La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de

transformacin econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del

siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran parte de
Europa occidental y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840. Durante este
periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones econmicas, tecnolgicas y
sociales de la historia de la humanidad desde el Neoltico, que vio el paso desde una
economa rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una
economa de carcter urbano, industrializada y mecanizada.
La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e
influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La
produccin tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que
disminua el tiempo de produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cpita se
multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia, pues hasta entonces el PIB per
cpita se haba mantenido prcticamente estancado durante siglos. En palabras
del premio Nobel Robert Lucas:
Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn
experiment un crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido a este
comportamiento de la economa en ningn momento del pasado.
A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano
de obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos
sustituidos por maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y
pasajeros. Esta transicin se inici a finales del siglo XVIII en la industria textil y la
extraccin y utilizacin de carbn. La expansin del comercio fue posible gracias al
desarrollo de las comunicaciones con la construccin de vas frreas, canales o
carreteras. El paso de una economa fundamentalmente agrcola a una economa
industrial influy sobremanera en la poblacin, que experiment un rpido crecimiento
sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de la mquina de vapor deJames
Watt en las distintas industrias fue el paso definitivo en el xito de esta revolucin, pues
su uso signific un aumento espectacular de la capacidad de produccin. Ms tarde el
desarrollo de los barcos y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo en la segunda
mitad del XIX del motor de combustin interna y la energa elctrica supusieron un
progreso tecnolgico sin precedentes. Como consecuencia del desarrollo industrial
nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los
trabajadores industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los medios
de produccin y poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva
divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y laborales, protestas
populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una mejora de las

condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va del sindicalismo,

elsocialismo, el anarquismo, o el comunismo.
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de
los grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms
aceptado de lo que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra situar a
finales del siglo XVIII, mientras su conclusin se podra situar a mediados del siglo XIX,
con un perodo de transicin ubicado entre 1840 y 1870. Por su parte, lo que
podramos llamar Segunda Revolucin Industrial, partira desde mediados del siglo XIX
a principios del siglo XX, destacando como fecha ms aceptada de finalizacin a 1914,
ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial. El historiador marxista Eric
Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo XX sostena que el
comienzo de la revolucin industrial deba situarse en la dcada de 1780, pero que sus
efectos no se sentiran claramente hasta 1830 o 1840. En cambio, el historiador
econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su parte, que la revolucin industrial tuvo
sus inicios entre 1760 y 1830. Algunos historiadores del siglo XX, como John
Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el proceso de cambio econmico y social
fue muy gradual, por lo que el trmino revolucin resultara inapropiado. Estas
cuestiones siguen siendo tema de debate entre historiadores y economistas

Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna. A

partir del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros, banca
y un cierto progreso tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin embargo estos
avances siempre se vean lastrados por epidemias, constantes y largas guerras y
hambrunas que no permitan la dispersin de los nuevos conocimientos ni un gran
crecimiento demogrfico. Segn el historiador Angus Maddison, Europa
Occidental experiment un crecimiento demogrfico prcticamente nulo entre 1500 y
1800. El Renacimiento marc otro punto de inflexin con la aparicin de las primeras
sociedades capitalistas en Holanda y el norte de Italia. Es a partir de mediados del siglo
XVIII cuando Europa comenz a distanciarse del resto del mundo y a asentar las bases
de la futura sociedad industrial debido al desarrollo, an primitivo, de la industria
pesada y la minera. La alianza de los comerciantes con los agricultores hizo aumentar
la productividad, lo que a su vez provoc una explosin demogrfica, acentuada a partir
del XIX. La Revolucin Industrial se caracteriz por la transicin de un economa
agrcola y manual a una comercial e industrial cuya ideologa se basaba en
el racionalismo, la razn y la innovacin.
Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la
necesidad.18 Aunque en algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista una

base industrial, las Guerras Napolenicas consolidaron la industria europea. Debido a

la guerra, que se extenda por la mayor parte de Europa, las importaciones de muchos
productos y materias primas se suspendieron. Esto oblig a los gobiernos a presionar a
sus industrias y a la nacin en general para producir ms y mejor que antes,
desarrollndose industrias antes inexistentes. La industrializacin tuvo lugar en
diferentes oleadas en los distintos pases. Las primeras reas industriales aparecieron
en Gran Bretaa a finales del siglo XVIII, extendindose a Blgica y Francia a principios
del siglo XIX y a Alemania y a Estados Unidos a mediados de siglo, a Japn a partir de
1868 y a Rusia, Italia y Espaa a finales de siglo. Entre las razones se encontraron
algunas tan dispares como la notable ausencia de grandes guerras entre 1815 y 1914,
la aceptacin de la economa de mercado y el consecuente nacimiento del capitalismo,
la ruptura con el pasado, un cierto equilibrio monetario y la ausencia de inflacin.
La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya
elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes. Como factores
tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias
primas esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable para alimentar
la mquina de vapor que fue el gran motor de la Revolucin Industrial temprana, as
como los altos hornos de la siderurgia, sector principal desde mediados del siglo XIX.
Su ventaja frente a la madera, el combustible tradicional, no es tanto su poder calorfico
como la mera posibilidad en la continuidad de suministro (la madera, a pesar de
ser fuente renovable, est limitada por la deforestacin; mientras que el
carbn, combustible fsil y por tanto no renovable, solo lo est por el agotamiento de
las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las posibilidades tcnicas de
extraccin).
Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la
llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y
oriental se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil
inglesa (1642-1651) y la posterior revolucin gloriosa (1688) determinaron el
establecimiento de una monarqua parlamentaria (definida ideolgicamente por el
liberalismo de John Locke) basada en la divisin de poderes, la libertad individual y un
nivel de seguridad jurdica que proporcionaba suficientes garantas para
el empresario privado; muchos de ellos surgidos de entre activas minoras de
disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis de Max
Weber vincula explcitamente La tica protestante y el espritu del capitalismo).
Sntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes industriales.
Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval
que la convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde
la batalla de Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de

un extenssimo imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece Colonias,

emancipadas en la guerra de Independencia de Estados Unidos (1776-1781),
controlaba, entre otros, los territorios delsubcontinente Indio, fuente importante de
materias primas para su industria, destacadamente el algodn que alimentaba
la industria textil, as como mercado cautivo para los productos de la metrpolis. La
cancin patritica Rule Britannia (1740) explcitamente indicaba: rule the
waves (gobierna las olas).
Consecuencias
La existencia de controles fronterizos ms intensos evitaron la propagacin de
enfermedades y disminuy la propagacin de epidemias como las ocurridas en tiempos
anteriores. La revolucin agrcola britnica hizo adems ms eficiente la produccin de
alimentos con una menor aportacin del factor trabajo, alentando a la poblacin que no
poda encontrar trabajos agrcolas a buscar empleos relacionados con la industria y,
por ende, originando un movimiento migratorio desde el campo a las ciudades as
como un nuevo desarrollo en las fbricas. La expansin colonial del siglo XVII
acompaada del desarrollo del comercio internacional, la creacin de mercados
financieros y la acumulacin de capital son considerados factores influyentes, como
tambin lo fue la revolucin cientfica del siglo XVII. Se puede decir que se produjo en
Inglaterra por su desarrollo econmico.
La presencia de un mayor mercado domstico debera tambin ser considerada como
un catalizador de la Revolucin Industrial, explicando particularmente por qu ocurri
en el Reino Unido.
La invencin de la mquina de vapor fue una de las ms importantes innovaciones de
la Revolucin industrial. Hizo posible mejoramientos en el trabajo del metal basado en
el uso de coque en vez de carbn vegetal. En el siglo XVIII la industria textil aprovech
el poder del agua para el funcionamiento de algunas mquinas. Estas industrias se
convirtieron en el modelo de organizacin del trabajo humano en las fbricas.
Adems de la innovacin de la maquinaria, la cadena de montaje (fordismo) contribuy
mucho en la eficiencia de las fbricas.

Revolucin agrcola: aumento progresivo de la produccin gracias a la inversin

de los propietarios en nuevas tcnicas y sistemas de cultivo, adems de la mejora del
uso de fertilizantes.

El desarrollo del capital comercial: Las mquinas se aplicaron a los transportes y

a la comunicacin iniciando una enorme transformacin. Ahora las relaciones entre
patronos y trabajadores son nicamente laborales y con el fin de obtener beneficios.

Cambios demogrfico-sociales: la modernizacin de la agricultura permiti un

crecimiento demogrfico debido a la mejora de la alimentacin. Tambin hubo
adelantos en la medicina y en la higiene, de ah que creciera la poblacin. Tambin
hubo una migracin del campo a la ciudad porque la ocupacin en labores agrcolas
disminuy mientras creca la demanda de trabajo en las ciudades.

Etapas de la Revolucin Industrial

La Revolucin Industrial estuvo dividida en dos etapas: la primera del ao 1750 hasta
1840, y la segunda de 1880 hasta 1914. Todos estos cambios trajeron consigo
consecuencias tales como:
1.

Demogrficas: Traspaso de la poblacin del campo a la ciudad (xodo rural)

Migraciones internacionales Crecimiento sostenido de la poblacin Grandes
diferencias entre los pueblos Independencia econmica

2.

Econmicas: Produccin en serie Desarrollo del capitalismo Aparicin de

las grandes empresas (Sistema fabril) Intercambios desiguales

3.
4.

Sociales: Nace el proletariado Nace la Cuestin social

Ambientales: Deterioro del ambiente y degradacin del paisaje Explotacin
irracional de la tierra.
La locomotora de vapor fue un modo de transporte surgido durante la Revolucin
Industrial.
A mediados del siglo XIX, en Inglaterra se realizaron una serie de transformaciones que
hoy conocemos como Revolucin Industrial dentro de las cuales las ms relevantes
fueron:

La aplicacin de la ciencia y tecnologa permiti el invento de mquinas que

mejoraban los procesos productivos.

La despersonalizacin de las relaciones de trabajo: se pasa desde el taller

familiar a la fbrica.

El uso de nuevas fuentes energticas, principalmente el carbn.

La revolucin en el transporte: ferrocarriles y barco de vapor.

El surgimiento del proletariado urbano.

La industrializacin que se origin en Inglaterra y luego se extendi por toda Europa no

solo tuvo un gran impacto econmico, sino que adems gener enormes
transformaciones sociales.

Impacto y consecuencias de la Revolucin Industrial

Despegue econmico y tcnico de Occidente: aparicin y extensin del

industrialismo o capitalismo industrial.

Transformaciones sociales (Revolucin burguesa): complejidad creciente de las

sociedades abiertas de clases.