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ALGUNOS ASPECTOS SOBRE LOS ROBOTS

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Antes de que existiera la ciencia ficcin como tal

con el surgimiento de luminarias como Julio Verne y H.G.
Wells -, los inventores soaban con la existencia de seres
mecnicos. Se trata de un concepto fascinante por muchos
motivos: primero, porque el hombre poda dar a luz un ente
de caractersticas humanoides y poseedor de vida propia lo
cual lo equiparaba con Dios -; segundo, porque hablamos
de la concepcin de robots en una era en donde nadie
imaginaba nada remotamente parecido a una computadora
y, desde ya, la electricidad era un concepto tan intangible
como indomable.
Para hablar de la prehistoria de los robots tal como
conocemos, primero debemos hablar de autmatas: entes
humanoides artificiales con capacidad de pensamiento y
movimiento independiente, los cuales surgieron primero en
las pginas de cuentos y leyendas. Desde ya los impulsaba
la magia, fueran las sirenas doradas creadas por el dios
Hefesto en la antigua mitologa griega, o la clsica leyenda
hebrea del Golem una estatua de arcilla que cobraba vida
al susurrar el nombre secreto de Dios en su odo, y que
rememoraba al mito cristiano de la Creacin de Adn y Eva -.
Pero el concepto abandona el terreno de la fantasa en el
siglo XIII, cuando el inventor musulmn Al-Jazari desarrolla
una serie de fascinantes y prcticos autmatas, los cuales van
desde una orquesta animada por seres mecnicos, hasta una
sirvienta de aspecto humanoide y capaz de servir tragos y
bebidas calientes a intervalos regulares. El secreto de Al-Jazari
es su dominio maestro de los mecanismos de relojera,
creando fuelles, engranajes diferenciales, utilizando la fuerza
del agua como fuente principal de movimiento, etc., todo lo
cual no deja de ser una aplicacin creativa de postulados
de Fsica enunciados en los tiempos de la antigua Grecia.
Si los rabes no avanzaron en la materia, es porque
consideraron que su primitiva robtica no dejaba de ser
una rareza carente de aplicaciones prcticas. Sin embargo
los estudios de Al-Jazari sobreviviran al paso del tiempo y
llegaran hasta los odos de Leonardo Da Vinci en plena poca
renacentista. El genial italiano cundo no elaborara su
propio autmata: un caballero de reluciente armadura capaz
de pararse, sentarse, mover sus brazos y abrir la visera de su
casco. Y aunque la idea de Da Vinci nunca fue ms all del
boceto, el especialista en robtica Mark Rosheim se animara
a construirlo en escala real en el ao 2002, demostrando que
su diseo era acertado y completamente funcional.

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Pero el campo de la robtica comenz a sofisticarse

con la llegada de la Revolucin Industrial en el siglo XVIII.
Despus de todo, las mquinas haban salido del gueto ya
no eran creaciones de laboratorio, fruto de la visin de febriles
inventores, sino que se haban integrado de manera masiva
a la vida cotidiana, invadiendo las fbricas, optimizando
los procesos de produccin y generando una movida que
alterara profundamente el standard de vida de la poblacin
mundial de la poca y motores y engranajes pasaron a
ser algo corriente. Las mquinas se sofisticaron acelerando
los tiempos del trabajo humano desde hiladoras hasta
las primeras clculadoras; desde motores a vapor hasta los
primitivos mtodos de operacin a distancia -; y aunque la
tecnologa de entonces era tremendamente falible, los pasos
estaban dados en la direccin adecuada.

Mientras que los autmatas no dejaban de ser fenmenos
de feria seudo jugadores de ajedrez; adivinos mecnicos
que entregaban tarjetas de la fortuna en circos itinerantes
-, poco a poco comenzaron a calentar la imaginacin del
gran pblico tras la difusin del concepto en la literatura y
el cine de ciencia ficcin. La cosa explota al llegar el siglo
XX: en 1921 Karel Capek escribe una obra de teatro los
Robots Universales de Rossum -, la cual fascina al
pblico de toda Europa. El deseo de confort ha llevado en
un futuro alternativo a la creacin de seres artificiales, los
cuales son explotados como servidumbre por parte de los
humanos. Pero el abuso constante ha llevado a dichos seres
a la revolucin, tras lo cual la raza humana ha quedado al
borde de la extincin. Metfora inconfundible de un tiempo
marcado por utopas comunistas, R.U.R. pronto instala la
palabra robot (sirviente en checo) en el imaginario popular
y la convierte en sinnimo de autmata. Y sern los autores
de ciencia ficcin de la poca refugiados en el ostracismo
de la literatura pulp quienes difundirn el concepto y lo
asociarn a la tragedia: sea por la falta de fiabilidad de dichos
seres artificiales, porque su perfeccin pronto se convierte en
racismo y exterminio, o simplemente porque son seres justos
y equilibrados, victimas del abuso del hombre tras lo cual el
nico camino posible de supervivencia es la revolucin contra
el opresor. Estos ltimos aspectos terminarn por erigir a los
robots en figuras dramticas ideales para elaborar metforas
sobre la revulsiva situacin europea de los aos 20 y 30,
cuyo caos terminara por abrirle las puertas al monstruo del
nazismo en 1933.

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ALGUNOS APUNTES SOBRE LOS ROBOTS

Los robots en el cine debutan en 1927 con el clsico de
Fritz Lang Metrpolis. En la cinta de Lang una sociedad de
ricos se erige de manera aplastante sobre una comunidad
subterrnea de obreros, los cuales les proveen los servicios
esenciales a los adinerados. El hijo del administrador de la
ciudad se ha enamorado de una sirvienta, la cual es tan
bella como idealista. Temiendo que las ideas de la muchacha
llenen la cabeza del muchacho y alteren el orden desptico,
el administrador recurre al inventor Rotwang, el cual pone
en marcha un androide con la misma apariencia de la chica.
El robot fabricado a partir de ciencia y magia reemplaza
a la chica sin que el enamorado note la diferencia; pero las
cosas se salen de control simplemente porque Rotwang
tiene sus propios planes, y ha estado acumulando su odio
contra los administradores de la ciudad durante aos. El
complot devendr en revolucin, el robot y el inventor sern
destruidos y el muchacho utilizar la situacin para establecer
un nuevo (y ms justo) orden social.

Las primeras computadoras aparecen en los aos 40 y,
aunque al principio tienen usos militares y cientficos como
la bomba de Alan Turing o el centro de cmputos ENIAC
pronto queda en evidencia que su campo de aplicacin
es prcticamente infinito. Rpidamente tomaron nota los
autores de ciencia ficcin, quienes convirtieron a los robots
hasta ese entonces, seres metlicos impulsados por la magia
o un complicado mecanismo de relojera en computadoras
andantes. Desde ya la rstica tecnologa de la poca estaba a
dcadas de poder concretar cualquiera de las elucubraciones
de dichos autores desde miniaturizar computadoras y
utilizarlas como cerebros artificiales para los robots, hasta
la posibilidad de que dichos ordenadores tuvieran una
programacin tan avanzada que les permitiera aprender por
s solos, generar nuevos conocimientos e incluso evolucionar
hacia estados ms perfectos de razonamiento y estudio -,
pero ello no representaba un freno para su febril capacidad
creativa. Creado el mecanismo revolucionario decan -,
lo nico que faltaba era optimizarlo: era lo mismo que
haba pasado con ENIAC frente a las antiguas calculadoras
mecnicas del siglo XVIII y XIX, en donde los engranajes y
rels terminaron siendo permutados por vlvulas de vaco.
Faltaba la tecnologa del paso siguiente, la cual estara dada
por la aparicin del transistor en 1947.

Para muchos autores de ciencia ficcin la construccin
de robots slo era cuestin de tiempo y, al ser sus posibles
aplicaciones tan fascinantes como aterradoras, crean

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necesario instalar un debate profundo y preventivo, el

cual culminara con la expedicin de las Tres Leyes de la
Robtica de Isaac Asimov en 1942

Los aos 50 marcan un punto de inflexin en la historia
de los robots. Lo que ocurre es que, cinco aos antes, la
humanidad haba ingresado de lleno en la Era Atmica
con los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki en
el final de la Segunda Guerra Mundial y ello haba puesto
a la ciencia en el ojo de la tormenta. Mientras que algunos
vean al tomo y a la comunidad cientfica como heraldos de
un futuro promisorio, muchos otros pensaban que eran una
horda de amorales, individuos embelesados con su propio
intelecto y los cuales haban abierto la puerta a un inminente
apocalipsis.

La discusin sobre el rol de la ciencia en el futuro de la
humanidad pronto se traslad a los terrenos de la ciencia
ficcin, la cual dio lecturas de todo tipo y calidad sobre la
candente realidad. El cine aprovech la euforia del momento
y puso a la sci fi - hasta ese entonces, relegada a seriales
baratos, comics y literatura popular en la palestra de las
grandes pantallas. Y, en toda esa vorgine, surgieron algunos
prototipos robticos de figura memorable. Entre ellos figura
Gort el implacable guardin mecnico de El Dia que
Paralizaron la Tierra (1951) y el amable sirviente Robby
del clsico Planeta Prohibido (1956).

Ciertamente no eran robots realistas la tecnologa de la
poca estaba a dcadas de lograr algo remotamente parecido -,
pero sirvieron como punto de inspiracin para generaciones
enteras de futuros cientficos, quienes imaginaron primero
y estudiaron despus los medios para intentar construir
algo parecido a aquello que los haba desvelado durante su
juventud. Y, en toda esa vorgine, surgi el primer robot
real Unimate en 1961.

Desde ya, Unimate no era ni por asomo un autmata
platinado con diseo de art dec al estilo de Gort; se
trataba simplemente de un brazo mecnico programable.
Desarrollado por George Devol a lo largo de la dcada del 50,
recin pudo patentarlo en 1961 y termin por vendrselo a
la General Motors para su planta ensambladora de Ewing
Township, Nueva Jersey. Se trat del primer robot industrial
de la historia. Su trabajo? Tomar piezas de acero candente y
encastrarlas en el chasis de los autos de la lnea de produccin
de la GM.

Alejandro Franco

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