrique, fut donc la
cause essentielle des malentendus et des rumeurs incontrles venues des deux cts. Lpisode du
culte imprial, sous Caligula, prolong par la lettre de Claude aux Alexandrins, en apporte une
illustration. Lempereur Gaius provoqua les juifs en voulant imposer sa statue dans le Temple de
Jrusalem pour rpondre la destruction dun autel du culte imprial Iamnia. Devant les tensions et
les risques dmeute, Claude imposa le respect du culte juif aux Alexandrins mais ordonna aussi aux
juifs de renoncer leur prtention lgalit politique avec les Hellnes. Comme on sait, ce
compromis ne fut gure suivi deffets durables.
Les conflits entre les chrtiens et lempire se cristallisrent galement autour du culte imprial.
Dorigine juive, les chrtiens furent longtemps confondus avec une secte judaque, dautant que les
communauts de la diaspora furent les premires accueillir la nouvelle religion. Nron les accusa
davoir incendi Rome en 64, jouant sur la confusion avec les juifs trs prsents dans la capitale,
dans la rgion au-del du Tibre. Aucun dispositif juridique nouveau ne fut arrt et on ne saurait
dfendre lide dun dit contre les chrtiens. Cest en Orient que le christianisme se dveloppa
prcocement sous limpulsion de Paul de Tarse. Sous son influence, la secte souvrit aux gentils
et se dissocia de lappartenance une communaut politique. Cest cette volution qui marqua une
rupture avec les normes romaines dont tmoigne la fameuse lettre de Pline le Jeune propos des
chrtiens du Pont, sous Trajan. La distinction entre chrtiens et juifs fut lente soprer chez les
responsables romains et dans lopinion publique. Le iiie sicle fut dcisif dans laffirmation dune
identit des chrtiens et du christianisme et prpara lmergence dune glise loigne des
communauts des deux premiers sicles traverses par des conflits de toute sorte et rigoristes.
Chercher la part de responsabilit de ltat et celle des chrtiens eux-mmes dans les affrontements
et les perscutions nest pas jug pertinent. La visibilit croissante des communauts (A. Rousselle)
les exposa la vindicte des autorits chaque fois que les choses ne tournaient pas rond. Les crises du
iiie sicle htrent les perscutions programmes de monothistes ttus que Rome ne savait plus
comment prendre ni intgrer, quand bien mme ils avaient tous reu la citoyennet depuis 212 au plus

tard. Les chrtiens taient craints cause de leurs runions en secret. Ils faisaient lobjet de violences
sporadiques et de dnonciations calomnieuses. La majorit dentre eux ntait pas provocatrice ni
rvolte. Toutes les catgories sociales taient reprsentes. Lessor des communauts en Orient
neut pas de lien direct avec leffondrement du judasme. Alexandrie, les chrtiens furent
massacrs au mme titre que les juifs lors des vnements du rgne de Trajan. Vers 150, les deux
communauts taient, semble-t-il, bien distingues par les observateurs extrieurs. Loin dtre
gnralise, la recherche du martyre tentait les plus extrmistes. Les perscutions avaient eu des
prcdents, Lyon en 177, Carthage en 203. Lucien a dnonc dans Peregrinus une star de la
philosophie cynique la recherche de la notorit tout prix, convertie un temps au christianisme
pour mieux y parvenir. Le chtiment rserv aux ennemis publics punit ceux qui persvraient dans le
refus de respecter les dieux protecteurs de lempire dont le culte imprial tait la forme
universellement rpandue. Ceux qui se contentaient du nom de chrtien pour dsigner leur
appartenance une communaut humaine et ne sacrifiaient pas aux idoles furent officiellement
poursuivis en vertu de ldit de Trajan Dce en 250 prolong par celui de Valrien en 257. La
suspension introduite par Gallien marqua un net rpit et il nest pas prouv quAurlien ait pris des
mesures de porte gnrale. Les empereurs, sauf exceptions peu nombreuses, ne se comportrent ni
en protecteurs ni en perscuteurs des chrtiens. Lordre intrieur et les prils encourus par le pouvoir
furent des critres dcisifs. En matire de religion, comme sur dautres plans, les violences dtat ne
parvinrent pas enrayer les convictions. La peur du chtiment contraignit le grand nombre
transiger. La condamnation mort de fanatiques retarda lchance dun compromis. Rien ne laissait
prsager que lenjeu terme serait la conqute du pouvoir. Pourtant, la fin du iiie sicle, la veille
de lultime effort de leur mise au pas par Diocltien, les communauts catholiques avaient pris
pied dans lempire des cits sous lgide dune glise.

III. La question des externi

Nagure encore, on associait inextricablementtriomphe du christianisme et victoire de la barbarie.
Par rejet des schmatisations arbitraires, on a fait observer que lappellation de barbares ntait
pas justifie, car les Germains, les Perses, les Arabes et les nombreux peuples voisins de lempire ne
se rduisaient pas des hordes inorganises, sauvages et incontrlables. Tous, en outre, ntaient pas
coaliss et vous une tche de destruction de lEmpire romain voulue par Dieu. La diversit
gographique des frontires allait de pair avec des peuplements varis et des ambitions trs
diffrentes exprimes par les externi, ceux de lextrieur .

1. Signes de faiblesse de lempire

Entre 235 et 284, les frontires de lempire furent trs exposes et attaques. Laffaiblissement de la
riposte impriale, gne par les comptitions politiques et militaires, favorisa laccumulation des
difficults et bientt des dangers, attestant que labsence dunit de lempire ntait pas incompatible
mais sans doute contradictoire avec les solidarits administratives et matrielles des diffrents
secteurs rgionaux.
Les frontires de lempire tendirent se stabiliser lpoque des Svres, ce qui ne signifie pas que

Rome tait sur la dfensive. Il y avait les secteurs linaires tels que les murs bretons, vrai dire le
mur dHadrien, le mur germanorhtique difi en pierre sous Caracalla, louvrage en terre de la
Dobroudja unissant le Danube la mer Noire depuis les Flaviens. Les frontires fluviales du Rhin,
du Danube et de lEuphrate ne changeaient pas le fleuve en une frontire naturelle. Cependant, le
Danube entre Rhtie et Dacie constituait proprement parler la ripa ou rive de lempire et ntait
franchissable aisment, sur son cours moyen et infrieur, que lorsquil tait gel. Les camps se
trouvaient tous sur la rive intrieure et des flottes patrouillaient rgulirement. En Syrie, Arabie,
gypte et Afrique, les provinces bordaient le dsert qui ntait pas peru, en Orient, comme une zone
trs dangereuse, et quil suffisait de contrler par un rideau aux mailles lches. Partout, les
forteresses lgionnaires, fixes depuis longtemps, formaient les ples autour desquels sorganisaient
les divers dispositifs rgionaux. Les zones limitrophes taient pacifies et intgres. La pression tait
la plus forte sur le Danube mais, depuis Marc Aurle, lempire sappuyait sur des peuples clients,
prsents aussi sur les rives du Rhin et de lEuphrate. Des changes codifis reliaient les territoires de
lintrieur et ceux de lextrieur. Le long du Danube, sous linfluence de larme, les villes
prospraient. Les incursions soudaines, les raids de plus en plus pousss atteignant lItalie du Nord et
menaant Rome elle-mme, les attaques maritimes, les migrations de nouveaux peuples la lisire du
Sahara, lagressivit nouvelle des Parthes devenus les Perses sassanides sabattirent sur lempire et
se rptrent avec chaque fois plus dintensit. Lennemi sembla insaisissable. Pillages, incendies,
villes assiges maillaient des guerres inhabituelles, dconcertantes car sans autre but a priori que
le butin et les prisonniers. En Orient, leffort de remise en ordre militaire du royaume perse produisit
des effets dommageables pour Rome et les empereurs.
Sans tre concertes, les oprations des ennemis furent bientt simultanes. Les difficults de
lempire craient des brches et enhardissaient localement les assaillants. Le cycle fatal invasionusurpation-guerre civile-raid dvastateur porta gravement atteinte lintgrit du territoire et la
politique de contrle des populations limitrophes. Des empereurs furent tus par leurs soldats pour
avoir t dfaits ou moururent au combat, car ils devaient montrer lexemple en payant de leur
personne. Svre Alexandre fut victime de son indcision et de sa mollesse : les soldats de larme
de Germanie se mutinrent et se dbarrassrent du jeune Auguste et de sa mre, proclamant Maximin.
Bless dans son combat contre les Perses de Sapor (Chapour) Ier, Gordien III mourut Msich, 40
km louest de Bagdad. Bon gnral, engag dans une lutte contre les Goths, Trajan Dce succomba
Abrittus, en Msie infrieure, au sud du trophe de Trajan, vainqueur des Daces et des Sarmates
Roxolans, firement dress Adam-Klissi. Le dsarroi de Rome parut son comble quand, en 260,
Valrien fut captur prs ddesse par Sapor et que Gallien ne fit rien pour tenter de le librer.
Lempire des Gaules, n de lusurpation de Postume (260-269), en fut une consquence. Incapable de
faire face sur tous les fronts, lempire, victime de son immensit, semblait vou au dcoupage
rgional. La Msopotamie, les Champs Dcumates, la Dacie furent perdus.

2. Une mconnaissance rciproque

Lempire de Rome se contentait depuis longtemps dune vision dissymtrique du monde. La
puissance romaine voulue par les dieux navait pas grand-chose redouter dadversaires sans unit,
indisciplins, somme toute ngligeables. Les populations les plus proches semblaient promises,
comme le suggrait Strabon, une intgration progressive, voire paisible en raison de la force
dattraction de la civilisation romaine, bien suprieure. Des voix discordantes ntaient gure

coutes. Tacite avait beau rappeler que les divisions des Germains taient la vraie tranquillit de
Rome, lavertissement ntait pas pris plus au srieux quun autre. Sur un plan philosophique, le
spectacle dune socit impriale corrompue et sans me nourrissait la nostalgie des vertus simples
et fortes des anctres dont faisaient preuve, pour leur part, les barbares . Mais la barbarie
tmoignait aussi des bienfaits de la vie police et des efforts que lempire consentait pour le bien des
citoyens et la victoire sur le chaos. La barbarie ntait jamais dfinitivement terrasse. Elle ne
demandait qu renatre dans lempire mme. Rtablir lautorit de Rome par tous les moyens
apparaissait la seule solution acceptable.
Les dformations, criantes nos yeux, des cartes du temps nexpliquent rien. Lexprience du terrain
et des contacts concrets avec tel ou tel peuple ou entit importait dabord. En consquence, les
informations disponibles savraient de plus en plus floues au fur et mesure que lon sloignait des
limites de lempire, en labsence dexploration mthodique. Tacite en est le tmoin. La Germanie
libre quil prsente ne va gure au-del de lElbe, et la description masque les mouvements
incessants de peuples qui du nord ou de lest venaient en permanence perturber la stabilit dj
fragile de ces voisins turbulents. Les dplacements ntaient pas une nouveaut et neurent pas
dampleur nouvelle au iiie sicle : il y a, toutefois, des signes darrives dtrangers inconnus jusquel aux frontires de lempire. Ceux que lon dsigne sous le nom de Germains orientaux (Goths,
Vandales, Burgondes), plus entreprenants, poussrent ou cartrent ceux qui faisaient obstacle. Dans
la continuit des pratiques dj attestes au temps des Suves dArioviste, les migrations internes,
oprant dincessants brassages de populations, influaient sur lorganisation des Germains
occidentaux qui se regroupaient pour mieux se protger, formant des ligues plus ou moins
durables, tels les Alamans et les Francs, ou unissant ponctuellement leurs actions, tels les Sarmates,
les Iazyges et les Marcomans. Les royauts simposaient comme un ferment efficace dadaptation
politique des peuples extrieurs. Malgr certaines affirmations relatives au fait que les Germains
nvolurent pas, demeurrent scinds en tribus et ne renversrent en rien le rapport de force avec
Rome, il convient de rester nuanc : les peuples extrieurs nenvisagrent pas, au iiie sicle, de se
substituer au pouvoir romain, ce qui ne veut pas dire quils ne contriburent en rien laffaiblir ni ne
prirent conscience de limpact de leurs raids. Ils adaptrent leur tactique ltat de leurs forces. En
238, les Goths du roi Cniva, associs aux Hrules et aux Alains, firent irruption aux frontires
danubiennes de lempire. Les Romains parlrent de guerre des Scythes (Dexippe), signe dune
mconnaissance des volutions rcentes des donnes gopolitiques entre Baltique et mer Noire. Dans
les secteurs dsertiques dOrient et dAfrique, les changements contrariaient les quilibres
traditionnels auxquels les armes romaines taient accoutumes. Des nouveaux venus, tels les
Bavares, sajoutaient aux comportements nouveaux de peuples dcids mieux sorganiser, par
exemple les Nobades, les Blemmyes, les Maures.
Les erreurs de reprsentation romaines ne furent pas corriges par lenrlement de soldats issus de
peuples dorigine germanique. Les units constitues entraient dans la catgorie des numeri, des
troupes auxiliaires nappartenant ni aux cohortes ni aux ailes et mises sur pied en raison de leur
adaptation aux types de combats des adversaires. La pratique tait ancienne puisquon la rencontre
lors de la deuxime guerre punique propos de cavaliers numides et maures. Les empereurs, avant
les guerres du iiie sicle, recevaient des ambassades venues de tous les horizons, sans exclusivit,
semble-t-il. Les marchands, les prisonniers librs pouvaient apporter des renseignements. Tout se
passe comme si Rome en avait conclu que le danger ntait pas srieux. Le royaume perse tait

confondu avec lhritage parthique. Le strotype de populations soumises et craintives, habitues

obir un pouvoir tyrannique, amolli par le luxe, rassurait ceux qui ne voulaient pas voir que la
nouvelle dynastie avait augment la puissance du royaume. Sapor se contenta de succs de prestige. Il
ne bnficiait pas plus que Rome des conditions indispensables une victoire dfinitive. LEmpire,
entt dans lide dune lutte sans merci, sattacha maintenir face aux Perses les signes de sa
supriorit, et parut y parvenir. Lesprit qui y prsida, non limit la question orientale, le refus de
la dfaite et le retour une volont conqurante visait contre toute attente la conservation et la
dfense sans relche de lEmpire. La tche tait surhumaine, ce que ne se font pas faute de rapporter
les sources, mme sil sagit de louer cette attitude.

3. Expulsion et accueil
Officiellement, il ntait pas question de transiger avec les barbares . Les villages taient brls,
les captifs rduits nombreux en esclavage, les populations tenues en respect et contraintes de
retourner l do elles venaient. Ds le dbut de lEmpire, daprs Tacite, les Romains nhsitrent
pas acheter coups de subsides une tranquillit improbable long terme. Commode, en 180,
victime de lui-mme autant que dHrodien, prfra, linverse, se contenter des signes dallgeance
sous forme de livraisons rgulires de bl et de contingents, la poursuite de la politique de son pre
visant vraisemblablement instituer une province de Marcomannie au-del du Danube. Par mesure
de prcaution, il envisagea de restaurer les forts, sans quon soit sr du rsultat. Militairement, les
armes romaines firent face, adaptrent leur tactique et leur armement aux conditions de la lutte.
Officiers et officiers subalternes, sortis du rang et aguerris par un long service, insufflrent un esprit
de rsistance et de revanche qui fut dommageable aussi aux empereurs que fuyait la victoire. Tout en
conservant ce que lon pouvait de forces pour contrler les frontires traditionnelles, lempire cra
une arme de campagne ou comitatus autour de la personne impriale partir de Gallien.
Compose dunits ou de vexillations regroupes tactiquement pour les besoins dune expdition,
cette arme au noyau stable pouvait se dplacer dun front lautre selon lurgence. Ctait aussi le
moyen pour lAuguste lgitime de tenter de dcourager, par son activit constante, les concurrents
attentifs acqurir le soutien des soldats. La rorganisation des armes inaugura, en tout tat de
cause, le redressement de Rome et renfora la volont de repousser le barbare hors de lempire.
LItalie du Nord put jouir dun rpit et Gallien entreprit de chasser lusurpateur Postume dont le rle
et lefficacit, temporairement tolrs, allaient dsormais lencontre des intrts de lempire. En
269, Claude II fut vainqueur des Goths Nassus (Nish), en Msie suprieure. Le repli de la Dacie
au sud du Danube par Aurlien eut valeur de stabilisation des pertes invitables pour mieux
contrarier les assauts des externi. En Orient, cet empereur mit fin lindpendance de Palmyre. La
rsistance de lempire nempcha pas de nouveaux raids, comme en 275-276. Probus, devenu
Auguste, accentua le rtablissement de la puissance militaire de Rome.
Probus fut aussi celui qui enrla de nombreux soldats pris parmi les populations trangres. Lempire
y avait recouru bien avant les crises. Le mot de dportation est inappropri pour rendre compte
du phnomne, car les recrues recevaient une solde, taient encadres par des officiers romains, et
lappellation de dditices figurant expressment dans le nom dune des units de Bretons du
secteur du Rhin est dinterprtation difficile et sans autre exemple : il est probable que ces dediticii
Alexandriani staient soumis de plein gr Svre Alexandre en personne, au moins formellement,
et staient engags ne pas trahir Rome. Il ne peut pas sagir dun cas gnral. Les soldats de

lextrieur taient des prgrins susceptibles de recevoir la citoyennet romaine. Quant leur
affectation la surveillance militaire des frontires, elle ne fut ni massive ni exclusive. Tacite
voque des Usiptes intgrs dans les corps auxiliaires en Bretagne. Les Bataves, arrivs sur le Rhin
infrieur sous Auguste, servaient dans larme de Germanicus avant mme la conqute de leur
nouveau territoire. Le terme gnrique de gentiles, issus des tribus, employ pour qualifier ces
recrues, sappliquait aux Maures ou aux Bretons. Ces peuples divers relevaient, o que ce ft, du
contrle de Rome pour stre placs dans la fides de lempereur, la manire de clients.
Lincorporation dans larme romaine tait cette condition et il ne pouvait videmment pas en tre
autrement, sauf exception toujours possible. Cest dans cet esprit quil faut comprendre le choix de
Probus si le tmoignage de lHistoire Auguste est digne de foi dincorporer 16 000 Alamans et
de confier des Vandales le soin de participer au rtablissement de lordre en Bretagne.
Lintgration de barbares dans larme de campagne semble anachronique au iiie sicle.
Le service dans les units auxiliaires de larme romaine ne fut quune des mthodes daccueil des
populations extrieures. Sur le modle dune pratique ancienne, les empereurs de la deuxime moiti
d u iiie sicle installrent collectivement des barbares dans le territoire imprial, limage
dAgrippa pour les Ubiens ou de Tibre pour les Sicambres. Le lgat T. Plautius Aelianus Silvanus
se vanta, dans le texte quil fit graver pour son mausole dress sur son domaine de la cit de Tibur
(Tivoli), davoir fait passer en Msie, sous Nron, plus de 100 000 Transdanubiens avec leurs
familles et leurs chefs. En contrepartie, les populations se soumettaient au tribut. Le contexte tait
celui de la conqute et de la pacification de la Msie, ce que souligne aussi le fait que des rois
inconnus firent allgeance Rome pour la premire fois. Plautius Silvanus, par le cumul de ses
mrites, tals dans le temps, cre limpression dune intense activit. La diplomatie et quelques
coups de semonce suffisaient en gnral. Le transfert avait pour but de sdentariser les barbares
en utilisant des terres publiques quil sagissait de mettre en valeur. Tous les barbares de la
priode de la crise militaire ne recherchaient pas le profit que procuraient des incursions de plus en
plus lointaines et dommageables pour lempire. Beaucoup dsiraient tre installs par Rome sur son
territoire, invoquant les prcdents et parfois la volont de retrouver une partie de leurs congnres
tablis auparavant. Les colons germaniques ou autres ntaient pas des paysans-soldats. Assez vite
sans doute, ils devinrent assurment un rservoir de recrues qui, intgres dans les units officielles,
allaient combattre l o les tats-majors le dcidaient. On vitera de parler prmaturment de
germanisation de larme romaine dont le contenu doit tre, de toute faon, analys et nuanc.
Francs, Chamaves, Frisons, Carpes, Gtes, Bastarnes et Sarmates commencrent repeupler les
territoires dvasts de la rive de lempire depuis la mer du Nord jusqu la mer Noire. Malgr un
film rcent, on ne retient plus lexpression d invasions barbares pour rendre compte de ce qui
sest pass entre 238 et 284. Un processus de harclement de lEmpire romain, sans but trs prcis, a
t enclench. Lempire a mis du temps ragir et se rtablir non sans tre contraint de sadapter
profondment. La consquence ne se fit pas attendre : du ct des externi, Rome connut un long rpit
qui ne dispensait pas de rester vigilant.
Lextension dans lespace fut coup sr un handicap pour la puissance romaine et sa domination sans
partage. Les violences sociales, sous couvert de la fiscalit, dantagonismes ethniques ou religieux
obligeaient lautorit impriale se montrer attentive la moindre alerte srieuse. Les empereurs
furent persuads que la manire forte tait la seule efficace et ne se privrent pas dy recourir chaque
fois quils le jugeaient de leur intrt. La continuit des institutions, lurbanisation porte un degr

jamais atteint auparavant, le dynamisme des lites et les facilits de circulation dans lempire
favorisaient les relations paisibles et lucratives. Le culte imprial attirait sur toutes les communauts
les protections divines qui prsidrent lavnement de lempire de Rome. Les gouverneurs et les
auxiliaires des empereurs dans les provinces, associs aux lgions, permettaient un contrle constant
des populations. Lempire navait pas que des adversaires ; il navait pas que des amis ou des
flatteurs. Tacite, en stocien consquent, craignait plus que tout le renoncement et le dcouragement. Il
a en tout cas aperu avec lucidit que lempire tait son propre adversaire chaque fois quil se
laissait aller aux dlices discutables de la guerre civile et de la division. Face lpuisement et la
fatigue, C. Cavafy explique, dans son pome, que les Barbares taient une espce de solution. Les
lments dynamiques et imaginatifs navaient pas disparu. Tant que le pouvoir sut se faire respecter,
rien dinluctable ntait craindre. Lempire, patiemment difi et solidement tabli, ne courait
gure le risque de seffondrer brutalement. Les ingalits de toute sorte ntaient pas le fait exclusif
des socits romaines ou romanises. Les forces centrifuges ne tiraient pas dans le mme sens.
Lautonomie locale, lattachement la cit voluaient en sadaptant. Le sentiment dappartenir la
puissance mondiale invincible sortait renforc des preuves subies.

Conclusion
Lhistoire de lEmpire romain est vivante et actuelle. Lexistence dun imprialisme amricain
contemporain, aiguillon pour la rflexion historique, ne saurait en tre la cause ni le modle. Certes,
lhistorien, quelle que soit sa spcialit, ne peut pas faire abstraction de ce quil a sous les yeux,
mais il a aussi le devoir de prendre ses distances et de marquer les diffrences, ne serait-ce que pour
viter une utilisation abusive et dforme de lhistoire. Lhistoriographie peut striliser la recherche.
Elle est cole de modestie et de prudence quand elle est mise au service dune exigence critique de
lhistorien sur ce quil entreprend et produit. Lactualit de lEmpire romain rside dans le fait que
son tude aujourdhui exprime les tendances globales de lhistoriographie tant en matire drudition
(le latin et le grec sont des langues vivantes car de nouveaux mots apparaissent chaque anne par le
biais des inscriptions ou des papyrus) et dexploration de territoires nouveaux que dans le domaine
des interprtations et de leur renouvellement.
Ni russite admirable ni chec invitable, lhistoire de la domination mondiale de Rome est dabord
fille de la dure, exceptionnelle au regard des autres empires. La construction impriale rsiste en
outre aux schmas commodes parce quelle imbriquait, dans la qute dune forme de gouvernement
indite et efficace, hritages et anticipations selon un dosage ingal et discontinu dun registre
lautre. Lorganisation nouvelle mise en place par Auguste a permis dtablir la paix favorable au
dveloppement dexpriences politiques, sociales, culturelles et religieuses varies et surprenantes.
Ltat moderne, la monarchie protge du ciel, lide de citoyennet source de libert, la question
des relations entre priv et public, lintgration des trangers, limportance du droit et de la justice,
la recherche de lefficacit administrative et militaire, lusage systmatique de lcrit au service du
pouvoir attestent que les germes furent fconds, lempreinte profonde et continue, la fascination que
lhistoire de Rome exera toutes les poques. Lexotisme de lEmpire romain pour nos regards du
xxie sicle nest pas moins rel. Les socits quil abritait navaient pas les mmes conceptions que
nous du pouvoir humain et divin, du bonheur, de la destine, de la vie en commun, du progrs, de la
mort. La raison tirait son efficacit de laction, de la pratique, de lexprience.
La priode retenue ici fut celle de la puissance impriale, menace srieusement la fin mais
capable de rsister victorieusement. lextrieur de lempire comme lintrieur, des forces
nouvelles portrent des assauts rpts pour tenter dimposer de nouveaux pouvoirs et de nouvelles
formes dorganisation sociale et politique. Les mthodes romaines, les ralits quotidiennes
incitaient certains se dtourner dune domination quils prsentaient comme injuste et
insupportable. Ni poignard dans le dos ni rong par des maux irrmdiables, lempire de Rome,
priv dun principe fort dunification vrai dire anachronique, na disparu que trs lentement, surtout
victime des enjeux dune comptition incessante et ancienne quil nourrissait pour la matrise
prolonge et indfinie du monde connu et sans doute aussi, en retour, de lattachement ttu des
communauts leur libert.

Bibliographie
Les titres en franais et les ouvrages de synthse rcents ont t volontairement privilgis. Les
travaux mentionns permettront de se reporter aux articles et livres qui ont compt dans
lhistoriographie du sujet depuis trente ans.
Andreau J, Banque et affaires dans le monde romain, ive sicle av. J.-C.- iiie sicle apr. J.-C.,
Paris, Le Seuil, Points H285 , 2001.
Beard M, North J. et Price S, Religions de Rome Paris, Picard, tr. fr., 2006 [1998].
Belayche N. (sous la dir. de)Rome, les Csars et la Ville aux deux premiers sicles de notre re ,
Rennes, pur, 2001.
Brlaz C, La scurit publique en Asie Mineure sous le Principat (ier-iiie sicle apr. J.-C.).
Institutions municipales et institutions impriales dans lOrient romain, Ble, Schwabe Verlag,
2005.
Carri J.-M. et Rousselle A, LEmpire romain en mutation des Svres Constantin, 192-337 ,
Paris, Le Seuil, Points H221 , 1999.
Chastagnol
A, Le snat romain lpoque impriale. Recherches sur la composition de
lAssemble et le statut de ses membres, Paris, Les Belles Lettres, Histoire , 1992.
Christol M, LEmpire romain du iiie sicle. Histoire politique, 192-325 aprs J.-C. Paris, d.
Errance, rd., 2006 [1997].
Chouquer G. et Favory F, Larpentage romain. Histoire des textes, droit, techniques , Paris, d.
Errance, 2001.
Coarelli F, Guide archologique de Rome Paris, Hachette Littratures, tr. fr., 2001.
Cosme P, LArme romaine. viiie sicle av. J.-C.-ve sicle apr. J.-C. Paris, A. Colin, Cursus, 2007.
Ferrary J.-L, propos des pouvoirs dAuguste, Cahiers du Centre Gustave Glotz, n 122001, p.
101-154.
Goldsworthy A, Les guerres romaines, 281 av. J.-C.-476 apr. J.-C. Paris, d. Autrement, Atlas
des guerres , tr. fr., 2001.
Humbert M, Institutions politiques et sociales de lAntiquit, Paris, Dalloz, 6e d., 1997.
Hurlet F. (sous la dir. de) Rome et lOcident (iie sicle av. J.-C.- iie sicle apr. J.-C.). Gouverner
lEmpire, Rennes, pur, 2009.
Inglebert H. (textes runis par)Idologies et valeurs civiques dans le Monde romain. Hommage
Claude Lepelley, Paris, Picard, 2002.
, Histoire de la civilisation romaine, Paris, puf, Nouvelle Clio, 2005.
Jacques F. et Scheid J, Rome et lintgration de lEmpire, 44 av. J.-C.-260 apr. J.-C. , t. 1, Les
structures de lEmpire romain, Paris, puf, Nouvelle Clio , 1990.
Le Bohec Y, Larme romaine sous le Haut-Empire Paris, Picard, 3e d., revue et augmente, 1998
[1989].
Le Roux P, Le Haut-Empire romain en Occident dAuguste aux Svres , Paris, Le Seuil, Points
H219 , 2e rd., 2003.
, La pninsule Ibrique aux poques romaines. iiie sicle av. J.-C.- vie sicle apr. J.-C., Paris, A.
Colin, coll. U, 2010.

Lepelley C, Rome et lintgration de lEmpire, 44 av. J.-C.-260 apr. J.-C. , t. 2, Approches

rgionales du Haut-Empire romain, Paris, puf, Nouvelle Clio , 1998.
Loriot X. et Nony D, La crise de lEmpire romain, 235-285, Paris, Armand Colin, U , 1997.
Mac Mullen (R.) , La romanisation lpoque dAuguste Paris, Les Belles Lettres, Histoire , tr.
fr. 2003.
Martin J.-P, Chauvot A. et Cbeillac-Gervasoni M, Histoire romaine Paris, Armand Colin, U ,
rd. 2009.
Mlze-Modrzejwski J, Les juifs dgypte de Ramss II Hadrien, Paris, Armand Colin,
Civilisations U , 1991.
Millar F, The Emperor in the Roman World, 31 bc-337ad, Londres, Duckworth, 2e ed., 1992.
Nelis-Clment J, Les beneficiarii : militaires et administrateurs au service de lEmpire (ier sicle
av. J.-C.-vie sicle apr. J.-C.), Bordeaux, 2000, (Ausonius-tudes, 5).
Nicolet C, Linventaire du monde. Gographie et politique aux origines de lEmpire romain ,
Paris, Fayard, 1988.
Price S, Rituals and Power. The Roman Imperial Cult in Asia Minor , Cambridge, Cambridge
University Press, 1984.
Richardson J, The language of Empire. Rome and the idea of Empire from the Third Century bc to
the Second Century ad, Cambridge, cup, 2008.
Sartre M, LAsie Mineure et lAnatolie dAlexandre Diocltien. ive sicle av. J.-C.- iiie sicle
apr. J.-C, Paris, Armand Colin, U , 1995.
, Le Haut-Empire romain. Les provinces de Mditerrane orientale dAuguste aux Svres, Paris,
Le Seuil, Points H220 , 1997.
Scheid J, La religion des Romains, Paris, Armand Colin, 1998.
Tarpin M, , Roma Fortunata. Identit et mutations dune ville ternelle, Dijon-Qutigny, d. In
Folio, 2001.
Van Andringa W, La religion en Gaule romaine. Pit et politique (ier-iiie sicle apr. J.-C.) , Paris,
d. Errance, 2002.
Veyne P, La socit romaine, Paris, Le Seuil, Points H298 , 2001.
, Lempire grco-romain, Paris, Le Seuil, 2005.
Woolf G, Becoming Roman. The Origins of Provincial Civilization in Gaul, Cambridge-New York,
Cambridge University Press, 1998.
(d. par), Cambridge Illustrated History of the Roman World, Cambridge, Cambridge University
Press, 2003.

lments de chronologie impriale

44 av.
31 av.
27 av.
: Octave devient
Auguste (16
janvier).
14
14-37
19
37-41
41-54
43
54-68
64
68
68-69
69
69-96
79
96-98
97-117
102 et 106
117-138
138-161
161-180
167
180
180-192
193-235
235-284
284-305

: assassinat de Csar (15 mars, jour des ides).

: bataille dActium (2 septembre).
: partage des provinces entre Octave et le Snat (13 janvier).

: mort dAuguste Nole en Campanie (19 aot).

: Tibre empereur (26-37, retraite Capri).
: mort de Germanicus Antioche (10 octobre).
: rgne de Caligula.
: rgne de Claude n Lyon (en 10 av.).
: Claude dcide doccuper la Bretagne et de crer une nouvelle province.
: rgne de Nron.
: incendie de Rome (19-26 juillet).
: rvolte de Vindex contre Nron. Suicide de Nron (9 juin).
: Galba empereur, assassin le 15 janvier.
: anne des quatre empereurs Galba, Othon, Vitellius, Vespasien.
: rgne des Flaviens (Vespasien, Titus, Domitien).
: ruption du Vsuve ( lautomne).
: Nerva succde Domitien assassin.
: Trajan, originaire dItalica en Btique, Csar puis Auguste (28 janvier 98).
: campagnes victorieuses de Trajan contre Dcbale en Dacie qui devient
province romaine.
: rgne dHadrien, philhellne, qui effectua trois voyages pour visiter lEmpire.
: rgne dAntonin le Pieux.
: rgne de Marc Aurle, empereur philosophe, dabord avec L. Verus, son frre
par adoption, (jusquen 169) ensuite de 176 180 avec son fils Commode.
: dbuts de la peste Rome.
: mort de Marc Aurle en Pannonie, sans doute des suites de la peste (18 mars).
: rgne de Commode (assassin le 31 dcembre 192).
: rgnes des Svres (Septime Svre et ses fils, Caracalla, Elagabal, svre
Alexandre). Redressement de lempire.
: crises militaires et raids germaniques et barbares (affaiblissement de la
puissance impriale).
: premire ttrarchie. Abdication de Diocltien et de Maximien (le 1er mai).

312
312-337
391-392

: bataille du pont Milvius. Constantin victorieux de Maxence.

: Constantin empereur et converti au christianisme (officiellement en 324).
: lois de Thodose 1er (379-395) interdisant le paganisme.