Isostasie un modle de relief gnralis

On considre les variations de topographie dans un cas hyper-simple, celui o on change lpaisseur
de la lithosphre (crote et/ou manteau) sans rien faire dautre (pas de sdimentation, de tranche
deau, etc.). La figure 1 (dessine dans le cas dun amincissement crustal) montre comment une
lithosphre initiale, compose dune crote dpaisseur ec et dun manteau lithosphrique
dpaisseur em, samincit de sorte que la crote et le manteau lithosphrique aient une paisseur ec
et em ; cette lithosphre surplombe une asthnosphre, dont ea se trouvent au dessus du niveau de
compensation (choisi la base de lancienne lithosphre). Cette lithosphre amincie slve
maintenant une altitude h au dessus de son altitude dorigine.

On note , et les densits respectives de la crote, du manteau lithosphrique et du manteau

asthnosphrique. En gnral, on a < < . Ces diffrences de densit sont le moteur des
changements topographiques, puisque un amincissement de la crote implique quon remplace de la
crote (lgre) par de lasthnosphre (plus dense), ce qui contribue dprimer la topographie ; un
amincissement du manteau au contraire remplace du manteau lithosphrique dense par de
lasthnosphre plus lgre, et donc surlve la topographie. A linverse paissir la crote cre du
relief, paissir le manteau lithosphrique cre un trou.

A partir de la figure 1, on peut poser les deux quations suivantes pour rendre compte de la
conservation des paisseurs, dune part ; et de lquilibre des pressions sur le niveau de rfrence,
dautre part :

+ + = +
+ (eq. 1)

+ = +
+ (eq. 2)

A ce stade, il est pratique de faire apparatre les facteurs damincissement, et , qui indiquent
lamincissement respectif de la crote et du manteau lithosphrique :

On peut alors manipuler ces quations pour arriver une expression de h en fonction des autres
paramtres :
=

(1

) +

(1

) (eq. 3)

Cette quation indique le changement daltitude lors de variations dpaisseur de la lithosphre, en

fonction des conditions initiales, des densits et des facteurs damincissement de la crote et du
manteau lithosphrique. De faon gnrale, on note que le terme crustal est ngatif, car <
alors que le terme mantellique est positif. De mme le contraste de densit entre crote et manteau
lithosphrique est plus important que entre manteau lithosphrique et asthnosphre, le terme
crustal a donc un poids plus important dans lquation. Enfin, bien que cette quation ait t tablie
en considrant un cas damincissement, elle marche aussi en paississement : dans ce cas on a >
1, le terme crustal change de signe.

Le tableau 1 donne des valeurs typiques pour les diffrents paramtres

ec
em

30 km
70 km
2700 kg.m-3
3300 kg.m-3
3250 kg.m-3

Avec ces valeurs, on arrive peu prs

5 et

1, le terme crustal pse donc

5 fois plus lourd que le terme mantellique (le contraste de densit est 10 fois plus important mais
lpaisseur dorigine deux fois moindre, au final on a donc un facteur 5)

On peut alors construire un diagramme dans lequel on va figurer la variation de lpaisseur de la

crote en fonction de celle du manteau lithosphrique ; dans ce diagramme on va cartographier
la topographie cre.

Lquation 3 fait apparatre (1 ) et (1 ). Pour (0,0) on a = = 1, cest--dire pas de

variation dpaisseur. En amincissement, < 1, donc 0 < (1 ) < 1 (de mme pour ). A
linverse en paississement, > 1, donc (1 ) < 0. Si on reprsente directement les termes de
lquation, dans un diagramme (1 ) vs. (1 ), on se retrouve avec lamincissement dans le
cadrant en haut droite, et lpaississement en bas gauche (ce qui ne semble pas forcment trs

intuitif), on va donc construire le diagramme en inversant les signes, et en reprsentant ( 1) vs.

( 1) pour avoir lpaississement du ct positif des axes.

Dans ce diagramme, on cherche les lignes dgale topographie. La ligne daltitude nulle, h=0, est telle
que

(1

) =

(1

). Avec les coefficients du tableau 1, cest une droite de

pente 5 passant par lorigine. La ligne daltitude z est une droite de mme pente, coupant laxe des
ordonnes la valeur z (en kilomtres). On peut donc dessiner labaque de la figure 2 :

Ce diagramme peut tre alors utilis pour discuter de la topographie cre par diffrents
phnomnes :

1) Amincissement lithosphrique
On a lhabitude de sparer deux modles, un rifting actif dans lequel un panache mantellique est
responsable dun amincissement de la lithosphre, et dun bombement thermique , qui prcde
la formation de failles et laminicissement de la crote ; et un rifting passif , dans lequel

laminicissement de la lithosphre prcde la remonte astnosphrique. Ces deux modles peuvent

se reprsenter sur labaque que lon vient dtablir (figure 3). Dans ce diagramme un amincissement
de la crote se traduit par une variation de , et un amincissement du manteau par une variation de
.

Rifting actif (en vert) : on amincit le manteau lithosphrique sans toucher la crote (
diminue, ne change pas). On volue vers des altitudes plus importantes : on cre un
bombement thermique . Notez que les paramtres choisis ne permettent pas de crer
plus de 1000 m de topographie, mme si on supprime tout le manteau lihosphrique et
quon ne laisse plus que la crote : cest peu compar ce que lon observe en Afrique de
lEst par exemple, il faudrait un manteau encore plus lger pour provoquer plus de
surrection. Si le manteau qui remplace la lithosphre a une densit de 3.2 au lieu de 3.25,
la pente des droites iso-altitudes devient 2 :5 au lieu de 1 :5 (figure 4) et on peut arriver 2
km de topographie.

Rifting passif (en orange). On amincit la fois le manteau et la crote ( et diminuent).

La flche orange indique une situation daminicissement homogne, o crote et manteau
lithosphriques sont amincis de la mme quantit. Ce nest pas la seule possibilit, mais
part dans des cas o on amincissirait normment le manteau, et peu la crote, on volue de
toutes faons vers des altitudes ngatives (cest--dire quon cre une dpression). Bien
entendu, si par la suite on amincit la lithosphre mantellique seule (panache
astnosphrique induit par lamincissement, par exemple) on va augmenter nouveau les
altitudes (surrection post-rifting, comme dans le Massif Central).

2) Epaississement lithosphrique

Comme dans le cas prcdent, un facteur clef va tre lquilibre entre paississement de la crote et
de la lithosphre. On peut tudier trois cas caricaturaux :

Epaississement de la crote, mais pas du manteau lithosphrique. Cest pas exemple la

formation dun prisme orognique avec dcollement au moho. On cre une topographie
importante, de type plateau tibtain par exemple.

Epaississement mixte, crote + manteau. Cest une zone de collision avec empilement
dcailles lithospriques, on double lpaisseur de la crote, et de la lithosphre mantellique.
On cre aussi du relief, mais moindre (dans lexemple, on a un paississement homogne).
Cest peut-tre le cas des Alpes. Dans un cas extrme (si on paissit plus le manteau que la
crote) on pourrait former une dpression et pas un relief.

Epaississement de la lithosphre mantellique, mais pas de la crote : on cre une

dpression !
Lexemple est un
peu tir par les cheveux, mais voque une subduction ocan/ocan, o on empile bien les
units de lithosphre mantellique sans quil ny ait assez de crote continentale pour que a
joue le moindre rle. On cre bien une fosse.
Avec des paramtres initiaux diffrents, cest aussi le cas du refroidissement de la lithosphre
ocanique : on ne touche pas lpaisseur de la crote, mais la lithosphre spaissit et on volue
donc vers une topographie plus basse que celle dorigine (la plaine abyssale est plus basse que la
dorsale). Notez que dans ces derniers cas, les paramtres ne sont plus ceux du tabealu 1 (la crote
est ocanique et plus continentale, et donc plus dense et plus mince) ; le diagramme nest pas
exactement le mme, il est identique qualitativement mais la pente des droites nest pas pareil.

On na pas explor dans ce texte deux cas pathologiques : paississement de la crote et

amincissement du manteau (quadrant infrieur droit, en gnral on va vers des topographies
importantes) et, linverse, amincissement crustal et paississement du manteau (suprieur gauche,
en gnral fortes dpressions) on a du mal voir quelle ralit gologique ils pourraient
correspondre !