Residuos radiactivos

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Residuos radiactivos

Tipos de residuos radiactivos

Desmantelamiento de las centrales

Produccin de residuos radiactivos en Espaa

Gestin de los residuos radiactivos

Residuos radiactivos
Elementos radiactivos de distinto tipo se emplean en muy variadas actividades.
Las centrales de energa nuclear son las que mayor cantidad de estos productos
emplean, pero tambin muchas aplicaciones de la medicina, la industria, la
investigacin, etc. emplean istopos radiactivos y, en algunos pases, las armas
nucleares son una de las principales fuentes de residuos de este tipo.
Dos caractersticas hacen especiales a los residuos radiactivos:
Su gran peligrosidad. Cantidades muy pequeas pueden originar dosis de
radiacin peligrosas para la salud humana
Su duracin. Algunos de estos istopos permanecern emitiendo
radiaciones miles y decenas de miles de aos
As se entiende que aunque la cantidad de este tipo de residuos que se producen
en un pas sea comparativamente mucho menor que la de otros tipos, sus
tecnologas y mtodos de tratamiento sean mucho ms complicados y difciles.
Tipos de residuos radiactivos
Hay dos grandes grupos de residuos radiactivos:
a) Residuos de alta actividad.- Son los que emiten altas dosis de radiacin. Estn
formados, fundamentalmente, por los restos que quedan de las varillas del uranio
que se usa como combustible en las centrales nucleares y otras sustancias que
estn en el reactor y por residuos de la fabricacin de armas atmicas. Tambin

algunas sustancias que quedan en el proceso minero de purificacin del uranio son
incluidas en este grupo. En las varillas de combustible gastado de los reactores se
encuentran sustancias como el plutonio 239 (vida media de 24 400 aos), el
neptuno 237 (vida media de 2 130 000 aos) y el plutonio 240 (vida media de 6
600 aos). Se entiende que el almacenamiento de este tipo de residuos debe ser
garantizado por decenas de miles de aos hasta que la radiactividad baje lo
suficiente como para que dejen de ser peligrosos.
b) Residuos de media o baja actividad.- Emiten cantidades pequeas de
radiacin. Estn formados por herramientas, ropas, piezas de repuesto, lodos, etc.
de las centrales nucleares y de la Universidad, hospitales, organismos de
investigacin, industrias, etc.
El desmantelamiento de las centrales nucleares produce grandes cantidades de
residuos radiactivos de los dos tipos. Las centrales envejecen en 30 o 40 aos y
deben ser desmontadas. Los materiales de la zona del reactor son residuos de alta
actividad en gran parte y otros muchos son de media o baja actividad.

Desmantelamiento de las centrales

Una central nuclear suele estar en funcionamiento de 25 a 40
aos, momento en el que van surgiendo graves problemas de
corrosin de la vasija del reactor. Cuando terminan su vida til
estas instalaciones no pueden ser desmanteladas o demolidas sin
ms, ya que muchas partes son altamente radiactivas.
Cuando una central ha sido cerrada hay varias posibilidades.
Una primera es dejarla custodiada por la compaa que la ha
explotado durante un largo periodo de hasta 100 aos, esperando
a que disminuya la radiacin y sea ms seguro su
desmantelamiento.
Otra opcin es cubrirla totalmente de hormign, como se ha
hecho con Chernobyl, aunque esta tcnica es muy poco segura
porque esta "tumba" tendra que permanecer sin fisuras durante
cientos de aos, cosa que es imposible de garantizar.
Una tercera opcin es la ms adecuada y ha sido ya utilizada en
varias plantas pequeas. Consiste en desmantelar la planta,
llevando los materiales contaminados a almacenes de residuos
radiactivos. Para hacer esta operacin son fundamentales equipos
de proteccin para los trabajadores y uso de robots especialmente

diseados.

Produccin de residuos radiactivos en Espaa

En Espaa funcionaban 9 reactores nucleares a finales de 1996 y casi 2000
instalaciones nucleares o radiactivas.
En esas fechas se haban acumulado unas 1500 toneladas de residuos de alta
actividad que se guardan en las piscinas de las centrales nucleares. Ah
permanecen refrigerados en agua que retiene su radiacin. Con las centrales
actuales funcionando el tiempo que tienen previsto se llegaran a producir unas
6700 toneladas de residuos de alta actividad.
Entre residuos de media y baja actividad se haban acumulado hasta finales de
1996 algo ms de 20 000 m3.
Gestin de los residuos radiactivos
Algunos residuos de baja actividad se eliminan muy diluidos echndolos a la
atmsfera o las aguas en concentraciones tan pequeas que no son dainas y la ley
permite. Los ndices de radiacin que dan estos vertidos son menores que los que
suelen dar muchas sustancias naturales o algunos objetos de uso cotidiano como
la televisin.
Los residuos de media o baja actividad se introducen en contenedores especiales
que se almacenan durante un tiempo en superficie hasta que se llevan a vertederos
de seguridad. Hasta el ao 1992 algunos pases vertan estos barriles al mar, pero
ese ao se prohibi esta prctica.
Los almacenes definitivos para estos residuos son, en general, subterrneos,
asegurando que no sufrirn filtraciones de agua que pudieran arrastrar istopos
radiactivos fuera del vertedero. En Espaa la instalacin preparada para esto es la
de El Cabril (Crdoba) en la que se podrn llegar a almacenar hasta 50 000 m3 de
residuos de media y baja actividad.
Los residuos de alta actividad son los ms difciles de tratar. El volumen de
combustible gastado que queda en las centrales de energa nuclear normales se
puede reducir mucho si se vuelve a utilizar en plantas especiales. Esto se hace en
algunos casos, pero presenta la dificultad de que hay que transportar una sustancia
muy peligrosa desde las centrales normales a las especiales.
Los residuos que quedan se suelen vitrificar (fundir junto a una masa vtrea) e
introducir en contenedores muy especiales capaces de resistir agentes muy

corrosivos, el fuego, terremotos, grandes colisiones, etc. Estos contenedores se

almacenaran en vertederos definitivos que deben estar construidos a gran
profundidad, en lugares muy estables geolgicamente (depsitos de arcilla , sales
o macizos granticos) y bien refrigerados porque los istopos radiactivos emiten
calor.
Se estn estudiando varios emplazamientos para este tipo de almacenes, pero en el
mundo todava no existe ninguno, por lo que por ahora, la mayora de los residuos
de alta actividad se almacenan en lugares provisionales o en las piscinas de la
misma central.