HALL, Stuart: Codificar/decodificar. En: Culture, Media, Language.

Working Papers in
Cultural Studies, 1972-79. Londres, Routledge & The CCCS University of Birmingham, 1996
[Unwin Hyman Ltd, 1980]. Traduccin de Alejandra Garca Vargas, correcciones de Agustina
Cosentini. Material de ctedra, uso interno.
CODIFICAR /DECODIFICAR*
Stuart Hall
[128]** Tradicionalmente, la investigacin en comunicaciones masivas ha conceptualizado el
proceso de comunicacin en trminos de un circuito de circulacin. Este modelo ha sido
criticado por su linealidad emisor / mensaje / receptor por su concentracin en el nivel del
intercambio de mensajes y por la ausencia de una concepcin estructurada de los diferentes
momentos como una estructura compleja de relaciones. Pero tambin es posible (y til)
pensar este proceso en trminos de una estructura producida y sostenida a travs de la
articulacin de momentos encadenados pero diferentes produccin, circulacin,
distribucin/consumo, reproduccin. Esto sera pensar en el proceso como una compleja
estructura de dominacin, sostenido a travs de la articulacin de prcticas conectadas, cada
una de las cuales, sin embargo, conserva su diferencia y tiene su propia modalidad especfica,
su propias formas y condiciones de existencia. Esta segunda aproximacin, homloga a
aquellas que forman la estructura de la produccin de bienes ofrecida en el Grundrisse y El
Capital de Marx, tiene la ventaja extra de hacer aparecer con mayor claridad cmo un
circuito continuo produccin-distribucin-produccin puede ser sostenido a travs de un
pasaje de formas1. Adems, destaca la especificidad de las formas en las que el producto del
proceso aparece en cada momento, y de esta manera aquello que distingue la produccin
discursiva de otros tipos de produccin en nuestra sociedad y en los modernos sistemas de
medios.
El objeto de estas prcticas son los significados y mensajes en la forma de vehculos de
signos de una clase especfica organizados, igual que cualquier forma de comunicacin o
lenguaje, a travs de la operacin de cdigos dentro de la cadena sintagmtica de un discurso.
De este modo, los aparatos, relaciones y prcticas de produccin, se centran, en un cierto
momento (el momento de produccin /circulacin) en la forma de vehculos simblicos
constituidos dentro de las reglas del lenguaje. Es en esta forma discursiva que la circulacin
del producto tiene lugar. El proceso de este modo requiere, en el final de la produccin,
tanto sus instrumentos materiales sus medios como su propio equipo de relaciones
sociales (de produccin) - la organizacin y combinacin de prcticas dentro de los aparatos
mediticos -. Pero es en esta forma discursiva que la circulacin del producto tiene lugar,
tanto como su distribucin a diferentes audiencias. Una vez llevado a cabo, el discurso debe
ser traducido otra vez, transformado en prcticas sociales si el circuito ha de ser tanto
completado como efectivo. Si no hay toma de sentido, no puede haber consumo. Si el
sentido no est articulado en la prctica, no tiene efecto. El valor de esta [129] aproximacin
es que mientras cada uno de los momentos, en articulacin, es necesario para el circuito como
un todo, ningn momento puede garantizar plenamente el siguiente con el que se articula.
Dado que cada uno tiene especficas modalidades y condiciones de existencia, cada uno puede
constituir su propia ruptura o interrupcin en el pasaje de formas de cuya continuidad
depende el flujo de la produccin efectiva (esto es, de la reproduccin).
Por ende, an cuando de ninguna manera deseara limitar la investigacin a seguir solamente
aquellas pistas que emergen del anlisis de contenido2, debemos reconocer que la forma
discursiva del mensaje tiene una posicin privilegiada en el intercambio comunicativo (desde
el punto de vista de la circulacin), y que los momentos de codificar y decodificar, an

cuando slo son relativamente autnomos en relacin con el proceso comunicativo como
una totalidad, son momentos determinados. De esta forma, un evento histrico crudo no
puede ser transmitido por, digamos, un canal televisivo. Los eventos slo pueden ser
significados dentro de las formas audiovisuales del discurso televisivo. En el momento en que
un evento histrico pasa a travs del signo del discurso, est sometido a todo el complejo de
reglas formales por medio de las cuales el lenguaje significa. Para ponerlo paradjicamente,
el evento debe convertirse en una historia antes de que pueda convertirse en un evento
comunicativo. En ese momento, las sub-reglas formales del discurso son dominantes, sin,
por supuesto, subordinar a ellas la existencia de los eventos histricos as significados, las
relaciones sociales en las que las reglas se establecen para trabajar o las consecuencias
sociales y polticas que as haya sido significado. La forma mensaje es la necesaria forma
de aparicin del evento en su pasaje desde la fuente al receptor. De esta manera, dentro de la
transposicin hacia y fuera de la forma mensaje (o el modo de intercambio simblico) no
hay un momento aleatorio, que podamos tomar o ignorar a nuestra conveniencia. La forma
mensaje es un momento determinado; aunque, en otro nivel, comprime slo los movimientos
de superficie del sistema de comunicacin y requiere, en otro estadio, ser integrado en el
proceso de relaciones sociales de comunicacin como una totalidad, del cual forma slo una
parte.
Desde esta perspectiva general, podramos caracterizar algo rpidamente - el proceso
comunicativo televisivo como sigue. Las estructuras institucionales de las cadenas televisivas,
con sus prcticas y redes de produccin, sus relaciones organizadas e infraestructuras
tcnicas, son requeridas para producir un programa. Usando la analoga del capital, este es el
proceso de trabajo en la modalidad discursiva. La produccin, aqu, construye el mensaje.
En un sentido, entonces, el circuito comienza aqu. Por cierto, el proceso de produccin no
carece de su aspecto discursivo: ste, tambin, est estructurado a travs de significados e
ideas: el estado del conocimiento concerniente a las rutinas de produccin, las habilidades
tcnicas histricamente definidas, ideologas profesionales, conocimiento institucional,
definiciones y presupuestos, presupuestos sobre la audiencia y todo eso estructuran la
constitucin del programa a travs de su estructura de produccin. De all que, an cuando las
estructuras de produccin televisiva originan el discurso televisivo, ellas no constituyen un
sistema cerrado. Ellas dibujan tpicos, tratamientos, agendas, eventos, personajes, imgenes
de la audiencia, definiciones de la situacin a partir de otras fuentes y otras formaciones
discursivas insertas dentro de una estructura sociocultural y poltica ms amplia, de la que son
un parte diferenciada. Philip Elliot ha expresado ese punto sucintamente, dentro de un marco
ms tradicional, en su discusin sobre la manera en [130]la cual la audiencia es tanto la
fuente como el receptor del mensaje televisivo. Por ende tomando los trminos de Marx
circulacin y recepcin son, de este modo, momentos del proceso de produccin en
televisin y son reincorporados, va un nmero de retroalimentaciones oblicuas y
estructuradas, en el mismo proceso de produccin. El consumo o recepcin del mensaje
televisivo es entonces tambin en si mismo un momento del proceso de produccin en su
sentido ms amplio, si bien el ltimo es predominante porque este es el punto de partida de
la realizacin del mensaje. La produccin y recepcin del mensaje televisivo no son, por
ende, idnticas, pero ellas estn relacionadas: son diferentes momentos dentro de la totalidad
formada por las relaciones sociales del proceso comunicativo como totalidad.
En cierto punto, sin embargo, las estructuras de las empresas televisivas deben ofrecer
mensajes codificados en la forma de un discurso significativo. Las relaciones de sociales de
produccin de la institucin deben pasar baje las reglas discursivas del lenguaje para que su
producto sea realizado. Esto inicia un momento posterior diferenciado, en el que las reglas
formales del discurso y el lenguaje son dominantes. Antes que este mensaje pueda tener un
efecto (de cualquier modo, definido), satisfacer una necesidad o ser puesto para un uso,

debe primero ser apropiado como un discurso significativo y ser decodificado

significativamente. Son este conjunto de significados decodificados los que tienen un
efecto, influyen, entretienen, instruyen o persuaden, con consecuencias perceptuales,
cognitivas, emocionales, ideolgicas o comportamentales muy complejas. En un
determinado momento la estructura emplea un cdigo y produce un mensaje: en otro
momento determinado el mensaje, va sus decodificaciones, se emite en la estructura de las
prcticas sociales. Ahora estamos plenamente advertidos de que esta re-entrada en las
prcticas de la recepcin y uso de la audiencia no puede ser entendida en simples trminos
de conductismo. Los tpicos procesos identificados en la investigacin positivista sobre
elementos aislados efectos, usos, gratificaciones estn en si mismos enmarcados por
estructuras de significacin, mientras son producidos por relaciones sociales y econmicas,
que configuran su realizacin en el final de la cadena de recepcin y que permiten a los
significados simbolizados en el discurso ser traspuestos en prctica o conciencia (para
adquirir valor social de uso o efectividad poltica).
Programa como
Discurso significativo
Codificar
Estructuras
Significativas 1
marcos de
conocimiento
----------------relaciones de
produccin
----------------------------------Infraestructura
Infraestructura
tcnica

Decodificar
Estructuras
significativas 2
marcos de
conocimiento
------------------relaciones de
produccin

tcnica

[131] Claramente, lo que hemos titulado en el diagrama estructuras significativas 1 y

estructuras significativas2 pueden no ser lo mismo. Ellas no constituyen una identidad
inmediata. Los cdigos de codificar y decodificar pueden no ser perfectamente simtricos.
Los grados de simetra esto es, los grados de inteligibilidad e ininteligibilidad en el
intercambio comunicativo dependen de los grados de simetra/asimetra (relaciones de
equivalencia) establecidas entre las posiciones de las personificaciones, codificadorproductor y decodificador-receptor. Pero esto a su vez depende de los grados de identidad/noidentidad entre los cdigos que transmiten perfecta o imperfectamente, interrumpen o
distorsionan sistemticamente lo que ha sido transmitido. La falta de ajuste entre los cdigos
tiene mucho que ver con las diferencias estructurales de relacin y posicin entre las cadenas
televisivas y las audiencias, pero tambin tiene algo que ver con la asimetra entre los cdigos
de la fuente y el receptor en el momento de su transformacin hacia o desde la forma
discursiva. Las llamadas distorsiones o malentendidos surgen precisamente de la falta de
equivalencia entre los dos lados del intercambio comunicativo. Una vez ms, esto define la
autonoma relativa pero determinable, de la entrada y salida del mensaje en sus
momentos discursivos.

La aplicacin de este rudimentario paradigma ha comenzado a transformar recientemente

nuestra comprensin viejo trmino contenidos televisivos. Adems, estamos comenzando a
ver cmo podra transformar nuestra comprensin de la recepcin, lectura y respuesta de la
audiencia. Los comienzos y los finales han sido anunciados en la investigacin del campo
comunicacional antes, as que debemos ser cautelosos. Pero parece haber motivos para pensar
que una nueva y excitante fase en la llamada investigacin de audiencias, de un tipo bastante
novedoso, puede estar abrindose. En cualquiera de los extremos de la cadena comunicativa el
uso del paradigma semitico promete disipar el prolongado conductismo que ha atenazado la
investigacin sobre medios masivos por tan largo tiempo, especialmente en su aproximacin
al contenido. A pesar de que sabemos que un programa televisivo no es un input conductista,
como un golpe en la rodilla, parece que ha sido casi imposible para los investigadores
tradicionales conceptualizar el proceso comunicativo sin caer en una u otra variable del
conductismo de vuelo bajo. Sabemos, como ha resaltado Gerbner, que las representaciones de
la violencia en la pantalla televisiva no son violencia sino mensajes sobre la violencia3: pero
hemos continuado investigando la cuestin de la violencia, por ejemplo, como si furamos
incapaces de comprender esta distincin epistemolgica.
El signo televisivo es complejo. Est constituido por la combinacin de dos tipos de discurso,
visual y auditivo. An ms, es un signo icnico, en la terminologa de Peirce, porque posee
alguna de las propiedades de la cosa representada 4. Este es un punto que ha llevado a gran
cantidad de confusiones y ha brindado terreno de intensa controversia en el estudio de
lenguaje visual. Dado que el discurso visual traduce el mundo tridimensional a planos
bidimensionales, no puede, por cierto, ser el referente o el concepto que significa. El perro en
la pelcula puede ladrar pero no puede morder!. La realidad existe fuera del lenguaje, pero es
mediada constantemente por y mediante el lenguaje: y lo que podemos saber y decir tiene que
ser producido en y a travs del discurso. El conocimiento discursivo no es el producto de la
representacin transparente de lo real en el lenguaje, sino de la articulacin del lenguaje en
relaciones y condiciones reales. Por ende, no hay discurso inteligible sin la operacin de un
cdigo. Los signos [132] icnicos son tambin, por lo tanto, signos codificados incluso si
los cdigos aqu trabajan de manera diferente que aquellos otros signos. No hay grado cero en
el lenguaje. El naturalismo y el realismo la aparente fidelidad de la representacin a la
cosa o concepto representado es el resultado, el efecto, de cierta articulacin especfica del
lenguaje sobre lo real. Es el resultado de una prctica discursiva.
Algunos cdigos pueden, por supuesto, ser tan ampliamente distribuidos en un lenguaje,
comunidad o cultura especficas, y ser aprendidos tan tempranamente en la infancia, que no
aparecen como construidos el efecto de una articulacin entre el signo y el referente sino
como naturalmente dados. Los signos visuales simples parecen haber adquirido una casiuniversalidad en este sentido: sin embargo, la evidencia recuerda que incluso los cdigos
visuales aparentemente naturales son especficamente culturales. Sin embargo, esto no
significa que ningn cdigo haya intervenido; ms bien, que los cdigos han sido
profundamente naturalizados. La operacin de los cdigos naturalizados revela no la
transparencia y naturalidad del lenguaje sino la profundidad, la habitualidad y la casiuniversalidad de los cdigos en uso. Ellos producen reconocimiento aparentemente
naturales. Esto tiene el efecto (ideolgico) de ocultar las prcticas de codificacin que estn
presentes. Pero no debemos dejarnos engaar por las apariencias. En realidad, lo que los
cdigos naturalizados demuestran es el grado de habituacin producido cuando hay una
alineacin y reciprocidad fundamental una equivalencia lograda entre los polos codificar y
decodificar de un intercambio de sentido. El funcionamiento d e los cdigos en la fase de
decodificar asumir frecuentemente la categora de percepciones naturalizadas. Esto nos lleva
a pensar que el signo visual de una vaca realmente es (ms que representa) el animal, vaca.
Pero si pensamos en la representacin visual de una vaca en un manual sobre economa

animal - , an ms, del signo lingstico vaca podemos ver que ambos, en diferentes
grados, son arbitrarios con respecto al concepto del animal que representan. La articulacin
de un signo arbitrario ya sea visual o verbal con el concepto de un referente es el producto
no de la naturaleza sino de la convencin, y el convencionalismo de los discursos requiere la
intervencin, el soporte, de cdigos. As, Eco ha argumentado que los signos icnicos se ven
como objetos en el mundo real porque reproducen las condiciones (esto es, los cdigos) de la
percepcin en el espectador 5. Estas condiciones de percepcin son, sin embargo, el
resultado de un conjunto de operaciones de decodificacin altamente codificadas, an cuando
puedan ser virtualmente inconscientes. Esto es tan verdadero en relacin con la imagen
fotogrfica o televisiva como lo es para cualquier otro signo. Los signos icnicos son, sin
embargo, particularmente vulnerables de ser ledos como naturales `porque los cdigos
visuales de percepcin estn ampliamente distribuidos y porque este tipo de signos es menos
arbitrario que uno lingstico: el signo lingstico vaca no posee ninguna de las propiedades
de la cosa representada, mientras que el signo visual parece poseer alguna de aquellas
propiedades.
Esto puede ayudarnos a clarificar una confusin en la teora lingstica actual y a definir
precisamente cmo algunos trminos clave estn siendo usados en este artculo. La teora
lingstica frecuentemente emplea la distincin denotacin y connotacin. El trmino
denotacin es equiparable grosso modo al sentido literal de un signo: porque su
conocimiento literal es casi universalmente reconocido, especialmente cuando el discurso
visual est siendo empleado, la denotacin ha sido frecuentemente confundida con la
transcripcin literal de la realidad en el lenguaje y de este modo con un signo natural,
uno producido sin la [133] intervencin de un cdigo. La connotacin, por el otro lado, es
empleada simplemente para referirse a los significados asociativos, menos fijos y por ende
ms convencionalizados e intercambiables, que claramente varan de una instancia a otra y
por lo tanto deben depender de la intervencin de cdigos.
NO usamos la distincin denotacin / connotacin en este sentido. Desde nuestro punto de
vista, la distincin es solamente analtica. Es til, en el anlisis, ser capaces de aplicar una
regla basta que distingue aquellos aspectos de un signo que aparecen como dados, en
cualquier comunidad lingstica en cualquier punto del tiempo, como su significado literal
(denotacin) de los significados ms asociativos que el signo puede generar (connotacin).
Pero las distinciones analticas no deben ser confundidas con distinciones del mundo real.
Habr muy pocas instancias en las que los signos organizados en un discurso significan
solamente su sentido literal (esto es, casi universalmente consensuado). En el discurso real
la mayora de los signos combinarn tanto aspectos denotativos como connotativos (en el
sentido en que han sido redefinidos antes). Entonces, debera aclararse por qu retenemos la
distincin. Es fundamentalmente una cuestin de valor analtico. Es porque los signos parecen
adquirir su valor ideolgico completo parecen ser abiertos a articulacin con discursos y
significados ms amplias en el nivel de sus significados asociativos (esto es, en el nivel
connotativo) hasta aqu significados no estn fijados aparentemente en la percepcin
natural (esto es, no estn completamente naturalizados) y su fluidez de sentido y asociacin
puede ser ms explotada y transformada6. Entonces, es en el nivel connotativo del signo que
las ideologas situacionales alteran y transforman la significacin. En este nivel podeos ver
ms claramente la activa intervencin de las ideologas en y sobre el discurso: aqu, el signo
se abre a nuevas acentuaciones y, en trminos de Voloshinov, entra completamente en la pelea
por los significados la lucha de clases en/por el lenguaje7. Esto no significa que el
significado denotativo o literal est fuera de la ideologa. Sin embargo, podramos decir que
su valor ideolgico est fuertemente fijado porque ste se ha convertido en plenamente
universal y natural. Los trminos denotacin y connotacin, entonces, son meramente
herramientas analticas tiles para distinguir, en contextos particulares, no entre la

presencia/ausencia de ideologa en el lenguaje, sino entre los distintos niveles en los cuales las
ideologas y los discursos se intersectan8.
El nivel de la connotacin del signo visual, de su referencia contextual y su posicin en
diferentes campos discursivos de significado y asociacin, es el punto donde signos ya
codificados se intersectan con los cdigos semnticos profundos de una cultura y toman
dimensiones ideolgicas adicionales, ms activas. Podemos tomar un ejemplo de discurso
publicitario. Aqu, tambin, no hay representacin puramente denotativa, y ciertamente
tampoco natural. Cada signo visual en la publicidad connota un situacin, valor o inferencia
cualitativa, que est presente como una implicacin o un significado implicado, dependiendo
de la posicin connotacional. En el ejemplo de Barthes, el pulver siempre significa una
prenda clida (denotacin) y de ese modo la actividad/valor de mantener la calidez, Pero
tambin es posible, en sus niveles ms connotativos, significar la llegada del invierno o un
da fro. Y, en los sub-cdigos especializados de la moda, un pulver pude tambin connotar
un estilo a la moda de alta costura o, alternativamente, un estilo informal de vestimenta. Pero
colocado en el contexto visual correcto y posicionado a travs del sub-cdigo romntico,
puede connotar una larga caminata de otoo en el bosque9. Los cdigos de este tipo [134]
claramente establecen relaciones del signo con el universo ms amplio de las ideologas de
una sociedad. Estos cdigos son los sentidos de los que el poder y la ideologa estn hechos
para significar en discursos particulares. Ellos refieren los signos a los mapas de
significados en los que cualquier cultura es clasificada; y estos mapas de la realidad social
tienen el rango completo de los significados, prcticas, y usos sociales, poder e inters
inscriptos en ellos. Los niveles connotativos de significacin, resalt Barthes, tienen una
comunicacin ntima con la cultura, el conocimiento, la historia, y es a travs de ellos, por
decirlo de algn modo, que el mundo que nos rodea invade el sistema lingstico y semntico.
Ellos son, si se quiere, los fragmentos de la ideologa10.
El as llamado nivel denotativo del signo televisivo est fijado por cdigos certeros, muy
complejos (aunque limitados o cerrados). Pero su nivel connotativo, aunque tambin
limitado, es ms abierto, sujeto a transformaciones ms activas, que explotan sus valores
polismicos. Cualquier signo constituido de tal modo es potencialmente transformable en ms
de una configuracin connotativa. Sin embargo, la polisemia no debe ser confundida con el
pluralismo. Los cdigos connotativos no son iguales entre ellos. Cualquier sociedad/cultura
tiende, con diversos grados de clausura, a imponer sus clasificaciones del mundo social,
cultural y poltico. Esto constituye un orden cultural dominante, a pesar de que no es unvoco
ni incontestable. Esta cuestin de la estructura del discurso dominante es un punto crucial.
Las diferentes reas de la vida social parecen ser mapeadas en dominios discursivos,
jerrquicamente organizados en significados dominantes o preferidos. Los eventos nuevos,
problemticos o conflictivos, que rompen nuestras expectativas y corren en contra de nuestros
constructos de sentido comn, de nuestro conocimiento probado de las estructuras sociales ,
deben ser asignados a sus dominios discursivos antes de que pueda decirse que tienen
sentido. La manera ms comn de situarlos en el mapa es asignar lo nuevo a uno u otro de
los dominios existentes en los mapas de realidad social problemtica. Decimos dominante,
no determinado, porque siempre es posible ordenar, clasificar, asignar y decodificar un
acontecimiento en ms de un mapeo. Pero decimos dominante porque existe un modelo
de lecturas preferentes; y stos tienen el orden institucional/poltico/ideolgico impreso en
ellos tanto como que se han convertido ellos mismos en institucionalizados11. Los dominios de
significados preferentes tienen todo el orden social embebido en ellos como un juego (set)
de significados, prcticas y creencias: el conocimiento cotidiano de las estructuras sociales, de
cmo funcionan las cosas para todos los propsitos prcticos en esta cultura, el rango del
poder y el inters y la estructura de legitimaciones, lmites y sanciones. De este modo, para
aclarar un malentendido en el nivel connotativo, debemos referirnos, a travs de los

cdigos, a los rdenes de la vida social, del poder econmico y poltico y de la ideologa.
Luego, desde que estos mapeos son estructuras dominantes pero no clausuradas, el proceso
comunicativo consiste no en la asignacin desproblematizada de cada item visual a su
posicin dada de acuerdo a un juego de cdigos previos, sino de reglas preformativas reglas
de competencia y uso, de lgicas-en-uso que buscan activamente reforzar o pre-ferir un
dominio semntico sobre otro y dirigir los items hacia y fuera de sus apropiados juegos de
significado. La semiologa formal tambin ha rechazado frecuentemente esta prctica de
trabajo interpretativo, si bien ste constituye, en los hechos, las relaciones reales de las
prcticas de las cadenas televisivas.
Al hablar de significados dominantes, entonces, no estamos refirindonos a un proceso de un
solo lado [135] que gobierna cmo deben ser interpretados todos los eventos. Consiste en el
trabajo requerido para reforzar, ganar plausibilidad para y comandar como legtima la
decodificacin del acontecimiento dentro del lmite de las definiciones dominantes en las que
ha sido connotativamente significado. Terni ha remarcado:
Con la palabra leer significamos no solamente la capacidad de identificar y decodificar
un cierto nmero de signos, sino tambin la capacidad subjetiva de ponerlos en una
relacin creativa entre ellos y con otros signos: una capacidad que es, por si misma, la
condicin para una conciencia plena del ambiente total de cada uno.12
Nuestro desacuerdo aqu es con la nocin de capacidad subjetiva, como si el referente de un
discurso televisivo fuera un hecho objetivo pero el nivel interpretativo fuera una cuestin
individualizada y privada. Justamente lo opuesto parece ser el asunto. La prctica televisiva
tiene responsabilidad objetiva (esto es, sistmica) precisamente por las relaciones que
disparan asociacin de signos uno con otro en cualquier instancia discursiva, y de este modo
se recompone continuamente, delimita y prescribe en qu vigilancia del entorno (o
conciencia plena del ambiente) estn clasificados estos temas.
Esto nos lleva a la cuestin de los malentendidos. Los productores televisivos que encuentran
que sus mensajes fallan al ser comunicados estn preocupados frecuentemente en alisar los
pliegues de la cadena comunicativa, facilitando as la efectividad de sus comunicaciones.
Gran parte de la investigacin que reclama la objetividad de anlisis sistemticamente
orientado reproduce este objetivo administrativo tratando de descubrir cunto de un mensaje
reconoce la audiencia y de extender la capacidad de comprensin. Indudablemente, existen
malentendidos de tipo literal. El televidente no conoce las palabras empleadas, no puede
seguir la lgica compleja de un argumento o exposicin, no est familiarizado con el lenguaje,
encuentra a los conceptos demasiado ajenos o difciles o es desconcertado por la narracin
expositiva. Pero es ms frecuente que los productores se preocupen porque la audiencia ha
fallado en entender el significado tal como ellos los productores intentaban transmitirlo.
Lo que ellos realmente quieren decir es que los televidentes no estn operando dentro del
cdigo dominante o preferente. Su ideal es una comunicacin perfectamente
transparente. En su lugar, deben confrontarse con una comunicacin sistemticamente
distorsionada13.
En los ltimos aos las discrepancias de este tipo han sido explicada usualmente haciendo
referencia a la percepcin selectiva. Esta es la va a travs de la cual el pluralismo residual
evade las compulsiones de un proceso altamente estructurado, asimtrico y no-equivalente.
Por supuesto, siempre habr lecturas privadas, individuales y variables. Pero la percepcin
selectiva casi nunca tan selectiva, casual o privada como el concepto parece sugerir. Los
patrones exhiben, a travs de variantes individuales, confluencias significativas. Por lo tanto,
cualquier aproximacin nueva a los estudios de audiencias deber comenzar por una crtica a
la teora de la percepcin selectiva.

Se argument antes que dado que no hay una correspondencia necesaria entre la codificacin
y la decodificacin, la primera puede intentar hacer pre-ferir a la ltima, pero no puede
prescribirla o garantizarla ya que sta tiene sus propias condiciones de existencia. A menos
que sea aberrante, la codificacin tendr el efecto de construir algunos de los lmites y
parmetros dentro de los cuales operarn las decodificaciones. Si no hubiese lmites, las
audiencias podran simplemente leer lo que se les ocurriera en cualquier mensaje. Sin dudas,
[136] efectivamente existen algunos malentendidos totales de este tipo. Pero el vasto espectro
debe contener algn grado de reciprocidad entre los momentos de codificacin y
decodificacin, de otro modo no podramos hablar para nada de un intercambio comunicativo
efectivo. Sin embargo, esta correspondencia no est dada sino construida. No es natural
sino el producto de una articulacin entre dos momentos distintos. Y el primero no puede
determinar o garantizar, en un sentido simple, qu cdigos de decodificacin sern
empleados. De otro modo, la comunicacin sera un circuito perfectamente equivalente, y
cada mensaje sera una instancia de una comunicacin perfectamente transparente.
Debemos pensar, entonces, en las articulaciones variables en las que la
codificacin/decodificacin pueden ser combinadas. Para elaborar esto, ofrecemos un anlisis
hipottico de algunas posibles posiciones de decodificacin, para reforzar el punto de
correspondencia no necesaria14.
La primera posicin hipottica es la dominante-hegemnica. Cuando el televidente toma el
significado connotado de, digamos, un noticiero o un programa de eventos corrientes total y
directamente, y decodifica el mensaje en los trminos del cdigo de referencia en el cual ste
ha sido codificado, deberamos decir que el televidente est operando dentro del cdigo
dominante. Este es el caso tpico e ideal de una comunicacin perfectamente transparente
o lo ms cerca que podemos estar de ella para todos los propsitos prcticos. Esta es la
posicin (producida por lo que quiz deberamos identificar como la operacin de un
metacdigo) que asumen los productores profesionales cuando codifican un mensaje que ya
ha sido significado de una manera hegemnica. El cdigo profesional es relativamente
independiente del cdigo dominante, en tanto aplica sus propios criterios y operaciones de
transformacin, especialmente aquella de naturaleza tcnico-prctica. El cdigo profesional,
sin embargo, opera dentro de la hegemona del cdigo dominante. En realidad, sirve para
reproducir las definiciones dominantes precisamente al poner entre parntesis su calidad
hegemnica y al operar en su lugar con codificaciones profesionales desplazadas que ponen
en primer trmino cuestiones aparentemente neutrales como la calidad visual, los valores de
las noticias y las presentaciones, la calidad televisiva, el profesionalismo y todo eso. Las
interpretaciones hegemnicas de, digamos, las polticas de Irlanda del Norte, o de la copa
chilena o del presupuesto de relaciones industriales son generadas principalmente por elites
polticas y militares: la seleccin particular de las ocasiones y formatos de presentacin, la
seleccin del personal, la eleccin de imgenes, la escenificacin de debates, son
seleccionadas y combinadas a travs de la operacin de un cdigo profesional. Cmo los
productores profesionales son capaces tanto de operar con cdigos relativamente
autnomos de ellos mismos como de actuar de manera tal de reproducir (no sin
contradiccin) la significacin hegemnica de eventos es una cuestin compleja que no puede
ser abordada en profundidad aqu. Debe ser suficiente decir que los profesionales estn
ligados con las elites decisivas no slo por la posicin institucional de las empresas televisivas
por si mismas como [137]aparatos ideolgicos15, sino tambin por la estructura de acceso
(esto es, el sistemtico sobre-acceso de personal de elites selectivas y su definicin de la
situacin en la Televisin). Incluso puede decirse que los cdigos profesionales sirven para
reproducir las definiciones hegemnicas especficamente al no dirigir abiertamente sus
operaciones en una direccin dominante. La reproduccin ideolgica, de esta manera, tiene
lugar aqu inadvertidamente, inconscientemente, a espaldas de las personas16. Por supuesto,

los conflictos, las contradicciones, e incluso los malentendidos se presentan regularmente

entre las significaciones dominantes y las profesionales y sus agencias de significacin.
Identificaramos la segunda posicin como el cdigo negociado. Probablemente la mayora de
la audiencia entiende bastante adecuadamente qu ha sido definido desde un lugar dominante
y significado profesionalmente. Las definiciones dominantes, sin embargo, son hegemnicas
precisamente porque ellas representan definiciones de situaciones y acontecimientos que son
dominantes (globales). Las definiciones dominantes conectan acontecimientos, implcita o
explcitamente, en grandes totalidades, en las grandes visiones-del-mundo sintagmticas: ellas
toman grandes vistas de las cuestiones: ellas relacionan los acontecimientos al inters
nacional o al nivel de la geopoltico, incluso si hacen estas conexiones de una manera truca,
invertida o mistificada. La definicin de una perspectiva hegemnica es (a) que define dentro
de sus trminos el horizonte mental, el universo, de significados posibles, de un sector
completo de relaciones en una sociedad o cultura, y (b) que lleva el sello de la legitimidad
parece consistente con lo que es natural, inevitable dado por seguro sobre el orden
social. Decodificar dentro de la versin negociada contiene una mezcla de elementos
adaptativos y oposicionales: aprovecha la legitimidad de las definiciones hegemnicas para
hacer las significaciones mayores (un resumen), al mismo tiempo, en un nivel ms restringido
o situado, fundamenta sus propias reglas opera con excepciones a la regla. Otorga la
posicin privilegiada a las definiciones dominantes de los acontecimientos mientras se reserva
el derecho de realizar aplicaciones ms negociadas a las condiciones locales, a sus propias
posiciones ms corporativas. En consecuencia, la versin negociada de la ideologa
dominante est atravesada por contradicciones, a pesar de que estas adquieren visibilidad total
slo en ciertas ocasiones. Los cdigos negociados operan a travs de lo que podramos llamar
lgicas particulares o situadas: y estas lgicas son sostenidas por su relacin diferencial y
desigual en los discursos y lgicas del poder. El ms simple ejemplo de un cdigo negociado
es aqul que modera la respuesta de un trabajador con la ocurrencia de un Acta de Relaciones
Industriales limitando el derecho a la huelga o a la lucha por el congelamiento de salarios. En
el nivel del inters nacional del debate econmico el decodificador puede adoptar la
definicin hegemnica, acordando con que todos debemos cobrar menos para combatir la
inflacin. Esto, sin embargo, puede tener pequea o ninguna relacin con su disposicin para
ir a una huelga por mejor paga y mejores condiciones laborales, o para oponerse al Acta de
Relaciones Industriales al nivel de bases u organizaciones sindicales. Sospechamos que la
gran mayora de los as llamados malentendidos provienen de las contradicciones y
disyunciones entre codificaciones hegemnicas dominantes y decodificaciones negociadascorporativas. Es justamente este desacoplamiento en los niveles el que ms incita a las elites
definitorias y a los profesionales a identificar una falla en la comunicacin.
Finalmente, es perfectamente posible para un televidente entender tanto la inflexin literal
como la connotativa dada por un discurso pero decodificar el mensaje de una [138] manera
globalmente contraria. l/ella destotaliza el mensaje del cdigo preferente para retotalizarlo
dentro de algn marco de referencia alternativo. Este es el caso de un televidente que ve un
debate sobre la necesidad de limitar los salarios pero lee cada mencin al inters nacional
como inters de clase. El/ella est operando con lo que podemos llamar un cdigo de
oposicinl. Uno de los momentos polticos ms significativos (ellos tambin coinciden con
los puntos de crisis dentro de las cadenas televisivas en si mismas, por razones obvias) es el
punto en el que a los acontecimientos que son normalmente significados y decodificados de
manera negociada comienzan a brindrseles una lectura oposicional. Aqu la poltica de la
significacin la lucha discursiva se une.

Este artculo es un extracto de Codificar y decodificar en el discurso televisivo, publicado en CCCS Stencilled Paper N
7.
**
Entre corchetes se ha incluido la pgina correspondiente al original.
1

Para una explicacin y comentarios sobre las implicancias metodolgicas del argumento de Marx, vase S. Hall: A
reading of Marxs 1857 Introduction to the Grundrisse, en WPCS 6 (1974)
2
J. D. Halloran: Understanding Televisin, ponencia para e Coloquio del Consejo de Europa Entender la Televisin,
University of Leicester, 1973.
3
G. Gerbner et al: Violence in TV drama: A Study of Trends and Symbolic Functions. The Annenberg School, University of
Pennsylvania, 1970.
4
Charles Peirce: Speculative Grammar, en Collected Papers. Cambridge, Mass.: Harvard University Press. 1931-1958.
5
Umberto Eco: Articulations of the cinematic work, en Cinemantics, N 1
6
Vase los argumentos que propone S. Hall. Determinations of news photographs, en WPCS 3 (1972)
7
Voloshinov : Marxism and The Philosophy of Language. The Seminar Press, 1973.
8
En los mismos trminos, vese Marina Camargo Heck, Ideological dimensions of media messages, pginas 122-7 de
este volumen.
9
Roland Barthes: Rhetoric of the image, en WPCS 1(1971)
10
Roland Barthes: Elements of Semiology. Cape, 1967.
11
Para una crtica ms extensa del concepto de lectura preferente, vase Alan OShea: Preferred reading (mimeo,
CCCS, Universidad de Birmingham)
12
P. Terni: Memorando, Coloquio del Consejo de Europa Entender la Televisin. Universty of Leicester, 1973.
13
La expresin es de Habermas, en Systematically distorted communication, en P. Drazel (ed.): Recent Sociology 2.
Collier-Mc Millan, 1970. Sin embargo, aqu se utiliza en otro sentido.
14
Para una formulacin sociolgica cercana, en algunos aspectos, a las posiciones delineadas aqu aunque no comparte el
argumento sobre la teora del discurso puede verse Fran Parkin: Class Inequality and Political Order. Macgibbon and Kee,
1971.
15
Vase Louis Althousser: Ideology and ideological state apparatuses, en Lenin and Philosophy and Other Essays. New
Left Books, 1971.
16
Para una ampliacin de este argumento, vase Stuart Hall: The external/internal dialectic in broadcasting, 4th
Symposium on Broadcasting (University of Manchester, 1972), y Broadcasting and the state: the independence /
impartiality couplet, AMCR Symposium, University of Leicester, 1976. Mimeo, CCCS.