Feudalismo o capitalismo en la historia

colonial de amrica latina

FEUDALISMO O CAPITALISMO EN LA HISTORIA COLONIAL DE AMERICA LATINA
Alexis Guardia
Araucaria de Chile. N 4, 1978.

Quien intente estudiar la naturaleza social y econmica del perodo colonial en Amrica
Latina no puede dejar de abordar a lo menos tres problemas fundamentales. El primero
dice relacin a la inevitable tendencia que surge de parte del analista por situar la
etapa colonial respecto de las conocidas categoras histricas de feudalismo o
capitalismo. El segundo, en buena medida vinculado con el anterior, es aquel que trata
del carcter del desarrollo econmico de Espaa en la poca de la conquista y de la
administracin colonial, aspecto reconocidamente importante por su incidencia en la
formacin de la estructura econmica colonial. Por ltimo, sabiendo que la monarqua
espaola deleg la conquista y explotacin de recursos mineros en verdaderas
empresas privadas, es de inters conocer el carcter de estas empresas, pues en
buena medida ellas tambin sellaron los rasgos de la economa colonial.
Estos tres problemas han sido objeto de diversas interpretaciones, creando as una
especie de quid pro quo en la historia econmica de la regin. Lo que nos
proponemos no es la construccin de una versin adicional, sino ms bien la
presentacin de un balance reflexivo que ayude a desentraar los equvocos posibles,
nica forma de avanzar derechamente hacia el estudio de las especificidades histricas
latinoamericanas.
1. Del uso e implicancias de las categoras histricas: feudalismo y
capitalismo
Durante los ltimos diez a quince aos ha brotado con mucha fuerza en Amrica Latina
la necesidad de reinterpretar el perodo colonial a fin de situarlo ms bien
-contrariamente a lo que tradicionalmente se afirmaba- como un caso de desarrollo
capitalista. La controversia que se ha desatado en torno a esta hiptesis ha tenido al
menos el mrito de profundizar la reflexin sobre el carcter del perodo en cuestin. Si
bien los esfuerzos por demostrar el capitalismo del perodo colonial han sido
infructuosos, no se puede dejar de convenir que ellos han ayudado finalmente a tomar
mayor conciencia sobre la especificidad del feudalismo latinoamericano.
Evidentemente, muchas veces los trminos feudalismo o capitalismo se emplean
en forma equvoca. As, por ejemplo, cuando algunos historiadores usan el concepto de
feudalismo, limitndolo slo a las formas jurdicas y polticas que nacen del feudo,
dejan en la sombra las relaciones que de hecho se establecen entre los productores
directos y el seor feudal, cuestin esta ltima tanto o ms importante, en la medida
que histricamente ellas han surgido antes que el feudo. Un reconocido especialista en
la materia como Marc Bloch seala:
Contemporneos de la monarqua absoluta, Boulainvilliers y Montesquieu sostenan
que la parcelacin de la soberana, entre una multitud de pequeos prncipes o aun de
seores de aldea, era la singularidad ms sorprendente de la Edad Media. Ellos crean
expresar este carcter al pronunciar el nombre de feudalidad, pues, cuando hablaban
de feudos, pensaban tanto en los principios territoriales como en los seoros. Pero ni
todos los seoros, en el hecho, eran feudos, ni todos los feudos eran principados o
seoros. Sobre todo es lgico dudar que un tipo de organizacin social tan compleja
pueda ser calificada adecuadamente, ya sea por su aspecto exclusivamente poltico, ya

sea si se toma el feudo en todo el rigor de su acepcin jurdica, por una forma de
derecho real, entre muchos otros. (1)
Cuando el concepto de feudalismo se emplea en el sentido de la atomizacin del poder
central y la delegacin de jurisdiccin en el feudo, entonces la caracterizacin del
perodo colonial en Amrica Latina no puede ser estrictamente feudal, pues la clase
terrateniente nunca tuvo la plena jurisdiccin sobre los campesinos; al contrario, la
colonia se distingue, entre otras cosas, por la centralizacin de la administracin
colonial y una cierta autonoma del poder judicial, que limita la jurisdiccionalidad de
hecho de los propietarios. Por eso la historiografa tradicional prefiere hablar de la
encomienda como cuasi-seoro.
Pero el concepto de capitalismo igualmente se le emplea en forma equvoca, en
particular cuando se le identifica exclusivamente con las relaciones de mercado o bien
con la existencia de la moneda o el comercio. Se sigue de esta concepcin que el
feudalismo correspondera estrictamente a la economa natural. Estas proposiciones
han sido ampliamente debatidas y no es nuestra intencin reproducir los pro y
contra. (2)
Si la naturaleza del capitalismo no est en la circulacin de mercancas y si las formas
jurdicas y polticas que nacen del feudo no definen los rasgos esenciales del
feudalismo, cmo encontrar el carcter fundamental de ambos sistemas? Difcil sera
desconocer que Marx abri una perspectiva interesante a este problema cuando
sealaba:
La relacin directa existente entre los propietarios de las condiciones de produccin y
los productores directos -relacin cuya forma corresponde siempre de un modo natural
a una determinada fase de desarrollo del tipo de trabajo y, por tanto, a su capacidad
productiva social- es la que nos revela el secreto ms recndito, la base oculta de toda
la construccin social y tambin, por consiguiente, de la forma poltica de la relacin de
soberana y dependencia, en una palabra, de cada forma especfica de Estado. (3)
La posibilidad abierta por Marx hace del estudio de la produccin, apropiacin y
utilizacin del excedente econmico, el eje ordenador de cualquier investigacin
histrica que pretenda desentraar la naturaleza econmica de una formacin social,
sin por ello desintegrar la expresin poltica y jurdica de la misma.
El mecanismo de mercado que acompaa la evolucin histrica del excedente juega
diferentes papeles o funciones segn el grado de desarrollo alcanzado. As, el mercado
es un hecho histrico anterior al capitalismo, de tal suerte que no es extrao que ste
participe dentro de relaciones precapitalistas; a propsito de este fenmeno, el
historiador Kula observaba que:
No siempre se comprende que en la economa precapitalista, los fenmenos de
mercado obedecen frecuentemente a leyes que son especficas, en particular, en lo
que dice relacin a su influencia sobre otro sector de la economa, a saber, el sector no
comercializado, y por lo mismo sobre el conjunto de la economa. (4)
El estudio de las funciones del mercado en el desarrollo histrico, y su eventual
desaparicin en formas sociales superiores, an desconocidas histricamente, es, sin
duda, una materia de gran relevancia en la investigacin histrica. Sin embargo, esto
ltimo no invalida el supuesto de que las relaciones de mercado no definen
necesariamente el carcter y contenido de las relaciones sociales que se establecen en
la produccin de un sistema econmico dado. Para un investigador marxista, ste es un
asunto vital; ms an, la riqueza del mtodo legado por Marx, entre otras cosas, est
en esta distincin. Es decir, el contenido de las relaciones sociales se dan en el proceso
de produccin de mercancas y no en el de su circulacin. Desde este punto de vista, y
parafraseando a Marx, no es lo mismo el vino producido por esclavos que por siervos o
asalariados agrcolas.

Por consiguiente, si en la Antigedad, en la Edad Media o en el perodo colonial una

parte de la produccin se destinaba al mercado, ello no es suficiente para
caracterizarlos como sistemas capitalistas; incluso el feudalismo europeo clsico existi
a partir del siglo XIII con un importante desarrollo del intercambio. Por ltimo, es sabido
que en el siglo XVI el proceso de refeudalizacin que conoci Europa Oriental se realiz
concurrentemente con su integracin al mercado mundial.
Ahora bien, en el feudalismo las relaciones sociales de produccin se presentan
fundamentalmente alrededor de la tierra, pues se trata de una economa con una
estructura productiva centrada en la agricultura. Cul es el contenido esencial de
estas relaciones? Ha sido M. Dobb quien ha propuesto una respuesta adecuada cuando
plantea:
La definicin de feudalismo que proponemos adoptar no destacar la relacin jurdica
entre vasallo y soberano ni la relacin entre produccin y destino del producto, sino la
relacin entre el productor directo (sea ste artesano de un taller o campesino que
cultive la tierra) y su superior o seor inmediato y el contenido econmico-social de la
obligacin que los liga... Con ello ser virtualmente idntica a lo que generalmente
entendemos por servidumbre: una obligacin impuesta al productor por la fuerza, e
independientemente de su voluntad, de cumplir ciertas exigencias econmicas de un
seor, ya cobren stas la forma de servicios a prestar o de obligaciones a pagar en
dinero o en especies... (5)
Se desprende de esta conceptualizacin de feudalismo que el factor de coaccin
extraeconmica es primordial para entender por qu el productor directo, hallndose
en posesin de sus propios medios de produccin y creando sus propios medios de
subsistencia, se vea obligado a producir un excedente econmico para alguien ajeno.
En el sistema feudal clsico, el desarrollo de las instituciones jurdicas y polticas, as
como de la propia ideologa de la poca, desempean las funciones de coaccin. En
este cuadro, el intercambio y la produccin efectuada para un mercado local o mundial
puede ser un elemento de carcter exgeno que ayuda a transformar dichas
relaciones, pero no es consustancial a ellas.
Luego si bien la produccin destinada al mercado puede ser condicin necesaria para
un rgimen de produccin capitalista, ella no es suficiente para calificarla de tal, pues
el capitalismo aparece slo con la produccin generalizada de mercancas. Es decir,
cuando la fuerza de trabajo deviene tambin una mercanca y, en consecuencia, la
produccin para el mercado descansa sobre la explotacin del trabajo asalariado; la
relacin capital-trabajo asalariado, elemento distintivo del rgimen de produccin
capitalista, superar la compulsin existente sobre la fuerza de trabajo en el
feudalismo a travs de un contrato de salario, cuestin que supone un complejo
perodo histrico en el que se disuelve la servidumbre.
Finalmente, el problema de la precisin de las categoras histricas, precedentemente
discutidas, tiene importancia en la medida que ello influye no slo en la ordenacin y
descripcin de los hechos histricos, sino en las hiptesis que de ellas se derivan. Para
evitar todo esquematismo o reducir el problema a un simple asunto de clasificacin y
definiciones, diremos que las categoras de feudalismo o capitalismo fijan slo un
marco terico, los hechos pueden aproximarse o alejarse de este marco, pero jams
puede haber una identidad entre ambos, porque histricamente ninguna sociedad
registra una perfecta homogeneidad en las relaciones sociales, y aunque sta fuera
muy grande, siempre habra una especificidad en la forma en que ellas se constituyen
y reproducen. As, por ejemplo, la economa colonial en Amrica Latina se aleja
bastante de lo que hemos conceptualizado como rgimen de produccin capitalista, y
aunque se acerca mucho ms a lo que hemos definido como feudalismo, ello no impide
que ciertas particularidades del desarrollo econmico de la poca configuren una
variante del feudalismo clsico.

Por otra parte, el empleo equvoco de estas categoras histricas no ha dejado de tener
influencia en la joven historia econmica latinoamericana, la mayora de las veces a
travs de simplificaciones que no se compadecen con el necesario rigor entre hiptesis
y realidad histrica. As, por ejemplo:
Para nosotros -dice el profesor Vitale- el descubrimiento, la conquista y la colonizacin
de Amrica fueron la expresin de un pas que haba roto las trabas del rgimen de
economa rural del medioevo. La conquista tuvo un sello capitalista: la explotacin y
comercializacin de metales preciosos. El colonizador, a pesar de sus reminiscencias
feudales, obliga a los indios a producir para el mercado europeo. La economa colonial
no se estructura sobre la base de la economa natural de trueque, de la pequea
produccin del feudo, sino que se fundamenta en la explotacin de materias primas
para el mercado internacional, en una escala relativamente amplia y mediante el
empleo de grandes masas de trabajadores indgenas. (6)
En esta afirmacin no slo existe una confusin entre feudalismo y economa natural
-cuestin que an es discutida en la historiografa-, sino tambin una identidad entre
relaciones de mercado y capitalismo, lo cual conlleva a pasar por alto el problema de
las relaciones especficas establecidas entre la masa de trabajadores indgenas y los
propietarios de las condiciones de produccin, acarreando con ello una visin equvoca
del perodo colonial, pues, por una parte, sera capitalista en tanto exportadora y
feudal, en tanto que no existe la mano de obra asalariada.
En esta misma perspectiva se ubican los trabajos del profesor Frank, para quien la
identidad entre relaciones de mercado y relaciones capitalistas constituye su viga
maestra en la interpretacin del desarrollo econmico latinoamericano del perodo
colonial y, en particular, de la economa chilena. En efecto, el citado autor expona:
Las mismas contradicciones capitalistas comienzan a determinar el destino de Chile
en el siglo XVI. Desde el comienzo de su existencia colonial, Chile tuvo una economa
exportadora. La economa interna, la estructura poltica y social de Chile siempre fue y
an permanece determinada primordialmente por la naturaleza especfica de su
participacin en el sistema capitalista mundial y por la influencia de este ltimo en
todos los aspectos de la vida chilena. (7)
De esta manera, para Frank, Chile siempre habra conocido un desarrollo capitalista, en
tanto que desde sus inicios esta economa se vincul al mercado mundial a travs de la
exportacin de metales preciosos. Dejando de lado la aventurada hiptesis de que el
mercado mundial del siglo XV correspondiera a rasgos homogneamente capitalista de
sus participantes, resulta extremadamente difcil aceptar que la exportacin de
metales preciosos durante la colonia expresa por s misma una relacin capitalista, sin
siquiera explorar las formas particulares de la explotacin de la mano de obra. Sin
duda, no es indiferente para la historia econmica latinoamericana -y as lo demuestran
los innumerables trabajos historiogrficos sobre el tema- que dichas exportaciones se
hicieran sobre la base de una explotacin de la mano de obra que toma formas de
servidumbre o cuasi-esclavitud.
En esta visin mtica, de una Amrica Latina capitalista ya en el siglo XVI, el desarrollo
econmico del perodo colonial -como tambin el perodo post-colonial- es concebido
por Frank como una fatal disparidad entre metrpolis y satlites, las cuales,
ubicadas en una cadena de relaciones mercantiles de distinta graduacin, hacen del
mercado el mecanismo que permite a la metrpolis expropiar el excedente econmico
del satlite *.
Se comprender sin mayores dificultades que bajo esta perspectiva queda en la
sombra todo el problema de la organizacin social de la produccin y las formas
sociales especficas de creacin y apropiacin del excedente; adems de dejar en la
penumbra a la estructura de clases que el desarrollo econmico produce. Por ello, tanto
los crticos como los divulgadores de las tesis de Frank coincidan en que la gran

restriccin de este tipo de anlisis era justamente que dejaba fuera del desarrollo la
estructura social y su imbricacin con la produccin. En realidad, ste no fue un olvido
involuntario del citado autor, sino la consecuencia lgica de la opcin terica por l
escogida, a saber, su concepcin equvoca de las categoras histricas de capitalismo y
feudalismo.
2. El imperialismo espaol, etapa superior del feudalismo
Durante mucho tiempo persisti la idea de que el perodo colonial conocido en Amrica
Latina habra sido el resultado de un trasplante, ms o menos exitoso a la regin, de un
feudalismo hispano. En sentido inverso, ltimamente se ha desarrollado la hiptesis de
que siendo Espaa a la poca ms bien capitalista que feudal, el trasplante habra sido
el de un capitalismo hispano.
Existen dos cuestiones fundamentales involucradas en ambas apreciaciones dismiles.
Por una parte, el trmino de trasplante no puede tener sino un valor muy relativo,
cuando no derechamente equvoco, pues desde el punto de vista demogrfico y social,
la implantacin colonial espaola no se insert en un continente vaco. Como es bien
sabido, a la llegada de los espaoles la poblacin indgena se estima entre 60 a 80
millones de habitantes, y, dentro de sta, las civilizaciones aztecas, maya e incsica
representaban alrededor de 27 millones para las dos primeras y entre 8 y 10 millones
de habitantes para las ltimas; sin lugar a dudas, la implantacin colonial tuvo que
hacer frente a estas culturas indgenas evolucionadas, lo que ya constituye un sesgo
importantsimo al simple trasplante de las instituciones hispanas.
Por cierto, los hombres de la conquista y, ms tarde, los de la colonizacin traen
consigo una mentalidad y una cultura que corresponde a la Espaa de fines del siglo
XV y siglo XVI, cultura que a su vez es tributaria de su propia historia; existe una
natural inercia a reproducir costumbres e instituciones de la metrpolis. No obstante,
todas ellas sufren el influjo de la reasignacin de recursos que provoca la nueva
estructura econmica colonial, as como tambin sufre los efectos de la dominacin
sobre las culturas indgenas. Adems, la especificidad histrica que se abre en el
perodo colonial no es ajena a la evolucin europea dentro del proceso de transicin del
feudalismo al capitalismo y, en particular, el que dice relacin a la propia Espaa.
Un corolario que surge de la teora del trasplante es la hiptesis de la diferenciacin
entre la colonizacin espaola en Amrica Latina y la colonizacin inglesa de Amrica
del Norte del siglo XVII, aduciendo que esta ltima dej como herencia un desarrollo
capitalista, explicable slo por la disparidad de desarrollo relativo entre Espaa e
Inglaterra. Naturalmente, la implantacin colonial de los ingleses en Amrica del Norte
est desde temprano imbuida del espritu capitalista del que nos hablan Sombart o
Weber, espritu que no puede surgir sino bajo las condiciones sociales y econmicas
avanzadas del capitalismo ingls del siglo XVII y XVIII. Con todo, sta no puede ser una
hiptesis exhaustiva del origen del capitalismo americano, pues deja de lado las
particularidades de su constitucin, las que explican en buena medida el despliegue de
su base capitalista, entre otras, la falta de una estructura pre-capitalista slida.
Por otra parte, la historiografa espaola tiende ms bien a confirmar la hiptesis de
que Espaa conoci, en la poca que nos interesa, un sistema social y econmico de
carcter feudal ms que capitalista, aunque con singularidades tales que hacen de ella
una variante ms del feudalismo clsico. As, la particularidad histrica del feudalismo
hispano influir no tanto en su eventual trasplante -que adems est limitado por el
nivel de productividad que puede generar- como en el tipo de relaciones que establece
Espaa con sus colonias reflejadas en el monopolio del comercio y el carcter de la
burocracia encargada de la administracin colonial.
2.1. Sobre algunas particularidades del feudalismo espaol
Diferentes estudios sobre la historia de Espaa coinciden en sostener que la
prolongada permanencia de la invasin musulmana en la pennsula Ibrica,

prcticamente del ao 711 hasta 1492, la separan del feudalismo clsico conocido en
Europa occidental durante los siglos X, XI y XII. (8)
En efecto, la reconquista de los territorios ocupados, que dur por lo dems de tres a
ocho siglos, segn las regiones, implic, por una parte, formas particulares de
colonizacin seorial que desde ya marc una diferenciacin respecto al feudalismo del
resto de Europa, y, por otra, porque la propia ocupacin musulmana interrumpi el
desarrollo de las formas clsicas del feudalismo. Un especialista en el perodo, bajo una
concepcin ms bien jurdica y poltica del feudalismo, observaba que:
La invasin musulmana fue, en efecto, de graves consecuencias no slo para la
historia poltica de Espaa, sino tambin para la evolucin econmica y social, que en
la pennsula Ibrica, como en todas partes, llevaba hacia el sistema feudal; y por lo
pronto es menester subrayar que esa invasin tuvo como efecto inmediato la
destruccin de los grandes dominios de la poca visigoda y la ruina de la poderosa
nobleza del reino de los godos. De esta manera, a partir de la conquista de Espaa por
el Islam, la evolucin hacia el feudalismo qued truncada y marc una pausa, que har
de Espaa, con relacin a Francia y al resto del occidente europeo, un pas en el que
sin duda se desarrollaron el "vasallaje" y el "beneficio" e incluso las "inmunidades", si
bien estas instituciones revistiesen caracteres muy particulares, pero que no fue nunca
una verdadera sociedad feudal. (9)
Aunque existe gran coincidencia en la visin de una Espaa que no reproduce las
instituciones feudales clsicas, nadie afirma en forma tajante que la reconquista
signific el establecimiento de relaciones capitalistas, no obstante que la presencia
musulmana en la pennsula signific un desarrollo comercial y urbano de importancia, y
que la reconquista, a pesar de su carcter feudalizante, no pudo borrar totalmente. Por
ello se habla de la Espaa de los siglos XIII, XIV y XV como semi-feudal o precapitalista.
Sin embargo, resulta de suma importancia destacar en esta incompleta revisin que
durante el siglo XII y XIII, Catalua (as como Valencia, Baleares y el propio Portugal) es
un significativo centro de desarrollo comercial con influencia sobre el Mediterrneo,
que la hace comparable muchas veces a las repblicas comerciales italianas. Pero por
razones que an se discuten en la historiografa espaola, en la segunda mitad del
siglo XV sita el colapso de Catalua como centro potencialmente estructurador de una
formacin social capitalista ms vasta. Entre las diferentes razones que se aducen para
explicar tal colapso estn las de una importante disminucin demogrfica a causa de
las pestes del siglo XIV y la crisis agraria a que ello condujo posteriormente. El
repliegue comercial de Catalua habra ocurrido una vez que se agudiza la escasez de
mano de obra y se produce una disminucin de capitales salidos de la agricultura,
todo !o cual incide en una detencin no slo del comercio, sino tambin del desarrollo
de la relacin capital-trabajo asalariado. A comienzos del siglo XV slo se habra
registrado una inercia, resultado del impulso comercial precedente, y la burguesa
catalana deviene poco a poco en una burguesa parasitaria, al desplazar su capital
dinero a los circuitos de que proporcionan una renta fija y, entre otros, el
endeudamiento pblico. La propiedad territorial tiende en esta situacin a restablecer
sus antiguos privilegios, en especial aquellos que dicen relacin con la explotacin de
la mano de obra, crendose as una tensin que lleva finalmente a una rebelin
campesina de importancia. Pero la transformacin de la burguesa comercial en
burguesa rentista seala el aspecto ms relevante de este proceso de involucin.
Como muy bien lo seala Vilar:
Es as cmo el rentista sucede al empresario y cmo se pierde una burguesa.
Arrastrada hacia la nobleza o la semi-nobleza de los "ciutadans honrats", prefiere
sentirse ms cerca del rev en sus cargos o de la condicin noble a travs de la
propiedad rstica. En caso de triunfar saldr por la puerta grande de su condicin

burguesa. En caso de fracasar resultar arruinada por la desvalorizacin de las

rentas. (10)
La decadencia de Catalua coincide con la expansin de Castilla y el xito de la unidad
hispana. El trmino del siglo XV queda sellado con la expulsin definitiva de los
musulmanes de la pennsula, cierre de la reconquista territorial y apertura de la
conquista del Nuevo Mundo.
La reconquista territorial, encabezada por el reino de Castilla, muchas veces ha sido
considerada como un perodo de refeudalizacin, cuestin cierta siempre y cuando se
dejen establecidas las particularidades a que da lugar dicho proceso. En efecto, el
prolongado perodo de reconquista y la inseguridad de los territorios recuperados, as
como la necesidad de formar ejrcitos casi regulares, dio origen a una menor
compulsin sobre la mano de obra y a una mayor importancia de la pequea nobleza y
de los pequeos propietarios. El mismo Vilar nos dice:
Las necesidades del combate y las de la repoblacin imprimieron a la sociedad
espaola de la poca curiosas particularidades. Por una parte, la guerra mantuvo lo
bastante alto el prestigio real para retrasar la formacin del feudalismo; por otra parte,
los elementos populares disfrutaron de excepcionales favores. El trabajo de la tierra, la
autodefensa de los lugares reconquistados, exigan numerosas concesiones personales
o colectivas del tipo de la behetras (proteccin de un hombre o de un grupo por un
seor de su eleccin) o del tipo de las cartas pueblas (carta concedida para la
repoblacin). Sobre estas bases, aunque el sistema feudal se desarroll, las
comunidades campesinas o urbanas fueron fuertes y relativamente libres. (11)
Adems, la reconquista territorial y el proceso de refeudalizacin que la acompa no
fue incompatible con el desarrollo del intercambio y del comercio; por el contrario, a
pesar de la debilidad econmica congenital de Castilla, la conquista de la mayor
parte de Andaluca en el siglo XIII le permiti integrarse a un mercado ms amplio.
Gracias, en buena medida, a los privilegios otorgados a la asociacin de ganaderos
transhumantes (mesta) en 1391, se produjo no slo un aumento en la extensin de
pastos, sino tambin en el comercio interno, abriendo incluso algunas lneas de
exportacin de lanas merinas a Flandes durante el siglo XV.
Mientras la reconquista integra los territorios a un tipo de feudalismo de acuerdo a las
circunstancias histricas ya sealadas, la aristocracia terrateniente y el clero se
afirman en este proceso como los pilares principales de la formacin social espaola de
los siglos XVI, XVII y XVIII, sin por ello negar el resto de las particularidades de orden
pre-capitalista. Una vez terminada la reconquista a fines del siglo XV y agotada la
frontera territorial que permita la reparticin de tierras y la posibilidad de llegar a ser
noble por la guerra, se produce una consolidacin regresiva del sistema, y la
expansin colonial no hace sino reforzar esta tendencia.
De diversos trabajos historiogrficos sobre Espaa, referidos a la poca que precede a
la conquista y colonizacin de las Indias, se desprende que, a medida que avanzaba la
reconquista en la pennsula, la monarqua, y en especial la que sell la unidad de los
reinos de Castilla y Aragn (1479), lograron ir consolidando un Estado monrquico;
limitando la autonoma de la nobleza y transformndola en una capa dependiente
evitaron la fragmentacin del poder poltico.
Desde el punto de vista econmico, las relaciones sociales que se establecen en torno
a la produccin son dominantemente de carcter feudal, no slo por la elevada
concentracin de la propiedad territorial, sino por la forma seorial de extraccin y
apropiacin del excedente econmico. La renta territorial es la principal fuente de
financiacin de la monarqua, y el clero y la explotacin de la mano de obra, en su
inmensa mayora ubicada en el campo, es de carcter no-asalariado. El hecho de que
las relaciones sociales dominantes en la economa espaola, durante el perodo precolonial o colonial, no sean las de capital-trabajo asalariado, no significa la ausencia de

comercio, ni tampoco la inexistencia del artesanado o incluso de relaciones capitaltrabajo asalariado en algunas actividades. Lo significativo es que todas estas ltimas
relaciones, que bien podran calificarse grosso modo de pre-capitalistas, estn
inmersas en las relaciones de carcter feudal, sin por ello diluir la hegemona de estas
ltimas. Tal vez la prueba ms concluyente del peso de las relaciones feudales en la
formacin social espaola es que durante trescientos aos de expansin colonial y
extraccin de excedentes de las colonias ello no dio origen a un desarrollo capitalista
de carcter industrial en Espaa. Por ello, no sin justa razn, historiadores como Vilar
llaman a este perodo: imperialista, etapa superior del feudalismo.
3. Sobre el carcter de la iniciativa privada en el perodo colonial
La tercera interpretacin que nos hemos propuesto comentar es aquella que dice
relacin con el carcter de las primeras empresas que impulsaron la conquista y
colonizacin de Amrica hispana, as como tambin de aquellas otras que ms tarde se
dedicaron a la explotacin de sus recursos naturales. Respecto de las primeras, existe
la hiptesis de que, habindose desarrollado la conquista a base de la iniciativa
privada, alentada por las ganancias potenciales existente en las Indias occidentales,
ellas habran tenido desde sus inicios un carcter capitalista o, mejor dicho, mercantil.
Por otra parte, las empresas privadas que se hicieron cargo durante la colonia de la
explotacin regular de los recursos naturales tambin habran tenido un carcter
capitalista, pues todas ellas estaban vinculadas al mercado mundial.
La primera de estas hiptesis ha sido significativamente relativizada una vez que se
toman en consideracin los rasgos feudalizantes del proceso de expansin colonial
especficos al desarrollo espaol. La segunda hiptesis ha sido ampliamente debatida y
apunta ms bien a una concepcin equvoca del capitalismo.
En primer lugar, si bien es cierto que durante los siglos xvi y XVII se constata y afirman
los primeros rasgos de un proceso de integracin de diferentes economas a un
mercado mundial, gracias a la expansin inusitada del comercio, no es menos cierto
que en Europa este proceso se realiza entre economas en transicin al capitalismo,
con predominio en muchas de ellas de las caractersticas estrictamente mercantilistas.
Entendemos aqu por transicin al capitalismo, un proceso prolongado y variado de
disolucin de las relaciones sociales feudales, y, en primer trmino, de aquellas que se
anudan en la produccin y apropiacin del excedente econmico. A partir de cierto
umbral crtico, de orden histrico, ese proceso se hace irreversible, y la relacin capitaltrabajo asalariado se hace hegemnica en la economa y en la superestructura de cada
formacin social. Sin lugar a dudas, a ese proceso concurre en forma positiva la
expansin del comercio, pero ello no es suficiente para explicar la dinmica global de
transformacin.
En segundo lugar, no est dems recordar que, si bien los hombres que alentaron y
financiaron las empresas de conquista fueron en su mayora de orden flamenco, judo,
genovs o aragons, justamente todos aquellos que tenan una acerada tradicin
comercial, tambin es cierto que la conquista fue realizada en buena medida por la
nobleza pobre de Espaa. En efecto, los hidalgos (hijos de algo), ms toda aquella
poblacin flotante, formada por la burguesa usuraria, artesanos, etc., y que la
economa espaola no poda ocupar productivamente (o improductivamente),
constituyeron el grueso del contingente de las empresas que se aventuraban en la
conquista o colonizacin del nuevo continente.
Ahora bien, la historiografa no ha puesto en duda el carcter privado de las empresas
de la conquista; el Estado espaol slo particip en el desarrollo de una administracin
centralizada de las colonias, dejando el comercio y las empresas de conquista en
manos privadas. As, la famosa Casa de contratacin de Indias, en Sevilla, creada en
1503, fue slo una organizacin destinada a regular el monopolio del comercio,
adems de otras atribuciones.

Como es sabido, fue el Estado monrquico espaol quien cedi a los particulares o a
las empresas con financiamiento privado el derecho a descubrir y conquistar tierras,
las que a su vez se incorporaban de derecho a la Corona. Naturalmente, la relacin
entre este Estado y la iniciativa privada se apoyaba en un sistema de premios y
retribuciones a cambio de tributos, como el quinto de las rentas o la mitad de los
metales y piedras preciosas capturados como botn de guerra; el conjunto de estos
compromisos mercantiles estaban claramente detallados en una especie de contrato
llamado capitulaciones. De este modo, las huestes conquistadoras, bajo el mando
de un jefe o caudillo, establecen un contrato por medio del cual las huestes y la
monarqua se reparten los beneficios de la conquista en funcin de la contribucin
militar o econmica de cada uno de sus componentes, una vez descontados los
derechos reales.
Evidentemente, este tipo de empresa tiene un importante rasgo mercantil, aunque no
exclusivo. Si consideramos el carcter de la formacin social espaola de la poca
-cuestin que hemos abordado sucintamente en el captulo anterior-, que en buena
medida condiciona el carcter de la expansin colonial, veremos que el objetivo
comercial se combina con otros fines. As:
En la constitucin de la Espaa moderna -nos dice Vilar-, en particular en la conquista
colonial que emprender, lo que dominar los hbitos de vida y las frmulas del
pensamiento ser an la herencia de la prolongada lucha medieval, la concepcin
territorial y religiosa de la expansin, ms que la ambicin comercial y econmica. (12)
En este contexto, las huestes conquistadoras no pueden ser calificadas como empresas
estrictamente comerciales, ms an cuando se insertan en un capitalismo recin
emergente al nivel europeo. Por ello no es fcil hacer un corte entre los objetivos de
lucro y la propagacin de la fe; ambos se dan simultneamente en el proceso de
colonizacin, sin existir en todo momento una evidencia sobre cul de ellos es
dominante.
El cronista Lpez de Gomara, consciente de la diversidad de los motivos de la
conquista, ha prestado -no sin irona- a Corts las siguientes palabras: "Si nosotros
hemos venido a esta parte del mundo es antes que todo para exaltar y predicar la fe de
Cristo, aunque nosotros obtengamos tambin honor y ganancias que raramente van de
la mano" (13)
Ciertamente, los grupos mercantiles que financiaban estas huestes buscaban una
remuneracin a su inversin y de preferencia en metales; es decir, esperaban
recuperar los capitales invertidos -muchas veces puestos en especies y no en capitaldinero- de modo que compensara el alto riesgo de la empresa. A la poca ello
significaba que la remuneracin de este capital debiera dar una ganancia sin tasa ni
medida, y que en la prctica se confundi con el simple pillaje y, ms tarde, con una
explotacin brutal de la mano de obra indgena.
Pero tambin para una buena parte de los que participaban en la conquista, y ms
tarde implantacin colonial, la travesa del Atlntico les significaba algo tan importante
como la ganancia comercial, a saber, un status social que la metrpolis se lo haba
negado. Tal como lo acota el historiador A. Jara:
La posesin, la disponibilidad de la riqueza, oro o plata metlicos, constituye a los ojos
de los conquistadores la mejor base de sustentacin de una nueva posicin social ms
elevada, obtenida por individuos que en su propio pas de origen carecan de
posibilidades de realizacin dentro de un estilo seorial de vida. La muy conocida
expresin -pero no por ello fcil de discutir- de que a las Indias se viene a ser seores,
constituye una forma de comportamiento tipolgica, conformativa y condicionante de
todo el carcter futuro de las sociedades coloniales americanas. (14)
El conjunto de estos antecedentes, ms tantos otros que dicen relacin con la poca,
permiten pensar que la empresa conquistadora tiene un doble carcter. Por una parte,

son empresas mercantiles, y, por otra, son seoriales. Su rasgo comn es la obsesin
por los metales preciosos, cuestin completamente coherente con los atributos
esenciales del perodo, a saber: el hambre de metales de las economas desarrolladas
de Europa para hacer frente a la expansin de su comercio interno, y, por otra, la
sobrevivencia de un sentido medioeval del atesoramiento.
A mediados del siglo XVI se agota la etapa del botn de guerra y de la fcil recoleccin
del oro de lavaderos, es decir, se concluye el perodo de conquista y se inicia la
explotacin regular de los recursos naturales, poniendo as las bases de la organizacin
econmica y social de la colonia. De este modo se establecen dos tipos de economas
vinculadas al mercado internacional: una, asentada en la explotacin minera, y, otra,
en la explotacin de cultivos tropicales; independientemente que en ambas se dieran
con diferentes nfasis el sistema de haciendas para la explotacin ganadera o
cerealera. Como es sabido, la minera se desarroll principalmente en Mxico y Per,
aprovechando de preferencia una abundante y organizada mano de obra indgena, a
contrario de las plantaciones, las que a falta de mano de obra nativa tuvo que recurrir
a la importacin de esclavos desde frica.
Ahora bien, las empresas privadas que se implantaron en estas actividades
exportadoras difcilmente pueden ser caracterizadas como empresas capitalistas, en
tanto que la organizacin de su produccin y apropiacin del excedente econmico no
se realiza en trminos de la relacin capital-trabajo asalariado. Es decir, el capital
comercial que se dirige hacia dichas actividades jams pierde su naturaleza mercantil,
pues este capital no organiza la produccin en trminos capitalistas, lo cual no significa
la inexistencia de una ganancia, sino ms bien seala la ausencia de plusvala. Para el
caso de las plantaciones tropicales (tabaco, azcar, algodn), las formas de trabajo son
las esclavistas; en el caso de la minera (oro, plata, mercurio y cobre), siendo la
inversin en capital fijo muy pequea y altamente intensiva en mano de obra, la
historiografa ha confirmado en diversos estudios que la mano de obra indgena
empleada en la minera no ha tenido un carcter asalariado a lo menos por dos
razones: primero, porque sus remuneraciones son pagadas en su totalidad en especies
y no en dinero (harina, carne seca, tabaco, ropa, etc.), salvo para ciertas categoras de
trabajadores en algunas regiones de Mxico y slo a fines del siglo XVIII. Segundo,
porque no existi nunca movilidad de la mano de obra indgena; en general, ella fue
obligada a permanecer en la zona minera a travs del sistema de endeudamiento en
productos que la propia empresa pona en prctica. Es decir, no hubo fuerza de trabajo
libre y, por tanto, no se puede hablar de mercado de mano de obra.
Pero, adems, tan importante como las dos razones anteriores es el hecho de que slo
un sistema compulsivo sobre la mano de obra indgena puede explicar por qu la
minera colonial de la poca, con leyes de mineral ms bajo que en Europa, pudo
producir a un costo ms bajo que en esta ltima.
Evidentemente hemos tomado como criterio para definir el rgimen de produccin
capitalista el de la relacin capital-trabajo asalariado, con todo lo que ello implica,
cuestin que ya hemos discutido en el primer captulo. En este sentido nos acercamos
a la conceptualizacin de M. Dobb. Sin embargo, vale la pena detenerse nuevamente
en este problema, ya que Frank, en su ltimo libro, L'accumulation mondiale, insiste en
centrar su ptica del capitalismo en la circulacin de mercancas cuando an la fuerza
de trabajo no es una mercanca. Cierto, esta vez no es la participacin en el mercado
mundial o en el mercado simplemente lo que confiere el carcter de capitalista a una
economa, sino su participacin en la acumulacin capitalista mundial. Como veremos,
esta variante no le permite a Frank salir de la impasse terica de su hiptesis
anterior. En efecto, el citado autor seala:
Para definir la extensin de la acumulacin capitalista y del sistema capitalista, la
primera cuestin pertinente no es simplemente la de la existencia de relaciones de
produccin y mucho menos la existencia de trabajo asalariado (en la medida en que

ste puede existir en forma aislada, sin contribuir a la reproduccin y a la acumulacin

del capital), mientras que una produccin en el seno de las relaciones de produccin
distintas al trabajo asalariado, puede ser y es efectivamente cambiada y realizada
como capital y puede por consiguiente contribuir -y contribuye- de manera significativa
a la acumulacin del capital en el curso de toda su historia. (15)
Nos parece de toda evidencia que la explotacin colonial, sustentada en relaciones precapitalistas, no slo ayud al proceso de acumulacin capitalista europeo, sino que ella
aceler su proceso de transicin al capitalismo (aunque este impulso no fue uniforme y
se realiz de acuerdo a la estructura interna de cada formacin social, generando
distintos grados de madurez capitalista). Sin embargo, de all a afirmar que la
explotacin cuasi-servil de la mano de obra indgena en el Alto Per tiene un carcter
capitalista porque el excedente econmico extrado de la actividad minera est
integrada al proceso mundial de acumulacin de capitales, constituye un salto en el
vaco muy grande. Exagerando la hiptesis podramos decir que, siendo la acumulacin
un proceso encadenado histricamente, la antigedad contribuy tambin a la
acumulacin capitalista, sea slo por el acervo tecnolgico y cientfico; pero no por ello
concluimos que las economas de dicha poca son economas capitalistas, como no lo
son tampoco por el hecho de haber alcanzado un determinado desarrollo mercantil
insuficiente como para romper con su estructura interna de carcter esclavista.
La economa colonial concurre a la emergencia del capitalismo en Europa a travs de la
exportacin de excedente econmico, cuestin que Barn analiz muy lcidamente. En
este sentido, la economa colonial no estuvo aislada del proceso de constitucin y
expansin capitalista europeo, pero su estructura interna de rasgos feudales -distintos
al feudalismo clsico- imposibilit aprovechar de la expansin del mercado mundial,
cuestin que no sucedi con las colonias inglesas en Amrica, y no solamente por ser
inglesa, sino por la especificidad de su implantacin colonial.
Si el capitalismo se desarroll con fuerza entre los siglos XVI y XVIII, y de preferencia en
Holanda, Inglaterra y Francia, ello no ocurre as en Espaa, Italia y Europa oriental, y
mucho menos en las colonias hispanas. El conjunto de estas formaciones sociales se
articulan de modo diferente al mercado mundial, como tambin al proceso de
acumulacin capitalista, el que no tiene por lo dems un carcter mundial todava,
pues ella se circunscribe slo a una parte de Europa, aquella donde la transicin ha ido
tan lejos como para ser irreversible.
Por otra parte, se convendr fcilmente que acumulacin ha habido siempre,
independiente de su continuidad o discontinuidad; pero no siempre ha habido
acumulacin capitalista. Histricamente, la acumulacin capitalista slo tiene lugar
cuando determinadas condiciones sociales permiten la reproduccin ampliada de la
relacin capital-trabajo asalariado. Si la economa colonial ayud directa o
indirectamente a la acumulacin capitalista inglesa, ello no significa que en la periferia
la acumulacin sea capitalista; por el contrario, al no reinvertirse los excedentes
econmicos en la economa colonial no se crea un mercado interno lo suficientemente
importante como para pasar el umbral crtico que permita la transformacin de las
relaciones sociales feudales. El historiador R. Romano afirma acertadamente:
El capital mercantil -no acompaado de otros factores: en primer lugar, la formacin
del mercado interno y la formacin de una masa de fuerza de trabajo proletarizada y
libre- no puede llegar (como nunca ha llegado) a otra cosa que a formas usurarias de la
riqueza o, a lo ms, a la perpetuacin del capital mercantil (de donde adems l se
retirar, aprovechando de la exigidad del capital fijo invertido, a partir del primer
sntoma negativo de la coyuntura comercial). Hay aqu un primer lmite al empleo de la
palabra capitalismo en este contexto colonial (como por lo dems en todo contexto
econmico que precede a la revolucin industrial. (16)
Globalizar o mundializar el capitalismo durante el perodo colonial es un esfuerzo
loable cuando ello permite analizar la interrelacin ms o menos directa de diferentes

hechos histricos que concurren a la emergencia del capitalismo en una parte de

Europa. Pero cuando ello sirve para definir una suerte de determinismo ad-hoc
-impresin que nos produce al leer el texto citado de Frank-, haciendo de la
acumulacin capitalista mundial una especie de Rey Midas, todo lo que toca por
extensin es capitalismo, en ese caso se tratara de una fuga terica. En efecto, al
negar la diferencia especfica de dos formas sociales que se interrelacionan entre s,
una capitalista y otra feudal (o pre-capitalista en el mejor de los casos), entonces las
fuerzas sociales internas de esta ltima pasan a segundo orden en honor a una
explicacin equvocamente global.
Finalmente, por qu tanta pasin, cuando no simple obsesin, en encontrar una
Amrica Latina capitalista desde el perodo colonial? Tal vez el mismo Frank posibilita
una respuesta cuando sostiene que
La opinin sobre esta cuestin est directamente ligada a una estrategia poltica por
la liberacin nacional y la revolucin democrtica o socialista. (17)
De esta forma, Amrica Latina, habiendo conocido desde la conquista el modo de
produccin capitalista, el nico carcter posible de la revolucin sera el socialista.
Viejo debate y falso dilema, al igual que va armada versus va pacfica; stas son
ms bien dicotomas no-vlidas. Nadie podra negar que en la actualidad la regin
latinoamericana conoce un desarrollo capitalista, pues la relacin capital-trabajo
asalariado ha logrado imponer su lgica de reproduccin al resto de las relaciones de
produccin; pero ello no es razn para fijar ipso tacto un carcter socialista al
proceso de cambio, como tampoco lo es cuando se trata de formaciones capitalistas
ms desarrolladas. Obviamente, en una visin estratgica, el socialismo slo puede
irrumpir de una sociedad capitalista y que tericamente debera ser la ms
desarrollada posible (aunque la historia se ha encargado de demostrar que la
transformacin socialista parte de las sociedades capitalistas menos desarrolladas). Sin
embargo, si queremos hablar de poltica tenemos que introducir todas las mediaciones
que supone una sociedad concreta en un momento determinado de su desarrollo, es
decir, el estado de las fuerzas sociales en conflicto, su transfiguracin ideolgica y el
grado de crisis alcanzado por la hegemona, en el sentido gramsciano.
Carcter democrtico o socialista de la revolucin, fascismo o socialismo, etc., son
todas ellas categoras metafsicas si no se acompaan del anlisis concreto de la
situacin concreta. Por ello, aun si el perodo colonial en Amrica Latina fuera
capitalista, ello no adelanta en nada el carcter especfico del proceso de cambio
necesario en la regin.
Conclusiones
a) Los argumentos que tradicionalmente se emplean para demostrar el carcter
capitalista de la economa colonial (ya se trate de la hipottica Espaa capitalista, de la
produccin colonial destinada al mercado, de la vinculacin de la periferia colonial a la
acumulacin capitalista mundial, o simplemente del carcter mercantil de la
empresa conquistadora) no son suficientes para dar cuenta de lo esencial, a saber: las
relaciones sociales especficas que se anudan en el proceso de produccin y
apropiacin del excedente econmico y la estructura de clases a que ello da origen.
b) La ausencia de relaciones capitalistas en la estructura econmica colonial de
Amrica Latina no significa, a lo menos en este trabajo, dar validez a la hiptesis
relacionada con el trasplante feudal o la simple reproduccin en Latinoamrica del
feudalismo clsico europeo, salvedad hecha de tiempo y lugar. La diversidad de
circunstancias histricas han determinado que el feudalismo del perodo colonial toma
formas especficas, entre otras, la presencia no hegemnica del capital mercantil, que
hacen justamente de la economa colonial una variante ms del modo de produccin
feudal.

c) De acuerdo a la conceptualizacin que se tenga del capitalismo como categora

histrica, existirn diferentes pticas para enfrentar la complejidad del desarrollo
histrico. As, por ejemplo, cuando Frank define el capitalismo como un sistema en que
la produccin est destinada a un mercado, entonces las economas latinoamericanas
desde su constitucin son economas capitalistas, con una burguesa (mercantil) y un
proletariado (bastardo) que nacen sin pecado original. En esta ptica, la insercin de
dichas economas en el mercado mundial o en la acumulacin capitalista mundial
configura fatalmente una suerte de desarrollo del subdesarrollo, en el que el
mercado o la acumulacin capitalista mundial como un deus ex machina reafirma
la continuidad del subdesarrollo. Cuando aparecen casos histricos que rompen con
este determinismo, como los de Australia y Canad, y aquellos que han tenido un
desarrollo capitalista de envergadura en los ltimos aos, como Brasil y Argentina,
todos ellos slo se explicaran casusticamente uno a uno. De all la importancia de
acentuar el estudio de las estructuras internas del mundo colonial o post-colonial en el
marco de una conceptualizacin del capitalismo distinta a la de la simple circulacin de
mercancas o de la acumulacin de capitales en el centro.
Notas:
* Para una crtica de los trabajos de Frank, vase: Ernesto Laclau (h.), Feudalism and capitalism in Latin America,
New Left Review, nm. 67, mayo-junio 1971; C. S. Assadourian, Modos de produccin, capitalismo y subdesarrollo en Amrica Latina, Cuadernos de la Realidad Nacional, Universidad Catlica de Chile, Santiago, marzo
1971.
1. Marc Bloch, La societ Feodale, Albin Michel, Pars, 1968, pp. 12 y 13
2. Vase M. Dobb, Sweezy, Lefevre, Hill y Hilton, Transicin del feudalismo al capitalismo, Ed. Platina, Colombia.
3. C. Marx, El Capital, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1965. p. 733, t. III.
4. W. Kula, Thorie economique du systeme feodale, Ed. Mouton. Pars, 1970, p, 6.
5. M. Dobb, Estudios del desarrollo del capitalismo, Siglo XXI, Argentina. 1975, p. 57.
6. L. Vitale, Amrica Latina: Feudal o capitalista? Publicacin docente Universidad de Concepcin, Chile, 1969, p.
6.
7. G. Frank, Capitalism and underdevelopment in Latin America, Monthly Review, Nueva York, 1967, p. 29.
8. Vase J. Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa, Ed. Vicens Vives, Barcelona, 1972, t. II.
9. Luis G. de Valdeavellano, Las instituciones feudales en Espaa, en F. L. Ganshof, El feudalismo, Ed. Ariel,
Barcelona, 1963, p. 232.
10. P. Vilar, Crecimiento y desarrollo. Reflexiones sobre el caso espaol. Ed. Ariel, Barcelona, 1964, p. 376.
11. P. Vilar, Historia de Espaa, Libraire Espagnole, Pars, 1975, pp. 20 y 21
12. P. Vilar, oh. cit., p. 30.
13. S. Zavala, La defensa de los derechos del hombre en Amrica Latina. siglos XVI y XVIII, Unesco, Pars, 1964,
coleccin Raga y Sociedad, p. 16.
14. A. Jara, Problemas y mtodos de la historia econmica hispano-americana, Ed. Universitaria, Caracas, 1969, p.
63.
15. G. Frank, L'accumulation Mondiale 1500-1800, Calmann-Levy, Pars, 1977, pp. 37 y 38.
16. R. Romano, Les mecanismes de la conquete coloniale: les conquistadores, Flammarion, Pars, 1972, pp. 162 y
163.
17. G. Frank, oh. cit., L'Accumulation..., p. 43.