...

CAPTULO

FUNCIOt-oJALISMO ESTRUCTURAL,
NEOFUNCIONAliSMO
y TEORIA DEL CONFLICTO
lIT

FUNCONALlSMO

ESTRUCTURAL

La teora funcionalista de la estratificacin y sus criticas

El funcionalismo estructural de Talcott Parsons
El funcionalismo estructural de Robert Merton
Principales crticas
NEOFUNCIONALlSMO
TEORA DEL CONFLICTO
La obra de Ralf Dahrendorf
Principales crticas y esfuerzos para analizar/as
Una teora del conflicto ms integradora
RESUMEN

I!
I

Ritzer, G. (2002). Teora Sociolgica Moderna. Mxico: M~GraW-Hill,

113~1:4l.
-1

--- .

-~<+

113

1i4

TEORA SOCIOLGICA

FUNCIONALiSM

MODEfiNA

Elj~l1::i9nalismo estructural, especialmenteIa gpra4e~,I.Mc.qHgarsons,

RQ.t>~r:L.
MeJ10n y sus discpulos y seguidores, se erigi durante muchos aos como la
teora sociolgica dominante. Sin embargo, en las ltimas tres dcadas ha perdido mucha irnportancia t Chriss, 1995) y: al me!:l22~I1:algn sentido, ha retrocedido en el marco de la historia reciente de la teora sociolgica. Este declive
se refleja en la descripcin que hace CoJomy (1990a) del funcionalismo
estructural como una tradicin terica. En la actualidad el funcionalismo
estructural tiene importancia histrica, aunque tambin es notable su papel en el surgimiento del neofuncionalismo
en la dcada de 1980. Tras ofrecer un anlisis del
funcionalismo
estructural, estudiaremos
el neofuncionalisrno
como posible sucesor suyo y como un posible ejemplo del reciente movimiento hacia la sntesis
en la teora sociolgica. Sin embargo, hay dudas sobre el futuro del neofuncionalismo por el hecho de que su fundador, Ieffrey Alexander (en una comunicacin personal del 17 de octubre de 1994), lleg a la conclusin de que el neofuncionalismo ya no me parece satisfactorio.
Confiesa que en la actualidad me
estoy distanciando del movimiento que yo inici.
Durante muchos aos, la principal alternativa al funcionalismo
estructural
fue la teora del conflicto. Analizaremos
la versin tradicional de Ralf Dahrendorf de la teora del conflicto y el ms reciente esfuerzo sinttico e integrador
de Randall Collins.
Antes de analizar en detalle el funcionalismo
estructural y la teora del conflicto, es preciso, de acuerdo con Thomas Bemard (1983), situar estas teoras
en el contexto general del debate entre las teoras del consenso (entre ellas el
funcionalisrno
estructural) y las teoras del conflicto (una de las cuales es la
teora sociolgica del conflicto que analizaremos en este captulo). Las teoras
del consenso consideran que las normas y los valores comunes son fundamentales para la sociedad, presuponen que el orden social se basa en un acuerdo
tcito y que el cambio social se produce de una manera lenta y ordenada. A
diferencia de ellas, las teoras del conflicto subrayan el dominio de unos grupos
sociales sobre otros, presuponen que el orden social se basa en la manipulacin
y el control de los grupos dominantes y que el cambic?~social se produce rpida
y desordenadamente
a medida que los grupos subordinados vencen a los grupos
dominantes.
'.Aunque estos criterios definen en trminos generales las diferencias esenciales entre las teoras sociolgicas del funcionalismo
estructural y la teoradel
conflicto, para Bernard la distancia entre ellas es an mayor, 10 que ha provocado un debate recurrente que ha adoptado una variedad de formas diferentes
en el transcurso de la historia del pensamiento
occidental (1983: 6rBemard
se remonta a los antiguos griegos y a las diferencias entre Platn (pensador del
consenso) y Aristteles (pensador del conflicto) y sigue su pista a lo largo de la
historia de la filosofa. Ms tarde se incorporaran
a este debate ya en el terreno
de la sociologa Marx y Comte, Simmel y Durkheim.iy
Dahrendorf y Parsons
(de nuevo, los autores mencionados
en primer lugar defienden la perspectiva
del conflicto). Ya hemos analizado brevemente en su contexto histrico las ideas

__-"..JJ!l.LQ'Jlg~.Plime~osp-"
bastante ms ampla d
to o del consenso
Dal{~endorfy la del
Aunque subrayam
tructural y la teora d
janzas importantes en
que coinciden son rn
Por ejemplo, ambas so
estructuras e instituci.
se sitan dentro del n
(vase el Apndice).

c.

FUNCiONAUSM
Robert Nisbet seal
das, el cuerpo de teo
glo (citado en Turn
el punto de vista de
tualmente en un sin
plcitamente
una pel
travs de su anlisis
Parsons.
A pesar de la in.
posteriores a la Segi
dido importancia cor
estrechamente
relaci
un estorbo para la so
vadores declararon:
"ha muerto", y de q
explicaci.n terica
prometedoras (Tun
Peterson (1967) def
funcionalismo
estri
obstante, que, del n
zanicismo (vase e
b
convertirse en otra t
analizaremos
ms ,
Peterson que la per

A pesar

el funcionalismo

de esta d
puede:

FUNCIONALlSMO

ESTRUCTURAL,

t'-lEOFUNCIOhJALiSMO

y TEORA ..

115
~--.,,,....

-p.arsons-;-Robert'
s aos como la
dcadas ha per:ntido, ha retroea. Este declive
nalisrno estructlismo estructu.pel en el surg- un anlisis del
uno posible suhacia la sntesis
de! neofunciouna comunica: que el neofun1 actualidad
me
smo estructural
le Ralf Dahrenco e integra dar
teora del conar estas teoras
) (entre ellas el
as cuales es la
lo). Las teorias
son fundamenen un acuerdo
y ordenada. A
de unos grupos
a manipulacin
produce rpida
en a los grupos
ferencias esenI y la teora del
que ha provomas diferentes
D: 6). Bernard
1 (pensador
del
a lo largo de la
la en el terreno
dorf y Parsons
la perspectiva
trico las ideas

de los dos primeros pares de socilogos (aunque, cornohemos :v"istoL~ll"9.b_~q.f!s:~

..
bastante ms amplia de 10 que implica la denominacin de terico del conflicto o del consenso); en este captulo estudiaremos la teora del conflicto de
Dahrendorf y la del consenso de Parsons, entre otras.
Aunque subrayamos las diferencias que existen entre el funcional'rs;;;oe~tructural y la teora del conflicto, no debemos olvidar que tambin hay semejanzas importantes entre ellas. De hecho, Bernard afirma que las zonas en las
que coinciden son ms extensas que aqullas en las que disienten (1983: 214).
Por ejemplo, ambas son macroteoras que se ocupan principalmente de las grandes
estructuras e instituciones sociales. En mi opinin (Ritzer, 1980), ambas teoras
se sitan dentro del mismo paradigma sociolgico (el de los hechos sociales)
(vase el Apndice).

FUNCIONAUSMO

ESTRUCTURAL

Robert Nisbet seal que el funcionalismo estructural ha sido sin Jugar a dudas, el cuerpo de teora ms relevante de las ciencias sociales del presente siglo (citado en Tumer y Maryanski,
1979: xi). Kingsley Davis (1959) adopt
~l punto de vista de que el funcionalismo
estructural se haba convertido virtualmente en un sinnimo de la sociologa. Alvin Gouldner (1970) adopt implcitamente
una perspectiva
similar cuando atac la sociologa occidental a
travs de su anlisis crtico de las teoras estructural-funcionalistas
de Talcott
Parsons.
A pesar de la indiscutible hegemona que ostent durante las dos dcadas
posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el funcionalismo
estructural ha perdido importancia como teora sociolgica. Incluso Wilbert Moore, quien estuvo
estrechamente
relacionado con esta teora, seal que se haba convertido en
un estorbo para la sociologa terica contempornea
(1978: 321). Y dos observadores declararon: i<Por tanto, tenemos la sensacin de que el funcionalismo
"ha muerto", y de que todos los esfuerzos que utilizan el funcionalismo
como
explicacin terica deben abandonarse
en favor de perspectivas tericas ms
prometedoras
(Turner y Maryanski, 1979: 1411). Nicholas Demerath y Richard
Peterson (1967) defendieron un punto de vista ms positivo y sealaron que el
-funcionalismo estructural no haba sino una moda pasajera. Admitieron, no
obstante, que, del mismo modo que el funcionalismo
se deriv del antiguo organicismo (vase el siguiente apartado), probablemente
se desarrollara hasta
convertirse en otra teora sociolgica. El surgimiento del neofuncionalismo
(que
analizaremos
ms adelante) parece que apoya ms la postura de Demerath y
Peterson que la perspectiva ms negativa de Turner y Maryanski.

I A pesar
de esta declaracin,
Jonathan Turner y Alexandra
el funcionalismo
puede seguir siendo til como mtodo.

Maryanski

(1979)

sealan

que

..;:_

116

TEORA

SOCIOLGICA

FUNCiONALlSh

MODERNA

En el funcionalisrnoestructunakno.es
necesario usar los trminos.estruotu-Lx.L .."..~~"",:.L_".."._
ral y funcional conjuntamente,
aunque tpicamente aparecen juntos, Podemos
estudiar las estructuras de la. soc~~..ad sin atender a las funciones que realizan
(o las consecuencias
qlJe.Jj$~nS)l-,.para otras estructuras,
Asimismo, podemos
examinar las funciones de varios procesos sociales que pueden no adoptar una
forma estructural. Con todo, la preocupacin
por ambos elementos caracteriza
al funcionalismo
estructural. Aunque el funcionalismo
estructural adopta varias formas (Abrahanson,
1978), el funcionalismo societal es el enfoque dorninante entre los funcionalistas
estructurales de la sociologa (Stompka, 1974) y,
como tal, ser objeto de anlisis en este captulo, La principal preocupacin del
funcionalismo
societal son las grandes estructuras e instituciones sociales de la
sociedad, sus interrelaciones
y su influencia constrictora
en los actores,

La teora tunconalista de la estratificacin

y sus crcos

La teora funcionalista de la estratificacin

que desarrollaron Kingsley Davis y
Wilbert Moore (1945) es, quiz, el trabajo ms conocido de teora estructural
funcional. Davis y Moore especificaron con claridad que consideraban la estratificacin so cia 1 como algo universal y necesario, Afirmaban que ninguna sociedad poda existir sin estratificacin,
o sin clases, La estratificacin
era, desde su punto de vista, una necesidad funcional. Toda sociedad requera un sistema
de estratificacin 2. En su opinin, el sistema de estratificacin
era una estructura, es decir, la estratificacin
no haca referencia a los individuos dentro del
sistema de estratificacin,
sino a un sistema de posiciones. Se centraron en el
modo en que ciertas posiciones les conferan diferentes grados de prestigio y no
en el modo en que los individuos llegaban a ocupar esas posiciones.
As, la cuestin funcional de mayor importancia es el modo en que una so~
ciedad motiva y sita a las personas en una posicin apropiada en el sistema
de estratificacin.
Esta cuestin se reduce a dos problemas.
Primero, cmo
suscita una sociedad en los individuos apropiados r.e1deseo de ocupar ciertas
posiciones? Segundo, una vez que las personas ocupan su posicin adecuada,
cmo suscita en ellas la sociedad el deseo de. cumplir los requisitos de esas
posiciones?
..
El problema del lugar social adecuado en la sociedad surge de tres razones
bsicas. Primera, la ocupacin de ciertas posiciones es ms agradable que- otras.
Segunda, ciertas posiciones son ms importantes para la supervivencia
de la
sociedad que otras. Y tercera, las distintas posiciones sociales requieren diferentes capacidades y aptitudes.

2 ste es un ejemplo
de un argumento teleolgico, Tendremos-oca-sin
de analizar esta cuestin ms adelante en este captulo, pero por ahora puede definirse un argumento teleolgico
como aqul que considera el mundo social con propsitos o metas que provocan la existencia de
estructuras o eventos necesarios, En este caso, la sociedad necesita la estratificacin
de manera que provoque la existencia de tal sistema,

... '_' A up.que ,estas

CUt.

Moore se centraron 1.
sociedad. Estas posic
estratificacin
son, p
portantes para la SU])
aptitud ms compete:
satisfactorias a estas
ocuparlas y para que
genera sus deberes. L
pero no lo analizan, '
cacin son presumib
quieren menos capac
dad de asegurarse q.
deberes con diligenc:
Davis y Moore 11
sistema de estratific:
miento adecuado de
que la estratificacin
sin embargo, toda soc
Desde el punto d(
ocupen las posicione
ocupan diversos tipo
alto y suficiente ocio
factora de mdicos,
recompensas. Davis '
nas se embarquen en
no les ofrecemos suf
es que las personas,
pensas que merecen.
dad corre el peligro '
La teora estructi
crticas desde su pub
ea relevante; Huaco,
ticas hasta ese ao).
La crtica fundan
ta la posicin priviJ
y la perpeta aducir
cho necesitan que se
La teora funcior
hecho de que la estn
continuar existiendo
futuras se organicen
Adems, se ha :s,:
de acuerdo con su n

1+:0""

.rrni n oS::es':'rue tu e ..".;t;;."

juntos. Podemos
ones que realizan
fllismo,',poclemos
en no adoptar una
rentos caracteriza
ctural adopta vael enfoque domiltornpka, ] 974) y,
preocupacin del
nes sociales de la
os actores.

sus crticos
Kingsley Davis y
teora estructural
ideraban la estra. que ninguna sofcacin era, des.queria un sistema
era una estructu/iduos dentro del
e centraron en el
de prestigio y no
cienes.
10 en que una soda en el sistema
Primero, cmo
de ocupar ciertas
isicin adecuada
.
,
equisitos de esas
~e de tres razones
.adable que otras.
iervivencia de la
.s requieren dife-

Ie analizar esta cuesgumento teleolgico

ocan la existencia de

.atificacin

de mane-

FUNCON/~cL!~J1?ESTRUCTURAL,

NEOFUNCIONALlSMO

y TEORA ...

117

Aunque. estSl$,.cJJ.e'slil1~~,afectaru1. !().da~)~s. posiciones sociales, Davis y

Moore se centraron en las posiciones fuucionalmente
'ms impoaal1tes de
sociedad. Estas posici<?nes,. que se sitan en la parte superior del sistema de
estratificacin
son, presurniblemente,
las' menos agradables, pero las ms importantes para la supervivencia
de la sociedad, y requieren la capacidad y la
aptitud ms competente. Adems, la sociedad debe responder con recompensas
satisfactorias a estas posiciones para que haya suficientes personas que quieran
ocuparlas y para que los individuos que lleguen a ocuparlas cumplan con diligencia sus deberes. Lo contrario est implcito en el estudio de Davis y Moore,
pero no lo analizan. Es decir, las posiciones inferiores del sistema de estratificacin son presumiblernente
las ms agradables y las menos importantes y requieren menos capacidad y talento. Asimismo, la sociedad tiene menos necesidad de asegurarse que los individuos ocupan esas posiciones y cumplen sus
deberes con diligencia.
Davis y Moore no crean que la sociedad desarrollara conscientemente
un
sistema de estratificacin
con el fin de garantizar la ocupacin y el cumplimiento adecuado de las posiciones ms altas. Por el contrario, especificaron
que la estratificacin
era un mecanismo inconscientemente
desarrollado que,
sin embargo, toda sociedad desarrolla o debe desarrollar con el fin de sobrevivir.
Desde el punto de vista de Davis y Moore, para garantizar que las personas
ocupen las posiciones ms altas, la sociedad debe dar a los individuos que las
ocupan diversos tipos de recompensas,
entre ellas, mucho prestigio, un salario
alto y suficiente ocio. Por ejemplo, para garantizar que haya una cantidad satisfactoria de mdicos en nuestra sociedad, es preciso ofrecerJes aqullas y otras
recompensas. Davis y Moore pensaban que no podemos esperar que las personas se embarquen en el largo y caro proceso de la carrera de medicina si
no les ofrecemos suficientes recompensas. Lo que se sobreentiende en esta idea
es que las personas que estn en las posiciones altas deben recibir las recompensas que merecen. En el caso de que esas posiciones no se ocupen, la sociedad corre el peligrqde la desintegracin.
La teora estructural funcional de la estratificacin
ha recibido multitud de
crticas desdesu publicacin en 1945 (vase Tunin, 1953, para la primera crtica relevante; Huaco, 1966, para un resumen satisfactorio de las principales crticas hasta ese ao).
La crtica fundamental es que la teora funcional de la estratificacin perpeta la posicin privilegiada de las personas que tienen poder, prestigio y dinero.
y la perpeta aduciendo que estas personas merecen sus recompensas; de hecho necesitan que se les ofrezcan esas recompensas para el bien de la sociedad.
La teora funcional ha sido tambin criticada por suponer que por el simple
hecho de que la estructura social estratificada haya existido en el pasado,debe
continuar existiendo en el futuro. Cabe dentro de lo posible que las sociedades
futuras se organicen de otras manerasdiferentes
sin recurrir a la estratificacin.
Adems, se ha sealado que la idea de que las posiciones funcionales varan
de acuerdo con su importancia para la sociedad es difcil de sostener. Acaso

la

18

TEORA

SOCIOLGiCA

MODERNA

FUNCIONAU

.los basureros sonmenos.importantes.para.la

supervivencia
de la sociedad que
los ejecutivos publicitarios?
A pesar de recibir un salario menor y tener menor
prestigio, los basureros son, en realidad, ms importantes para la supervivencia
de la sociedad. Incluso en los casos en los que puede afirmarse que una posicin cumple una funcin ms importante para la sociedad, las recompensas
mayores no se corresponden con la importancia. Probablemente
las enfermeras
son ms importantes para la sociedad que los actores de cine, pero las enfermeras tiene menos poder, prestigio, y dinero que los actores.
Hay en verdad escasez de personas capaces de ocupar y desempear las
posiciones ms altas? Dehecho, muchas personas no pueden obtener la formacin que se necesita para alcanzar posiciones prestigiosas,
incluso aunque tengan aptitud. En la profesin mdica, por ejemplo, existe un esfuerzo persistente
por limitar la cantidad de mdicos. Por 10 general, muchas personas capaces no
tienen la oportunidad de demostrar que pueden desempear posiciones altas ni
siquiera cuando existe una clara necesidad de que lo hagan. El hecho es que
aquellos que ocupan esas posiciones altas estn interesados en mantener su nmero bajo y su poder e ingresos altos.
Finalmente, puede argirse que no tenemos la obligacin de ofrecer a las
persones poder, prestigio e ingresos para que sientan el deseo de ocupar posiciones altas. Las personas pueden sentirse igualmente motivadas por la satisfaccin de hacer bien su trabajo o por la oportunidad de servir a los dems.

El funclonallsrno estructural de Talcott Parsons

Talcott Parsons produjo a lo largo de su vida una enorme cantidad de trabajo
terico (Holmwood, 1996). Existen diferencias importantes entre sus obras tem.prana y madura. En este apartado vamos a estudiar su teora estructural funcional madura. Comenzaremos
el anlisis del funcionalismoestructural
de Parsons por los cuatro imperativos funcionales
de todo sistema de accin, su
famoso esquema AGIL Despus regresaremos
al estudio de las ideas de Parsons sobre las estructuras y los sistemas.
AGIL Una funcin es un complejo de actividades dirigidas hacia la satisfaccin de una o varias necesidades del sistema (Rocher, 1975: 40). Sobre la
base de esta definicin Parsons crea que haba cuatro imperativos funcionales
necesarios (caractersticos)
detodo sistema: (A) adaptacin, (G) capacidad para
alcanzar metas, (1) integracin
y (L) latencia, o mantenimiento
de patrones
(AGIL). En conjunto, estos cuatro imperativos son conocidos como el esquema
AGIL Para sobrevivir, un sistema debe realizar estas cuatro funciones:
1. Adaptacin:
todo sistema debe satisfacer las exigencias situacionales
externas. Debe adaptarse a su entorno y adaptar el entorno a sus necesidades.
2. Capacidad para alcanzar metas: todo sistema debe definir y alcanzar
sus metas primordiales.

3. Integracio ..
constituye;
imperativr
4. Latencia
nar, mantel
culturales C'
1

Parsons dise ,
niveles de su siste
Ilustraremos el mosis que haremos en
El organismo b
adaptacin al ajusta
lidad realiza la fun ..
vos del sistema y 1
social se ocupa de
yentes. Finalmente
actores las normas
esquematiza la estn
El sistema de la ac
der y analizar el co
de los niveles del a
cipales niveles del
Es obvio que P
del anlisis social.
quico aparece muy
ras. Primera, cada 1
la energa, que reqi
controlan a los que

Figura 3.1.

Estruc

FUNCIONALlSMO

la sociedadque:

. ;:;"~+H" .,.,.~'.,.'.;:;

or y tener menor
la supervivencia
se que una posj_"~-","",,"k"-''''''''
las recompensas
.e las enfermeras
iero las enfermedesempear las
ibtener la formaJuso aunque tenuerzo persistente
)011aScapaces no
isiciones altas ni
El hecho es que
mantener su nde ofrecer a las
de ocupar posidas por la satis. a los dems.

s
itidad de trabajo
re sus obras temtructural funcioructural de Parde accin, su
as ideas de Par-

ESTRUCTURAL,

y TEORA ...

NEOFUNCiONALlSMO

119

J.~1ntegracilT:--todosstemadebeTegular-la
interrelacin entre sus partes
constituyentes.
Debe controlar tambin la relacin entre los otros tres
imperativos funcionales (A, G, L).
4. Latencia (mantenimiento
de patrones):
todo sistema debe proporcionar, mantener y renovar la motivacin de los individuos y as las pautas
culturales que crean y mantienen la motivacin.
Parsons dise el esquema AGIL de manera que pudiera usarse en todos los
niveles. de su sistema terico (por ejemplo, vase Paulsen y Feldrnan, 1995).
Ilustraremos el modo en que Parsons utiliz el sistema AGIL mediante e! anlisis que haremos en breve de los cuatro sistemas de accin.
El organismo biolgico es el sistema de accin que cumple la funcin de
adaptacin al ajustarse o transformar el mundo externo. El sistema de la personalidad realiza la funcin del logra de metas mediante la definicin de los objetivos del sistema y la movilizacin
de los recursos para alcanzarlos .. El sistema
social se ocupa de la funcin de la integracin, al controlar sus partes constituyentes. Finalmente, el sistema cultural cumple la funcin de proporcionar a los
actores las normas y los valores que les motivan para la accin. La Figura 3.1
esquematiza la estructura del sistema de accin en trminos del esquema AGIL.

El sistema

de la accin. Tenemos ya los elementos necesarios para comprender y analizar el conjunto del sistema de la accin de Parsons que es un sistema
de los niveles del anlisis social. La Figura 3.2 muestra un esquema de los principales niveles del sistema de Parsons.
Es obvio que Parsons tena una idea muy ntida de los distintos niveles
del anlisis social, as como de su interrelacin. En su anlisis el orden jerrquico aparece muy claro, y los niveles se integran en su sistema de dos maneras. Primera, cada uno de los sistemas inferiores proporcionan las condiciones,
la energa, que requieren los niveles superiores. Segunda, los niveles superiores
controlan a los que l1ay debajo de ellos en la jerarqua.

as hacia la satis75: 40).-Sobre-la

ivos funcionales
) capacidad para
.nto de patrones
amo el esquema
unciones:

Sistema
cultural

ias situacionales
rno a sus necesi-

efinir y al canzar
Figura 3.1.

Estructura del sistema general de la accin.

12.0

TEORA

SOCIOLGICA

MODERNA

rUNCIONALlE

....

TALCOTT PARSONS: Resea biogrfica

Talcott Parsotls,a;WIe3[l Colorado Springs, Colorado, en 190i. Proceda de una familia religiosa e intelectua!; su padre fue ministro eclesistico, profesor y, posteriormente,
presidente
de una pequea universidad. Parsons se licenci en Amherst College en 1924 y realiz sus
cursos de doctorado en la London School 01
Economics. Al ao siguiente se traslad a Heidelberg, Alemania. Max Weber pas una buena
parte de su carrera acadmica en Heidelberg, y
si bien hacia cinco aos que haba muerto cuando lleg Parsons, an poda sentirse su influencia: su viuda continuaba convocando reuniones
en su casa, a las que asista Parsons. La obra de Weber influy enormemente en Parsons, quien escribi en Heidelberg su tesis doctoral, dedicada, en
parte, a analizar las ideas de Weber.
Parsons se convirti en tutor de Harvard en 1927 y aunque cambi varias
veces.de departamento,
permaneci all hasta que le sobrevino la muerte en
1979. No proqres en su carrera rpidamente ya que no logr el estatuto de
profesor permanente hasta 1939. Dos aos antes de esta fecha haba publicado The Structure of Social Action [La estructura de la accin sacian, libro
que no slo daba a conocer los tericos de la sociologa ms relevantes como
vVeber a un sinnmero de socilogos, sino tambin sentaba las bases para
el desarrollo de su propia teora.
Tras la publicacin de esta obra, el progreso acadmico de Parsons se
aceler. Le nombraron director del Departamento de Sociologa de Harvard
en '1944 Y dos aos ms tarde form y dirigi el nuevo Departamento
de
Relaciones Sociales, que englobaba no slo a socilogos sino tambin a
una variedad de otros cientficos sociales. En 1949, le eligieron presidente
de la American Sociological Association. Durante los aos cincuenta y principios de los sesenta public obras como The SocielSyetem [El sistema sacian (1951) Y se convirti en la figura ms destacada de la sociologa estadounidense.
Sin embargo, a finales de los aos sesenta la naciente ala radical de la
socioioga estadounidense
comenz a atacar a Parsons. Le calificaron polticamente de conservador. Tambin su teora fue considerada muy conservadora y poco ms que un esquema sofisticado de categorizacin.
Pero-durante la dcada de 1980 resurgi el inters por la teora parsoniana no slo
en Estados Unidos, sino tambin en muchos otros pases del mundo (Alexander, 1982-83; Buxton, 1985; Camic, 1990; Holton y Turner, 1986; Sciulli y
Gerstein, 1985). Holton y Turner fueron los que ms lejos llegaron al afirmar
que la obra de Parsons ... representa una aportacin a la sociologa ms
poderosa que la de Marx, Weber, Durkheim y la de cualquiera de sus sequl-,
dores contemporneos
(1986: 13). Adems, las ildeas de Parsons influyen

no slo en los pens

xianos, especial m
A su muerte \
destacados,
refle:
haba detrs de e
vase Fox, 1997}
gunas ideas inter:
de Parsons que E
coherente de su p
bre y su obra.
Robert Mertor
cente en Harvard
sus propios mrm
aquellos aos pai
bro ms antiguo I
ms acrrimo:
De la primera i
ellos iba a all ~
obvia: en 1931
acudamos par
jar con el desc

Las reexiom
Parsons son harl
del curso propale
de la historia:
Mucho antes e
sociologa. fue
a suceder dur
su obra maest
cinco aos de:

Aunque no te
cen lo siguiente:
La muerte de
seguridad,
sociolgico

la I
qu

'---------~-----c;t;;ei
...

__

i_ -'-

.,~iII:
~
[

~~~

FUNCIOi'JALlSMO

, Springs, Co:1 familia reliministro eclee, presidente

.ons se liceny realiz sus
on School of
astad a Hei3 una buena
Heidelberg, y
muerto cuanse su influendo reuniones
enormemendedicada, en

ESTRUCTURAL,

.i'JEOFUNC!ONALlSMO

y TEORiA.

121

no slo en los pensadores conservadores:no

tambin en los tericos neomarxianos, especialmente en Jurg~
Ha~rmas
A su muerte varios de sus antiguos alumnos, que hoy son socilogos
destacados,
reflexionaron
sobre su teora, as como sobre el hombre que
haba detrs de ella (para unos recuerdos ms recientes y muy personales,
vase Fax, 1997), En sus meditaciones, estos socilogos nos ofrecieron aigunas ideas interesantes sobre Parsons y su obra, Las pocas descripciones
de Parsons que aqu reproducimos no nos ayudan a hacernos una imagen
coherente de su persona, pero nos ofrecen ciertas ideas sugerentes del hombre y su obra.
Robert Merton era alumno suyo cuando Parsons empez su carrera docente en Harvard. rv'1erton, que se convertira en un terico destacado por
sus propios mritos, especiic que los estudiantes no acudan a Harvard en
aquellos aos para estudiar con Parsons, sino con Pitirim Sorokin, el miembro ms antiguo del departamento que llegara a convertirse en su enemigo
ms acrrimo:,

.arnbi varias
la muerte en
~Iestatuto de
1 haba publisocial], libro
ivantes como
s bases para

De la primera promocin de estudiantes que acudieron a Harvard. .. ninguno de

ellos iba a all para estudiar con Talcott Parsons. No podan hacerla por una razn
obvia: en 1931 no era conocido como socilogo. Si bien nosotros, los estudiantes,
acudiamos para estudiar con el famoso Sorokin, algunos nos quedamos a trabajar con el desconocido Parsons.

(Merton, 1980: 69) .

~ Parsons se
1 de Harvard
irtarnento de
10 tambin
a
.n presidente
enta y princiI sistema sologa estado-

Las reflexiones de Merton sobre el primer curso de teora que imparti

Parsons son harto interesantes tambin, especialmente porque el contenido
del curso proporcion la base para una de las obras tericas ms influyentes
de la historia:
Mucho antes de que Talcott Parsons se convirtiera en uno de los gigantes de la
sociologa, fue .para algunos de nosotros nuestro pequeo gigante. Esto comenz
a suceder durante su primer curso de teorta.. Le ayud a desarrollar el ncleo de
su obra maestra, La estructura de la accin social, que.., no se publicara hasta
cinco .aos despus de su divulgacin oral.

radical de la
polmuy consern. Pero duliana no slo
ndo (Alexan186; Sciulli y
on al afirmar
~iologa ms
le sus segui.ons influyen
nicaron

(fJierton, 1980: 69--O)

Aunque no todos comparten
cen lo siguiente:

la oplnin

positiva de Merton, todos recono-

La muerte de Talcott Parsons marca el final de una era de la sociologa. Con

seguridad, la nueva era ... se ver reforzada por la gran tradicin de pensamiento
sociolgico que nos ha legado.

--------------i~--------------------------------------------~~
f1

122

TEORA SOCIOLGiCA

Informacin superior

Infonnacin superior
(controles)

(controles)

Jerarqua de factores
condicionantes

1. Entorno de la ~CW1"'-",,=~'_'C"
realidad ltima
2, Sistema cultural
3, Sistema social
4, Sistema de la personalidad
5, Organismo conductual
6. Entorno de la accin:
entorno sico-organico

Energfa superior
(condiciones)

Figura 3.2.

FUNCiONAL

fvlODERNA

Jerarqua de factores
condiconantes

Energi a superior
(condiciones)

adoptar la:
Los sisten
6. La distribi
les y nece
7. Los sisten
tenimiento
control de
cambio de

s.

Estos supuesto
denada de la socio
cuestin del caml

El esquema de la accin de Parsons.

que DC
variables sin ais
zar estudiando
descripcin de J
sido sentada un;

Creemos

En trminos de los ambientes del sistema de la accin, el nivel inferior, el

entorno orgnico y fsico, implica los aspectos 110 simblicos del cuerpo humano, su anatoma y fisiologa. El nivel superior, la realidad ltima, tiene, como
Jackson Toby sugiere, un tono metafsico, aunque tambin afirma este autor
que Parsons no se refiere tanto a lo sobrenatural como a la tendencia universal
de las sociedades a abordar simblicamente
la inseguridad, las preocupaciones
y las tragedias de la existencia humana que desafan el sentido de la organizacin social (1977: 3).
El ncleo de la obra de Parsons son sus cuatro sistemas de la accin. En los
supuestos que Parsons hizo en su anlisis de los sistemas de la accin, encontramos de nuevo el problema del orden, preocupacin que sinti desde el origen
de su carrera y que se convirti en la mayor fuente de crticas de su obra
(Schwanenberg,
1971). Para Parsons (1937), los filsofos anteriores no haban
ofrecido una respuesta satisfactoria al problema hobbesiano del orden: qu es
lo que evita una guerra social de todos contra todos: Parsons encontr una respuesta a este problema en el funcionalismo
estructural, que trabaja con los siguientes supuestos:
1.
2.
3.

Los sistemas tienen la caracterstica del orden y de la interdependencia

de las partes.
-'
Los sistemas tienden hacia un orden que se mantiene por s mismo o
equilibrio 3.
Los sistemas pueden ser estticos o verse implicados en un proceso ordenado de cambio.

3 En general,
para Parsons el problema del orden guardaba relacin con la cuestin de por
qu la accin era no aleatoria o pautada. En su opinin, la cuestin del equilibrio era ms bien
emprica. No obstante, l sola mezclar las cuestiones del orden y el equilibrio.

Parsons recib
dedicar cada vez
finalmente al an
nin de muchos (
esttica y estrucn
Cuando piens
mente que no exi
mientas analticas

Sistema social.
en el rnicronivel
ms elemental de
si bien sostuvo q
las formas ms C(
Parsons de sisten
Un sistema

soc

ractan entre,
ambiente, acto
cin y cuyas
estn mediada:
y compartidos

FUNCIONALlSMO

. _.i..

Informacin superior
(controles)

Jerarqua de factores
condicionantes

Energa superior
(condiciones)

~ la accin. En los
la accin, enconti desde el origen
'Iticas de su obra
teriores no haban
del orden: qu es
encontr una restrabaja con los si-

interdependencia

le por s mismo
en un proceso

o
Of-

on la cuestin de por
[uilibrio era ms bien

.ibrio.

NEOFUNCIONALlSMO

y TEORJ\ ...

123

La naturaleza de una parte del.sist~n1,!)nj:lllY~4en l~I9.E~n.~c..qlleRll~9~nc _.. ' __._~_

adoptar las otras partes.
. ..
5. Los sistemas mantienen fronteras con sus ambientes.
6. La distribucin y la integracin constitu);;en cti~_procesos fundamentales y necesarios para el estado de equilibrio de un sistema.
7. Los sistemas tienden hacia el autornantenimiento,
que implica el mantenimiento de fronteras y de las relaciones entre las partes y el todo, el
control de las variaciones del entorno, y el control de las tendencias de
cambio del sistema desde su interior.

4.

Estos supuestos llevaron a Parsons a hacer del anlisis de la estructura ordenada de la sociedad su principal preocupacin.
Al hacerlo, no se ocup de la
cuestin del cambio social hasta muy avanzada su carrera:

1 nivel inferior, el
del cuerpo humaItima, tiene, como
1 afirma este autor
endencia universal
as preocupaciones
do de la organiza-

ESTRUCTURAL,

Creemos que no es rentable describir los cambios que se producen en los sistemas de
variables sin aislar y describir antes las variables; por tanto, hemos preferido comenzar estudiando combinaciones determinadas de variables para movemos hacia la
descripcin de los cambios que experimentan estas combinaciones una vez que ha
sido sentada una slida base para hacerlo.
(Parsons y Shils, 1951: 6)
Parsons recibi crticas tan duras por su orientacin esttica que comenz a
dedicar cada vez ms atencin al cambio; de hecho, como veremos, procedi
finalmente al anlisis de la evolucin de las sociedades. Sin embargo, en opinin de muchos observadores,
su obra sobre el cambio social tenda a ser muy
esttica y estructurada.
Cuando piense en los cuatro sistemas de la accin, el lector debe tener en
mente que no existen en el mundo real, sino que ms bien constituyen herramientas analticas para el anlisis del mundo real.
r.'

Sistema social. La concepcin de Parsons sobre el sistema social comienza

en el micronivel de la interaccin entre ego y alter ego, definida como la forma
ms elemental del sistema social. Dedic poco tiempo al anlisis de este nivel,
si bien sostuvo que los rasgos de este sistema de interaccin estn presentes en
las formas ms complejas que adopta el sistema social. He aqu la definicin de
Parsons de sistema social:
Un sistema social consiste, pues, en una pluralidad de actores individuales queinteractan entre s en una situacin que tiene, al menos, un aspecto fsico o de medio
ambiente, actores motivados por una tendencia a obtener un ptimo de gratificacin y cuyas relaciones con sus situaciones ~incluyendo
a los dems actores-eestn mediadasy definidas por un sistema de smbolos culturalmente estructurados
y compartidos.
(Parsons, 1951: 5-6)

124

TEORA SOCIOLGICA

Esta definicin

del sistema

MODERNA

social contiene

FUNCIONAL!

muchos de los. conceptos clave

el entorno, la maximizacin

conciencias,
de Ti
reses particulares, '.
junto del sistema. C
racin de va1Of'qe
[uncion de la estru.
del sistema social
En general, Par
vos en el proceso d.
sino tambin las nc
zacin se define cr
necesidad (que est
os con el sistema
satisfacer las dispos
la creatividad; la ne
como existe. Parsor
toda la vida. Como:
den a ser harto gene
pecficas en las que
debe complementar:
ficas. A pesar de est
didos en la infancia
permanecer durante
A pesar del conf
vida, existe una grar
ta es: por qu la e:
para todo sistema so
se puede hacer uso {
conformidad,
Sin en
trictamente una segi
recurre con poca fn
tolerar cierta variaci
que uno rgido que 1
proporcionar una am
de las diferentes per
La socializacin
que permiten al siste
quea cantidad de ir
requieren mecanism
estructura del sistem

---- ~'de--l;;~b~:a-(ep~';~;;;~-:"T~~
actores, la interaccin,

de la gratificacin y la cultura.
._.
. ..
A pesar de su compromiso con' la concepcin del sistema social como un
sistema de interaccin, Parsons no tom la interaccin como unidad fundamental en su estudio del sistema social. Utiliz el concepto ms complejo de estotus-rol como unidad bsica del sistema. Como ya hemos sealado, ste no constituye ni un aspecto de los actores ni un aspecto de la interaccin.
sino un
componente estructural del sistema social. El estatus hace referencia a una posicin estructural en el seno de un sistema social, y el rol a lo que hace cl actor
en esa posicin; ambos son considerados en el contexto de su significado funcional para el sistema. No se considera al actor en funcin de sus pensamientos
y acciones, sino slo como un conjunto de estatus y roles (al menos en trminos
de su posicin en el sistema social).
En su anlisis del sistema social, Parsons se interesa primordialmente
por
sus componentes
estructurales.
Adems de ocuparse del estatus-rol.
Parsons
(1966: ll) se interes tambin por los grandes componentes
de los sistemas
sociales, tales como las colectividades,
las normas y los valores. Sin embargo,
en su estudio del sistema social Parsons adopt una postura no slo estructuralista sino tambin funciona lista. Deline una serie de prerrequisitos
funcionales de todo sistema social. Primero, los sistemas sociales deben estar estructurados de manera que sean compatibles
con otros sistemas.
Segundo, para
sobrevivir, el sistema social debe contar con el apoyo de otros sistemas. Tercero, debe satisfacer una proporcin significativa de las necesidades de los actores. Cuarto. debe suscitar en sus miembros una participacin
suficiente. Quinto, debe ejercer al menos un cierto control sobre la conducta potencialmente
desintegradora.
Sexto, si surge un conflicto desintegrador,
es necesario que lo
controle. Finalmente, un sistema social requiere un lenguaje para sobrevivir.
En el anlisis de los Prerrequisitos funcionales del sistema social, se aprecia
con claridad que Parsons se centr en los grandes sistemas y su interrelacin
(funcionalismo
societal). Incluso cuando hablaba de los actores, lo haca desde
la perspectiva del sistema. Este anlisis reflejaJ~~bin
la preocupacin de Parsons por el mantenimiento
del orden en el sistema sociaL
Los actores y el sistema social.
Sin embargo, Parsons no ignor totalmente la
cuestin de la relacin entre los actores y las estructuras sociales. De hecho,
como hemos visto ms arriba, crea que la integracin de las pautas de valor y
las disposiciones
de necesidad constitua <.<elteorema dinmico fundamental de
la sociologa (Parsons, 1951: 42). Dada su preocupacin central por el sistema
social, los procesos de internalizacin
y socializacin cobran una importancia
crucial en esa integracin. Es decir, a Parsons le inter~_saban los modos en que
se transmitan las normas y los valores de un sistema a los actores de ese sistema. Estas normas y valores se internalizan en un proceso efectivo de socializacin; es decir, por medio de este proceso llegan a convertirse en parte de las

st es un interpr.

acuerdo. Francois Bourri

en la obra de Parsons,

-l ..

FUNCIONALlSMO

ESTRUCTURAL,

NEOFUNCIONALlSiViO

y TEORA..

125

conceptos clave - .. - ... ,~."." .. ' -'''''"'"'--~'---eonciencias}l delosactores

...Por tanto, cuandolos
actores persiguen SUS intela maximizacin
reses particulares, en realidad estn sirviendo a los intereses generales del conjunto del sistema. Como Parsons seal.xd, combinacin de las pautas de orient social
como un
tacin de valor que se adquieren debe ser en una considerable proporcin una
nidad fundamen[uncion de la estructura fundarnental de los roles y los valores predominantes
omplejo de estodel sistema social (1951: 227).
Ido, ste no consEn general, Parsons presupona que los actores solan ser receptores pasiraccin, sino un
vos en el proceso de la socializacin.'. Los nios aprenden no slo cmo actuar,
erencia a una posino tambin las normas y los valores, la moralidad, de la sociedad. La socialique hace el actor
zacin se define como un proceso conservador en el que las disposiciones
de
significado fun.
necesidad (que estn moldeadas en buena parte por la sociedad) ligan a los niiUS pensamientos
os con el sistema social, el cual proporciona los medios por los que poder
enos en trminos
satisfacer las disposiciones de necesidad. Queda poco espacio, de habero, para
la creatividad; la necesidad de gratificacin liga a los nios con el sistema tal y
nordialrnente por
como existe. Parsons concibe la socializacin como una experiencia que dura
atus-rol, Parsons
toda la vida. Como las normas y los valores inculcados durante la infancia tien; de los sistemas
den a ser harto generales, no preparan a los nios para diversas situaciones escs. Sin embargo,
pecficas en las que pueden encontrarse en su madurez. As, la socializacin
) slostructura,
debe complementarse
con una serie de experiencias. socializadoras ms especuisiros funcionaficas. A pesar de esta necesidad en la madurez, las normas y los valores aprenen estar estructu
didos en la infancia tienden a ser estables y, con UD ligero refuerzo, tienden a
. Segundo, para
permanecer durante toda la vida.
.
sistemas. TerceA pesar del conformismo al que induce la socializacin a lo largo de toda la
. ades de los actovida, existe una gran cantidad de variacin individual en el sistema. La pregunsuficiente. Quinta es: por qu la conformidad no suele constituir una preocupacin
principal
) potencialmente
para todo sistema social, dado su carcter necesario para el orden? Por un lado,
necesario que lo
se puede hacer uso de una serie de mecanismos de control social para lograr la
iara sobrevivir.
conformidad.
Sin embargo, para nuestro autor, el control social constituye essocial, se aprecia
trictamente una segunda lnea de defensa. Un sistema funciona mejor cuando
su inferreJacin
recurre con poca f[.ecuencia al control SOCiclL Por otro lado, el sistema debe
.s, 10 haca desde
tolerar cierta variacin, cierta desviacin. Un sistema social flexible es ms fuerte
,cupacin de Parque uno rgido que no acepta la desviacin. Finalmente, el sistema social de~e
proporcionar una amplia serie de oportunidades de rol que permita la expresin
de las diferentes personalidades
sin amenazar la integridad del sistema.
or totalmente la
La socializacin y el control social-constituyen
los principales mecanismos
.iales. De hecho,
que permiten al sistema social mantener el equilibrio. Debe permitirse una pepautas de valor y
quea cantidad de individualidad
y desviacin, pero sus formas ms extremas
) fundamental de
requieren mecanismos
reequilibradores.
As, el orden social es la base .de la
ral por el sistema
estructura del sistema social de Parsons:
una importancia
os modos en que
ores de ese siste4 s;a es un int~rpretaciJl polmica
de la obra de Parsons con la que muchos no estn de
tivo de socializaacuerdo. Francois Bourricaud, por ejemplo, habla de la dialctica de la socializacin (1981: J 08)
e en palie de las
en la obra de Parsons, y no de receptores pasivos de la socializacin.
r

~,

126'--TEORkSOCIOLGICA

MODERNA

FUNCONALi~

<---~-'~'SiiYulTirplal1f'itctwddibenidapor parte de nadie; en nuestro tipo de sistema social

y, correspondienternentc.
en otros, se han desarrollado mecanismos que dentro de
ciertos lmites son capaces ..de prevenir e invertir las profundas tendencias a la desviacin en la fase del crculo vicioso que la sita ms all del control de las sanciones ordinarias de aprobacin-desaprobacin y recompensa-castigo.

las eSF1,l~J!ls,la ..farn.il

misin de la cultura (
!icen. Finalmente, la
tal (por ejemplo"Ji,.qc
de la sociedad (Parsr
A pesar de que '.
portantes para Parso
como ya hemos vist.
ma de la accin, y
cultural.

(Parsons, 1951: 319)

Parsons se centra otra vez en el sistema en su conjunto ms que en el actor
dentro del sistema: se ocupa de cmo controla el sistema al actor, no de cmo el
actor crea y mantiene el sistema, La preocupacin de Parsons por esta cuestin
refleja su compromiso con la orientacin estructural funcional.

Sociedad.

Aunque la idea del sistema social hace referencia a todo tipo de

colectividades,
un sistema social especfico y particularmente
importante es la
sociedad, una colectividad relativamente
autosuficiente
cuyos miembros pueden satisfacer todas sus necesidades
individuales
y colectivas y vivir enteramente dentro de su marco (Rocher, J 975: 60)5. Como buen funcionalista
estructural, Parsons distingua entre cuatro estructuras o subsistemas de la sociedad
a partir de las funciones (AGIL) que cumplen (vase Figura 3.3). La economa
es el subsistema que cumple la funcin de la adaptacin de la sociedad al entorno mediante el trabajo, la produccin y la distribucin. AS, la economa adapta
el entorno a las necesidades de la sociedad, y ayuda a la sociedad a adaptarse a
estas realidades externas. La poltica (o sistema poltico) realiza la funcin del
logro de metas mediante la persecucin de objetivos societales y la movilizacin de los actores y recursos para ese fin. El sistema fiduciario (por ejemplo,

Sistema
fiduciario

Comunidad
societal.

------:-~~~

~.~?-nO)Jla~

Figura 3.3.

La sociedad, sus subsistemas y los imperativos funcionales.

5 Barber
(1993, 1994) seala que aunque existe una confusin
terminolgica
considerable
en la obra de Parsons, la idea de sistema social se limitara a los sistemas totales e incJusivos
como son las sociedades,

-_J.,

Sistema cultural.
ligaba los diversos e
nos, del sistema de 1
res e integra la perso
de llegar a ser, al m:
As, en el sistema s
sistema de la person
no es simplemente u
separada, pues consr
Estos aspectos del s
personalidad,
pero r
sons y Shils, 1951: I
Igual que con lo
minos de su relacir
un sistema pautado:
los actores, compon
tas institucionalizada
simblica y subjetiv
y rapidez de un sisn
otro mediante la di
aprendizaje y la sal
de la cultura le pro]
controlar los otros s
can que Parsons se
Pero dada la imj
mos planteamos si .
Como sealamos el
porciona una tosca
determinismo
cul tu
choso desde la pen
ms integradora de
agrava este problen
probemos la debilic

#.~---~...

)0

de sistema-social ...:'__c.
que dentro de

;lTIOS

.endencias a.la des.l.!lt~sJ~,Las sanciogo.

)arsons, 1951: 319)

s que en el actor
tor, no de cmo el
por esta cuestin

__

,.. F~NCim~ALlSMO

ESTRUCTURAL, NEOFUNCIONAlISMO

y TEORA ..

'127

._Jfl:;U':;;Ql!f]A.~kf-!Il.iJj.'.",<:llmplela funcin de la latencia al ocuparse de la transmisin de la cultura (nonl1asy' valo~esYa'!s'actores

permitiendo q'ue l'inteiilalicen. Finalmente, la funcin de la integracin corresponde a la comunidad societal (por ejemplo, el derecho), que se ocupa de coordinar los diversos componentes
de la sociedad (Parsons y Platt, J 973),
A pesar de que las estructuras del sistema social eran extremadamente
importantes para Parsons, el sistema cultural era an ms importante. De hecho,
como ya hemos visto, el sistema cultural se mantiene en la cspide de su sistema de la accin, y Parsons (1966) se calific a s mismo de deterrninista
cultural.

l1.
:ia a todo tipo de
~ importante es la
)s miembros pueas y vivir enterafunciona lista esnas de la sociedad
l ,3). La economa
sociedad al entorI economa
adapta
edad a adaptarse a
iza la funcin del
les y la movilizairio (por ejemplo,

mcionales,

nolgica
lS

'

considerable

totales e inclusivos

Sistema cultural.
Parsons conceba la cultura como la principal fuerza que
ligaba los diversos elementos del mundo social o, dicho en sus propios trminos, del sistema de la accin. La cultura media en la interaccin entre los actores e integra la personalidad y los sistemas sociales. Tiene la peculiar capacidad
de llegar a ser, al menos en parte, un componente de otros sistemas diferentes,
As, en el sistema social, la cultura se encarna en normas y valores, y en el
sistema de la personalidad es internalizada por el actor. Pero el sistema cultural
no es simplemente una parte de los otros sistemas; tambin tiene una existencia
separada, pues constituye el acervo social de conocimientos,
smbolos e ideas.
Estos aspectos del sistema cultural se encuentran en los sistemas social y de la
personalidad,
pero no se convienen en parte de ellos (Morse, 1961: 105; Parsons y Shils, 1951: 6).
Igual que con los otros sistemas, Parsons defini el sistema cultural en trminos de su relacin con el resto de los sistemas de la accin. As, la cultura es
un sistema pautado y ordenado de smbolos que son objeto de la orientacin de
los actores, componentes intemalizados
del sistema de la personalidad,
y pautas institucionalizadas
del sistema social (Parsons, 1990). Como es en gran medida
simblica y subjetiva, la cultura tiene la capacidad de transmitirse con facilidad
y rapidez de un sistema a otro. Esto le permite moverse de un sistema social a
otro mediante la difusin y de un sistema de personalidad
a otro a travs del
aprendizaje y la socializacin.
Sin embargo, el carcter simblico (subjetivo)
de la cultUra le proporciona otro rasgo a los ojos de Parsons, la capacidad de
controlar los otros sistemas de la accin. sta es una de las razones que expli-can que Parsons se calificase a s mismo de determinista cultura1.
Pero dada la importancia del sist(;ma cultural en la teora parsoniana, podemos planteamos si Parsons nos ofreci una teora verdaderamente
integradora.
Como sealamos en el Apndice, una teora verdaderamente
integradoraproporciona una tosca equivalencia a todos los niveles principales del anlisis. El
determinismo
cultural y, en realidad, todo determinismo,
es altamente sospechoso desde la perspectiva de una sociologa integrada. (Para una concepcin
ms integradora de la obra de Parsons, vase Camic, 1990.) Veremos cmo se
agrava este problema cuando analicemos su sistema de la personalidad y comprobemos la debilidad de su desarrollo en la obra de Parsons.

12.8

TEor-;[,ll .. SOCIOLGiCA

ivlpDERNA

FUNCIONAL

Sistema de la personalidad.
EL<;stema de-la personalidad est controlado no~ ."'~,.
slo por el sistema cultural, sino tambin por el social. Esto no significa que
Parsons no asignara cierta independencia
al sistema de la personalidad:
Mi opinin es que, si bien el contenido de la estructura de la personalidad
se deriva
de los sistemas sociales y culturales a travs de la socializacin.
la personalidad se
convierte en un sistema independiente
mediante las relaciones que mantiene con su
propio organismo y debido a la particularidad
de su propia experiencia vital: no es
un mero epifenmeno.

de este tipo de ref

la pasividad de su
Centrarse exc
problema. Ignora
empobrece su sistc

1970<1: 82)

Parece apropiad.
caractersticas
u
necesidad, y se
otros rasgos y tij

Estas palabras nos dan la impresin de que Parsons protesta en exceso. Si el

sistema de la personalidad
no es un epifenmeno, ciertamente se reduce a ocupar un estatus dependiente en su sistema terico.
La personalidad se define como el sistema organizado de la orientacin y la
motivacin de la accin del actor individual. El componente bsico de la personalidad es la disposicin de necesidad, un concepto que ya hemos analizado
pero que requiere ahora una mayor explicacin. Parsons y Shils definen las disposiciones de necesidad como las unidades ms relevantes de la motivacin
de la accin (1951: 113). Distinguen las disposiciones
de necesidad de los
impulsos, que constituyen tendencias innatas, la energa fisiolgica que hace
posible la accin (Parsons y Shils, 1951: 11l). En otras palabras, los impulsos
se consideran parte del organismo biolgico. Las disposiciones de necesidad se
definen, pues, como esas mismas tendencias que no son innatas, sino adquiridas a travs del proceso mismo de la accin (Parsons y Shils, 1951: 111). En
suma, las disposiciones
de necesidad son impulsos moldeados por la sociedad.
Las disposiciones
de necesidad impulsan a los actores a aceptar o rechazar
objetos presentes en el entorno, o a buscar nuevos objetos si los que estn a su
alcance no satisfacen suficientemente
las disposiciones
de necesidad. Parsons
distingue entre tres tipos bsicos de disposiciones
de necesidad. El primero
impulsa al actor a buscar amor, aprobacin, etc., en sus relaciones sociales. El
segundo incluye valores internalizados
que conducen a los actores a observar
diversos modelos culturales. Finalmente, estn las expectativas de rol que llevan a los actores a dar y obtener respuestas adecuadas.
Esa es una imagen muy pasiva de los actores. Parecen regirse por los impulsos, ser dominados por la cultura o, 10 que es ms frecuente, dominados por una
combinacin
de impulsos y cultura (es decir, por disposiciones
de necesidad).
Un sistema pasivo de personalidad
constituye claramente un vnculo dbil en
una teora integrada, y Parsons pareca ser consciente de ello. En varias ocasiones intent conferir a la personalidad
cierta creatividad. Por ejemplo, seal:
No queremos decir con ello ... que los valores de jJJ.la persona sean por entero
'cultura internalizada'
o mera observancia de reglas y leyes. La persona introduce modificaciones
creativas a medida que interna liza la cultura: pero ese aspecto novedoso no es un aspecto cultural (Parsons y Shils, 1951: 72). A pesar

En su reflex ir
seala tambin qu
sistema de la persc
anlisis de la estru
sistemas sociales,
diversos modos en
cial. Primero, los;
gar que ocupan en
pectativas
de rol
individuales.
Lueg
de las orientacicne
referencia a la int:
que constituye la pl
la posibilidad de 1:
tema debe superar
Otro aspecto d,
ma de la personal
central del sistem:
Parsons (1970a: 2)
sobre la internaliz,
centra en el supere
ta de nuevo su cm
namente controlad
Aunque en su (
jetivos de la perso
cerlo, limit la per
di do ofrecer. Pars
significados intern
nizacin de los -da
bastante plausible
mulacin evita 111U
ta (Parsons y Sh

(Parsons,

./

FUNCIONALlSMO.ESTRUCTURAL,
.:"

...st controlado

) no significa
.sonaiidad-

no
que

rsonalidad se deriva
, la personalidad se

ue mantiene con su
eriencia vital; no es
Parsons, 1970a: 82)

'

NEOFUNCiONAlIsrv,o
.,.-,

".'

",

y TEORA..
"" ...
.".

... -',-.'

-.,-,

"'-"",'

de este tipo. de reflexiones, .Ia, impresindominante.que.se.

deriva.de.su.obraesj,
la pasividad de su sistema de la personalidad.
Centrarse exclusivamente
en las disposiciones
de necesidad plantea otro
problema. JgBm;<kOQ:OS muchos aspectos importantes de la personalidad,
lo que
empobrece su sistema. Alfred Baldwin, psiclogo, subraya esta cuestin:
Parece apropiado sealar que Parsons ignora en su teora una serie razonable de
caractersticas u otros mecanismos de la personalidad, aparte de las disposiciones de
necesidad, y se encuentra en dificultades al no caracterizar a la personalidad con
otros rasgos y tipos diferentes de mecanismos que le permiten funcionar.
(Baldwin,

ta en exceso.

Si el

~ se reduce a

OCU-

la orientacin y la
isico de la persohemos analizado
.ls definen las disde la motivacin
necesidad de los
olgca que hace
bras, los impulsos
:s de necesidad se
atas, sino adquirils, 1951: 111). En
s por la sociedad.
iceptar o rechazar
los que estn a su
ecesidad. Parsons
sidad. El primero
.iones sociales. El
ictores a observar
'as de re! que llcrse par los impulominados par una
les de necesidad).
I vnculo
dbil en
En varias ocasio. ejemplo, seal:
la sean por entero
La persona introltura; pero ese as951 : 72). A pesar

129

]961:

186)

En su reflexin acerca del sistema de la personalidad de Parsons, Baldwin

seala tambin que el inters primordial de Parsons en este anlisis no era el
sistema de la personalidad:
En los numerosos captulos que Parsons dedica al
anlisis de la estructura de la personalidad,
hay ms pginas que tratan de los
sistemas sociales que de la personalidad
(1961: 180). Esto se refleja en los
diversos modos en los que Parsons vincul la personalidad con el sistema social. Primero, los actores deben aprender a verse a s mismos conforme al lugar que ocupan en la sociedad (Parsons y Shils, 1951: 147)_ Segundo, las expectativas
de rol se corresponden
con los roles que ocupan los actores
individuales.
Luego est el aprendizaje de la autodisciplina, la internalizacin
de las orientaciones
de valor, la identificacin,
etc. Todas estas fuerzas hacen
referencia a la integracin del sistema de la personalidad y el sistema social,
que constituye la preocupacin central de Parsons. Sin embargo, tambin acentu
la posibilidad de la integracin deficiente, que supone un problema que el sistema debe superar.
Otro aspecto de la obra de Parsons refleja tambin la pasividad de su sistema de la personalidad:
su inters por la internalizacin
como el componente
central del sistemade
la personalidad
derivado del proceso de socializacin.
Parsons (1970a: 2) desarroll esta preocupacin a partir de la obra de Durkheim
sobre la internalizacin,
as como de la de Freud, fundamentalmente
la que se
centra en el superego. Su hincapi en la internalizacin y el superego manifiesta de nuevo su concepcin pasiva del sistema de la personalidad, que es externamente controlado.
Aunque en su obra temprana Parsons se haba ocupado de los aspectos subjetivos de la personalidad,
abandon progresivamente
esta perspectiva. Al hacerlo, limit la perspectiva sobre el sistema de la personalidad que hubiera podido ofrecer. Parsons neg a especificar
con claridad que se alejaba de los
significados intemos que podan tener las acciones para las personas: La organizacin de los datos observacionales
en trminos de la teora de la accin es
bastante plausbl y fructfera en trminos conductistas modificados, y tal formulacin evita muchas de las dificiles cuestiones de la introspeccin o la empata (Parsons y Shils, 1951: 64).

.....

130

TEORA

SOCIOLGICA

MODERNA ..

FUNCIONALiS

Organismo conductual:
Si' bien irfduy el organismo conductual como_ UllO __ .
de los cuatro sistemas de la accin, Parsons nos ofreci pocas ideas sobre l. Lo
incluy porque constituye la fuente- de energa para el resto de los sistemas.
Aunque est genticamente
--constituido; su organizacin
est influida por los
procesos de condicionamiento
y aprendizaje
que se producen durante la vida
del individuo 6. El organismo biolgico constituye claramente
en la obra de
Parsons un sistema residual, pero debemos alabar a Parsons por haberlo incluido como parte de su sociologa aunque no fuera ms que por anticiparse al inters actual por la sociobiologa y la sociologa del cuerpo (B. Turner, 1985) que
demuestran algunos socilogos.

Cambio y dinamismo

en la teora parsoniana.
Herramientas
conceptuales
de la obra de Parsons tales como las pautas variables, los imperativos funcionales y los cuatro sistemas de la accin suscitaron la crtica de que haba ofrecido
una teora estructural que no inclua el anlisis del cambio social. Parsons era
consciente de esta cntica, y afirm que aunque era necesario estudiar el cambio, era preciso analizar primero la estructura. Pero en la dcada de 1960 ya no
pudo hacer frente a las criticas y dio otro giro a su obra, centrndose esta vez en
el estudio del cambio socia! 7, particularmente
en el estudio de la evolucin social (Parsons, 1977b: 50).
Teoria evolucionista.
La orientacin general de Parsons (1966) hacia el estudio
del cambio social estaba moldeada por la biologa. Para analizar este proceso,
Parsons desarroll lo que l denomin un paradigma del cambio evolucionista.
El primer componente de ese paradigma era el proceso de diferenciacin.
Parsons supona que toda sociedad se compona de una serie de subsistemas
que diferan en trminos de su estructura y su significado funcional para el
resto de la sociedad. A medida que la sociedad evoluciona, se van diferenciando nuevos subsistemas.
Sin embargo, esto no es suficiente, ya que deben ser
ms adaptativos que los primeros subsisternas. Esto condujo a Parsons al rasgo
esencial de su paradigma evolucionista, la idea del aScenso de adaptacin. Parsons describi este proceso:
Para que ia diferenciacin
d UJI sistema equilibrado y ms evolucionado,
cada subestructura nuevamente
diferenciada ... debe tener una mayor capacidad de adaptacin para realizar su funcin primaria, en comparacin
con el desempeo' de esa
funcin en la estructura previa y ms difundida ... Podemos decir que este proceso es
el aspecto de ascenso de adaptacin del ciclo de cambio evolutivo.
.

(Parsons, 1966: 22)

Debido a ste eJemelto social, en su obra madura cambi el trmino organismo por el de
sistema conductual (1975: 104).
(~.
7 Para ser justos
es necesario precisar que al principio de su carrera realiz algn trabajo
sobre el cambio social (vase Parsons, 1942, 1947; vase tambin Alexander, J 98J; Baum y
Lcchner, J 98 J).

,--'~

-... Es. ste Ul1.1110d

medida que evoluci.
problemas. En camb
truccin
final de la
sido considerado un
analiz el cambio, ti
cial en el mundo me
Por lo dems, Pa
nueva serie de pral;
subsistema prolifera
coordinacin del fu:
Una sociedad q!
hacia otro adquisitix
manejar los subsiste
nas deben liberarse
lizadas por la socie:
pos anteriormente
e
como miembros ple
Finalmente, el S
biar a medida que 1
das. Sin embargo, C
encuentra mayores,
renciada requiere Ul
alto de generalidad,
funciones de sus su
que este proceso de
uniforme a medida
dos con sus propio:
La evolucin at
dades experimentar
damente, mientras ,
tculos que impide

(Parsons, 1966: 23
sociedades en las
ellas el proceso de
Si bien Parsons
etapas, tuvo la preunilineal. No COI:
como un proceso 1:
les amplios de aya
siderable que se en
queria simplificar
les: primitiva, inte
tres etapas a partir

FUNCIONALlSMO

.lctalcomo uno
deas sobre l. Lo
de los sistemas.
influida por los
1 durante la vida
te en la obra de
)r haberlo incluinticiparse al inte'urner, 1985) que

Has conceptuales
.rativos funciona-

ue haba ofrecido
era
estudiar el carn.da de 1960 ya no
ndose esta vez en
~la evolucin 80icial. Parsons

6) hacia el estudio

izar este proceso,

io evolucionista.
le diferenciacin.
ie de subsistemas
funcional para el
~van diferencianya que deben ser
:1 Parsons al rasgo
~adaptacin. Parucionado, cada subipacidad de adaptat desempeo de esa
. que este proceso es
JVO.

(Parsons,

J 966: 22)

o organismo por el de
. realiz algn trabajo
.ander, J981; Baurn y

ESTRUCTUR"L,

NEOFUNCIONALlSMO

y TEORA...

131

Es ste un modelo sumamente positivo del cambio social. Supone~qll.f:."a_._~__.

medida que evoluciona la sociedad, aumenta su capacidad de solucionar sus
problemas. En cambio, en la teora marxiana el cambio social conduce a la destruccin final de la sociedad-eepitahsta.
Por sta y otras razones, Parsons ha
sido considerado un terico de la sociologa muy conservador. Adems, aunque
analiz el cambio, tendi a centrarse en los aspectos positivos del cambio social en el mundo moderno, antes que en el lado oscuro de la modernidad.
Por lo dems, Parsons afirm que el proceso de diferenciacin produca una
nueva serie de problemas de integracin para la sociedad. A medida que un
subsistema prolifera, la sociedad se topa con nuevos problemas relativos a la
coordinacin del funcionamiento de estas unidades.
Una sociedad que evoluciona debe avanzar desde un sistema adscriptivo
hacia otro adquisitivo. Se requieren muchas tcnicas y capacidades nuevas para
manejar los subsistemas ms difusos. Las capacidades generales de las personas deben liberarse de sus vnculos adscriptivos de manera que puedan ser utilizadas por la sociedad. En trminos ms generales, esto significa que los grupos anteriormente excluidos de la contribucin al sistema deben ser incluidos
como miembros plenos de la sociedad.
Finalmente, el sistema de valores de la sociedad en su conjunto debe cambiar a medida que las estructuras sociales y las funciones son ms diferenciadas. Sin embargo, como el nuevo sistema es ms diverso, el sistema de valores
encuentra mayores dificultades para ajustarse a l. As, una sociedad ms diferenciada requiere un sistema de valores que debe establecerse en un nivel ms
alto de generalidad, con el fin de justificar la variedad ms amplia de metas y
funciones de sus subunidades (Parsons, 1966: 23). Sin embargo, suele ocurrir
que este proceso de generalizacin de los valores no se produce de forma tan
uniforme a medida que encuentra resistencia por parte de grupos comprometidos con sus propios sistemas de valores especficos.
La evolucin atraviesa por una variedad de ciclos, pero no todas las sociedades experimentan un proceso general. Algunas sociedades evolucionan rpidamente, mientras otras estn tan cargadas de conflictos internos u otros obstculos que impiden el proceso de la evolucin, e incluso llegan a deteriorarse
(Parsons, 1966: 23). Las sociedades que ms interesaban a Parsons eran esas
sociedades en las que se producan rupturas, puesto que pensaba que tras
ellas el proceso de la evolucin seguira su modelo evolutivo general.
Si bien Parsons conceba la evolucin como un proceso que atravesaba ciertas
etapas, tuvo la precaucin de rechazar explcitamente una teora evolucionista
unilineal. No concebimos la evolucin societaria ni como algo continuo ni
como un proceso lineal simple, sino que efectuamos una distincin entre niveles amplios de avance, sin pasar por alto inadvertidamente la variabilidad conSlorabJe que seencuentra
en cada uno de ellos (1966: 26). Dejando claro que
quera simplificar las cosas, Parsons distingui tres etapas evolutivas generales: primitiva, intermedia y moderna. De modo caracterstico, diferenci estas
tres etapas a partir de su dimensin cultural. El desarrollo crucial en la transi-

._,_~_

132
___

,.J_-

-.-_~

TEORA SOCIOLGICA

MODERNA

FU!\ICIONAUSf\

~._,_"",

cin de la

p~~;;~tIvaa
laliencdia

era ef desarrollo del lenguaje. fundamental"

mente del lenguaje escrito. El desarrollo clave de la transicin de la intermedia
a
moderna eran los cdigos institucionalizados
de orden normativo, o derecho (Parsons, J 966: 26).
Luego Parsons procedi al anlisis de una serie de sociedades especficas
en el contexto de la evolucin de la sociedad primitiva a la moderna. Merece
mencin una cuestin particular aqu: Parsons se orient hacia la teora evolucionista, al menos en palie, porque haba sido acusado de ser incapaz de analizar el cambio social. Sin embargo, su anlisis de la evolucin no es un anlisis
de procesos; antes bien, constituye un intento de ordenar tipos estructurales y
relacionarlos
sccuencialmente
(Parsons, 1966: 111). Lo que hizo fue, en realidad, un anlisis estructural comparado, no un estudio de los procesos del cambio social. As, aunque supuestamente
analizaba el cambio, Parsons segua comprometido con el estudio de las estructuras y de las funciones.

la

Medios generalizados de intercambio.

Parsons introdujo cierto dinamismo,

cierta fluidez (Alexander,
1983: J 15), en su sistema terico a travs de su reflexin sobre los medios generalizados de intercambio dentro y entre los cuatro
sistemas de la accin que han sido ya analizados (especialmente
dentro del sistema social). El modelo de los medios generalizados
de intercambio es el dinero, que opera como tal en la economa. Pero en lugar de centrarse en fenmenos
materiales tales como el dinero, Parsons se interes por los medios simblicos
de intercambio. Incluso en su anlisis del dinero como un medio de intercambio
dentro del sistema social, Parsons se centra en sus propiedades simblicas ms
que en sus cualidades materiales. Adems del dinero hay otros medios generalizados de intercambio
ms propiamente
simblicos:
el poder poltico, la influencia, y los compromisos C011 los valores. Parsons especific por qu se centr en los medios simblicos del intercambio: A mi entender, la introduccin
de una teora de los medios en el tipo de perspectiva estructural que tengo en
mente refuta en buena medida las crticas frecuentes-de que mi perspectiva estructural est tan inherentemeute
plagada de estatismo que le es imposible hacer justicia a los problemas dinmicos (1975: 98-99).
Los medios simblicos de intercambio tienen la capacidad, como la tiene el
dinero, de ser creados y de circular en el conjunto de la sociedad. AS, dentro
del sistema social, los que pertenecen al sistema poltico son capaces de/crear
poder poltico. Y lo que es ms importante an, pueden gastar ese poder.ipermitiendo que circule libremente e influya en el sistema social. Mediante ese gasto
de poder, los lderes refuerzan supuestamente
el sistema poltico, as como la
sociedad en su conjunto. En trminos ms generales, constituye un medio generalizado que circula entre los cuatro sistemas de la accin y dentro de la estructura de cada uno de estos sistemas. Es su existencia, y movimiento lo que da
dinamismo a los anlisis fundamentalmente
estructurales de Parsons.
Como Alexander seal (1983: 115), los medios generalizados de intercambio
proporcionan dinamismo a la teora de Parsons en otro sentido. Permiten la exis-

. tellr;:..L.qe_,~(:111presa
aceptar el sistema de
vo~ yhbiles y altera;
~.~,J'..~,
..direccin en que

El tuncionalsm.
Mientras T alcott Pars
discpulo Robert Me]
portantes de funciona
ryakian, 1991). Mertc
del funcionahsmo
es)
conceptual que contri
Aunque a Mertor.
importantes diferenc
creacin de grandes:
medio. Por otro lado
Parsons. De hecho, s.
(sobre todo Alvin G
izquierda poltica.
Modelo estructural
los tres postulados b:
funcional de la sociec
ticas culturales y soc:
conjunto, as como p
implica que las diver
de integracin.
Sin (
verificaba en las peq
sociedades ms granEl funcionalisrno
que todas las formas
funciones positivas. J
rria en el mundo re,
creencia, etc., curnpl
tico poda ser altame
mas nucleares:
En tercer lugar fi
todos los aspectos e
positivas, sino que re
miento del todo. Est:
estructuras son funci.
tructura o funcin p(
cada sociedad. La cr

j/

FUNCIONALlSM9_E:ST~UCTU!'lAL,

NEOFUNCIONALiSMO

y TEORA ...

133

. -"--- tenciadexempresarios
del1}~gi().5.~L(porejer0-PJo,los polticos) que pueden no
aceptar el sistema de intercambio tal y como existe. Es decir, pueden ser creativosy hbiles yalterar no slo la cantidad de medios generalizados, sino el modo
y la direccin en que circulan.

tje; fundamenta-ll=-~""--'~~de la intermedia

ormativo, o deIades especficas
noderna. Merece
3. la teora evoluincapaz de analino es un anlisis
:'s estructurales y
lizo fue, en reali-rocesos del cam'sons segua COI~

El funcionallsmo estructural de Robert Merton

Mientras Talcott Parsons es el terico estructural funcional ms notable, fue su
discpulo Robert Merton quien desarroll algunos de los enunciados ms importantes de funcionalisrno estructural en sociologa (Sztompka, en prensa; Tiryakian, 1991). Merton critic algunos de los aspectos extremos e indefendibJes
del funcionalismoestructural.
Pero al mismo tiempo desarroll una perspicacia
conceptual que contribuy a perpetuar la validez dei funcionalismo
estructural.
Aunque a Mcrton y a Parsons se les asocia al funcionalismo estructural, hay
importantes diferencias entre ellos. Por un lado, mientras Parsons defenda la
creacin de grandes teoras, Merton era ms partidario de las teoras de alcance
medio. Por otro .lado, Merton simpatizaba ms con las teoras marxianas que
Parsons. De hecho, se puede considerar que Merton y algunos de sus discpulos
(sobre todo Alvin Gouldner) empujaron el funcionalismo
estructural hacia la
izquierda poltica.

ierto dinamismo,
travs de su rey entre los cuatro
ite dentro del sisambio es el dinerse en fenmenos
tedios simblicos
io de intercambio
.s simblicas ms
IS medios generaer poltico, la inpor qu se cenr, la introduccin
ural que tengo en
ni perspecti va eses imposible ha1

Modelo estructural

funcional.
Merton critic lo que consideraba que eran
los tres postulados bsicos del anlisis funcional. El primero atae a la unidad
funcional de la sociedad. Este postulado sostiene que todas las creencias y prcticas culturales y sociales estandarizadas son funcionales para la sociedad en su
conjunto, as como para los individuos que a ella pertenecen. Esta perspectiva
implica que las diversas partes de un sistema social deben tener un grado alto
de integracin. Sin embargo, Merton mantena que aunque este postulado se
verificaba en las pequeas sociedades primitivas, no ocurra as en el caso de
sociedades ms grandes y complejas.
El funcionalismo universal constituye el segundo postulado, que presupone
que todas lasformas y estructuras sociales y culturales estandarizadas
cumplen
funciones positi vas. Merton sealaba que este postulado contradeca lo que ocurra en el mundo real. Era evidente que no toda estructura, costumbre, idea,
creencia, etc., cumpla funciones positivas. Por ejemplo, el nacionalismo fantico poda ser altamente disfuncional en un mundo en el que proliferan las armas nucleares.
.
En tercer lugar figura el postulado de la indispensabilidad,
que sostiene que
todos los aspectos estandarizado s de la sociedad no slo cumplen funciones
positivas, sino que representan tambin partes indispensables
para el funcionamiento del todo. Este postulado conduce a la idea de que todas las funciones y
estructuras son funcionalmente indispensables para la sociedad. Ninguna otra estructura o funcin podra funcionar mejor que la que de hecho se encuentra en
cada sociedad. La crtica de Merton, de acuerdo con Parsons, era que al menos

l, como la tiene el
edad As, dentro
capaces de crear
ese poder, perrniIediante ese gasto
tico, as como la
re un medio geneentro de la estruc[miento lo que da
Parsons.
ios de intercambio
. Permiten la exis-

134 -_.''''TEORA

SOCIOLGICA MODERNA

_C'~'''';'-~(fe6Iamosadffiitirqueexsfan

., ..

diversasalternativas
funcionales y estructurales
que podan adecuarse a la sociedad.
Merton afirmaba que todos estos postulados funcionales se fundamentaban
sobre supuestos no empricos basados en sistemas tericos abstractos. Como
mnimo, la responsabilidad
del socilogo es examinar empricamente
cada uno
de esos supuestos. La creencia de Merton de que la verificacin emprica, no
los supuestos tericos, era crucial para el anlisis funcional, le condujo a desarrollar su paradigma del anlisis funcional como gua para la integracin de
la teora y la investigacin.
Merton especific claramente que el anlisis estructural funcional deba partir
del estudio de los grupos, las organizaciones,
las sociedades y las culturas. Afirmaba que todo objeto susceptible de anlisis estructural funcional deba representar una cosa estandarizada (es decir, normada y reiterati va) (Merton, 1949/
1968: 104). Tena en mente cuestiones tales como roles sociales, normas institucionales,
procesos sociales, normas culturales,
emociones
culturalmente
norrnadas, normas sociales, organizacin grupal, estructura social, mecanismos
de control social, etc. (Merton, 1949/1968: 104).
Los primeros funcionalistas estructurales solan centrarse casi exclusivamente
en las funciones que cumpla una estructura o institucin social para otra. Sin
embargo, para Merton estos analistas solan confundir los motivos subjetivos
de los individuos con las funciones de las estructuras o las instituciones.
El
funciona lista estructural deba centrarse en las funciones sociales ms que en
los motivos individuales. De acuerdo con Merton, las funciones se definan como
las consecuencias
observadas que favorecen la adaptacin o ajuste de un sistema dado (l949!l968:
105). No obstante, hay un claro sesgo ideolgico cuando uno se centra exclusivamente
en la adaptacin o el ajuste, porque invariablemente se trata de consecuencias
positivas. Es importante sealar que un hecho
social puede tener consecuencias
negativas para otro hecho social, Para rectificar esta grave omisin del funcionalismo
estructural temprano, Merton desarroll la idea de disfuncion. Del mismo modo que-las estructuras o las instituciones podan contribuir al mantenimiento
de las diferentes partes del sistema
social, tambin podan tener consecuencias negativas para ellas. Por ejemplo,
la esclavitud en ei sur de Estados Unidos tuvo claras consecuencias
positivas
para los habitantes blancos del sur tales como la disposicin de una oferta de
mano de obra barata, el soporte de la industria del algodn y el estatus social.
Tambin tuvo disfunciones, tales como la casi total dependencia de los habitantes del sur de la economa agraria y su falta de preparacin para la industrializacin. La persistente disparidad entre el norte y el sur de Estados Unidos en lo
que atae a la industrializacin
puede deberse, al menos en parte, a las disfunciones de la institucin de la esclavitud en el sur.
Merton tambin enunci la idea de las no funciones, que defina como consecuencias irrelevantes para el sistema sometido a estudio. Entre ellas figuraban, por ejemplo, las formas sociales que constituan supervivencias
de tiempos pasados. Si bien probablemente tuvieron consecuencias positivas o negativas

;"'-,_

FUNCiONAl!;:

en=el-.pasado, ..en laUn ejemplo (aunque

no de la Templanza
-=
,.
,,,""".oPararesponder a
disfunciones o viccv
bargo, jams podren
ciones, por otro lad
porque los asuntos s
criterios subjetivos,
objetiva. La validez
socilogo cuando e
ejemplo de la esclams disfuncional pa
otra serie de cuestio
pos como los blancc
Para solventar e;
ba varios niveles a
haban limitado al a
claridad que tambi
nes o los grupos. RE
el sur. Para estudiar
y plantearse las fun.
negras, para las blai
ciones polticas blar
bablemente ms fun
otras. Abordar la cu
sis de la funcionalic
Merton tambin
manifiestas. Estos d
tisis funcional 8 En
tras las funciones [,
esclavitud, por ejerr
pero cumpli tambi
hizo que se elevara

8 Colin Campbclt
(1
funciones latentes. Entre
a estos trminos y que l.
frente a reales, y como s
importante,
cree que ME
y el funci onal ismo estrr
(ccmani fiesta) de la tea
cionalisrno
estructural.
Merton enlre funciones

pornea.

. FUNCIONAUSMO ESTRUCTURAL, NEOFUNCI()NALISMO y TEORA...

135

"les y' estructurales

------~----~--~--'--;'-'--en- el pasado.i.en.Ia sociedad contempornea

carecan de. efecto significat ivo.
Un ejemplo (aunque algunos pueden disentir) podra ser el Movimiento Cristiase fundamentaban
no de la Templanza de las Mujeres.
abstractos. Como
Para responder a la cuestin de si las funciones positivas sobrepasan a las
disfunciones o viceversa, Merton desarroll el concepto de saldo neto. Sin emcamentc cada uno
.cin emprica, no
bargo, jams podremos sumar las funciones positivas, por un lado, y las disfunle condujo a desaciones, por otro lado, y determinar objetivamente
cules superan a las otras,
1 la integracin
de
porque los asuntos sometidos a estudio son tan complejos y se basan en tantos
criterios subjetivos, que resulta difcil hacer un clculo y sopesar de manera
icional deba partir
objetiva. La validez del concepto de Merton reside en el modo en que orienta al
r las culturas.
Afirsocilogo cuando estudia una cuestin de cierta importancia. Regresemos
al
ional deba repreejemplo de la esclavitud. La pregunta es si la esclavitud fue ms funcional o
1)>> (Merton, 1949
ms disfuncional para el Sur. Pero es una pregunta muy general que oscurece
otra serie de cuestiones (por ejemplo, que la esclavitud fue funcional para gruciales, normas inspos como los blancos poseedores de esclavos).
.nes culturalrnente
Para solventar este tipo de problemas Merton desarroll la idea de que ha.ocial, mecanismos
ba varios niveles de anlisis funcional.
Por lo general, los funcionalistas
se
haban limitado al anlisis de la sociedad en su conjunto, y Merton seal con
.asi exclusivamente
rcial para otra. Sin
claridad que tambin era necesario estudiar las organizaciones,
las instituciomotivos subjetivos
nes o los grupos. Retomemos el ejemplo de las funciones de la esclavitud para
el sur. Para estudiar la cuestin es preciso diferenciar varios niveles de anlisis
lS instituciones.
El
y plantearse las funciones y las disfunciones de la esclavitud para las familias
ociales ms que en
negras, para las blancas, para las organizaciones
polticas negras, las organizaes se definan como
ciones polticas blancas, etc ... En trminos del saldo neto, la esclavitud fue pro) ajuste de un sistebablemente ms funcional para unas unidades sociales y ms disfuncional para
;0 ideolgico cuanotras. Abordar la cuestin en estos niveles ms especficos nos facilita el anli, porque invariablesis de la funcionalidad
de la esclavitud para el sur en su conjunto.
aJar que un hecho
social. Para rectifiMerton tambin introdujo los conceptos de funciones latentes y funciones
rano, Merton desamanifiestas. Estos dos trminos constituyen una contribucin relevante al anlisis funcional". En general, las funciones manifiestas son intencionadas, mien.cturas o las institutras las funciones .latentes son no intencionadas.
La funcin manifiesta de la
3 partes del sistema
ellas. Por ejemplo,
esclavitud.ipor ejemplo, fue el aumento de la productividad econmica del sur,
pero cumpli tambin la funcin latente de producir una gran infraclase que
;ecuencias positivas
hizo que se elevara el estatus social de los sureo s blancos, tanto ricos como
n de una oferta de
1 y el estatus social.
encia de los habitan8 Col in Carnpbcll (1982) ha criticado la distincin de Merton entre funciones manifiestas y
oara la industrializafunciones latentes. Entre otras cosas, seala que Merton manifiesta cierta vaguedad en lo tocante
stados Unidos en lo
a estos trminos y que los usa de diferentes maneras (por ejemplo, como consecuencias queridas
11 parte, a las disfunfrente a reales, y C01110 significados superficiales frente a realidades subyacentes). Y lo quees ms
t-.

importante, cree que Merton (C01110 Parsons) nunca integr adecuadamente la teora de la accin
y el funcionalismo estructural. El resultado es una incmoda combinacin de la intencioualidad
(<<manifiestay de Ia"rora de la accin y las consecuencias estructurales (<<funciones) del funcionalismo estructural. Campbell cree que debido a estas y otras confusiones la distincin de
Merton entre funciones manifiestas y funciones latentes apenas se usa en la sociologa conternpornea .

le defina como con'. Entre ellas figurarvivencias de tiempositivas o negativas

.--.,,'

__

. _. ...__

"-o-~ __ ~.

"-=-~

ROBERT K. MERTON: Resea autobioqrca

.. ,..~;;:::~."~- ..
----. ---,,,... ._ .... _ .. --. _
.....

'-~''''-'"'

_-

,.

..

~-,-"--~.,

.._.~

_"'-~.

No me es difcil identificar a los profesores que

ms me ensearon, tanto personalmente como en
la distancia. En mis cursos de licenciatura fueron
P. A. Sorokin, quien me orient hacia el pensamiento social europeo y con el que jams !legue a
enemistarme -a diferencia de otros estudiantes
de la poca-, aunque no siguiera la direccin que
tomaron sus investigaciones a finales de los aos
treinta; el entonces joven Talcott Parsons, que ya
haba comenzado a enunciar ideas que culminaran en su magistral obra La estructura de la accin social; el bioqumico y, en ocasiones, socilogo, L. J. Henderson, quien me ense la
investigacin disciplinada de lo que en principio son slo ideas interesantes: el
historiador econmico E. F. Gay, de quien aprend cmo reconstruir un desarrollo econmico a partir de archivos; y, quiz el ms importante, el entonces
decano de la historia de la ciencia, George Sarton, quien me permiti trabajar
bajo su tutela durante varios aos en su famoso (por no decir consagrado)
seminario de la Biblioteca Widener de Harvard. Aparte de estos profesores con
los que tuve una relacin personal, fue mucho lo que aprend de dos socilogos, Emile Durkheim, sobre todo, y Georg Simmel, que nos leg obras magistrales, y de un humanista al que atraa la sociologa, Gilbert Murray. En los
ltimos aos aprend mucho de mi colega Paul F. Lazarsfeld, quien probablemente no se hizo idea de lo mucho que me ense durante nuestras innumerables conversaciones y colaboraciones a 10 largo de ms de treinta aos.
Cuando miro hacia atrs y analizo el conjunto de mi obra, encuentro en
ella ms de una pauta que nunca imagin que existiera. Casi desde el principio de mi carrera. tras aquellos aos de la licenciatura, me propuse perseguir
mis intereses intelectuales a medida que surgieran, en lugar de trazarme un
plan para toda la vida. Prefera adoptar los modos de mi maestro en la distancia, Durkheim, antes que los de mi maestro personal, Sarton. Durkheim
cambi sucesivas veces de tema durante su larga carrera de investigacin.
Empez con el estudio de la divisin del trabajo social, examin los mtodos
de investigacin sociolgica y luego se dedic f estudio de cuestiones que
aparentemente no guardaban relacin con aqulla, como el suicidio, la religin, la educacin moral y el socialisrn;: -entretanto desarroll una orientacin terica que, en su opinin, slo la hubiera podido desarrollar considerando aquellos aspectos tan diferentes de la vida social. Sarton procedi de
un modo bastante diferente: en el inicio de su carrera se traz un p.Ip.grama
de investigacin sobre la historia de la ciencia que culminara en su grandiosa obra en cinco volmenes tntroouction [sic] lo the History of -Science
(-que abarca la historia de la ciencia hasta finales del siglo xrv-).
La primera de estas pautas me pareca ms adecuada para m. Mi deseoera (y an lo es) desarrollar teoras sociolgicas de la estructura social y el
cambio cultural que nos ayuden a comprender cmo han llegado a ser como
son las instituciones sociales y el carcter de ~i vida en la sociedad. Esta
preocupacin por la sociologa terica me llev a evitar la actual (y, en mi
opinin, en la mayora de los casos conveniente) especializacin que est a
la orden del da en el mbito de la sociologa, as como en otras disciplinas

---------_._-------------_._--_._

evolucionadas. i
una gran vareo.
Slo me ha
socologa de lE
exclusiva a los.
te en la Inglate:
de la accin so
durante la dca'
conducta desvi
la per-suasin di
na, y del rol de
de ellas. Duran].
ra sociolgica ,
estatus y los m
emulacin, sino
para la autoesi
grupos de referE
cia Kendall el ::
con el propsitc
cualquier plan E
cuelas de medie
siones corno un
setenta, regres
su interaccin e
'perodo en el ql
pasado simplern
bsicamente ha
de investigacin
Agrup estos
puesto, es evide
sienes convenc
dedicarles un e"
men acerca de l
la lneade un trs
'rd6$de entonces
'r,no ha visto la lu:
dela
'..:ro,'ir.' hace nad
."'U'lJ
la.paciencla
mi trabaj
estats,
C''.',,>;:";."f'i/'tLI';c' funcione:
ciolnales y los m
lamu
dernas:
""'"T"',co,,,~ .que 'ahor
;;'?;A:>;: v'ar'a ms i:

..,_.

---._,--

_.-------=-=-.~._.-

,
\

__------~!----~-------------------,~i/J~'-'-,
"~

profesores que
rnente como en
mciatura fueron
hacia el pensa" jams llegue a
tras estudiantes
la direccin que
ales de los aos
Parsons, que ya
as que culminaruciure de la ac.casiones,

saci-

me ense la
s interesantes; el
onstruir un desaante, el entonces
permiti trabajar
ecir consagrado)
is profesores con
I de dos sociloeg obras magisrt Murray. En los
l, quien probableuestras innumeratreinta aos.
ora, encuentro en
si desde el principropuse perseguir
ar de trazarme un
naestro en la disSarton. Durkheim
l de investigacin.
irnin los mtodos
de cuestiones que
el suicidio, la reli.rroll una orientassarrollar. conside3arton procedi de
traz un programa
ara en su grandioYstory of Scence
iglo XIV-).
I para m. Mi deseo
;truura social y el
llegado a ser como
1 la sociedad.
Esta
la actual (y, en mi
alizacin que est a
en otras disciplinas

"'''''--~',".'"",

-~':'ev6fu6~~adas~' 'Pi}-rlos'

p'ropc)"sltosqe-'me trac era 'esenClilele-siCiQ

de
una gran variedad de asuntos sociolgicos,
".
Slo, me ha interesado de manera continua un campo especializado:
la
'........
=-"',,~- socioloqa de la ctencra. Durante los aos treinta me dediqu de manera casi
exclusiva a los contextos sociales de la ciencia y la tecnologa, especialmente en la Inglaterra del siglo XVII, para estudiar las consecuencias imprevistas
de la accin, social intencional.
Como mi inters por la teora aumentaba,
durante la decada de 1940 me ocup el estudio de las fuentes sociales de la
conducta desviada e inconformista,
del funcionamiento
de la burocracia
de
la persuasin de masas y la comunicacin en la compleja sociedad moderna, y del rol de los intelectuales, tanto dentro de las burocracias como fuera
de ellas. Durante los aos cincuenta, me centr en el desarrollo de una teora sociolgica de las unidades bsicas de la estructura social: el rol y el
estatus y los modelos de rol que las personas eligen no slo debido a-la
emulacin, sino tambin como fuente de valores adoptada como una base
para la autoestima (esta ltima aproximacin la denomin la "teora de los
grupos de reerencia). Tambin emprend junto con George Reader y PatriCl3 Kendall
el primer gran estudio sociolgico sobre la formacin mdica,
COIl el propsito
de descubrir cmo se forman, al margen por completo de
cualquier plan explcito, los diferentes tipos de mdicos en las mismas escuelas de medicina, cuestin sta ligada al carcter distintivo de las profesiones como un tipo de actividad ocupacional. Durante los aos sesenta y
setenta, regres al estudio intensivo de la estructura social de la ciencia y de
su interaccin con la estructura cognitiva; estas dos dcadas han sido el
perodo en el que la sociologa de la ciencia termin por madurar, siendo el
pasado simplemente una suerte de prlogo. En todos estos estudios me orient
bsicamente
hacia las conexiones entre la teora sociolgica, los mtodos
de investigacin y la investigacin emprica sustantiva.
Agrup estos intereses en dcadas simplemente por conveniencia. Por supuesto, es evidente que no surgan y desaparecan de acuerdo con esas divisiones convencionales
del calendario, Adems no todos desaparecieron tras
dedicarles un estudio intensivo. En la actualidad estoy trabajando en un volumen acerca de las consecuencias imprevistas de la accin social intencional, en
la fin ea de un trabajo que publiqu por vez primera hace casi medio siglo y que
desde entonces me ha ocupado intermitentemente. Otro volumen que todava
no ha V.f~~9la luz, titulado The Self-Fulfilling Prophecy, sigue en media docena
de esferas de la vida social esa pauta que puede identificarse en un trabajo que
realic hace nada menos que un tercio de siglo con el mismo ttulo. Y si el tiempo, la paciencia y la capacidad me lo permiten, me resta hacer una recapitulacin de mi trabajo sobre el anlisis de la estructura social, con especial referencia a los estatus, roles y contextos estructurales, desde la perspectiva estructural,
y a las funciones manifiestas, latentes, a las disfunciones, las alternativas funcionales y los mecanismos sociales, desde la perspectiva funcional.
Como la muerte se acerca y mi trabajo progresa lenta y dolorosamente,
no tiene demasiado sentido pensar en lo que har despus de terminar las
tareas que ahora estoy realizando,
(Para ms-intorrnacin
sobre Merton, v:ase Schultz, 1995.)
Copyright

..

1981 de Robert K, Merton.

,..".,-".

138

TEORA

SOCIOLG'iA

MODERNA

otro

pobres. Esta idea guarda";ia]n"con

coi1cepto'-de'Mcnc5n~1'a~v-onsecuencias imprevistas. Las acciones tienen consecuencias
previstas y no previstas.
Aunqu.e...LQg~~~sonios conscientes de las consecuencias
previstas, para identificar las consecuencias
imprevistas se requiere del anlisis sociolgico;
de hecho, algunos pensadores sealan que ste es el verdadero objeto de la sociologa. Peter Berger (1963) ha llamado a este estudio el desenmascaramiento,
o
el descubrimiento
de los efectos reales que surten las intenciones declaradas.
Merton especific que las consecuencias
no previstas y las funciones latentes no eran lo mismo. Una funcin latente es un tipo de consecuencia imprevista, que es funcional para un sistema determinado. Pero existen otros dos tipos
de consecuencias
imprevistas: las que son disfuncionales
para un sistema determinado, entre ellas las disfunciones
latentes, y las que son irrelevantes
para el sistema, al cual no afectan ni funcional ni disfuncionalmente
... las consecuencias no funcionales
(Merton, 1949l968:
105).
En su esfuerzo por clarificar an ms la teora funcional, Merton seal que
una estructura poda ser disfuncional para el sistema en su conjunto y, no obstante, seguir existiendo. Un buen ejemplo es l hecho de que la discriminacin
de los negros, las mujeres y otros grupos minoritarios,
es disfuncional para la
sociedad estadounidense,
y que a pesar de ello sigue existiendo porque es funcional para una parte del sistema social; por ejemplo, la discriminacin
de las
mujeres suele ser funcional para los hombres. Sin embargo, estas fonnasde
discriminacin
cumplen tambin disfunciones incluso para el grupo para el que
son funcionales. Los hombres padecen la discriminacin
a la que someten a las
mujeres; asimismo, a los blancos les perjudica su propia conducta discriminatoria hacia los negros. Puede afirmarse que estas formas de discriminacin perjudican a los mismos que la ejercen porque. su comportamiento
discriminatorio
perpeta la improductividad
de una enorme cantidad de personas y agudiza el
conflicto social.
Merton mantena que no todas las estructuras
son indispensables
para el
correcto funcionamiento
del sistema social. Algunas partes de nuestro sistema
social pueden ser eliminadas. Esta idea hace que la teora funcional supere otro
de sus sesgo s conservadores.
Al admitir 'que ciertas estructuras pueden eliminarse, el funcionalismo
admite el cambio social intencional. Nuestra sociedad,
por ejemplo, podra seguir existiendo (e incluso mejorara) si se eliminara la
discriminacin
que sufrendiversos
grupos minoritarios.
Las aportaciones de Merton son enormemente valiosas para los socilogos
(por ejemplo, Gans, 1972, 1994) que se proponen realizar un anlisis estructural funcional.

FUNCIOt

valores normat
de determinada
nizado de relar
duos de la soc.
produce cuane
culturales y las e
para obrar de ac
que ocupan en ]
ces de actuar d.
tipo deconducr.
Por ejemplo.
al xito material
social les impide:
socioeconmica
formacin secur
mico de una m:
mundo convenc
tancias (y son r
puede aparecer i
este contexto, la
aceptado y en oe
se en traficante (
tituye un ejempl
culturales y los
funcionalistaestl
Asi, Merton
rales), pero no s
ras .. Antes bien,
tral son las disf
vincula la anom
~~..)lIra y estructurr
cin dentro de 1:
..
.
. .'," Merece la pe
.
/Mtaulla
actitud
'~'~"":quepara
algun
'iliientras.Davis
.
~~.', .;
'a/obra
de Mert.'

.~:

-'Ir .....'",
~.~.;~_

:.'.; .~-_:.:.:'",

. -.

;~t~:;--;/
..

,>,;

Estructura social y anoma.

Antes-de pasar-al siguiente apartado debemos

prestar cierta atencin a una de las aportaciones ms conocidas al funcionalismo estructural y, de hecho, a toda la sociologa (Alder y Laufer, 1995; Merton,
1995; Menard, 1995): el anlisis de Merton (1968) de la relacin entre cultura,
estructura y anornia. Merton define la cultura como el cuerpo organizado de

'h ,',J ,""

--1}~:\,:-.
'.-._~~~.'
';;'::~/~;.';.~stiatificacih
://

-.1~I~~;,
~_.):_._'_,'
-.,

-:"';':~~.

-.,",

- '::<;'.~_::".

".~\J{E;~~i!1
clpa les

~E:~IdiJ

;,~ngl111a.teora

. ,:_-..~';-.;~._
...
h.i.n
..:..a.t.:.t.:,.tr
..
~~~po.i~~
.~.~}>,.
.
-

.iti.
,,,<--....

',:

'_;;.,;~~
....
.,,-

-'.,'

;,:':t~;':t):;:;'(~'{r\..

;.,
FUNcloNAL!,J:~Q.J~:ST~L:!C:;_IlJ.RAL,

NE(JFUNCIONALlSMO
-

-:oii-: lasconsecu'en~

__ .~_,

_~~

y TEORA ...
__

'h

__

.. .,.

__

._

..

_~.,

... _

. __

139

... _,.

valores normativoS'..1jue. gobiernan la conducta que. eS.~QmnaJQsJudivjduos

de determinada sociedad o grupo y la estructura social como el cuerpo o~g~~_---nizado de relaclOn~!>_sociales que mantienen entre s diversamente los individuos de la .scciedad.o grupo>! (1968: 216; cursivas aadidas). La anoma se
produce cuando hay una disyuncin aguda entre las normas y los objetivos
culturales y las capacidades socialmente estructuradas de los individuos del grupo
para obrar de acuerdo con aqullos (1968: 216)_ Es decir, debido a la posicin
que ocupan en la estructura social de la sociedad, ciertas personas son incapaces de actuar de acuerdo con los valores normativos. La cultura exige cierto
tipo de conducta que la estructura social impide que se produzca.
Por ejemplo, la cultura de la sociedad estadounidense
da gran importancia
al xito material. Sin embargo, la posicin de muchas personas en la estructura
social les impide alcanzar ese xito. Una persona que nace en el seno de la clase
socioeconmica
baja puede obtener, en el mejor de los casos, un diploma de
formacin secundaria, por lo que sus oportunidades de alcanzar el xito econmico de una manera comnmente
aceptada (por ejemplo, progresando
en el
mundo convencional de! trabajo) son mnimas o inexistentes. En estas circunstancias (y son muy frecuentes en la sociedad estadounidense
contempornea)
puede aparecer la anemia y darse una tendencia hacia la conducta desviada. En
este contexto, la desviacin suele adoptar la forma de un medio alternativo, no
aceptado y en ocasiones ilegal para alcanzar el xito econmico. As, convertirse en traficante de drogas o en prostituta para alcanzar el xito econmico constituye un ejemplo de la desviacin generada por la disyuncin entre los valores
culturales y los medios socio-estructurales
para alcanzar esos valores. Para el
funcionalista estructural sta es una de las explicaciones del delito y la desviacin.
As, Merton analiza mediante este ejemplo las estructuras sociales (y culturales), pero no se centra de manera exclusiva en las funciones de esas estructuras. Antes bien, de acuerdo con su paradigma funcional, su preocupacin central son las disfunciones,
en este caso la anoma. Como hemos visto, Merton
vincula la anemia con la desviacin de manera que las disyunciones entre cultura y estructura tienen la consecuencia
disfuncional de conducir a la desviacin dentro, de la sociedad.
Merece la pena sealar que en la obra de Merton sobre la anoma hay implcita una actitud crtica hacia la estratificacin social (por ejemplo, porque bloquea para algunos los medios de alcanzar metas socialmente deseables). AS,
mientras Davis y Moore aprobaban en sus escritos una sociedad estratificada,
la obra de Merton indica que los funcionalistas
estructurales deben criticar la
estratificacin
social.

tas y no previstas.
istas, para identifisociolgico; de hebjeto de la socioloimascaramiento,
o
nciones declaradas.
las funciones latensecuencia imprevissten otros dos tipos
para un sistema de.ue son irrelevantes
.nalmente ... las con,Merton seal que
conjunto y, no obsue la discriminacin
disfuncional para la
endo porque es fun.iscriminacin de las
'go, estas formas de
el grupo para el que
la que someten a las
conducta discrimina~ discriminacin perlento discrirninatorio
.ersonas y agudiza el
ldispensables para el
es de nuestro sistema
funcional supere otro
icturas pueden elirnital. Nuestra sociedad,
a) si se eliminara la
para los socilogos
r un anlisis estructu-

IS

nte apartado debemos

iocidas al funcionalisLaufer, 1995; Merton,
relacin entre cultura,
cuerpo organizado de

Principales crticas
Ninguna teori sociolgica de la historia de la disciplina ha despertado tanto
inters como el funcionalismo
estructural. Desde finales de la dcada de 1930
hasta principios de la de 1960 fue virtual e indiscutiblemente
la teora sociol-

--".- :..~."'':::- ..

140

TEORA

SOCIOLGICA

'MODERNA
FUNCiONJ

si~

gica dominante en Estados Unidos.~711GaIgo, durante los aos sesenta eo-. - ;;.,,: --.:~~ .
menzaron a aumentar de tal manera las crticas a esta teora que llegaron a sobrepasar sus elogios. Mark Abrahamson
describi esta situacin vvidamente:
As, dicho en trminos metafrieos, el funcionalisrno
se pavone como un gi-=---~<r~
gantesco elefante que se permita ignorar la picadura de los mosquitos, incluso
cuando el enjambre le estaba inflingiendo
cuantiosas
prdidas (1978: 37).
Crticas sustantivas.
Una de las principales crticas defiende que el funcio-nalismo estructural no es vlido para tratar cuestiones histricas, que es intrnsecamente ahistrico. De hecho, el funcionalismo
estructural se desarroll, al
menos en parte, como reaccin al enfoque histrico evolucionista de ciertos
antroplogos. Se pensaba que los primeros antroplogos describan simplemente
los diversos estadios de la evolucin de una determinada sociedad o de la sociedad en general. Las descripciones de los primeros estadios eran altamente especulativas y los ltimos estadios solan ser poco ms que idealizaciones
de la
sociedad en la que viva el antroplogo. Los primeros funcionalistas estructurales se afanaron por superar el carcter especulativo y los sesgos etnocntricos
de los trabajos de aqullos. Al principio, el funciorialismo estructural fue demasiado lejos en sus crticas a la teora evolucionista,
y comenz a centrarse tanto
en sociedades abstractas como contemporneas.
Sin embargo, el funcionalismo
estructural no necesariamente
ha de ser ahistrico (Turner y Maryanski, 1979).
Aunque los que lo utilizan o lo han utilizado han tendido a trabajar con l como
si lo fuera, nada en la teora les impide analizar cuestiones histricas. De hecho,
la obra de Parsons sobre el cambio social (1966, 1971), como ya hemos visto,
refleja la capacidad de los funcionalistas
estructurales para analizar el cambio
si lo desean.
Los funcionalistas
estructurales
tambin fueron atacados por su incapacidad para analizar con eficacia el proceso del cambio social (Abrahamson,
1978;
P. Cohen, 1968; Mills, 1959; Turner y Maryanski, 1979). Mientras la crtica
anterior atae a la supuesta incapacidad del funcinalismo
estructural para analizar el pasado, la que nos ocupa ahora h_ace referencia a su paralela incapacidad para estudiar el proceso contemporneo
de cambio social. El funcionalismo estructural es bastante ms apropiado para el anlisis de estructuras estticas
que para el de los procesos __de cambio. Percy Cohen (1968) cree que el problema reside en la teora estructural funcional, en la que todos los ele-mentos de
una sociedad se refuerzan uno a otro y refuerzan tambin al sistema en su conjunto. Esto dificulta la comprensin
del modo en que estos elementos pueden
contribuir al cambio. Mientras Cohen cree que el problema est en la teora,
Tumer y Maryanski piensan, de nuevo, que el problema reside en los que utilizan la teora, no en la teora misma.
Desde el punto de vista de Turner y Maryanski los funcionalistas
estructurales no suelen abordar la cuestin del cambio, y cuando lo hacen es en trminos del desarrollo ms que de la revolucin. Sin embargo, ambos piensan que
no hay razn alguna que explique por qu los funcionalistas
estructurales
no

.__

->

__

.-, -pueden abordar..l~

encuentra el pro]
principales conn
estudio de estru,
Quiz la crit:
ral sea que no pi
tin del conflicto
1962/]967; Mills
rias formas Alv
funcionalismo es
armoniosas. Irvir
considera que el
marco de la soci.
funcionalismo
es
gracin, y no ati.
nuevo, si el prob
interpretado y un
fuere, es evident.
entender el anli.
La crtica ger
historia, el camb
1968; Gouldner,
go conservador.
lismo estructura]
de agua como un
290). Aqul que
situacin, mientr
negativos. Para (
servador acentua
que sus inconve,
):. En efecto, pr
estructural que p
., cambio, la histo:
"X.ye?tigacin.
p(
,irrseen la cultui
'..... ,w,ood;J 956). D,
<\~a1preocupaci(
I

,."

":(f.'

"~i~ ;,:-,:,..

.~:>,;
., ;<._!-"
jC" -".. , ~.-,->:
',-;\~,

,,~~efa1e"s~Percy
-.:..,":,

,-J~.

'-'~,--",

-. ~--o;:,. '.,.'_-;{.;'"

..

'-:'":-'-'"

,J',;!J;;~,~'~~1i
,l
f"'

'~.):

;"

'-;/?11.(1975).

, FUNCIONALISfy]Q.ESTRUCTURAL,

-s-aos-sesenta- co-.
que llegaron a socin vvidamente:
-one como un ginosquitos, incluso
idas (1978: 37).
.ide que el funcioicas, que es intrin11 se desarroll, al
rionixta de ciertos
'iban simplemente
edad o de la sociean altamente espelealizaciones de la
nalistas estructura:sgos etnocntricos
tructural fue demar a centrarse tanto
o, el funcionalismo
Maryanski, 1979).
'abajar con l como
.stricas. De hecho,
no ya hemos visto,
analizar el cambio
os por su incapaciAbrahamson, 1978;
Mientras la crtica
:structura1 para anau paralela incapacicial. El funcionalisestructuras estticas
I cree que el probleos los elementos de
1 sistema en su cons elementos pueden
na est en la teora,
side en los que utili.cional istas estructuo hacen es en trmi, ambos piensan que
stas estructurales no

NEOFUNCIONALlStviO

y TEORA .. ,

,",J41 ,

pueden abordarla
cuestin del cambio social. lndependientemente
de dode-seencuentra el problen~a, si en la teora o en los tericos, el hecho es que las
principales contribuciones
de los estructural-funcionalistas
se enmarcan.enel
estudio de estructuras sociales estticas que no cambian 9
~_~
__ ","""
Quiz la crtica ms conocida que se haya hecho al funcionalismo estructural sea que no puede ser utilizado para analizar de forma satisfactoria la cuestin del conflicto (Abrahrnson, 1978; P. Cohen, 1968, Gouldner, 1970; Horowitz.
1962/1967; MilIs, 1959; Turner y Maryanski, 1979) 10. Esta crtica adopta va~
ras formas, Alvin Gouldner seala que Parsons, principal representante
del
funcionalismo
estructural, tendi a dar demasiada importancia a las relaciones
armoniosas. Irving Louis Horowitz mantiene que el funcionalismo
estructural
considera que el conflicto es invariablemente
destructivo y que ocurre fuera del
marco de la sociedad, Y en trminos ms generales, Abrahmson seala que el
funcionalisrno
estructural exagera el consenso societal. la estabilidad v la integracin, y no atiende al conflicto, el desorden y el ca~bio. La cuestin es, de
nuevo, si el problema est en la teora o en el modo en que los tericos la han
interpretado y utilizado (P. Cohen, 1968; Turner y Maryanski, 1979). Sea como
fue re, es evidente que el funcionalisrno
estructural tiene poco que ofrecer para
entender el anlisis del cambio social
La crtica general de que el funcionalismo estructural es incapaz de tratar la
historia, el cambio y el conflicto ha llevado a muchos (por ejemplo, P. Cohen,
1968; Gouldner, 1970) a afirmar que el funcionalismo
estructural tiene un sesgo conservador. Como Gouldner seal vvidamente en su crtica al funcionalisrno estructural de Parsons: Parsons siempre vio un vaso parcialmente lleno
de agua como un vaso medio lleno ms que como un vaso medio vaco (1970:
290). Aqul que ve un vaso medio lleno acenta los aspectos positivos de una
situacin, mientras que el que lo ve medio vaco est considerando los aspectos
negativos. Para decirlo en trminos sociales, un funcionalista estructural conservador acentuara las ventajas econmicas de vivir en nuestra sociedad antes
que sus inconvenientes.
En efecto, probablemente
existe un sesgo conservador en el funcionalismo
estructural. que puede deberse no slo a su ignorancia de ciertas cuestiones (el
cambio, la historia, el conflicto), sino tambin a su eleccin de los temas de
investigacin.
Por un lado, los funcionalistas
estructurales han tendido a centrarse en la cultura, las normas y los valores (P. Cohen, 1968; Mills, l 959; Lockwood, 1956). David Lockwood (1956), por ejemplo, critica a Parsons por su
gran preocupacin por el orden normativo de la sociedad. En trminos ms generales, Percy Cohen (1968) afirma que los funcionalistas estructurales se cen-

9 Sin embargocalgunos
funciona listas estructurales (C. Johnson, 1966, Smelser, 1959, 1962)
han realizado trabajos relevantes sobre el cambio social.
10 De nuevo,
hay importantes excepciones: vase Coser (1956, 1967), Goode (1960), y Mer-

ton (1975).

142

TEORA

SOCIOLOGiCA

~~bDERN.A.

FUf\JCIONAi

r-.tran en los elementos normativos. pero qLie'esta preocupacin no es inherente a

la teora. La concepcin pasiva del actor individual es de crucial importancia en
la aproximacin del funcionalismo
estructural a los factores societales y cultu~,
rales, y contribuye a la explicacin de la orientacin conservadora de la teoria~'~'r",""",
Las personas son tratadas como seres constreidos por fuerzas sociales y culturales. Los estructural-funcionalistas
(por ejemplo, Parsons) carecen de una concepcin dinmica y creativa del actor. Como Gouldner seal en su crtica al
funcionalismo
estructural:
Los seres humanos utilizan los sistemas sociales.
del mismo modo que stos los utilizan a ellos (1970: 220).
La tendencia de los funcionalistas estructurales a confundir las legitimaciones
empleadas por las elites de la sociedad con la realidad social est muy relacionada
con su enfoque cultural (Gouldner, 1970; Horowitz, 1962/1967; Mills, 1959).
El sistema normativo se interpreta como un reflejo de la sociedad en su conjunto cuando, de hecho, es ms bien un sistema ideolgico promulgado por los
miembros de la elite de la sociedad, cuya existencia les favorece. Horowitz expresaesta idea bastante explcitamente:
La teora del consenso ... tiende a C011vertirse en una representacin
metafsica de fa matriz ideolgica dominante
(1962/1967: 270).
Estas crticas sustantivas se orientan en dos direcciones bsicas. Primera,
parece evidente que el funcionalismo
estructural presenta una estrechez de miras que le impide ocuparse de una serie de cuestiones y aspectos importantes
del mundo social. Segunda, su enfoque suele tener un sesgo conservador; hasta
cierto punto, tal y como ha sido y sigue siendo utilizado, el funcionalismo
estructural ha operado y opera a favor del estatus quo y de las elites dominantes
(Huaco, 1986).
.

Criticas lgicas y metodolgcas.

Una de las crticas que se han formulado
con mayor frecuencia (vase, por ejemplo, .Abraharnson, 1978; Mills, 1979) es
que el funcionalismo
estructural es bsicamente vago, ambiguo y poco claro.
Por ejemplo: qu es exactamente una estructura?" Y una funcin? Y un sistema social? Qu relacin hay entre las partes de un sistema social? Y entre
ellas y el conjunto del sistema social? Parte-de la ambigedad se debe a que los
funcionalistas
estructurales
eligen analizar sistemas sociales abstractos en lugar de sociedades reales.
Otra crtica relacionada con la anterior es que, si bien nunca ha-existido un
gran esquema con el que poder analizar todas las sociedades que ha.habido a 10
largo de la historia (Mills, 1959), los funcionalistas
estructurales
han credo
que s hay una teora o al menos un conjunto de categoras conceptuales
que
sirven para ese fin. Muchos crticos consideran esa gran teora pura ilusin y
aducen que lo mximo a lo que puede aspirar la sociologa es a producir teoras
histricamente
especficas, teoras de alcanc~meciio-(Merton,
1968).
Entre otras crticas especificamente
metodolgicas
se incluye tambin la
cuestin de si existen mtodos adecuados para el estudio de los temas que preocupan a los funcionalistas
estructurales. Percy Cohen (1968), por ejemplo, se

..,,-"

~"":"';"""r-I~_;_~

..o-:...:~.. _.r-_-

.prcg~I1ta _q':l~.herr
una parte de un si,
que el funcionalis:
ne que una parte e
en el que existe,
sistema? Cohen
tiene sentido en el
racin con la farni

Teleologa y taut,
consideran que la
cos ms relevante.
la teJeologa del fu
P. Cohen, 1968), r
estn en lo correc
tural no reside en L
En este contexto, )
otras estructuras s.
sociedad crea o pi
ciales especficas
mente ilegtima; el
racin la relacin
Para Turner y
teleologa. Una tel
y los propsitosgi
(Tumer y Maryan
puesto que la SOC1
tucin familiar. U:
necesidades; la so'
tural define y des!
cho, hacia la crea
mostrar por qu ot
teleologa legtima
vnculos entre las:
en" ella. Turner y !
ilegtimas: Poder
vertirse en teleolo. lallti!izacn
del
humana (1979: 1
. La otra gran cr
Un argume
XIJlicita lo que el
la premisa
adoptar la si

--,''"'-_.~''.'''' ...

'm no es inherente a,~

icial importancia en
5 societalesycultu'vad,9J;a.q;.Ja teora,
"as sociales y cultucarecen de una conial en su crtica al
)s sistemas sociales

',' ~...,

.._. __

,__ p!:eKlJ.I2!~_quherramL~_I!_~.~12lled~.!!
__
l!!ilizars~J),?~a estudiar la contribucin
de
una parte de un sistema al sistema en su conjunto. Otra' critic~ metodoI6gi~~ es
que el funcionalismo
estruc~ural dificulta el anlisis comparado. Si se presupone que una parte del sistema tiene sentido sloen el contexto del sistema social
en el que existe cmo es posible compararla con otra palie similar de otro
sistema? Cohen plantea, por ejemplo, esta pregunta: si la familia inglesa slo
tiene sentido en el contexto de la sociedad inglesa, cmo es posible su cornparacin con la familia francesa?

),

Teleologa y tautologa.
Percy Cohen (1968) Y Turner y Maryanski (1979)
consideran que la teleologa y la tautologa constituyen los dos problemas lgicos ms relevantes del funcionalismo
estructural. Algunos tienden a considerar
la teleologa del funcionalismo como un problema intrnseco (Abrahamson, 1978;
P. Cohen, 1968), pero el autor de este libro cree que Turner y Maryanski (1979)
estn en lo correcto cuando afirman que el problema del funcionalismo
estructural no reside en la teleologa per se, sino en el carcter ilegtimo de su teleologa.
En este contexto, la teleologia se define como la creencia de que la sociedad (u
otras estructuras sociales) tiene propsitos o metas. Para alcanzar esas metas la
sociedad crea o provoca la creacin de estructuras sociales e instituciones sociales especficas. Turner y Maryanski no creen que esta idea sea necesariamente ilegtima; de hecho, afirman que la teora social debe tomar en consideracin la relacin teleolgica entre la sociedad y sus partes componentes.
Para Turner y Maryanski el problema reside en la extensin excesiva- de la
teleologa. Una teleologa ilegtima es aquella que implica que las intenciones
y los propsitos guan los asuntos humanos en casos en los que no sucede as
(Turner y Maryanski,
1979: 118). Por ejemplo, es ilegtimo presuponer que,
puesto que la sociedad requiere la procreacin y la socializacin, crea la institucin familiar. Una variedad de estructuras alternativas pueden satisfacer estas
necesidades; la sociedad no necesita crear la familia. El funcionalista estructural defne y de~~cribe los diversos modos en que las metas conducen, de hecho, hacia la creacin de subestructuras
especficas. Sera til tambin poder
mostrar p,or qu otras subestructuras no satisfacen las mismas necesidades. Una
teleologia 'Igtima es capaz de definir y demostrar emprica y tericamente los
vnculos entre las metas de la sociedad y las diversas subestructuras que existen
en ella. Turner y Maryanski admiten .que el funcionalismo presenta teleologas
ilegtimas: Podemos concluir que las explicaciones funcionalistas
suelen convertirse en teleologas ilegtimas; un hecho que presenta graves impedimentos a
la utilizacin del funcionalismo
para comprender las pautas de la organizacin
humana (1979: 124).
La otra gran crtica a la lgica del funcionalismo estructural es que es tautolgico. Un argumento tautologico es aqul en el que la conclusin simplemente
explicita lo que est implcito en Iapremisa,
o constituye una mera reafirmacin de la premisa. En el funcionalismo
estructural, este razonamiento circular
suele adoptar la siguiente forma: se defne el todo en trminos de las partes, y

lir las legitimaciones

.st muy relacionada
'1967; Mil1s, 1959).
.iedad en su conjunpromulgado por los
crece. Horowitz exenso ... tiende a conolgica dominante
es bsicas.

Primera,
ma estrechez de mi.spectos importantes
) conservador; hasta
el funcionalismo
esas elites dominantes

le se han formulado
978; MiJ1s, 1979) es
.biguo y poco claro.
uncin? Y un sistema social? Y entre
lad se debe a que los
les abstractos en Juaunca ha existido un
-s que ha habido a 10
.icturales han credo
as conceptuales
que
teora pura ilusin y
es a producir teoras
Ierton, 1968).
: incluye tambin la
le los temas que pre168), por ejemplo, se

,,~
144

,."~~.,..,.-

TEORA

SOCIOLGICA

MODERNA

FUf\JCiONALiSi\

entonces se definen las partes- en trminos-del-todo

.. As, puede afirmarse que
un sistema social se define por la relacin entre sus partes componentes, y que
las partes componentes
del sistema se definen por el lugar que ocupan en el .
conjunto del sistema social. Como cada uno de estos elementos se define en
trminos del otro, lo que ocurre en realidad es que ni el sistema social ni sus
partes constituyentes
quedan definidas. En verdad no aprendemos nada ni del
sistema ni de sus partes. El funcionalismo
estructural ha sido particularmente
propenso a las tautologas, pero an queda por resolver las cuestin de si esta
propensin es intrnseca a la teora o simplemente una caracterstica
del modo
en que los funcionalistas
estructurales utilizan, o malutilizan, la teora.

Alexan<;ler (1985
cionalismo estructur
antiindividuali srno.
lismo y el sesgo :
superar estos probler.
veles tericos ms es;
Alexander y Colomy
la diferenciacin.
A pesar de su ent
ochenta Alexander S~
tuye una tendencia'
aos despus de la l.
mo, Colomy intent
rno y seal que hab

NEOFUNCIONAUSMO
Preso de un aluvin de crticas el funcionalismo
estructural ha perdido importancia desde mediados de la dcada de 1960 hasta nuestros das. Sin embargo, a
mediados de la dcada de 1980 se emprendi un gran esfuerzo para reanimar la
teora bajo el nombre de neofuncionalismo.
El trmino neofuncionalismo
se
utilizaba para sugerir continuidad con el funcionalismo
estructural, pero tambin para demostrar que se estaba realizando un esfuerzo por ampliar el funcionalismo estructural y superar sus problemas principales.
Jeffrey Alexander y
Paul Colomy definen el neofuncionalismo
como una corriente autocrtica de
teora funcional cuyo objetivo es ampliar el alcance intelectual del funcionalismo sin perder su ncleo terico (1985: 11). As, es evidente que Alexander y
Colomy consideran el funcionalismo
estructural como una perspectiva estrecha
y que su meta es la creacin de una teora ms sinttica a la que gustan llamar
neofuncionalsmoJ
J.
Antes de comenzar el breve anlisis del neofuncionalismo es preciso sealar que, aun cuando el funcionalismo
estructural en general, y las teoras de
Talcott Parsons en particular, cayeron en el extremismo, haba en la teora desde el inicio de su desarrollo un poderoso ncleo sinttico. Por un lado, en el
transcurso de su carrera intelectual Parsons intent integrar una amplia serie de
ideas tericas. Por otro lado, le interesaba la interrelacin entre los principales
dominios del mundo social, especialmente
los sistemas cultural, socia! y de la
personalidad.
Sin embargo, Parsons adopt al final una orientacin funcionalista estructural estrecha y lleg a la conclusin de que el sistema cultura determinaba los otros sistemas. De este modo, Parsons abandon su orientacin sinttica, y el neofuncionalsmo
puede considerarse como un esfuerzo por retomar
aquella orientacin.

En el transcurso d,
movimiento intele,
terico general y h
teora sociolgica e
sus promesas. En 1
ha convertido en u:
gacin cientfica.

No hay duda de

cientemente, pero s
quiere hacernos cree
Aunque probabl.
(1985a; vase tambi
nes bsicas del neof
modelo descriptivo
que, en interaccin e
figuracin permite a
ma estn conectad.
por una fuerza supr
nismo monocausal )
Segunda, Alexar
atencin a la accin)
a centrarse casi excl
ras sociales y la cul
(Schwinn, 1998). E"
concepcin msar:
Tercera, el nec
la integracin, no.

1I Turner y Maryanski
(1988a), en su crtica al neofuncionalismo, han sealado que su orientacin no es verdaderamente funcional, puesto que ha abandonado muchos de los principios
bsicos del fnncionalismo estructural.
.,~