Spota - Política y Estrategia Militar de Fronteras en El Chaco Argentino

POLTICA DE FRONTERAS Y ESTRATEGIA MILITAR
EN EL CHACO ARGENTINO (1870-1938)

Julio Csar A. Spota
En la actualidad, el Chaco representa un mbito de investigacin antropolgica e histrica ampliamente trabajado. Realizando una breve revisin
de las investigaciones interesadas en el siglo XVIII y mencionando solo algunos de los trabajos dentro de la nutrida produccin cientfica propia
de este campo de investigacin, podemos referirnos a los trabajos planteados sobre el ethos o idiosincrasia guerrera de las poblaciones aborgenes
chaqueas (Susnik 1971), a la propiedad de la tierra (Fuscaldo 1982) y la
adopcin del caballo por parte de las poblaciones aborgenes chaqueas
(Palermo 1986). Asimismo, el siglo XVIII capt la atencin de muchas investigaciones recientes sobre temticas vinculadas con los procesos de etnognesis (Lucaioli 2005, Nesis 2005) en combinacin con anlisis comparativos interregionales interesados en las transformaciones ocurridas dentro
de los grupos aborgenes de las zonas pampeano-patagnica y chaquea
(Nacuzzi et al. 2008). Tomando en consideracin el universo de las investigaciones realizadas sobre acontecimientos sucedidos durante los siglos XIX
y XX podemos sealar -solo como muestra representativa del vasto conjunto de trabajos realizados en el tema- el estudio de Cordeu y Siffredi (1971)
donde fue analizado crticamente el episodio denominado como masacre
de Napalp. Por otro lado, Iigo Carrera (1983) investig las problemticas socio-econmicas propias de la regin desde una perspectiva historiogrfica claramente influida por la reflexin antropolgica.
A pesar de que el Chaco ha dado lugar a numerosos abordajes antropolgicos sobre los procesos culturales, sociales e histricos de la regin, los
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antecedentes cientficos especficos sobre la situacin fronteriza durante la

segunda parte del siglo XIX exponen una reducida produccin solo tangencialmente orientada hacia la problemtica de la poltica y la estrategia
militar (cf. Trinchero 2000 y 2007). La revisin de los antecedentes cientficos existentes seala que, hasta el momento, las investigaciones se han
ocupado de analizar de forma marginal las causas y consecuencias de la
dilatada actividad militar en la regin.
La prolongada presencia del ejrcito en el teatro de operaciones chaqueo form parte de un amplio repertorio de esfuerzos estatales en su intento
de incorporar definitivamente a la regin bajo su autoridad. Simultneamente, el poder central foment el establecimiento de misiones religiosas,
reducciones laicas, colonias y establecimientos productivos e intent -con
resultados dispares- articular sus accionares dentro de una misma estrategia poltica. La multiplicidad de actores sociales participantes en el proceso histrico que aqu estudiamos desde una perspectiva antropolgica,
tcitamente describe las complejidades que comporta dicha tarea. Nuestro
trabajo se centrar en analizar las causas, medios y consecuencias que tuvo
la relacin entre las planificaciones polticas y las implementaciones estratgicas del avance estatal-militar en el Chaco. El ejrcito asumi un protagonismo central dentro del avance criollo en el rea y, aunque el estudio de
la frontera chaquea representa un mbito de investigacin cuya riqueza
y diversidad resulta imposible de sintetizar en el simple enfrentamiento de
indgenas y soldados, creemos que su comprensin requiere considerar el
elemento castrense como un factor determinante en el desarrollo histrico
de la regin.
Especficamente, en el presente captulo nos proponemos describir
los rasgos ms relevantes del avance de la frontera militar sobre la regin
chaquea durante el perodo comprendido entre la finalizacin de la guerra del Paraguay y la disolucin de las fuerzas de operaciones del Chaco
(1870-1938). Las causas que motivaron la ocupacin blanca del territorio
chaqueo se descubren al contemplar los condicionamientos econmicos,
sociales y geopolticos presentes en el contexto de la formacin y afianzamiento del estado nacin argentino. Sumada a la diagramacin de un mercado interno, articulado con los circuitos econmicos internacionales y a
la finalizacin de los debates generados en torno a las disputas territoriales
con los estados vecinos (Chile y Paraguay), la necesidad de garantizar la soberana sobre la extensin del espacio tericamente argentino represent
un eje central en la agenda estatal de finales del siglo XIX. La dirigencia po-
Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)
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ltica encamin el cumplimiento de las anteriores problemticas mediante

la decisin de incorporar militarmente los territorios que se encontraban
bajo el control indgena. Dentro de este panorama, el episodio comnmente denominado como conquista del Chaco represent un extenso
y complejo proceso histrico inaugurado con la finalizacin de la Guerra
del Paraguay y tericamente concluido por la campaa militar dirigida por
el general Benjamn Victorica en 1884, mediante la cual se estableci una
lnea de fortines a lo largo del ro Bermejo. Sin embargo, la perduracin de
la resistencia aborigen y la concomitante prolongacin de las operaciones
del ejrcito hasta las primeras dcadas del siglo XX cuestionan la posibilidad de considerar a la regin como un espacio definitivamente pacificado con anterioridad a la dcada de 1930.
A lo largo del perodo de estudio, las fuerzas del ejrcito desplazaron
progresivamente hacia el norte a los grupos aborgenes que poblaban el
rea mediante una complementacin estratgica de negociacin y violencia dictada por las combinaciones coyunturales de realidades locales, regionales, nacionales e internacionales. Con la intencin de analizar la dinmica de avance de la frontera chaquea, enfocaremos nuestro estudio en las
razones econmicas, sociales y geopolticas que provocaron la movilizacin
masiva del ejrcito sobre la regin del Chaco, estudiaremos las campaas
de mayor envergadura realizadas durante el perodo y, a partir de all, buscaremos reflexionar sobre las causas, los medios y las consecuencias de la
pacificacin del desierto verde. Sntesis del objetivo y mtodo del texto
Guerra del Paraguay
CONTEXTO GEOPOLTICO DE LA CONQUISTA DEL CHACO
La historia de la regin del Chaco en la segunda parte del siglo XIX

comprometi directamente a cuatro pases (Argentina, Brasil, Paraguay
y Uruguay) en una sangrienta conflagracin cuyo resultado traz los li
La Guerra del Paraguay (1865-1870) constituy el episodio blico de mayor envergadura en Sudamrica en el siglo XIX, en el cual el ejrcito paraguayo se enfrent con
las fuerzas combinadas de Argentina, Brasil y Uruguay. La contienda, tambin llamada
Guerra de la Triple Alianza, represent un sangriento conflicto ocurrido como resultado de una compleja combinacin de factores de poltica internacional. El desenlace
de la contienda trajo aparejada la derrota del Paraguay y desat una serie de disputas
diplomticas entre los vencedores que giraron en torno a las anexiones territoriales
reivindicadas por Argentina y Brasil. Es en el contexto diplomtico de tensin interna-
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neamientos generales de los acontecimientos posteriores. La victoria de

la alianza contra Paraguay comport una serie de disputas diplomticas
posteriores entre los estados vecinos cuya resolucin definitiva requiri la
intervencin de potencias ajenas a Sudamrica. Tras el desenlace de la guerra de la Triple Alianza, Domingo Faustino Sarmiento dispuso una serie
de directivas tendientes a afianzar la autoridad del estado argentino sobre
la regin chaquea inaugurando, por primera vez, un perodo caracterizado por una poltica orgnica y centralizada respecto de la frontera norte.
Hasta ese momento, las convulsiones locales, nacionales e internacionales
haban impedido el emprendimiento de una actitud coherente basada en
la diagramacin de una estrategia regional de ocupacin y control territorial en lo relativo a la problemtica aborigen.
Detrs de la tesis las victorias no otorgan derechos establecida por el
canciller argentino Mariano Varela en 1869, se descubre un intento de la
dirigencia poltica argentina de diferenciarse de la agresiva actitud adoptada por la anterior gestin de Bartolom Mitre respecto de las relaciones
internacionales en general y de las razones que resultaron conducentes a la
guerra con el Paraguay en particular. La decisin de renunciar a cualquier
tipo de reivindicacin territorial sobre el pas vencido responda a la postura sostenida por un segmento minoritario del gobierno argentino que
buscaba poner en prctica una serie de medidas en direccin al establecimiento de una poltica americanista donde los derechos internacionales
prevalecieran sobre las coyunturas poltico-militares contingentes. La legitimidad moral que sustentaba la actitud de los representantes del estado
argentino se justificaba en los beneficios recprocos que reportara para
ambos pases el establecimiento de una paz duradera.
Varela propona plantear una actitud solidaria en relacin al vencido
como medio para conformar un compromiso histrico entre el pas derrotado y el poder vencedor. Si con Paraguay aniquilado somos hoy exigentes, no esperemos simpatas cuando ese pueblo renazca. Espermoslas si lo
contemplamos en sus desgracias, a pesar de los enormes sacrificios y de la
sangre derramada (Varela 1969, en Rosa 1986: 270). La intencin de comcional posterior a la guerra del Paraguay donde se inscribe el proceso histrico que nos
ocupa.
Domingo Faustino Sarmiento (1811-1881) se desempe como presidente de la Repblica Argentina durante el perodo de 1868-1874.
Bartolom Mitre (1821-1906) fue presidente de la Repblica Argentina entre los aos
1862 y 1868.
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poner un escenario internacional que garantizase la concordia futura entre

los antiguos contendientes llev a Varela a declarar, en 1869, que el triunfo
no le confera prerrogativas a las naciones aliadas con las cuales ampliar los
contornos territoriales de sus respectivas extensiones espaciales. Mitre critic formalmente las medidas de carcter poltico-internacional tomadas por
el ministro de Sarmiento que rechaz la posibilidad de capitalizar las ventajas ganadas a costa de una guerra larga y particularmente cruenta. Segn
sus palabras sostener tal doctrina era asumir ante el pas una tremenda responsabilidad, declarndole que su sangre derramada, sus tesoros gastados,
todos sus sacrificios hechos, no haban tenido objeto (Mitre 1969, en Rosa
1986: 275).
Sin embargo, la opinin poltica de Mitre vari atendiendo a las veleidades de las coyunturas polticas imperantes que en ese momento se mostraban refractarias a la idea de respaldar moralmente el episodio blico
mediante la asociacin de la conflagracin con la idea de una gesta libertadora orientada a emancipar al pueblo paraguayo del yugo de un tirano. A
pesar de haber representado con anterioridad al mariscal Francisco Solano
Lpez como el Atila de Amrica, Mitre posteriormente suaviz sus juicios
sobre el conductor de las tropas enemigas e identific mviles alternativos
a la conservacin de la libertad de los pueblos para justificar los reclamos
territoriales argentinos:
los soldados argentinos no han ido a Paraguay a derribar una tirana, aunque
por accidente sea uno de los fecundos resultados de su victoria. Han ido a vengar una afrenta gratuita, a asegurar su paz interna y externa, a reivindicar la libre navegacin de los ros, y a reconquistar sus fronteras de hecho y de derecho
(La Nacin Argentina 1869).
Sin abandonar la explicacin libertaria, sino relocalizndola al nivel de

una consecuencia de segundo orden, el desplazamiento argumental observado en el andamiaje explicativo del discurso de Mitre -quien para la poca
oficiaba como comandante en jefe de las fuerzas argentinas actuantes en el
teatro de operaciones paraguayo- resulta indicativo de un estado de nimo
poltico.
Los argumentos expuestos por Mitre y la reaccin de la opinin pblica motivaron el desconocimiento de Sarmiento de las medidas sugeridas
por Varela -que el juicio de sus contemporneos calific como blanda e
idealista (Vidarreuta 1983: 11-12)- y la posterior sustitucin del ministro
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Conflictos por las fronteras
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por Carlos Tejedor en 1870. Sin embargo, las negociaciones entabladas con
Brasil para desarticular la alianza militar y convenir el destino paraguayo
a corto y mediano plazo se vieron dificultadas por la acritud con la cual
Tejedor demand el estricto cumplimiento de las clusulas inicialmente establecidas en torno a la ejecucin de la poltica de paz -que incluan las reivindicaciones territoriales argentinas sobre la regin chaquea. Como contrapartida, Brasil estimul los reclamos territoriales por parte de Bolivia en
lo respectivo al Chaco y por parte de Chile en lo tocante a la Patagonia. La
tensin que report para el clima poltico internacional el enrarecimiento
de las relaciones entre los vencedores qued suspendida a comienzos de
enero de 1869 con la ocupacin efectiva de Asuncin por parte de un contingente aliado casi exclusivamente compuesto por fuerzas brasileas.
Los representantes de Argentina, Brasil y Uruguay ratificaron un protocolo donde se estableca de forma ampulosa que el Paraguay se hallaba
liberado de la tirana del mariscal Lpez y que la acefala gubernamental
sera provisoriamente cubierta por un gobierno triunviral elegido mediante consulta popular al pueblo paraguayo. Alberdi haba criticado con anterioridad estas medidas al cuestionar los motivos reales que se escondan
detrs del acuerdo realizado entre las potencias de la alianza respecto del
manejo de la riqueza del territorio paraguayo.
La guerra es hecha en nombre de la civilizacin, y tiene por mira la redencin
del Paraguay, segn dicen los aliados; pero el artculo 3 del protocolo admite
que el Paraguay, por va de redencin sin duda, puede ser saqueado y devastado,
a cuyo fin da la regla en que debe ser distribuido el botn, es decir, la propiedad
privada pillada al enemigo. Y es un tratado que pretende organizar una cruzada
de civilizacin, el que consagra este principio! (Alberdi 1988: 240).
A pesar de las objeciones expuestas por un sector importante de la intelectualidad, la poltica y la opinin pblica (Pomer 2008), el perfil del
protocolo firmado por Argentina, Brasil y Uruguay refrend la postura ms
beligerante. Empero, el posterior encaminamiento de las negociaciones
entre los aliados y Paraguay qued marcado por la doctrina Varela (Scenna
1975), lo que trajo aparejado una desventaja diplomtica y poltica para la
Juan Bautista Alberdi (1810-1884) fue un poltico y jurista argentino autor de la Constitucin Nacional quien en su obra El crimen de la guerra ([1870] 1956) expuso de
forma sistemtica su oposicin ante la realizacin de la guerra del Paraguay.
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Repblica Argentina. La existencia de un antecedente diplomtico -donde

se sostena un postura abstencionista en lo relativo a las reivindicaciones
territoriales sobre el pas vencido- constituy un argumento de peso en las
posteriores negociaciones sobre la demarcacin de los contornos internacionales de la regin del Chaco. Los desacuerdos surgidos sobre todo entre
Argentina y Brasil se enfatizaron en los momentos finales de la guerra y
alcanzaron un punto lgido durante el comienzo de las explotaciones madereras argentinas al norte del Pilcomayo. La diplomacia brasilea utiliz
este episodio para respaldar a los paraguayos en la defensa de sus intereses,
con la intencin de obstaculizar los reclamos territoriales argentinos que
suponan extender su soberana hasta la Baha Negra, lo que equivala a la
incorporacin de la totalidad del Chaco Boreal bajo su autoridad. En pos
de asegurar el cumplimiento de las prerrogativas pautadas en el acuerdo
con el Brasil e intentar encauzar la ocupacin del segmento norte de la
regin, Sarmiento cre en 1872 la gobernacin del Chaco, cuyo territorio
se extenda desde el norte de la provincia de Santa Fe hasta el ro Negro y
situ su capital en Villa Occidental (la actual Villa Hayes ubicada en territorio paraguayo).
Mitre minimiz las implicaciones negativas que podran traer aparejada
una posible prdida territorial y busc destacar las posibilidades estratgicas que presentara un panorama territorial enmarcado por el Pilcomayo
como lmite norte. Para l, desde el punto de vista militar, el Pilcomayo
representaba una excelente posicin militar, que se liga al sistema de nuestro territorio y puede ser conservada ligndose en un tiempo no muy remoto a nuestra lnea de frontera que avanza por el Chaco desde Santa Fe
hasta Salta, con la navegacin del ro Bermejo a su espalda. Como punto de
colonizacin, es muy superior a Villa Occidental (Mitre 1878, en Lindor
de Olivera 1987: 107). La lectura de Mitre sobre el desenlace de las negociaciones bilaterales en relacin a la disputa territorial sobre el Chaco y la
consecuente adjudicacin de la totalidad del Chaco Boreal a la Repblica
del Paraguay fallaron en su intento de transmitir optimismo frente a la derrota diplomtica que conllev el resultado de las mismas. En la prctica,
las reivindicaciones geopolticas argentinas hubieron de restringirse a su
mnima expresin -obtener el reconocimiento de la soberana nacional en
la regin chaquea solo hasta el cauce del ro Pilcomayo- como resultado
de un fallo arbitral internacional. De esta forma se diagram el escenario
sobre el cual las fuerzas militares argentinas primero operaron buscando
lograr la ocupacin territorial y, luego, se ocuparon de suprimir los conatos
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de resistencia aborigen que continuaron sucedindose hasta las primeras

dcadas del siglo XX.
MVILES POLTICO-ECONMICOS DE LA CONQUISTA DEL CHACO
La problemtica fronteriza chaquea durante el siglo XIX se inscribe

en un proceso histrico mayor, la construccin y afianzamiento del estado-nacin argentino (Bechis [1989] 2008). Desde la perspectiva del poder
central, la finalizacin del problema aborigen borrara materialmente el
inconveniente poltico que tal actor social pudiera representar dado que
todo objetivo militar es solo el medio para lograr el fin poltico [] de
este modo cualquier estudio del problema debe comenzar y finalizar en
el plano poltico (Hart 1973: 361). Sin embargo, la misin de ocupar y
controlar la regin se vea dificultada por la envergadura del objetivo. En
primer lugar, la extensin territorial del Chaco planteaba un problema
para la realizacin del proyecto de efectivizar la presencia del estado en un
mbito controlado mayoritariamente por las parcialidades aborgenes. Un
gegrafo que trabaj durante muchos aos en la regin, trazando las representaciones cartogrficas ms utilizadas hasta 1880, sintetiz los condicionamientos internos y externos que presentaba el avance sobre el Chaco:
Este pays, ocupado por tribus indgenas es a la vez pretendido por la Confederacin Argentina, Paraguay y Bolivia; y es, por otra parte, lo suficientemente
grande como para ofrecer un terreno extenso para las actividades de estas tres
potencias, una vez que sea objeto de una colonizacin seria. Est dividido por
el ro Bermejo en dos grandes secciones, el Chaco boreal y el Chaco austral (de
Moussy 1827, en Lois 2002: 84).
Como observamos con anterioridad, la ocupacin del Chaco por parte

del estado argentino responda a la necesidad estatal de efectivizar un derecho derivado de la historia geopoltica de la regin. La distribucin inicial
de los territorios anteriormente paraguayos entre Argentina y Brasil -Uruguay jams manifest su intencin, ni tuvo la posibilidad, de participar en
tal sentido- dara por resultado la incorporacin terica dentro de la gida
del primer pas de una enorme regin que se extenda entre el norte de la
actual provincia de Santa Fe y el ro Negro (que en la actualidad constituye
una frontera natural entre Paraguay y Brasil). Empero, la concrecin del
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proyecto de garantizar un control efectivo de la posesin territorial pretendidamente adquirida, distaba de materializarse dado que las intenciones expansionistas de la Repblica Argentina colisionaban con la resistencia de las
parcialidades aborgenes que ocupaban la zona. Complicando an ms el
panorama intertnico, la guerra de la Triple Alianza haba condicionado las
relaciones criollo-indgenas a lo largo de su duracin. La extensin y magnitud del enfrentamiento blico demand la inversin de todos los recursos
disponibles para el frente paraguayo y especficamente en la frontera esta
exigencia se tradujo en la movilizacin masiva de los cuerpos militares acantonados en los fortines. Desguarnecida la lnea de asentamientos sobre los
que se estructuraba la presencia del ejrcito en la regin, el gobierno busc
suplirla por medio de la creacin de cuerpos de Guardias Nacionales, pero
el desenlace final de la conflagracin trajo aparejada la necesidad de llevar a
cabo cambios en la poltica de fronteras tendientes a mejorar su eficiencia:
Hallndose por terminar la Guerra del Paraguay, que ha absorbido hasta hoy
casi todos los elementos de la Repblica el gobierno est en deber de adoptar
cuanto antes una resolucin que ponga fin al servicio de frontera por medio
de contingentes de Guardia Nacional. Que el servicio de frontera a que hoy
est obligada la Guardia Nacional de algunas Provincias no da ni puede dar
resultados satisfactorios, porque la masa que aquella envan renovables cada seis
meses, no pueden ser sujetadas a un plan de disciplina severo y permanente.
Que an bajo el punto de vista de la economa, conviene a la Nacin un cambio
radical en el sistema, porque la movilizacin, hecho que con tanta frecuencia se
repite, ocasiona al erario gastos crecidos (Alemn 1997: 190).
Los desajustes estratgicos que derivaron del lustro de guerra en el Paraguay afectaron directamente la estabilidad de la lnea de fortines en la
frontera chaquea y demoraron ms de una dcada en comenzar a ser efectivamente solucionados. Despus del duro parntesis impuesto por la guerra con el Paraguay, solo hubo ocasin de reemprender el asedio fronterizo
en 1870, en los dos frentes tradicionales: la frontera del norte santafesino
y la de Salta (Maeder 1977: 9). La dcada de 1870 transcurri en negociaciones bilaterales entre Argentina y Paraguay, ocupadas en finalizar las
disputas sobre las demandas territoriales concernientes a la regin del Chaco. De acuerdo al convenio firmado entre las potencias vencedoras, ambos
pases estableceran sus fronteras legtimas en los cauces del ro Paran y
Paraguay mientras que el lmite con Brasil se ubicara en la vera occidental
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del ro Paraguay y la Baha Negra. Al ocupar militarmente un segmento del

Chaco por considerar que la regin disputada era exclusivamente argentina (Lindor de Olivera 1987: 26) y establecer la capital de gobernacin
del Chaco en Villa Occidental, el gobierno argentino planteaba de manera
patente el perfil de la postura asumida.
Al hallarse ubicada sobre la orilla norte del ro Pilcomayo, la Villa Occidental se eriga sobre los confines del territorio tradicionalmente reivindicado por el Paraguay y, por lo tanto, marcaba el punto de inicio de la
ocupacin del Chaco Boreal. Los debates suscitados por esta medida condujeron a los antiguos beligerantes a recurrir al arbitraje internacional en
bsqueda de una decisin que zanjase definitivamente el diferendo sobre
la regin. La responsabilidad de la decisin recay en el primer mandatario de los Estados Unidos -Rutherford Hayes- quien, a pesar de los enrgicos reclamos expuestos por Carlos Tejedor sobre las mnimas condiciones
aceptables para encauzar las reivindicaciones territoriales argentinas sobre
el Chaco, se manifest en un sentido completamente contrario a los intereses de ese pas. Las condiciones planteadas por el ministro argentino
exponan las reivindicaciones nacionales en materia territorial:
El Gobierno argentino solo acepta el reconocimiento de sus derechos de dominio en Misiones, Cerrito y Chaco hasta el Pilcomayo, con el arbitraje para el resto, incluso Villa Occidental. Por transaccin o arreglo amigable, exige el lmite
del Pilcomayo, salvando al mismo tiempo la Villa con cualquiera delineacin
natural (Tejedor 1877, en Crcano 1941: 755).
Por su parte Hayes, desestimando la validez de la postura argentina, se

expidi en 1878 en trminos contrarios a los reclamos patentes en el planteo de Tejedor. Segn el presidente norteamericano, tras un anlisis detenido de la documentacin presentada por las partes comprometidas, se impona la decisin de otorgarle a la Repblica del Paraguay [el] legal y justo
ttulo al mencionado territorio comprendido entre los Ros Pilcomayo y
Verde y la Villa Occidental situada en aquel (Hayes 1878, en Strien 1964:
4). El fallo trajo como consecuencia inmediata la obligacin de realizar el
desalojo de Villa Occidental por parte de la Argentina e impuso la necesidad de contar con una nueva sede para la autoridad poltica de la gobernacin del Chaco. La responsabilidad de llevar adelante la relocalizacin
territorial del gobierno recay en Jorge Fontana, un explorador y militar
veterano de la frontera chaquea cuya pericia en la materia era reconocida
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en los mbitos del ejrcito y la poltica. l fue encargado de determinar un

paraje apropiado donde erigir el nuevo emplazamiento que en adelante le
diera asiento al Gobierno de los territorios del Chaco (Laspiur 1879). As,
se fundaba en 1879 la ciudad de Formosa, con la cual qued concluida la
corta experiencia argentina en el Chaco Boreal (1869-1878) y se diagram
de forma indiscutida tanto a nivel nacional como internacional los contornos definitivos de la regin del Chaco argentino.
Dentro del espectro de intereses que confluan en el complejo escenario que presentaba el proceso de incorporacin regional bajo la autoridad
estatal, se destaca la importancia econmica efectiva y potencial que ofreca
la zona previamente disputada. En contraste con el beneficio poltico que
reportaba para la dirigencia la proyeccin del poder central sobre el rea
-elemento que adquira una visibilidad preponderante en los diarios y publicaciones contemporneas-, las posibilidades productivas que ofreca el
Chaco Boreal contribuan a aumentar la tensin del debate interno por el
control del espacio contendido. La zona se prestaba perfectamente para el
cultivo de la caa de azcar, del tabaco, arroz, algodn, azafrn, caf, man,
etc.; el cultivo de rboles frutales finos, da tambin a esta regin resultados
brillantes (Napp 1876: 252).
En relacin a los intereses de los grupos sociales ms influyentes de la
poltica nacional, el Chaco ofreca un espacio de desarrollo econmico
para los sectores burgueses argentinos que orientaban sus actividades a la
produccin agrcola y ganadera en miras a abastecer de materias primas el
mercado internacional. Los referentes ms orgnicos de la intelectualidad
de la poca opinaban que el capital y el arado han de enseorearse de
aquel inmenso valle donde el crecimiento, principalmente de la provincia
de Santa Fe, se vio ralentizado casi exclusivamente a causa de la presencia
del indio. Una vez solucionado el inconveniente aborigen, se asistira a la
la transformacin agrcola del Gran Chaco (Zeballos 1984: 263), producto de la implantacin de las modernas fuerzas productivas en la forma de
inversin de capital, movilizacin de maquinaria y contratacin masiva de
trabajadores principalmente dentro de los nuevos sistemas de explotacin
forestal. El primer gobernador del territorio del Chaco expuso las virtudes
de esa tierra como factor de desarrollo econmico y social:
El terreno del Chaco es de una fertilidad asombrosa. El ganado vacuno se mantiene perfectamente y no solo engordan los bueyes de los obrajes y chacras,
sino que engordan las reses del abasto en los pocos das que permanecen all.
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El tabaco, maz, caa, mandioca, porotos y toda clase de hortaliza, se da admirablemente y rivalizan con las producciones del Paraguay [] se dan bien en
abundancia, y de buena calidad, la naranja, uva, durazno, mamn y otras frutas
silvestres indgenas [] su piedra es abundante y propicia para edificios, empedrados, etc. (Vedia 1872, en Lindor de Olivera 1987: 32-33).
En un primer momento el proyecto apuntaba a estimular la produccin

agropecuaria mediante la colonizacin del rea por medio del otorgamiento de parcelas de tierra en propiedad privada individual [] cuyo tamao, en relacin con el desarrollo tcnico y social de la produccin que se
deseaba implantar, permita su puesta en produccin por un determinado
tipo de familia (Iigo Carrera 1983: 10). Posteriormente la direccin econmica vir -sin que ello implicara el abandono de la produccin agrcola y
ganadera- hacia la extraccin de maderas para la fabricacin de durmientes
ferroviarios y la construccin en general. De acuerdo a la opinin de un
observador de la poca, Las maderas [del Chaco], como el Quebracho,
Cedro, Tata-n, Incienso, Lapacho, Urunday, y mil otras, bastaran para
abastecer el mundo (Vedia 1872, en Lindor Olivera 1987: 32). A continuacin, la explotacin forestal se vio estimulada con el descubrimiento de las
utilidades industriales del tanino, lo que en la prctica se tradujo en la tala
indiscriminada del quebracho a causa de su riqueza tannica. Empero, las
caractersticas promisorias de la expansin econmica colisionaban con la
imposibilidad del estado argentino de imponer sus designios respecto de la
codiciada regin frente a la resistencia aborigen. Dicho obstculo se salv
con las campaas militares realizadas de forma sistemtica desde el ltimo
tercio del siglo XIX.
Las proyecciones econmicas sobre la regin se articulaban con las exigencias poltico-sociales provenientes de las clases dirigentes. La burguesa, ms all de las caractersticas especficas de sus intereses locales que
muchas veces los enfrentaban parlamentaria y hasta militarmente -como
se puede observar en los movimientos provinciales armados en contra del
estado central tan frecuentes en la segunda mitad del siglo XIX-, demandaba al poder poltico el establecimiento de una situacin estable respecto
de la campaa como plataforma desde la cual expandir el perfil productivo
adoptado por el pas. El modelo econmico agro-exportador de carcter
extensivo requera de la incorporacin de nuevos territorios sobre los cuales ampliar su alcance, dado que la tierra representaba el elemento crtico
para garantizar el incremento de las ganancias esperables. Entre los ob-
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jetivos polticos del estado y las pretensiones econmicas de la burguesa

terrateniente se interpona la presencia de las sociedades aborgenes que
ocupaban el espacio tericamente argentino pero materialmente ajeno a la
autoridad gubernamental. Ms all de las lneas de fortines que demarcaban de manera bastante imperfecta el lmite septentrional del mbito bajo
la gida estatal se encontraba el desierto verde.
La mayor amenaza que presentaba el desierto apareca en los rigores a
los cuales se exponan aquellos quienes decidan explorar su naturaleza indmita. Uriburu describi las penurias de una partida exploratoria bajo su
mando durante 1867 cuando comentaba la travesa recorrida durante una
jornada despiadada a travs del desierto, a la que llegaron los soldados de la
civilizacin con los pies llagados, el cuerpo magullado, las caras y las piernas
heridas por los apindaes y cortaderas del camino y los nervudos brazos fatigados por el sostn de las riendas y el fusil, en aquel campo preado de sorpresas
(Rodrguez 1927: 29).
La imagen de un territorio salvaje dominado por una vegetacin agreste

y desafiada por la esforzada voluntad de unos soldados/paladines de la civilizacin, condensa el sustrato ideolgico que sostena los proyectos expansionistas del gobierno sobre regiones que siendo consideradas despobladas
se encontraban paradjicamente ocupadas por los aborgenes. Segn Ignacio Fotheringham, a principios del siglo XX el problema del desierto
[y] la vida de frontera [en general] ya no existe, felizmente, en la vida nacional,
sino en el Chaco, pero en grado mucho menos importante y menos peligroso.
Hace tiempo que deba haber desaparecido, puesto que es un baldn para una
nacin fuerte y viril como la Argentina que haya dentro de sus lmites pobladores que no se someten a su soberana y que no obedezcan sus leyes, Sin embargo, la vida de fronteras, aqulla, se adaptaba a las costumbres del soldado criollo
(Fotheringham [1908] 1994: 173).
Ignacio Fotheringham, veterano de las fronteras pampeana y chaquea, particip en

la Guerra del Paraguay y en las luchas intestinas de la segunda mitad del siglo XIX. Alcanz los ms altos escalafones militares y fue designado gobernador del Chaco cuando
promediaba la dcada de 1880.
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La intelectualidad de la generacin del ochenta significaba como desierto verde a la regin del Chaco que se encontraba bajo el control descentralizado de las parcialidades aborgenes. Este espacio ajeno a la autoridad poltica argentina representaba un mbito peligroso donde los desafos
planteados por una naturaleza feral amenazaban con llegar a impedir la
propia realizacin de las operaciones:
Muchas dificultades ha habido que vencer pues tenamos que atravesar un territorio completamente salvaje, poblado de montes, cuasi inaccesibles donde
era necesario abrir picadas a fuerza de trabajo y proporcionarnos agua cabando
jagueles y no encontrando siempre agua potable se sufri el tormento de la sed
por varias veces, hasta tanto se consigui sacar agua buena (Obligado 1870).
Los desafos que generaba la naturaleza indmita del desierto contribuyeron a instalar la asociacin entre campaas militares y epopeya patritica (Vias 2003). La nocin de desierto operaba como una metfora en
donde la distancia respecto de los centros de autoridad, en combinacin
con la idea de territorio indgena, estimulaba los proyectos de empresas
militares y los planes de campaas de ocupacin (Trinchero 2007). El uso
poltico del trmino desierto implicaba la diagramacin de un ideario
poltico destinado a superponerse sobre una realidad socio-cultural anterior. Tanto el Chaco como la Pampa y la Patagonia recibieron una idntica
significacin metafrica en base a su condicin compartida de territorio
argentino en manos de los aborgenes por tratarse de espacios que requeran ser ocupados por agentes sociales funcionales al proyecto de afianzamiento de la autoridad estatal. Sin embargo, a pesar de constituir un problema idntico al de los territorios del sur y que la declaracin oficial de la
pacificacin del desierto verde requiri la perduracin de las operaciones
militares hasta 1938, el volumen de los recursos asignados para concretar
su ocupacin y la escasa atencin pblica generada por tal tarea evidencia
que el Chaco jams constituy una temtica de importancia equivalente a
la de su contrapunto meridional. Complejizando an ms el escenario histrico-social, la constante aparicin de impugnaciones armadas por parte
El artculo de Wright (1998) expone una visin pormenorizada de las implicaciones

socio-polticas que conllevaba la nocin de desierto en relacin a la regin chaquea.
Por otra parte, Roulet (2006) explor el contenido semntico de la voz desierto durante nuestra poca de estudio.
115
de las provincias frente al avance poltico-jurdico del estado representaba

un impedimento suplementario cuya importancia afectaba directamente
la realizacin de las planificaciones militares nacionales en contra de los
indgenas (Oszlak 2004).
Los recurrentes levantamientos armados ocurridos en la Mesopotamia
argentina durante la dcada de 1870 aportaron un elemento de incertidumbre para el siempre problemtico objetivo de sostener y hacer avanzar la
frontera con el indio. Sarmiento anticip este tema en una comunicacin
epistolar con Obligado donde lo instaba a mantener a raya a los malones
indgenas y simultneamente hallarse dispuesto a concurrir con sus fuerzas
cuando as lo requiriese el control de las provincias siempre problemticas.
Aunque no sea Ud. el Coloso de Rodas entre cuyas piernas pasaban los mares,
eche una mirada a las colinas, rena cerca de la costa las fuerzas que pueda
economizar ms al interior y tenga siempre en vista que puede ser necesaria su
presencia con fuerzas en Corrientes o Santa Fe (Obligado 1935: 110).
La pluma sarmientina tambin implementaba el uso de comparaciones

a escala de epopeya cuando se refera a los esfuerzos exigidos en la tarea
de controlar a los indios y a las montoneras, los dos enemigos internos por
antonomasia identificados por la generacin del 80. Cuando Sarmiento
manifestaba que [es] un dolor que nos hagan interrumpir nuestra bella
obra de las fronteras (en Obligado 1935: 110), se lamentaba porque los
vaivenes militares que derivaban del accionar de las levantiscas fuerzas provinciales diferan continuamente la realizacin de la pretendida gesta civilizatoria sobre los territorios aborgenes.
Las diagramaciones ideolgicas hegemnicas obtuvieron su correspondencia material definitiva en el momento en el cual el estado concili sus
posibilidades econmico-militares con las supuestas necesidades nacionales relativas a la temtica aborigen an pendiente. El avance de la autoridad estatal se concret en la progresiva consolidacin de la relacin entre
el concepto de `civilizacin con el de `exterminio, aunque propuesto
nicamente como alternativa extrema a la accin `civilizadora (Quijada
2003: 42). La accin del ejrcito se orient hacia la finalizacin de la resistencia aborigen, justificando su proceder en el deber moral de ingresar
-voluntaria o forzosamente- dentro del camino del progreso a las sociedades
que an se mostraban refractarias a sus beneficios.
116
Julio Csar A. Spota
ESTRATEGIA Y CAMPAAS MILITARES
Al comenzar la dcada de 1870 las autoridades polticas delegaron en

los mandos militares la tarea de reemprender el avance de la frontera sobre
el territorio chaqueo con la intencin de alinear la actividad de un ejrcito profesionalizado y recientemente victorioso dentro de las proyecciones
estatales. La agenda castrense se encamin de acuerdo a dos estrategias generales implementadas sucesivamente respecto de los objetivos de avance,
ocupacin y control del territorio. La primera era de un carcter defensivo,
se organizaba en torno a la estructuracin de lneas concntricas de fortines que avanzaban progresivamente sobre la regin buscando contener
los ataques indgenas y continu siendo practicada hasta mediados de la
dcada de 1880. La segunda, de ndole netamente ofensiva, fue planeada
como una invasin militar masiva sobre los territorios aborgenes con la
intencin de desarticular de forma definitiva la resistencia aborigen (Spota
2010).
En 1863, Paunero expona las proyecciones estratgicas destinadas a
consolidar la defensa de la frontera norte especificando el nmero de fortines y fuertes necesarios as como la cantidad de tropas requeridas para
su sostenimiento. Para controlar militarmente el trayecto de 40 leguas que
parta desde San Javier, sobre el ro Paran, y pasaba por el noreste de Santa
Fe hasta el fortn de los Tacurales, se requeran cinco fuertes con guarniciones de veinticinco hombres acantonados en cada establecimiento militar,
reforzados por un destacamento de 50 60 hombres apostados en el paso
de Beltrn (sobre el ro Dulce). Paunero aseguraba que con esas fuerzas
sera imposible que los indios pudieran llevar adelante ningn intento de
maloneo sin que se los detectase. La lnea de fortines finalizaba en el antiguo fuerte Abipones -situado dentro del territorio santiagueo- donde la
responsabilidad militar de la seguridad de la frontera se encontraba bajo la
autoridad del general Taboada, quedando as completa la clase de defensa
que se ha indicado, contra las ms comunes invasiones de los indios del
Chaco (Paunero 1863).
Solo un ao despus, el general Paunero desplegaba ante sus pares un
plan militar de perfil ofensivo destinado a finalizar la resistencia aborigen
en la frontera sur (Honorable Cmara de Diputados de la Nacin 1864: 43).
La idea consista en batir el desierto con dos columnas que partiran de Villa Mercedes -provincia de San Lus- y de Buenos Aires. El objetivo supona
forzar a los indios a que se trasladasen al sur del ro Colorado y, posterior-
117
mente, se replegasen hasta el Limay para luego conseguir la ocupacin de

Choele-Choel con 500 hombres de caballera. Aunque su propuesta nunca
fue operacionalizada por falta de apoyo poltico y principalmente a causa
del estallido de la guerra del Paraguay, el tcito abandono de la actitud defensiva en el plano de la poltica de frontera concomitante a la propuesta
estratgica sugerida por Paunero, fund un antecedente directo para las
futuras operaciones militares de carcter ofensivo. Las mismas alcanzaron
su mximo exponente en la campaa conducida por Roca en 1879 en la regin pampeana y su contrapartida chaquea bajo el mando de Victorica en
1884. Los debates de carcter estratgico se reprodujeron en el parlamento
de forma continua teniendo como polos contrapuestos a los defensores
detractores de la postura reactiva y esttica basada en la perduracin de las
lneas de fortines como directriz del accionar del ejrcito en la frontera.
Otras voces haban criticado con anterioridad la persistencia de la postura estratgica rectora de las actividades del ejrcito en la frontera. Entre
ellas, Jos Mrmol cuestion la postura militar defensiva con respecto al
aborigen, casi veinte aos antes de la campaa del desierto, subrayando
el desmesurado costo econmico-militar que comportaba la actitud estacionaria adoptada hasta el momento por el ejrcito y destacando las posibilidades operativas que ofrecera una fuerza mvil y agresiva destinada a
combatir la resistencia india dentro del mismo desierto:
El seor Ministro de la Guerra nos dice hoy que necesita nueve mil hombres
para defender la frontera; pero le ruego al seor Ministro que jams diga eso,
que no comprometa su responsabilidad, porque tendra los nueve mil hombres
y le vendran a golpear las puertas del Ministerio los reclamantes a decirle que
los indios se llevan las familias y las vacas. Yo le digo al seor Ministro que, aunque tuviera quince mil hombres, sera lo mismo; porque no hay fuerza capaz de
guardar la frontera de la Repblica. Yo digo que el nico medio de salvarnos del
peligro de las invasiones es intentar una guerra ofensiva, porque el sistema defensivo solo nos ha dado funestos resultados (Mrmol 1863, en Zeballos [1884]
2001: 129).
De forma casi simultnea al inicio de las hostilidades con el Paraguay,

en diciembre de 1865, el cacique Mariano Salteo atac el fortn Almagro
en la frontera del Chaco. El maln se retir luego de matar a dos lanceros
indios que se encontraban al servicio del ejrcito y de cautivar tres nios,
hijos de otros lanceros acuartelados en el asentamiento militar. A pesar
118
Julio Csar A. Spota
de la reducida escala de la agresin, el entonces comandante militar de la

frontera norte elev sus crticas hacia la estrategia defensiva, obligado a la
falta crnica de recursos y la completa ausencia de proyecciones que sufra
el ejrcito: Estando a la defensiva, como estoy no hay servicio posible, solo
haciendo la ofensiva en sus propias tolderas, nico medio de alejarlos en
el presente (Olmedo 1866, en Alemn 1997: 182). La existencia y perduracin de las situaciones de desabastecimiento crnico en los fortines obedecan a razones de ndole estructural donde los factores de corrupcin e
ineficiencia interna y externa al ejrcito -pero siempre en connivencia con
elementos castrenses- explican esta situacin (Spota 2009).
Teniendo en cuenta que la planificacin militar de invasin sobre los
territorios aborgenes posea larga data y que su ejecucin se dilat por
razones coyunturales, advertimos que una de las mayores deficiencias de la
postura defensiva era el costo desmesurado que implicaba su mantenimiento. La actitud estratgica sostenida en todas las fronteras interiores recin
adquiri un cambio de orientacin hacia finales de la dcada de 1870 en la
regin pampeana y en 1884 en la zona chaquea, aunque con resultados
marcadamente dispares. La postura militar defensiva se inscriba en una
tendencia tradicional dentro de la planificacin estratgica del ejrcito y
la regin del Chaco posea una historia extensa respecto del problema de
la resistencia aborigen, agravada por la desatencin estatal mostrada al respecto. El proyecto militar de establecer lneas de fortines desde los cuales
acorralar paulatinamente la resistencia indgena configur el modelo prototpico del accionar castrense en la regin de estudio hasta mediados de la
dcada de 1880.
Entre 1868 y 1869, bajo la direccin del comandante Jobson, se traslad
la lnea de fortines ms hacia el norte con la intencin de distanciar a los indgenas de las zonas de mayor rendimiento econmico que habitualmente
ocupaban y explotaban, obligndolos a desplazarse en bsqueda de nuevos
espacios. La movilizacin poblacional forzada por el avance del ejrcito
tena el doble propsito de adelantar las posiciones desde las cuales se estructuraba el sistema de asentamientos militares y generar las condiciones
materiales que pudieran motivar conflicto entre los grupos indgenas del
Chaco Austral con los grupos ms septentrionales a causa de las disputas territoriales desatadas en la probable competencia intertnica por el control
de los territorios cada vez ms escasos. La oficialidad condensaba ambas
variables en los informes dirigidos hacia sus superiores: por nuestra parte
[a los indios] se les ha quitado una gran cantidad de campaa, y que a su
119
retaguardia tienen a los Tobas que son enemigos irreconciliables de ellos

(Jobson 1869). A pesar de la ocasional eficacia que pudieran mostrar las
acciones y decisiones militares particulares, exista una falta de coordinacin en el seno del ejrcito porque la organizacin de sus esfuerzos hasta
ese momento se organizaba exclusivamente a nivel provincial. Los crticos
de la actitud defensiva y compartimentada del accionar castrense debieron
aguardar a la finalizacin de la guerra del Paraguay para ver instrumentadas las modificaciones substanciales que permitiesen reportar beneficios estructurales en lo concerniente al tema de la centralizacin de los mandos.
Por orden de Sarmiento se unific bajo el mando de Manuel Obligado
el control coordinado de la frontera norte que, en 1870, comprenda los
lmites que las provincias de Santa Fe, Crdoba y Santiago del Estero posean con la regin chaquea. La primera medida de Obligado consisti
en proyectar un avance conjunto de la frontera desde su ubicacin hasta el
ro Salado norte. El proyecto recibi la aprobacin de la dirigencia poltica
acompaada por una advertencia ante los peligros que conllevara la perduracin del estado de desabastecimiento crnico de la lnea de fortines:
Es una idea magnfica, no solamente porque tiende a la seguridad de las fronteras norte, sino tambin porque protegera la navegacin proyectada por ese ro;
pero para esto Seor Ministro, se hace necesario antes asegurar esta lnea, de lo
contrario no tendra ms objeto la permanencia de las fuerzas en el Salado que
proteger la navegacin de ese ro; porque resultara que los indios se interpondran entre esas fuerzas y las sesenta o setenta leguas que quedan de desierto a
retaguardia hasta dar con las primeras poblaciones de la Provincia [Crdoba],
y no se podra evitar las invasiones que con ms facilidad y con ms frecuencia
haran los indios, sin que las fuerzas nacionales establecidas en el Salado pudiesen evitarlo (Obligado 1870, en Alemn 1997: 194)
Una vez ms, los militares actuaban recuperando planificaciones previas

cuya realizacin no prosper en el momento en el cual fueron propuestas.
En su emprendimiento, Obligado emulaba los rasgos positivos de la programacin de un fallido avance conjunto proyectado diez aos antes por el
coronel Du Graty. En esta ocasin se logr que las acciones del ejrcito consiguieran despejar las inmediaciones de las ciudades del norte santafecino
del acoso de los indios. El avance militar capitaliz lentamente los logros
previos mientras que repeta frecuentemente los errores pasados generando el constante estallido de motines y otras formas de insubordinacin na-
120
Julio Csar A. Spota
cidas de las contradicciones existentes al interior del ejrcito (Spota 2009).

El conjunto de los factores que obstaculizaban la realizacin de los objetivos militares, principalmente el desabastecimiento material y la lgica carcelaria con la cual operaban los fortines (Gmez Romero 2007), operaban
como elementos ralentizadores del progreso de la agenda poltico-militar.
La institucin de un comandante general de frontera representa un
cambio cualitativo en el accionar militar porque por primera vez la planificacin adquira una perspectiva general y contemplaba la coordinacin de
los esfuerzos con un fin nico y convergente. En este punto de la historia
de la frontera norte, la dinmica establecida entre el ejrcito y las parcialidades aborgenes adquiere una escala regional antes que provincial o local.
Si bien formalmente la unin de los mandos militares ocurri como resultado de la unificacin de la Confederacin con Buenos Aires posterior a la
batalla de Pavn (1862), las limitaciones tcticas y logsticas cotidianas en
las lneas de fortines -sin nombrar los impedimentos polticos internos y
externos que transit el pas- imposibilitaron la diagramacin de una postura estratgica orgnica con anterioridad a 1870. Antes y despus de ese
perodo, la lnea de fortines chaquea mostr expansiones y retracciones
constantes en su periodicidad y parciales en su extensin, pero la dcada
de 1870 constituye el punto de inflexin real entre las acciones militares
provinciales/atomizadas y la aparicin de una estrategia poltico-militar organizada desde un nico centro de toma de decisiones.
Los xitos obtenidos en las operaciones lideradas por Obligado permitieron proyectar en 1871 el adelantamiento de la comandancia de la lnea de fortines al norte de Santa Fe hasta San Pedro Grande. En el ao
siguiente se concret el avance de la lnea en su totalidad hasta Arroyo del
Rey donde el comandante general de la frontera norte fund la colonia de
Reconquista (actual ciudad de Reconquista). Como resultado, en el transcurso de tres aos y a pesar de haber tenido que reducir el tamao de la tropa hasta 800 hombres, la frontera haba avanzado ms de 60 leguas sobre
el desierto verde y corra de este a oeste partiendo de la recientemente
fundada Reconquista, pasando por el Tostado y finalizando en el ro Salado
en la provincia de Santiago del Estero. Desde 1873 hasta la realizacin de
la campaa general de Victorica en 1884, la frontera norte permaneci de
manera estacionaria en las condiciones entonces alcanzadas, principalmente a causa de la sucesin de levantamientos armados provinciales y las revoluciones de Lpez Jordn (1873) y de Mitre (1874), con el consecuente
desvo de hombres y recursos hacia otros teatros de operaciones.
121
Los avances territoriales logrados por el ejrcito y sus lneas de fortines
En 1870 fue realizada la primera operacin militar de gran envergadura

con fuerzas provenientes de la frontera de Salta y bajo la direccin del
Teruel (2005) ha trabajado detenidamente la temtica de la tenencia de la tierra a

partir del estudio de censos poblacionales y registros catastrales referentes al avance
del frontera chaquea de la regin del noroeste argentino. Tambin postul que las
haciendas y estancias fueron mbitos generadores de identidades novedosas a partir de
la tensin intercultural establecida entre civiles, militares y aborgenes y profundiz sus
trabajos anteriores (Teruel 1995) sobre la accin de las misiones franciscanas como ejes
donde se articulaban las complejas relaciones sociales y polticas existentes entre los
representantes de la orden religiosa, los aborgenes y los agentes estatales.
122
Julio Csar A. Spota
comandante de dicha lnea de defensa, Napolen Uriburu, quien al frente

del batalln de caballera Nueva Creacin -un cuerpo 250 hombres, entre
soldados y oficiales- parti desde Jujuy en direccin a la ciudad de San Fernando (actual Resistencia) con el objetivo de pacificar a los grupos tobas y
matacos presentes en ambas mrgenes del ro Bermejo. Luego de ms de
un mes de marcha, la tropa se detuvo en Pescado Flaco (actual provincia de
Chaco) a causa de los rumores que corran sobre la inminencia de malones
tobas. Las causas que motivaron la preparacin y concrecin de los ataques
indgenas -el asesinato de tres capataces en un establecimiento productivo de frontera- se encuentran en las prcticas violentas de los pobladores
criollos de la zona. La lgica de las relaciones de frontera comprenda un
amplio espectro de agresiones recprocas donde la causa de un maln o la
razn de una represalia blanca deban inscribirse en un contexto de violencia generalizada antes que entenderse como el resultado de una afrenta singular. Uriburu coment los pormenores del incidente durante su marcha:

Detveme cinco das trabajando decididamente para atraer a las tribus indgenas, que a causa de las invasiones, incendio y muerte llevadas a sus tolderas
por las poblaciones de la frontera de Salta, se haban alzado internndose en el
desierto, cosa que hicieron despus de consumar el asesinato de tres capataces
de los establecimientos cristianos donde fueron como de costumbre atrados
por ellos para el trabajo de las faenas de agricultura (Ministerio de Guerra y
Marina 1871: 298).
En medio de un escenario social ambiguo y coyunturalmente cambiante

como son los espacios de frontera, las actividades militares de acercamiento
circunstancialmente no beligerante hacia los indios podran parecer paradjicas, pero resultan completamente coherentes con el espectro de posibilidades que contemplaban las instancias de negociacin pacfica manejadas
por los comandantes experimentados en el trato con los indios. La existencia de militares en campaa que se mostraron oportunamente proclives al
dilogo intercultural y justificaron en sus memorias el violento accionar
indgena frente a los abusos blancos, desdibujan las representaciones de
los papeles jugados por los actores sociales de la frontera y los imaginarios
simplistas construidos en torno a los contactos establecidos entre criollos e
indgenas, propios de las visiones tradicionales.
La continuidad de las actividades de Uriburu al frente de la tropa expedicionaria conllev la realizacin de ulteriores encuentros pacficos con
123
los aborgenes -por ejemplo, en Laguna Blanca parlament con los caciques Sargento, Manolito y Zololi y logr, con obsequios y raciones, que
ingresasen a trabajar en distintos ingenios ubicados en Salta- pero continu
atacando a los grupos aborgenes de la zona cuando consider que ello era
necesario. Tras las primeras victorias militares obtenidas frente a los tobas,
a pesar de que los soldados buscaron continuar con las hostilidades, los grupos indgenas rehuyeron el enfrentamiento directo con las fuerzas de Uriburu a causa de las derrotas ocurridas en los encuentros anteriores. Luego
del aplastante revs que sufrieron los grupos aborgenes en su intento por
detener a las partidas del ejrcito, optaron por transmitir esta informacin
por medio de veloces circuitos de comunicacin intertribales con la intencin de prevenir a los otros sobre la peligrosidad del cuerpo expedicionario. El comandante de la misin comentaba que a consecuencia del aviso
que de tribu en tribu volaba a las regiones ms apartadas, los tobas a nuestra aproximacin quemaban sus tolderas [y] alejaban a la chusma con la
intencin de impedir que el avance de los soldados alcanzara a las mujeres
y a los nios. Una vez cumplido ese recaudo, los hombres de armas marchaban paralelamente al regimiento por los bosques impenetrables, observando nuestros movimientos (Ministerio de Guerra y Marina 1871: 264)
pero abstenindose de emprender cualquier tipo de accin ofensiva.
Los sistemas de comunicacin aborigen combinaban la accin subrepticia de espas y bomberos -los renegados blancos que actuaban a favor
de las parcialidades indgenas representaban los agentes ms eficaces en
la consecucin de esta tarea de espionaje a partir de la conveniente utilizacin de sus caractersticas sociales mestizas (Villar y Jimnez 2005)- con el
uso de mecanismos de amplia visibilidad destinados a transmitir mensajes
simples pero sumamente relevantes como la inminencia de un ataque o el
advenimiento de la tropa. El fuego fue uno de los dispositivos ms ampliamente utilizado para tal fin. Durante la movilizacin militar masiva conducida por Victorica en 1884, diez aos despus de la primera expedicin de
Uriburu, los soldados an vieron en accin la implementacin del fuego
como medio para transmitir noticias entre los indios. Tal es el caso de algunas quemazones [que] se vieron sobre la margen izquierda del Bermejo
[que fueron atribuidos a] espas enemigos anunciando la marcha de Fotheringham (Carranza 1884: 381).
A su vez, sumado a su papel fundamental como medio de comunicacin, tambin posea un valor tctico suplementario en manos de los indgenas como dispositivo de destruccin de cualquier bien o recurso que
124
Julio Csar A. Spota
potencialmente pudieran aprovechar los soldados durante su avance. La

prctica de la tierra arrasada buscaba impedir que los soldados pudieran reabastecerse de los elementos de consumo disponibles en los asentamientos
indgenas y representaba una accin de fcil articulacin con una actitud
distante donde se combinaban la observacin con la acechanza. Uriburu
ilustra este particular: Al acampar nos encontrbamos rodeados de una
numerosa cantidad de indios que nunca, sin embargo, se atrevieron a atacarme, pero ni siquiera a presentar simulacro de combate (Ministerio de
Guerra y Marina 1871: 265). Uriburu asalt las tolderas que encontr durante su avance con la intencin de escarmentar a los aborgenes quienes,
como respuesta, quemaban sus tolderas, hacan huir hacia el monte a su
gente y acompaaban la marcha de los soldados con grupos de indios de
lanza en una actitud hostil pero expectante. La superioridad armamentstica de los militares le impona a los aborgenes la necesidad de vigilar el
destacamento del ejrcito en bsqueda de rezagados, descuidos u oportunidades propicias para el ataque furtivo. Sin embargo, las previsiones de la
tropa impidieron el emprendimiento de cualquier intento por parte de las
fuerzas indgenas.
El abandono de las tolderas les permita a los soldados explotar las posibilidades que ofreca la situacin topogrfica privilegiada de los lugares
donde anteriormente se localizaban los asentamientos indgenas, capitalizando los rasgos favorables de esos sectores del paisaje para la ereccin de
fortines. Obligado describe la superposicin de construcciones militares
sobre los asentamientos indgenas previos: Los Fortines Indio Muerto,
Bolvar y Aguar estn situados en lugares donde haba tolderas de Indios,
lo que me prueba que mis opiniones de que el Monte Aguar y dems
montes del frente de la lnea eran albergues de los indios enemigos eran
exactos (Obligado 1870). La razn que explica la relacin entre el abandono de tolderas y la construccin de fortines radica en que los aborgenes seleccionaban los puntos del espacio ms convenientes para erigir sus
asentamientos. Conocedores al detalle de las caractersticas particulares
del entorno, se valan del paisaje explotando todas sus posibilidades en
relacin a la disponibilidad de recursos, la prevencin de inundaciones y
las potencialidades defensivas de la locacin. Para los militares, la decisin
de levantar un fortn sobre una antigua toldera garantizaba la cercana
a fuentes de agua y, simultneamente, aseguraba que el lugar no se vera
anegado por las peridicas crecidas de los cauces de agua chaqueos, lo
cual representa un rasgo excepcional para un punto del paisaje con fcil
125
acceso a los ros dado el venturoso comportamiento del sistema fluvial de

la regin.
Los beneficios de utilizar las tolderas abandonadas como espacio de
ereccin de fortines se destaca al considerar los perjuicios que poda conllevar la eleccin equivocada de un punto del espacio para construir asentamientos militares. Carranza comenta esta situacin cuando la columna
militar de la cual formaba parte acamp frente al fortn Balsa: Casi todo
el terreno es bajo y estaba inundado a causa de las lluvias, identificando la
razn que explicaba tal situacin y revalorizando de forma inadvertida la
prctica de levantar los fortines en antiguas tolderas, el cronista seal que
[e]sta posicin militar est establecida en los ranchos de un obraje abandonado (Carranza [1884] 1972: 432). La reiterada seleccin de un punto
equivocado del paisaje, primero por parte de civiles encargados de un emprendimiento comercial y luego por militares en su avance sobre la zona,
indica que la falta de experiencia en el terreno poda tener graves consecuencias para la realizacin de cualquier proyecto o misin en el rea. Un
miembro del cuerpo cientfico que acompa a Victorica en su campaa
vuelve sobre este punto: El fortn Tapenag est situado 600 metros del
arroyo, en un terreno bajo que las lluvias inundan fcilmente; el monte lo
rodea por todas partes si se excepta las dos abras que tiene al frente y el
agua de los alrededores es bastante salada (Victorica 1885: 275).
En contraste, la superposicin de un fortn con una toldera garantizaba que los posibles inconvenientes derivados de los rigores del entorno
pasasen a constituir preocupaciones de ndole marginal y espordica antes
que dificultades centrales y de carcter cotidiano en el quehacer militar.
Sumadas a las caractersticas convenientes que posean los asentamientos
indgenas como espacio de construccin de fortines, exista un beneficio
suplementario que nunca fue enteramente explotado por los militares a
pesar de haberlo detectado. La diagramacin de la lnea de fortines en base
a la localizacin de tolderas habra posibilitado la utilizacin de varios
caminos viejos que se siguen de una toldera otra (Victorica 1885: 302).
Sin embargo, por razones que an desconocemos, las tcticas militares recurrieron solo de manera ocasional a la utilizacin de las picadas aborgenes como sendas de comunicacin entre los asentamientos que el ejrcito
eriga en la frontera.
El avance del ejrcito traa aparejadas consecuencias a diferentes niveles
para las sociedades indgenas distanciadas de sus espacios tradicionales y
obligadas a relocalizarse en parajes que les eran ajenos, con la amenaza de
126
Julio Csar A. Spota
los potenciales conflictos intertribales que esto pudiese desatar. Los ataques militares mermaban directamente la demografa aborigen en tanto
que los traslados compulsivos cortaban las estructuras de abastecimiento
indgenas, alterando la base misma de sus sistemas econmicos. Alejados
de los ros, distanciados de los lugares de caza, desmontada la red de intercambios intertribales e impedidos de malonear, se vea comprometida la
propia trama social de los grupos indgenas (Rivers [1920] 1991 y [1922]
1991). La finalizacin de las campaas de 1870 trajo como resultado la
relocalizacin de la lnea de fortines de la frontera de Salta entre Orn y
Rivadavia del Este, el mantenimiento de esta situacin -prcticamente sin
modificaciones- por ms de catorce aos y la concomitante desestructuracin de muchas parcialidades afectadas por el accionar del ejrcito.
Los xitos conseguidos contra los indgenas de la frontera sur hacia finales de la dcada de 1870 estimularon el reemprendimiento de las hostilidades contra los aborgenes de la frontera chaquea, ahora en clave ofensiva.
Las opiniones se alinearon detrs de las planificaciones estratgicas nacidas
de las experiencias obtenidas por el cambio del accionar planteado por la
campaa de Roca contra las parcialidades pampeanas durante los aos de
1878 y 1879. Segn las palabras del comandante de esta empresa militar
que busc de forma infructuosa emular en el Chaco los logros obtenidos en
La Pampa, las operaciones que antecedieron la experiencia en el desierto
verde constituan un intento de imponer la soberana nacional sobre los
territorios aborgenes, velando por el prestigio argentino frente a las potencias vecinas.
El plan iniciado con tanto xito y gloria por el Ministro de guerra en 1879,
actual presidente de la Repblica, debe llevarse a cabo por todas partes. No
ms fronteras dentro del territorio argentino. No ms limitacin humillante del
territorio por las chuzas y flechas del salvaje. La Nacin Argentina alzar su frente despejada de las sombras de la barbarie ante las naciones que la circundan
(Victorica 1885: XLII-XLIII).
Empero, el resultado de los acontecimientos que tendran lugar en el

Chaco dist de colmar las expectativas nacidas en los cuadros militares y
la dirigencia poltica dado que entre la determinacin de los objetivos de
ocupacin territorial y su concrecin material mediaron cuatro aos de
operaciones preparatorias. A lo largo de ese perodo se sucedieron algunas
operaciones como la de Fontana (1880) y la de Sol (1881) [que] tuvieron
127
carcter exploratorio. Otras, como las de Obligado (1879), Bosch y Obligado (1883) e Ibazeta (1883) combinaron las batidas con la exploracin
(Maeder 1996: 102-103). Todos los esfuerzos militares previos a la campaa de 1884, lo que Punzi (1997: 605) define como el cerco del Chaco
Austral, representaron acciones introductorias a la realizacin del avance
masivo del ejrcito y la relocalizacin de la frontera norte sobre la margen
izquierda del ro Bermejo.
En 1882, durante en un mensaje dado en la apertura de las sesiones del
congreso, el presidente Julio A. Roca -quien lleg a ocupar el puesto de
primer mandatario un ao despus de haber dirigido las operaciones de
la campaa del desierto- manifest la preocupacin del gobierno central
por mantener la estabilidad en la frontera norte. Luego de afirmar que los
cuerpos de la tercera divisin estacionados en el sur del pas sobre las lneas
de Carhu, Mercedes y Sarmiento, abandonaran sus antiguos fortines y
se encargaran de la fundacin de nuevas poblaciones en el norte. Dado
que el mantenimiento de la vigilancia militar en las latitudes meridionales
ya no [tena] objeto luego de la conquista del desierto de 1879, pas a
describir un escenario diametralmente opuesto respecto del Chaco. Con
el objetivo de darle fin a la situacin vivida por los civiles y militares asentados en la regin que an aguardaba soluciones de ndole definitiva [s]e
toma[ron] por el Ministerio de la Guerra las medidas necesarias para dar
mayor seguridad a las fronteras de Orn y perfectas garantas a las colonias
de Santa Fe (Auza 1970: 211). A lo largo del mismo mensaje, Roca busc
disminuir frente al parlamento la evidente inquietud social y poltica sentida por la dirigencia frente a las condiciones militares de los espacios disputados con los indgenas, minimizando los riesgos a los cuales se exponan
las poblaciones de frontera.
Advertimos esta situacin cuando el entonces presidente de la nacin
comunic la intencin de fortalecer la presencia del ejrcito en la regin
al sumar nuevos contingentes de infantera a los destacamentos acantonados en el Chaco hasta ese momento. Sumado a las actividades del batalln
4, que cubran las plazas existentes en los emplazamientos militares de la
frontera de Salta, Santiago del Estero y Santa Fe y sobre la margen derecha del ro Paran desde el arroyo del Rey hasta Formosa, El batalln 5
() debe verificar una batida general para poner en orden a esos pequeos
grupos de indios que aunque no son un peligro real para los colonos, no dejan de
incomodarlos en sus faenas (Roca 1882, en Auza 1970: 211, el destacado es
nuestro). El hecho de desestimar la potencialidad de las acciones indgenas
128
Julio Csar A. Spota
contrastaba con la movilizacin de un batalln suplementario destinado a

sumarse a las fuerzas ordinariamente destacadas a la frontera norte y sugiere un inters ms profundo al declamado por el estado en relacin con la
regin del Chaco.
La operacin que obtuvo mayor difusin pblica con anterioridad a la
campaa de Victorica de 1884 fue la emprendida por Fontana en 1880,
quien recorri en sentido oeste/este el tramo que mediaba entre Resistencia y Colonia Rivadavia con la intencin de ampliar el conocimiento
geogrfico de la regin. Los resultados obtenidos actualizaron los saberes
botnicos, zoolgicos y cartogrficos sobre el rea que, hasta ese momento,
se basaban principalmente en el trabajo de De Moussy redactado en 1865 y
publicado en 1873. La difusin de los logros alcanzados por Fontana se debi tanto a los aportes anteriormente mencionados como al hecho de que
el comandante sufri la prdida de un brazo durante una escaramuza con
los indios. El episodio alcanz ribetes heroicos en la comunicacin epistolar establecida entre el expedicionario y Julio A. Roca, cuando Fontana le
escribi al presidente de la nacin que tras finalizar su misin el Chaco
[quedaba] reconocido. He perdido el brazo izquierdo en un combate con
los indios, pero me queda el otro para firmar el plano del Chaco que he
completado en esta excursin (Fontana 1880, en Alumni 1958: 60). Por el
sacrificio ofrecido a la causa patritica, Roca lo condecor luego de manifestar que la vida del explorador se encontrara desde ese momento y para
siempre vinculada a la solucin de uno de los ms grandes problemas de
la Patria: la conquista y poblacin del Chaco, esa gran sombra en el mapa
luminoso de la Repblica (Roca 1880, en Amaya 1931: 41)
Las palabras de Roca indican claramente que las latitudes ms septentrionales de la geografa de la Repblica Argentina continuaban siendo
ignotas an a principios de la dcada de 1880. Las planificaciones militares
chocaban con la incertidumbre generada por el desconocimiento emprico
casi absoluto que se tena del territorio sobre el cual se deseaba avanzar,
siendo la escasa disponibilidad de agua uno de los impedimentos tcticos
de mayor importancia. Hasta ese momento la ignorancia existente sobre las
condiciones del terreno, sumada a la aridez del mismo, haban impedido
los avances del ejrcito en ms de una ocasin. En funcin de que todava para 1880 el Chaco era una regin ms o menos desconocid[a]. Para
preparar las medidas a adoptar en un plan general de ocupacin conviene
explorarlo en todas sus direcciones (Ministerio de Guerra y Marina 1881:
37). Nicols Avellaneda subray en su introduccin al libro de Fontana la
129
enorme falta de informacin que posean los polticos y militares sobre la

regin, llegando a afirmar que -en su opinin- la tarea de Escribir una obra
de enseanza o didctica sobre el Chaco es intentar casi lo imposible, puesto que se trata de un territorio tan grandemente desconocido (Avellaneda
[1880] 1977: 32). An resonaban en la imaginacin de los miembros del
ejrcito los riesgos que entraaban las empresas militares sobre territorios
aborgenes conocidos solo de forma parcial, principalmente a causa del peligro de la falta de agua. Las amenazas que aguardaban a cualquier operacin del ejrcito que decidiera internase en el desierto verde poco tenan
que ver con la hostilidad aborigen. Antes bien, los desafos ms importantes
eran aquellos impuestos por los rigores de un paisaje prcticamente desconocido. Un explorador que recorri el Chaco present en su informe las
prioridades a las que deba atender una misin cientfica o militar en su
propsito de internarse en la regin, entre las cuales destac los obstculos
a salvar para el cumplimiento de las futuras empresas blancas destinadas a
realizarse en territorio indio:
Emanan estos obstculos de dos cosas: del peligro ms o menos serio que siempre ocasionan vecinos tan turbulentos y de poca fe como son los indios, y en
mucho ms alto grado de la poca accesibilidad de esas regiones, causa que puede decirse ha sido la verdadera de habernos olvidado hasta el presente de esa
importante parte del patrimonio argentino [] hay necesidad de vencer, y si es
posible con anticipacin al arribo de los colonos, los obstculos que la naturaleza ha colocado en los caminos que conducen a esta tierra prometida (Seelstrang
[1877] 1977: 87, 89)
El desconocimiento de la geografa de la regin representaba un impedimento estratgico y tctico que poda transformar en un desastre militar
-y en un oprobio frente a la opinin pblica en base a la negligencia de los
mandos del ejrcito- la tarea de emprender acciones marciales sostenidas
en el tiempo. Adems, la necesidad de obtener una fuente de abastecimiento constante de agua determinaba la propia viabilidad de las operaciones
militares. En 1883 tuvo lugar un episodio cuyo desenlace retrata las transformaciones radicales que las durezas de las misiones del ejrcito podan
conllevar en las prcticas de la disciplina militar dentro del desierto verde. La escasez de agua imprimi un matiz desesperante en las operaciones
que prologaron la marcha de Victorica y la situacin demand medidas extraordinarias de parte de Manuel Obligado, frente a la urgencia de abaste-
130
Julio Csar A. Spota
cer a la tropa en sus necesidades bsicas. Ante la desesperacin, se tomaron

decisiones drsticas que desdibujaban la pretendida diferencia entre los
usos y costumbres civilizadas de aquellas propias del salvajismo. Fueron
degolladas 9 mulas por el Jefe de la Frontera para dar de beber sangre
de ellas a algunos oficiales y soldados postrados por la sed (Memorias de
Guerra 1883: 141). En otras ocasiones, la situacin generada llegaba a tales
extremos que [los soldados solo se alimentaban] de cogollos de palmas y
alguno que otro yacar que [podan] cazar (Alumni 1958: 66) como alternativa improvisada frente al riesgo de la muerte por deshidratacin.
Como lo muestran las fuentes, la disponibilidad y el acceso suficiente a
este recurso crtico condicion las operaciones militares allende a la localizacin del teatro de operaciones. Victorica seal los condicionamientos
de la sed entre las circunstancias ms crticas en las cuales avanzaba la columna bajo su direccin en la expedicin de 1884. En sus instrucciones al
Coronel Barros se detena sobre este particular: Conviene no olvidar que
el obstculo ms serio con que tendr que luchar es la falta de Agua (Victorica 1885: 47). Posteriormente Victorica hubo de lamentar en su propia
tropa los efectos nocivos de la falta de agua en combinacin con un clima
trrido: Tenemos que hacer una marcha penosa por la falta de agua y calores sofocantes de estos climas (Victorica 1885, en Alumni 1958: 104). A
pesar de todos los rigores caniculares que el paisaje impona al desempeo
de las tropas en el Chaco, las operaciones de 1883 lograron erigir nuevos
fortines dentro de las lneas de frontera para estrechar an ms el control sobre las parcialidades aborgenes y simultneamente multiplicar los
puntos de reabastecimiento y apoyo logstico destinados a auxiliar la movilizacin masiva sobre el Chaco que se planificaba iniciar al ao siguiente
(Punzi 1997).
Roca inaugur las actividades parlamentarias de 1884 con un auspicioso discurso donde manifestaba su intencin de concluir su gestin como
primer mandatario, contando con el respaldo de los representantes de las
provincias en su empeo de lograr que la regin chaquea pasase a estar
completamente abierta a la poblacin y la industria y asegurados los caminos que de las mrgenes del Paran lleven al Santiago, Tucumn y Salta, los
ganados de Santa Fe, Entre Ros y Corrientes, y [] que los ros Bermejo y
Pilcomayo sean vas prcticas de navegacin regular (Auza 1970: 215-216).
Este mandato poltico se tradujo en el plan de Victorica de atravesar la
regin chaquea en todas las direcciones y sentidos, buscando dar fin a la
resistencia que pudieran presentar las sociedades aborgenes. El plan ubica
131
la frontera militar sobre el ro Bermejo compuesta por una lnea de fortines

que cubriesen el territorio hasta Salta para trazar un camino carretero
esa provincia, la de Tucumn y de Jujuy, dejando salvo la navegacin del
Bermejo, el Chaco Central y el Pilcomayo (Victorica 1885: XLVIII).
La exactitud observable entre las previsiones expuestas por Roca en el
congreso y los objetivos militares estipulados por Victorica en su informe,
exponen la profunda coordinacin que exista entre la planificacin poltica y las proyecciones estratgicas del ejrcito. En 1884, aparte de las declaraciones grandilocuentes expresadas por Roca en el congreso y frente a
la prensa, las expectativas reales de la campaa para pacificar el desierto
verde nicamente se restringan a asegurar el control del territorio que se
extenda al sur del curso del ro Bermejo. An se hallaba lejos la posibilidad
de efectivizar la ocupacin de la frontera internacional de Argentina en el
ro Pilcomayo y resguardar la integridad de las poblaciones y establecimientos civiles erigidos hasta ese momento en la regin, mediante la vigilancia
y proteccin de las fuerzas del Ejrcito Nacional [que prevendrn] cualquier asalto de las tribus alzadas y guerreras (Carranza [1884] 1972: 467).
A pesar de las intenciones declaradas y de la diagramacin de un planeamiento estratgico conjunto entre el gobierno y el ejrcito tendiente a la
conformacin de una agenda poltico-militar unificada, observaremos que
los resultados obtenidos permiten sostener que la concrecin definitiva de
la pacificacin del desierto verde todava demorara muchos aos.
Con la intencin de prevenir cualquier inconveniente en la realizacin
de sus objetivos inmediatos, Victorica orden que los regimientos 6 y 12
recorrieran la regin en direccin al norte para establecer guardias avanzadas y que Fotheringham partiera desde Formosa en direccin sudeste con
la intencin de rodear las parcialidades aborgenes que ocupaban la regin
del Chaco austral. Victorica replicaba en su accionar los preparativos que
Roca orden realizar a sus comandantes en La Pampa durante 1878, con
el objeto de despejar cualquier conato de resistencia importante. El erario
pblico destin todos los fondos necesarios para el propsito de sostener
en la frontera chaquea, idnticas operaciones y con el mismo objeto que
las llevadas a cabo sobre La Pampa en 1879 (Rodrguez 1964: 70). Tanto
las proyecciones estratgicas como la legitimidad de los fundamentos financieros de la misin de 1884 se amparaban en los logros obtenidos en las
anteriores experiencias pampeanas.
Las operaciones buscaban articular la accin de seis cuerpos del ejrcito en un corto perodo. Al Regimiento 12 de caballera le corresponda
132
Julio Csar A. Spota
partir desde la lnea de fortines de la frontera norte, hostilizando a todas

las parcialidades indgenas que encontrara a su paso y ocupar el sector de
la orilla sur del Bermejo comprendido entre el Salto del Izo y el ro Teuco,
en tanto que el regimiento 9 de infantera deba iniciar su recorrido en
la ciudad de Resistencia y hacerse cargo de la ocupacin del resto de la
orilla del mencionado cauce fluvial. Las plazas vacantes producidas en las
tropas acantonadas en los fortines desguarnecidos, seran cubiertas por la
movilizacin de dos batallones asentados en Crdoba destinados a ocupar
los establecimientos ubicados en la frontera norte que requiriesen respaldo suplementario. Una misin de la armada -compuesta por dos vapores y
una embarcacin de mayor calado- estudiara el cauce del Bermejo con la
intencin de determinar su navegabilidad y, finalmente, confluir junto al
resto de la tropa expedicionaria en el paraje de La Cangall.
El Regimiento 10 de caballera asentado en Salta recibi la orden de
dividirse en dos columnas que deban acometer contra cualquier foco de
resistencia aborigen que pudiera producirse sobre la margen izquierda del
ro Teuco y la derecha del Bermejo, marchando en direccin a La Cangall.
Fotheringham, al mando del regimiento 7 de infantera y del 6 de caballera deba partir de la ciudad de Formosa en direccin sudoeste y dividir
sus fuerzas en dos columnas que marcharan sobre la orilla derecha del
Bermejo, batiendo el sector sur de la actual provincia de Formosa y ofreciendo apoyo logstico a la expedicin fluvial fletada en direccin a Bolivia.
Finalmente, Victorica se incorporara con las fuerzas del coronel Obligado
y emprendera la marcha hacia La Cangall desde Puerto Timb (Scunio
1972).
El dispositivo de resistencia aborigen que brind mayores beneficios
para la preservacin en su control del territorio, fue la utilizacin tctica
del conocimiento pormenorizado que los indgenas tenan del espacio pretendido por el ejrcito, lo que les posibilitaba implementar tcticas de acosamiento y de persecucin valindose de la implementacin prctica del
repertorio de habilidades caracterstico del agente de combate ms eficaz
en esos menesteres, el rastreador o baqueano. A esos personajes les bastaba
con observar unos pastos pisados, una huella semiborrada en la arena, los
restos de alguna fogata, arrastrados y dispersos por el viento para determinar datos fidedignos que les permitieran establecer de manera positiva las
trazas de la gente que persigue, sus armas, sus cabalgaduras y hasta la ropa
que visten (Beck-Bernard [1864] 2001: 102-103). Los indgenas, seores
tradicionales del terreno disputado, traducan este conocimiento en venta-
133
jas operativas a la hora de combatir al ejrcito. Manuel Obligado plasma la

relevancia que asuma este saber prctico: Estos campos, por sus bosques
inmensos, ofrecan un abrigo seguro a las tribus de indios enemigos []
los salvajes, por otra parte tenan la ventaja de poder estar emboscados muy
cerca de los puntos donde daban sus malones (Obligado 1870). Observamos las posibilidades que ofreca este minucioso conocimiento del paisaje
en el relato que ofrece Fotheringham sobre un ataque relmpago que asol
un fortn chaqueo gracias a lo sorpresivo de su accionar:
De repente omos Generala y tiros. Nosotros que perseguimos a indios, result que nos persiguieron ellos. Con una gritera infernal los dos jefes Tobas con
sus cuarenta o ms indios se haban lanzado sobre la retaguardia de la columna:
haban muerto a dos soldados y herido a ocho. Arrebataron Remingtons y caballos. Un Ataque rpido, audaz y de verdadera sorpresa []. Hijos del monte y
de los caraguats espinosos, por ellos se deslizaban como sobre alfombras; nada
de extrao tiene, pues que hayan podido sorprender, ni que hayan podido escapar (Fotheringham [1908] 1994: 308).
Si bien la resistencia aborigen recurri a un amplio espectro de tcticas

guerreras en su intento de detener el avance de las tropas del ejrcito, los
resultados obtenidos no constituyeron un viraje sustantivo en la marcha
general de las operaciones militares. Tras un mes de actividades, el ejrcito
casi en su totalidad confluy en La Cangall y se encamin hacia Puerto
Bermejo donde se desconcentraron las fuerzas de la campaa. El saldo final de la expedicin fue el establecimiento de una lnea de fortines sobre
el ro Bermejo, la apertura de un camino que una Puerto Bermejo con la
colonia Rivadavia -ubicada en la provincia de Salta- a travs del Chaco austral, asegurado el acceso futuro al progreso y la riqueza (Carranza [1884]
1972: 436) de unos territorios que recin en ese momento ingresaban de
forma prctica dentro de la geografa argentina. A pesar de ello, aunque el
panorama expuesto por las fuentes insina que el control aborigen sobre
el Chaco se encontraba a punto de concluir, la prosecucin de las misiones
militares hasta 1938 -ao en el que oficialmente se disolvi el comando de
operaciones de la regin- revela la distancia material que an mediaba entre las pretensiones oficiales y las realidades de la frontera.
El proceso de anexin territorial emprendido por el estado argentino
sobre la regin chaquea durante el ltimo tercio del siglo XIX arroj un
resultado dispar en lo concerniente a los objetivos especficos perseguidos.
134
Julio Csar A. Spota
El balance poltico militar de la pretendida pacificacin del desierto verde constituy un resultado ambiguo, fruto de la amalgama de planificaciones estratgicas y procesos militares ineficientes en lo concerniente a la
implementacin prctica de la incorporacin de la regin bajo la gida estatal. En primer lugar, las proyecciones espaciales del ejrcito se restringan
a plantear su teatro de operaciones exclusivamente en el Chaco austral y
patrullar la orilla norte del ro Bermejo sin por ello emprender actividades sistemticas de hostigamiento contra las parcialidades aborgenes del
interior de Formosa. En la prctica, las fuerzas expedicionarias que participaron en las operaciones obedecan el mandato poltico de reducir la
indiada por las buenas o por las malas (Rodrguez 1927: 180) solo en el
espacio comprendido entre el ro Bermejo, el ro Paran, la frontera norte de la provincia de Santa Fe y los lmites occidentales y noroccidentales
de las provincias de Salta y Santiago del Estero, respectivamente. Aunque
a nivel discursivo la empresa militar reivindicaba el carcter regional de
su accionar, en la dimensin operativa sus objetivos se limitaban estrictamente a actuar en el terreno que, a grandes rasgos, actualmente ocupa la
provincia del Chaco y sus zonas aledaas. Como veremos a continuacin,
Formosa -casi en su totalidad y algunas reas poco conocidas o frgilmente
controladas del interior del Chaco austral- escapaban disimuladamente de
las pretensiones del ejrcito.
Luego de 1884, el escenario chaqueo pareca haber quedado fragmentado en dos sectores divididos por el ro Bermejo. Hasta la margen sur de
ese cauce de agua se extenda el territorio controlado de forma efectiva por
el estado -cuya autoridad se vio materializada en el avance de su brazo armado- mientras que hacia el norte del ro an haba grupos indgenas reacios a
aceptar las polticas nacionales. La estrategia de combinar los movimientos
de distintas columnas a lo largo de grandes distancias y coordinar la convergencia de las fuerzas desplegadas en un mismo punto del espacio -luego
de haberse desplazado en diferentes direcciones y distintos sentidos- posibilit la ejecucin de un amplio rastrillaje de la zona y la eliminacin de la
gran mayora de los posibles focos de resistencia indgena. La velocidad con
la que se ejecutaron las operaciones finales permiti el establecimiento de
una lnea militar estructurada sobre fuertes y fortines destinados a contener
cualquier intento de ataque proveniente de los grupos que desde el norte
todava podan poner en peligro la seguridad de los espacios de frontera.
El sistema de asentamientos militares se extenda desde Colonia Rivadavia en Salta hasta Puerto Bermejo, en el extremo oriental de la lnea de
135
fortines, dando forma a un frente firme [y] consolidad[o] por poblaciones que es lo nico que afianza el dominio del desierto (Carranza [1884]
1972: 435, ver tambin Teruel 2003). La propuesta de vincular a los fortines
con los asentamientos civiles posea larga data en la planificacin polticomilitar de la frontera. Seelstrang expuso las relaciones estratgicas existentes entre la amenaza indgena, la vigilancia militar y la ocupacin civil del
Chaco como elemento que garantizara la viabilidad el avance blanco sobre
la regin:
El primero de estos inconvenienes, los indios, es comparativamente con el otro
fcil a combatirse [...] el procedimiento a seguirse es el establecimiento de cantones militares en los puntos destinados para pueblos. Pero, para conseguirse
el objeto propuesto, es necesario que esos cantones se establezcan con anterioridad al envo de las primeras familias de colonos. Antes de su llegada ya deban
los indgenas vecinos del futuro pueblo haber comprendido el poder de la fuerza del hombre blanco en el Chaco, y respetar su voluntad a lo menos hasta tal
grado, que sepan que el castigo seguro ser la inevitable consecuencia de cada
una de sus fechoras (Seelstrang [1877] 1977: 87-88).
En 1884 la comandancia general se emplaz en Puerto Bermejo desde

donde se erigieron trece nuevos fortines sobre la margen derecha del ro
Bermejo (Cornejo, Arias, Matorras, Rivadavia, Presidencia Roca, Plaza, Ortiz, Irigoyen, Madero, Expedicin, Bosch, Balza y Rojas) que se sumaban
a los ya activos (Mayor Alegre, Lavalle, Dragones y Victorica en el sector
norte, San Bernardo y Plaza en el centro y los fortines Chaco y Diputado
Balza en el sur). El correlato civil de la empresa militar apareci en la fundacin de tres poblaciones homnimas a los puntos militares con mayor
valor estratgico: Puerto Bermejo sobre la confluencia del ro Bermejo con
el ro Paraguay, Presidente Roca en el encuentro del ro Teuco con el ro
Bermejo y Puerto Expedicin, ubicado en el afluencia del Cang-Min
con el ro Oro. La importancia de Puerto Bermejo, dada su condicin de
enlace fluvial del camino que se extenda hasta Colonia Rivadavia, decay
finalmente ante la dificultad de establecer un servicio de navegacin regular a causa de los impedimentos naturales que presentaba el cauce del ro.
El 10 de octubre de 1884 el congreso sancionaba la ley N 1535 que divida todos los territorios nacionales en gobernaciones y el 25 de noviembre
del mismo ao se creaba y reglamentaba por decreto la divisin polticoadministrativa destinada a organizar los territorios del Chaco. La gober-
136
Julio Csar A. Spota
nacin del Chaco -tambin denominada Chaco austral- se extenda entre

los ros Bermejo, Paran, Paraguay y las fronteras de las provincias de Salta
y Santiago del Estero. Tuvo como primer gobernador al coronel Manuel
Obligado y el asiento de la autoridad poltica se localiz en Colonia Resistencia (actual ciudad de Resistencia). La gobernacin de Formosa -tambin
conocida como Chaco central- se extenda sobre todo el territorio que en la
actualidad le corresponde a la provincia de Formosa, tuvo como primer gobernador al Coronel Ignacio Fotheringham y su capital fue emplazada en
la ciudad de Formosa. En apariencia, los frutos reportados por la empresa
militar colmaron las expectativas de la dirigencia poltica que impuls y respald la realizacin de las operaciones en la regin. El cariz de la situacin
llev a que, en 1885, Roca resaltara ante el congreso la congruencia entre
los objetivos perseguidos y los resultados obtenidos. Segn sus palabras,
La expedicin al Chaco [] se llev a cabo con el ms completo xito,
llenando bien esa importante operacin militar por el acierto con que fue
ejecutada y por sus resultados provechosos (Auza 1970: 217).
Luego de esta operacin militar, se proyect el tendido de una va frrea
que transportara ganado, grano y productos manufacturados desde el noroeste argentino hacia el Paran, partiendo de Salta hasta llegar a Puerto
Expedicin. Obligado critic esta planificacin al considerarla fruto de
una proyeccin nacida del desconocimiento del terreno Arrancando []
del Puerto Expedicin sucedera que una gran parte del ao, no podra
recibir cargas por el ro [y la va tendra] que dar enormes vueltas, que
triplican el camino [] duplicando los costos de construccin (Obligado
1935: 145). Su propuesta indicaba que la cabecera del ferrocarril fuese la
ciudad de Resistencia, dado que su vecindad con la ciudad de Corrientes
facilitara todas las tareas de acopio y distribucin de hacienda y produccin agrcola mediante el uso eficiente de las posibilidades que ofreca el
ro Paran como va de comunicacin comercial. Pero la resolucin del
debate y la puesta en prctica del proyecto de construccin del tren entre
Salta y el extremo oriental del Chaco, recin se encaminaron en la dcada
de 1910.
La primera gobernacin del Chaco dur entre 1872 y 1884 y comprenda toda la
regin chaquea actualmente ubicada dentro del territorio argentino. La existencia
poltico-administrativa de la segunda gobernacin del Chaco se inicia en 1884 y estaba
restringida al territorio meridional del Chaco (actual provincia del Chaco). Fue provincializada en 1951, respetando los contornos que le fueron asignados a posteriori de la
campaa de Victorica.
137
Los proyectos de obras a escala regional destinadas a proveer de infraestructura al proceso de ocupacin efectiva del Chaco contrastaban con
el conocimiento real y el dominio material de la zona en cuestin. En simultneo con la planificacin de caminos interregionales, la fundacin de
poblaciones y la bsqueda de una articulacin entre los circuitos productivos del noroeste argentino con el puerto de Buenos Aires va ro Paran,
Victorica ordenaba al Coronel Host que emprendiera una exploracin de
Resistencia a Santiago (Victorica 1885: 27) con la intencin de trazar un
camino que garantizase el trnsito de personas, vehculos y productos. Sin
embargo, las secuelas de una enfermedad contrada por Host durante las
operaciones de 1883 conllevaron la suspensin de la operacin y el ulterior
abandono definitivo del proyecto del camino vial. Las postergaciones o cancelaciones que sufran las operaciones miliares perjudicaban la ya de por s
laxa autoridad estatal en el Chaco. Como ya lo haba adelantado Obligado
en sus informes (Tissera 2008a: 388), los resultados de la operacin de Victorica distaron de colmar las expectativas generadas. Muy por el contrario,
debieron organizarse dos entradas de castigo contra las parcialidades aborgenes que se haban alzado en armas contra las fuerzas del Chaco austral
ya a finales de enero de 1885, solo meses despus de la culminacin de la
campaa de pacificacin definitiva.
El carcter incompleto de los resultados obtenidos en 1884 disuadieron
a Obligado de insistir en la metodologa represiva contra los indgenas, llevndolo a optar por una estrategia de acercamiento indirecto (Hart 1973)
ya practicada desde los primeros momentos de avance gubernamental sobre la regin. Segn esta propuesta, se proyectaba la incorporacin pacfica de los indios por medio de su conchabado en las estancias y establecimientos productivos de frontera, esperando con ello lograr la obtencin
de un resultado doblemente promisorio: encaminar los primeros pasos en
el complejo proceso de socializacin dentro de un contexto civilizado de
todas las parcialidades aborgenes por medio de dispositivos distintos a la
violencia y la incorporacin formal de un enorme contingente de mano
de obra barata dentro de un mercado de trabajo regido por las modernas
pautas econmicas del capitalismo.
Este procedimiento se vio constantemente dificultado a causa de los
manejos abusivos y muchas veces ilcitos sistemticamente realizados por
parte de los contratadores. Obligado denunci frente al presidente de la
nacin, la situacin de explotacin laboral vivida por los aborgenes: A
estos indgenas los aconchaban los patrones de los obrajes por un salario
138
Julio Csar A. Spota
imaginario, pues nunca les pagan en moneda corriente, sino en alimento

de escasa y mala calidad. El descontento sentido por los indios a causa
de los abusos cometidos contra ellos se vea agravado por la provisin de
bebidas alcohlicas por parte de los patrones a precios exorbitantes, lo
que origina que se subleven (Obligado 1885, en Tissera 2008a: 388). Las
perturbaciones sociales posteriores motivaron la prolongacin de la presencia militar en la zona, requiriendo la formacin de una Fuerza de operaciones del Chaco en momentos tan tardos como 1911. La prolongada
presencia militar en una regin donde la autoridad estatal se encontraba
tcnicamente consolidada, en combinacin con las intermitentes manifestaciones de insurreccin indgena hasta finales de la dcada de 1910,
ofrecen como corolario elementos de reflexin crtica sobre el alcance y la
intensidad de los resultados reales obtenidos del esfuerzo poltico, econmico y militar que infiri la implementacin de este programa civilizatorio
en el Chaco.
UN EPLOGO TARDO
De acuerdo a la evidencia y los argumentos que hemos desarrollado en

el presente trabajo, creemos posible afirmar que los resultados materiales
de las operaciones militares emprendidas por el ejrcito argentino durante
el perodo estudiado distaron de arribar a la concrecin de los objetivos
polticos que las haban motivado. El proyecto estatal de incorporacin territorial, expansin econmica e implantacin de un modelo social basado
principalmente en el accionar militar -como primer paso para promover
el poblamiento inmigratorio- en la regin chaquea, dio como resultado
un control gubernamental limitado en su ejercicio real. La perduracin
de un escenario donde la autoridad central se hallaba implementada de
manera incompleta derivaba de la incapacidad militar de reducir definitivamente todos los conatos de resistencia indgena. Esta situacin se aprecia
claramente al considerar que todava en los inicios del siglo XX -ms de 15
aos despus de la campaa de Victorica- an faltaba bastante para legarle
a su posteridad un pas a salvo de la intranquilidad que engendraban las
indiadas alzadas del Chaco (Scunio 1972: 304). El mantenimiento de las
actividades violentas por parte de los aborgenes en contra de los fortines,
colonias civiles, estancias, asentamientos productivos agro-ganaderos, ingenios azucareros y explotaciones forestales, determin la estructuracin de
139
cuerpos militares destinados a guarnecer las fronteras y el interior de las

zonas supuestamente controladas por el gobierno y prevenir cualquier posibilidad de maln.
La delimitacin definitiva y la ocupacin militar de las fronteras internacionales en la regin chaquea -por medio de la ereccin de fortines en
la orilla meridional del ro Pilcomayo a finales del siglo XIX- hizo coincidir
por primera vez la diagramacin terica de la geografa argentina con la
extensin real de su soberana. Sin embargo, aunque los confines formales de la espacialidad nacional se ajustaban a la implantacin del modelo
cartogrfico reivindicado por la dirigencia poltica, la propia autoridad del
estado se encontraba cuestionada a causa del control imperfecto que este
posea en la zona, en muchos casos limitada exclusivamente a los contornos
de las reas en cuestin. Si bien en el permetro y en un amplio segmento
de la gobernacin del Chaco austral y de la gobernacin de Formosa el
poder militar aseguraba la instalacin de poblaciones civiles y la implementacin de los designios polticos locales y nacionales, la continuidad de las
actividades armadas aborgenes sealaba que la circunscripcin territorial
del Chaco por parte del ejrcito no significaba necesariamente el control
efectivo del interior del territorio ni la posible disuasin de cualquier intento de ataque protagonizado por los indgenas de pases vecinos (en particular de Paraguay).
Con la intencin de garantizar el ejercicio irrestricto de las prerrogativas polticas del gobierno central en la zona, en 1899 se concentraron los
Regimientos 1, 6, 8, 11 y 12 de caballera -procedentes de Mendoza,
Villa Mercedes, San Luis, Cuyo y Paracao respectivamente- bajo la direccin
de Lorenzo Wintter (Memorias de Guerra 1899: 140). El disparador que
motiv el desplazamiento de cuerpos enteros del ejrcito de lnea desde la
zona centro-occidental del pas -un teatro de operaciones coyunturalmente
tensionado por los desacuerdos diplomticos que amenazaron con desembocar con un conflicto armado con Chile en la dcada de 1880 a causa de
los diferendos existentes en la demarcacin de la frontera en la cordillera
de los Andes- hacia un espacio tericamente pacificado como se defina al
Chaco, responda a la necesidad de reprimir los violentos alzamientos tobas
que asolaron las colonias santafecinas de La Palometa (Tissera 2008b), La
El acuerdo bilateral tom forma en la sancin conjunta de ambos gobiernos del

Tratado de Lmites entre Chile y Argentina firmado en 1881 con validez hasta la actualidad.
140
Julio Csar A. Spota
Florencia (Binaghi 2000) y La Sabana (Caras y Caretas 1899) entre diciembre de 1898 y marzo de 1899.
Las reformas en la organizacin y los mandos del ejrcito realizadas con
el fin de asegurar un control eficiente del territorio chaqueo en los ltimos aos del siglo XIX continuaron durante las dos primeras dcadas de
siglo XX. Para el ao de 1907, mediante la fusin de los Regimientos 5, 6,
7 y 9 de Caballera de lnea se form la Divisin de Caballera Independiente del Chaco al mando de Tefilo O Donnell, con la misin de ocupar
el Chaco y llevar a cabo operaciones con mtodo, ganando terreno paulatinamente y en condiciones de no tener que abandonar maana lo que
se conquiste hoy (Memorias de Guerra 1907-1908: 20). El hecho de que
los mandos militares manifestaran la intencin de llevar adelante misiones
que consiguieran otorgarle continuidad a la presencia del ejrcito luego de
los avances en materia de control territorial, expone la incapacidad del estado en proyectar cabalmente su autoridad valindose solo de las acciones
armadas. En 1911, Enrique Rostagno sucedi a O Donell en la direccin
la Divisin de Caballera Independiente que desde ese momento pas a denominarse Fuerza de Operaciones en el Chaco, con la misin de ocupar
y someter definitivamente a las parcialidades aborgenes de la frontera del
ro Pilcomayo que an se negaban a acatar los designios de la autoridad
blanca. En principio, los resultados obtenidos por este tardo avance de
la lnea de fortines hacia el interior del Chaco realizado por del ejrcito
-segn la opinin de su comandante- fueron:
de todo punto de vista muy satisfactorios y benficos. Las tropas han recorrido
ms de tres mil doscientas leguas cuadradas, han establecido fortines permanentes en regiones casi ignoradas y demostrado en las marchas de penetracin
la mayor disciplina, ser capaces de grandes esfuerzos fsicos para resistir las fatigas y tambin una perseverante y afanosa labor en el desempeo de la misin
(Rostagno 1911, en Scunio 1972: 321-322).
A pesar del entusiasmo patente en los informes que Rostagno elev a sus
superiores, otros escritos contemporneos de su autora exponen un paradjico cuestionamiento de base dirigido contra los fundamentos que sostenan la validez de las acciones anteriormente emprendidas bajo su comando y sealan las contradicciones internas de un ejrcito que se encontraba
consciente de la ineficacia de su propia praxis como actor social. Rostagno,
en otro escrito propio, expuso sus crticas hacia la posible eficacia de una
141
estrategia estructurada en base al mantenimiento de las lneas de fortines

tradicionales y propuso que se reemplazase el sistema de pequeos fortines inmviles [] por patrullas en continuo movimiento que partan de
ncleos fuertes de tropas, compuestas por un entero regimiento o por un
escuadrn (Rostagno 1911: 34). Las observaciones de ndole estrictamente
militar que, en principio, ataan a cuestiones de planificacin, ejecucin y
tctica del ejrcito adquirieron un perfil poltico-social dentro del anlisis
de comandante de las Fuerzas de Operaciones en el Chaco. l cuestion la
perduracin de un sistema estratgico basado en la multiplicacin de los
fortines donde existan problemticas sociales -racionalidad carcelaria de
los fortines en combinacin con violentos esquemas de disciplinamiento
organizados en torno a los suplicios corporales- yuxtapuestas a los problemas logsticos y operativos anteriormente descriptos -desabastecimiento
material, ineficacia tctica, desconocimiento del terreno, etc.
El esquema del fortn como destino penitenciario para todos los individuos varones que a causa de sus condiciones sociales -carecer de trabajo
regular en un establecimiento reconocido por las autoridades- ingresasen
en la inespecfica categora de vagos y malentretenidos, representaba un
problema inmanente al modelo de control territorial que se vena implementando en la frontera con el indio (Gmez Romero 2007). Rostagno
critic este esquema de asentamiento militar/prisin donde solo se hace
accin de castigo despus de cometido el crimen o delito y sugiri que se
sustituyera por un sistema cuyas condiciones garantizaran que el soldado
reciba permanentemente instruccin militar y el oficial est en continuo
trabajo (Rostagno 1911: 34).
Aunque las crticas expresadas en contra de la lgica penitenciaria subyacente a la dinmica social operante detrs de la composicin de la tropa
fortinera distaba de ser novedosa, la aparicin de un tratado de estrategia y
tctica donde se exponan las causas y las consecuencias que esta situacin
traa aparejada, resulta indicativa de la transicin entre una perspectiva poltico-militar decimonnica hacia un enfoque diferente y acorde con los
desafos que presentaba el nuevo siglo. Al tomar en consideracin que el
mencionado libro fue redactado por el jefe de la fuerza de operaciones en
la ltima regin donde todava se manifestaba la resistencia aborigen bajo
la forma de malones -aunque cada vez ms infrecuentes y progresivamente
de menor envergadura- se refuerza la idea de un quiebre a nivel estratgico
como consecuencia de la finalizacin de una poca de la poltica de fronteras. Luego de tres dcadas, la lgica militar de las fuerzas destacadas en
142
Julio Csar A. Spota
el Chaco finalmente se planteaba incorporar la totalidad de las enseanzas

provistas por la planificacin, organizacin y realizacin de la campaa del
desierto de Roca que, si bien fueron ensayadas en 1884 por Victorica, el
costo de su deficiente instrumentalizacin conllev treinta aos de operaciones suplementarias.
El extremo norte del escenario chaqueo presenci la perduracin de
las actividades de maloneo y las represalias militares durante toda la dcada
de 1910 y evidenci un aumento en la cantidad de ataques indgenas hacia
1919. El malestar de los pobladores de Laguna Yema (Formosa) los llev
a solicitar que el ejrcito garantizase sus vidas y la integridad de sus bienes
ante la sucesin de los continuos atropellos llevados a cabo por los indios.
Con el trascurso del tiempo, la tensin de la situacin entre los pobladores
y los indgenas escal hasta desembocar en el asalto aborigen contra las
poblaciones de Laguna Yema, Candelaria y Totoral durante los primeros
das de diciembre de 1918. La incapacidad militar para prevenir el ataque
se explica por la falta de efectivos disponibles para controlar las amplias
extensiones de monte desde donde partan los malones. Segn el comandante del fortn Yunka (Formosa) esta limitacin material impeda implementar un vigilancia efectiva de la zona, dado que la escasez de personal
[tornaba imposible] desempear la misin y solo era factible superarla
incrementando el nmero de efectivos del regimiento (Boy 1918, en Lapido y Spota 1985: 12).
Analizando la opinin de Boy, apreciamos que su parecer se opona a
las consideraciones de Rostagno, puesto que aquel sostena que la eficacia
de la poltica de fronteras se vinculaba con un aumento cuantitativo de las
tropas destacadas en el teatro de operaciones y acantonadas en los fortines
-postura estratgica que reproduca un planteo operativo perimido cuarenta aos atrs- antes que a un cambio radical en el esquema de accionar militar implementado. El subsiguiente ataque al fortn Yunka en 1919, sumado
a las pequeas escaramuzas aisladas ocurridas en los aos posteriores en
las inmediaciones de los fortines formoseos Nuevo Pilcomayo (1923) y El
Descanso (1933), constituan impugnaciones de facto contra la viabilidad
de un esquema de control territorial estructurado en base a los fortines. Las
crnicas de los encuentros armados en la regin del Chaco se cierran con
la expedicin militar encabezada en 1936 por el teniente Enrique Fa, destinada a desarticular los ltimos focos de resistencia de los grupos indgenas
que desde Paraguay incursionaban ocasionalmente sobre la margen derecha del ro Pilcomayo. Dos aos ms tarde (1938), el gobierno argentino
143
ordenaba la disolucin del Regimiento de Gendarmera de Lnea como corolario formal tras la finalizacin definitiva de la pacificacin del desierto
verde.
CONSIDERACIONES FINALES
La revisin crtica de los acontecimientos ocurridos durante el perodo de estudio aqu analizado expuso la incidencia de algunos aspectos
polticos y militares que condicionaron las relaciones establecidas entre el
ejrcito y las parcialidades aborgenes en la regin chaquea. Las grandes
movilizaciones de tropas ocurridas principalmente entre 1879 y 1884 representaron la mayor expresin de inters estatal por un rea geogrfica que,
si bien constitua un captulo inconcluso para la agenda gubernamental,
por tratarse de un segmento del territorio reivindicado como argentino
que se hallaba fuera del control nacional, jams lleg a poseer la misma
importancia que la ostentada por la regin pampeana y patagnica. Las
latitudes meridionales del pas -ese desierto rido que era verbalizado como
tierra adentro por los exploradores y militares- acapararon la atencin
pblica mayoritaria en funcin del peso especfico que el rea tena a nivel poltico y econmico como elemento central para el afianzamiento del
modelo agro-exportador instaurado en la Argentina durante la poca de
estudio. Las campaas militares emprendidas en 1878 y 1879, comnmente denominadas como conquista del desierto, representaron empresas
blicas cuya escala logstica, medida tanto en la cantidad y calidad de los
recursos comprometidos como en el tamao y composicin del ejrcito
expedicionario, super con creces la suma total de las personas y materiales
destinados para la pacificacin del desierto verde.
El reverso de la limitada atencin estatal sobre el Chaco -tambin podramos decir que se trat de una atencin ineficiente dadas las causas que
explican la perduracin de la resistencia aborigen en la zona- se articul
con la continuidad de un tipo de estrategia militar que, luego de la experiencia de Roca en el sur, se mostraba obsoleta an con anterioridad a su
implementacin. La insistencia de los mandos del ejrcito en erigir extensas lneas de fortines defendidas por destacamentos de soldados destinados al servicio de las armas como castigo penal derivado de su condicin
de individuo sin trabajo estable, le imprimi una dinmica contradictoria
al accionar de la maquinaria militar cuya propia lgica obstaculizaba la
144
Julio Csar A. Spota
concrecin de los objetivos perseguidos por el accionar castrense (una situacin anticipada por los detractores de dicha conduccin estratgica).
Las tensiones surgidas entre la planificacin configurada en las esferas gubernamentales y los extensos perodos requeridos para la obtencin de los
objetivos planteados para las misiones del ejrcito sealan el perfil de las
razones que explican la dilacin en el cumplimiento de los proyectos poltico-militares. Creemos que los elementos explicativos que arrojan luz sobre
las causas de la perduracin de la resistencia aborigen deben buscarse en
los desacuerdos y equivocaciones ocurridos entre los decisores polticos y
los operadores militares antes que en las capacidades indgenas de plantear
una oposicin slida frente al avance estatal por la va de las armas.
La pacificacin del desierto verde constituy un complejo proceso histrico que implic la participacin activa de diferentes actores sociales con
agendas muchas veces enfrentadas. Los estudios antropolgicos e histricos contemporneos han contribuido a deconstruir las simples oposiciones
entre blancos e indios sustituyendo los planteos maniqueos por anlisis que
toman en cuenta las multideterminaciones propias de las fronteras como
espacios en donde se condensan de forma historizada los contactos y conflictos interculturales. La identificacin de las contradicciones, intereses
contrapuestos y proyectos divergentes dentro de los diferentes grupos indgenas y criollos, esferas que las visiones cientficas tradicionales presentaron de forma errada como internamente homogneas e irreconciliables
entre s, hizo posible comenzar a restituir las dinmicas reales de las relaciones polticas, econmicas y sociales propias de la frontera chaquea.
Dentro de este panorama, la composicin y el accionar del ejrcito en la
regin expone un intrincado espacio de anlisis donde se intersectan aspectos polticos -como las relaciones internacionales con los pases vecinos,
los enfrentamientos entre el estado-nacin con los poderes provinciales y
el pretendido ejercicio de una soberana irrestricta sobre el territorio- y
econmico-sociales -el afianzamiento y expansin del modelo agro-exportador y la diagramacin de un mercado laboral adecuado a las exigencias
del capitalismo industrial y financiero.
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POLTICA DE FRONTERAS Y ESTRATEGIA MILITAR

EN EL CHACO ARGENTINO (1870-1938)

Julio Csar A. Spota

antecedentes cientficos especficos sobre la situacin fronteriza durante la

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

ltica encamin el cumplimiento de las anteriores problemticas mediante

CONTEXTO GEOPOLTICO DE LA CONQUISTA DEL CHACO

La historia de la regin del Chaco en la segunda parte del siglo XIX

Julio Csar A. Spota

neamientos generales de los acontecimientos posteriores. La victoria de

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

poner un escenario internacional que garantizase la concordia futura entre

Sin abandonar la explicacin libertaria, sino relocalizndola al nivel de

Conflictos por las fronteras

Julio Csar A. Spota

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

Repblica Argentina. La existencia de un antecedente diplomtico -donde

Julio Csar A. Spota

de resistencia aborigen que continuaron sucedindose hasta las primeras

La problemtica fronteriza chaquea durante el siglo XIX se inscribe

Como observamos con anterioridad, la ocupacin del Chaco por parte

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

Julio Csar A. Spota

del ro Paraguay y la Baha Negra. Al ocupar militarmente un segmento del

Por su parte Hayes, desestimando la validez de la postura argentina, se

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

en los mbitos del ejrcito y la poltica. l fue encargado de determinar un

Julio Csar A. Spota

En un primer momento el proyecto apuntaba a estimular la produccin

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

jetivos polticos del estado y las pretensiones econmicas de la burguesa

La imagen de un territorio salvaje dominado por una vegetacin agreste

Ignacio Fotheringham, veterano de las fronteras pampeana y chaquea, particip en

Julio Csar A. Spota

El artculo de Wright (1998) expone una visin pormenorizada de las implicaciones

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

de las provincias frente al avance poltico-jurdico del estado representaba

La pluma sarmientina tambin implementaba el uso de comparaciones

Julio Csar A. Spota

ESTRATEGIA Y CAMPAAS MILITARES

Al comenzar la dcada de 1870 las autoridades polticas delegaron en

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

mente, se replegasen hasta el Limay para luego conseguir la ocupacin de

De forma casi simultnea al inicio de las hostilidades con el Paraguay,

Julio Csar A. Spota

de la reducida escala de la agresin, el entonces comandante militar de la

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

retaguardia tienen a los Tobas que son enemigos irreconciliables de ellos

Una vez ms, los militares actuaban recuperando planificaciones previas

Julio Csar A. Spota

cidas de las contradicciones existentes al interior del ejrcito (Spota 2009).

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

Los avances territoriales logrados por el ejrcito y sus lneas de fortines

En 1870 fue realizada la primera operacin militar de gran envergadura

Teruel (2005) ha trabajado detenidamente la temtica de la tenencia de la tierra a

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comandante de dicha lnea de defensa, Napolen Uriburu, quien al frente

En medio de un escenario social ambiguo y coyunturalmente cambiante

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

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potencialmente pudieran aprovechar los soldados durante su avance. La

Poltica de fronteras y estrategia militar en el Chaco argentino (1870-1938)

acceso a los ros dado el venturoso comportamiento del sistema fluvial de

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