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Qu es la historia ambiental?

Por qu
historia ambiental?

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Por James OConnor


Introduccin
Los pensadores posmodernos piensan que las narraciones de apariencia
catica que tienen que ver con grandes personajes, fechas importantes y una
acumulacin de hechos, a las que llamamos historia, tienen una lgica. Todos
tenemos nuestras experiencias y ancdotas sobre el presente y el pasado. Los
historiadores son narradores profesionales que buscan en el inventario
disponible de formas narrativas (una constante de la historia) y disponen a las
personas y los acontecimientos segn la lgica de la forma especfica de
narracin que escogieron. Para Marx, Luis Napolen era una farsa; para la
clase alta francesa, era un triunfo y una tragedia. Para los historiadores
anticomunistas, la guerra fra era un combate entre el bien y el mal; para los
historiadores de la geopoltica, era el enfrentamiento de dos imperios; para los
sandinistas, una excusa yanqui para intervenir en la revolucin
centroamericana.
Y
as
sucesivamente.
El libro de ensayos de Hayden White, The Content of the Form, es un
importante texto posmoderno. Si simplificamos enormemente su argumentacin
elegante y compleja, lo que sugiere White es que una vez que el historiador
escoge una forma narrativa, todo est ms o menos determinado: el contenido
o la sustancia de lo que escribe, la forma en que ese contenido se dispone
secuencialmente (cundo empieza el primer acto, digamos, cundo termina el
tercero), y cunto nfasis se hace en ciertas personas y hechos. La forma
narrativa ayuda a decidir cul de los que White llama acontecimientos
verdaderos
llega
a
ser
una
gran
obra
y
cul
no.
Su concepto del acontecimiento verdadero sugiere que el posmodernismo
padece de un exceso de idealismo.Esta expresin aparece una cantidad de
veces en su libro, pero no se define ni se le concede la categora de problema.
Los acontecimientos verdaderos estn repartidos por la narrativa de White
como las pasas de uva en un pastel, aunque tanto l mismo como otros
posmodernos coincidiran en que ningn acontecimiento verdadero (por
ejemplo, un hecho material o socioeconmico) se produce jams sin que haya
un acontecimiento ideal (esta expresin es ma) correspondiente un acto de
habla, un nuevo giro de un significado compartido, una perspectiva novedosa

sobre una forma de intersubjetividad o de la construccin social de lo


individual. Si bien es cierto que el acceso lingstico al mundo material es el
nico disponiblepara el discurso humano, y que las disputas acerca del
significado del mundo son siempre lingsticas, tambin lo es que el mundo
material existe. En trminos algo diferentes, los posmodernos tienden a ignorar
o minimizar la forma en que los acontecimientos verdaderos se articulan con
los acontecimientos ideales las maneras en que se organiza socialmente la
actividad material y en que el significado y la intersubjetividad se entretejen con
la misma, y, por tanto, a ser ciegos a uno de los principales problemas de la
historiografa. Ms bien, lo que consideran importante son los tipos y las
estructuras de las narrativas particulares encargadas de contar la historia,
aunque no se proporciona ningn mtodo para explicar los cambios de las
convenciones
narrativas.
A pesar de esta laguna, el posmodernismo explica por qu cada generacin o
perodo histrico rescribe la historia, y tambin por qu en todo periodo los
historiadores discuten sobre lo que pas en el pasado (en la medida en que
alguien puede saber qu fue lo que realmente ocurri, y por qu). La lgica
del posmodernismo es que resulta natural e inevitable que las narraciones de la
historia cambien con el tiempo y tambin que difieran en cualquier momento
dado, segn quin la est contando. Todos tienen sus propios agravios e
intereses, porque todos tienen su experiencia vital nica, sus intereses y
perspectivas polticos y culturales, su narrativa personal. Adems, todos tienen
su propia sensacin de cules son realmente los agravios y los intereses, qu
pueden significar para el usuario (como palabras, como objetos fsicos), para
un observador externo, para alguien que est en el Tbet, para la posteridad,
etc.
No obstante, el posmodernismo falla en tres aspectos que conducen,
finalmente, a un individualismo y subjetivismo metodolgico, as como a una
arbitrariedad y un relativismo tan extremos que lindan con el nihilismo.
Primero,no ve las formas en que las estructuras reales se erigen detrs de los
acontecimientos reales as como de las formas narrativas, es decir, descuida la
interconexin estructuralmente determinada o influida de las cosas (que genera
la necesidad de abstraccin y los niveles de anlisis). Segundo, no destaca los
relatos tpicos (en oposicin a los atpicos), en los cuales los datos histricos se
pueden interpretar en contextos relevantes (lo que elimina o reduce la
multiplicidad de posibles significados de las cosas dentro del contexto o marco
de referencia elegido). Tercero, descuida cualquier psicologa social de base
estructural o descripcin de la subjetividad y las culturas de resistencia que

pudiesen salvar la brecha entre estructura y proceso o estructura y significado.


Por fortuna, parece que hay un escape, parcial al menos, de la trampa
posmoderna. La escritura y rescritura de la historia la iluminacin de rincones
del pasado antes oscuros, el descubrimiento del sonido de voces largo tiempo
olvidados o suprimidas, la explicacin de furores y modas, la revaloracin de
grandes hombres, las formas en que la subjetividad (o la identidad) se
constituye histricamente y dems siguen una cierta lgica tosca, por lo
menos, en lo que a la historia del capitalismo de los ltimos dos o tres siglos se
refiere.1
Es posible descodificar la lgica de la escritura histrica si se vincula con la
lgica del desarrollo del capitalismo, ms que con la de una forma narrativa
determinada.
En trminos generales, la redaccin occidental moderna comienza con la
historia poltica, jurdica y constitucional; pasa por la historia econmica entre
mediados y fines del siglo XIX; se vuelca a la historia social y cultural a
mediados del siglo XX; y culmina en la historia ambiental a finales del mismo.
Este rbol genealgico de la historiografa es una consecuencia lgica del
desarrollo del capitalismo mismo: primero, las reformas y revoluciones polticas,
jurdicas y constitucionales que crearon, bajo el marco de referencia para la
propiedad privada, los derechos de propiedad, las libertades civiles y la
igualdad formal ante la ley; segundo, la Revolucin industrial y tecnolgica a
fines del siglo XVIII y principios del XIX, puesta en marcha, en parte, por la
reforma poltica y la revolucin que crearon la posibilidad de la historia
econmica capitalista (conflicto econmico, crecimiento de mercados, finanzas,
competencia, etc.); tercero, el crecimiento de una sociedad y una cultura
especficamente capitalistas, que surgieron de la conversin de la tierra y el
trabajo
en
mercancas
ficticias, de la vida social y la cultura, la sociedad de masas, el consumismo y
las luchas sociales, as como el desarrollo de sociedades multitnicas, que
inspiraron una historia social y cultural; cuarto, la capitalizacin de la
naturaleza, o la creacin de una naturaleza especficamente capitalista, y las
luchas por la misma, que se desarrollaron en el marco de la evolucin de
sistemas legales capitalistas y de imperativos tanto econmicos como
socioculturales, y que ha producido la historia ambiental, el ms reciente y, tal
vez,
el
ltimo
tipo
de
historia.
De hecho, las transformaciones estructurales del capitalismo en desarrollo han
escrito, al menos con una lgica burda, su propia narrativa histrica,
correspondiente a cambios de la poltica, de las fuerzas y relaciones de

produccin, de la sociedad y la cultura como un todo y del ambiente o


naturaleza, incluyendo temas universales de luchas entre circunstancias o
necesidades objetivas y deseos o voluntades subjetivos. Los cambios
estructurales no dan origen directamente a nuevos tipos de escritura de la
historia; entre ambos median el conflicto social y las luchas sociales (de los
cuales las nuevas historias son parte definida). Determinados cambios
estructurales producen determinados tipos de lucha social: poltica, econmica,
social y cultural, y ambiental, en ese orden. Pero mientras que la causa
prxima de temas histricos sucesivamente nuevos y de nuevas lecturas
crticas de la historia capitalista son nuevos tipos de conflicto y de lucha, la
causa profunda es la evolucin estructural del capitalismo en s, el despliegue
del capitalismo como forma de trabajo, como forma de vida, como forma de
relacionarse con la naturaleza. Cualquier descripcin completa del conjunto de
este tema tendra que explorar en detalle tanto los cambios estructurales como
la mediacin entre los mismos o sea, el conflicto social y la evolucin de
nuevos
tipos
de
historiografa.
No se trata de una progresin uniforme y lineal. La nocin de desarrollo
desigual y combinado se aplica tanto a la historiografa como al mundo que
estudian los historiadores (el desarrollo del capitalismo industrial). Por eso,cada
tipo de historia (en su mejor expresin) rebaja y refuta o sea, radicaliza los
tipos previos. Si bien cada etapa de la historia capitalista est marcada por
formas particulares de conflicto conflicto poltico, conflictos en el seno del
capital y entre el capital y el trabajo, conflicto social y cultural y conflictos por la
naturaleza, la aparicin de estos conflictos es desigual a lo largo del tiempo y
del espacio. Cada pas, como formacin social capitalista, tiene,
evidentemente, su propia historia. Por ejemplo, el sentimiento de la burguesa
de que su control sobre el poder y la razn era dbil o traicionero, como
resultado de movimientos de oposicin de todos tipos, vari de un pas a otro.
La dialctica del desarrollo y el subdesarrollo ha producido tambin diferentes
historias nacionales; por ejemplo, el imperialismo y el imperio son parte de la
narrativa de la mayora de los grandes pases industriales, pero no de la
mayora de los pases en desarrollo. Algunas tradiciones socialistas surgen de
manera contrahistrica o contranarrativa. En los Estados Unidos, la historia
salta de la historia poltica a la historia ambientalista de Frederick Jackson
Turner, quien fue seguido por Charles Beard y luego por William Appleman
Williams, el cual rechaz la historia occidental [estadounidense] en la cual ha
tenido lugar la mayor parte de la historia ambiental, y estableci la visin
acadmica de la colonizacin como enfrentamiento y conquista que se

encuentra en el ncleo del proyecto de historia ambiental de ese pas.2 La


historiografa de la teora de la escena esbozada ms arriba hace
abstracciones a partir de las formas desiguales y combinadas de la poltica, la
economa y la sociedad de regiones o pases dados, as como de las diferentes
relaciones que tienen entre s pases determinados en periodos histricos
dados.
Las luchas sociales tambin se combinan de maneras diversas a lo largo del
tiempo y del espacio. Las ms nuevas tienden a negar progresivamente a las
ms viejas. No se habla del ambiente durante la era de las revoluciones
polticas burguesas, pero s se habla mucho de poltica en las luchas
ambientales contemporneas. Los combates sindicales del siglo XIX raras
veces incluan inquietudes ambientales, mientras que hoy las manifiestan cada
vez ms. Tambin las primeras contiendas culturales sobre la pertenencia
tnica o el gnero se mantenan casi en silencio sobre ese tema. Hoy se lucha
contra el racismo ambiental (y en pro de la justicia ambiental), y hay combates
ecofeministas que tratan de oponerse a la destruccin ecolgica, de clase, de
raza y de gnero. Encontramos, as, un dilogo entre las inquietudes y las
experiencias del pasado y del presente; los entornos del pasado se sedimentan
en la clase de historia que se escribe y sobre la cual se construye la historia
presente. Y el presente, debido a sus preocupaciones y a su visin
retrospectiva, puede ver cosas ante las cuales el pasado estaba ciego y
relaborar as su propia escritura histrica. El dilogo incluye tambin el
futuro,ya que la escritura histrica actual cambia el mundo en trminos ms
amplios, en menor o mayor medida. La historia ambiental, por ejemplo,
contribuir a configurar la clase de naturaleza en la que vivirn los historiadores
del
futuro.
Desde esta perspectiva, la historia ambiental puede verse como la culminacin
de todas las historias previas, asumiendo que incluyamos las dimensiones
ambientales de la historia poltica, econmica y cultural contempornea, as
como la historia ambiental en sentido estricto. Lejos de ser un tema marginal,
como lo consideran todava tantos historiadores, la historia ambiental est (o
debera estar) en el centro mismo de la historiografa actual. Como plantea el
historiador ambiental J. Donald Hugues, un historiador que decide poner la
historia en su contexto y encontrarle sentido, se convierte en historiador
ambiental.3
Qu es la historia ambiental?
La afirmacin de que la historia ambiental es la culminacin de toda la historia
previa puede no ser tan extravagante como parece a primera vista. Muchos

historiadores ambientales definen su campo en los trminos ms categricos


que pueda imaginarse. La principal meta [de la historia ambiental] lleg a ser
escribe Donald Worster la de profundizar nuestra comprensin de la forma
en que los seres humanos han sido afectados por su ambiente natural a lo
largo del tiempo y, a la inversa, de la manera en que han afectado al ambiente,
y
con
qu
resultados.4
Segn Worster, los historiadores del ambiente se enfrentan a tres conjuntos de
cuestiones. Uno es entender la naturaleza misma organizada y su
funcionamiento en tiempos pasados, incluyendo al organismo humano. El
segundo nivel tiene que ver con el mbito socioeconmico en tanto interacta
con el ambiente. Aqu nos ocupamos de herramientas y trabajo, de las
relaciones sociales que emanan de ese trabajo, de los diversos modos que ha
encontrado la gente para producir bienes a partir de los recursos naturales. El
tercer nivel es el pluralmente mental o intelectual en el cual percepciones,
ticas, leyes, mitos y otras estructuras de significado se convierten en parte del
dilogo de un individuo o un grupo con la naturaleza. 5 Estos niveles son
categoras analticas:
Aunque es cierto que en aras de la claridad tratamos de distinguir entre estos
tres niveles de estudio ambiental, de hecho constituyen una nica investigacin
dinmica en la cual la naturaleza, la organizacin social y econmica, el
pensamiento y el deseo, son tratados como el todo Este todo cambia a
medida que lo hacen la naturaleza y la gente, formando una dialctica que
recorre todo el camino y llega hasta el presente.6
Otra manera de decir lo mismo es preguntar cmo se afectan a s mismos los
seres humanos al modificar, destruir, etc., su ambiente, y cmo se afecta este a
s mismo al restringir y permitir de diversas maneras la actividad humana.
Surge la interrogante de cul es el trmino que habra que privilegiar si acaso
fuese necesario destacar alguno en la trada naturaleza, trabajo
(herramientas,
mano
de
obra)
y
cultura.
En trminos algo diferentes, la historia ambiental es el estudio de cmo la
intervencin humana configura y modifica la naturaleza y crea ambientes
construidos y configuraciones espaciales, y de la forma en que los ambientes
naturales y culturales permiten y al mismo tiempo restringen la actividad
material, y, a la inversa, cmo la actividad humana hace posible e impide,
simultneamente, el desarrollo cultural y la economa de la naturaleza. Visto
desde esta perspectiva, el mtodo de los historiadores ambientales se inclina
hacia la nica ciencia social totalizadora: el marxismo. El mtodo, para unos y
otros, es un materialismo activo; los historiadores ambientales sostienen un

espejo frente al mundo y lo muestran tal como lo ha producido y conformado su


propia naturaleza, incluido su propio cuerpo. El mundo lo logra mediante el
trabajo (la tecnologa y las divisiones del trabajo social; el poder y las divisiones
sociales del trabajo), definido como la produccin material, el intercambio y el
consumo socialmente organizados y simblicamente mediados. En el
acercamiento de la historia ambiental a los mtodos de tipo marxista el
impacto humano o la intervencin humana se convierten en la mediacin
entre cultura y naturaleza. La historia de la naturaleza es, entonces, en parte, la
historia
del
trabajo.
Estas formas de ver el mundo y los textos de historia pueden resultar tan
fructferas que no es sorprendente que la historia ambiental sea uno de las
disciplinas que ms rpido crecen. Aparecen cada vez con mayor frecuencia
ms y mejores estudios sobre la dialctica entre la intervencin material
humana, la cultura y la naturaleza. Cada ao se llevan a cabo ms reuniones
sobre el ambiente y se imparten ms cursos sobre historia ambiental. La
historia ambiental local est poniendo en jaque la visin de anticuario que
durante largo tiempo caracteriz a la historia local. Las interacciones de la
economa humana y la economa de la naturaleza as como sus mutuas
independencias, asimetras y contradicciones son estudiadas por los
economistas ecolgicos y analizadas en trminos tericos por los marxistas
ecolgicos y los cientficos sociales crticos. Los tericos polticos se han
abocado al concepto de naturaleza en el pensamiento de Hobbes, Rousseau,
Jefferson, Paine y otros filsofos polticos. Hay estudios sobre Thoreau, Muir,
Pinchot y otros preservacionistas y conservacionistas. En los ltimos aos del
siglo XX el tema de las mujeres y la naturaleza ha recibido innumerables
tratamientos distintos por parte de historiadores ecofeministas, antroplogos y
militantes ambientales del Sur y del Norte. Hay nuevas historias ambientales
del mundo y nuevos estudios generales y detallados del ambiente en los
Estados Unidos, Australia, India, Mxico, Brasil, Africa y muchos otros pases y
regiones. Hay nuevos estudios histricos del cuerpo humano, el nacimiento, la
enfermedad, el dolor y la muerte; de los significados de limpieza y dieta, y
de los pueblos y las ciudades definidos como ambientes. El campo de la
ecologa humana, esotrico en otros tiempos, es ahora la corriente principal, y
proliferan los informes de impacto ambiental, que son un tipo prctico de
historia ambiental. Hace mucho se traspasaron los lmites entre la antropologa
fsica y la cultural. Los cientficos sociales estn tomando ms en serio y de
modos ms sistemticos la naturaleza definida como sumidero (y el capital
definido como grifo). Las humanidades se estn abocando al problema de

cmo y por qu se establecen, entran en conflicto y cambian las diversas


representaciones y significados de la naturaleza. La preservacin ambiental
florece, as como la proteccin y la restauracin de paisajes culturales
histricos. La geografa econmica ha dado un giro de ciento ochenta grados a
partir del determinismo ambiental que sola dominar el tema y adopta de
manera creciente el mtodo que Marx llam materialismo activo. Los estudios
culturales han desconstruido las formas en que la naturaleza ha sido
comprendida por la ciencia. Hoy la ecologa es uno de los terrenos ms
dinmicos de las ciencias naturales. Los textos sobre la misma gozan cada vez
ms del favor popular, mientras que aumenta ao tras ao el inters general en
el efecto invernadero, la capa de ozono y el impacto del ambiente sobre la
salud
y
el
bienestar
mental
de
los
seres
humanos.
La variedad de mtodos y temas de la historia ambiental es enorme, ms que
los de la historia poltica, la econmica y la social. Los historiadores
ambientales estudian la historia del uso y agotamiento de la energa; la de los
cambios atmosfricos, climticos y hasta geolgicos a los que contribuyeron los
humanos; las poblaciones de determinadas especies de vida y sus cuerpos
inorgnicos; las biorregiones, cuencas, ecosistemas y nichos, lmites,
mrgenes, corredores y mosaicos ecolgicos. Investigan sobre el ambiente
definido como recurso, como entretenimiento, como espacio socialmente
construido, como mapa mental. Escriben historias de ciudades a la luz de su
relacin con el entorno, y viceversa; historias de bosques, lagos, ros, costas
(preservados o no), y de todo tipo de paisajes construidos. Parques urbanos,
estilos arquitectnicos, zonas suburbanas y centros comerciales, patrones de
calles, antiguas bases militares, parques industriales todos han sido
analizados
por
los
historiadores
ambientales.7
El ruido de los nios que juegan en un parque, el efecto biolgico de usar
nichos ecolgicos como parques, el tranquilizador ronroneo del trfico que pasa
calle arriba, el estrpito de los grandes aviones de pasajeros que despegan en
las inmediaciones, el significado del parque en trminos del sentido de
vecindad son todos elementos que caen bajo la rbrica de historia ambiental.
Se han escrito libros sobre espacios tan pequeos e insignificantes como el
jardn de una casa o tan importantes como un bosque nativo de secuoyas. En
principio, segn parece, todo es historia ambiental; los lugares ms remotos
han sido afectados, en mayor o menor medida, por la actividad material
humana
(y
a
su
vez
la
afectan).
La historia ambiental es, en pocas palabras, la historia del planeta y de su
gente, de la vida de otras especies y de la materia inorgnica, en la medida en

que estas han sido modificadas por las producciones materiales y mentales de
los seres humanos y, a su vez, las han hecho posibles o imposibles. Es ni ms
ni menos que el estudio de las relaciones entre la especie humana y sus
alrededores (segn la definicin de ambiente que da un diccionario). Como
estas relaciones resultan indescifrables sin una investigacin de las relaciones
sociales entre los seres humanos (sociedad, economa), por un lado, y las
relaciones propias de la naturaleza, biolgicas, qumicas y fsicas (modificadas,
reprimidas, estimuladas), por el otro, resulta que el ambiente actual ha sido
modificado de muchas formas por innumerables generaciones de seres
humanos. Y como las estructuras y procesos polticos, econmicos y culturales
deciden cmo se utilizan los ambientes y con qu efectos, idealmente la
historia ambiental incorpora (y niega) la historia poltica, econmica, social y
cultural. La historia de la naturaleza presupone no slo la biologa, la
edafologa, etc., sino tambin la poltica y el derecho (por ejemplo, la historia de
las relaciones de propiedad y los lmites de la propiedad, que son importantes
para determinar qu clase de naturaleza prospera y cul no); la historia
econmica (por ejemplo, la historia del uso que el capital hace de la naturaleza
como grifo y sumidero), y tambin social y cultural (por ejemplo, la historia de la
esttica, los gustos sociales en determinados periodos, la flora que se
considera ornamental, lo que se considera bello y feo, etc.). Aqu se podra
aadir la historia moral. Hace un siglo o menos que los vendedores de
semillas y bulbos les decan a sus clientes que un hermoso jardn bien cuidado
era seal de moralidad en el hogar, limpieza y vida respetable. En principio, la
historia ambiental es totalizadora, es la nica historia verdaderamente general
o
universal.8
No obstante, tambin est restringida por lo especfico. Funciona en el nivel de
lo especfico local definido de diversas maneras, por ejemplo como una
cuenca, como la actividad sucesiva de la dialctica del cambio entre especies
nativas y exticas, como las transformaciones del suelo agrcola, y as
sucesivamente. Los historiadores ambientales estudian lugares especficos
durante periodos especficos: los efectos de la construccin de presas en el
oeste de los Estados Unidos durante los aos treinta, las fuentes de
contaminacin de las playas del Mar del Norte en los sesenta, las antinomias
del monocultivo en las llanuras costeras de Centroamrica en los setenta. En la
medida en que la historia ambiental es el estudio de las interrelaciones entre la
cultura y la vida material humanas y la economa de la naturaleza, est limitada
por las peculiaridades del lugar o lugares precisos que estudia. Sin embargo,
como en ltima instancia la historia de un lugar es inseparable de la de otros,

en principio toda historia ambiental puede vincularse con todas las dems. La
geografa de la nada cultural (fraccionamientos remotos, centros comerciales
aislados) est conectada con la historia agrcola (monocultivo qumico para
ampliar la produccin de alimentos bsicos para los residentes de la nada);
con la configuracin de las rutas de transporte (autopistas para que puedan ir y
venir al trabajo); con la biologa de la conservacin (los efectos de esos
fraccionamientos y autopistas en los hbitat y poblaciones silvestres); con la
esttica (la forma de los desarrollos suburbanos, los trboles de las
autopistas, las calles principales); con el agotamiento de recursos (bosques
para obtener la madera para las casas de tipo campestre de la nada), y la
contaminacin del aire y del agua (los autos de la nada, el drenaje de la
nada).
La peculiaridad de la historia ambiental consiste en que es una historia general
y universal y, al mismo tiempo, local, especfica y concreta. Por eso se enfrenta
a dos peligros. El primero es el riesgo de la sobregeneralizacin vaca (la
muerte de la naturaleza, el fin del mundo, el planeta es una nave espacial).
La segunda es la amenaza de la trivialidad, de ser una mera compilacin de
ese o aquel tipo de cambio ambiental en este o el otro lugar. Es el riesgo de
que la historia ambiental se convierta en la historia de todo y, por tanto, de
nada. Sin embargo, tanto la sobregeneralizacin como la atencin indebida a
los detalles superfluos son riesgos de la mayora de los historiadores
ambientales (si no de todos), los antroplogos culturales, los gegrafos, los
economistas ecolgicos y otros, que bien vale la pena correr. De lo contrario,
cmo podramos desarrollar conceptos totalizadores, por un lado, y, por el
otro, conocimiento sobre los mrgenes, los rincones y los callejones sin salida
de nuestro entorno? Cmo seramos capaces de pensar sobre esa
aglomeracin de ecotpolis llamada naturaleza global? Por eso el problema
de la relacin entre lo particular y el todo, lo especfico y lo concreto, y lo
concreto y el todo, es de especial importancia para los historiadores
ambientales.9 Dicho de otra forma, las que Worster vio como ambiciones
grandiosas y posibilidades totalizadoras de la historia ambiental no encuentran
un mtodo totalizador equivalente, definido no como toda la verdad y nada
ms que la verdad sino en trminos de la interconexin entre proyectos y
procesos histricos especficos, sobre la base de lo concreto, o de lo que
tienen en comn las cosas, y por consiguiente de cmo se relacionan estas
entre s y cmo una cosa se relaciona con todas las dems. La historia
ambiental sigue siendo un terreno mal definido, que toma prestado muchas
veces acrticamente de una variedad de ciencias naturales y sociales, y

tambin de teoras de tipo marxista sobre la actividad material humana que le


resultan esenciales para arrojar verdadera luz sobre la historia de la
naturaleza. El punto aqu es que todas las relaciones histricas son
simultneas e irreductiblemente sociales, sociomateriales, material-sociales y
materiales (naturales). Los historiadores deben actuar en todos los niveles de
abstraccin (y sus muchas mediaciones) para delinear exactamente cmo y por
qu las fuerzas econmicas o de otro tipo han dependido del ambiente, cmo
la naturaleza permite y restringe al mismo tiempo la actividad material humana,
y cmo los cambios del ambiente influyen en los cambios polticos, econmicos
y culturales/ sociales (y son influidos por estos).
Una historia de historias
Para apreciar toda su importancia, tenemos que ubicar la historia ambiental en
el linaje de la historiografa capitalista de los ltimos dos o tres siglos. Si
seguimos la historia de Occidente, hay tres tipos principales de textos
histricos anteriores a la aparicin de la historia ambiental: la historia poltica, la
historia econmica y la historia social/cultural, en ese orden.
Las primeras historias del capitalismo fueron historias polticas, y los primeros
historiadores modernos fueron historiadores de la poltica que estudiaban el
origen y la consolidacin del estado-nacin y las luchas polticas relacionadas,
as como las reformas y revoluciones constitucionales, legales y polticas de
distintos tipos en los Pases Bajos, Gran Bretaa, Francia, Alemania y otras
naciones europeas (as como sus imgenes especulares invertidas,
anticoloniales, en los pases capitalistas colonizados por blancos). Segn
Donald Worster,
En los viejos tiempos todos saban que el nico tema importante era la poltica,
y que el nico territorio importante era el del estado-nacin. Se supona que lo
que haba que investigar eran las argucias de presidentes y primeros ministros,
la aprobacin de leyes, los combates entre tribunales y legislatura, y las
negociaciones de los diplomticos. Esa vieja historia, segura de s misma, no
era en realidad tan vieja, despus de todo apenas uno o dos siglos a lo
sumo.10
Muchos de los primeros historiadores polticos fueron tambin filsofos o
tericos polticos y tericos del derecho; no separaban la teora y el objeto
histrico de estudio. As, no slo describan sino que tambin trataban de
explicar y justificar (y muchas veces ensalzar) el estadonacin (que segn
Worster alcanz la cspide de la aceptacin en el siglo XIX y principios del
XX), as como las batallas polticas y legales, las instituciones y climas que
contribuan a crear el estado-nacin en el cual se insertaban y florecan,
especficamente, las relaciones de produccin y las fuerzas productivas

capitalistas.
Estas nuevas relaciones de poder, definidas en el sentido poltico y legal ms
amplio, proporcionaron el marco de referencia poltico para la Revolucin
industrial y el crecimiento de la economa capitalista del siglo XIX. Los
historiadores-filsofos que documentaron las nuevas relaciones de poder
hicieron conscientes a las emergentes clases dirigentes econmicas de los
nuevos y al parecer permanentes cambios producidos por las reformas y
revoluciones durante la poca del absolutismo, los comienzos de la monarqua
constitucional y, finalmente, el desarrollo de la democracia liberal.
Las segundas historias del capitalismo fueron historias econmicas, estudios
sobre la revolucin de la produccin material y la tecnologa, la distribucin y el
intercambio. Y, en trminos generales, sobre la expansin de las fuerzas
productivas y las relaciones de produccin capitalistas. El tema de las primeras
historias econmicas era la economa poltica, que consista originalmente en
esfuerzos por desarrollar una concepcin econmica del estado en la era del
mercantilismo. Ms tarde, los economistas polticos clsicos, reflejando las
luchas entre la joven burguesa y las aosas fuerzas del mercantilismo,
entretejieron la historia econmica con la teora econmica, de modo que, a su
manera, fueron historiadores econmicos al mismo tiempo que tericos. Tanto
La riqueza de las naciones de Adam Smith, como El capital de Carlos Marx son
historias tericas del capitalismo. A medida que avanzaba el siglo XIX, los
temas ms importantes analizados por los historiadores econmicos incluan el
desarrollo de las divisiones del trabajo industrial y social, el comercio nacional y
mundial, el cambio tecnolgico y las nuevas categoras del capitalismo
industrial: salarios, costos, precios y utilidades. Haba tambin historias de las
luchas del trabajo, pero se restringan sobre todo a los mercados de trabajo y al
lugar de trabajo (la historia de las luchas en la esfera de la reproduccin, es
decir, la familia, la comunidad, los grupos tnicos, etc., tard ms en
convertirse en objeto de investigacin de los historiadores sociales). La historia
econmica estaba estrechamente relacionada con la historia poltica: los
estados nacionales tuvieron que aparecer y evolucionar, y las relaciones de
propiedad/legales debieron ser reformadas o derrocadas (todo ello en el
contexto de los nuevos enclaves de finales del siglo XVIII y principios del XIX,
la produccin artesanal, el desarrollo de las manufacturas, etc.), antes de que
pudieran desarrollarse fuerzas materiales capitalistas ms plenas o ms slidas
y que pudiera evolucionar el comercio internacional de medios y objetos de
produccin. Las nuevas clases industriales y financieras, sobre todo con la
aparicin de El capital de Marx, se hicieron ms conscientes de la tendencia

hacia la revolucin constante en las fuerzas productivas, el crecimiento de la


competencia, la importancia central del comercio internacional, las fusiones de
las crisis econmicas y la tendencia permanente hacia la concentracin y
centralizacin del capital,todo lo cual caus y fue causado por esta revolucin.
Por ltimo, la economa capitalista se naturaliz o convirti en segunda
naturaleza, en el sentido de aparecer como un poder externo al autocontrol
humano o social (irnicamente, una de las justificaciones tanto de la economa
del libre mercado de la teora liberal como del proyecto socialista original).
Luego aparecieron la historia social y cultural, los estudios de la revolucin de
las estructuras y procesos sociales y culturales: en trminos generales, la
aparicin del consumismo (es decir, la generalizacin de la satisfaccin de
necesidades en forma de mercancas) y la sociedad de masas (la
universalizacin de la forma de trabajo asalariado y la aparicin del trabajador
masa).11 La mercantilizacin de la vida social y cultural (la familia, la
comunidad, la pertenencia tnica, etc.) o el desarrollo de un modo
especficamente capitalista de reproduccin social, completaron el proceso
iniciado con la conversin de bienes manufacturados en mercancas.
Si bien la historia poltica y econmica fue en gran medida una loa al
capitalismo, la historia social y cultural (y ms tarde la ambiental) lo critic. Ello
se debe a que las luchas sociales y culturales (de las mujeres, de minoras
oprimidas, etc.) eran de abajo hacia arriba (mientras que las luchas polticas y
econmicas solan estar organizados por los intereses de quienes posean
propiedades, de arriba hacia abajo, contra las estructuras del antiguo
rgimen, el mercantilismo, el monopolio sancionado por el estado y la
reglamentacin econmica absolutista). DonaldWorster ha sealado:
Hace cierto tiempo (...) la historia como poltica del pasado empez a perder
terreno: los historiadores perdieron parte de su confianza en que el pasado
haba estado perfectamente controlado o sintetizado por unos cuantos grandes
hombres que actuaban desde posiciones de poder nacional. Los especialistas
empezaron a descubrir capas largo tiempo sumergidas, las vidas y los
pensamientos de la gente comn, y trataron de volver a concebir la historia de
abajo hacia arriba.12
En esta transicin Worster se salta la etapa de la historia econmica; implica
tambin que el paso de la historia poltica a la social fue una especie de
correccin del rumbo por parte de historiadores posteriores, ms
esclarecidos, y que reflej el crecimiento de las luchas especficamente
sociales (feminismo, antirracismo, etc.). Esta lnea de pensamiento no est del
todo mal. Sin embargo, por debajo de los conflictos sociales y culturales de la

segunda mitad del siglo XX estaban las nuevas estructuras de una sociedad
especficamente capitalista. La historia de abajo hacia arriba refleja, en efecto,
el crecimiento de las luchas sociales y culturales, pero estas historias, al igual
que las luchas sociales mismas de las cuales las primeras forman parte, tenan
races ms profundas. La revolucin de las relaciones poltico/legales, y la
consecuente explosin de formas productivas, la competencia por los
mercados, el comercio internacional y las nuevas relaciones de produccin
capitalistas causaron la conversin del trabajo y la tierra en mercancas, y a su
vez fueron causados por esa conversin. Polanyi las denominaba mercancas
ficticias, Marx condiciones de produccin, en el sentido de que mientras que
la tierra y el trabajo son tratados como si fueran mercancas, de acuerdo con la
ley del valor no son producidas como tales. Polanyi demostr que la conversin
generalizada del trabajo y de la tierra en mercancas cre una sociedad
especficamente capitalista, es decir, una sociedad de clase, en la cual el
nuevo proletariado era la clase mayoritaria. Los valores y normas sociales
tendieron a insertarse en las fuerzas del mercado y a estar sujetos a ellas. Esta
lnea de anlisis fue desarrollada posteriormente por la Escuela de Frankfurt y
por la escuela terica crtica. As, Marx, Polanyi y la teora crtica sentaron las
bases para el anlisis de la sociedad y la cultura capitalistas, pero no
desarrollaron a fondo las implicaciones que, para la vida social y cultural, tenan
la conversin de la tierra y el trabajo en mercancas, es decir, un modo de
reproduccin social basado sobre la forma asalariada del trabajo y la forma
mercanca
para
la
satisfaccin
de
necesidades.
Marx y Engels haban demostrado cmo y por qu el conflicto social en el
capitalismo adoptaba la forma de la lucha entre el capital y el trabajo (no slo
en el mercado, sino tambin en la produccin misma), entre fracciones del
capital, y entre todos los capitales contra todos los dems capitales en el
proceso denominado acumulacin competitiva. Menos de cien aos ms
tarde, los historiadores marxistas y otros historiadores de la sociedad y la
cultura
(por
ejemplo,
historiadores
feministas,
historiadores
homosexuales/lesbianas, historiadores locales) ampliaron la concepcin
original de Marx y Engels para que incluyera el conflicto de clase dentro y entre
las esferas de la reproduccin social, la comunidad y la vida cultural
(incluyendo la historia de formas de vida tradicionales en proceso de
desaparicin frente a las formas salario y mercanca). Los historiadores y los
cientficos sociales dedicados a la historia desarrollaron la lgica de la
mercantilizacin de las necesidades, o las consecuencias de la misma para las
relaciones e instituciones sociales y culturales. Finalmente, se produjo la

concentracin en el consumismo: la universalizacin del automvil, el


desarrollo de los suburbios, la separacin extrema de los lugares de residencia,
trabajo y recreacin, y as sucesivamente. La tienda por departamentos, el
centro comercial, los medios de comunicacin y la televisin, as como otras
caractersticas esenciales de la vida social y cultural del capitalismo tardo,
fueron sometidas a un cercano escrutinio por parte de los historiadores, tal
como lo fueron temas tomados de las culturas tnicas y otras culturas de
transicin, cuando todo lo slido se desvaneci en el aire.
Por ltimo, una premisa bsica (aunque tcita) de los estudios culturales
actuales es que el desarrollo del crecimiento del trabajo asalariado y el
consumismo, as como las alternaciones de estos, no son ms que un aspecto
de los procesos ms generales de migracin y urbanizacin. La proletarizacin
se vea cada vez ms como el mismo proceso que la migracin desde el
campo y las regiones y pases pobres hacia afuera y la inmigracin a centros
capitalistas ms desarrollados, especialmente las ciudades. Junto con la
derrota del socialismo realmente existente y la declinacin de la
socialdemocracia en los ochenta y los noventa, esta proletarizacin-migracin
(que ha tenido por consecuencia un incremento constante de la mezcla de
razas y grupos tnicos y nacionales) ha multiplicado los problemas de control
social y cultural y de identidad poltica, que contribuyen a definir las polticas
de identidad, combinadas frecuentemente con las polticas de lugar.
La aparicin de la idea de la historia ambiental (...) en 1970 (Worster),
ubicada dentro de esta historia de historias, no resulta difcil de entender. La
causa inmediata es el movimiento ambiental, del cual la historia ambiental es
una parte, y la crisis ambiental global, de mltiples facetas, que engendra las
luchas por la naturaleza. A esa causa inmediata subyace una estructural: los
sistemas polticos y legales del capitalismo, la acumulacin de capital y la
conversin de la vida social y cultural en mercancas han producido (o se han
combinado de manera que nadie ha estudiado sistemticamente) una nueva
naturaleza, una segunda naturaleza especficamente capitalista. Esto incluye
la divisin de la naturaleza entre medios y objetos de produccin y consumo.
Como sucediera antes con el mercado de la tierra, la naturaleza ha sido
capitalizada y sometida a la disciplina del mercado financiero. Lagos, costas
marinas, bosques, sistemas biolgicos y dems son activos; a falta de
precios reales, un creciente ejrcito de economistas, eclogos, ingenieros,
calcula los precios atribuidos del aire limpio, el agua fresca, hasta de
ecosistemas completos, que se convierten en parte de la cartera de
inversiones de una regin o de un pas. An ms, la naturaleza real se hace a

imagen del capital, por ejemplo, mediante la bioingeniera, los bosques para
fbricas y dems. Esta reconstruccin de la naturaleza y de sus
representaciones hubiera sido inimaginable antes de que la vida social y
cultural fuera convertida en mercanca (que es un proceso en marcha que se
inici verdaderamente despus de la Segunda Guerra Mundial).
Donald Worster explica el paso de la historia poltica a la social y a la ambiental
en trminos del descubrimiento, por parte del historiador, de fuerzas
fundamentales que funcionan a lo largo del tiempo.13 En su esquema se ve
primero a los hombres poderosos como si controlaran la historia; despus se
revelan capas ocultas de clase, gnero, raza y casta; por ltimo, es la tierra
misma [la que acta] como agente y presencia en la historia. Esta descripcin
parece ignorar el hecho de que hay un nuevo objeto de estudio histrico: una
naturaleza y una crisis ambiental especficamente capitalistas. El esquema de
Worster parece asumir que el capitalismo como tal no tiene cambios, mientras
que la escritura de la historia sigue una ley del progreso, por la cual los
historiadores, con el tiempo, descubren fuerzas cada vez ms profundas que
causan el cambio histrico. Estas fuerzas, la poltica y el liderazgo poltico, las
luchas de clase y sociales, y la economa de la naturaleza siguen sin verse
como problemas que tienen que ver con los cambios del propio capitalismo.
Worster seala con agudeza que los historiadores solan estar confinados a las
perspectivas nacionales, creando obstculos a la historia ambiental, que se
desborda por encima de las fronteras regionales, nacionales y continentales. 14
Esto sugiere que la globalizacin del capital es un determinante primordial tanto
del cambio y los movimientos ambientales como de las nuevas preocupaciones
de los historiadores del ambiente. Sin embargo, aunque Worster escribe en
otro texto sobre los efectos ambientales de la agricultura capitalista (por
ejemplo, del monocultivo, la dependencia de los combustibles fsiles y las
sustancias qumicas), en este fragmento parece ignorar el desarrollo de la
naturaleza capitalista. De esta manera, explica la aparicin de la historia
ambiental en trminos de los movimientos ambientales de los sesenta, con su
apego a la evaluacin y la reforma culturales y al propsito moral.15 No se
encuentra ninguna autorreflexin ni descripcin de la historia ambiental como
parte del movimiento ambientalista (a lo cual se debe el razonamiento circular
de cualquiera que trate de explicar el primero en trminos del ltimo). Tampoco
hay ninguna descripcin dialctica del desarrollo de la naturaleza capitalista y
el origen de los movimientos ambientales y sociales, ubicados en el contexto
de los problemas de la nueva economa global desde los sesenta y hasta los
noventa. Por qu ciertas tierras, recursos minerales, corrientes de agua y

dems se dedican a la fabricacin de productos petroqumicos, de papel y de


pulpa, equipos de alta tecnologa y otras manufacturas que producen
mercancas utilizadas para producir otras mercancas; por qu otras tierras se
emplean para producir bienes de consumo, cuyas reglamentaciones
ambientales son ms liberales o ms difciles de poner en prctica en las
industrias de bienes de capital; por qu los movimientos de capitales se
concentran en determinadas industrias y patrones de consumo y desperdicio;
cmo y por qu el capital financiero ha tenido efectos devastadores en la
naturaleza; por qu est creciendo el tamao de la granja promedio Las
respuestas a estas preguntas y a una multitud de otras relacionadas con ellas
presuponen una teora de tipo marxista sobre la acumulacin capitalista.
Cuando adoptan mtodos poltico-econmicos, poltico-sociolgicos y
sociolgico-econmicos, los historiadores del ambiente estn descubriendo no
slo
cul
es
la
segunda naturaleza del capitalismo, sino tambin cmo y cundo se constituy.
Estn siendo conscientes de la existencia de las clases econmicas y polticas
(y en general de las clases letradas), de los cmos y porqus de los impactos
materiales sobre el ambiente de sus revoluciones econmicas, polticas y
sociales, con lo cual se crea una base esencial para los movimientos de
resistencia verde como los movimientos en pro de la justicia ambiental y otros
movimientos sociales preocupados por la naturaleza como el conjunto de los
seres
humanos.16
En sntesis, segn la descripcin convencional, cuando nuevas luchas sociales
refuerzan asuntos hasta entonces reprimidos o invisibles para que asomen a la
superficie
de la conciencia social o pblica, aparecen nuevos tipos de escritura histrica.
De esta manera, la historia de abajo hacia arriba es vista como reflejo de la
creciente democratizacin de la sociedad democrtica liberal. En otras
palabras, existe una relacin obvia entre la historia econmica, las luchas
sociales y culturales y la historia social y cultural, y tambin entre las luchas
ambientales y la historia ambiental.17 Insisto: el problema con esta descripcin
de historias sucesivamente nuevas, que incluye la tendencia general de pasar
a una escritura histrica de abajo hacia arriba, es que aquellas (as como la
propia perspectiva de abajo hacia arriba) forman parte de esos respectivos
conflictos sociales. As, la narracin estndar, si bien tiene la enorme virtud de
vincular nuevas historiografas con luchas histricas y, por consiguiente, de
desbancar los mitos simples del progreso, el consenso social, etc., de hecho
explica poco. La explicacin profunda, tanto de las luchas sociales como de

una de sus partes constitutivas que es la historiogrfica, radica en la lgica de


desarrollo del capitalismo, es decir, en los cambios en la estructura de la
sociedad, a medida que se van revolucionando o volvindose ms
especficamente capitalistas la poltica, la economa, la vida social y cultural y el
ambiente.
Desarrollo desigual y combinado
El crecimiento del capitalismo es un proceso de desarrollo desigual y
combinado de estructuras y procesos polticos, econmicos, sociales y
ambientales. La Revolucin haitiana fue construida polticamente, en parte,
como culminacin lgica de la Revolucin francesa, o al menos as se
interpreta en Black Jacobins.18 La Constitucin de Estados Unidos fue copiada
en el siglo XIX por muchos pases latinoamericanos. La primera Revolucin
industrial de Gran Bretaa no se difundi de manera uniforme por todo el
planeta; fue obstaculizada por el colonialismo y el neocolonialismo (y por el
subdesarrollo) en el Sur. En la actualidad los centros ms intensos de
programacin de software pueden estar en la India, no en Silicon Valley,19 y en
Los Angeles, una de las metrpolis capitalista ms avanzadas, se pueden
encontrar formas primitivas de trabajo asalariado. Tambin la sociedad y la
cultura capitalistas se desarrollaron de manera desigual. En gran parte del Sur
las estructuras de clase capitalistas han llegado tarde. La cultura pop
norteamericana es una mercanca universal, tal vez la nica. Viejas creencias y
prcticas espirituales que se esperaba se borraran con el modernismo
reaparecen bajo nuevas formas en Tokio, Miami, El Cairo y otras ciudades y
regiones.
Por la misma razn, esto es, que el desarrollo de las escrituras histricas no es
simple y lineal sino complejo y dialctico, los historiadores no abandonaron la
historia poltica con la aparicin de la economa industrial capitalista. La historia
poltica dio nuevos giros con el desarrollo del capital y el trabajo asalariado, la
poltica pluralista de la democracia liberal, las rivalidades imperialistas entre
potencias industriales, la reglamentacin estatal, los sistemas de bienestar, las
burocracias pblicas, el derecho administrativo, etc. Tampoco la historia
econmica desapareci con la aparicin de la sociedad y la cultura capitalistas.
Su alcance se ampli para incluir la segunda y la tercera revoluciones
industriales (la era de la electricidad, la era de la electrnica), las ventas y el
consumo masivos, la revolucin keynesiana en poltica econmica, y as
sucesivamente. Y los historiadores sociales y culturales han ensanchado su
mtodo
y
su
visin
con
la
creacin
de
una naturaleza especficamente capitalista, que da cuenta (entre otras cosas)

de nuevas interpretaciones y significados de lo silvestre, del conservacionismo


y
el
preservacionismo,
los
paisajes
culturales
urbanos,
etc.
Hay (y siempre habr) continuidad en el cambio tanto de la historia real
(hechos reales) como de la escritura histrica. El desarrollo desigual y
combinado significa que cada tipo de escritura histrica tiene que volver a
trabajarse a la luz del alcance y el mtodo de los nuevos tipos que aparecen
ms tarde: la historia poltica a la luz de la historia econmica, social y
ambiental; la historia econmica a la luz de la historia social y ambiental (as
como de la historia poltica revisada);20 la historia social y cultural a la luz de la
historia ambiental (y de la historia poltica y econmica revisadas). El libro SelfRule: A Cultural History of American Democracy, de Robert Wiebe, que
interpreta la democracia de los Estados Unidos (entre otras cosas) como la
forma en que los blancos forjaron su solidaridad, depende de las percepciones
de la historia cultural. Lo mismo ocurre con la obra del historiador econmico
Eric Hobsbawn, quien aporta a su disciplina una comprensin profunda de la
sociedad y la cultura capitalistas que no se encuentra en la mayora de las
historias econmicas previas (y a la inversa, la mayora de los historiadores le
han dado ms peso al factor econmico en la historia desde la aparicin de El
capital de Marx). La importancia del consumismo ingls durante la Revolucin
industrial acaba de salir a la luz debido al desarrollo de mtodos histricos
sociales y culturales. La historia econmica, definida en otro tiempo de manera
estrecha (por ejemplo en The Industrial Revolution, de T.S.Ashton), se
enriquece hoy no slo gracias a la historia cultural sino tambin a la historia
ambiental. Slo desde hace muy poco existe una historia de la mquina de
vapor de Watt que muestra que era econmicamente eficiente pero
ecolgicamente destructiva. (Tuvimos que esperar dos siglos para descubrir lo
que ya era obvio en esa poca para los habitantes de Lancashire!) Asimismo,
los historiadores contemporneos del ambiente han comenzado a rescribir la
historia de la transicin del feudalismo al capitalismo en Europa. Han
destacado
el
papel
de
la
degradacin
ecolgica,
descuidado hasta entonces; han revisado la versin estndar de la
industrializacin y el rpido crecimiento econmico en Occidente (haciendo
nfasis en el total desinters del capital por las externalidades negativas o los
costos sociales); han sealando las antinomias del desarrollo de la sociedad y
la cultura capitalistas (con la introduccin de temas al estilo de los de Polanyi
en
la
historiografa
marxista
convencional).
De esta forma, la escritura de la historia tiende a cambiar de direccin con el
despliegue dialctico de nuevas etapas del desarrollo capitalista. Pero es

tambin un proceso acumulativo, que en el mejor de los casos incorpora y


descarta historias anteriores: la historia poltica de la burguesa hace dos o tres
siglos, los cambios polticos resultantes de la reciente hegemona del mercado
capitalista, la nueva poltica simblica asociada con el surgimiento de la cultura
capitalista y la poltica del ambientalismo. La historia econmica, social-cultural
y ambiental tiende a seguir una senda similar. De hecho, completa la historia
poltica, econmica, y social-cultural, por ejemplo, cuando ampla la historia
econmica para incluir las luchas por los recursos ambientales y cuando
radicaliza la historia cultural al trazar mapas mentales y cosas afines.
Cada tipo de historia se alimenta tanto de su propio desarrollo previo como de
esos campos rivales, y la historia ambiental est en la cima de la cadena
alimentaria. Cada tipo de historia se rescribe, adems, en concordancia con los
problemas prcticos de orden poltico, econmico y social (as como con las
ideas y fuerzas sociales dominantes) de su momento. Un ejemplo: la
importancia que tuvieron para el desarrollo capitalista los cambios legales
ocurridos en el siglo XVIII, que establecieron derechos de propiedad definidos
sobre la tierra y las invenciones, fueron ignorados o subestimados durante
largo tiempo. Si bien pocos de sus contemporneos podan prever la
significacin econmica de esas leyes en el momento en que fueron
promulgadas, hoy se est revisando y actualizando su importancia a la luz del
problema de que el capitalismo global intenta establecer leyes que rijan los
derechos de propiedad, el comercio, etc., en los antiguos pases socialistas y
en
las
economas
de
mercado
emergentesdel
Sur.
Idealmente, existe una acumulacin de escritura de la historia, cuya base es un
proceso de agregacin y negacin paralelo a la acumulacin de capital y a su
despliegue
como un orden poltico-econmico-sociolgico-fsico/ biolgico global. Cada
campo de la historia, tambin idealmente, se torna ms rico y ms complejo,
ms
transdisciplinario
e
interdisciplinario.
A medida que escribir historia se vuelve una tarea cada vez ms exigente, los
historiadores tienden a especializarse ms en trminos de perodos o temas
particulares. Ello corre paralelo con la creciente especializacin de la poltica, la
economa, la cultura y los usos de la naturaleza en el seno del capitalismo.
Cualquiera que haya asistido a una reunin anual de la American Historical
Association (u otras organizaciones regionales y temticas de historiadores)
sabe que en la actualidad la mayor parte de la redaccin histrica llega slo
hasta ah. La acumulacin de conocimiento especializado en manos de
expertos en este o aquel perodo o tema es verdaderamente impresionante.

Por un lado, el historiador con ms oficio dentro de su especialidad muestra


ms enfoques metodolgicos de niveles mltiples y una comprensin ms
profunda de los hechos reales que cartografa e interpreta. Dos generaciones
atrs, Black Jacobins, de C.L.R. James y Capitalism and Slavery, de Eric
Williams, aunque abrieron nuevas sendas, no interpretaron ni podan hacerlo
ciertos temas culturales y ecolgicos que ahora son de manejo corriente en la
historia cultural y ecolgica. Una comparacin til y reveladora es la obra
maestra de Dale Thomas, Slavery in the Circuit of Sugar, construida sobre el
modelo de una de estas muecas rusas que tienen dentro otras muecas
concntricas, y que se ocupa de temas polticos, econmicos y socialesculturales (lo cual tambin integra, implcitamente, la geografa y la naturaleza).
Las obras maestras sobre la Revolucin francesa escritas en el siglo XIX no se
ocupaban, ni podan hacerlo, de ciertos temas culturales y ambientales (y hasta
econmicos) que multitud de estudios menores han incorporado a su narrativa
en las ltimas dos o tres dcadas. Los historiadores del ambiente se estn
abocando a descodificar las dimensiones ecolgicas del pensamiento poltico y
cultural de Washington, Jefferson y Tom Paine, entre otras figuras y su
importancia
para
la
Revolucin
norteamericana.
En sntesis, hay continuidad en el cambio, puesto que cada tipo de historia
incorpora (y muchas veces niega) escrituras histricas previas, pero tambin
hay
cambio
en
la continuidad, porque los hechos reales se alteran de manera drstica con el
despliegue de las estructuras de la economa, la sociedad y la cultura y la
naturaleza del capitalismo. La economa capitalista ampli el alcance de la
historia poltica; la sociedad capitalista extendi los lmites de la historia
econmica (y poltica); la naturaleza capitalista est revolucionando la historia
social
(y
tambin
la
poltica
y
la
econmica).21
El desarrollo desigual, tanto de la historia como de su escritura, sugiere que los
temas polticos, econmicos, culturales y ambientales pueden aparecer antes
de su tiempo, por as decir. En la poca capitalista, la historia poltica y legal
precedi al perodo de la revolucin industrial. Las historias culturales
aparecieron durante el Renacimiento, y en muchas obras histricas figuraban
temas
ambientales
antes
de
la
era
del
ambiente.
Sin embargo, estas historias son anomalas, en el sentido de que
habitualmente no formaron parte de los cuatro tipos de escritura histrica
sealados antes ni resultaron integrales a su secuencia. La principal inspiracin
de los grandes tratados poltico-legales de hace dos o tres siglos fue la
transicin de finales del feudalismo al capitalismo temprano, por ejemplo, el

problema del gobierno en la era del absolutismo. La historia econmica de los


dos ltimos siglos le debe poco a las descripciones contemporneas de la
economa agrcola y el mercantilismo, y mucho a la revolucin industrial y sus
secuelas. La historia de la alta cultura durante el perodo moderno temprano (c.
1500-1800) casi no dej huellas en la moderna historia social y cultural, que
representa al mundo de abajo hacia arriba. Por ltimo, los temas ambientales,
desde el siglo XVIII y hasta las primeras dcadas del siglo XX, tenan ms que
ver con preocupaciones polticas y econmicas que con la naturaleza misma.
The Coal Question, de Stanley Jevon, publicado en 1865, analizaba la minera
del carbn por su importancia para la industria y el imperio britnicos, no por su
impacto
ecolgico.
Cuando los historiadores introducan temas polticos, econmicos, socialculturales y ambientales antes de su tiempo, estos funcionaban ms como
teln
de
fondo
o
escenografa que como procesos o agentes histricos autnomos o
semiautnomos. Esos temas solan aparecer en forma pasiva, no activa. En
cierto momento, la poltica se vea como el escenario en el cual los Grandes
Hombres cumplan su destino, y, en consecuencia, no tanto como un proceso
de conflictos y compromisos, de revolucin y reforma. Las primeras historias
econmicas no plasmaban, ni podan hacerlo, el dinamismo inherente al
capitalismo industrial maduro, que no adopt su cualidad autnoma, casi
natural, hasta el siglo XIX, despus de la Revolucin industrial en Gran
Bretaa. Las primeras historias de la alta cultura reducan la autonoma de la
cultura, que ahora es uno de los diez mandamientos de los estudios
culturales, debido a que la produccin de cultura dependa en gran medida de
la Iglesia y la Corona. Las primeras historias ambientales daban por supuesta
la naturaleza como un teln de fondo determinante, no como algo
dialcticamente interrelacionado con la produccin, distribucin y consumo de
los seres humanos. The Significance of the Frontier in American History (1893),
de Frederick Jackson Turner, y American History and Its Geographic
Conditions, de Ellen Churchill Semple (1903), se concentraban ms en la
influencia del clima y el terreno sobre la vida humana que viceversa. History in
Geographic Perspective: The Other France, de Edward Fox, es una historia
poltica profundamente influida por la geografa, pero que guarda absoluto
silencio sobre los temas ambientales en s mismos. Marc Bloch (en French
Rural History) hace nfasis en el papel de la geografa como determinante de
las formas de produccin desde fines de la Edad Media hasta la Revolucin
francesa, sin perder de vista la importancia de las relaciones de produccin y

poder (la geografa limita el tipo de ambiente que [la gente] crea), y Fernand
Braudel defendi el posibilismo, paso importante para llegar a darle a la
naturaleza su verdadero papel como sujeto activo. La naturaleza como sujeto
ha fructificado en una cantidad de obras recientes, por ejemplo A Plague of
Sheep: Environmental Consequences of the Conquest of Mexico, de Elinor G.
K. Melville, que incorpora biologa e historia, economa y poltica, as como
elementos de historia cultural.22
Conclusin
El posmodernismo tiene una importante leccin que transmitirnos. Escribir
historia es como hacer una narracin. El contenido de la forma es, en parte, la
forma del relato mismo. Siempre que cuenten con los materiales
los historiadores pueden tejer muchas clases de narraciones
cualquier hecho real histrico. Pero as como hay cierta lgica
toda forma de relato, hay tambin una lgica inherente a la

necesarios,
acerca de
inherente a
historia del

desarrollo capitalista. Se trata, desde luego, de un texto inconcluso, y que es


muy distinto segn lo narre un financiero, un agitador sindical, un enfermo de
Sida o un inmigrante recin llegado de Camboya. Sobre todo en los Estados
Unidos, el pas ms multicultural del mundo, puede haber tantas historias como
personas. No obstante, cada narracin norteamericana, si es ms o menos
plausible, refleja o encarna la lgica profunda de la acumulacin y el
desarrollo capitalistas, y en muchos casos personifica uno u otro tipo de capital.
Basta pensar en las obras de William Appleman Williams, Gabriel Kolko y
Joyce Kolko, entre muchos otros. Sin embargo, no hay ninguna historia
totalizadora, excepto todas las historias pertinentes vistas como una totalidad.
Natures Metropolis, de William Cronon, cuenta el relato de Chicago y su zona
de influencia hasta la Gran Exposicin; una historia totalizadora incluira otras
obras sobre Nueva York, Saint Louis y el Oeste durante el mismo perodo; la
historia de Chicago no es ms que un momento de la historia del capitalismo
norteamericano en general y de las ciudades estadounidenses en particular.
Todo depende de todo lo dems tendra que ser un lugar tan comn en
historia
como
lo
es
en
ecologa.
La historia ambiental puede entenderse en trminos del desarrollo del
capitalismo y sus revoluciones polticas, econmicas,social-culturales y
ambientales; y tambin de la escritura histrica, poltica, econmica, socialcultural y ambiental. En este sentido, la historia ambiental es la culminacin (o,
ms modestamente, el eslabn perdido) de toda escritura histrica de la poca
capitalista.23 Pero tambin es cierto que as como los historiadores polticos,
econmicos y social-culturales que ignoran la ciencia poltica, la economa, la

sociologa y los estudios culturales corren un riesgo, tambin los historiadores


ambientales que descuidan no slo las ciencias ecolgicas sino tambin las
ciencias sociales corren un serio riesgo. La lectura de algunos de los
principales historiadores ambientales de la actualidad Donald Worster,
Richard White, Carolyn Merchant, William Cronon, Stephen Pyne indica que la
historia ambiental se est impregnando ms de historia poltica, econmica y
social-cultural, de estudios polticos, econmicos, sociolgicos y culturales, y de
ciencia ecolgica. La historia ambiental se est asentando sobre bases ms
cientficas
y,
por
consiguiente,
se
est
radicalizando.
As como Marx neg la historia poltica y econmica, as como la teora poltica
y la econmica, y como generaciones de marxistas han tratado de negar la
economa
poltica y la historia social-cultural, los historiadores del ambiente estn
incorporando y negando los tres tipos principales de historia y de ciencias
humanas previas. No se trata tanto de que estn parados sobre los hombros de
los historiadores polticos, econmicos y sociales del pasado (aunque de hecho
lo estn). Ms radicalmente, la historia ambiental est resultando ser poltica,
econmica y social ms amplia, ms profunda, ms incluyente. En este
sentido, la historia ambiental es la culminacin lgica de toda la historiografa
existente
hasta
la
fecha.
Para cerrar el crculo, se puede tener la certeza de que la historia ambiental
ser reinterpretada, y hasta revolucionada, por futuras generaciones de
historiadores, a la luz de nuevos problemas, tcnicas, fuentes, etc., pero
tambin de las revoluciones en la historia poltica, econmica y social misma, a
todas las cuales est contribuyendo a historia ambiental. La historia ambiental
se est negando y reconstituyendo constantemente a s misma, a medida que
niega los otros tres tipos de historia, que a su vez cambian con los avances de
la historia ambiental y la historia ecolgica. En la medida en que pueda
entenderse este proceso de negacin y omisin, es muy importante que los
historiadores
ambientales
traten
de
comprenderlo.
Si finalmente triunfa el capital global, y si las futuras generaciones ven la
naturaleza mera o exclusivamente como capital natural (y a los seres
humanos como capital humano, a la comunidad como capital comunitario),
la historia ambiental resultar ser la historia pura y simple de la naturaleza
capitalista. Los movimientos de resistencia se desvanecern y sern
minimizados u olvidados por los historiadores. El mundo ser una historia de
creciente dependencia de la tecnologa y de su cosificacin, y la tecnologa
sustituir a otras relaciones sociales humanas mediadas por las relaciones con

la naturaleza y viceversa. Si realmente salen victoriosos (algo muy


improbable?, una evidente posibilidad?) los verdes, los verdes rojos, los rojos
verdes, las feministas, los pueblos indgenas, las minoras oprimidas, los
trabajadores y el ambientalismo de los pobres, que luchan contra el capital
global, la historia ambiental del futuro ser muy diferente. La conclusin, desde
luego, es que el futuro ser el futuro del capital puro y simple, o no lo ser, en
parte de acuerdo con la forma en que los historiadores ambientales (de hecho
todos los historiadores) comprendan y practiquen su arte. Cuanto ms sea vista
la naturaleza (modificada por los humanos) como la historia del trabajo, la
propiedad, la explotacin y la lucha social, mayores sern las probabilidades de
un futuro sustentable, equitativo y socialmente justo.

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