EXTRACCIN POR SOLVENTES (SX)

Teora bsica
La aplicacin del proceso de extraccin por solventes orgnicos (SX) al tratamiento de
minerales oxidados de cobre, se ha desarrollado en forma intensiva en los ltimos aos.
Su aplicacin a nivel industrial en la minera abre nuevas expectativas debido a su
ventajosa. caractersticas que se traducen en mejorar la rentabilidad de los procesos
mineros.
La tecnologa de la extraccin por solvente para la recuperacin del cobre y
principalmente sus procesos extractivos. La extraccin por solvente con una trayectoria
en el cobre de mas de 20 aos, ha mostrado ser un elemento tecnolgico importante para
las empresas productoras en su estrategia competitiva a corto y largo plazo.
A pesar que la extraccin por solvente( denominada SX por la sigla solvent extraction ),
es una tcnica de separacin empleada desde comienzo de este siglo en la industria
Petro y Farmoqumica, solamente a mediados de ste, se aplic en la hidrometalrgia
para extraer metales nucleares. En la industria del cobre, se aplic industrialmente a fines
de la dcada del 60, hoy en da, las plantas con SX estn permitiendo recuperar mas
cobre provenientes de diferentes soluciones.
La extraccin por solvente del cobre, fue originalmente desarrollada para recuperar cobre
desde soluciones pobres, diluidas e impuras, que tradicionalmente se sometan a
precipitacin con chatarra de hierro para obtener un precipitado impuro que se enviaba a
una fundicin. La estrategia de aplicacin original an se mantiene en numerosas plantas
que lixivian minerales de baja ley. Sin embargo los desarrollos y avances en SX, han
ampliado su potencialidad y as como actualmente se procesan soluciones de mayor
contenido en cobre y cido e incluso para soluciones amoniacales.
El proceso SX como etapa de concentracin y purificacin de soluciones, es intermedia
entre la lixiviacin y electroobtencin. La interposicin de un medio orgnico entre la
solucin rica de lixiviacin y electrolito acuoso de electroobtencin permite que se lleve a
cabo un proceso econmico de separacin o qumica y concentracin del cobre. L tcnica
de extraccin por solvente utilizada en un proceso hidrometalrgico del cobre.
objetivos:
-Purificar soluciones, extrayendo selectivamente el elemento de inters y eliminando las
impurezas acompaantes
-Separar dos o mas elementos desde la solucin, ya sea por extraccin o reextraccin
selectiva.
-Concentrar el elemento deseado en una base acuosa determinada hasta un punto en
que el procedimiento posterior sea rentable.

ASPECTOS TEORICOS DE LA EXTRACCION POR SOLVENTES

El proceso para la purificacin y concentracin por esta metodologa contempla un
circuito tradicional de SX, el cual se basa en una reaccin qumica reversible de

intercambio inico entre dos fases inmiscibles: una fase orgnica (reactivo orgnico) y la
fase acuosa que contiene los iones de cobre (elemento a recuperar).
El circuito, consta de dos etapas denominadas: Etapa de Extraccin o Carga y Etapa de
Re-extraccin, descarga o Stripping.

Etapa de Extraccin:
Fundamentalmente la etapa de extraccin se basa en la reaccin qumica siguiente que
est controlada por el pH de la solucin acuosa:

+ +S O2
4

2H

+2
2
(Cu +S O 4 )aq+ 2 ( HR )org ( R 2 Cu )org +
La solucin acuosa de lixiviacin se contacta con el compuesto orgnico lquido que est
previamente disuelto en kerosene en una concentracin indicada por la transferencia de
cobre en el orgnico. Este reactivo tiene la particularidad de intercambiar iones H+ por
iones de cobre segn la reaccin. De sta manera, el paso de los iones de cobre de la
fase acuosa a la fase orgnica implica una regeneracin estequiomtrica de cido
sulfrico que se puede recircular como solucin pobre al circuito de lixiviacin.
En este caso, la solucin de lixiviacin debe ser regulada en acido sulfrico de manera de
tener un valor de pH alto, que permita desplazar la reaccin hacia la derecha. Cabe
considerar que el valor del pH es de vital importancia ya que determina la eleccin del
reactivo orgnico que se debe utilizar
La -fase orgnica, capta selectivamente el cobre de la solucin acuosa, durante el
contacto producido en un reactor de intercambio inico, denominado mezclador. El
orgnico cargado en cobre, es separado por gravedad de la solucin acuosa, en un
decantador contiguo.
El dispositivo completo: Mezclador - Decantador, constituye une etapa de extraccin. El
proceso se lleva .a cabo en una o varias etapas caso, ltimo caso, las soluciones circulan
en contracorriente.
Etapa de re-extraccin:
El orgnico cargado, obtenido en la extraccin. transporta el cobre a la etapa de reextraccin.que est controlada por la alta acidez de la nueva fase acuosa llamada
electrolito, que desplaza la reaccin de re-extraccin hacia la derecha. La reaccin
qumica inversa a la reaccin de extraccin es la siguiente:

++S O4
2 H

( R2 Cu) org +
La mayor parte del cobre en el orgnico cargado, es transferido al electrolito y el orgnico
descargado vuelve a la etapa de extraccin para seguir recirculando en circuito cerrado.

Parmetros que controlan un proceso de extraccin por solventes:

EXTRACCION POR SOLVENTES APLICADO EN PLANTA METALURGICA

La planta de SX recibe la solucin rica generada en la etapa de la lixiviacin en pilas de
minerales de cobre. Esta solucin se caracteriza por tener una baja concentracin de
cobre disuelto, junto con impurezas como, Fe, Cl, Mn, Mg, Na y otros disueltos durante el
proceso.
El objetivo del proceso es extraer selectivamente el cobre contenido en esta solucin
impura, mediante intercambio inico entre la fase acuosa (solucin rica) y la fase

orgnica (reactivo orgnico). Este reactivo es capaz de descargar el cobre en una etapa
posterior del proceso a una solucin de alta pureza y concentracin de cobre y cido,
formando un electrolito apto para ser electroobtenido en el sector de la electroobtencin.
OPERACIN PLANTA DE EXTRACCIN POR SOLVENTE Y ELECTROOBTENCION
DESCRIPCIN GENERAL DE LA OPERACIN
La planta piloto de SX y electroobtencin es de funcionamiento continuo y modulo
dinmico, su configuracin se adoptar segn lo que indica el proyecto industrial de
extraccin por solvente y electroobtencin. En el cual se distinguen comnmente cuatro
reas importantes de proceso, las cuales se separan en:
a)rea de Extraccin por Solvente
b)rea de Coalescedores
c)rea de Estanques
d)rea de electroobtencin
a)rea de Extraccin por Solvente
Esta rea consta de tres etapas generalmente:
-Etapa de extraccin
-Etapa de lavado
-Etapa de reextraccin
El flujo de solucin rica o PLS proviene de un estanque de lixiviacin preparada con
solucin concentrada y agua industrial para ajustar su concentracin y pH, esta
concentracin entra con un flujo variable de pendiendo de la capacidad de la planta. En
esta etapa el cobre es transferido a la fase orgnica inmiscible al mezclarla en
contracorriente con el acuoso. El refino se descarta fuera del sistema.
El flujo orgnico, sale cargado con el cobre hacia el coalescedor y luego al estanque de
orgnico cargado.
Mediante el coalescedor se captura arrastre de acuoso, debido a que el PLS tiene un alto
contenido de cloro, cualquier microgota de acuoso que traspase esta barrera, producir
fuetes contaminaciones de las soluciones posteriores del sistema, lo cual crea la
necesidad de incluir una etapa adicional de eliminacin de acuoso.
Una vez que el orgnico abandona la etapa de coalescencia, este ingresa a la etapa de
lavado. El agua de lavado corresponde al agua de osmosis inversa acidulada.
El la ltima etapa de reextracin se descarga el orgnico, donde se contacta con un
electrolito pobre proveniente de electroobtencin, aqu el orgnico se despoja del cobre
para transferirlo a la fase acuosa, obteniendo una solucin electroltica rica para ser
enviada a la electroobtencin.
b) rea de Calescedores
En esta rea existen coalescedores de acuoso y orgnico, que tienen la finalidad de
evitar el traspaso de orgnico o acuoso segn sea la funcin, entre las etapas de
extraccin y lavado existe un coalescedor de orgnico para atrapar acuoso, con la
finalidad
de
evitar
impurezas
en
las
etapas
siguientes.
En cuanto a los coalescedores de acuoso, estos estan en todas las salidas, en el
electrolito rico que sale de la etapa de reextraccin, existe un coalescedor para evitar el

arrastre de orgnico, con el propsito de evitar contaminar las etapas siguientes ( el

proceso de electroobtencin).
c) rea de estanques
Generalmente existen estanques en la planta de extraccin por solvente y
electroobtencin, los primeros cumplen dos funciones, ser coalescedores de orgnico y
estanque de retencin. La otra funcin es receptor de los electrolitos cargados desde la
etapa de reextraccin y el descargado desde la etapa de electroobtencin.
d) rea de Electroobtencin
El rea electroltica incluye generalmente celdas, nodos de plomo, ctodos de lmina
inicial de cobre, un lavador de ctodos, transforectificador, dosificador de aditivos. El
electrolito rico proviene de la etapa de reextracin, se traspasa a un coalescedor para
atrapar arrastre orgnico.
Este electrolito se decepciona en un estanque donde se mezcla con el electrolito que
retorna de las celdas electrolticas, formando as el electrolito circulante, el cual ingresa al
circuito de electroobtencin con una gran concentracin de cobre y gran acidez.
La adicin de qumicos (como el galactasol y sulfato de cobalto) agregados el primero a
la entrada de la celda electroltica en el dosificador de electrolito y el sulfato de cobalto en
el estanque de electrolito circulante.
El galactasol ayuda a inhibir el crecimiento de los ndulos en los ctodos y en cuanto al
sulfato de cobalto evita la corrosin de los nodos. Se opera con bateras de celdas con
un perodo de cosecha establecido, la energa es suministrada por medio de
rectificadores de corriente continua. Una vez ya depositado el cobre, los ctodos son
extrados y llevados a lavar para ser pesados y almacenados, y seleccionados para el
muestreo.
La extraccin por solvente es uno de los procesos ms efectivos y econmicos para
purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones
enriquecidas provenientes de procesos de lixiviacin.
Este proceso encuentra su principal aplicacin en la produccin de cobre,
especficamente en la separacin selectiva de metales, que luego se recuperan mediante
el proceso de electroobtencin en soluciones de sulfato de cobre.
Tambin se aplica ampliamente en la recuperacin de uranio, vanadio, molibdeno,
zirconio, tungsteno, renio, elementos de tierras raras, metales preciosos, cadmio,
germanio, berilio, boro, entre otros.
Fundamentalmente, la extraccin por solventes es una operacin de transferencia de
masas en un sistema de dos fases lquidas () Se le llama tambin intercambio inico
lquido y se basa en el principio por el cual un soluto (in metlico) puede distribuirse en
cierta proporcin entre dos solventes inmiscibles, uno de los cuales es usualmente agua
y el otro un solvente orgnico como benceno, kerosene, cloroformo o cualquier otro que
sea inmiscible al agua.
Lo anterior es posible debido a que ciertos reactivos qumicos orgnicos tienen un alto
grado de afinidad selectiva con determinados iones metlicos, con los que forman
compuestos organometlicos, y simultneamente, casi ninguna afinidad con iones
contaminantes tales como iones de fierro, calcio, magnesio, aluminio, etc.
Por esta razn, la principal aplicacin de la extraccin por solvente se encuentra en la
separacin selectiva de metales, y en la posterior obtencin de stos mediante un
proceso adecuado como es el de electroobtencin aplicada a soluciones de sulfato de
cobre.

Objetivos del proceso de SX

El proceso de extraccin por solventes se incorpora como parte de un sistema integral de
recuperacin de la hidrometalurgia, generalmente para cumplir algunos los tres objetivos
que se sealan a continuacin. En la mayora de los casos, al integrar el proceso de SX
en un circuito metalrgico se busca cumplir con al menos uno de ellos, muchas veces dos
y ocasionalmente con tres, de los objetivos que se describen:
La separacin y purificacin de uno o ms metales de inters, desde las soluciones que
los contienen, que suelen tener impurezas. La separacin consiste ya sea en extraer l o
los metales deseados desde las soluciones, o a la inversa, extraer las impurezas de la
solucin, dejando l o los metales deseados en ella.
Concentracin de los metales disueltos con el objetivo de disminuir los volmenes a
procesar y as reducir los costos para el proceso siguiente.
Transferencia de los metales disueltos, desde una solucin acuosa compleja a otra
solucin acuosa diferente, que simplifique el proceso siguiente.
La incorporacin de la extraccin por solvente dentro de la hidrometalurgia, es de gran
inters en el desarrollo de ciertas operaciones especficas como las siguientes:
La recuperacin selectiva de un solo metal desde una solucin de lixiviacin, liberndolo
de sus impurezas y concentrndolo de manera que sea ms fcil su posterior
recuperacin. Por ejemplo, en la lixiviacin del cobre, la extraccin por solvente se realiza
en las soluciones de lixiviacin diluidas e impuras con el fin de traspasar el cobre a una
solucin de electrolito puro y concentrado, que permita realizar la electroobtencin.
La separacin conjunta de varios metales desde una solucin, debido a que ciertos
elementos qumicos como el Cu/Ni/Co, o del V/U/Ti, presentan una similitud de
propiedades qumica. Mediante la extraccin por solvente se separan conjuntamente para
su posterior separacin diferencial.
La purificacin de soluciones. Mediante la extraccin por solvente se extraen las
impurezas dainas o contaminantes de una solucin para dejarla limpia como solucin de
partida. Por ejemplo, este mtodo se aplica en la purificacin de los descartes de
electrolitos de refinera de cobre, al eliminar el Fe, As y otras impurezas, permitiendo
devolver la solucin limpia al circuito principal.
Dado que en la lixiviacin ocurre la disolucin de otros componentes minerales que se
encuentran en la pila, es indispensable realizar la purificacin de las soluciones como una
etapa previa a la electroobtencin del metal. Por esta razn, la secuencia de las
operaciones de los procesos de lixiviacin son las siguientes:
extraccin por solventes (SX)
electroobtencin (EO)
obtencin de cobre catdico.
Etapas y mecanismos de la extraccin por solvente
La extraccin por solventes consiste en un proceso de purificacin y concentracin de
soluciones basada en la separacin del elemento de inters, (por ejemplo cobre), desde
las soluciones de lixiviacin. Para ello se utiliza un medio extractante tambin lquido de
alta especifidad al elemento a separar, pero que al mismo tiempo es inmisible en dicha
solucin.

En el proceso global de la extraccin por solventes se distinguen tres momentos

fundamentales que consisten en:
1) El lquido extractante se agrega a la solucin primaria, y se conecta con el in
metlico, el que queda entonces formando parte del extractante.
2) Enseguida, este complejo extractante - in metlico es separado de la solucin y
llevado a una solucin secundaria pobre en el in metlico.
3) En esta solucin secundaria se produce la reextraccin. Es decir, el elemento de
inters es nuevamente devuelto a la solucin, la que al estar exenta de impurezas es
ptima para el proceso siguiente de EO.
En general en el proceso de extraccin por solvente se reconocen dos etapas
fundamentales: la etapa de extraccin propiamente tal y la de reextraccin o stripping.
Procedimiento bsico
Los sistemas de extraccin por solvente tienen tres componentes bsicos que son, un
soluto a extraer (C), un solvente acuoso (A) y un extractante orgnico (B).
El proceso de extraccin por solvente se basa en la reaccin reversible de intercambio
inico que tiene lugar entre dos fases inmiscibles, la fase orgnica que corresponde al
reactivo extractante, y la fase acuosa que corresponde a la solucin.

En la extraccin por solvente se pone en contacto la solucin de lixiviacin (fase acuosa)

con un reactivo orgnico (fase orgnica) mezclndose fuertemente por agitacin.
El reactivo orgnico contiene una molcula extractante (fase orgnica) que tiene una alta
afinidad por el in metlico que se quiere recuperar. Este in de inters es transferido
desde la fase acuosa (solucin de lixiviacin) a la orgnica, a travs de la interfase de
dos lquidos no miscibles.
La mezcla resultante por la agitacin se deja decantar, para que se separe en dos capas
o fases. La fase superior corresponde a la capa orgnica, que se mantiene all debido a
su menor peso especfico. En esta fase orgnica que se conoce como fase cargada o
fase extracto, se encuentra retenido el in metlico de inters formando un complejo
rgano-metlico.
Por su parte, la capa acuosa inferior, denominada fase acuosa o de refino, es una

solucin estril respecto de iones metlicos, y tiene un peso especfico mayor al de la

fase orgnica.
Al mezclarse las fases acuosa y orgnica, el equilibrio se ir dando paulatinamente,
debido a que la transferencia de masa dentro de un reactor depende de los siguientes
factores:
Tiempo de residencia
rea de interfases acuoso/orgnico
Potencial qumico en la interfase.
El equilibrio de la reaccin es el factor ms importante en el proceso de intercambio, y
esto depende del tamao de los equipos utilizados, la energa consumida en la agitacin
y otros factores que afecten los costos del proceso. Desde este punto de vista, las dos
etapas en que se puede subdividir el proceso, extraccin y reextraccin, pueden ser
considerados uno como el inverso del otro. Por ello solo ser analizar una etapa.
Etapa de extraccin o carga del reactivo
La solucin impura proveniente de la lixiviacin (fase acuosa) rica en iones de cobre y
con una acidez baja (pH entre 1,4 a 1,9) se introduce en mezcladores especiales, en los
que se contacta con la fase orgnica de muy bajo contenido de cobre (orgnico
descargado).
En sntesis, en este proceso se requiere una fase constituida por la solucin portadora del
metal (cobre) que se desea recuperar (denominada fase acuosa) y por otro lado, una fase
orgnica conformada por el reactivo extractante disuelto en un diluyente orgnico.
Como ambas fases son inmiscibles, para poder realizar la extraccin y mezcla, es
necesario aplicar una accin mecnica de elementos externos que proporcionan la
energa necesaria para este propsito. Al mezclarse ambas fases, ocurre una
transferencia de la especie metlica disuelta en la fase acuosa, la que se desplaza,
asocindose qumicamente con el reactivo extractante en la fase orgnica, hasta alcanzar
el respectivo equilibrio qumico.
As, se genera una fase orgnica cargada con la especie metlica de inters y una
solucin acuosa descargada (agotada, pobre, refino).
Etapa de reextraccin o descarga del reactivo
En la etapa de reextraccin del reactivo consiste en la recuperacin de la especie
metlica desde la fase orgnica, con la regeneracin simultnea de las capacidades
extractivas de la fase orgnica, lo que permite ser vuelta a usar en la etapa de extraccin
hacia una nueva fase acuosa, de reextraccin, de caractersticas fsico-qumicas
diferentes a la solucin acuosa de lixiviacin.
En sntesis, de la etapa de reextraccin se obtiene por un lado una solucin de orgnico
descargado (sin cobre) cido,-que es recirculado a la etapa de extraccin- y una solucin
rica en iones de cobre de baja acidez, la cual es enviada a la siguiente etapa, la
electroobtencin.
Reactivos orgnicos usados en SX para recuperacin de cobre
El principal constituyente del solvente o fase orgnica es el reactivo orgnico o
extractante, aquel que tiene la capacidad de formar complejos orgnicos con el elemento
que se desea extraer.
1. Agentes extractantes
En un principio estos agentes extractantes estaban limitados para funcionar de acuerdo
con un rango de pH y concentracin de cobre en las soluciones que se trataban, pero en

la actualidad se han logrado grandes avances, permitiendo ampliar estas limitaciones y

poder utilizarlos en un rango de soluciones provenientes de lixiviacin ms amplio.
En general, existe una amplia gama de propiedades que son usadas como patrn
seleccionar un extractante en particular. Es necesario considerar que es poco probable
que exista un reactivo que rena todas las propiedades que se desean, ya que a menudo
stas se encuentran en contrastes unas de otras.
Propiedades de los agentes extractantes
Las principales propiedades que deben cumplir o caractersticas que deben poseer los
reactantes que se utilizan con agentes extractantes son:
Selectividad: es la habilidad del extractante para extraer una sustancia de inters desde
una solucin acuosa. Un extractante de una alta selectividad o factor de separacin, es
capaz de reaccionar tan solo con aquellos iones metlicos de inters, dejando de
reaccionar con todos los dems.
Por ejemplo, si se desea separar una sustancia A de una B, la selectividad (A) por A se
mide por la razn de los coeficientes de extraccin de A y B. Cuando mayor sea A, mayor
es la separacin de Ay B.
Coeficiente de distribucin: corresponde a la razn entre la concentracin de cobre
presente en el orgnico y la concentracin del acuoso. Este coeficiente debe ser lo ms
alto posible, para extraer un mximo y minimizar la cantidad de solvente.
Capacidad de carga: corresponde a la mxima concentracin del in metlico de inters
presente en la fase orgnica, a un pH y a una concentracin de extractantes dada. Se
requiere una gran capacidad de carga.
Insolubilidad: es de gran importancia, ya que si existe un alto grado de mutua
insolubilidad entre el extractante y la fase acuosa, sera ms fcil la recuperacin del
extractante y disminuiran las prdidas de orgnico en el refino y electrolito.
Recuperabilidad: siempre es necesario recuperar la mayor cantidad posible de
extractantes, para volverlo a utilizar; esto favorece la reduccin de costos.
Densidad: se requiere que exista una diferencia de densidad entre las fases lquidas en
contacto. Cuanto mayor sea esta diferencia, mejor es la separacin de las fases.
Viscosidad: esta caracterstica debiera ser lo ms baja posible, ya que esto favorece la
transferencia de masas, la separacin de fases y por consiguiente, la extraccin.
Tensin superficial: cuanto mayor sea la tensin superficial, ms rpido ocurrir la
coalescencia de las emulsiones, aumentando la separacin de las fases.
Seguridad: no txico, no inflamable.
Estabilidad qumica: el agente extractante debe ser estable y qumicamente inerte frente
a los dems componentes del sistema.
Seleccin de los agentes extractantes
La solucin proveniente de la etapa de lixiviacin, muchas veces se caracteriza por su
baja concentracin de cobre y bajo pH.
El extractante a usar debera cumplir con la condicin de ser selectivo por el cobre y de
ser capaz de actuar en las condiciones que impone la solucin a tratar. Adems, debera
poseer otras caractersticas principalmente de carcter econmico. Para que un reactivo
pueda ser econmicamente aceptable en hidrometalurgia, debe contar con una buena

combinacin de la mayor parte de las siguientes caractersticas ideales para un reactivo

extractante orgnico:
Extraer el o los metales deseados con la mxima selectividad posible desde la solucin
que los contiene.
Ser descargable hacia una solucin desde donde pueda ocurrir, en forma sencilla, la
recuperacin del metal.
Ser de fcil regeneracin en sus caractersticas fsico-qumicas, para una expedita
recirculacin a la etapa de extraccin.
Ser lo ms inmiscible posible en las soluciones acuosas que contiene el o los metales de
inters.
Ser estable a las condiciones del circuito de manera que pueda ser reciclado muchas
veces. Para ello debe ser qumicamente estable frente al ataque de ambientes cidos o
alcalinos.
Ser no inflamable, no txico, no voltil, no cancergeno, no contaminante.
Ser soluble en diluyentes orgnicos econmicos, o ser capaz de funcionar l mismo,
adems, como diluyente.
Cumplir con una capacidad de carga aceptable para lograr una transferencia neta eficaz
del metal extrado.
Cargar y descargar el metal con facilidad, lo bastante rpido como para que los tiempos
de mezclado resulten en equipos razonablemente econmicos.
Ser de fcil separacin de la fase acuosa, es decir, que su inmiscibilidad sea efectiva y
que la separacin se logre eficientemente en tiempos razonablemente breves.
No debe promover emulsiones estables.
No debe transferir especies nocivas desde la descarga a la extraccin y viceversa.
Debe tener un costo econmicamente aceptable.
Al momento de seleccionar un reactivo como agente de extraccin, deben considerarse
los siguientes aspectos:
Facilidad de obtencin del reactivo.
Costo del reactivo.
Alta solubilidad en el diluyente orgnico a usar.
Baja solubilidad en sistemas acuosos.
Fcil formacin de complejos con cobre.
Rpida reaccin entre el cobre y el reactivo para formar el complejo.
Alta solubilidad de este complejo en fase orgnica.
Baja solubilidad del complejo en fase acuosa.
Alta selectividad por el cobre.
Fcil recuperacin del cobre desde la fase orgnica.
Fcil regeneracin del extractante.
Propiedades fsicas apropiadas para la transferencia de masa y separacin de fases
(baja densidad y viscosidad y alta tensin interfacial).

Estabilidad qumica, bajo las condiciones de uso.

Seguro en el uso, es decir, alto punto de inflamacin, baja toxicidad y poco voltil.
Estabilidad a fluctuaciones de temperatura ambiente.
No txico para las bacterias que ayudan a la lixiviacin en canchas.
Clasificacin de los reactivos extractantes
Existen variados tipos de extractantes orgnicos selectivos, que se emplean para la
recuperacin de metales, los que se caracterizan segn el mecanismo de extraccin, la
estructura, y la especie metlica extrada.
De acuerdo al tipo de reaccin de extraccin que realicen, los agentes extractantes se
clasifican en tipo quelantes, cido orgnico, sustitucin del ligante, extraccin neutra o
solvatante y con formacin de par inico.
Extractantes tipo quelantes
Los modernos reactivos extractantes de cobre son predominantemente hidroxioximas, las
que funcionan como agentes quelantes de los cationes de cobre de la solucin, formando
un compuesto de cobre orgnico soluble en parafina. Tienen una amplia utilizacin en la
extraccin de cobre desde soluciones de lixiviacin con cido sulfrico.
Este tipo de extractantes realiza unaquelacin (Quelacin: de la palabra griega chela que
significa garra. Este significado original describe la funcin de una sustancia quelante.
Esta es una molcula que se "agarra" de ciertas clases de minerales y metales
sacndolos del lugar que ocupen. En metalurgia, la quelacin se relacionada a la
extraccin de las sustancias tiles en minerales.), es decir forman estructura de anillos
que envuelven a la molcula de extractante como una ligazn selectiva para el in
metlico, dejando los restantes cationes en solucin. Por tanto los extractantes tipo
quelantes son capaces de formar un compuesto orgnico con el metal de inters.
Corresponden a esta clase los siguientes reactivos: LIX, ZENECA, ACORGA M5640,
SME de Shell Chemicals y MOC, en el ltimo tiempo.
De la reaccin de extraccin-reextraccin con este tipo de extractantes, puede deducirse
que se produce un intercambio de iones en el que la molcula extractora orgnica
entrega dos protones a cambio de un catin de cobre. As, la reaccin de extraccin
genera cido, por lo que el refino queda lo suficientemente cido para ser devuelto a la
etapa de lixiviacin.
Lista de los reactivos actualmente en uso industrial.

Acorga

Lix

Reactivo

Producto comercial

P5100

Aldoxima

Extractante Modificador

Nonil Fenol

PT5050

Tridecanol

M5640

Ester

Lix84

Ketoxima

No

984

Mezcla

No

622

Aldoxima

Tridecanol

860

Aldoxima

No

Moc

45

Ketoxima

No

55

Aldoxima

No

Las principales caractersticas de los reactivos extractantes tipo quelante, y que los
distinguen de otras clases de extractantes, pueden resumirse en que:
Operan sobre la base del intercambio de un in hidrgeno cclico.
Operan bien tanto con soluciones cidas como con soluciones amoniacales.
Por su mayor complejidad desde el punto de vista qumico, son ms selectivos que los
extractantes de tipo iones pareados o que los de tipo cido orgnico.
Debido a la estructura ms compleja del compuesto formado, son de una cintica ms
lenta que la de los extractantes de tipo iones pareados y que la de los de tipo cido
orgnico.
Tienen buenas caractersticas operacionales respecto a la separacin de fases.
En su fabricacin suelen ser ms difciles de preparar.
Reactivos del tipo cido orgnico
La qumica de estos extractantes tiene algunas caractersticas que los asemejan a los
quelantes y algunas que los asemejan a los extractantes por solvatacin. La reaccin de
intercambio del catin depende fuertemente del pH inicial y, adems, ste ir variando
durante el proceso de intercambio por la liberacin de dos protones en la reaccin, similar
a lo que ocurre con los quelantes, por lo que se les aplica tambin los conceptos de
pH50.
Los reactivos que pertenecen a esta categora son los cidos rgano-fosfricos, los
cidos fosfnicos y fosfnicos, sus respectivos derivados mono- y di-tio-, los cidos
organosulfnicos y los cidos carboxlicos. Conviene tener presente que la qumica de la
extraccin usando los tio-derivados puede ser muy complicada por la superposicin de
reacciones de xido reduccin.
Los cidos orgnicos tambin pueden funcionar en combinacin y sinergia con otros
extractantes quelantes y/o neutros, para alterar tanto las cinticas de extraccin como los
rangos de pH en el cual el metal puede ser extrado.
Las caractersticas generales de los extractantes tipo cido orgnico son:
Muestran menos selectividad que los extractantes quelantes.
Pueden promover emulsiones estables con soluciones alcalinas.
Operan sobre la base de un in hidrgeno cclico, similar a los reactivos quelantes.
Poseen cinticas de extraccin son normalmente muy rpidas.
En general como clase, no son muy difciles de producir y, por lo tanto, estn disponibles
en cantidades comerciales a un costo razonable.
Reactivos del tipo sustitucin ligante
Estos reactivos tienen uno o ms pares de electrones que pueden formar un enlace
simple con el in metlico, desplazando a otras especies ("ligante") que pueden estar
enlazadas formando un complejo con el metal.
Este tipo de reactivos participa en reacciones que presenta las siguientes caractersticas:

La extraccin del metal normalmente no es sensible al pH, ya que el intercambio es slo

de electrones;
En ocasiones se pueden lograr en forma notable, altas selectividades.
Las cinticas de las reacciones pueden ser rpidas o lentas, dependiendo del metal y del
tipo de ligante que se deba desplazar.
Estos reactivos pueden ser relativamente econmicos, o muy caros, dependiendo de la
complejidad de la molcula orgnica que se use.
Reactivos del tipo extraccin neutra o solvatante
Este tipo de reactivo orgnico extractante se coordina con ciertos complejos metlicos
reemplazando sus reas de hidratacin. El complejo organometlico resultante, al haber
perdido sus sales de hidratacin, se vuelve insoluble en agua y as puede pasar
fcilmente a la fase orgnica.
Los reactivos solvatantes se clasifican de acuerdo a su grado de habilidad para donar
electrones a un metal y pasar a formar un complejo organometlico. Los reactivos ms
tiles de esta clase son los organofosforosos, aunque tambin se han reportado extensos
trabajos con las cetonas y los teres.
En general, la extraccin con reactivos del tipo solvatante est limitada por:
la habilidad de las especies metlicas para formar complejos neutros con aniones.
La co-extraccin de cido a altas concentraciones de cido.
La solubilidad del complejo organometlico en el portador orgnico.
Las principales caractersticas de los reactivos de tipo extraccin neutra, o solvatante,
son las siguientes:
normalmente muestran cinticas de reaccin bastante rpidas;
extraen complejos metlicos de carcter neutro;
en general, no son selectivos;
en combinacin con otros reactivos orgnicos, los reactivos de tipo solvatante pueden
actuar en forma sinrgica, y tambin como antagnicos o como modificadores de fase;
debido al enlace dbil que caracteriza este mecanismo de extraccin, en la generalidad
de los casos, la descarga del reactivo se ejecuta con facilidad mediante el uso de agua.
Reactivos orgnicos extractantes con formacin de par inico
Estos reactivos actan basados en el principio de asociacin inica, en la cual una gran
molcula orgnica, de carga positiva, provoca la extraccin de un complejo metlico
aninico hacia la fase orgnica, con la correspondiente expulsin de un anin inorgnico
pequeo hacia la fase acuosa.
Ejemplos de este tipo de reactivo son los extractantes en base a aminas. Entre stas se
puede destacar, por un lado el comportamiento de las aminas primarias, secundarias y
terciarias y, por el otro, el de las aminas cuaternarias.
Dado que las aminas pueden formar sales con una amplia variedad de cidos, las
posibilidades para la eleccin de reactivos para el intercambio inico lquido es muy
extensa, por ejemplo para una misma amina se tiene la sal de cloruro, la sal de bisulfato,
etc.
Los reactivos para extraccin del tipo amina pueden descargarse mediante una amplia

variedad de soluciones formadas con sales inorgnicas. El tipo de agente de descarga

que se use depende del proceso de recuperacin global del metal que se estar
diseando, pero en general, son los agentes alcalinos de descarga los que revierten en
una mejor forma la reaccin de protonacin de la amina, entregando la mejor descarga
en el menor nmero de etapas.
Existen dos variables del sistema metlico acuoso, diferentes del pH, que afectan la
extraccin del metal mediante un reactivo de extraccin del tipo amina. Estas son, por un
lado, el estado de oxidacin del metal y, por otro, la concentracin de los aniones
comunes.
Algunas de las caractersticas propias de los reactivos de atraccin tipo aminas, que los
distinguen de los otros tipos de extractantes, son:
Generalmente requieren del uso de modificadores de fase, normalmente alcoholes de
cadena larga y/o el uso de diluyentes aromticos, con el objeto de prevenir la formacin y
precipitacin de complejos orgnicos del tipo amino metlicos insolubles.
Las cinticas de extraccin y de descarga son usualmente muy rpidas.
Las aminas cuaternarias y terciarias son ms selectivas que las secundarias o primarias,
pero son menos selectivas que los quelatos.
Hay una amplia variedad de aminas que estn disponibles y/o que se pueden sintetizar
con facilidad.
Las aminas extraen complejos metlicos aniticos.
La extraccin con aminas generalmente ocurre a partir de soluciones cidas, hasta casi
neutras, con el mejor rango de pH disponible, dependiendo del sistema especfico.
Prdidas de extractante
Las prdidas de extractantes tienen gran importancia en la viabilidad econmica de una
planta. stas ocurren principalmente por evaporacin o por solubilidad, o por
entrampamiento durante el procesamiento en las plantas.
As como la solubilidad es sensible al pH, las prdidas tambin son dependientes de la
acidez, y ms an teniendo fases acuosas alcalinas.
En la siguiente tabla se entrega los valores de las prdidas de algunos reactivos:
Metal extrado
Prdidas (ppm)

Extractante

Cu

Kelex 100

1-2

10

Cu

Lix 64 N

1,5 - 2

4 - 15

Co

V 911

7,7

100

Co

D2 EHPA

5,5 - 6,5

30

Ni

cido Naftnico

4,0

90

NI

cido Naftnico

6,5

900

Ni

V 911

7,0

900 - 300

HF

MIBK

1,5 M NCL

20.000

2,0

Tierras raras D2 EHPA

U

Amina Ternaria

TDP

1,5 - 2,0 4 - 15
2,0

25 - 40

pH

de

extraccin

2. Diluyentes y modificadores
Los diluyentes y modificadores corresponden a otros componentes de la fase orgnica
que tienen funciones especficas en la optimizacin del proceso de extraccin.
Diluyentes
En un circuito de extraccin por solvente (SX) la fase orgnica normalmente est
conformada por uno, dos o tres componentes: el extractante, el diluyente y algn
modificador.
Por lo general, el diluyente es el componente de la fase orgnica que est presente en
mayor proporcin dentro de ella.
En la mayora de los casos los reactivos requieren ser diluidos antes de poder usarlos,
(existen algunas excepciones, particularmente con los solvatantes) donde el reactivo
extractante tambin puede funcionar como diluyente.
Los diluyentes se utilizan principalmente para disminuir la viscosidad de la fase orgnica,
permitiendo que fluya fcilmente y facilitar as el contacto entre las dos fases, y tambin
para reducir la excesiva concentracin del extractante orgnico activo.
Al igual que en el caso de los agentes extractantes, el diluyente debe cumplir ciertos
requisitos. Entre los ms importantes se sealan los siguientes:
Ser capaz de disolver el extractante y de mantenerlo en solucin.
Tener baja viscosidad y densidad.
Tener estabilidad qumica.
Presentar baja solubilidad en la fase acuosa.
Poseer un alto punto de inflamacin, baja toxicidad y baja tasa de evaporacin.
Caractersticas
El diluyente se usa, por un lado, para reducir la viscosidad de la fase orgnica, y tambin,
adecuar la concentracin del extractante con el contenido de metal de la solucin de
lixiviacin.
Las propiedades ms importantes de un diluyente son:
Solubilizar al extractante y al complejo organometlico formado por la reaccin del metal
con el extractante.
Ser capaz de disolver el reactivo de extraccin, tanto libre como en forma de complejo
metlico.
Tener baja viscosidad y una densidad adecuada para favorecer la separacin de fases y
reducir los arrastres de una fase en la otra.
Tener baja solubilidad en la fase acuosa, para evitar o disminuir al mximo las prdidas
por disolucin en la fase acuosa, o ser insoluble en la fase acuosa.
Tener una pureza adecuada y estar libre de componentes extraos, con el objeto de
minimizar la formacin de borras.
Mezclarse bien en el tonel reactivo de extraccin, para disminuir su viscosidad y facilitar
el contacto entre fases, permitiendo una buena separacin en el decantador.

Ser qumicamente estable bajo todas las condiciones de operacin del circuito.
Tener un alto punto de inflamacin de 25 C o ms, por encima de la temperatura ms
alta prevista para la operacin del circuito SX.
Tener bajas prdidas por evaporacin, baja tensin de vapor.
Baja toxicidad.
No interferir perjudicialmente en la qumica de las reacciones de extraccin y descarga
del metal.
Tener un costo reducido para favorecer la economa del proceso.
Estar disponible con facilidad, en grandes cantidades y a bajo costo.
Eleccin del diluyente
Dado que el diluyente es un componente importante y mayoritario de la fase orgnica,
todo operador de planta SX debe realizar las mximas pruebas de control de calidad a
cualquier nuevo embarque de diluyente que llegue a su circuito SX. Las pruebas de
control de calidad deben reflejar adecuadamente todas las propiedades crticas, o que
sean consideradas ms importantes, para el xito de la operacin.
El mejor diluyente para un determinado sistema de SX puede no ser el ms
recomendable para otro sistema de SX diferente. Cada operador de planta debe
preocuparse de solicitar la asesora de especialistas para estudiar varios diluyentes antes
de determinar el ms adecuado para sus propias condiciones de operacin y localizacin
de la planta.
Normalmente, el diluyente se puede comportar como un compuesto qumicamente inerte,
pero existen ocasiones, como en algunos casos de su uso en el proceso de SX para
cobre y uranio, en que el diluyente tambin influye en el comportamiento del reactivo y
puede ser un participante esencial en el xito o eventuales dificultades operacionales del
proceso.
En las ocasiones en que el diluyente interacta con el reactivo en la fase orgnica, puede
favorecer la polimerizacin del reactivo y restar as parte de los componentes activos
dentro de la fase orgnica. Otros diluyentes producen el efecto contrario, lo que en los
casos de extraccin por intercambio catinico, se puede detectar midiendo la constante
dielctrica del diluyente, siendo el menor valor resultante el que da las mejores
extracciones.
Los diluyentes para SX ms usados a escala industrial son (o han sido):
benceno (no se usa actualmente por ser cancergeno)
hexano
keroseno
cloroformo
tetracloruro de carbono
En el caso del proceso SX para cobre y uranio, los diluyentes ms habituales para son
los kerosenos obtenidos mediante destilacin. Las exigencias para su eleccin son las
siguientes:
Propiedad

Rango exigido

punto inicial de evaporacin

entre 200 y 220 C

rango de destilacin

240 y 260 C

punto de inflamacin

mayor que 75 C

contenido de compuestos aromticos

entre 0,5 y 25%

En el mercado hay disponibles diluyentes de estas caractersticas, procedentes de

distintas refineras. Los principales proveedores de kerosene, para uso en SX, han sido
tradicionalmente EXXON, con sus diversos productos de la lnea Esquiad 100, 110, 103;
Phillips Petroleum, con sus productos de la lnea Orfom SX; MacGee, Kermac 470 y
470B; Shell, con su lnea Sheesol; ENAP, con su producto Solmin.
Hay ocasiones en que se seleccionan diluyentes que tienen un contenido de aromtico
de 95% o mayor. Los diluyentes aromticos tienden a ser ms caros, por lo que su
empleo est reservado para situaciones en donde alguna de sus propiedades es muy
necesaria, y tan especial que pueda ser ms importante que el costo.
Modificadores
Corresponden a cualquier producto orgnico que al ser aadido y disuelto en la fase
orgnica, altera el comportamiento de un determinado reactivo de SX. Los modificadores
tienen como funcin optimizar la separacin de las fases, mejorando la coalescencia,
aumentando la solubilidad de complejo metlico y evitando la formacin de una tercera
fase. Los modificadores son capaces de:
Actuar sobre la separacin de fases, facilitando la coalescencia y disminuyendo los
arrastres.
Participar en el control de la generacin de crudo y/o terceras fases, favoreciendo la
solubilidad del complejo rgano-metlico en la fase orgnica cargada.
Estabilizar la molcula del reactivo, permitiendo su utilizacin indefinida al reducir su
degradacin.
Por ejemplo, en el proceso SX del cobre se aaden como modificadores al reactivo
principal que es una oxima, otra oxima, alcoholes de cadena larga, fenoles y steres.
3. Solucin acuosa
La solucin acuosa, normalmente es una solucin rica de lixiviacin, y corresponde a la
fase portadora del metal o de los metales que interesa procesar por extraccin, se
denomina PLS ("pregnant liquor solution").
Luego de ser procesada por X (extraccin), cambia de denominacin a solucin pobre o
refinado, o solucin de refino (RF de "reffinate") y suele ser enviada de regreso a la
lixiviacin.
Existen cuatro caractersticas o propiedades del PLS, las que pueden ser controladas o
modificadas de manera de lograr una ms eficiente separacin o purificacin del metal
mediante SX:
1. Acidez libre (nivel de pH)
2. Potencial de xido-reduccin (potencial redox expresado por el nivel de Eh)
3. Concentracin de aniones que forman complejos (como cloruro, sulfato y cianuro)
4. Temperatura, la que es directamente influyente en:
el equilibrio de la extraccin
las cinticas de transferencia del metal
la solubilidad de las especies extradas

la separacin de fases
las prdidas por atropamiento y arrastre
Equipos en planta de extraccin por solvente
Los procesos de extraccin de cobre por solvente a partir de la solucin de lixiviacin que
se han desarrollado a escala industrial, se basan principalmente en la puesta en contacto
de esta solucin lixiviada con el disolvente sin carga, el que se realiza en 3 4 etapas de
mezcladores y sedimentadores que funcionan en contracorriente, dispuestos y arreglados
de manera de asegurar que el disolvente entrante -sin carga- tenga un contacto final con
la solucin acuosa estril saliente (el refino), que despus de esta etapa retorna a la
operacin de lixiviacin para uso posterior.
La transferencia de la fase orgnica recientemente cargada, hacia la seccin de
agotamiento donde est puesta en contacto con el electrolito agotado fuertemente cido,
se desarrolla en una serie de 2 a 3 etapas en contracorriente en mezcladores y
sedimentadores. Despus de la etapa final de agotamiento, la fase orgnica estril se
retorna a la seccin de extraccin.
El electrolito enriquecido es bombeado al circuito de separacin por electrlisis
(electroobtencin), de manera que slo una parte del total del electrolito en circulacin se
enva al circuito de agotamiento, con el fin de reducir el volumen de electrolito en esa
seccin y aumentar la eficiencia del proceso.
Equipos de la planta SX
El equipamiento bsico de una planta de SX consiste en:
Un mezclador relativamente profundo, que recibe por bombeo las fases acuosa y
orgnica, para su mezcla y emulsin.
Este mezclador cuenta con un impulsor que evita el arrastre de la fase orgnica (como
finas dispersiones) en la fase acuosa de acuerdo con una configuracin y velocidad
rotacional que se le ha definido.
Un sedimentador, poco profundo y de gran rea. Mediante este equipo se logra la
separacin de las dos fases, facilitado por un sistema de doble compuerta que va por
todo su ancho.
El aumento de la temperatura en la emulsin hasta cerca de 25C, mejora la rapidez de la
reaccin y permite lograr mejor la separacin de fases.
Una manguera distribuidora que va entre el mezclador y el sedimentador, para asegurar
un flujo laminar.
Equipos mezcladores decantadores (mixer-settler) del tipo perfil bajo, formados por un
cajn mezclador mltiple y un decantador al mismo nivel que el mezclador. En el
mezclador se produce la mezcla de la solucin acuosa con el reactivo de extraccin,
usando un agitador que bombea y agita la mezcla mediante una turbina.
Parmetros de la operacin de planta
Relaciones de flujo orgnico / flujo acuoso (O/A), medidos en las etapas de extraccin y
de descarga (de recirculacin del electrolito necesario para alcanzar razn de O/A
requerida en el mezclador)
Tiempo de residencia en mezcladores la que se expresa en minutos.
Flujo total en cada equipo (m3/min) y equivalencia de (m3/h) de flujo acuoso tratado.

Coalecedores de la planta de Chuquicamata.

Remocin de arrastres de fase acuosa (acuoso) en orgnico.