CAPTULO I

EL ESCENARIO GEOGRFICO
Hans Nierneyer F.

La descripcin geogrfica de Chile Continental sudamericano, con su gran extensin longitudinal que sobrepasa los 4.000 km, necesariamente ha debido abordarse aislando
grandes zonas que poseen rasgos fisiogrficos, litolgicos y climticos que les son peculiares. Es as que se acostumbra dividir el pas
en una zona Norte Grande o Norte rido,
coincidente con el gran desierto de Atacama;
la zona Norte Chico o Norte Semirido, extendida hasta el valle de Aconcagua inclusive;
una zona Central desde la cuenca de Santiago
hasta el golfo de Reloncav; y, finalmente , la
zona Austral o Patagonia Chilena.
Pero no poda, en esta resea geogrfica,
omitirse la provincia insular ocenica de isla
de Pascua, que tuvo su propio y tan peculiar
pasado.
El desarrollo cultural prehistrico de
Chile ha sido en alguna medida influido por
el medio geogrfico y la ecologa de las diversas regiones, determinantes en cierto grado de
las direcciones en que tales desarrollos se
efectan, aparte por supuesto de las modificaciones que introducen influencias forneas
y de otros tipos. El Hombre ha sabido, sin embargo, seleccionar mecanismos adaptativos
diferentes, e imprime a su desarrollo cultural
un sello propio y caracterstico.

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Se pretende abordar en las pginas siguientes una descripcin del escenario geogrfico en el Holoceno, en que tienen vigencia
la geomorfologa, el clima y la biota del hombre prehistrico, con prescindencia de aquel
en que existi la megafauna extinguida, tema
que se trata en el captulo que sigue de esta
obra.

ZONA NORTE GRANDE O NORTE

RIDO
La zona Norte Grande o Norte rido se extiende desde la lnea de frontera entre Chile y
las repblicas de Per y Bolivia por el norte,
hasta el ro Salado por el sur, con un desarro. llo aproximado de 8 de latitud. Por el norte
limita con el Per; al este, con las repblicas
de Bolivia y Argentina, de las cuales queda
separada por la cordillera de los Andes. El
rasgo ms caracterstico que la individualiza
es la plena vigencia del desierto absoluto. del
. cual participa ms del 70% de su superficie.
Polticamente comprende las regiones de Tarapac y Antofagasta.
L

Desde el punto de vista orogrfico se distinguen en ella cuatro unidades o fajas de

orientacin longitudinal:
1) Una plataforma costera a nivel del mar,
de ancho variable.

2) La cordillera de la Costa, con ancho

aproximado de 40 km y altura media de 1.500
m s. m. Su flanco occidental se alza bruscamente desde la plataforma litornea con un
espejo de falla muy uniforme, superior a 500
m d.e altura.
3) La depresin intermedia o Pampa, una
peniplanicie a cota cercana a los 1.000 m s. m.
y ancho medio de 30 km.

En estas tres fajas occidentales impera el

desierto absoluto, con precipitaciones prcticamente nulas o muy espordicas. Slo la influencia del mar mantiene temperaturas benignas y es responsable de las caractersticas
neblinas o camanchacas, las que logran en determinados sectores sostener una vegetac;in
de cactceas y arbustiva. En la pampa las osci1

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ESQUICIO DE CHILE
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laciones termales son acentuadas del da a la

noche.
4) La cuarta faja corresponde al macizo
andino, compuesto de un sector oriental o Altiplano, y un sector occidental o precordillera
que sirve de nexo entre el primero y la pampa.
La precordillera es una falda abrupta y spera, escindida por numerosas quebradas que
dan nacimiento a los principales ros de la
zona. Se localizan aqu una serie de pequeos
oasis cultivados situados a elevaciones entre
2.000 a 3.500 m, en los cuales el hombre desde temprana edad ha solido vivir.
El clima en esta faja es ms benigno, lo
que facilita prcticas agrcolas, y las precipitaciones de verano logran cierto significado,
desarrollando una flora arbustiva de alguna
lozana, especialmente de talares (gnero
Baccharis), asociada a cactceas. Caractersticos en ciertos faldeos de la precordillera son
los cactos candelabros conocidos con el nombre vernacular de cardn (Trichocereus atacamensis).
En la provincia de Arica este esquema
precordillerano del macizo andino es ms
complejo, ya que se distinguen dos cordones
longitudinales paralelos de 100 o ms kilmetros: uno occidental, llamado sierra de Guailillas, que se asocia a una notable flexura hacia
el este; el otro, llamado cordillera Central o de
Chapiquia, es ms alto y de mayor longitud.
En la falda abrupta occidental de ella se generan los ros transversales del extremo norte.
El altiplano o Puna es una meseta de suave relieve situada a elevacin media de 4.000
m s. m., sobre la cual emergen los conos de los
volcanes cuaternarios, con elevaciones entre
5.000 a 6.000 m. Algunos de ellos estn an
activos. El altiplano es regado por ros que
desaguan hacia depresiones sin salida ocupadas en su fondo por salares, y alimentados por
precipitaciones que alcanzan a 250 300 mm
anuales concentrados en los meses de verano .
Estos ros mantienen vegas o "bofedales" de
gramneas de mucho valor econmico para el
sustento de los camlidos tanto silvestres: vicua (Vicugna vicugna) y guanaco (Lama
guanicoe), como domsticos: llama (Lama
glama) y alpaca (Lama pocos).
La rigurosidad del clima, con extraordinarias diferencias termales entre el da y la
noche, donde la temperatura desciende con
frecuencia a -15 o -20 e, no permite otra
actividad que no sea la crianza de camlidos.
Por excepcin, en algunos sitios privilegiados
a menor altura se cultiva la qunoa.
Tambin en el altiplano, sobre los 3.500

m se halla la guailla o paja brava (pastos duros

conocidos cientficamente como stipa e
ishus) que proporciona buen forraje. A mayores alturas se encuentran la nica especie arbrea de gran altura, la queoa (Polylepis incana), y las compactas formaciones de umbe- .
lferas resinosas, la llareta (Laretia acaulis),
de importancia como combustible.
En la Regin de Antofagasta el esquema
orogrfico tambin se rompe al emerger, antepuesta al cordn andino, la cordillera de Domeyko con un largo desarrollo paralelo a
aqul. Entre ambos se intercalan cuencas intermontanas de considerable extensin y altura de 2.400 a 2.800 m s. m., como son las de
los salares de Atacama y de Punta Negra.
En el extremo norte cortan el desierto
cinco valles transversales. Son los ros Lluta,
Azapa, Chaca o Vitor, Camarones y Tana o
Camia. De ellos, slo el Lluta lleva caudal
permanente, y sus aguas sufren deterioro progresivo desde el nacimiento en el interior andino hasta el mar. Los otros cuatro son intermitentes o espordicos. Todos estos valles
tienen sectores cultivados, algunos intensamente, y sus cajas estn pobladas de flora arbustiva y arbrea. Entre los rboles destacan
el pimiento boliviano (Schinus molle), el sauce amargo(Salix sp.), elllaro (Prosopis sp.), el
chaar (Gourlica decorticans), etc. Los arbustos ms sobresalientes son la chilca (Baccharis sp.), el cachiyuyo (Atriplex sp.), y hierbas
como la cola de caballo (Equisetum sp.), la
brea o sorona (Tessaria absinthiodes), la grama salada (Distichlis spicata) y la totora
(Typha angustifolia). Entre los interfluvios de
estos valles transversales que han labrado cajones profundos quedan las distintas "pampas", a cota 1.000 m s. m.
Al sur de la quebrada de Tana y hasta el
ro Loa se extiende ~ en una longitud cercana a
300 km y ancho medio de 30 km, la depresin
de la Pampa del Tamarugal, una gran fosa tectnica rellenada con sedimentos cuaternarios
aportados por una serie de quebradas andinas, entre las cuales las ms importantes son
las de Aroma, Tarapac, Juan de Morales,
Chacarilla y Guatacondo. En la Pampa delTamarugal, grandes extensiones han sido en el
pasado ocupadas por el tamarugo (Prosopis
juliflora) y por el algarrobo (Prosopis dulcis),
especies arbreas freatfitas que viven a expensas de la napa fretica del relleno aluvial.
En algunas de estas quebradas tambin prosperan cultivos. De hecho los oasis de Pica y
Matilla, con excelente clima, son los ms importantes. Frente a la pampa, la precordillera
3

cambja algo de fisonoma y se presenta ms

bien como un montono plano inclinado que
corresponde litolgicamente a la formacin
Altos de Pica.
Al sur de la zona en estudio escurre el
Loa, que, con un desarrollo de440 km, fertiliza a su paso varios oasis, entre ellos Chiuchiu,
Lasana, Calama y Quillagua. Sus aguas tambin sufren deterioro progresivo de cordillera
a mar a causa del incremento de su contenido
salino.
En el corazn de la cordillera de la Costa
de Tarapac y al sur del Loa, entre la cordillera de Domeyko y el mar, existen grandes extensiones de territorio ocupadas por cuencas
actualmente inactivas, llamadas tambin
arreicas.
En los valles de la zona se hacen cultivos
en las terrazas riberanas bajas. Los ms extensos se practican en Lluta y en Azapa; en tanto
que en los pequeos valles de la precordillera
se realizan en andenes o "eras", muchos de
los cuales. son de origen precolombino.
Los animales del desierto nortino varan
de acuerdo a los nichos ecolgicos . En la zona
intermareal se reproduce una serie de moluscos y crustceos de gran valor alimenticio,
mientras el mar es rico en mamferos
[cetceos, lobo de mar (Otaria flavescens) y
chungungo (Lutrafelina)] y peces, algunos de
tanta importancia como el pez espada o albacora (Xiphias gladius). Depredadores de las
especies menores son una multitud de aves
marinas: gaviotas, piqueros, alcatraces, cormoranes, entre otras que han tenido importancia en la construccin de grandes guaneras
o covaderas que proporcionaban en alguna
poca un apetecido fertilizante para la agricultura. Las pampas interiores, debido a su
condicin desrtica, son pobres en especies
animales. Sin embargo, no faltan las dos es pe- .
ces de zorros: el zorro colorado (Dusicyon
culpaeus) y la chilla (Dusicyon griseus); la
vizcacha (Lagidium viscacia) y otros roedores
y reptiles. En el altiplano, en cambio, la fauna
de mamferos se enriquece con la presencia
de camlidos silvestres; el chingue (Conepata
chinga) y el peludo o armadillo (Chactophractus villosus). La avifauna tiene rica representacin, sobresaliendo la kiula (Tinamotis pertlandi), una especie de perdiz corpulenta de preciada came, y aves de hbitos
acuticos, como la guayata (Chloephaga melanoptera), la parina o flamenco (Phoenicoparrus andinus ), la a joya (Fulica gigantea),
cuyos huevos son hasta hoy colectados por
los naturales del altiplano con fines alimenti4

cas. Pero indudablemente el ave ms importante es el avestruz o suri (Pterocnemid pennata tarapacensis), que presta y ha prestado
al hombre mltiples provechos.

2.

ZONA NORTE CHICO O NORTE

SEMIRIDO

Se extiende desde el ro Salado por el norte

hasta la cuenca del Aconcagua, o ms precisamente, el cordn de Chacabuco por el sur, o
sea, entre las latitudes sur 26 y 33. Polticamente, comprende la Regin de Atacama, la
Regin de Coquimbo y parte de la Regin de
Val paraso.
La fisiografia de esta zona queda
caracterizada por un relieve montaoso irregular que forma un solo bloque que engrana la
cordillera de los Andes con la de la Costa.
Dicho bloque disminuye de altura desde el
cordn fronterizo, que aqu sigue la lnea de
altas cumbres de los Andes, hacia el occidente, hasta el mar. Es cortado de oriente a poniente por valles tectnicos separados por
otros tantos cordones transversales que se
desprenden desde las mayores elevaciones
andinas. Conjuntamente con el desapareci miento de las llanuras altiplnicas, caractersticas de los Andes del Norte, se extingue el
volcanismo cuaternario, siendo el Azufre o
Copiap y el nevado Jotabeche los ms australes de la cadena de volcanes tan caractersticos de la alta Puna. La reaparicin ocurre frente a la Regin Metropolitana. Sin embargo, en
algunos sectores del Norte Semirido an
puede diferenciarse una depresin longitudinal intermedia, como sucede entre el Salado y
el Copiap; entre ste y Vallenar; ms al sur,
en el afluente norte del ro Los Charos y tambin en la quebrada de La Higuera o Charos
Altos. Al sur del Elqui se reconoce en el valle
de Las Cardas, y al sur de la zona , entre Pullalli y la cuesta de El Meln, y aun en el valle de
Llay Llay, en la provincia de Aconcagua. En .
estas depresiones se encuentran como rellenos espesores de sedimentos de cierta consideracin que han permitido la existencia de
embalses subterrneos explotables. A modo
de ejemplos, el de Estancia Castilla, al sur de
Copiap, el del ro Los 'charos y el del valle de
Las Cardas.
En el litoral , la tnica es el desaparecimiento de la abrupta pendiente occidental de
falla de la cordillera de la Costa, tan caracterstica del Norte Grande de Chile, dando lugar

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al desarrollo de terrazas marinas altas, a extensas playas que sirven de marco a otras tantas bahas y engranan con bien desarrolladas
terrazas fluviomarinas que acompaan a los
cursos inferiores de los ros.
La zona semirida de Chile es drenada
por ocho sistemas hidrogrficos mayores que
llegan con el agua al mar y proveen los recursos hidrolgicos para el ejercicio de una agricultura basada en el riego artificial. El Salado,
el primer cauce importante por el norte, es en
la actualidad habitualmente seco o de escurrimiento muy espordico. Siguen hacia el
sur los ros Copiap, Huasca, Elqui, Limar,
Choapa, Petorca-La Ligua y Aconcagua. Estos
ros se forman a unos 90 a 100 km de la lnea
de costa, de la confluencia de dos o ms tributarios.
Estos ros cambian de rgimen con respecto a los del norte rido: de pluvial pasan a
ser mixtos debido al aumento de las precipitaciones desde el norte hacia el sur, con lo que
en las mayores alturas se generan glaciares de
cumbres que permiten almacenar precipitaciones slidas que se derriten en verano. Un
ejemplo notable es la existencia de los glaciares Los Helados y Marancel en relacin con el
macizo del cerro El Potro, que dan origen a la
mayor fuente de recursos hidrolgicos del ro
Copiap. Tienen as crecidas de invierno debidas a la lluvia y de verano, al deshielo.
Pero en el Norte Chico se presenta tambin otra _particularidad, cual es la excesiva
pendiente entre la cordillera andina y el mar,
la que produce escurrimientos de tipo torrente .
. En los interfluvios de los grandes ros corren otros valles secundarios que no alcanzan
a penetrar con sus cabeceras el corazn de la
cordillera andina, o son francamente costeros
y slo llevan caudales con intensas y prolongadas lluvias que se producen como fenmeno excepcional. De estas cuencas preandinas
las ms notables son las de Algarrobal, entre
el Copiap y el Huasca; Chaaral de Aceitunas y Los Choros, entre el Huasco y el Elqui;
Lagunillas al sur de este ltimo; el estero Pupo y el ro Quilimar al sur del Choapa.
Las redes de drenaje son muy profusas en
tributarios y subtributarios con un diseo en
su mayora de tipo dendrtico.
En los formativos de los ros del Norte
Semirido y en los propios valles principales,
un rasgo geomorfolgico de importancia en la
instalacin humana lo constituye y lo ha
constituido en el pasado la presencia de bien

desarrollados conos de deyeccin de las quebradas laterales que caen al cauce principal.
Las caractersticas climticas que se desprenden del anlisis de los principales parmetros de clima, tales como temperatura, humedad relativa, nubosidad media y pluviosidad permiten diferenciar dentro del rea en
estudio una subrea norte de otra sur, en que
la cuenca del ro Elqui desempea un rol de
transicin.
La subrea norte, entre el Salado y el Elqui, participa an de las caractersticas del
clima desrtico normal, aunque marginal, ya
que las precipitaciones anuales a partir de Copiap al sur empiezan a cobrar algn significado. As, en Chaaral stas son prcticamente inexistentes, con menos de 10 mm anuales;
en La Serena aumentan a 12 7 mm. Para una
faja longitudinal intermedia se tiene en Copiap una lluvia media anual de 25 mm, en
Vallenar de 70 mm y en Vicua, de 134 mm.
Del valle del Elqui al sur, los factores climticos determinan un clima de tipo esteprico con variaciones acentuadas en un perfil
transversal. En la costa presenta homogeneidad trmica; es hmedo y neblinoso. La pluviosidad va en aumento desde La Serena a
Valparaso. As, mientras en la primera localidad la lluvia normal es de 127 mm, en Puerto Oscuro, cerca del Choapa, es de 191 mm y
en Valparaso alcanza a 444 mm. En una faja
ms internada hacia los Andes, las lluvias aumentan desde 134 mm en Vicua a 220 mm en
Illapel y a 342 mm en La Ligua.
La vegetacin est compuesta de arbustos perennes asociados a una gran variedad de
cactceas. Las cajas de los valles se encuentran pobladas por algunas especies arbreas,
como el pimiento boliviano (Schinus molle);
el espino (Acacia caven); ms al sur, el litre
(Lithraea caustica) y el carbonilla (Cordia decandra) y ya a partir de Combarbal, el quillay
(Quillaja saponaria); el maitn (Maytenus
boaria); el boldo (Peumus boldus), etc.
Las gramneas de las vegas cordilleranas
andinas y los pastos de primavera sostienen
tropillas de camlidos silvestres, el guanaco y
la vicua, pero tambin en lugares solitarios
de las serranas costeras suelen pastar guanacos que sacan provecho de la vegetacin que
mantienen las neblinas o camanchacas. Otros
mamferos de tierra son el zorro o culpeo y la
chilla; el chingue; el quique (Galictus cuja) y
varias especies de roedores. El mar costero
alberga al lobo marino (Otario sp.); chungungo (Lutra felina) y espordicos cetceos. Numerosas aves de hbitos marino.s pueblan la
5

costa, que tambin es rica en peces, moluscos

y crustceos comestibles. En los valles y quebradas hay una gran variedad de aves, y en las
lagunas y vegas de la cordillera se encuentra
una rica avifauna, muchas de sus especies de
hbitos acuticos.
En el Norte Chico es comn el proceso de
trashumancia estacional de animales domsticos hacia las vegas de cordillera y tambin,
en aos lluviosos, hacia los lomajes costeros.
En las cordilleras andinas de Copiap y de
Huasca hubo en tiempo del dominio incaico
toda una organizacin de vialidad y de instalaciones arquitectnicas en relacin con la explotacin de las vegas en el pastoreo de camlidos.

3.

ZONA CENTRAL

La Zona Central de Chile se extiende desde el

cordn de Chacabuco por el Norte (33 L. S.)
hasta el canal de Chacao y el Seno de Reloncav por el sur (42 S.); es decir, por una distancia aproximada a los 1.000 km, con una superficie de 188.500 km 2 .
La orografa se caracteriza por la existencia de cuatro rasgos esenciales de orientacin
longitudinal norte-sur: las terrazas o planicies litorales asociadas muchas veces a playas
ms o menos extensas; la cordillera de la Costa; la Depresin Intermedia y la cordillera de
los Andes.
La Depresin Intermedia o Valle Longitudinal de Chile, principal caracterstica de la
Zona Central, es una faja ms o menos plana
de anchura apreciable que vara entre 50 a 100
km; llega al Reloncav, sumergindose hacia
el sur en los golfos y canales chilotes.
Su extensin es interrumpida en la angostura de Paine, donde la cordillera de la
Costa casi se une a la primera estribacin de la
cordillera de los Andes, separando la cuenca
de Santiago de la de Rancagua. Ms al sur se
reproduce un fenmeno parecido, cerca de
Pelequn y de Loncoche.
La Depresin Intermedia, se cree, corresponde a una fosa tectnica, la que posteriormente ha sido rellenada por varias decenas de
metros de sedimentos , principalmente de origen continental, y en pocos sectores bajo condiciones marinas. Las unidades continentales corresponden principalmente a depsitos
lahricos , fluviales, fluvioglaciales y glaciales. Es quizs el sector donde el paisaje ha
sufrido mayores cambios con la intensifica6

cin de la agricultura en tiempos coloniales y

modernos.
La cordillera de los Andes presenta frente a Santiago considerable altura con numerosas cumbres que sobrepasan los 5.500 m y
declina en elevacin hacia el sur a partir de la
VI Regin del Libertador Bernardo O'Higgins.
Existen, sin embargo, relieves suaves de altura en forma de peniplanicies que constituyen
las veranadas o pastizales de esto, hasta las
cuales se lleva ganado desde los valles bajos
en movimientos de autntica trashumancia
estacional.
Frente a Santiago y a partir del Tupungato comienza a emerger una serie de aparatos
volcnicos situados en la lnea de ms altas
cumbres o desplazados ligeramente hacia el
oeste de ella en localizacin antepuesta. A la
actividad volcnica estn asociadas en muchos casos fuentes de aguas termales, algunas
de gran fama por sus cualidades curativas.
La cordillera de la Costa, semejante en
edad geolgica a los Andes, tiene un ancho
variable de unos 40 a 60 km. Las mayores alturas las alcanza en el sector norte con cumbres
sobre 2.000 m frente a Santiago y Rancagua. A
medida que se prosigue al sur, disminuye en
altura y se hace fcilmente franqueable. El
macizo costero est profundamente escindido por los grandes ros de origen andino y por
valles de origen tectnico que se generan en
l, como el del estero Nilahue, uno de los
principales.
Al sur del Biobo.la cordillera de la Costa
recobra altura con el nombre de Nahuelbuta,
macizo que con cumbres de hasta 1.500 m s.
m. se extiende hasta Tira, al norte de la desembocadura del ro Imperial. En ella se conserva el bosque de araucaria (Araucaria araucaria), que tambin prospera bajo proteccin
en el sector andino de latitudes parecidas. Su
fruto, el pin o pehun, ha tenido un rol
importante en la alimentacin de pueblos indgenas. Recurdese .el nombre de pehuenche
(gente del pehun) para una de estas etnias.
Las terrazas litorales alcanzan extraordinario desarrollo entre la boca de los ros Maipo y Maule. Son terrenos planos cubiertos por
Acacia caven (espino) y se emplean en la
crianza del ganado lanar. Al sur del Maule la
cordillera de la Costa se acerca al mar y se
presenta ms acantilada, hacindolas desaparecer.
El clima, sobre todo en lo que respecta a
las precipitaciones y temperaturas, junto a la
topografa han sido determinantes para establecer rasgos diferenciales entre la parte sep-

lQ

tentrional y la parte meridional de la zona

Central de Chile, separndose una subzona
centro-norte de otra centro-sur, entre las cuales el ro Biobo hace de transicin.
En efecto el clima al norte del ro Biobo
responde al concepto de tipo mediterrneo de
estacin seca prolongada. Presenta lluvias .de
invierno y un largo verano carente prctic.amente de precipitaciones.
Desde Santiago al sur, la precipitacin
sufre aumento con la latitud, pero tambin en
una transecta de mar a cordillera se advierten
cambios importantes. Las estaciones Santiago, Talca y Thaigun tienen valores normales
de 367, 735 y 1.108 mm de precipitacin. En
cuanto a las temperaturas de esta zona, se advierte un decrecimiento general de norte a
sur. En la costa, sin embargo, son bastante pa. rejas, con medias anuales de 14,4 C. en Valparaso y 12,1 C. en la pennsula de Thmbes.
En la depresin intermedia la amplitud trmica anual es ms marcada, especialmente entre
invierno y verano : el esto es caluroso y seco,
y el invierno, fro y lluvioso.
La formacin vegetal ms extendida es el
matorral estepario, con una amplia gama de
especies. Destaca en el valle Central el espino
(Acacia caven). La cubierta herbcea es de
composicin diversa, con plantas anuales , especialmente gramneas forrajeras . Las especies ms importantes que forman pequeos
bosques en las quebradas de ambas cordilleras son la palma chilena Uubaea chilensis),
distintas fagceas, peumo, quillay (Quillaja
saponaria), maitn (Maytenus boaria), y muchas otras especies arbreas. En plena cordillera, a los 2.000 m surge el ciprs (Austrocedrus chilensis ).
Es en la falda occidental de la cordillera
andina al norte del Biobo donde emplazan
sus cabeceras los principales ros en torrente
y donde se generan los mayores recursos hidrolgicos que los alimentan. El hecho de que
los Andes se presenten altos y macizos determina una abundante precipitacin nivosa en
el invierno. Conjuntamente, la glaciacin de
la cordillera se hace ms intensa a partir del
cerro Juncal y proliferan las cumbres englaciadas, los ventisqueros colgantes y algunos
ventisqueros de valles que dan origen a cursos de agua (por ejemplo, el ro Olivares).
Esta alimentacin unida a .las altas temperaturas de primavera y verano causan el
comportamiento mixto de los ros andinos
con dos puntas en sus hidrogramas de distribucin mensual. Pero, adems , las diferencias notables de nivel entre las cabeceras y la

base de equilibrio en un corto trecho les confieren el carcter torrencial. Seis sistemas hidrogrficos mayores drenan la zona: Maipo ,
Rapel, Mataquito, Maule, .!tata y Biobo.
Los ros de esta subzona se forman de la
confluencia de dos principales afluentes con
cabeceras en la falda occidental de los Andes
y cuyo punto de encuentro se halla, por lo
general, en el borde occidental de la Depresin Intermedia y aun algo adentrado en el
macizo costero.
En la subzona centro-sur, del Biobo al
canal de Chacao, los rasgos orogrficos en general se mantienen, aunque la cordillera andina disminuye notablemente de altura y se
hace ms franqueable. Los volcanes forman
una cadena de mayor grandiosidad antepuesta al cordn de ms altas cumbres, o sea, situada ms a occidente de aqulla.
Se advierte un notable incremento en la
pluviosidad, que alcanza valores anuales que
van desde 1.190 mm en Temuco, a 2.400 en
Valdivia y 2.000 mm en Puerto Montt. La diferencia fundamental es que la precipitacin
se presenta durante todo el ao , aunque la
mayor concentracin ocurre en invierno. Puede, sin embargo, que en primavera o verano se
produzca hasta un mes o algo ms sin precipitacin, lo que produce trastornos severos al
agro , ya que el riego artificial organizado slo
se ejerce hasta la cuenca del Imperial.
En forma concomitante con el aumento
de la pluviosidad, la vegetacin se hace ms
exuberante; aparece el bosque de clima fro .
llamado "selva valdiviana andina" con primaca de grandes fagceas, Drymis (canelo) y
aglomeraciones de quilas (Chusquea), Berbers (calafate, micha y, palo amarillo) y helechos.
Al sur del Biobo los efectos de la glaciacin cuaternaria se manifiestan en cuencas
lacustres cerradas por morrenas antepuestas a
la cordillera, situadas en el contacto entre el
macizo andino y la Depresin Intermedia. Estos cuerpos de agua, que tipifican el paisaje
sureo, condicionan un rgimen peculiar a la
hidrografa, lo que justifica la diferenciacin
de esta zona con su congnere septentrional.
Muchos de estos lagos tienen forma elongada
de tpico fiordo interior u ofrecen una digitacin que es inherente al origen glacial.
As , los ros en torrEjnte y de rgimen mixto-glacial en primavera y pluvial en invierno
del sector boreal, ceden paso hacia el sur del
Maule a ros caudalosos y de suave pendiente
con regmenes pluviales, regulados por los lagos de sus cabeceras.
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7

En esta zona la fauna silvestre ha sufrido

grave detrimento con el poblamiento humanot E! guanaco est confinado a pocos rinco. nes de la cordillera de los Andes y el huemul
(Hippocamelus bisulcus) est totalmente extinguido. En los cajones cordilleranos, a alturas elevadas y en bosques sureos an viven
el puma (Felis concolor) y gatos monteses. Roedores como la vizcacha (Lagidium viscacia),
conejos, cururos (Ctenomys sp.), el quique,
el pud (Pudu pudu) son otros mamferos
caractersticos de la zona en estudio. La avifauna tiene tambin variada representacin
en nadadoras, rapaces, vultridos, carpinteros, perdices, columbinas y muy diversas avecillas.

4.

ZONA AUSTRAL O PATAGONIA

CHILENA

"La Patagonia es el territorio meridional de

Amrica del Sur comprendido, por lo general, entre el paralelo 40 S por el norte y el
estrecho de Magallanes por el sur; el ocano
Atlntico al este y el ocano Pacfico al oeste.
Pertenece a Chile y a Argentina" (Direccin
de Fronteras). Como se ve, la definicin oficial excluye del concepto de Patagonia a la
Tierra del Fuego.
Dos sectores longitudinales profundamente diferenciados se pueden establecer en
ella. El sector occidental, vertebrado en torno
a la cordillera de los Andes, ha sido bisectado
por ros y glaciares y penetrado por profundos
fiordos labrados por los hielos de otra poca.
Destacan en ella algunas cumbres d cerros y
volcanes, y an conserva entre Aisn y-Magallanas una amplia zona cubierta por casquetes englaciados y glaciares, llamada Campo
de Hielo. Al occidente de la cordillera andina
se encuentra una faja deprimida de tierras
desmembradas en archipilagos, pennsulas,
golfos y canales, que es la: continuacin hacia
el sur del Valle Central de Chile. Vestigios de
la cordillera de la Costa slo reaparecen en la
isla Grande de Chilo y en la pennsula de
Taita o.
El sector oriental, en Argentina, se
caracteriza, en cambio, por ser una meseta de
suave pendiente hacia la ribera atlntica, sur. cada de ros muy largos que nacen en la regin subandina oriental, en lagos de origen
glacial o en caadones profundos. Estos se
sitan en una faja longitudinal de transicin
entre ambos sectores llamada Subandina
8

Oriental, de condiciones climticas similares

a las del "Desierto Patagnico", de la cual
tambin participa Chile. Es en esta franja donde se hace necesario el riego artificial, sea
para cultivos o para fomentar empastadas.
Hasta ella se extienden a veces los bosques de
fagceas propios de la franja occidental.
Queda as en claro que una de las caractersticas geogrficas ms relevantes de esta regin es el contraste entre sus vertientes pacfica y atlntica, y los estudios indican que
dicha oposicin geogrfica no es reciente,
manifestndose tambin en los yacimientos
arqueolgicos que muestran pocos puntos comunes entre s.
En su franja archipielgica, las precipitaciones alcanzan hasta cuatro mil o ms milmetros anuales, las que alimentan ros caudalosos y de fuerte pendiente, el mayor de los
cuales es el Baker. Permiten tambin el crecimiento de una vegetacin exuberante de bosques fros con fagceas, Chusquea (quilantales) y helechos, pero tambin prosperan
Drimys winteri (canelo); Maytenus magallanica (lea dura); Austrocedrus chilensis
(ciprs de la cordillera); Myrceugenella apiculata (arrayn) y arbustos del gnero Berbers; la chaura (Pernettya mucronata), etc.
En la Patagonia Chilena es posible distinguir dos subreas, de acuerdo a la hidrografa
y sobre todo a la intensidad y carcter de la
glaciacin, las que se designarn como Patagonia Septentrional, con ros caudalosos trasandinos, y Patagonia Meridional, caracterizada por sus campos de hielo.
La Patagonia Septentrional se extiende
por aproximadamente 540 km, desde el seno
de Reloncav hasta la pennsula de Taitao, incluida la isla Grande de Chilo, que merece
prrafo aparte.
Se distingue en ella una porcin de "tierra firme" de otra archipielgica o insular; separada por una faja martima que se inicia en
el golfo de Reloncav y contina hacia el sur
en los golfos de Ancud y Corcovado, interpuesta entre la isla Grande de Chilo y la provincia de Palena, se prolonga hacia el sur en
los canales Moraleda, Costa y el estuario de
. los Elefantes, hasta casi el istmo de Ofqui.
Toda la faja insular est sometida a una
alta tasa de precipitacin que, debido a su
altura deprimida, se manifiesta slo en forma
de lluvias; prcticamente no cae nieve ni se
e:q.cuentran en ella reas englaciadas. Los nicos ros de mayor importancia son los de la
pennsula de Ta:itao: el Negro, formativo del
San Tadeo, y el emisario del lago Presidente

,-.;-

'"

Juan Antonio Ros, que es aqu el cuerpo de

agua ms extenso.
En la otra banda, donde el relieve ha sido
configurado por el levantamiento de la cordillera de los Andes, por accin del hielo y por
la actividad volcnica ms reciente, existen
grandes ros que se generan al oriente de la
lnea de altas cumbres, en la regin subandina
patagnica, atraviesan en desfiladeros la cordillera y van a vaciarse en el fondo de saco de
fiordos o estuarios modelados profundamente por las glaciaciones pasadas y que paulatinamente se van rellenando de sedimentos.
Pero tambin hay ros ms breves que descienden con gran pendiente desde la lnea de
altas cumbres. Al primer grupo pertenecen
los ros Puelo, Yelcho, Palena, Cisnes y Aisn,
que son los ms caudalosos. Al segundo, ios
ros Cocham , Vodudahue, Reihue,
Corcovado , Palvitad, Rodrguez , Tictac y
Queulat. Al sur de la cuenca del Aisn se encuentran otros ros de este ltimo carcter:
Huemules, Sorpresa y Exploradores. Por lo
general, los ros presentan, adems de pendiente fuerte, frecuentes rpidos y saltos que
impiden la navegacin, salvo en tramos prximos a la desembocadura. En ocasiones los
sedimentos de acarreo y las palizadas son un
serio obstculo.
El hielo ocupa las altas cumbres y desde
ellas se desprenden ventisqueros colgantes y
algunos glaciares de valle que dan nadmientos a los formativos de los grandes ros nordpatagnicos. Los neveros se manifiestan en
forma aislada y los de mayor importancia corresponden a los centros orogrficos ms
altos, como el monte Tronador (3.491 m),
en el extremo boreal del rea; el volcn Michinmahuida (2.404 m), el Yali , el Yanteles
(2.042 m), el Melimoyu (2.400 m) y el cerro
Hudson, en el extremo sur. Hay naturalmente
otros centros englaciados que corresponden a
otros cerros o volcanes antepuestos a la cordillera, como el Yate, el Cuatro Pirmides, el
Corcovado y el Mac. Notable es la sucesin
de estos volcap.es que siguen un lineamiento
al sur que perpeta la lnea de volcanes del
centro-sur de Chile. Entre ellos estn el Hornopirn, el Michinmahuida, el Corcovado, el
Cay, el Mac y el cerro Hudson, que constituyen una caracterstica del paisaje continental
nordpatagnico; al contrario del sector meridional, donde el nico volcn reconocido es
el Burney. De los numerosos volcanes han
emergido coladas de lavas y piroclsticos que
han cubierto extensas reas y provocado cambios en los valles.

El sector oriental, al contrario, goza de un

clima semirido de bajas precipitaciones, que
da lugar a una estepa arbustiva xerfila donde
priman el calafate (Berberis bUxifolia), el neneo (Mulinum spinosum), el duraznillo (Colliguaya odorifera), la paramela (Adesmia boronioides), entre otros, y pastos duros o
coironales (ishu) . Otras gramneas de importancia en el sustento de la fauna se desarrollan en vegas o "mallines".
Entre ambos sectores se intercala una
franja longitudinal de transicin, llamada subandina oriental, con condiciones climticas
similares a las del "desierto patagnico", aunque morigeradas por la proximidad de la cordillera andina y por las masas lquidas de los
grandes lagos situados justamente en esta
faja . Hasta ella se extienden a veces los bosques de fagceas caducifolias.

En la regin de los canales prima la fauna

marina, con mamferos de la importancia del
lobo de mar (del gnero Otaria) y la nutria de
ro (Lutra provocax) ; una avifauna representada por gaviotas (Larus), albatros (Diomedea),
distintos petreles, diferentes especies de cormoranes , cisnes, etc. El mar es rico en peces,
moluscos y crustceos. El bosque fro , en
cambio, no es un buen hbitat para la fauna, y
es a veces tan impenetrable que slo el chucao (Sce1orchi1us rubecula rubecula) lo habita.
El sector subandino orientai est poblado
por una fauna mucho ms rica y variada: el
guanaco (Lama guanicoe), el huemul (Hippocamelus bisulcus), en las mayores alturas y
slo en Aisn; el zorro colorado o culpeo (Dusicyon culpaeus) y la chilla (Dusicyon griseus) ; el puma (Felis concolor) ; el piche o peludo (Chactophractus villosus); el chingue o
zorrino (Conepatus chinga); el gato de los pajonales (Fe lis colocolo ); diversos roedores. La
avifauna est representada especialmente por
el avestruz chico o choike (Pterocnemia pennata pennata); el flamenco (Phoenicopterus
chilensis) habitando en lagunas y mallines; la
avutarda o caiqun (Chloephaga picta picta) ;
la martineta o perdiz austral (Tinamotis ingoufi) ; rapaces y vultridos.
El archipilago de Chilo, situado al sur
del golfo de Reloncav y del canal de Chacao,
y al oeste de la costa continental de la provincia de Palena en la franja archipielgica norte,
est formado por sesenta y una islas , de las
cuales la isla Grande es la ms importante.
Merece, como se dijo , la dedicacin de un
9

prrafo independiente, 'dada su trascendenel desarrollo prehistrico, aun muy

poco conocido, donde intervinieron chonos y
facciones mapuches, y su especial encanto
derivado de sus tradiciones y leyendas, de su
folklore y de los episodios histricos de la
Colonia y de los primeros aos de la Repblica. Adems, los chilotes han sido los ms numerosos pobladores de la Patagonia, aportando su esfuerzo al desarrollo de esas zonas
consideradas inhspitas por muchos .
La mayora de las islas del archipilago
se sitan al oriente de la isla Grande, en los
golfos de Ancud y Castro; slo unas pocas
quedan al sur de ella, en el golfo de Guafo, y
una pequea, la isla Metalqui, en el mar abierto, frente a la costa occidentaL Slo tres islas
se encuentran en el canal de Chacao.
La isla Grande de Chilo tiene una superficie de 8.090 km. 2 , con una longitud mxima
de 183 km. El ancho de la isla es variable; las
mayores magnitudes las alcanza en el tercio
norte y en el tercio sur, con valores medios
muy semejantes, de 50 km. En el tercio central, en cambio, se estrecha hasta unos 28 km.
Por el norte, la isla queda separada del continente por el canal de Chacao y en su costa
septentrional abre una de las mejores de sus
bahas, la de Ancud. Al este, los golfos de
Ancud y Corcovado establecen la separacin
con Chilo continental, y al sur, el golfo de
Guafo que la separa de las islas Guaitecas y
Guafo. Finalmente, al occidente se extiende
el Mar Chileno como parte del ocano Pacfico.
La isla se vertebra a lo largo de los remanentes de la cordillera de la Costa que afloran en ella. Se manifiesta hacia el occidente
de la isla en un cordn de cerros del tercio
norte, llamado cordillera de Piuchn o San
Pedro y en un cordn ms austral denominado cordillera de Pirulil. La primera se extiende entre el ro Tongoy, al sur del ro Chepu y
los lagos del Cucao; ostenta cumbres de 500 a
90 m de elevacin. La cordillera de Pirulil es
ms baja, pero cae ms abruptamente hacia el
ocano sin dejar prcticamente playas. Slo
al norte del ro Cucao hay una franja costera
occidental con playas no interrumpidas. Ambas cordilleras quedan separadas por el sistema lacustre Huillinco-Cucao, y descienden
hacia oriente en forma de relieves suaves y
mesetosos hasta sumergirse en el mar interior.
Los sistemas hidrogrficos que drenan la
isla Grande se consideran en la categora de
cuencas costeras similares a las del sur de la
zona Central. Se han podido identificar hasta
cia~ en

10

56 hoyas hidrogrficas de ros o cursos independientes entre otras muchas cuencas costeras menores. De las identificadas, cinco tienen desage hacia el norte, hacia la baha de
Ancud y el canal de Chacao, siendo la mayor
la del ro Pudeto. Treinta, a lo menos, tienen
por base de equilibrio el ocano abierto, en la
costa occidental de la isla, que son las ms
importantes en extensin y caudal. Entre
ellas, las de los ros Chepu, Cucao y Medina.
En la costa sur de la isla desaguan cinco
cuencas pequeas. Finalmente, hacia el mar
interior, desaguan diecisis ros dignos de
mencin.
Casi todos los ros desaguan en estuarios
(llamados esteros), en el fondo de saco de
canales marinos, donde no se forman barras,
de manera que no ofrecen dificultades para la
navegacin en embarcaciones pequeas, lo
que ha sido un gran incentivo para desarrollar
la vocacin marinera del pueblo chilote.
Otra caracterstica hidrogrfica de la isla
es la profusin de lagos y lagunas; los ms
grandes son los del sistema Huillinco-CucaoTepuhueico, y la laguna Chaiguata, de la hoya
del Medina.
En cuanto a la geologa de la isla, predominan en ella dos formaciones de muy diferentes edades. En el norte y en una franja
oriental predominan los sedimentos cuaternarios. Asimismo, las islas que se extienden
hacia el este estn formadas por los mismos
sedimentos. Se trata sobre todo de materiales
fluviales y de origen glaciario. Todo este sector oriental viene a ser la prolongacin del
Valle Central de Chile, una gran parte del cual
se encuentra invadido por el mar. En una es-
trecha franja costera situada al suroeste de la
isla, al sur del lago Cucao, afloran rocas terciarias del Mioceno, constituidas por sedimentos marinos con intercalacin de mantos
carbonosos. En el rea central, ocupada por
las cordilleras de Piuchn y Pirulil, afloran
rocas antiguas, del Paleozoico, formadas por
metamorfitas como gneises, filitas, cuarcitas
y pizarras micceas. Los planos de contacto
entre esta formacin muy antigua y las del
Terciario-Cuaternario son muy ntidos y rectilneos.
La temperatura promedio de la isla asciende a 10,7 C; la media mxima a 13,1 C y
la media de la mnima, a 7,8 C. La mxima
absoluta en un perodo de observacin de 30
aos fue de 29,7 e, y la mnima absoluta, de
1,3 C. Los das_de lluvia en el ao llegan a
doscientos, con 2.455 mm anuales en Ancud
y1.978 mm en Castro. Los meses de invierno

y otoo son los que acaparan mayor pluviosidad, aunque en verano y primavera el agua
cada es tambin de significacin.
Con estos ndices de pluviosidad la vegetacin de la isla es similar a la de toda la franja
archipielgica y obedece al concepto de selva
fra valdiviana. Aunque una buena parte del
sector oriental de la isla se encuentra cultivada, resta boscosa an la parte montaosa occidental. En ella priman el coige o roble de Chilo (Nothofagus ntida) ; el canelo, el mao
hembra (Saxegothaea conspicua) y el mao
macho (Podocarpus nuligena). En altitudes
mayores se encuentra el coige de Magallanes
(Nothofagus betuloides) y aun podra encontrarse el alerce (Fitzroya patagonica). Habra
que agregar una buena cantidad de arbustos y
hierbas.
Entre los ms sobresalientes y propios
mamferos de Chilo se encuentran el zorro
chilote (Dusicyon fulvipes) y el pud, el
ciervo chileno ms pequeo conocido.
Al sur de la pennsula de Taitao, del golfo
de Elefantes y de la lnea de displuvio sur del
Baker hasta el estrecho de Magallanes se extiende la Patagonia meridional, cuya tnica
fundamental-como ocurre ms al norte- es la
ausencia de la cordillera de la Costa y de la
Depresin Intermedia, restando slo la cordillera de los Andes, prcticamente sepultada
por dos enormes campos de hielos continentales, de los cuales sobresalen numerosos cordones y macizos , tales como el monte San
Valentn (4.058 m), el ms alto de la Patagonia. De estos campos de hielo se desprenden
no menos de trescientos glaciares de valle,
algunos en franco retroceso; otros, en cambio,
en situacin de avance.
Hacia el oriente del rea se incorporan
territorios de carcter trasandino patagnico,
que muestran un paisaje llano y suave de
pampa, con la tpica vegetacin xerfila correspondiente a un clima fro de baja pluviosidad.
La hidrografa de esta zona se centra en
unas pocas pero grandes hoyas originadas en
la faja subandina oriental de la Patagonia, e
incorporan grandes lagos de origen glacial,
que se vacan en el Pacfico despus de abrirse camino a travs de la cordillera andina. Los
sistemas ms importantes son el Baker, el Bravo, el Pascua y el Serrano. Este ltimo incorpora una cadena de lagos de gran belleza, situada a los pies de la cordillera del Paine.
El territorio que se extiende al sur del
estrecho de Magallanes, en el extremo del

continente americano, est compuesto por un

gran nmero de islas de variados tamaos,
entre las cuales destaca la mayor, la isla Grande de Tierra del Fuego, que es la que ha tenido
trascendencia en el poblamiento austral del
cono americano.
En la isla Grande pueden diferenciarse, a
su vez, dos zonas que se distinguen tanto por
su fisiografa como por el clima, la flora y la
geologa. En la porcin norte de la isla, situada al norte del paralelo 5410', que es el que
aproximadamente pasa por estancia Vicua y
cerro Prieto, predomina una llanura ligeramente ondulada constituida por materiales
del terciario y acarreos del cuaternario, con
una cubierta herbcea de pastos duros o coironales y arbustos bajos xerfilos, con predominio del calafate y otros. Abundan en ella
lagos y lagunas de escasa profundidad y es
drenada por ros de cierta importancia y por
otros cursos de pequeo caudal, conocidos
regionalmente como "chorrillos".
Al sur, en cambio, predomina un relieve
montaoso, que es la prolongacin de la cordillera andina pat~gnica, donde se suceden
cadenas de cerros latitudinales separadas por
fosas profundas de la misma orientacin, la
ltima de las cuales es el propio canal Beagle.
Este paisaje ha sido modelado por movimientos tectnicos muy activos, y posteriormente
por la accin de los hielos, que, en la actualidad, se manifiestan como glaciares colgantes
desde la cumbre de los cerros o desde los portezuelos, o como campo de hielo desde el cual
se desprenden glaciares de valle en varias direcciones. Las faldas de estas montaas se encuentran cubiertas hasta cierta altura por bosques de fagceas, y sobre dicha lnea se
presentan desnudas o con la tpica formacin
vegetal de tundra. Esta rea montaosa y englaciada lleva el nombre de cordillera de Darwin.
La fauna es del todo semejante a la patagnica de ms al norte .

5.

LA ISLA DE PASCUA

La isla de Pascua o Rapa Nui ocupa un lugar

central en el Pacfico Sur, a la cuadra de Caldera y a 3.700 km al oeste de la costa continental sudamericana. Es la provincia ms occidental de Chile, administrativamente
adscrita a la V Regin del territorio nacion,al.
Pascua es la isla habitada ms oriental de la
11

Polinesia, a 4.240 km al este de Tahit. La isla

ms cercana a Pascua es Sala y Gmez, situada a 400 km al nordoriente y aquella habitada
ms prxima es Pitcairn, que se ubica a 2.200
km al noroeste.
Pascua posee una superficie de 165 km 2
con una planta de forma triangular, cuyo lado
mayor es de 23,6 km. En cada uno de sus vrtices se levanta un volcn apagado, los que junto con las depresiones centrales y otros conos
paralelos de menor tamao dan a la isla su
caracterstica fisonoma que combina un paisaje montaoso con peniplanicies.
Isla de Pascua goza de un clima subtropical con fuerte influencia martima. Las temperaturas son bastante uniformes y presentan
oscilaciones poco contrastadas entre invierno y verano. Las precipitaciones anuales sobrepasan los 1.000 mm y estn bien repartidas
en las cuatro estaciones del ao.
La nica fuente de recursos hidrolgicos
en la isla es la lluvia. Esta, al ser interceptada
por el suelo permeable de origen volcnico
reciente, se infiltra y pasa a alimentar un embalse subterrneo generalizado y de caractersticas peculiares a las islas ocenicas. Sin

embargo, en los crteres de los volcanes y en

cavernas abiertas en la lava suele acumularse
el agua lluvia al punto de haber constituido
importantes reservas para uso de la poblacin
y el ganado. En la isla no existen prcticamente los escurrimientos superficiales. La vegetacin actual que puebla la isla de Pascua es el
producto de una serie de transformaciones de
ndole ecolgica importante que han tenido
lugar en tiempos histricos y tambin prehistricos. Cambios que han resultado por intervencin intencional del hombre o por va involuntaria, de modo que se encuentran en la
isla especies llegadas de todos los continentes y algunas autctonas, constatndose en el
caso de las ltimas una paulatina disminucin.
La formacin vegetal de tipo herbceo es
la dominante en Rapa Nui y ocupa ms del
90% de la superficie disponible. El resto corresponde a las formaciones arbreas y las
plantaciones nuevas. En tiempos pasados el
rbol autctono toromiro (Sophora toromiro)
fue utilizado por los nativos para esculpir estatuillas, tabletas, remos y otros artefactos. La
fibra vegetal mahute (Broussonetia papyrifera) se us para confeccionar prendas de vestir.

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