La Aventura de Los Conquistadores

El
12 de octubre de 1492 el almirante Cristbal Coln, al mando de tres

navos y un puado de aventureros, soldados y clrigos, descubra la
realidad de un nuevo continente que recibira ms tarde el nombre de
Amrica. Aquella tierra se convirti de inmediato en el paraso prometido
para miles de esforzados soadores, vidos de aventura y fuertes
emociones, como de riqueza y posicin social. Hombres que, en todo caso,
constituyeron una avanzadilla prodigiosa que abri los caminos necesarios
para el conocimiento y colonizacin de un Nuevo Mundo, lo que supuso un
cambio trascendental para la historia de nuestra civilizacin.
De la mano de Juan Antonio Cebrin, autor de La aventura de los godos y La
cruzada del sur, entre otros, descubra en estas pginas cmo se vivi
semejante peripecia a bordo de la Pinta, la Nia y la Santa Mara; los
sueos de inmortalidad de Ponce de Len; el empuje aventurero de Nez
de Balboa; la rebelda y carisma de Hernn Corts; la tenacidad de Francisco
Pizarro y, sobre todo, la ilusin de aquellos conquistadores en la bsqueda
de su Grial particular. Djese llevar por el entusiasmo, renase con salvajes
indios e inhspitos o maravillosos paisajes, intrnese por selvas
desconocidas y viaje a un escenario virgen dispuesto para el asombro. Sin
duda, La aventura de los conquistadores se convertir en sus manos en un
autntico descubrimiento.
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Juan Antonio Cebrin
La aventura de los conquistadores

Coln, Nez de Balboa, Corts, Orellana y otros valientes
descubridores
ePUB v1.3
Perseo 17.06.12
Ttulo original: La aventura de los conquistadores

Juan Antonio Cebrin, 2006
Diseo/retoque portada: Perseo, basada en la original
Editor original: Perseo (v1.0 a v1.3)
Correccin de erratas: Perseo
ePub base v2.0
Este libro est dedicado a los ms de cinco millones de espaoles que

surcaron las aguas atlnticas durante cinco siglos en pos de un sueo que
les procurara una vida digna y razonable. Muchos de ellos murieron en el
empeo, pero su sangre reg una tierra frtil que supo aprovechar su empuje
para la edificacin de un mundo nuevo y abierto a todos. Uno de ellos
mantiene hoy en da viva la llama del americanismo, su nombre Miguel de la
Quadra Salcedo, fiel mulo de aquellos que abrieron las grandes rutas al
conocimiento.
Introduccin
El paso del tiempo ha visto nacer y desaparecer innumerables civilizaciones e

imperios. En todas las ocasiones surgieron grandes hroes que intervinieron de forma
decisiva en el devenir de los acontecimientos, autnticos exploradores que abrieron
camino a sus congneres aunque el propsito inicial no fuera ese.
En los genes del ser humano va implcita la exploracin y conquista de objetivos
en mayor o menor grado. Hoy en da las fronteras de la curiosidad humana se
establecen en el espacio exterior o en las profundidades ocenicas, pero hace
quinientos aos esto ni siquiera se poda concebir, pues, como es sabido, apenas se
atisbaban las ideas primigenias sobre los confines del mundo.
El 12 de octubre de 1492 el genovs Cristbal Coln descubre para la corona
espaola un Nuevo Mundo que sera conocido ms adelante como Amrica.
Era el comienzo de una de las epopeyas ms ambiciosas y fascinantes de la
historia, con muy pocos ejemplos a los que se pudiera comparar, posiblemente, tan
slo la conquista de Siberia realizada por los cosacos del zar ruso Ivn IV el Terrible
algunas dcadas ms tarde.
Coln nunca lleg a pisar las tierras continentales. En sus cuatro viajes coste las
diferentes islas caribeas sin imaginar que aquellas presuntas Indias occidentales eran
una inmensa extensin desconocida hasta entonces para los asombrados
descubridores europeos.
Amrica se convirti de inmediato en el paraso prometido para miles de
aventureros esforzados, quienes con su aliento, determinacin y, sobre todo, afn de
riquezas constituyeron un ariete prodigioso en este cambio espectacular de la historia.
En ese tiempo Espaa contaba con unos ocho millones de habitantes, la situacin
econmica no atravesaba su mejor momento, la guerra de Granada haba agotado las
arcas reales y el enfrentamiento directo con musulmanes y judos sembraba el
desasosiego por buena parte de la pennsula Ibrica. En este escenario de
incertidumbre la llegada de noticias sobre el reciente descubrimiento fue un viento de
alivio para todos aquellos desprovistos de fortuna o anhelantes de horizontes donde
plantear una nueva y ms lustrosa existencia.
En todo caso, la conquista y colonizacin de las Indias occidentales supusieron un
reto apetecible para miles de personas dispuestas a dejar atrs biografas demasiado
grises en busca de futuros luminosos. Nadie discute a estas alturas que los llamados
conquistadores no se movieron por ideales ensoadores, altruistas o religiosos; ms
bien pretendan la posicin social o los tesoros que Europa les haba negado. Aun as,
es cierto que gracias a su empuje se abrieron rutas indispensables para que Amrica
se convirtiera en una firme realidad como tierra de promisin para incontables
desheredados del sistema social.

Es difcil explicar cmo fue posible que unos pocos militares, aventureros y
clrigos pudieran sojuzgar en tan poco tiempo a grandes imperios como el azteca o el
inca. Esa circunstancia nos hace sospechar con fundamento que esto se produjo
gracias a la ayuda de diferentes pueblos disconformes con las potencias
precolombinas dominantes.
Nez de Balboa, Hernn Corts, Francisco Pizarro, Jimnez de Quesada y otros
tantos como ellos fueron piezas clave en la consolidacin del imperio espaol. Su
abnegacin y fuerza impulsaron, no slo la evangelizacin de un continente entero,
sino tambin el conocimiento cientfico que lleg con la exploracin del medio
ambiente y la navegacin de nuevos litorales y ocanos. Una gesta sin precedentes en
un contexto geopoltico sumamente complicado donde nacieron los hombres capaces
para emprender la mayor aventura que vieron los siglos.
sta es mi undcima obra literaria y le confieso, amigo lector, que resulta, sin
duda, una de las ms difciles de toda mi trayectoria como escritor, pues debo narrar
con objetividad y rigor avatares, polmicas, injusticias, aventuras En definitiva,
vidas, eso es, vidas de unos hombres pendencieros en la mayora de los casos y
nobles, justos y patriotas en pocas ocasiones. Pero hay algo que nunca debemos
olvidar y es que fueron hijos de su tiempo. Lo que hicieron nuestros conquistadores
no difiere mucho de las actuaciones colonizadoras de otras potencias como Inglaterra,
Portugal, Francia o Pases Bajos. La divergencia entre unos y otros radica en que las
posesiones espaolas de ultramar quedaron impregnadas, no slo de masacre,
crueldad y explotacin, sino tambin de cultura, idioma, religin
Le invito por tanto a retrotraerse en el tiempo y a viajar conmigo hasta aquellos
fascinantes siglos de la edad moderna. Sepa cmo se vivi el descubrimiento a bordo
de la Pinta, la Nia y la Santa Mara, la inseguridad de Cristbal Coln, la rebelda y
tesn de Hernn Corts, la fuerza de Francisco Pizarro y, sobre todo, la ilusin de
aquellos conquistadores en la bsqueda de su especial Grial, llamado en esos lares El
Dorado, Cbola o ciudad de los Csares. Djese llevar por la emocin, renase con
indios y paisajes, intrnese por selvas desconocidas y viaje a un mundo virgen
dispuesto para el asombro. Estoy convencido de que esta aventura de los
conquistadores ser para usted todo un descubrimiento.
Captulo I
EL DESCUBRIMIENTO DE COLN
Llegar un tiempo en que gran parte de la tierra vendr a ser conocida, y un

nuevo marinero descubrir un nuevo mundo, y Thule dejar de ser la
ltima de las tierras.
Sneca, Medea.
aban transcurrido treinta y tres das desde que una flotilla compuesta por
dos carabelas y una nao, bajo pendones de Castilla y Aragn, dejara atrs
las costas pertenecientes al archipilago de las Canarias. Fueron, sin duda,
las jornadas ms estremecedoras vividas por expedicin alguna en aquellos aos de
expansin geogrfica y naval por el globo terrqueo. Los poco ms de cien hombres
que integraban las tres tripulaciones ardan en deseos de regresar a casa, un clima de
sedicin inundaba la escuadra y su capitn, don Cristbal Coln, haba agotado la
provisin de tretas y excusas en el intento de convencer a los temerosos marineros
para que trabajasen un da ms, una hora ms, un minuto ms. No en vano, aquel
conglomerado de caballeros, buscavidas y aventureros transit por mares hasta
entonces ignotos y, a decir de las muchas leyendas que adornaban los ocanos
cuajados de innumerables peligros, stos, tarde o temprano, se cebaran en ellos. Fue
entonces cuando el destino acudi en ayuda de sus trmulas almas sedientas de
tangible seguridad y, justo en el momento lgido de la desesperacin, una luz lejana
vaticin el hallazgo ms inesperado que vieron los siglos. A las dos de la madrugada
del 12 de octubre de 1492, ao de nuestro Seor, Juan Rodrguez Bermejo
marinero viga de la Pinta y errneamente conocido ms tarde como Rodrigo de
Triana dio la voz de alarma a sus compaeros con el deseado grito de Tierra!.
Sin embargo, este protagonista de tan singular descubrimiento no pudo cobrar la
recompensa establecida por los Reyes Catlicos en diez mil maravedes para el
primero que atisbara suelo firme, pues el propio Coln se arrog, egostamente, el
derecho de ser el primero en vislumbrar costa, argumentando que l mismo haba
visto unas luces en la lejana momentos antes de que el tripulante sevillano diera el
aviso. Pocos podan intuir que en ese remoto lugar del planeta Tierra se comenzaban
a dar los primeros pasos de uno de los episodios ms sorprendentes que jams vieron
los seres humanos. Ocurri en Guanahan, una reducida pero exuberante isla del
archipilago que hoy conforma las actuales Bahamas, en un mar al que llamamos
Caribe como recuerdo de los aborgenes que habitaban aquellos lares. En dicho da
los tres buques de reducidas dimensiones y fletados por la corona espaola recalaron
en sus costas verdes y frondosas tras varias semanas de singular travesa. Los
autctonos, presas de la curiosidad, se agolparon en las playas para vislumbrar de
cerca el prodigio que ante ellos se ofreca, pues en verdad creyeron que aquella
imagen de la que eran privilegiados testigos representaba la llegada sobrenatural de
extraos seres barbudos recubiertos de metal a bordo de tres inmensas casas de
madera. Algo en todo caso digno de ser contado al calor de sus hogueras tribales en
noches propicias para la narracin de leyendas cuyos protagonistas provenan del
mbito celestial. Tras el desembarco de los espaoles, su flamante almirante tom
con solemnidad posesin en nombre de Castilla y Aragn de la novsima latitud,
bautizndola con el esclarecedor nombre de San Salvador. El contacto entre los recin
llegados y los indios, como as eran llamados por los europeos, fue sin duda amistoso
y pronto ambos grupos se intercambiaron ofrendas en seal de paz conciliadora.
Coln, capitn de la empresa y recin ascendido por su hallazgo a la categora de
gran almirante de la Mar Ocana, utiliz toda clase de recursos gestuales para
comunicarse y obtener de sus nuevos amigos las mximas indicaciones sobre las
pistas que se deban seguir hasta alcanzar el verdadero objetivo de la expedicin, que
no era otro sino arribar a Cipango (Japn) o Catay (China), con lo que se justificara,
no slo el mecenazgo de Castilla y Aragn sobre tan magna empresa, sino tambin su
personal certidumbre acerca de la ruta occidental entre el viejo continente y Asia,
asunto que abrira inmejorables expectativas de negocio para los patrocinadores de la
hazaa y para l mismo. Seguramente, en aquella trascendental jornada, don
Cristbal record con una sonrisa irnica todos los avatares y circunstancias por los
que haba atravesado hasta llegar a ese punto que l supona cercano al xito, dando
por buenos los captulos de ansiedad, incomprensin y desidia a los que haba sido
sometido por los que no quisieron dar crdito a su arriesgada hiptesis viajera.
No es mucho lo que sabemos sobre los primeros aos del hombre que, en etapas
sucesivas, llevara los nombres de Colombo, Colom y Coln; ni siquiera los
investigadores histricos ms prximos al personaje se ponen de acuerdo a la hora de
certificar su lugar exacto de nacimiento. A lo largo de los siglos se especul con
diferentes procedencias dado el extrao hermetismo del que hizo bandera en toda su
existencia. Sus escritos fueron siempre en castellano, lo que abon an ms el campo
de la confusin. Muchos pensaron que vino al mundo en Catalua, y que tras una
turbia existencia como corsario combati a las escuadras aragonesas; otros ubicaron
su origen en Mallorca, Ibiza, Galicia, Portugal Lo cierto es que hasta que
aparezcan mejores pruebas, la mayora de los exgetas colombinos se inclina por la
hiptesis italiana y Gnova como sitio preferente a la hora de explicar
razonablemente la llegada al mundo de don Cristbal, que aconteci en 1451.
Tambin parece confirmado el oficio textil del progenitor, aunque otros aseguran que
la familia Coln estaba claramente vinculada a la navegacin y de ah el pronto
enrolamiento del joven Cristbal en buques que trazaban rutas comerciales por el
Mediterrneo. Sea como fuere, el clan de los Coln estaba asentado desde tiempos
pretritos en las aldeas de Quinto y Quezzi, muy prximas a Gnova, un dato
revelador sobre la raz italiana del futuro almirante, quien siendo mozo sinti la
necesidad de navegar, acaso como esbozo de un propsito que aos ms tarde
conmocionara al mundo entero. A su faceta inicial como comerciante debemos
aadir la de corsario al servicio de Renato de Anjou, en cuyas naves el bisoo
marinero, de apenas veinte aos, hizo armas y trab conocimiento por primera vez de
los mares atlnticos, los mismos que le condujeron hasta litorales portugueses en
1476, ao decisivo para nuestra historia pues en dicha fecha la peripecia vital de
Cristbal Coln dio un giro absolutamente esencial.

Durante sus primeros aos de vida en el mar Coln adquiri multitud de
conocimientos, no slo en lo que a la navegacin se refiere, sino tambin en otras
disciplinas que a la postre le revistieron de la ptina renacentista tan necesaria para
entender el progreso en su tiempo. El muchacho era de naturaleza estudiosa y
aprovech la lenta monotona de los trasiegos martimos para robustecer su afn de
sabidura leyendo cuantas obras cayeran en sus manos. Aunque no haba recibido
educacin formal, no tard en aprender latn y en dominar las teoras cosmogrficas
que imperaban en la Europa de su tiempo. Posiblemente, su obra literaria favorita y
que siempre le acompa en cada viaje fue El libro de las maravillas de Marco Polo,
personaje con el que se senta plenamente identificado, lo que le invit a soar con
emular algn da las gestas del veneciano, pero en sentido contrario, ya que el clebre
explorador haba llegado a China por va terrestre, siguiendo la ruta oriental, y l
tena la conviccin de que exista un camino martimo ms corto por Occidente.
Tambin lleg a conocer en profundidad las Sagradas Escrituras, en particular los
libros profticos. Tal vez fue esto lo que poco a poco convenci al ambicioso
navegante de que Dios lo haba elegido para realizar grandes proezas.
En el mencionado ao de 1476 la flota corsaria en la que serva atac a una
escuadra comercial italiana que navegaba junto a la costa de Portugal. El barco en el
que se encontraba Coln, en el fragor de la batalla, recibi diversos impactos de
artillera, lo que provoc un incendio en la nave que hizo temer por su destino. El
genovs, viendo que su suerte podra acabar all mismo, opt por saltar al mar
prefiriendo morir ahogado que en medio de aquellas llamas infernales. La distancia
respecto de la costa lusitana era demasiado grande, dado que el joven se encontraba a
unos catorce kilmetros del litoral y eso en principio se antojaba difcil para
cualquiera por muy bien que nadase. Sin embargo, su tenacidad y sus ganas de vivir
le hicieron dar una brazada tras otra hasta conseguir llegar a tierra. Completamente
exhausto, sinti bajo sus pies la solidez del suelo lusitano. Coln consider entonces
que lo que le haba ocurrido no era ms que una seal del Altsimo sobre la verdadera
misin que l deba asumir en la historia.
Una vez establecido en Portugal, su nuevo pas de acogida, se alist en diferentes
expediciones martimas. Un ao ms tarde visit Thule nombre atribuido a Islandia
y que por entonces la mayora de veteranos tripulantes consideraba uno de los
confines del mundo. El propio Coln lleg a asegurar que haba superado en cien
leguas las costas islandesas. Esta aventura debi de significar mucho para el intrpido
viajero, el cual entendi que aquella gesta cubra con excelente nota el primer
captulo de su proyecto fundamental. Lo ms probable es que al navegar por el
ocano glaciar rtico conociera las viejas sagas vikingas en las que se referan los
hechos protagonizados por los antiguos nrdicos en el siglo X, cuando el navegante
Eric el Rojo y su descendencia contactaron con Groenlandia, para ms tarde tomar la

ruta sur que les condujo hacia tierra continental americana, lugar al que bautizaron
con el nombre de Vinland (Tierra del Vino). Lo cierto es que Coln crey a pies
juntillas los relatos vikingos que demostraban su particular teora sobre la existencia
de Tierra Firme ms all del Atlntico, justo el camino que l pretenda trazar hacia
Asia oriental.
En 1479 se cas con la noble dama portuguesa Felipa Moniz de Perestrelo, hija de
un antiguo gobernador de Porto Santo, experto marino y aficionado cosmgrafo. La
suegra de Coln le entreg a ste todos los mapas y papeles de su difunto marido. Y
es de suponer que entre los legajos encontrara algo ms que datos nuticos o
cartografas conocidas. Muchos piensan que el suegro de Coln tena conocimientos
certeros sobre la realidad de un nuevo continente al otro lado del Atlntico y que
dichos saberes sirvieron para que el futuro almirante ampliara su perspectiva del
magno viaje que ya estaba perfilando en su mente.
Don Cristbal se asent con su esposa varios aos en Madeira, donde
posiblemente ultim los detalles de su ya fortalecido plan de actuacin. En las Azores
no dej de escuchar atentamente los fantsticos relatos ofrecidos por veteranos
marineros, los cuales aseguraban con vehemencia que tras jornadas envueltas por
tormentas y vientos, algunos barcos eran desplazados en sentido contrario al
continente africano dando con sus maderas en unas tierras desconocidas de las que
pocos sobrevivan para contarlo. A estos detalles, ms o menos fabulados, Coln
aadi otras pruebas, como la presencia en Madeira o Canarias de figurillas labradas,
que aparecan en las playas despus de violentas tempestades y que, al parecer, no se
identificaban con culturas conocidas. Asimismo, los lugareos contaban que en
ocasiones surgan de las aguas cadveres con rasgos diferentes al de los africanos, lo
que abonaba an ms el misterio en torno a lo que poda encontrarse yendo hacia
Occidente.
Otros hombres haban escuchado esos cuentos con relativa indiferencia. Y qu si
haba tierras distantes al oeste? Los marineros portugueses haban descubierto ya las
islas de Cabo Verde y las Azores. Posiblemente habra otras islas an ms lejos. Pero
ir deliberadamente en su busca era tarea tan desesperada como la de encontrar trigo
en el desierto ms desolador. Coln, sin embargo, escuch estos relatos con vido
inters, pues materializaban la existencia de sus postulados geogrficos.
Irnicamente, estas teoras que en ltima instancia le llevaran a descubrir el Nuevo
Mundo se basaban en un cmulo de falsas informaciones y conclusiones errneas.
Coln haba grabado a fuego en su mente los textos apcrifos en los que se deca: El
tercer da T ordenaste que las aguas se congregaran en la sptima parte de la Tierra:
seis partes T has desecado Sobre la base de estas lneas, l haba llegado a la
conclusin de que, de las siete partes del globo, seis estaban hechas de tierra seca y la
sptima de agua. Al igual que la mayora de los hombres cultos de su tiempo, Coln
aceptaba el hecho de la circunferencia de la Tierra, por lo que le pareca
perfectamente lgico que las masas continentales de Europa, frica y Asia ocuparan,
en conjunto, los requeridos seis sptimos del globo. Si todos los ocanos ocupaban la
sptima parte restante, el Atlntico no poda ser tan grande despus de todo. En
realidad, su estudio de las obras de Ptolomeo y Marco Polo le haba hecho llegar a la
conclusin de que la tierra comprendida entre frica occidental y Asia oriental se
extenda hacia el este en una distancia superior a 280 de un total de 360 que
comprenda la circunferencia de la Tierra. De esta suerte, razonaba, la distancia en
direccin oeste desde frica occidental hasta Asia oriental poda ser recorrida en un
viaje de menos de 80 de longitud.
Slo quedaba traducir esa cifra a millas. Aqu cometi un grave error. Ignorante
de que la milla rabe es ms larga que la europea, utiliz la cifra rabe de sesenta y
dos millas y media por grado de longitud en el ecuador en el ecuador hay en
realidad sesenta y nueve millas europeas por grado de longitud. Entonces,
decidiendo que el primer viaje transatlntico convena hacerlo en la latitud de las
Canarias, donde un grado de longitud es ms pequeo que en el ecuador, recort an
ms la cifra hasta cincuenta millas por grado de longitud. Multiplicando cincuenta
millas por 80 de longitud, obtuvo el resultado de cuatro mil millas como medida de
la distancia existente entre las Canarias y Asia Oriental.
Coln se mostraba un tanto impreciso sobre el destino ltimo de su viaje, pues l,
como la mayora de la gente en la Europa del siglo XV, slo tena una vaga idea sobre
la geografa del lejano Oriente. Describa, pues, su meta alternativamente como Catay
(China), Cipango (Japn), India (las Indias) o el Imperio del Gran Khan. No obstante,
saba en lneas generales lo que quera, consiguiendo, gracias a sus dotes de
comunicador verbilocuaz, que otros tambin se interesaran en el proyecto debido a
sus magistrales pero enigmticas exposiciones pblicas.
El desdn portugus
Cristbal Coln era un hombre apuesto, carismtico y con un extraordinario don de

gentes. Su apariencia fsica lo ayudaba, ya que posea elevada estatura, rostro
agraciado y cabellos rojizos, a lo que se sumaba su innegable elegancia y un gusto
exquisito a la hora de elegir sus vestimentas.
No es de extraar por tanto que muy pronto las jvenes damas de la corte
portuguesa se interesaran en conocer un poco ms sobre aquel excntrico navegante
con nfulas de conquistador en todos los sentidos. Con frecuencia visitaba uno de los
conventos de Lisboa donde se reunan las damitas ms distinguidas de la corte. Una
de ellas, Felipa Moniz de Perestrelo, le concedi su amor y de paso el acceso directo
al prncipe Juan, pieza indispensable para afrontar cualquier empresa en el futuro.
Sobre los padres de Felipa ya hemos hablado en lneas anteriores, y acerca del
inminente rey perfecto de Portugal cabe mencionar que si en principio se interes
por las historias del genovs, ms tarde, una vez proclamado monarca, abandon la
atencin hacia el navegante para centrarse ms en el asesoramiento que le daban sus
notables de confianza, y stos aconsejaron al soberano no atender ms narraciones
fantsticas, para s, en cambio, patrocinar asuntos promovidos por los grandes y
exitosos navegantes lusos del momento, cuyos hechos eran ms demostrables y
beneficiosos que cualquier propuesta aportada por un iluminado, como alguno
calific a Coln. Lo cierto es que el genovs intent de forma infructuosa convencer
al rey portugus durante siete aos.
Ignoramos la manera en que expuso sus ideas; pero, como era dado al secreto por
una parte y a la exageracin por otra, razonablemente podemos suponer que las
present con ciertas significativas omisiones y con adiciones fantasiosas. Sin duda
que se reserv los que crea puntos principales en que se asentaba la evidencia de la
nueva ruta martima, temiendo que otros pudieran apropiarse de sus informes y
arrebatarle as la gloria del descubrimiento. Y, con el fin de ganarse el apoyo de Juan,
seguramente fantase sobre la fabulosa riqueza de Oriente y enfatiz las ventajas que
a Portugal se le derivaran de usar la ruta que l someta a estudio. El rey, sin
embargo, no qued convencido por los argumentos de Coln. Ms an, qued
boquiabierto de asombro por el alto precio que este marinero de fortuna fij a sus
servicios. Coln peda nada menos que una ejecutoria de nobleza, el ttulo de
almirante, el virreinato de todas las tierras que descubriera y un diezmo del valor de
todas las cosas provechosas que en ellas se encontraran.
No obstante, el rey Juan no rechaz de plano el proyecto hasta 1482, en que una
asamblea de sabios lo declar imposible. Desilusionado en Portugal, Coln decidi
ofrecer sus ideas a otros monarcas. En 1485, ya viudo y padre de un hijo por quien
velar llamado Diego, se dirigi a Espaa, reino recin unido mediante la fusin de
Castilla y Aragn por el matrimonio de sus reyes Isabel y Fernando. En la recin
nacida potencia encontr sus primeros amigos entre los cultos franciscanos de La
Rbida. Precisamente dos de estos monjes, Antonio Marchena y Juan Prez, fueron
los primeros en avalar la hiptesis colombina abrindole paso hasta nobles cercanos a
los monarcas hispanos. Mientras esto ocurra don Cristbal viaj por Andaluca y se
enamor de doa Beatriz Enrquez de Arana, hermosa mujer con la que tuvo a su
segundo vstago, bautizado con el nombre de Hernando. En estos aos Coln
conoci a fondo los ambientes portuarios de Sevilla, Cdiz y Palos, creando amistad
con algunos de los marinos que posteriormente le acompaaran en su decisiva
singladura. Todos ellos quedaron impresionados por su visionario proyecto y lo
presentaron a ciertos aristcratas que tenan acceso a los reyes. De esta forma tuvo
Coln la segunda oportunidad de presentar sus teoras a la realeza. Una vez ms
expuso su gran plan, con misterio, reservas y pompa; de nuevo pidi por sus servicios
el mismo precio exorbitante y se mantuvo pertinaz en su empeo, sin xito alguno,
durante seis aos. A decir verdad, en 1488, pens seriamente en volver con su idea a
Portugal; pero, aunque el monarca luso manifest su deseo de recibirle, aqul se
abstuvo de comparecer, acaso por las noticias enviadas por su hermano Bartolom,
quien ofreci la empresa al rey de Inglaterra, Enrique VII, el cual, finalmente,
tampoco quiso saber nada de la singular aventura.
Mecenazgo para una ilusin
En 1492 el largo batallar de Coln, sbita e inesperadamente, encontr su

recompensa. En enero de ese ao, las tropas de Fernando e Isabel conquistaron la
ciudad de Granada, ltimo reducto musulmn en la pennsula Ibrica, con lo que se
pona fin a casi ocho siglos de guerra y devastacin. Los reyes, eufricos por esta
victoria, decidieron patrocinar el proyecto de Coln y garantizar que tuviera barcos,
hombres y abastecimientos. Incluso aceptaron virtualmente sin reservas sus
desaforadas condiciones. En abril se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, un
contrato entre la corona y Cristbal Coln por el cual los reyes se reservaban la
titularidad de lo descubierto a cambio de su aportacin econmica a la empresa.
Coln tambin sali muy beneficiado: al concederle el nombramiento de virrey
perpetuo, gobernador de cualquier tierra que encontrara y almirante heredero de la
Mar Ocana, adems de recibir un 10 por ciento de las ganancias del trfico y el
comercio.
Para finales de julio ya tena armadas y abastecidas dos carabelas, la Pinta y la
Nia, y una nao, la Santa Mara, alistados ochenta y nueve tripulantes de toda suerte
y condicin, incluidos algunos reos que, a cambio de libertad, eligieron participar en
la magna empresa. Asimismo, una veintena de caballeros, funcionarios e hidalgos
aceptaron gustosos formar parte de la aventura sirviendo a los reyes o a sus propios
intereses. En total, ms de un centenar de hombres integraron la primera expedicin
oficial europea que zarp rumbo al Nuevo Mundo; aunque en esos das nadie poda
imaginar que esto fuera as. El puerto elegido para la salida de las naves fue el de
Palos (Huelva), menos importante que Cdiz o Sevilla, pero libre de una cuestin que
no podemos pasar por alto: en ese tiempo miles de judos estaban utilizando los
principales puertos del sur peninsular para salir del pas que les haba expulsado, y el
puerto onubense ms alejado de las costas africanas, lugar de destino para los
hebreos, se encontraba libre de estos forzosos trnsitos y ms cercano, por aadidura,
al primer objetivo de la navegacin situado en las islas Canarias.
A principios de agosto de 1492, los tres buques a las rdenes del almirante
Cristbal Coln como ahora se titulaba a s mismo estaban listos para zarpar. Su
nave almirante, de la que era tambin capitn, era la Santa Mara, que meda treinta y
cinco metros de eslora y dieciocho y medio de manga. Sus tres mstiles armaban
velas cuadradas. La Pinta, ms rpida pero menos de la mitad de larga que la
capitana, llevaba aparejos parecidos. La tercera nave, la Nia, era an ms pequea
que la Pinta y convencionalmente armaba aparejo latino. El almirante estaba muy

satisfecho con sus lugartenientes. Tanto Martn Alonso Pinzn capitn de la Pinta
como su hermano Vicente capitn de la Nia eran marineros experimentados.
Estos ilustres marinos haban aportado gran parte del respaldo financiero para el viaje
y estaban dispuestos a garantizar el xito del mismo.
Al alba del viernes 3 de agosto de 1492, Coln dio la seal de zarpar y, con las
velas hinchadas al viento, se hizo a la mar la pequea flota. Cada una de las naves
portaba caones y llevaba en su almacn suministros para seis meses. A bordo haba
tambin pequeos artculos y frusleras preparados para el intercambio comercial con
las presuntas gentes brbaras que se podran encontrar en alguna isla a mitad de
camino antes de llegar al esplendoroso Oriente. La corta travesa a las Canarias deba
ser rutinaria y tranquila, pero no lo fue, pues la Pinta rompi dos veces el gobernalle,
lo que origin enojosas demoras. Luego hubo tres das de calma chicha que mantuvo
inmviles a las tres naves. Cuando la flota lleg al puerto canario, tuvo que esperar
un largo mes hasta que se completaron las reparaciones efectuadas en la Pinta. Coln,
presa de la impaciencia, slo encontr consuelo en el hecho de que la obligada
demora permiti cambiar las velas latinas de la Nia por velas cuadradas, lo que
aumentara la velocidad.
Hasta el jueves 6 de septiembre las naves colombinas no pudieron proseguir viaje.
Poco a poco las Afortunadas iban quedando atrs, mientras un extrao sentimiento
de temor se adueaba de los tripulantes embarcados en aquella incierta singladura. Y
es que no faltaron rumores desde el principio sobre el propsito final de aquella
inslita expedicin tan alejada de convencionalismos. No en vano, iba a ser la
primera vez que naves europeas transitaran el Atlntico con la nica gua de un
presunto visionario imbuido en sus propios pensamientos de grandeza. Aun as,
continuaron surcando las aguas del archipilago canario ofreciendo una mirada
nostlgica hacia Hierro, la isla ms occidental y ltimo lugar de tierra firme que los
marineros veran en varias semanas. No todos compartan la fe de Coln en el xito
del viaje. Su inquietud no tena nada de sorprendente porque, aunque la mayora de
ellos estaban familiarizados con los mtodos de la navegacin en los que se
orientaban por el sol, las estrellas y la brjula, pocos haban navegado tanto tiempo
sin poder avistar tierra. Ahora, enfrentados con mares desconocidos y siniestros, no
contaban con otra cosa que les ayudara a encontrar la ruta en el viaje de ida y de
vuelta. Slo Coln se mantena firme en su creencia de que el viaje les llevara sanos
y salvos a su destino. Su fe en la empresa era inconmovible como determinada su
fuerza e inquebrantable su coraje.
La flota llevaba el rumbo latitud 28 norte. Coln haba elegido este rumbo
despus de llegar a la conclusin, tras la lectura de un pasaje del libro de Marco Polo,
de que siguiendo en esta latitud ira a dar directamente con Cipango (Japn), la gran
isla que distaba dos mil cuatrocientos trece kilmetros de la costa de Catay (China).
As que el almirante y sus oficiales se aferraron con decisin a este rumbo. En la
eleccin tuvieron mucha suerte, pues gracias a ello se mantuvo la flota en el cinturn
de los vientos alisios, favorables a la navegacin en esa poca del ao y, a fin de
evitar mayor temor entre la marinera, se orden navegar a todo trapo, da y noche, a
lo largo de setecientas leguas, para luego hacerlo de sol a sol. En todo momento el
genovs se mostr cauto y no realiz ningn tipo de promesas a sus hombres,
dejando que la tripulacin abrigara sus propias conjeturas sobre las decisiones
adoptadas por su capitn. Coln acert en sus clculos de que al seguir tal
estratagema mantendra la calma de la tripulacin durante muchos das. Sin embargo,
qu ocurrira luego? Bien estaba llevar a su nimo la conviccin de que avistaran
tierra al cabo de setecientas leguas, pero qu iba a pasar si esto no se produca?
Despus de todo, Cipango distaba probablemente de las Canarias ms de mil leguas
y, aunque Coln esperaba dar antes con alguna isla, no estaba seguro de que se
cumplieran sus previsiones y exista la estremecedora posibilidad de que la
tripulacin se amotinara. Para impedirlo, recurri al ardid de llevar dos libros de
navegacin: uno, para sus propios clculos, que registraba la distancia real cubierta
cada da por la flota y, otro, accesible a la marinera, que daba una versin reducida
de la distancia cubierta. Con esto el almirante abrigaba la ferviente esperanza de que,
a la vista del segundo libro, sus hombres estuvieran esperando completar las primeras
setecientas leguas cuando en realidad ya haban recorrido ms de ochocientas. Entre
tanto se present en el viaje otra fuente de inquietud. A lo largo de la costa atlntica
de Europa la aguja de la brjula apuntaba siempre un poco al este del norte. Pero, a
los cuatro das de desaparecer Hierro de la vista, Coln empez a comprobar que
dicha aguja apuntaba considerablemente al oeste del norte. Esta situacin trascendi a
los hombres, los cuales mostraron un evidente nerviosismo, pues por entonces la
pequea escuadra se encontraba en medio del Atlntico y a merced de evidentes
peligros. Desde luego no era el mejor momento para toparse con el problema, hasta
entonces desconocido, del magnetismo de la tierra. Coln, estremecido por el
inesperado descubrimiento, acept que ya no poda confiar en su brjula y fi su
suerte a la tradicional posicin de la estrella Polar en el firmamento. De esa guisa los
tres barcos y sus temerosos tripulantes llegaron a las aguas cubiertas de algas del mar
de los Sargazos en la zona occidental del Atlntico; para entonces, el miedo y la
desesperacin haban hecho presa en casi todo el mundo. Los oficiales espaoles
comenzaron a murmurar que haba llegado la hora de enfilar proa hacia casa, los
convictos suspiraban por la seguridad del calabozo y los honrados marineros
aoraban la montona rutina del comercio en las aguas costeras. Para levantar sus
desmayados espritus, Coln les anim a mirar de cerca la maraa de algas que
flotaba a su alrededor, asegurando que pareca verde hierba recin llegada de tierra.
Los Pinzones fueron en efecto quienes, algn tiempo ms tarde, llamaron la atencin
sobre la importancia que tena el hecho de ver bandadas de aves y chaparrones sin
viento. Ambos fenmenos eran seales inequvocas de que la tierra no poda
encontrarse lejos.
La tarde del 25 de septiembre, Martn Alonso Pinzn grit desde el castillo de la
Pinta que haba avistado tierra. La flota cambi inmediatamente de rumbo y puso
proa en la direccin indicada. Pero la luz del siguiente amanecer slo revel un
horizonte ininterrumpido de mar y cielo. El desengao de la tripulacin se torn en
ira contra su capitn y algunos empezaron a sugerir el amotinamiento. Los Pinzones,
alarmados por el trance, defendieron ante Coln la decisin de colgar a los cabecillas.
El almirante, en cambio, decidi pasar por alto la deslealtad de los conspiradores
siempre que stos accedieran a seguir navegando unos cuantos das ms. Adivinando
que no encontraran piedad a manos de los Pinzones si se revelaban contra Coln, los
sediciosos aceptaron su ofrecimiento y la flota sigui adelante.
Tierra a la vista
El 7 de octubre, dejndose orientar por el vuelo de una bandada de aves, el almirante

cambi el rumbo en direccin suroeste. Varios das ms tarde empezaron a verse
flotando en el agua ramas y caas. La tierra no poda estar lejos. La noche del 11 de
octubre, poco antes de la medianoche, Coln crey haber visto brillar tenuemente en
la distancia la luz de un fuego, aunque slo hubo otra persona en la Santa Mara que
afirmara haber distinguido tambin esa luz. A la maana siguiente un caonazo
seal convenida como aviso de haber visto tierra tron en la proa de la Pinta. ste
fue sin duda el momento supremo para Cristbal Coln. Por fin, tras los das ms
angustiosos de su existencia, encontraba recompensa a sus esfuerzos y sueos. Lo
que nunca sabra es que no haba contactado con la buscada Asia, sino con un enorme
y maravilloso Nuevo Mundo, y que adems otro ocano le separaba de las
pretendidas tierras de Oriente. En realidad la expedicin colombina haba arribado a
las costas de Guanahan (San Salvador), en las Bahamas, sita a ochocientos cuatro
kilmetros al suroeste de Florida.
En la maana del 12 de octubre el ya proclamado almirante de la Mar Ocana y
sus hombres desembarcaron en la isla tomando posesin de ella en nombre de los
reyes Isabel y Fernando. Miraban el acto con curiosidad los cobrizos habitantes de la
isla, que se haban congregado para contemplar la llegada del hombre blanco. Coln
no tard en hacer amistad con ellos y hasta algn negocio, intercambiando artculos
de poco valor por loros y pequeos ornamentos de oro.
Los siguientes das los espaoles exploraron Guanahan y otras islas de las
Bahamas. En vano buscaron alguna mina de oro; sin embargo de inmediato se
percataron que aquellos lugares estaban dotados de una inmensa riqueza natural de la
que se podra obtener un inmejorable negocio. Los indgenas le dieron a entender que
haba otra isla muy grande (Cuba) al suroeste. As que el 23 de octubre, despus de
escribir en su diario que debe ser Cipango, a juzgar por lo que esta gente me dice de
su tamao y riqueza, se hizo a la mar llevndose siete indios en calidad de oportunos
guas. Al cabo de una semana haba llegado a Cuba e iniciado su exploracin,
constatando que la costa septentrional cubana era tan larga, que no se poda tratar de
Cipango, sino del borde del mismsimo continente asitico. Quiz, incluso, se
encontraba en los lmites costeos del imperio del Gran Khan.
Lo cierto es que los expedicionarios quedaron complacidos por la belleza del pas
y el encanto de sus hombres y mujeres, con algunos hallazgos sorprendentes como
los efectuados por Rodrigo de Jerez y Tuis de la Torre, los cuales vieron cmo los
indios portaban extraos tizones humeantes en sus manos que se llevaban
reiteradamente a la boca; fue la primera vez que los europeos vieron el tabaco.
A pesar de todo, Coln senta verdadera necesidad de seguir adelante. Si sta era
en verdad la tierra de Catay, Cipango no poda hallarse muy lejos. Eso mismo debi
de pensar Martn Pinzn, quien, en un gesto inesperado, tom a sus hombres y a su
carabela la Pinta y zarp por su cuenta mientras Coln, que se encontraba
cartografiando la costa norte de Cuba con la Santa Mara y la Nia no pudo seguir a
su dscolo capitn a causa de los vientos contrarios que imperaban en la zona.
A principios de diciembre, no obstante, se las arregl para llegar a Hait, la gran
isla situada al suroeste de San Salvador. La isla, que le pareci an ms placentera
que Cuba, deba de ser sin duda Cipango, pues aqu abundaba el oro. Lo cierto es que
los nativos no tenan el menor inconveniente en cambiar el precioso metal por las
bagatelas que Coln portaba. Durante su estancia en Hait, tom nota con deleite de
los valles cultivados, los bosques de maderas preciosas y el esplndido clima. En
reconocimiento al reino europeo que haba patrocinado el viaje, bautiz a la isla con
el nombre de La Espaola.
Sin embargo, un hecho nubl el feliz encuentro con este vergel, pues en la vspera
de Navidad la Santa Mara se vino a pique sin motivos aparentes. Segn parece, esa
noche estaba tranquila y las aguas mansas, lo que facilit una rebaja de la vigilancia
en el buque encomendndole esa tarea a un muchacho inexperto que no supo o no
pudo advertir que la fatalidad se adueaba de la nao capitana hasta hundirla en las
poco profundas aguas haitianas. A pesar de los denodados esfuerzos, los
expedicionarios espaoles no pudieron reflotar la nave, aunque consiguieron extraer
de ella buena parte de su madera y bastimento, con lo que se empez a construir un
pequeo fortn al que Coln dio el nombre de Navidad en recuerdo del aciago da.
Fue de facto el primer asentamiento espaol en la futura Amrica y en l quedaron
instalados treinta y nueve voluntarios que se presentaron como ocasionales colonos
primigenios en aquella latitud.
Coln, por su parte, decidi no extender por ms tiempo la empresa y con el resto
de los tripulantes subi a bordo de la Nia para regresar a Espaa dispuesto a recibir
los honores y prebendas por su incalculable xito. El 16 de enero de 1493, cuando se
hizo a la mar, Coln no abrigaba el menor temor o escrpulo sobre la suerte que
pudieran correr los hombres que dejaba en la isla. sta era frtil y los indgenas se
haban mostrado amistosos y serviciales. Mas, cuando volvi a Hait el ao siguiente
en su segundo viaje, descubri horrorizado que todos y cada uno de los asentados
haban perecido a manos de los nativos.
El 18 de enero de 1493, dos das despus de zarpar para Espaa, el almirante se
dio de bruces con la Pinta. Tuvo una breve, aunque spera, discusin con el fugitivo
Martn Pinzn y dio la orden de que en adelante las dos naves navegaran juntas. El
viaje de vuelta se hizo por latitud ms septentrional que el viaje de ida y en las
ltimas etapas de la travesa las dos naves tropezaron con peor tiempo. Las carabelas
hacan mucha agua y, cuando en el mes de febrero se abati sobre ellas una gran
tormenta, apenas hubo hombre a bordo que no temiera por su vida. Pareci, pues, un
milagro cuando, el 18 de febrero, avistaron Santa Mara, la isla ms meridional de las
Azores. Aqu echaron ancla las embarcaciones y Coln dio permiso a sus hombres
para ir a tierra, buscar una iglesia y dar gracias a Dios por haberles salvado. Al
gobernador portugus de la isla, sin embargo, no le hizo mucha gracia la presencia de
dos navos espaoles en aguas portuguesas. As que, por orden suya, los marineros
que pretendan visitar un templo fueron a dar con sus huesos en la crcel y no
salieron de ella hasta despus de varios das de negociacin, en el transcurso de la
cual Coln tuvo que presentar al gobernador los documentos de Fernando e Isabel
que demostraban su condicin de almirante y virrey.
Una furiosa tormenta se estaba incubando. Pero, a la vista del trato poco
hospitalario que haba dado el mandatario luso a sus hombres, Coln decidi levar
anclas a toda prisa sin hacer caso del tiempo. Los vientos tenan tal violencia que, aun
con los mstiles desnudos, las carabelas fueron empujadas hacia el este con peligrosa
rapidez durante varios das. La tormenta separ las dos naves; la Pinta fue a recalar
en Bayona (Galicia), donde Martn Pinzn, gravemente enfermo, solicit audiencia
con los Reyes Catlicos a fin de dar cuenta sobre la buena nueva. Sin embargo, los
soberanos hispanos denegaron la entrevista a la espera de noticias por parte del
propio Coln. ste, al mando de la Nia, se intern el 4 de marzo por la
desembocadura del Tajo en la costa de Portugal hacia Lisboa, donde se le acerc un
navo armado portugus cuyo capitn subi a bordo y pidi a Coln explicaciones
sobre su presencia en aguas del pas. El orgulloso almirante se neg a justificar su
presencia ante un simple capitn de barco perteneciente a un reino que haba
rechazado despectivamente su gran proyecto. Se limit a ensear sus credenciales y
luego despach una carta al rey Juan con el relato de su viaje.
El soberano portugus, lamentando sin duda la ocasin que haba perdido de
patrocinar la gesta, aunque lleno de admiracin por la bravura de aquel hombre, lo
invit a visitarlo en su corte. Aqu trataron al almirante con toda consideracin y
respeto, aunque no hay que olvidar que algunos nobles sugirieron al rey la posibilidad
de asesinar al descubridor para apropiarse del protagonismo de aquella espectacular
hazaa. Juan II desestim esta villana que, a buen seguro, le hubiera enemistado con
sus poderosos vecinos y dej marchar sin ms al hombre ms importante del
momento.
Finalmente, el 15 de marzo de 1493 y con escasas horas de diferencia la Pinta y
la Nia atracaban en medio de alegres vtores en el puerto de Palos. Tan slo traan
del arriesgado viaje unos cuantos animales exticos, alguna pieza de oro y a siete
asombrados indgenas como testigos de la gesta. Sin dilacin, Coln solicit el
pertinente permiso de audiencia con Isabel y Fernando, que por entonces se
encontraban en la ciudad de Barcelona. Los Reyes Catlicos no permitieron al
genovs que ste llegara a la capital condal a bordo de navo alguno, obligndole a
cruzar todo el territorio peninsular.
A finales de abril Cristbal Coln se present ante los sonrientes monarcas que
haban avalado su proyecto. stos hicieron demostraciones de jbilo por el xito del
viaje y por las perspectivas que se abran para el comercio con las Indias. En prueba
de gratitud al valeroso almirante de la Mar Ocana le recompensaron y honraron con
generoso alarde. Y, como era lgico, se solicit con premura la certificacin papal
sobre aquel deslumbrante evento. El documento vaticano fue sellado por el papa
Alejandro VI, no sin alguna alteracin, durante el mes de mayo y al poco se orden la
preparacin de una segunda expedicin rumbo a las nuevas tierras.
El segundo viaje
Con evidente emocin todos los artfices del descubrimiento colombino se pusieron
manos a la obra y, alentados por la celeridad impuesta desde la monarqua, se
pertrecharon diecisiete buques con unos mil quinientos tripulantes, clrigos, soldados
y colonos. Eran los elegidos para levantar los primeros asentamientos en el Nuevo
Mundo. En este segundo periplo embarcaron personajes que luego dejaran su
impronta en aquellos captulos iniciales de la conquista: Juan de la Cosa, Ponce de
Len, Alonso de Ojeda, el mdico Diego lvarez Chanca, Michele de Cneo o el
propio progenitor del clebre fray Bartolom de Las Casas. Juntos embarcaron en los
navos que zarparon desde los puertos de Cdiz y Sevilla.
La misin estaba marcada por dos directrices esenciales: evangelizar a los nativos
considerados ahora nuevos sbditos de la corona espaola y crear los caminos
necesarios para el comercio con las Indias. La flota zarp el 25 de septiembre de
1493 con un Coln ms que ilusionado por el futuro que se abra ante l. El 28 de
noviembre los buques del segundo viaje recalaron ante los restos del fuerte Navidad;
con evidente estremecimiento los expedicionarios contemplaron el desastre
acontecido en el primer asentamiento hispano de las Indias occidentales. Segn
algunos testimonios recabados entre los indgenas, los blancos haban interferido
cruelmente en la vida cotidiana de los nativos, y stos, guiados al parecer por dos
caciques llamados Guacanagar y Canoab, masacraron hasta el exterminio a la
primera guarnicin colombina. En su lugar se levant la ciudad de Isabela, en
homenaje a la reina catlica, con un primer consejo de gobierno elegido por el propio
Cristbal Coln.
Sin embargo, no se tomaron por el momento represalias contra los indios y, en
cambio, se opt por mantener la exploracin de las diferentes islas de la zona en las
que los cronistas se recrearon a gusto con la exuberancia del paisaje hallado. En los
tres aos que dur el segundo viaje colombino, adems de crearse los primeros
asentamientos colonos en La Espaola, se exploraron las Pequeas Antillas, Cuba y
Jamaica.
Tambin surgieron las primeras disputas entre Coln y los enviados monrquicos
y papales, los cuales mostraron de inmediato su preocupacin por la forma
desorganizada que el almirante tena a la hora de dictar rdenes concretas que
mejorasen el gobierno catico de las nuevas tierras. Adems, en este perodo, se
realiz el envo de quinientos esclavos a la corte espaola, lo que levant malestar y
encendidas crticas hacia la actitud de Coln, quien ya por entonces soportaba

numerosas enemistades en Espaa, ya que, si bien nadie le negaba la gloria de su
descubrimiento, la mayora de notables e hispanos cercanos a los reyes sospechaban,
y con fundamento, que al genovs los cargos otorgados le venan muy grandes. Con
lo que empez a ser, casi de inmediato, un personaje ciertamente incmodo para
todos menos para la reina Isabel, quien siempre mostr el ms determinado apoyo
hacia las acciones promovidas por su adelantado.
En el contexto internacional, Castilla y Aragn deseaban blindar con urgencia la
posesin indiscutible de sus nuevas tierras, ya que vean en el vecino Portugal un
enemigo ms que real a sus aspiraciones colonizadoras en el flamante mundo
descubierto, y es por lo que con premura se prepararon diferentes escenarios en los
que las dos potencias intercambiaron opiniones, litigios y debates sobre quin estaba
ms autorizado para asumir protagonismo en aquella empresa. Como es lgico y
siguiendo la tradicin, se solicit la mediacin vaticana, hasta que por fin el 4 de
junio de 1493 ambas partes aceptaron y ratificaron un tratado en la ciudad castellana
de Tordesillas, por el cual se fijaban los mbitos de actuacin para las dos potencias
con cuatro clusulas concernientes a las latitudes americanas que reflejaban las
direcciones a seguir desde entonces para Portugal y Espaa:
En la primera clusula se fijaba el meridiano de particin a trescientas setenta
leguas al oeste de Cabo Verde. De esa forma el hemisferio occidental quedara para
Castilla y el oriental para Portugal. En la segunda se especificaba que ambas
potencias se comprometan a no realizar exploraciones en el hemisferio atribuido al
contrario y a ceder las tierras que involuntariamente encontrasen en el espacio ajeno.
En la tercera se acord concretar un plazo de diez meses para trazar el meridiano;
ambos pases se comprometan a enviar dos o ms carabelas con pilotos, astrnomos
y marineros, los cuales se reuniran en Gran Canaria y de all iran a Cabo Verde para
establecer la distancia de las trescientas setenta leguas. Por ltimo, en la cuarta
clusula se autorizaba a los sbditos castellanos a atravesar la zona lusitana en su
marcha hacia el oeste, pero sin detenerse a explorar en ella. Adems en este punto se
hizo una excepcin: como Coln se encontraba inmerso en los avatares de su segundo
viaje, se estableci entonces que, si descubra tierras antes del 20 de junio y ms all
de las doscientas cincuenta leguas, estas tierras seran para Castilla. La bula papal de
demarcacin concedida por el valenciano Alejandro VI quedaba modificada en favor
de los portugueses, quienes, amparados en este ltimo acuerdo, tomaron posesin
aos ms tarde de Brasil. Que se fijasen trescientas setenta leguas obedece al deseo
de dividir el Atlntico en dos partes iguales entre Cabo Verde y Hait. Los
portugueses se reservaron en Tordesillas la ruta a Oriente por frica y parte de
Sudamrica y los espaoles quedaron apartados de Oriente y reducidos a sus Indias
Occidentales.
El 10 de marzo de 1496, Cristbal Coln se present ante los Reyes Catlicos

envuelto por la niebla de la duda sobre su dscolo comportamiento en las tierras
descubiertas. La sospecha acerca de su interesada actuacin en los asuntos de Indias
no soterr la admiracin que an segua provocando por su hazaa, si bien el tercer
viaje previsto se dilat mucho ms de lo que el genovs hubiese pretendido. En este
intervalo Coln prepar un mayorazgo en el que quedaron muy claras sus
pretensiones sucesorias, las cuales pasaban primero por su hijo Diego y la
descendencia de ste, en segundo trmino su segundo filogentico Hernando y sus
descendientes, en tercer lugar su hermano Bartolom e hijos y en ltimo escalafn su
hermano pequeo Diego y su linaje. Con esta decisin la familia Coln pretenda
asegurar una permanencia casi perpetua en la historia de la futura Amrica, aunque,
las vicisitudes y conjuras polticas decidieron otra cosa bien distinta en lustros
posteriores.
Los ltimos viajes de Coln
El 30 de mayo de 1498 seis navos bajo el mando de Cristbal Coln zarparon de

Espaa rumbo a las Indias. En el viaje anterior ya se haba trazado la ruta ms corta a
seguir hasta las latitudes americanas; sin embargo, las noticias sobre continuas
sediciones de colonos en La Espaola y los rumores sobre la hostilidad canbal de los
indgenas no permitieron que se presentase una multitud de voluntarios como ocurri
en el segundo viaje, por lo que se debi recurrir al alistamiento de reos penitenciarios
a cambio de libertad para redimir las culpas de stos en el Nuevo Mundo. Los
hombres que se enrolaron en esta misin provenan en un gran porcentaje de
ambientes delictivos y no se consinti que se embarcasen penados con delitos de
hereja, asesinato en primer grado, faltas de lesa majestad, traicin, piromana,
falsificacin o sodoma, intentando de ese modo que las primigenias colonias no se
nutrieran con personajes de dudosa moral.
Con todo, la tercera escuadra colombina hinch su velamen para navegar rauda
hacia Canarias, donde se separ en dos grupos: uno comandado por don Pedro de
Arana y otro por el propio Coln, quien lleg a recalar el 31 de julio en la isla de
Trinidad, frente a la desembocadura del ro Orinoco. En estas tierras el almirante se
top con indgenas ms blancos que los caribeos, constatando que su cultura era
bastante superior a la de los indios hallados hasta entonces. Coln sigui obstinado en
pensar que aquello no era ms que un accidente geogrfico en medio de la direccin
que le conducira al ansiado continente asitico y no se preocup de explorar ms al
norte, con lo que hubiese certificado oficialmente el descubrimiento de un nuevo
continente. S, en cambio tras perfilar algunas semanas la costa venezolana con
bellos hallazgos tales como isla Margarita, cuyo nombre se puso en homenaje a la
nuera de los Reyes Catlicos, acab dirigindose a La Espaola, donde se le
esperaba junto a los abastecimientos de los que era portador. Al llegar a Isabela saba
que lo descubierto en esta tercera singladura perteneca a Tierra Firme y no a una
simple isla, si bien nunca a lo largo de su vida pudo intuir que haba descubierto una
inmensa realidad continental. Mientras tanto sus hermanos Bartolom y Diego
gobernaban La Espaola con ms o menos acierto, pues ya por entonces los primeros
pobladores mostraban un vivo recelo hacia el dominio de los Coln. En ese tiempo se
descubri un buen nmero de minas de oro en el sur de la isla, lo que provoc el
traslado de la capitalidad a la recin fundada ciudad de Santo Domingo por
encontrarse ms cerca de los yacimientos aurferos. El monopolio ejercido por los
hermanos del almirante sobre el incipiente comercio del oro desat encendidas
crticas entre los colonos, que, como es obvio, deseaban su parte del tesoro. Entre los
desafectos surgi la figura de Francisco Roldn, hombre disoluto a quien Coln haba
nombrado alcalde y justicia mayor de La Espaola. Las pretensiones de este
personaje pasaban por hacerse con el control absoluto de la isla en detrimento de sus
opositores colombinos. Mas, cuando don Cristbal arrib a Santo Domingo en 1498,
tras dos aos de exploraciones, y se encontr con la sublevacin en pleno apogeo, ni
supo ni quiso enfrentarse al problema, concediendo al rebelde Roldn la reposicin
de sus cargos, as como tierras e indios a los espaoles que haban secundado el
motn. Este asunto trascendi a Espaa, donde se empez a ver con profunda
preocupacin el difcil transitar de los acontecimientos coloniales en Indias. Desde
luego, la situacin no invitaba al optimismo: cientos de espaoles diseminados por La
Espaola y enfrentados entre s por culpa del mal gobierno protagonizado por
Cristbal Coln. Tanto malestar indiano origin que en la corte espaola se
pergearan algunas soluciones que reorientasen el rumbo de aquella empresa. Los
Coln no estaban desde luego dotados para el mando en una situacin tan delicada
como la que se presentaba en La Espaola y pensaron que la mano dura sera ms
aconsejable que cualquier actitud conciliadora con los rudos pobladores espaoles.
stos buscaban el mismo beneficio econmico que sus autoridades y las disputas por
acaparar tierras y riquezas eran constantes y sangrientas.
Al virrey Coln la situacin se le escap decididamente de las manos y solicit a
Espaa un administrador cualificado que gestionase aquel maremgnum de confusin
colonial. El elegido fue Francisco de Bobadilla, un alto funcionario proveniente de la
orden de Calatrava cuya dureza a la hora de enjuiciar determinados asuntos le granje
prestigio suficiente para ser enviado a La Espaola con el nimo de sojuzgar a los
colonos levantiscos. Mientras, dada la autoridad moral y legislativa que le otorgaron
los reyes, no tuvo ningn impedimento en cubrir de grilletes a Cristbal Coln y a su
hermano Diego, envindolos posteriormente de esa guisa a la pennsula Ibrica con
los cargos de corrupcin y presunta traicin a la corona. Bobadilla no permaneci
mucho tiempo en Santo Domingo, pero s lo suficiente para dejar claro que Espaa no
iba a pasar por alto cualquier intento de sedicin o anarqua en aquel territorio
alejado, pero desde entonces vital para la economa y grandeza del reino.
En diciembre de 1500, un angustiado Cristbal Coln pudo al fin entrevistarse
con los Reyes Catlicos. En la reunin el almirante solicit que se castigase a
Bobadilla por la afrenta cometida con su persona y que se repusiesen sus
privilegiados derechos sobre la nueva tierra descubierta. Aunque lo cierto es que los
monarcas atendieron con cario a su almirante, nadie discute que para entonces la
cuestin americana ya se le haba escapado de las manos a su descubridor oficial.
Otros ilustres marinos viajaban constantemente a las costas vrgenes de Occidente
utilizando rutas, mapas e indicaciones efectuadas en los primeros viajes colombinos.

Rodrigo de Bastidas, Alonso de Ojeda o Vicente Yez Pinzn ya haban explorado
la costa norte sudamericana; Corte Real haba llegado a Terranova y Cabral constat
la inmensidad brasilea. Todo aquello desautorizaba la primigenia idea colombina y
nadie se atreva a defender pblicamente que lo descubierto era slo un sitio de paso
hacia Asia, sino, ms bien, un impresionante continente, como atestiguan los mapas
elaborados por Juan de la Cosa gracias a los conocimientos adquiridos en dichas
exploraciones. Por tanto, constitua un severo riesgo dejar en manos de la familia
Coln tanta abundancia, y ms tras haber constatado de forma reiterada las impericias
en la gestin poltica y administrativa del clan genovs.
En 1501 se nombr a Nicols de Ovando nuevo gobernador de La Espaola. La
misin a cumplir por este dignatario era en apariencia sustituir a Bobadilla y
normalizar de paso la difcil situacin de la colonia. El propio almirante lleg a
pensar que Ovando restituira el patrimonio y poderes de los Coln. En cambio, nada
de esto ocurri por el momento, ya que de lo que realmente se trataba era de asegurar
la titularidad espaola de la recin emprendida conquista americana, y este cacereo
nacido en el pueblo de Brozas se presentaba como idneo para tal propsito. En
febrero de 1502 zarp de Sanlcar una gran escuadra integrada por treinta barcos y
dos mil quinientos espaoles de toda suerte y condicin. En esta primera expedicin
netamente colonizadora, viajaban hombres de leyes, frailes, artesanos, albailes,
contadores, pastores, jueces, agricultores oficios indispensables para asentar el
embrin perfecto de sociedad que se anhelaba, amn de una nutrida fuerza militar que
apoyase al extremeo en sus difciles decisiones. En abril la flota recal en Santo
Domingo y Ovando tom posesin de la casa en la que se encontraba instalado
Bobadilla, ordenando a ste que regresase a Espaa para, una vez all, rendir cuentas
sobre sus actuaciones.
Por desgracia, el barco que traslad al de Calatrava se hundi a causa de un
huracn, el mismo que destruy las dbiles edificaciones de adobe y paja levantadas
en la capital, lo que provoc mortandad y desasosiego entre los pobladores. Esta
catstrofe hizo entender al gobernador que el emplazamiento para la ciudad era
errneo. Durante das anduvo por la zona asesorndose con las opiniones de algunos
constructores que le acompaaban. Finalmente, tras analizar la orografa, decidi que
lo ms conveniente era ubicar la ciudad de Santo Domingo en la margen opuesta del
ro Ozama, donde, por orden suya, se alzaron quince grandes casas de piedra y una
fortaleza para defenderlas que an hoy en da se conservan en la actual capital de
Repblica Dominicana.
No obstante, la situacin a la que se enfrentaba era sumamente compleja, con
cuatro asentamientos ms o menos urbanos en los que unos cuatrocientos pobladores
mantenan posturas diferenciadas a la hora de decidir cmo se deban conducir los
asuntos polticos y sociales en aquella remota isla del planeta. Entre 1502 y 1503
Ovando se propuso pacificar La Espaola, acabar con las fuertes disensiones internas
entre los espaoles y sojuzgan de paso la belicosidad indgena encarnada en caciques
como Cotubanam o Anacaona, reina de Xaragua y Maguana, territorios
independientes que no aceptaban el poder espaol. Segn se cuenta, la soberana
indgena se rode de trescientos caciques bajo su mando para entrevistarse con el
gobernador espaol, a fin de evitar una guerra generalizada entre blancos y cobrizos.
Todo pareca desenvolverse por senderos de amabilidad y entendimiento, pero
Ovando qued advertido por algunos espas de que los nativos pretendan tenderle
una emboscada, a lo que el gobernador respondi con un ataque preventivo que caus
la muerte de setenta dignatarios indgenas en un episodio que encendi la llama de la
leyenda negra espaola en Amrica. No obstante, Ovando llevaba rdenes concretas
de los Reyes Catlicos para suprimir las encomiendas originales concedidas a los
primeros terratenientes hispanos. En estas plantaciones los indgenas eran asignados a
sus dueos europeos y trabajaban para ellos en rgimen de absoluta esclavitud, lo que
generaba, no slo malestar entre los nativos, sino tambin una cotidiana mortandad
dadas las abusivas condiciones laborales impuestas por los blancos. El gobernador
intent cambiar esta injusta situacin con el nimo de convertir a los indios en
sbditos de la corona abonados a derechos y obligaciones tributarias. Pero la realidad
existente, por duro que parezca, se impuso y, en diciembre de 1503, qued autorizado
a encomendar indios dada la evidente falta de mano de obra para trabajar, no slo en
los campos, sino en las minas; asunto que empeor ostensiblemente la situacin de
los aborgenes, los cuales moran a cientos sin que nadie, al parecer, quisiera
impedirlo. Por otra parte, Ovando hizo de La Espaola la base del gobierno y la
colonizacin del Nuevo Mundo, con un sistema planificado. Envi nuevas
expediciones hacia Tierra Firme, y fue poco a poco ampliando el universo caribeo.
Aunque su dureza y defensa de intereses personales espurios no le salvaron de
enfrentarse a un juicio de residencia, fue el primer gobernante que hizo valer la ley
real e inici la estabilizacin de las colonias con mtodo y racionalidad, dejando a un
lado la improvisacin y tratando de obtener el mximo resultado del territorio
colonizado.
En estos aos Cristbal Coln tuvo la ltima oportunidad de regresar al lugar por
l descubierto. Su cuarto y definitivo viaje le condujo a las Indias con la ilusin de
encontrar al fin el tan ansiado paso hacia Oriente. Con este propsito abasteci cuatro
naves, con las que se plant ante Santo Domingo en el verano de 1502. Bien saba
que su acceso a la capital de La Espaola estaba terminantemente prohibido; sin
embargo, el almirante argument que deba reparar algunas averas en sus navos
antes de proseguir camino.
De paso advirti a Ovando de que un huracn avanzaba hacia la zona por lo que
se deba impedir la salida de una numerosa escuadra cargada de riquezas para

Espaa. El gobernador desatendi la recomendacin de Coln y las consecuencias no
se hicieron esperar, pues, al poco, todos los navos de la expedicin se fueron a pique,
pasto de los vientos huracanados. Con todo, don Cristbal, aquejado de fuertes
dolores artrticos y de una infeccin ocular, no quiso permanecer ms con su flota
anclada en Santo Domingo y zarp rumbo a sus sueos exploratorios.
En este eplogo de los viajes colombinos, el mximo artfice del descubrimiento
naveg por las costas de Honduras y Panam, por lo que casi consigui encontrar el
paso martimo hasta el ocano Pacfico. Ms tarde sus barcos naufragaron de regreso
a La Espaola, hundindose frente a las costas jamaicanas en junio de 1503. Coln
solicit el auxilio de Ovando, mas ste se desentendi de enviar cualquier ayuda al
angustiado genovs, con lo que la expedicin colombina qued durante un ao y
cinco das a merced del infortunio y los motines. Y el poco ms de un centenar de
hombres supervivientes se dividi en dos grupos a causa de enfrentamientos internos
y de diferentes opiniones sobre aquella empresa. Al fin, en junio de 1504 Ovando se
compadeci del descubridor oficial de Amrica y permiti que un barco pagado por
leales al almirante fuese en ayuda de los nufragos.
En agosto, los restos del cuarto viaje colombino llegaban a La Espaola y al mes
siguiente el glorioso genovs abandon las latitudes americanas por ltima vez,
recalando en Espaa en noviembre justo unos das antes de la muerte de Isabel I de
Castilla, la gran mecenas y amiga del hombre que tanto bien haba trado a la corona
espaola. Solo y casi sin amigos que le apoyasen en sus demandas, intent en vano
entrevistarse con el rey Fernando y a la espera de dicha audiencia falleci el 21 de
mayo de 1506 en Valladolid, a la edad de cincuenta y cinco aos. Atrs quedaban
emociones, dudas, peligros y gloria, pero, sobre todo, el honor de haber sido el
primero en descubrir un Nuevo Mundo para nuestra civilizacin.
Sin embargo, el cuerpo del almirante sigui viajando de Valladolid a Sevilla, de
Sevilla a Cuba, de Cuba a Santo Domingo, y de Santo Domingo a Sevilla? A ciencia
cierta, no se sabe si sus restos descansan en la catedral hispalense o en su querido
Santo Domingo. Hoy da los investigadores histricos y los expertos en ADN siguen
cotejando diversas pruebas, si bien parece difcil que podamos alguna vez constatar el
destino final de este loco soador que inaugur uno de los captulos ms emotivos y
fundamentales de toda la historia y que, para hacerse honor a s mismo, sigui
pensando, hasta el momento de su muerte, que haba llegado a los aorados territorios
orientales en lugar de imaginar que su espritu indomable consigui descubrir todo un
Continente ante los ojos de sus coetneos.
Captulo II
LOS QUE SIGUIERON AL ALMIRANTE DE LA MAR

OCANA
Quiero dar cuenta a Vuestra Muy Real Alteza de las cosas y grandes secretos
de maravillosas riquezas que en esta tierra ha, de que Nuestro Seor a
Vuestra Muy Real Alteza ha hecho Seor, y a m me ha querido hacer sabedor
y me las ha dejado descubrir que a otro ninguno y ms, por lo cual yo le doy
muchas gracias y loores todos los das del mundo y me tengo por el ms
bienaventurado hombre que naci
Carta de Vasco Nez de Balboa a Fernando el Catlico tras
el descubrimiento del ocano Pacfico.
ras la muerte del almirante nadie discuta sobre la importancia de la nueva

tierra descubierta en los que se comenzaban a asegurar sus primeros pasos
conquistadores. Haban transcurrido catorce aos desde aquel clamoroso
grito: Tierra a la vista!. Y ahora cientos de esperanzados colonizadores se
desenvolvan por varios asentamientos implantados en las islas caribeas. En el
principal de ellos, La Espaola, Nicols de Ovando, al considerar finalizada su
misin a la muerte de la reina Catlica, anhelaba regresar a Espaa, pues tanta
actividad gestora le haba abocado a un cansancio crnico, por lo que deseaba volver
a su tierra natal para descansar mientras esperaba nuevas rdenes de su rey. Ovando
pidi encarecidamente en varias ocasiones retornar a la Pennsula.
En cambio, en lugar de eso, fue confirmado en su puesto con absoluta decisin.
Primero, por la regencia de Fernando II de Aragn, luego por Felipe I y Juana I y, tras
la muerte del Hermoso, nuevamente por el rey catlico, quien debi asumir los
designios de Castilla. Las razones de su permanencia en un puesto que otros a buen
seguro deseaban se deban a los inmejorables resultados de su labor. No en vano
haba conseguido el dominio total de La Espaola y se estaban explorando por orden
suya las vecinas Puerto Rico y Cuba.
Adems, la excelente administracin de Ovando hizo de la colonia un prspero
negocio cuya consecuencia ms inmediata fue la fundacin de quince villas y el
asentamiento de cada vez ms colonos ilusionados con la riqueza que podan obtener
en aquel esfuerzo expansionista. Pero lo principal a subrayar en los mritos del
gobernador fue, sin duda, que consigui organizar un correcto flujo de oro, perlas y
materias primas que suponan un importante ingreso para la corona, sin permitirse
nepotismos de ninguna clase, lo que le granje al extremeo diferentes enemigos que
haban hecho de la corrupcin su bandera. Estos mismos personajes consiguieron
medrar hasta convertir la figura de Ovando en algo molesto para la corte. Y debido a
esa circunstancia, no recibi los honores que mereca tras su llegada a Espaa en
1509.
Agotado por tanto avatar, Ovando cedi el testigo del gobierno en Amrica a
Diego Coln, hijo mayor del almirante y emparentado con la influyente casa de Alba.
Aqul dej en esas tierras una eficaz tarea, realizada sin utilizar jams su aventajada
posicin para el lucro personal. Segn se cuenta, tuvo que pedir quinientos pesos de
oro a crdito para poder regresar a la pennsula Ibrica, donde falleci el 29 de mayo
de 1511 mientras se preparaba para integrar una expedicin punitiva contra la plaza
africana de Orn. El propio fray Bartolom de Las Casas reconoci que Nicols de
Ovando haba sido un hombre fundamental en el reinado de los Reyes Catlicos, y
sobre l escribi: Era varn prudentsimo, digno de gobernar hombres, pero no
indios.
En este libro es obligado rendir homenaje a todos aquellos navegantes espaoles y de

otras procedencias que impulsaron el descubrimiento y conquista de un nuevo
continente. En el caso hispano ya han surgido algunos nombres fundamentales en
estas primeras pginas, a los que irn sumndose otros personajes relevantes en los
captulos iniciales de Amrica. Como el lector puede entender, me veo obligado a
seleccionar un ramillete de hombres decisivos, aunque quiero dejar claro que mi
recuerdo y admiracin alcanza a todos aquellos que intervinieron, desde el ms
humilde tripulante al ms elevado capitn o adelantado. En aquellos aos finales del
siglo XV comenzaron a sellarse las primeras capitulaciones o contratos para la
conquista de los nuevos territorios occidentales. Estos documentos acreditaban a su
propietario para emprender empresas de aventura y exploracin bajo tutela de la
monarqua, concediendo al depositario, no slo el aval real para su gesta, sino
tambin las innegables ventajas del ms que probable beneficio econmico de la
hazaa. Uno de los pioneros de la conquista fue Alonso de Ojeda.
Alonso de Ojeda, el terror de los indios
Este peculiar aventurero naci en Cuenca hacia 1466. Fue paje del duque de
Medinaceli y siendo mozo hizo armas en la guerra de Granada, donde se distingui
por sus cualidades a la hora de asestar pequeos pero certeros golpes de mano al
enemigo musulmn. Se puede decir que Ojeda se curti en esta contienda como un
autntico guerrillero, lo que le servira aos ms tarde en su peripecia americana. Al
finalizar la guerra contra el reino nazar de Granada, deambul por buena parte de la
geografa andaluza hasta radicarse en el gaditano Puerto de Santa Mara, donde trab
amistad con Juan Rodrguez Fonseca, un alto funcionario del Estado encargado de
coordinar en Cdiz las salidas de las primeras flotas que zarpaban hacia las Indias.
Gracias a ello pudo enrolarse en el segundo viaje de Cristbal Coln, donde
consigui ser merecedor de la total confianza por parte del almirante, quien le
comision para buscar la comarca del Cibao, en La Espaola, famosa entre los indios
por su oro.
Poco despus tuvo que socorrer el Fuerte de Santo Toms, sitiado por el cacique
isleo Caonab, al que apres mediante una treta que le catapult a la fama. Segn se
cuenta, el pequeo conquense era simptico y de aspecto inofensivo, lo que le facilit
entrevistarse con el jefe indio. ste, al parecer, senta curiosidad por la sonoridad de
los metales, asunto que no pas desapercibido para el astuto Ojeda, quien, sin
dilacin, regal al nativo una campana y unas extraas pulseras que el guerrero no
dud en ponerse. Dichas pulseras resultaron ser unos grilletes carcelarios con los que
el incauto aborigen qued preso.
Adems de estas habilidades tambin destacaba por su carcter excesivo y cruel,
dejando para la historia negra de Amrica la invencin de las guazavaras o
carniceras de indios. Algunas crnicas aseguran que en La Espaola haba derrotado
y masacrado a diez mil nativos con slo cincuenta hombres. Ojeda tambin fue el
responsable del primer cargamento de oro indiano trado a la Pennsula, con el que,
precisamente, se hizo la custodia de la catedral de Toledo. Estos episodios le
otorgaron gran popularidad a su regreso y, una vez en Espaa, se asoci con los
navegantes y cartgrafos Juan de la Cosa y Amrico Vespucio para, tras recibir el
oportuno permiso real, emprender en mayo de 1499 un viaje rumbo a las costas
continentales de Amrica. El objetivo de la expedicin era explorar Paria, lugar
situado en la regin venezolana y por el que ya haba transitado el almirante en su
segunda singladura.
Segn algunos cronistas, el propio Francisco Pizarro fue uno de los integrantes de
esta expedicin, la cual estuvo a punto de culminar en absoluto desastre, pues, a los
rigores del viaje, se sumaron imprevistos que impidieron la obtencin de beneficios
econmicos. Acompaado por Juan de la Cosa explor la isla Margarita, Curaao,
Barbados, Trinidad, las Bocas del Orinoco y toda la costa venezolana hasta el cabo de
Vela, ya en tierras de la actual Colombia, para arribar ms tarde a La Espaola, en
donde fue acogido con ciertos recelos, por lo que decidi retornar a Espaa.
En 1501 se le concedi la gobernacin de Paria y se asoci con Juan Vergara y
Garca de Ocampo para organizar una nueva flota colonizadora. Sin embargo, los
pleitos con sus nuevos socios arruinaron la empresa. En 1507, la Junta de Burgos
decidi repartir para su conquista y colonizacin las costas del golfo de Darin
(Colombia) entre Diego Nicuesa y Ojeda, asignndole a este ltimo la regin
conocida como Nueva Andaluca, desde el golfo de Urab hasta el cabo de la Vela, es
decir, la parte septentrional de Colombia.
As, en 1509, Alonso de Ojeda, esta vez indudablemente con Pizarro, embarc
hacia su jurisdiccin. Una vez en tierra colombiana, cerca de la actual baha de
Cartagena, sufrieron diversos ataques indios que acabaron con la vida de setenta
hombres, entre ellos su querido amigo Juan de la Cosa. Este hecho provoc un
arranque de odio en el conquistador que, sin tregua, se entreg a una de sus temibles
guazavaras con la consiguiente masacre de indgenas. Hostigados por el enemigo, los
espaoles fueron retrocediendo hasta recibir la inestimable ayuda de Nicuesa, quien
les proporcion los pertrechos necesarios para embarcarse y navegar hacia el golfo de
Urab, en cuya margen oriental levantaron un pequeo fortn bautizado como San
Sebastin.
sta, que fue la primera fundacin hispana en Tierra Firme, result ser un lugar
muy inhspito y los nativos, acaso advertidos por la forma de actuar de ciertos
conquistadores, recibieron con una nube de flechas envenenadas la llegada de los
blancos. En uno de los combates el propio Ojeda result herido en el muslo, lo que
hizo temer por la vida del espaol. Aqu cuenta la historia que, en un alarde de valor,
pidi que le cauterizasen la herida con un hierro candente, procedimiento que sin
duda le salv la vida.
La situacin se volvi crtica: a lo infecto del lugar se una la falta de vveres y los
continuos ataques por parte de los indios. Todo haca ver que aquellos hombres
parapetados tras la empalizada del Fuerte de San Sebastin correran idntica suerte a
la de los tripulantes colombinos que sucumbieron en 1493 en Fuerte Navidad.
Empero, la providencia acudi en auxilio de los aventureros en forma de barco pirata,
pues su capitn, llamado Bernardino de Talavera, est considerado por algunos
especialistas como el primer pirata del Caribe. Ejerciendo como tal, merodeaba con
fines aviesos las costas en las que poda toparse con navos llenos de oro. En lugar de
eso, se dio de bruces con la llamada angustiosa de los escasos espaoles que an se
defendan en el enclave fortificado. Acept de buen grado que el malherido Ojeda
subiera a bordo, ya que seguramente especul con la posibilidad de obtener un
apetecible rescate por la entrega del capitn espaol. Ojeda se despidi de sus
hombres bajo promesa de regresar con refuerzos y provisiones, y cedi el mando de
la tropa al valeroso Francisco Pizarro, quien ya haba dado evidentes muestras de
liderazgo.
Durante el viaje de regreso fue hecho prisionero en una bodega y de esa guisa
permaneci hasta que una tormenta hizo zozobrar la nave pirata, siendo muy pocos
los supervivientes que pudieron ganar la costa cubana. Entre ellos el conquense, que
una vez ms haba superado con xito un captulo peligroso, ya que fue rescatado por
un barco del gobernador de Jamaica, Juan Esquivel, con el que pudo llegar a Santo
Domingo. Acaso por ver la muerte tan de cerca lleg a prometer a los cielos su
entrega a la rbita religiosa como agradecimiento de su salvacin terrena y, por ello,
seguramente, tom los hbitos franciscanos, aferrado a lo que representaban. Falleci
a principios de 1516 tras haber completado una vida digna de los mejores libros de
aventuras.
Juan de la Cosa y Amrico Vespucio, los cartgrafos de

Amrica
El prodigioso acontecer del descubrimiento colombino no hubiese sido lo mismo sin

la incuestionable aportacin de los cartgrafos que plasmaron en papel toda la
certidumbre constatada en las diferentes rutas y exploraciones que se iban gestando.
Gracias a estos hombres de proceder meticuloso, miles de estudiosos europeos
pudieron comprobar ante sus ojos la nueva realidad que Coln haban puesto en sus
manos. Los mapas iniciales de las Indias Occidentales no anunciaban, dada la escasa
informacin, la magnitud de lo descubierto. No obstante, vaticinaban que aquella
latitud recin oteada guardaba innumerables misterios y alegras para los esforzados
que se atreviesen a sondearla. Por esta razn, personajes como el cntabro Juan de la
Cosa o el florentino Amrico Vespucio se nos antojan dignos merecedores de nuestro
elogio ms encendido. De la Cosa naci en Santa Mara del Puerto, actual Santoa,
hacia 1449. Desde joven sinti la vocacin del mar insuflada por su linaje, el cual
haba sido marinero desde tiempos pretritos. Con poca edad conoci las costas
occidentales africanas y fue adquiriendo una enorme experiencia que le sirvi aos
ms tarde para acreditarse ante los Reyes Catlicos, de los que, segn se dice, fue su
espa en Lisboa con la misin de averiguar cuantas cosas pudiera saber sobre las
actividades de los navegantes lusos. Ms tarde regres a Espaa para formar parte de
la primera expedicin colombina y aport a la empresa su magnfica nao llamada La
Gallega, que posteriormente fue rebautizada con el nombre de Santa Mara.
Precisamente, el almirante genovs, receloso de todos, imput a De la Cosa el
hundimiento premeditado de su nave capitana en Hait el 25 de diciembre de 1492,
asunto este poco aclarado por la historia y del que el ilustre cartgrafo sali absuelto
y recompensado por la prdida gracias a la intervencin de Isabel la Catlica.
Sea como fuere, la enemistad proclamada entre los dos marinos qued en agua de
borrajas cuando el santos embarc en el segundo viaje de Coln con el cargo de
piloto mayor y la delicada misin de cartografiar las nuevas tierras que se fueran
hallando. De ese modo, los mapas elaborados por Juan de la Cosa no slo apoyaron el
trabajo de Coln, sino que significaron mayor amplitud de miras para los futuros e
inevitables viajes que se estaban preparando. Como ya hemos esbozado en lneas
anteriores, su tercera navegacin hacia las Indias la emprendi en compaa de
Alonso de Ojeda. En esta singladura los espaoles contactaron con la actual Guayana
y la desembocadura del Amazonas. Despus siguieron costeando hasta llegar al golfo
de Maracaibo en Venezuela, y de all a La Espaola para reparar las naves y

aprovisionarse de vveres y agua.
Antes de regresar a la pennsula Ibrica, recorrieron la costa norte de Cuba y Juan
de la Cosa pudo determinar la insularidad de la misma. A su vuelta a Espaa, en
1500, edit su famoso Mapamundi, adems de numerosas cartas nuticas que le
daran fama y reconocimiento.
En 1504 se embarc de nuevo junto al comerciante sevillano Rodrigo de Bastidas
rumbo al golfo de Venezuela y las costas caribeas de Panam y Colombia. En 1507,
la Casa de Contratacin le encarg dirigir una escuadra de vigilancia frente a las
costas de Cdiz para evitar la presencia de piratas que atacasen a las flotas que
regresaban de Indias. Al ao siguiente particip junto a Yez Pinzn, Daz de Sols
y Amrico Vespucio, en la comisin que discuta el proyecto de una posible
expedicin a Asia por la ruta occidental, es decir, para buscar el paso desde Amrica
hasta la India. Tres veces ms volvi a los mares y playas del Nuevo Mundo, hasta
que en su sptimo viaje, en 1509, se encontr en Santo Domingo con su amigo Ojeda,
quien le propuso explorar el interior de Tierra Firme, expedicin que, como sabemos,
fue fatal para el insigne marino ya que muri a causa de las flechas indgenas.
Por su parte, la peripecia del italiano Vespucio no fue menos luminosa, pues a l
le cupo el honor de dar nombre a todo un continente. Nacido en Florencia en 1451,
orient desde nio su vocacin hacia los conocimientos del mar, convirtindose en un
eficaz cartgrafo al servicio de la poderosa casa Mdicis, que le envo como agente a
Sevilla en 1492, lugar en el que qued impresionado por los ecos triunfales del
primer viaje colombino. Ms tarde, se asoci al comerciante y prestamista Juanoto
Berardi y consigui en 1495 el encargo de equipar las naves para el tercer viaje de
Coln. En 1499 form parte de la expedicin encabezada por Ojeda y De la Cosa, y,
al parecer, dos aos ms tarde ayud con sus conocimientos a una flota portuguesa
capitaneada por Gonzalo Coelho, que intentaba asegurar el incipiente dominio luso
en Brasil.
En marzo de 1508, Fernando el Catlico convoc a sus mejores navegantes en
Burgos, dispuesto a perfilar el futuro modus operandi de Espaa en la conquista y
colonizacin del Nuevo Mundo. En la reunin, personajes insignes como Juan de la
Cosa, Daz de Sols. Yez Pinzn o el propio Vespucio discutieron largo y tendido
sobre la forma de actuar en las tierras descubiertas, llegndose a conclusiones
esenciales que marcaran el transcurso de los acontecimientos en Amrica.
Por cierto, este nombre qued unido de manera indisoluble al de Vespucio, pues
en el cnclave burgals el florentino fue designado piloto mayor de Indias, una
especie de coordinador general encargado de recopilar cuantos datos geogrficos,
cartogrficos o nuticos se tuviesen hasta la fecha, o se consiguieron a posteriori,
sobre las Indias Occidentales. Para entonces, Vespucio ya era un reconocido
cartgrafo por sus trabajos en las expediciones espaolas y portuguesas. Su obra,

recogida en las Cartas, y especialmente Lettera di Amrico Vespucii delle isole
nuovamente ritrovate in quattro suoi viaggi, era conocida en Saint Di (Francia),
donde trabajaba un grupo de eruditos entre los que estaba Martin Waldseemller, un
amigo de Vespucio, quien adjunt su carta a la Cosmographiae Introductio y propuso
dar el nombre de Amrica al nuevo continente. La idea fue popularmente aceptada
por algunos notables extranjeros interesados en aquella magna empresa, pero no as
por los espaoles, que se resistieron al trmino Amrica hasta el siglo XVIII,
argumentando que era a todas luces injusto bautizar un continente con el nombre de
alguien que no haba contrado mritos suficientes para semejante dignidad. En
verdad, hemos de decir que el propio Vespucio no lleg a fomentar en ninguna
ocasin dicha propuesta, siendo ms bien Waldseemller quien asumi la iniciativa,
con el beneplcito de aquella Europa expectante. En definitiva, desde 1507, ao en el
que este alemn habl por primera vez de Amrica, as hemos conocido el Nuevo
Mundo, sin que al propio afectado le llegase, segn creo, a importar demasiado.
Vespucio redact su testamento en 1511 y falleci en febrero del ao siguiente en
Sevilla.
Rodrigo de Bastidas, el empresario que crey en las Indias
En estos captulos iniciales no podemos obviar la decisiva participacin que tuvieron

diferentes empresarios promotores del comercio y del asentamiento de colonos en las
nuevas tierras. Acaso uno de los ms influyentes de este periodo fue el sevillano
Rodrigo de Bastidas. Nacido en 1475 en el hermoso barrio de Triana, lleg a ser uno
de los primeros comerciantes interesados en las Indias. En 1500 solicit y obtuvo
capitulaciones para explorar y fundar en el Caribe, en virtud de las cuales, junto al
marino y cosmgrafo Juan de la Cosa, arm dos navos. As se inauguraban los
denominados viajes de sociedades de armada, es decir, expediciones costeadas por
empresarios o comerciantes que asuman los gastos, y las ganancias o prdidas de las
mismas.
Rodrigo de Bastidas, en su primer viaje, explor la costa atlntica de Venezuela y
Colombia, y descubri la desembocadura del ro Magdalena, el golfo de Urab y el
de Darin. De regreso a La Espaola, sus barcos naufragaron cerca de la costa, y l y
sus hombres no tuvieron ms remedio que llegar a pie hasta Santo Domingo. Pero, a
pesar de la desgracia, los supervivientes pudieron salvar gran cantidad de oro,
esmeraldas y perlas. Poco despus, Bastidas y Juan de la Cosa se embarcaron en la
infortunada flota de Francisco de Bodadilla, en 1502, la cual, presa de un huracn,
fue a dar con sus restos al fondo del mar.
El sevillano sobrevivi, una vez ms, a la catstrofe y en compaa del cartgrafo
santanderino logr llegar a la pennsula Ibrica para ser recibido en audiencia por la
reina Isabel, quien por entonces mostraba una evidente preocupacin por los
desastrosos resultados que se acumulaban en sus posesiones de Occidente. A decir
verdad, el carisma de Bastidas y los riqusimos presentes que ste entreg a los
monarcas catlicos elevaron la moral y el inters de la reina por Amrica,
retomndose con ilusin los abundantes proyectos que, ya por entonces, se queran
llevar a cabo. Por ello, los descubrimientos del sevillano fueron capitales para
devolver la confianza en encontrar riquezas en los territorios de ultramar.
En 1504, Bastidas era ya un prspero mercader caribeo. Establecido en La
Espaola, se dedic a invertir en ganado bovino y, asociado a Diego Coln, a
importar esclavos indios capturados en las islas cercanas de las Lucayas (Bahamas).
Tambin entre 1519 y 1521 obtuvo magnficos beneficios con la extraccin y el
comercio de perlas. En 1521, el rico magnate ofreci a su viejo amigo Hernn Corts
tres barcos, hombres y dinero que sirvieron para concluir la conquista de Nueva
Espaa. Ese mismo ao tambin obtuvo licencia para colonizar y explorar las costas
de Tierra Firme, y poco despus fue nombrado gobernador, trasladando colonos y
estableciendo tratados de paz y comercio con los indios. Adems fund en 1524 la
ciudad de Santa Marta (Colombia) y, acaso intentando redimir su pasado esclavista,
aboli con absoluta determinacin el trfico de seres humanos en toda su jurisdiccin,
lo que le report innumerables simpatas entre los nativos pero no, en cambio, entre
los colonos, los cuales vean en esa medida una preocupante merma de sus beneficios
econmicos. Finalmente, los disidentes alimentaron una revuelta que acab con un
Rodrigo de Bastidas malherido y a merced de su suerte. Por desgracia, cuando se
diriga en 1527 a Santo Domingo para reponerse, una tormenta destroz su barco
cerca de Cuba, y as se perdi para siempre la pista de este pionero del comercio en
las Indias occidentales. Un hijo suyo de idntico nombre lleg a ser el primer obispo
de Venezuela.
Juan Ponce de Len, el hombre que quiso ser inmortal
La historia de la conquista espaola en las Indias es tambin la de unos hombres que

encabezaron vanguardias con el riesgo de cobrar magros tesoros en compensacin
por los enrgicos esfuerzos de los que hacan gala aventurndose en empresas de
difcil compromiso. Cuantos soldados, aventureros y caballeros se adentraron en la
epopeya americana intentaron obtener ventajas no slo honorables, sino tambin
econmicas. La bsqueda incesante del oro surti de mltiples narraciones y leyendas
a una Espaa que transitaba, casi sin oposicin, hacia la titulacin imperial. Islas
maravillosas, paisajes dignos del paraso y riquezas, abundantes riquezas, para todos
aquellos que asumieran protagonismo en las hazaas exploratorias ms increbles y
peligrosas de la poca. Ciudades enigmticas de las que hablaban los indios y que
parecan rebosar en el elemento aurfero. Demasiados rumores apetecibles para
cualquier humano vido de gloria y sensaciones fuertes. No es de extraar, por tanto,
que muchos eligieran la opcin americana como campo de actuacin para sus
inquietas almas. Uno de ellos destac sobremanera, su nombre era Juan Ponce de
Len. Nacido hacia 1460 en el vallisoletano pueblo de Santervs de Campos,
perteneca a una distinguida familia noble muy vinculada a la corona, por lo que
siendo nio ofreci sus servicios como paje al rey Fernando II de Aragn. Ms tarde
tuvo oportunidad de demostrar su vala en batalla cuando particip en la guerra de
Granada, contienda que result ser un autntico semillero de grandes militares y
emprendedores que nutrieron la empresa de Indias. Segn parece, form parte de la
tripulacin que tom parte en el segundo viaje colombino. De ese modo se puede
avalar el conocimiento demostrado por Ponce de Len sobre Borinquen, su gran
proeza y motivo por el que el castellano pas a la historia.
Sea como fuere, lo realmente constatado es que este singular personaje acompa
a Nicols de Ovando en su viaje de 1502 convirtindose en uno de sus mejores brazos
armados, ya que su pericia blica le situ al frente de las tropas que combatieron a los
indios jiguaque, magnficos guerreros que no estaban dispuestos a someterse ante el
invasor. Por ello declararon una guerra sin cuartel al incipiente gobierno extranjero de
La Espaola. Durante meses los indios hostigaron con ferocidad a las escasas tropas
dirigidas por Ponce de Len, quien supo enfrentarse a tan hostil adversario sin dar
jams muestras de duda o cobarda.
Finalmente, las armas espaolas y las tcticas de combate dieron la victoria a los
blancos, que diezmaron las filas nativas; masacre que convirti al vallisoletano en
una figura muy conocida entre los colonos. El xito de la campaa y sus dotes para la
estrategia le valieron algunas distinciones y el suficiente crdito ante la corte
espaola. En 1508, el propio Ovando le concedi licencia para explorar Borinquen y
un mes ms tarde zarpaba rumbo a la isla alabada por Coln, con tan slo cuarenta y
dos soldados y ocho marineros, grupo exiguo pero suficiente para levantar un primer
asentamiento en aquel lugar denominado por ellos isla de San Juan, aunque ms tarde
sera bautizado como Puerto Rico. El reducido grupo de espaoles fue recibido de
forma amistosa por el cacique indgena Ageyban, quien habl a Ponce de Len de
grandes ros cuajados de oro, justo lo que necesitaban or los espaoles, los cuales no
tardaron ni un minuto en preparar todo lo necesario para la extraccin del preciado
metal.
El lugar elegido para la fundacin del primer enclave espaol en Borinquen
recibi por nombre Puerto Rico (actual Pueblo Viejo) y para mayor seguridad se
levant un fortn en el que quedaron alojados los expedicionarios con sus pertrechos.
El propio Ponce de Len utiliz su nica nave disponible para regresar en ella
cargado de oro, dispuesto a comunicar la buena nueva del descubrimiento a su jefe
Ovando. ste, complacido por el relato de su lugarteniente, le concedi en 1509 la
facultad de regresar a Borinquen con muchos ms colonos y abastecimientos, lo que
supuso el arranque oficial de la presencia espaola en la exuberante isla caribea. En
1510, con el ttulo de teniente explorador y gobernador, traslad un centenar de
primigenios pobladores espaoles e inici la explotacin comercial de la isla
encomendando indios a los terratenientes y obligando a los nativos a trabajar en
penosas condiciones en los diversos yacimientos aurferos que se iban encontrando.
Para entonces Ovando llevaba dos aos fuera del gobierno de La Espaola y en su
lugar haban designado a Diego Coln, el cual pretenda despojar a Ponce de Len de
sus prebendas en Puerto Rico. Sin embargo, su buena imagen unida a una leal
actuacin hacia la corona consiguieron ratificarle en el cargo alejando de l a sus
enemigos ms conspiradores. La situacin en San Juan no se presentaba halagea:
escasez de pobladores, indios sometidos al implacable rigor de las minas y
explotaciones, enfermedades tropicales todo ello enoj al otrora amigo Ageyban
quien, desencantado por la actuacin de los extranjeros en su isla, opt por hacerles
frente de la nica manera que poda, esto es, acaudillando una rebelin indgena en
toda regla que estuvo a punto de acabar con las aspiraciones espaolas en Borinquen.
Por fortuna para los conquistadores, las dotes militares de Ponce de Len y la
eficaz puntera de sus soldados aplastaron, sin miramientos, no slo esta primera
revuelta, sino otra posterior, en 1511, y en la que la escasa guarnicin espaola
sumada a unas pocas decenas de pobladores pudieron contrarrestar los furibundos
ataques indgenas hasta su total derrota ese mismo ao. Al fin, la isla de San Juan
qued pacificada, con lo que Ronce de Len tuvo el tiempo necesario para que
algunos indios amigos le pusieran en antecedentes sobre la asombrosa historia de

Bimini: un vergel cuajado de manantiales de cuyas aguas, segn las narraciones
populares, se obtena la eterna juventud. Este mito ilusion de tal modo al veterano
explorador que localizarlo se convirti en una obsesin.
En marzo de 1512 abasteci tres naves y con ellas zarp rumbo a los lugares de
los que hablaban con tanta certeza los habitantes primigenios de Borinquen. Segn
stos, Bimini se ubicaba al norte de la isla de Cuba y merodeando por esa zona Ponce
de Len y los suyos acabaron contactando con la pennsula de la Florida tras haber
explorado el archipilago de las Bahamas. Aunque en este primer viaje los
emocionados espaoles no tuvieron ocasin de vislumbrar fuente salutfera alguna,
generndose cierta frustracin entre los exploradores, ese desasosiego no cal en el
indomable Ponce de Len, quien regres a La Espaola con la intencin de armar una
nueva y ms ambiciosa expedicin, pues estaba convencido de que las leyendas
indias tenan fundamento suficiente como para empearse en tamaa pretensin.
La burocracia y las disputas polticas obligaron a Ponce de Len a embarcarse en
1515 hacia Espaa para negociar con el Consejo de Indias capitulaciones y recabar
los apoyos necesarios. Seis aos despus, nombrado adelantado y justicia mayor de la
Florida, consigui barcos y hombres para colonizar dicho enclave americano, si bien
al poco de arribar a sus costas, el contingente espaol recibi un terrible ataque de los
seminolas, indios del lugar que se desenvolvan como autnticos fantasmas en esas
latitudes sembradas de manglares y caimanes. Durante das los fieros aborgenes
diezmaron la tropa hasta que el propio Ponce de Len cay herido tras recibir una
certera flecha. Su precaria situacin oblig a que fuera evacuado a Cuba, donde
falleci das despus en la recin fundada ciudad de La Habana.
Sus restos mortales fueron llevados a su querido San Juan para ser enterrados en
la capilla mayor de la iglesia de Santo Toms. En 1913 fueron trasladados
definitivamente a la catedral portorriquea. A pesar de su evidente fracaso en la
bsqueda de la fuente de la eterna juventud, otros espaoles no se arredraron y
mantuvieron intacto el deseo de encontrar el mtico manantial. Buscaron por todas las
Antillas e incluso se puso el nombre de Bimini a uno de sus archipilagos sito a
noventa y siete kilmetros al este de Miami, sin que nadie pudiese probar jams
gota alguna de semejante elixir.
Las conquistas de Jamaica y Cuba
El asentamiento estable de los primeros colonos en La Espaola, permiti pensar en

una razonable expansin por el mundo caribeo. Los antiguos moradores tainos y
caribes se sometan o eran eliminados ante el avance imparable de los colonizadores.
Ahora le llegaba el turno a Jamaica, casi al mismo tiempo que a Borinquen, mientras
que en el horizonte quedaba pendiente la exploracin y conquista de Cuba. Este afn
expansionista tena como fundamental propsito hacer de las islas antillanas una ideal
plataforma de lanzamiento hacia la ya constatada Tierra Firme continental. El
trasiego humano desde la pennsula Ibrica era constante. Por entonces Espaa
contaba unos ocho millones de almas, muchas de las cuales soaban con viajar para
establecerse en las nuevas posesiones de ultramar, donde, a buen seguro, sus
enflaquecidas bolsas se llenaran de maravedes o acaso reluciente oro americano. Por
tanto, tras abandonar definitivamente los lgicos temores iniciales, miles de pioneros
surcaron las aguas atlnticas dispuestos a rehacer vida y hacienda en el Nuevo
Mundo.
Como ya sabemos, en junio de 1508 Ponce de Len recibi la misin de
conquistar Borinquen, y pocas fechas ms tarde, la corona confera a Diego de
Nicuesa y Alonso de Ojeda la Tierra Firme, con Jamaica como base de apoyo para
dicha empresa. Sin embargo, este asunto se vio con recelo por parte del nuevo
gobernador de La Espaola, don Diego Coln, hijo del almirante y encendido
defensor del virreinato familiar, por lo que se quej a la corona, asumiendo
personalmente la conquista jamaicana. El elegido para este objetivo fue Juan de
Esquivel, un singular sevillano que acompa a Cristbal Coln en su segundo viaje,
precisamente el mismo en el que se haban avistado por primera vez las costas
jamaicanas en 1494. Tras recibir el encargo de don Diego, prepar, con ms prisa que
acierto, la expedicin de conquista, pues Ojeda y Nicuesa se encontraban muy
adelantados en su periplo. De ese modo, Esquivel apenas pudo reunir sesenta
hombres, con los que zarp rumbo a Jamaica dispuesto a la anexin de la isla. Dados
los conocimientos adquiridos sobre el lugar gracias al anterior viaje colombino,
recal en el norte insular, donde fund una cabeza de puente a la que llam Sevilla la
Nueva. Esquivel esper el acostumbrado enfrentamiento con los indgenas, sin
embargo, los nativos de la zona eran de talante pacfico y no se produjo refriega
alguna, lo que permiti que los espaoles comenzaran una rpida expansin por la
isla repartindose a los indios y tratndolos con excesiva dureza en los trabajos
campesinos y ganaderos, ya que Jamaica no tena yacimientos mineros. Por

desgracia, cientos de indios murieron vctimas de los trabajos forzados, otros tantos
huyeron a las montaas y los ms optaron por el suicidio ingiriendo jugo de yuca.
Todo con tal de escapar de aquel infierno trado por los blancos barbudos. El propio
Esquivel hizo mritos suficientes para que Bartolom de Las Casas dijera sobre l:
Fue el mximo eliminador de indios. A la fundacin de Sevilla la Nueva se sum la
de Melilla actual Port Santa Mara. Desde las dos villas los pioneros se abrieron
camino hacia el sur a lo largo de tres aos en los que Esquivel levant fundaciones,
una fortaleza y, en su captulo negro, intent con sangre convertir y someter a los
indgenas. A pesar de ello, informes contrarios sobre su actuacin llegaron a Espaa
convirtindole en vctima de las pugnas entre partidarios del rey y de los Coln, por
lo que fue convocado a un juicio de residencia, al que no pudo acudir pues falleci en
1513, sin llegar por tanto a rendir cuentas de su evidente abuso de poder en tierras
jamaicanas. En 1514, Fernando el Catlico acordaba con el vasco Francisco de Garay
unas Capitulaciones por las que ste se transformaba en el primer representante real
directo en Jamaica. Garay, compaero de Coln, parta como gobernador insular
dispuesto a explotar a medias las ricas haciendas jamaicanas. Lo mismo que a
Esquivel, se le apremi a desarrollar activamente la economa islea con el fin de
abastecer a los hombres que ya se movan en Tierra Firme. Definitivamente, con
Garay, Jamaica adquiri su carcter de lanzadera hacia el continente. Quiz por estas
circunstancias fueron llevados al sur los asentamientos norteos, pues desde esa costa
eran ms fciles las navegaciones y constante la conexin. Asimismo, el flamante
gobernador vasco quiso hacer una nueva reparticin de indios, lo que fue casi
imposible dada la esquilma provocada por Esquivel. Prosigui la incorporacin de las
tierras a la economa espaola y vio alzarse las poblaciones de Santiago de la Vega
(SpanishTown) y Oristn (Bluefields), en las costas sureas. La isla, salvo las
escabrosas montaas Azules y parte de la zona occidental, futuro refugio de piratas,
estaba conquistada, y en ella se enclavaron los hatos y rancheras hispanos. No
obstante, al no ofrecer el suelo insular ni aventuras blicas ni atracciones mineras, el
propio Francisco de Garay se vio impulsado por las noticias que llegaban de Nueva
Espaa a zarpar un buen da de 1519 hacia el Panuco. En realidad, no fue el nico en
buscar mejor fortuna en el continente, con lo que el eje histrico antillano fue
sufriendo un tremendo desplazamiento hacia Occidente, a causa de la atraccin
continental en la que se vean involucradas cada vez ms expediciones.
Por su parte, la isla de Cuba tampoco fue de gran inters para los primeros
colonos, ni siquiera a principios del siglo XVI se haba determinado su insularidad.
Fue precisamente Fernando el Catlico quien, en 1504, orden a Nicols de Ovando
que se explorase aquella latitud a la que Coln haba dado el nombre de Juana. La
voluntad real tard algn tiempo en ser cumplida, pues los problemas en La Espaola
no cesaban y el gobernador extremeo se deba multiplicar ante tanta adversidad. No

obstante, los rumores sobre la grandeza natural y el abundante oro que se presuma en
su seno terminaron por convencer a Ovando, quien organiz las primeras rutas
cubanas con la intencin de sembrar aquel territorio con primigenios pobladores. Para
ello comision, en 1508, al hidalgo gallego Sebastin de Ocampo, que explor todo
el territorio cubano demostrando definitivamente su insularidad. Ocho meses tard en
su periplo haciendo escala en los puertos de Carenas (La Habana) y jagua
(Cienfuegos). Es presumible aventurar que ya se haban realizado otros viajes a la
isla, bien por causa de la captura de indios para las encomiendas o por puntuales
supervivientes de naufragios de buques espaoles que navegaban por esa zona cada
vez ms transitada. Diego Coln sucesor de Ovando recibi la misma orden real
que su antecesor y al inters general por la conquista cubana sum su propia visin de
los hechos, y sta pasaba por ampliar su legado familiar con la anexin de Cuba al
virreinato de los Coln. Don Diego quiso tener las cosas bien atadas desde un
principio y por ello eligi a su to Bartolom como teniente gobernador de Cuba.
Aunque le dur poco la alegra, dado que el hermano de don Cristbal fue llamado a
Espaa para dar cuenta de algunos asuntillos turbios de los que era principal
protagonista. Le sucedi en el cargo don Diego Velzquez de Cullar, un orondo
segoviano cuya mxima virtud era la diplomacia, ya que saba en todo momento estar
a bien con las diferentes facciones que pugnaban por el dominio de la economa
indiana. Era un hombre agradable y de trato jovial con sus subordinados y con los
indios, los cuales le llamaban de forma simptica: jefe gordo. En verdad,
Velzquez pretenda hacer de Cuba una entidad territorial diferenciada de La
Espaola, aunque, como es obvio, no aclar verbalmente estas pretensiones ante el
hijo de Coln y se entreg por completo a los preparativos de la expedicin
conquistadora que se estaba abasteciendo en la dominicana ciudad de Salvatierra de
la Sabana, villa sita en el suroeste de La Espaola y fundada por el propio Velzquez.
Las noticias sobre la escuadra que se estaba pertrechando y sus objetivos corrieron
raudas por la isla dominicana y, en pocas semanas, un sinfn de colonos descontentos
con su forma de vida se haban alistado en la expedicin. Aqu nos encontramos con
algunos nombres de los que hablaremos profusamente en pginas posteriores: Hernn
Corts, Alvarado, Bernal Daz, Ords, Hernndez de Crdoba, Grijalva
A principios de 1511 la mesnada se embarc en los navos que, doblando el cabo
Tiburn, fueron a dar a la regin cubana de Mais, cerca de Baracoa. Se supone que
fue en el puerto de las Palmas, junto a la baha de Guantnamo, donde se efectu el
desembarco. All viva Hatuey, antiguo cacique dominicano de la regin de Guahab,
que se opuso con las armas a la llegada de los hispanos. Sin embargo, los mal
preparados tainos cubanos poco pudieron hacer ante las demoledoras cargas de
caballera, las afiladas espadas o los atronadores arcabuces, con lo que la resistencia
indgena fue doblegada en poco tiempo con cientos de muertos y huidos. El propio
Hatuey acab ejecutado en la hoguera por orden de Velzquez. De este modo
concluy la primera fase de la campaa llevada a cabo en una regin montaosa y
llena de ros. La comarca de Baracoa, base de la conquista, estaba en paz. Velzquez,
previa exploracin, decidi fundar a principios de 1512 la villa de Nuestra Seora de
la Asuncin. Por entonces ya se llevaba a cabo la conquista de Jamaica por Juan de
Esquivel y algunos de los partcipes en dicha accin se pasaron a Cuba dispuestos a
ofrecer su experiencia militar. Fue el caso de Pnfilo de Narvez, quien en compaa
de treinta buenos ballesteros castellanos apareci en el teatro de operaciones
ponindose al servicio de Velzquez.
La segunda etapa de la conquista tendi a dominar la actual provincia de Oriente.
Las zonas de Mamaban y de Bayamo constituyeron los objetivos para los capitanes
Francisco de Morales y el propio Narvez, que se emplearon con extrema dureza en
los ataques contra los nativos. Tanta ofensiva blica acab con una espantada
generalizada de los aborgenes, que abandonaron campos de cultivo y dems tierras
frtiles, lo que desemboc en un serio problema, pues no haba mano de obra
suficiente para emprender una expansin razonable por la isla recin anexionada. En
este captulo Velzquez utiliz, una vez ms, su innegable carisma y, con el
asesoramiento de fray Bartolom de Las Casas, consigui captar la atencin de los
indios, a los que prometi trato justo en el trabajo y una digna vida asegurada por este
modesto fraile, que dara mucho que hablar en los aos iniciales de la peripecia
espaola en Indias y que qued como asesor de Narvez en la zona para mayor
tranquilidad de todos. La pacificacin lograda en Bayamo, con el consiguiente
retorno de los naturales, y la eliminacin de Francisco de Morales, el cual se haba
revelado anteriormente contra su jefe por disparidad de criterios sobre cmo se deba
llevar la conquista de Cuba, no garantizaron la tranquilidad en el nimo general. Lo
cierto es que haba un enorme descontento contra Velzquez porque no efectuaba
repartimientos. Y en consecuencia, algunos espaoles redactaron un pliego de
protestas que entregaron a Hernn Corts para que lo presentara ante la recin creada
Audiencia de Santo Domingo. Velzquez, enterado de la conspiracin, pudo abortar
el plan, aunque, eso s, tuvo que repartir indios entre los terratenientes a fin de aplacar
los encendidos nimos que amenazaban la estabilidad cubana. Pero an faltaba por
ocupar la parte occidental de la isla. Velzquez ya contaba con asentamientos
organizados, con el apaciguamiento de los descontentos y con una economa en
funcionamiento apoyada en brazos indios. A finales de 1512 y principios de 1513, la
situacin era propicia para culminar la anexin total de Cuba. Tres direcciones eligi
Velzquez en esta proyeccin final. Al centro ira el grueso de la tropa bajo el
comando de Narvez; a la derecha, por mar, un grupo auxiliar; por la izquierda, y
tambin por mar, navegara el mismo Velzquez, atento a la columna central. Era una
autntica invasin de la parte occidental, arrancando de la oriental. Las tropas de

Narvez estaban formadas por unos cien espaoles y por cerca de mil indios
jamaicanos, haitianos y cubanos. Le acompaaba Bartolom de Las Casas. Por la
regin de Cueiba avanzaron sobre Camagey, castigando duramente a los indgenas
en Caonao. El punto final del itinerario fue La Habana (Carenas), tras pasar por
Sabaneque. Mientras Narvez alcanzaba Carenas, Velzquez llegaba a Cienfuegos. El
bergantn que naveg por el norte, tocando en la costa y sometiendo a los caciques,
tambin fonde en Carenas. Velzquez orden entonces a Narvez que prosiguiese
hasta Guaniguanico desde el valle de Trinidad, lugar del encuentro. Narvez volvi a
Carenas, tom hombres y naveg al extremo occidental, recorriendo la regin citada
y la de Guanacahabiles.
A finales de 1514 se haba completado la exploracin total de la isla, y las
fundaciones de Bayamo, Sancti Spritus, Trinidad, Puerto Prncipe, La Habana,
Baracoa y Santiago de Cuba se alzaban o se alzaran, y comenzaban a servir como
centros aglutinantes de pobladores dispuestos a diseminarse por el frtil territorio
antillano. Ms tarde, Diego Velzquez solicit ser adelantado del Yucatn, tras recibir
excelentes noticias provenientes de Tierra Firme, gracias a las navegaciones de sus
oficiales Hernndez de Crdoba y Juan de Grijalva. Pero, como ya veremos despus,
un tal Hernn Corts se le anticip en el proyecto de conquista sobre el gran imperio
de los aztecas, moradores de la tierra bautizada por los espaoles como Nueva
Espaa.
Mientras tanto, una mirada de navos comenzaba a tocar las costas continentales
con la intencin de colonizar esa tierra a la vez que se buscaba el ansiado paso
terrestre hacia Oriente.
Vasco Nez de Balboa, el descubridor del ocano Pacfico
La llegada a Tierra Firme de los conquistadores espaoles tras su implantacin en las

Antillas, constituye el segundo gran hito despus del propio descubrimiento a cargo
del almirante Cristbal Coln. Desde 1492 hasta principios de la centuria siguiente,
numerosas expediciones haban vislumbrado las costas del continente americano. El
principal objetivo de estos navos, amn de la prospeccin comercial o la cartografa
de las nuevas latitudes, consista en localizar un paso hacia Oriente. Lo que se
ignoraba, por el momento, es que lo descubierto era un inmenso continente y que al
otro lado del mismo se encontraba un inabarcable ocano. El primer espaol que
constat esta realidad fue Vasco Nez de Balboa. Nacido en Jerez de los Caballeros
(Badajoz) en 1475, perteneca a una familia noble empobrecida por los
acontecimientos polticos de la poca, lo cual no le impidi formar parte como paje
del squito personal de Pedro de Portocarrero, seor de Moguer y muy vinculado a
los viajes colombinos, de los que el joven Nez de Balboa qued prendado por las
emocionantes noticias que llegaban constantemente desde Indias.
Atrado por ese mundo fantstico del que hablaban los marineros que haban
regresado del Caribe, se enrol en 1501 en la expedicin de Rodrigo de Bastidas y
Juan de la Cosa, que zarp con el propsito de explorar las costas de las actuales
Colombia y Panam. Una vez en las Antillas se estableci en La Espaola, donde
recibi un repartimiento y varios indios, con lo que se convirti en un simple
granjero. Pero su temperamento inquieto y ambicioso no casaba con la vida tranquila
de colono. Asimismo, tampoco demostr unas grandes cualidades para los negocios y
su hacienda no haca ms que acarrearle terribles prdidas que no supo afrontar, por
lo que a poco de su llegada a la isla era ya un hombre acosado por los acreedores.
Cuando en 1509 se organizaron las dos grandes expediciones de Ojeda y Nicuesa
para conquistar las costas de Veragua, Balboa no pudo unirse a la empresa a causa de
sus numerosas deudas. Sin embargo, su determinacin de encontrar una nueva y
prspera vida le empuj a merodear los pequeos puertos dominicanos en los que
recalaban los buques expedicionarios y en uno de ellos, cuyo capitn era el bachiller
Martn Fernndez de Enciso socio de Ojeda, se embarc de forma clandestina
dispuesto a vivir su mayor aventura.
El ocasional polizn pudo permanecer de esa guisa protegido en el interior de un
tonel. Empero, a los pocos das de navegacin, su camuflaje fue descubierto por los
tripulantes, los cuales, una vez desvelado el suceso al bachiller, se dispusieron sin
ms prembulos a organizar para Nez de Balboa lo que las leyes del mar exigan en
estos casos, y eso no era otra cosa, sino dejar al infortunado en una pequea chalupa
abandonado a su suerte en alta mar. No obstante, el destino quiso acudir en salvacin
del pacense y ste, dado que era verbilocuaz, consigui convencer a Enciso de que su
vida era valiossima para aquella expedicin, y razn no le faltaba, pues conoca las
costas por las que iba a transitar el navo espaol, un hecho que le aupaba de facto a
la categora de distinguido gua en aquella singladura.
El bachiller, previsor ante todo, decidi perdonar al intrpido polizn, dado que
en aquellos tiempos lo que realmente escaseaba eran hombres capaces de espigar
orografas en aquel maremgnum geogrfico. No obstante, la diferencia de caracteres
entre el capitn Enciso y Nez de Balboa no tardara en evidenciarse como ahora
comprobaremos. La misin del bachiller consista, principalmente, en reunirse con
Ojeda y su flota. En lugar de eso se top con un famlico grupo de supervivientes,
capitaneados por Francisco Pizarro, que deambulaban por las costas cercanas al golfo
de Cartagena tras haber sufrido varios ataques de indios, tormentas y naufragios.
Como ya hemos mencionado, el pequeo grupo esperaba anhelante el regreso de
Ojeda, quien, malherido, haba marchado a La Espaola.
Enciso no crey la increble narracin ofrecida por Pizarro, tomndole por el
cabecilla de un motn contra Ojeda. As que, tras recoger la reducida partida de
espaoles y ponerles bajo custodia, enfil la proa de sus naves hacia donde tena
pensado reunirse con su socio. El lugar sealado era un pequeo fortn construido
meses antes por Ojeda y Pizarro y bautizado como San Sebastin de Uraba. En el
reducto fortificado se instalaron los espaoles a la espera de novedades.
Las adversidades comenzaron de inmediato a acumularse, lo que min en
demasa la moral expedicionaria. El inhspito paraje, el empecinamiento de Enciso
por esperar a Ojeda y las narraciones ofrecidas por Balboa quien gracias a su
participacin en el viaje de Bastidas deca conocer una tierra de promisin, clima
amable y abundantes minas de oro situada en la parte occidental del golfo
terminaron por desesperar a los integrantes de la partida. El problema principal para
este desplazamiento propuesto por el extremeo radicaba en que dicha demarcacin
perteneca al territorio asignado a Diego de Nicuesa, y Enciso, aparte de no fiarse
mucho de Balboa, no estaba dispuesto a penetrar en esa jurisdiccin. No obstante, la
muerte de varios hombres enfermos y la escasez de provisiones disponibles
despojaron al bachiller de cualquier signo de orgullo y, al fin, dio la orden de avanzar
hacia el lugar sealado por Nez de Balboa. Una vez all descubrieron un pequeo
puerto natural habitado por los indios del cacique Cemaco, con los que trabaron un
fiero combate hasta conseguir desalojarles de su poblado, que fue ocupado con
presteza por los soldados espaoles. En ese mismo enclave fundaron en noviembre de
1510 la villa de Santa Mara de la Antigua del Darin. Enciso se autoproclam
alcalde mayor, dictando una suerte de normas que, a decir verdad, no gustaron entre
sus hombres, pues qued prohibido el comercio con oro, negndose, de paso, a
repartir con ellos el botn capturado a los indgenas.
Ante el descontento de la hueste, Balboa se erigi en lder disidente y hall un
resquicio legal para minar la autoridad de Enciso, que al encontrarse fuera de su
jurisdiccin no poda nombrarse a s mismo alcalde. Conocedor de las leyes, el
jerezano solicit la creacin de un cabildo electo para que los ciento ochenta
espaoles que se encontraban en la villa pudiesen decidir sobre quin deba
gobernarles. Como el lector puede presumir, el elegido para ostentar el cargo de
alcalde mayor fue Nez de Balboa, quien as, de humilde polizn, pas a ser el
mximo representante de una ciudad en el Nuevo Mundo. Atrs quedaban las deudas
agrcolas, y por delante grandes glorias pendientes de rbrica.
Al finalizar la primavera de 1511 apareci por all un desmejorado Nicuesa
reivindicando su gobernacin. Tras una refriega, los hombres de Nicuesa prefirieron
rendirse y sobrevivir dejando que su jefe fuese embarcado en un pequeo navo con
sus ms fieles y con rumbo a La Espaola. Poco despus, la extraa situacin jurdica
de Darin qued aclarada cuando, desde La Espaola, el gobernador Diego Coln
ratific a Balboa como gobernador de aquellas tierras. A Enciso no le qued ms
remedio que regresar a Espaa y litigar en el Consejo de Indias contra su enemigo.
De cualquier forma, el lugar elegido para fundar Santa Mara no era precisamente
el paraso, as que pronto iniciaron la exploracin de nuevos territorios. En una de sus
expediciones debieron librar batalla con el cacique indio Careta, a quien Balboa
derrot con la misma estrategia que ms tarde emplearan Hernn Corts con los
aztecas o Pizarro con los incas. En estas tcticas guerreras, las tropas espaolas,
siempre en inferioridad numrica, atacaban con todo su mpetu y armamento el
ncleo principal de los ejrcitos nativos, arrebatndoles sus estandartes y apresando
de paso a sus jefes, con lo que el grueso de la tropa aborigen se renda sin presentar
resistencia alguna y con escasas bajas en ambos contingentes. Balboa supo
administrar muy bien sus victorias y, en el caso del cacique Careta, logr ganarse su
amistad de tal modo que el indio le entreg como signo de afecto a su hija Anayansi
desde entonces fiel amante y compaera del espaol. Adems, el agradecido
cacique le ofreci todos los indios que quisiera a cambio de ayuda militar para
derrotar a su cacique rival, Ponga. Tambin Careta le puso en contacto con otras
tribus y jefes amigos que le permitieron seguir adentrndose en las tierras panameas.
Uno de estos caciques fue Comagre, quien, junto a su hijo Panquiaco, habl a los
extremeos Balboa y Pizarro sobre la existencia de otro mar y de un imperio con
tierras abundantes en oro ms all de las montaas, hacia el sur. Las narraciones
indgenas parecan convincentes, tanto, que desde ese momento Nez de Balboa
centr su atencin en el descubrimiento de ese mar que haba obsesionado a Cristbal
Coln.
Poco a poco, la habilidad diplomtica de Balboa y su capacidad para la relacin
con los nativos lograron incorporar nuevos territorios a la corona y ganarse la amistad
de la mayora de las tribus indgenas. Por otro lado, saba que Enciso, ya de vuelta en
Espaa, estara intrigando en su contra, as que envi un barco cargado de oro y
regalos para el rey Fernando y los miembros del Consejo de Indias a fin de reforzar
las gestiones de su secretario Zamudo, embarcado meses antes para que explicase la
situacin de Darin.
Por desgracia, dicho barco lleno de tesoros fue hundido por un huracn. A pesar
de todo, Balboa prosigui con sus planes dispuesto a encontrar el mar de sus sueos.
El 1 de septiembre de 1513 Vasco Nez de Balboa se puso al frente de una columna
conformada por ciento noventa espaoles y unos ochocientos indios con los que se
dirigi hacia el interior del actual territorio panameo.
La expedicin recibi el valioso apoyo de tribus amigas y de los guas aportados
por el cacique Careta. Fueron tres semanas de penosa marcha en las que los espaoles
llegaron a murmurar que aquel esfuerzo no mereca tantos azotes, pues, no slo
deban luchar contra las enfermedades que les diezmaban, sino tambin con una
geografa hostil en la que se avanzaba muy lentamente y a machetazos por las
frondosas selvas que iban encontrando. En el camino se perdieron muchos hombres
que acabaron engullidos por pantanos o caimanes, otros tantos perecieron por
dolencias tropicales y el resto tuvo que soportar altsimas temperaturas mientras eran
atacados por densos enjambres de mosquitos.
El nico consuelo al que se pudo aferrar aquella angustiada hueste fue el
proporcionado por diferentes tribus aliadas de la zona, las cuales socorrieron a los
expedicionarios con alimentos e indicaciones certeras sobre el camino a seguir en
aquel trasiego decisivo para la historia de Amrica. Al fin la comitiva pudo llegar a
las estribaciones de una montaa desde cuya cumbre decan los indios que se poda
atisbar el azul de un inmenso mar.
El 25 de septiembre de 1513 Vasco Nez de Balboa, escoltado por unos pocos
hombres entre los que se encontraba Francisco Pizarro, subi a lo ms alto del monte
y desde all ote el horizonte comprobando por s mismo que los indgenas tenan
razn. Era la primera vez que un europeo certificaba la existencia de un ocano al
otro lado de la Tierra Firme descubierta aos antes. Al poco Pizarro tambin pudo
comprobar el maravilloso hallazgo y como l otros oficiales del pequeo contingente
explorador. La calma de aquellas aguas inspir a Balboa y bautiz ese mar con el
nombre de Pacfico. Un da ms tarde los blancos se baaron en la playa ms prxima
festejando la gesta ante los asombrados indios, los cuales haban disfrutado de
aquellos paisajes durante siglos sin darle mayor importancia.
El 29 de septiembre Vasco Nez de Balboa, en compaa de veintisis hombres,
dio el nombre de San Miguel al golfo en el que se haba celebrado el descubrimiento.

All mismo, en un emotivo acto, tom posesin del lugar en representacin del rey
catlico Fernando, ceremonia que repiti justo un mes ms tarde. En esas semanas los
espaoles anduvieron por la zona negociando con los autctonos, de los que
obtuvieron abundante oro y grandes muestras de simpata, debidas, en parte, a la
eficaz gestin diplomtica desplegada por Balboa, quien, por aadidura, se enter a lo
largo de interesantes veladas compartidas con los jefes nativos de la certeza de un
imperio situado al sur, con el mayor cmulo de riquezas que nadie pudiera imaginar.
Segn parece, el cacique Turnaco inform a los espaoles sobre la existencia de
un pas llamado Biru, en el cual las ciudades estaban construidas con grandes bloques
de piedra y por el que pastaban extraos animales, de los que hizo dibujos para mejor
comprensin; una de las figuras representadas mostraba una oveja lanuda con cabeza
de camello, especie que ms tarde sera conocida con el nombre de llama. Contento
por la consumacin de la gran hazaa de su vida, Balboa orden regresar a Santa
Mara de la Antigua, ciudad en la que la gloriosa columna lleg el 19 de enero de
1514. Los descubridores fueron recibidos en olor de multitudes. No en vano aquel
xito protagonizado por ellos constitua el segundo gran hito en la historia de la
conquista americana tras el propio descubrimiento colombino.
La imagen de Balboa gan un prestigio con una intensidad suficiente como para
borrar de un plumazo cualquier captulo oscuro de su biografa. Los propios
delegados reales, establecidos all para vigilar de cerca las andanzas coloniales,
sucumbieron ante el carisma del extremeo y redactaron informes favorables para su
causa. De ese modo, uno de estos emisarios llamado Pedro de Arbolancha zarp
rumbo a Espaa con el propsito de ofrecer valiosos detalles al rey sobre el
descubrimiento del Pacfico, portando incluso algunas epstolas escritas por Balboa,
as como un quinto de todos los tesoros recogidos por ste en su aventura. Por
desgracia para el descubridor, Arbolancha lleg tarde a la corte, pues, para entonces,
ya se haba fletado una gran escuadra colonial bajo el mando del insigne segoviano
Pedrarias Dvila, quien haba recibido el nombramiento de gobernador de Darin
(Castilla del Oro), a excepcin del territorio de Veragua, con la misin de iniciar una
excelsa empresa colonizadora en Tierra Firme como se denominaba al continente
an ignorado.
La flota compuesta por treinta navos y ms de dos mil personas con abundantes
equipamientos, animales y semillas zarp en abril de 1514. La importancia de esta
singladura es vital para entender las futuras acciones de conquista que se iban a
emprender a cargo de pasajeros tan ilustres como Diego de Almagro y Hernando
Luque que luego se convertiran en socios de Francisco Pizarro, Hernando de
Soto descubridor del Mississippi, Sebastin de Belalczar conquistador del
reino de Quito, Bernal Daz del Castillo soldado de Hernn Corts y cronista de
Nueva Espaa, Pascual de Andagoya primer explorador al sur de Panam,

fray Juan de Quevedo primer obispo de Tierra Firme, Francisco de Montejos
adelantado y conquistador del Yucatn, Gonzalo Fernndez de Oviedo cronista
general de las Indias. Y no menos decisivos fueron otros personajes annimos,
como los cincuenta magnficos nadadores provenientes de la isla canaria de la
Gomera que embarcaron dispuestos a recoger de las aguas caribeas una inmensa
fortuna en perlas. Junto a ellos una ilusionada mesnada integrada por cientos de
campesinos, ganaderos, clrigos, soldados los cuales confiaban su suerte a la
hipottica brisa de riquezas que les estaba esperando en el Nuevo Mundo. El veterano
funcionario, amn de dirigir aquella empresa, haba recibido la orden de apresar a
Balboa, dado que, hasta entonces, sobre el extremeo slo haba circulado en Espaa
la versin esgrimida por su antiguo enemigo el bachiller Enciso, el cual no repar en
gastos a la hora de vilipendiar a su compaero de viaje. Lo cierto es que cuando
Dvila arrib a las costas panameas en junio de 1514, la fama del descubridor del
Pacfico haba crecido como la espuma entre los colonos y Dvila tuvo que ejercer la
opcin de la prudencia sin atreverse a detenerle como rezaba en su encargo. Hizo
bien, dado que desde Espaa no tardaron en llegar las rectificaciones oportunas que
protegieron a Balboa confirmndole moralmente como gobernador, aunque
supeditado a las decisiones de Pedrarias. Con lo que se inici una relacin personal
ms que difcil entre ambos personajes, pues por el momento nadie osaba discutir,
dada su popularidad, cualquier iniciativa emprendida por el recin nombrado en junta
del Consejo de Indias, adelantado de los mares del Sur.
Durante los tres aos siguientes la poltica de Pedrarias Dvila, llamado por todos
Furor Domini, hacia Balboa fue implacable y singularmente tortuosa, ya que puso
todos los obstculos posibles con el propsito de impedir que el jerezano alcanzara
mayores hazaas que las que ya haba adquirido.
Tras aquel decorado colonial se escondan envidias, rencores y afn de lucro
econmico. Santa Mara de la Antigua era en realidad una modesta poblacin que a la
llegada de Dvila apenas contaba con unos cuatrocientos pobladores blancos y otros
tantos indios y negros. Su entramado urbano mantena las estructuras indgenas y, a
duras penas, los colonos podan sobrevivir en un contexto geogrfico aquejado por un
sinfn de enfermedades originadas en las cinagas y portadas por los mosquitos
que diezmaban constantemente a la poblacin. El propio contingente llegado de
Espaa bajo el mando del gobernador segoviano tambin cay bajo las mismas
plagas y, a los pocos meses de haberse establecido, los muertos superaban los
setecientos. Desde luego no era el sueo ambicionado por aquellos pioneros, por lo
que muchos se desentendieron de los cultivos o rebaos para entregarse a la aventura
de negocios rpidos y de exploraciones exitosas, tal y como haba marcado Nez de
Balboa, quien segua empeado en desentenderse del control desplegado por Dvila
internndose en tierra ignota o llevando a cabo proyectos para trasladar navos a la

zona del Pacfico para cumplir felizmente con la conquista de aquel imperio sureo
del que tanto se hablaba.
Balboa no olvid sus dotes diplomticas y busc, con determinacin, el apoyo de
personas ilustres como el obispo Quevedo, al que asoci a su empresa de conquista
en los mares del Sur, o Isabel de Boadilla, esposa de Pedrarias, con la que trab
suficiente amistad como para disponer el matrimonio por poderes con Mara
primognita del Furor Domini que se hallaba en Espaa sin saber muy bien lo
que decidan sobre ella en Amrica.
A pesar de estos esfuerzos, el prestigio de Balboa era demasiado grande y
ensombreca a Dvila y a sus aclitos, como el sevillano Gaspar de Espinosa, un
personaje siniestro que se emple con absoluta crueldad en diferentes ataques contra
los poblados indgenas rebeldes a la causa del gobernador. No olvidemos que estos
mismos indios haban negociado con Balboa su incorporacin pacfica a la corona
como iguales, trato que Espinosa desbarat desde su condicin de alcalde mayor en
Santa Mara de la Antigua. La situacin era, en definitiva, demasiado compleja con
un gobernador que no crea en ningn imperio situado al sur y s, en cambio, en
proyectar la conquista hacia las zonas de la actual Nicaragua, con la pretensin de
crear una lujosa corte virreinal para su mayor gloria. Nez de Balboa se desesperaba
ante esa actitud y finalmente surgi la chispa que provoc el enfrentamiento. La
verdad es que Dvila tena prisa por limpiar de enemigos el paisaje panameo, pues
muchos crticos con su gestin haban sembrado de dudas la corte espaola durante la
regencia del cardenal Cisneros.
En ese periodo se envi a Panam a un triunvirato compuesto por frailes
Jernimos dispuestos a esclarecer algunas situaciones turbias provocadas por el
gobernador y sus leales. Por ltimo, en 1518 se rompi la cuerda, a tal punto que fue
elegido Lope de Sosa gobernador de Canarias como suplente de Dvila. La
noticia lleg al istmo panameo como un huracn, y tanto Pedrarias como Balboa
supieron que haba llegado el momento decisivo para ambos. Si alguno de ellos
consegua concretar en poco tiempo una gesta conquistadora, a buen seguro que su
imagen quedara rehabilitada ante la corte espaola.
Nez de Balboa se dispuso a zarpar desde la ciudad de Acia con los dos navos
que posea, rumbo al sur. Entonces Dvila, percatado del hecho, se adelant a los
acontecimientos y a finales de 1518 Francisco Pizarro recibi la penosa orden de
detener a su antiguo capitn bajo la acusacin de traicin a la corona, adems de otras
viejas cuitas como el caso Nicuesa, en el que se imputaba a Balboa el abandono y
muerte del conquistador. El juicio al que se vio sometido el extremeo fue
manipulado de forma vergonzosa con un Gaspar de Espinosa alzado en presidente de
un tribunal por el que discurrieron diferentes testimonios corruptos. Nez de Balboa
y cuatro de sus oficiales intentaron apelar argumentando que el adelantado de los

mares del Sur slo poda ser juzgado ante el mismsimo rey Carlos I. La peticin,
obviamente, no fue atendida y Pedrarias orden a su esbirro Espinosa que prosiguiese
con la pantomima. Finalmente, tras una semana de proceso, Vasco Nez de Balboa y
cuatro de sus oficiales fueron sentenciados a muerte, pena que se cumpli en la
ciudad de Acia el 21 de enero de 1519. La cabeza de aquel que descubri para Espaa
el ocano Pacfico fue clavada en una pica y expuesta al pblico como escarmiento
para aquellos que quisiesen abrazar la traicin o la sedicin. Muchos lloraron tan
irreparable prdida, entre ellos la joven india Anayansi, que estuvo al lado de su amor
hasta el ltimo minuto. Son las paradojas de la historia que en ocasiones nos brinda
captulos ignominiosos que discurrieron en tierras de frontera y herosmo, pero
tambin de venganza e injusticia.
Por su parte el Furor Domini pudo al fin mantener su presencia en Amrica,
gracias a que el mencionado Lope de Sosa falleci nada ms desembarcar en Panam.
Pedrarias prosigui su actividad blica contra los indios. En agosto de 1519 fund en
las costas del Pacfico Nuestra Seora de la Asuncin de Panam, ciudad que
convirti en nueva capital del territorio. Despach diferentes expediciones al norte y
al sur, asegurando de ese modo la consolidacin colonial en los territorios de
Honduras, Nicaragua y Panam. Asimismo, bajo su mandato se traz la ruta terrestre
que una el Atlntico y el Pacfico, hasta que, por fin, pudo ver cumplido su particular
sueo de crear una corte renacentista en Amrica, de la que por supuesto fueron
excluidos todos aquellos por cuyas venas no circulase sangre aristcrata.
En 1527 protagoniz un nuevo litigio contra Diego Lpez de Salcedo
gobernador de Honduras. Ambos pugnaron por la anexin de Nicaragua llevando
la lucha poltica casi a las armas. La situacin de la zona era tan irrespirable que
todos, incluida la corte espaola, temieron una hecatombe colonial. Al fin se otorg a
Pedro de los Ros el gobierno en Castilla del Oro. Sin embargo, la ltima palabra del
longevo Pedrarias no estaba dicha y consigui convencer a De los Ros de la
conveniencia de tomar Nicaragua, asunto que enoj ostensiblemente a Salcedo, quien
desat un infierno sobre colonos e indios cuyos ecos llegaron a la metrpoli, donde se
design un gobernador especial para Nicaragua llamado Gil Gonzlez de vila. ste
falleci en Espaa repentinamente y dej el camino franco a Pedrarias ya que, dada la
apremiante situacin, el segoviano fue elegido gobernador una vez ms para mayor
disgusto de su enemigo Salcedo.
All en Nicaragua, decrpito y sumamente desprestigiado por sus atroces
actuaciones, Pedrarias Dvila falleci cuatro aos ms tarde de muerte natural y con
noventa aos cumplidos. Algunos cronistas dijeron de l que el mejor recuerdo que
Pedrarias Dvila haba dejado en la tierra, al margen del terror infundido en los
indios, era que sus capitanes se orinaban encima ante su presencia. Con esto est
dicho todo acerca del carcter demostrado por el viejo funcionario real, el cual se nos
antoja fiel representante del nuevo espritu renacentista que va a posicionarse en
Amrica con el afn de desplegar un correcto gobierno de las posesiones, a
semejanza de lo impuesto en los estados modernos europeos. Todo ello en
contraposicin a figuras como Vasco Nez de Balboa, Francisco Pizarro o Hernn
Corts, ltimos supervivientes del estilo que adornaba a los hroes medievales.
Precisamente, la conquista de Nueva Espaa, protagonizada por Corts, cuya vida
estamos a punto de narrar, se nos antoja digna de las ms relumbrantes epopeyas.
Captulo III
HERNN CORTS Y LA CONQUISTA DE NUEVA

ESPAA
Creamos ser aqul el ltimo de nuestros das, segn el mucho poder de los
indios y la poca resistencia que en nosotros hallaban.
Comentario de Hernn Corts tras los sucesos de la noche
triste.
n 1519 ya haban transcurrido veintisiete aos desde que Coln pusiera pie
en el Nuevo Mundo. En ese tiempo el trasiego de naves espaolas hacia
Amrica era creciente y fluido, con miles de hispanos asentados en las
primigenias ciudades coloniales esparcidas por Antillas y Tierra Firme. A las
conquistas de La Espaola, Jamaica, Puerto Rico y Cuba, se sumaba la expansin
continental por los territorios de Nueva Andaluca y Castilla del Oro. Asimismo, el
descubrimiento del ocano Pacfico a cargo de Nez de Balboa invitaba a pensar en
un gozoso porvenir para todos aquellos dispuestos a contraer responsabilidades en la
magna empresa conquistadora. En dicho ao Carlos I de Espaa y V de Alemania se
enseoreaba de sus cuantiosas posesiones a uno y otro lado del ocano Atlntico, por
lo que no se dudaba sobre la realidad imperial espaola.
Pero, por si todo esto fuera poco, llegaba ahora el turno para una de las gestas
ms asombrosas de la historia: la conquista del inmenso imperio dominado por la
cultura azteca. El artfice de semejante hazaa fue un extremeo muy dado a largos y
convincentes discursos y a juergas interminables. Su nombre era Hernn Corts.
Nacido en Medelln (Badajoz) en 1485, sus padres Martn Corts Monroy y
Catalina Pizarro Altamirano provenan de ascendencia noble, aunque no gozaban de
saneados recursos econmicos, si bien el hecho no impidi conceder a su prole
algunos estudios. El joven Hernn se traslad a Salamanca a fin de cursar en su
Universidad la carrera legislativa; contaba catorce aos y se intua para l un futuro
prometedor dadas sus aptitudes. En cambio, el muchacho mostr de inmediato su
naturaleza inquieta y pronto choc con la disciplina acadmica impartida en las aulas
salmantinas, en las que permaneci apenas dos aos, durante los cuales aprendi latn
con resultados notables. En este tiempo estudiantil el futuro conquistador hizo alarde
de sus inclinaciones hacia la holganza, amoros, pendencias y juegos de cartas. Una
vida disipada que, en todo caso, se presentaba incompatible con las estrictas normas
universitarias, por lo que se vio obligado a dejar los libros para incorporarse a un
trabajo de escribano en Valladolid.
Corts era alto y bien proporcionado, tena adems una fuerte personalidad que le
haca brillar en cualquier juerga juvenil o en la seduccin de hermosas damiselas. Su
deseo de vivir con plenitud cualquier acontecimiento vital contrastaba seriamente con
su recin adquirido oficio de amanuense. En su leyenda biogrfica aparece un
presunto alistamiento en los tercios de Italia donde se curtira como militar. Este
detalle siempre fue desmentido por sus exgetas ms rigurosos, quienes s admiten
que viaj a Valencia, donde sufri algn accidente o herida mientras intentaba seducir
a una jovencita.
Con ms pena que gloria regres en 1504 a su Medelln natal, y all qued
fascinado por las maravillosas narraciones efectuadas por los extremeos que venan
de Amrica. Dichas noticias provocaban sueos de ambicin en los aventureros
espaoles y Hernn no permaneci ajeno a nada de lo que proviniera del nuevo

continente. De ese modo, el impetuoso joven suplic a sus progenitores la concesin
de licencia y dinero para realizar el viaje a las Indias. Peticin a la que no se pudieron
negar, dada la convincente locuacidad de su vstago, y reunieron los ahorros
disponibles entregndoselos junto a su resignada bendicin.
Ese mismo ao Hernn Corts tomaba un barco en Sanlcar de Barrameda con
destino a la isla de La Espaola. Atrs quedaban su primera etapa de infancia y
adolescencia rebeldes, deudas de juego y promesas de amor incumplidas, por delante
la tierra prometida donde volver a empezar.
La Espaola nombre por el que se conoca a la actual isla de Santo Domingo
era en 1504 un lugar en permanente ebullicin; a ella llegaban cientos de colonos
espaoles dispuestos a emprender una nueva vida a costa de quien fuera. En este caso
los nativos caribeos, los cuales soportaban un forzoso sometimiento hacia los
gobernantes coloniales.
Corts se instal en la isla bajo el amparo del ya mencionado gobernador don
Nicols de Ovando, pariente suyo que, con presteza, le busc una colocacin como
escribano de la villa de Azua. El trabajo no disgust al extremeo; sin embargo, l no
haba navegado tantas millas para acabar realizando la misma tarea que ya ejerciera
en Valladolid y por ello dio rienda suelta a su espritu libre que, sumado a su enorme
poder de conviccin sobre los dems, posibilit que muy pronto se convirtiera en un
personaje popular en la colonia. Se cuenta que utiliz sabiamente sus conocimientos
de escribano para contentar a diferentes potentados con la realizacin de fantsticos
textos memoriales. Estas gestiones administrativas le proveyeron de magros ingresos
econmicos que le permitieron prosperar como agricultor y ganadero. Poco a poco, la
fortuna iba sonriendo al soador espaol, que lo celebraba con sonoras juergas al
calor de mujeres, dados y vino cuyos ecos recorrieron los extremos de La Espaola.
Corts posea una inusual fluidez verbal que, aadida a su aspecto sereno, le otorgaba
un cierto ascendiente sobre aquellos colonizadores tan necesitados de lderes.
En 1511 parti junto a Diego Velzquez rumbo a la conquista de Cuba; ya por
entonces La Espaola era demasiado pequea para sus aspiraciones. Cuba
representaba un paso ms en su meterica carrera hacia el triunfo y no le import
viajar como secretario personal de don Diego, quien, al poco de su establecimiento en
la isla caribea, confi algunas misiones a Corts en todos los casos culminadas con
xito. Tanta eficacia gestora y diplomtica sirvi para que el muchacho tomara un
sitio de confianza junto al nuevo gobernador insular, llegando incluso a ostentar el
cargo de alcalde en la ciudad de Santiago de Baracoa, flamante capital de Cuba.
Mientras desempeaba estas tareas oficiales no desestim la posibilidad de seguir
enriqueciendo su patrimonio y acept varias encomiendas que le permitieron
prosperar gracias a yacimientos mineros, cultivos y cra de ganado caballar, bovino y
lanar. La situacin para el nuevo hacendado era inmejorable, pero aun as, algo en su
interior le empujaba hacia ignotas aventuras. Pronto llegara su autntica oportunidad
en los recientemente explorados territorios de Nueva Espaa.
El sueo de Mxico
El 8 de febrero de 1517 el gobernador Diego Velzquez dio licencia al capitn

Francisco Fernndez de Crdoba para que viajara en busca de esclavos a las Lucayas
(Bahamas). En lugar de eso, un error de orientacin provoc que las naves
contactaran con la pennsula del Yucatn.
Los expedicionarios creyeron que haban topado con una isla. Tras desembarcar
en sus costas fueron recibidos por la hostilidad de algunas tribus que parecan ms
evolucionadas y agresivas que las caribeas, por lo que despus de ver diezmado su
contingente, el jefe espaol opt por regresar a Cuba dispuesto a dar cuenta del
intrigante hallazgo a Diego Velzquez, quien, emocionado por el relato de su capitn,
dispuso el envo de una nueva flotilla en el transcurso del siguiente ao.
Fernndez de Crdoba haba revelado en su informe la existencia de ciudades
bien urbanizadas, con unos habitantes de cultura bastante superior a lo conocido en
otras tribus; pona en aviso de que se trataba de gentes arrogantes y belicosas y que la
empresa de conquista no sera fcil. Mas las advertencias no disuadieron al ambicioso
gobernador y, el 1 de mayo de 1518, zarp una flota bajo el mando de Juan de
Grijalva, quien coste varias millas explorando el litoral mexicano.
En Yucatn cuna de los mayas entonces dominados por los aztecas la llegada
de los navos fue motivo de alarma y algunos emisarios se encaminaron raudos hacia
la capital Tenochtitln, ciudad situada a unos ciento ochenta kilmetros de los puntos
visitados por las naves espaolas. En ella gobernaba Moctezuma II jefe del imperio
azteca, quien recibi con temor los dibujos efectuados por sus espas sobre la
nunca vista imagen de los espaoles y sus armas.
Cuentan las crnicas que los exploradores fueron descritos de esta manera:
En medio del agua vimos una casa por la que aparecieron hombres blancos,
sus caras blancas, y sus manos lo mismo. Tienen largas y espesas barbas y
sus trajes de todos los colores: blanco, amarillo, rojo, verde, azul y prpura.
Llevan sobre sus cabezas cubiertas redondas. Ponen una canoa bastante
grande sobre el agua, algunos saltan a ella y pescan durante todo el da cerca
de las rocas. Al anochecer vuelven a la casa en la cual todos se renen. Esto
es todo lo que podemos deciros acerca de lo que deseabais saber.
Grijalva haba fondeado en Tabasco, lugar en el que no haba encontrado tanta
resistencia por parte india; lo que ignoraba por el momento es que su expedicin
abrira el camino definitivo para la conquista de un imperio y que las circunstancias y
las profecas acudiran en beneficio de los espaoles para dicho empeo.
Entre los aztecas existan numerosas tradiciones ancestrales que les ponan en
aviso sobre su futuro. La ms arraigada de sus leyendas hablaba de Quetzalcatl,
deidad representada por una serpiente emplumada, alegora de sabidura suprema.
Esta divinidad haba visitado en tiempos pretritos a los aztecas y entre ellos predic
una religin bondadosa que incitaba al ser humano a poner en prctica sus mejores
virtudes. Segn la leyenda, Quetzalcatl era blanco, barbado y de gesto grave, y su
origen se situaba en Oriente, ms all de las aguas ocenicas. Asumi el trono azteca
pero pronto comprob con tristeza que sus sbditos no obedecan sus postulados. La
desidia y la desconfianza azteca empujaron al dios emplumado a un forzoso
abandono de aquel territorio. Antes de partir por donde haba venido pronunci ante
los aztecas una ltima profeca: cuando llegara el ao Ce catl, l regresara para
recuperar su trono. Curiosamente, el ao anunciado coincida con 1519, o, lo que es
lo mismo, la presencia de Grijalva unos meses antes fue interpretada como
embajadora de la llegada del mismsimo Quetzalcatl. Los rostros blancos, las barbas
crecidas, las armas de cuyas bocas manaba fuego, todo encajaba en las creencias
aztecas. En efecto, no exista ninguna duda, el tambin conocido como Dios del
aire regresaba para recuperar su poder.
Moctezuma, temeroso ante la reaccin de su pueblo, quiso contactar con los
espaoles para cubrirlos de presentes, a la espera de un pacto que le permitiera seguir
gobernando hasta el fin de sus das, slo entonces Quetzalcatl podra recuperar el
poder. Sin embargo esta oferta no fue bien comprendida por los expedicionarios,
quienes, invadidos por la fiebre del oro y porque desconocan las lenguas maya y
nhuatl, no atendieron las peticiones aztecas y regresaron a Cuba con un excelente
botn. Este magnfico resultado alent an ms las intenciones de Diego Velzquez,
quien, en alianza con Hernn Corts, preparaba una esplndida flota de once navos a
los que estaban abasteciendo con toda la diligencia posible. Pero, en esos frenticos
meses, el recelo entre los otrora amigos haba crecido y algunas desavenencias
personales les enfrentaron a tal punto que el extremeo dio con sus huesos en la
crcel. No obstante, la fortuna de Corts era necesaria para pertrechar la flota
expedicionaria con garantas y Velzquez calm su ira momentneamente a la espera
de una mejor oportunidad que le quitara de en medio a su molesto oponente.
El matrimonio en aquellos meses de Corts con Catalina Jurez, hermana de la
prometida de Velzquez, calm momentneamente las aguas. Sin embargo, una vez
liberado de prisin el extremeo sigui fomentando su popularidad entre los colonos,
convencindolos de que l era el autntico protagonista de aquella empresa que
estaba dispuesta a emprenderse. Velzquez ya no pudo ms y desautoriz a Corts
cuantos preparativos estuviese realizando. Pero la orden lleg demasiado tarde, pues
el futuro conquistador, ante el enfado del gobernador, mand ultimar detalles y con
todo dispuesto se lanz por su cuenta a la aventura.
El 18 de febrero de 1519 zarpaba la flota rebelde integrada por once naves con
unos quinientos cincuenta hombres, diecisis caballos y algunas piezas artilleras. A
los pocos das los navos recalaban en la isla de Cozumel, frente a las costas de
Yucatn, donde recibieron la inesperada visita de Jernimo de Aguilar, superviviente
de un naufragio acontecido ocho aos antes.
La alegra del encuentro se increment cuando el nufrago cont su fascinante
historia, en la que relataba su aprendizaje del idioma maya mientras serva como
esclavo de un cacique local; su conocimiento de la lengua autctona resultara
fundamental para la futura gesta.
Tras abastecerse de agua y vveres, los buques espaoles zarparon rumbo al
continente, el destino era Tabasco, lugar descubierto anteriormente por Grijalva y
donde se presuma una presencia nativa amistosa. Sin embargo, sucedi todo lo
contrario: una vez desembarcados los espaoles comprobaron cmo doce mil indios
tabasqueos se posicionaban ante ellos en formacin de batalla. Corts, sin
arredrarse, orden atacar al contingente indgena. As describi el choque el cronista
Bernal Daz del Castillo:
Recuerdo que cuando disparamos, los indios dieron grandes gritos y silbidos
y lanzaron barro y polvo al aire, de forma que no visemos el dao que les
hicimos, y sonaron sus trompetas y tambores y silbaron En ese momento
vimos a nuestros hombres de a caballo y como la gran muchedumbre de
indios nos atacaba furiosamente, ella no se dio cuenta inmediatamente de que
aquellos se les venan encima por la espalda Tan pronto como vimos los
jinetes, camos sobre los indios con tal energa que, atacando nosotros por un
lado y los de a caballo por otro, pronto aqullos dieron la espalda. Los indios
creyeron que el caballo y el jinete eran un solo animal, porque nunca haban
visto caballos hasta tal momento.
La eficacia demostrada por los hombres de Hernn Corts ocasion ms de
ochocientos muertos y la sumisin de los caciques mayas, quienes aceptaron sin
condiciones la autoridad del emperador espaol y de la Virgen Mara. Adems
ofrecieron abundantes regalos de oro, plata y piedras preciosas, as como sabrosa
comida y veinte mujeres, entre las que se encontraba Malinalli Tenpal, que en
idioma nhuatl significaba abanico de plumas blancas, una hermosa princesa
azteca de diecisiete aos que por diferentes circunstancias se haba convertido en
esclava de los mayas.
Malinalli nombre que los espaoles castellanizaron como Malinche fue

bautizada en compaa de otras jvenes para que pudieran yacer con los soldados
espaoles; el nombre que le toc en suerte fue Marina, en recuerdo de la mrtir
gallega. En principio el seductor Corts no se fij en la muchacha, sino que se la
entreg a Alonso Hernndez Portocarrero, uno de sus capitanes, que sin remilgos la
acept.
Ms adelante se comprob que Marina, dada su procedencia, hablaba
perfectamente el nhuatl, lengua de los aztecas. Como el clrigo Jernimo de Aguilar
haca lo propio con el maya, casi, sin querer, Hernn Corts se vio arropado por un
magnfico equipo de traductores que, a la postre, seran esenciales en la conquista de
Nueva Espaa.
Tras vencer a los tabasqueos, el pequeo contingente espaol reembarc para
costear hasta la isla de San Juan de Ula, donde contactaron con los enviados de
Moctezuma II. Una vez ms el destino se puso del lado espaol, pues Moctezuma no
dud un solo instante sobre la procedencia divina de aquellos desconocidos; para
mayor confirmacin, su llegada coincida con las fechas establecidas por Quetzalcatl
en su profeca. Los mensajeros aztecas colmaron de regalos a los espaoles,
confiando en el efecto disuasorio que el oro y los finos presentes provocaran entre
los blancos. Empero, lejos de aceptar el soborno real, Corts anim a los suyos
dicindoles que eso no era nada ms que una pequea parte del inmenso tesoro que
esperaba a todos aquellos que le siguieran en la aventura. El extremeo, convertido
por azar en dios viviente, areng a su entusiasmada tropa para que iniciara el avance
conquistador de Nueva Espaa. La suerte estaba echada para los mxicas.
As describi Hernn Corts, en carta dirigida a Carlos I, la emocin de aquel
momento nico:
Yo quera seguir adelante y encontrarme con l donde quiera que estuviese
para lograr atraerle a un reconocimiento del emperador y sumarle a sus
seoros, como antiguamente lo fueron los reyes de taifas moros.
Tras el encuentro con los embajadores aztecas, Hernn Corts tuvo claro que la
oportunidad de algo grande se presentaba ante l. La conquista de Mxico daba sus
primeros pasos, pero existan algunos problemas en las filas espaolas, y es que
Corts no ignoraba que su accin poda ser considerada rebelde a la corona. A esto se
aada un fuerte recelo hacia la actuacin que pudieran tener algunos personajes
integrantes de la aventura a los que se les supona cierta fidelidad a Velzquez, lo que
constituira un serio obstculo en la buena marcha de la misin, dado que en aquellos
momentos confusos nada se poda descartar, ni siquiera una desercin masiva de la
irregular hueste. Por tanto, se deban tomar las decisiones ms oportunas con el
propsito de evitar malentendidos y, al respecto, vinieron muy bien los conocimientos

legislativos adquiridos por el extremeo en su etapa salmantina.
A fin de evitar futuros litigios con el airado gobernador cubano por el control de
aquella gesta, Corts fund la ciudad de Villa Rica de la Veracruz, en la cual,
siguiendo las normas establecidas, se cre un cabildo con sus justos representantes.
stos tuvieron que elegir un capitn de armas y el mejor candidato no era otro sino
Hernn Corts. De esta manera, el inteligente aventurero obtena un nombramiento
oficial que le permitira asumir la campaa en representacin del rey de Espaa
Carlos I, al que con presteza envi noticias de todo lo acontecido en la primera de sus
cartas de relacin.
Hernn Corts, astuto como nadie, tuvo informado constantemente al monarca
espaol sobre todos sus avances y xitos. Esta hbil maniobra le equipara a Julio
Csar, quien hiciera lo mismo en su campaa de las Galias. Los minuciosos detalles
ofrecidos en sus amplas epstolas se conservan cinco cartas de relacin abrieron
el Nuevo Mundo a la percepcin de los europeos cultos, que, vidos de noticias sobre
lo que estaba ocurriendo, tradujeron los escritos de Corts en poco tiempo a varios
idiomas, motivo por el cual esas narraciones cortesianas se convirtieron en un
autntico best-seller de la poca, popularizando, an ms si cabe, la figura del
extremeo.
Antes de dichos eventos literarios, sucedieron diferentes episodios que
engrosaron la leyenda del bravo conquistador. Los informes antes mencionados
fueron despachados en un buque que zarp rumbo a la pennsula Ibrica, mientras
que los diez navos restantes fueron hundidos despus de trasladar a tierra todos los
elementos tiles. Con esta orden, en apariencia incomprensible, Corts disip
cualquier intencin escapatoria de los leales a Velzquez, asegurando, de ese modo,
que nadie se volvera atrs en la epopeya mexicana. Errneamente se ha dicho que
estas naves fueron incendiadas, pero no fue as, tan slo se inutilizaron por las causas
ya referidas.
En agosto de 1519 los recin establecidos espaoles comenzaron a disear el
definitivo asalto sobre Tenochtitln, capital de la confederacin azteca.
El imperio de Moctezuma
Los aztecas hicieron acto de presencia en los territorios mxicas en torno al siglo X
de nuestra era. Integrantes de las invasiones nahuas, provenan de los desrticos
parajes de Utah, en los actuales Estados Unidos de Amrica. Segn sus leyendas
religiosas, fueron guiados en su ruta hacia el sur por el dios Huitzilopochtli, fervoroso
defensor de sacrificios humanos y de la expansin militar. Con su aliento divino, los
aztecas fueron desde el siglo XIII invadiendo, de grado o por la fuerza, miles de
hectreas pertenecientes a pacficas sociedades autctonas civilizadas por los
antiguos moradores toltecas. De esa forma, dominaron, gracias a la guerra o a las
alianzas con otros pueblos, una extensin que llegaba hasta las costas del golfo, as
como al istmo de Tehuantepec. Hacia el ao 1325 y tras largos perodos de lucha, los
aztecas fijaron su capital en Tenochtitln (hoy Mxico DF), una olvidada isla
diminuta en el lago Texoco. Segn la tradicin, en este lugar los chamanes de la tribu
observaron la seal que su dios Huitzilopochtli les haba dicho que buscasen: un
guila posada sobre un cactus, comiendo una serpiente. Esa caracterstica imagen
sigue siendo hoy la que ostenta Mxico en sus emblemas nacionales. Cien aos
despus, los aztecas haban conquistado grandes territorios que se extendan desde la
costa del golfo de Mxico hasta casi el Pacfico y, por el sur, hacia Guatemala. El
fortalecimiento meterico de esta cultura se puede comprender ms fcilmente
cuando se considera su capacidad aglutinadora de las ciudades residuales toltecas,
con una asimilacin de sus costumbres y otras facetas tradicionales bajo la
ascendencia de sus dioses.
En algunos aspectos la civilizacin azteca nunca alcanz la altura de la de los
mayas. Su modo de escribir se acercaba ms a una representacin pictrica elemental
que a una forma jeroglfica. Pero al igual que las civilizaciones maya y otras
mexicanas, los aztecas tenan un gran sentido histrico y un arraigo de sus tradiciones
de escritura pictrica. Su cronologa, leyes, ritos y ceremonias estaban registrados en
obras pintadas. Estos libros estaban constituidos esencialmente por listas de
acontecimientos que servan como ayudas para memorizar los datos a los mximos
dirigentes polticos y religiosos.
Muchos de los cdices precolombinos fueron recogidos por Ramrez de Fuenleal,
que hizo escribir con ellos la que se llam Historia de los aztecas por sus pinturas.
Los aztecas destacaron, por mrito propio, en arte, ciencia, agricultura y
arquitectura. Gracias a los cronistas espaoles sabemos del asombroso esplendor de
los templos y palacios, del floreciente estado de la agricultura y de la exquisitez de

los monumentos, as como de las obras de arte ejecutadas por los habilidosos
artesanos.
Los ejrcitos mxicas establecieron un imperio que fue extendindose
paulatinamente a lo largo de doscientos aos, impuesto a travs de la guerra con el
objetivo primordial de fortalecer una disposicin geogrfica cuyo epicentro se
encontraba en Tenochtitln, ciudad inexpugnable gracias a estar rodeada por las
aguas del lago en que se asentaba. El propio Hernn Corts qued fascinado ante la
visin ofrecida por la plaza y escribi al emperador Carlos V que era la ciudad ms
hermosa del mundo.
Hacia el ao 1500, la capital azteca se haba convertido en una gigantesca
metrpoli de piedra por cuyas calles y casas transitaban alrededor de cien mil
habitantes. Existan tres pasos o calzadas que unan la isla con tierra firme y el agua
potable era conducida por acueductos de piedra desde los manantiales de Chapultepec
a unos cinco kilmetros de distancia. La urbe desplegaba un brillante colorido:
las villas de los nobles, los edificios de la administracin y los templos estaban
pintados bien de un blanco deslumbrante o de un rojo oscuro. Las casas tenan patios
interiores con fuentes en el centro para aumentar el frescor. En el interior, colgaban
cortinas desde los techos que eran de cedro y otras maderas preciosas. Los espaoles,
conmovidos por tanta belleza, la denominaron: la Venecia del Nuevo Mundo, pues
encontraron que slo la referencia a la bella ciudad italiana era equiparable a lo que
estaban viendo sus atnitos ojos. Tenochtitln no slo contaba con su lago color
turquesa situado a una altura de ms de dos mil metros sobre el nivel del mar, sino
que adems estaba rodeada de volcanes, coronados de nieve, que parecan custodiarla
a distancia.
La ciudad tena una extensin de unos treinta y cinco kilmetros cuadrados y se
abasteca de los cultivos que se llevaban a cabo en islas flotantes (chinampas que se
sustentaban en columnas apoyadas en el lecho lacustre). Estas balsas soportaban la
tierra de cultivo y, con entramados de caas y juncos que, andando el tiempo,
echaban races en el suelo del lago, poco profundo, se iban convirtiendo en autntica
islas artificiales que an hoy perduran. Algunas tenan cien metros de longitud,
extensin suficiente que permita el cultivo incluso de rboles frutales, as como de
flores, muy apreciadas por los autctonos. Los aztecas no conocan la rueda ni
posean animales de tiro, por lo que tenan que transportar las ingentes materias
primas que surtan el imperio con la simple accin de porteadores muy avezados en la
carga de fardos sobre sus espaldas. En la propia Tenochtitln, una mirada de botes se
ocupaba del trasiego de mercancas por los mltiples canales que unan las barriadas
de la capital. A travs de aquel laberinto, circulaban canoas cargadas de toda clase de
productos con destino a la gran plaza de Tlatelolco, donde estaba el mercado, en el
sector norte de la ciudad. Los espaoles hablaron de esa plaza en la que diariamente
se reunan ms de sesenta mil almas para comprar y vender y donde los mercados
de sesenta ciudades ofrecan joyera de plata y oro, piedras preciosas, pieles de
ciervo, jaguar, puma, alfarera, textiles, mosaicos preciosos hechos con plumas de
pjaros, miel, pescado, venados, pavos, perros gorditos sin pelo, tintes, tabaco,
goma
En 1502 Moctezuma II, de veintids aos de edad, subi al trono de la
confederacin azteca. La mayor parte de los once millones de seres que entonces
habitaban Mxico le ofrecieron sumisin religiosa. Su imperio, en realidad, no era
ms que una mal ligada federacin de ciudades aglutinadas por el miedo comn al
emperador, que exiga tributos a cambio de la tutela de los dioses pero que, en
contrapartida, poco ms les ofreca que su tolerancia, como garanta de vida. Algunas
ciudades del antiguo Mxico, tales como Tlaxcalal y Tarascan, nunca fueron
conquistadas por los aztecas; en cambio otras menos poderosas, que se opusieron a
las peticiones de los dominadores, fueron devastadas y sus hombres y mujeres
convertidos en esclavos o sometidos al cruel castigo del sacrificio a los dioses, ya que
el dios Huitzilopochtli siempre estaba sediento de sangre. Segn se sabe, en el ao
1487 no menos de ochenta mil guerreros y habitantes capturados de estados
sometidos fueron sacrificados para conmemorar la apertura del gran templo.
Bajo el gobierno de Moctezuma el poder poltico estaba en manos de una clase
dominante por nacimiento, pero que por su especial educacin tambin constitua la
capa intelectual. En la cima de la pirmide social se encontraba Moctezuma, el cual
ejerca la suprema autoridad poltica y religiosa, como jefe mximo y gran sacerdote.
Contrariamente a la creencia de los espaoles, no era un gobernante hereditario sino
un ser superior, elegido entre los que reunan las cualidades ms excelentes, pero que
poda ser depuesto si el grupo de grandes seores lo consideraba necesario. De
ascendencia real, Moctezuma era ya bien conocido antes de su eleccin, tanto como
miembro del ejrcito en el que se distingui como gran sacerdote. Las crnicas
de sus contemporneos le describieron como un hombre sabio, astrlogo, filsofo y
adiestrado en las artes. Despus de los sacerdotes y los nobles, seguan en
importancia los burcratas, que se ocupaban de los asuntos administrativos del
Estado, y los mercaderes, que viajaban a todos los rincones del imperio en busca de
lo necesario. El comercio estaba muy desarrollado en la sociedad azteca. Los
mercaderes, con frecuencia, combinaban sus propios negocios con la misin de
embajadores, facilitando informacin al poder central sobre ciudades que podan ser
objetivo de invasin o dominio. A continuacin se hallaban los artesanos: escultores,
joyeros, tejedores A stos seguan los obreros y los labradores que trabajaban la
tierra (maceguales). Los esclavos gentes capturadas en las batallas o personas
vendidas por deudas u otras razones formaban el ltimo estrato en la sociedad
azteca. Normalmente eran tratados con cierta consideracin, obligados a una

dependencia absoluta, slo regulada por las cualidades ticas del seor. Sin embargo,
el esclavo poda casarse libremente y su descendencia asuma automticamente los
plenos derechos del nacido libre.
En todos los estratos de la sociedad la familia y la comunidad eran la base
estructural y se regan por un cdigo moral muy riguroso, pues los castigos eran
implacables, aunque tambin se daba gran valor a la poesa y a las flores, con gran
sentimiento de ternura. A pesar de su tranquilidad domstica, el azteca siempre estaba
sometido a la obligacin de guerrear. Conflictos y revueltas fueron algo caracterstico
en los primeros diecisis aos del reinado de Moctezuma, ya que casi todas las
provincias sometidas trataron, con ms o menos acierto, de deshacerse del duro yugo
azteca. Si bien, al emperador poco le preocupaban los asuntos de Estado, siendo cada
vez ms impopular entre los suyos, pues, al parecer, dedicaba ms tiempo a sus
menesteres religiosos, dado que l mismo lleg a creerse una semidivinidad. Incluso
llev esta creencia al terreno gastronmico haciendo que le sirvieran treinta platos o
ms diferentes realizados con pavo, codornices, venados, pichones y liebres. Una
comida favorita para l era el pescado fresco, que se consegua en la costa del Golfo,
a unos cuatrocientos kilmetros de distancia, y que era trado por caminantes
especiales, que tenan que atravesar las montaas. Hermosas jvenes le llevaban
vasijas con agua para que se lavase las manos entre plato y plato y le colocaban
biombos de madera delante, a fin de ocultarle de la vista de los dems mortales
mientras coma o beba en sus cuencos de oro.
Un espaol, Cervantes de Salazar, dej escrito:
Ante su propio pueblo, Moctezuma ostentaba una majestad imponente. Con la
excepcin de unos pocos grandes seores de sangre real, Moctezuma no
permita a nadie que le mirase la cara, o que llevase zapatos, o que se
sentara en su presencia. Muy raramente abandonaba su cmara, a no ser
para comer; reciba pocos visitantes y se ocupaba de sus negocios a travs de
los miembros de su consejo. stos, incluso, se comunicaban con l a travs de
intermediarios. En cuanto a los sacrificios en el templo de Huitzilopochtli,
donde haca gala de gran devocin, su camino lo haca por espacios a l
reservados, y quedaba a cierta distancia de la jerarqua, sumindose en
profunda meditacin y sin hablar con nadie.
La religin era el eje supremo de la vida de los aztecas. Entendan el mundo como
un mbito plagado de fuerzas naturales hostiles, cuyo poder podra ser terrible si no
se les aplacaba. Sequa, hambre, tormentas y terremotos eran hechos que se
guardaban en la memoria colectiva. Las cuarenta divinidades o ms que existan en el
panten azteca eran las que se ocupaban de que todos estos fenmenos no se
repitiesen y a cambio exigan a los humanos un constante ro de sangre y corazones,
con los que el mundo sobrenatural mxica se aplacaba momentneamente. En este
contexto religioso el Sol jugaba para los aztecas un papel fundamental. Cuando cada
da el astro rey naca esplendoroso, era el signo fehaciente de que todo iba bien.
Cuando se iba a dormir guerreaba contra los elementos de la oscuridad antes de salir
nuevamente. Si no ganaba la batalla, supondra la destruccin no slo de
Tenochtitln, sino tambin del mundo entero. Por ello los aztecas se empleaban con
cuidado en la nutricin de la deidad suprema suministrndole corazones humanos,
pues pensaban que en la sangre se encontraba el ncleo de la energa vital que
precisaba el Sol para mantener su luminosa actividad. Los aztecas se crean un pueblo
escogido con la misin de sustentar la vida en la Tierra. Por tanto, la guerra constitua
un hecho inherente a su naturaleza, pues se conceba como sagrada al permitir la
captura de enemigos destinados a los sacrificios rituales con los que se alimentaba la
voracidad de los dioses. Aunque lo cierto es que adems de paliar el hambre en el
universo sobrenatural, los aztecas aprovecharon estas razias para su propia expansin
poltica y territorial. En este rgimen autoritario dominado por la religin nunca poda
existir la paz, pues con ella no habra guerreros ni prisioneros sacrificados, con lo que
el Sol se enfurecera y provocara la destruccin del mundo.
Los aztecas tambin adoraban a otro dios, Quetzalcatl de tez blanca y barba
oscura, una deidad que aborreca el sacrificio humano y que transmiti a los
pobladores mxicas el conocimiento de la agricultura y el arte. Huitzilopochtli y
Quetzalcatl se encontraban perpetuamente inmersos en una lucha titnica de poder
por la supremaca en el Universo. Segn las tradiciones, Quetzalcatl sufri una
traicin por parte de su enemigo y fue expulsado hacia Oriente por el mar, jurando,
eso s, que volvera en el ao Ce catl, para castigar a los impos aztecas que le
haban negado vasallaje. Aos Ce catl fueron 1363, 1467 y 1519.
En 1518 tuvieron noticia de la aparicin de naves extraas (expedicin de
Grijalva) y en los aos precedentes el supersticioso Moctezuma se haba sentido
inquieto por una serie de prodigios que sus sacerdotes, adivinos, magos y otros
profetas tenan grandes dificultades en interpretar: en el templo de Huitzilopochtli se
produjo un incendio; un hilo de fuego vertical apareci a medianoche; en el Oriente,
durante meses, cometas enormes trazaron amenazantes estelas luminosas cruzando
los cielos en pleno da; el lago rebas sus orillas en medio de tormentas de olas, sin
que soplara el viento; una mujer se lamentaba todas las noches, sin cesar, con lloros
siniestros. Todos estos presagios auguraban, sin duda, una catstrofe y la situacin
empeor cuando un da un mensajero lleg desalentado a presencia del emperador
dicindole que haba visto torres o pequeas montaas que flotaban sobre las olas
del mar, a cierta distancia de la costa del Golfo. Una segunda informacin aseguraba
que de unas moles de madera haban bajado gentes extraas: de piel muy clara,
mucho ms clara que la nuestra; todos tienen barbas largas, y sus cabellos slo llegan
hasta sus orejas.
Apenas los mensajeros de Moctezuma haban cambiado sus saludos con los
extranjeros que venan del Oriente, cuando estos ltimos parecieron estar dispuestos a
abandonar el territorio mexicano, pero con la promesa de volver al ao siguiente, lo
que sucedera ya en el ao 1519, o sea, el ao de Ce catl. El enigma de los presagios
estaba resuelto. Lo nico que le quedaba por hacer al devoto Moctezuma era sentarse
y dejar que la lucha de poder omnisciente se desarrollara ante sus ojos. Quetzalcatl,
fiel a su palabra, regresaba para juzgar a los aztecas y en esta ocasin contaba con la
inestimable ayuda de un contingente compuesto por singulares personajes blancos
como l y vidos de gloria y riquezas.
Los espaoles, sin pretenderlo, se convirtieron en rbitros de una situacin a la
que pensaban sacar el mejor partido. Por suerte para ellos, pusieron pie en tierra
vasalla de los aztecas. No es de extraar, por tanto, que muchos caciques locales
acudieran a Hernn Corts para ofrecer tropas y equipo que participaran en esa
particular guerra de liberacin. sa fue sin duda la clave que permiti realizar la
conquista de Nueva Espaa con tan escaso margen de tiempo. Sin la ayuda de la
enorme tropa auxiliar aportada por las tribus desafectas al gobierno de Moctezuma,
nada hubiese sido posible.
Hacia Tenochtitln
Mediado el verano de 1519, una heterognea tropa compuesta por cuatrocientos

espaoles, dos mil indios aliados, quince caballos y algunos caones parti rumbo a
Tenochtitln. En principio Corts, conocedor de su poder militar, no pretenda un
enfrentamiento generalizado con los aztecas. Sin embargo, contaba con una ventaja
de la que no dispona su enemigo, y era la variada gama de armamento manejado por
sus hombres: ballestas, arcabuces y falconetes supliran con creces la falta evidente
de efectivos contra las ondas, jabalinas y mazos de obsidiana que utilizaban los
temibles guerreros aztecas y sus cuerpos de lite, con nombres poderosos como
guila o Jaguar.
En Veracruz se dej una pequea guarnicin de retn. El pequeo ejrcito, a los
pocos das de marcha, lleg a Cempoala, donde se aprovision recibiendo incluso el
refuerzo de algunos guerreros y porteadores que se sumaron a la expedicin. Tras
conversar con los jefes de la zona, Corts decidi atravesar el territorio dominado por
Tlaxcala, ciudad que se mantena libre de los aztecas pero siempre amenazada por
stos. Los tlaxcaltecas eran fieros combatientes que presentaron una tenaz oposicin
a las tropas espaolas; aun as, las tcticas militares y la tenacidad del extremeo
acabaron por doblegar el nimo de los indios, quienes se ofrecieron finalmente como
aliados contra los aztecas. El apoyo tlaxcalteca culminaba la poltica de alianzas
emprendida por Hernn Corts.
Entretanto, Moctezuma segua sometiendo sus temores al consejo de sabios que le
asesoraba; nada pareca detener el avance de los dioses blancos. Qu hacer?
El gobernante azteca decidi, tras mltiples consultas, apostar por el doble juego
de ofrecer amistad, mientras se preparaba para la guerra. Corts, ajeno a esa
estrategia, segua avanzando.
Lleg a Cholula invitado por algunos emisarios de Moctezuma, los cuales le
contaron que en el recinto existan enormes templos dedicados a Quetzalcatl y que
sera bueno que l, como dios viviente, contemplara sus representaciones ptreas.
Los indios aliados advirtieron que la visita a Cholula poda ser una encerrona
preparada por Moctezuma, dado que se haban detectado algunas tropas aztecas en las
cercanas de la sagrada ciudad. A pesar de eso, Hernn Corts se intern con sus
hombres en el recinto para comprobar por s mismo la veracidad de las sospechas
tlaxcaltecas. En efecto, una vez all, los capitanes espaoles percibieron extraos
movimientos a cargo de los lugareos y, temiendo la traicin, pasaron a cuchillo a
todos los jefes, sacerdotes y guerreros de la plaza. El camino a Tenochtitln quedaba

libre de peligros, tan slo restaban sesenta kilmetros por cubrir.
Los expedicionarios, intuyendo que la empresa no sera fcil, comentaban entre
nerviosos e impacientes lo que les podra ocurrir en su camino hacia la riqueza o la
muerte. No olvidemos que la hueste de Corts no era militar, sino aventurera. Los
hombres que le acompaaban en su mayora no pertenecan al mbito castrense, ms
bien, formaban parte del linaje de los buscafortunas, es decir, gentes indisciplinadas
pero dispuestas a todo con tal de engordar sus bolsas. Adems no existan
instrucciones claras sobre los propsitos de aquella hazaa, todo dependa del
carisma y talento que Corts tuviera al estimularlos o guiarlos en ese pico
acontecimiento; por eso esta gesta es, si cabe, ms sorprendente. Gentes de diversa
procedencia: militares, clrigos, aventureros, nativos y cronistas, en pos de diferentes
objetivos, unificados bajo la bandera personal de un extremeo soador.
El 1 de noviembre de 1519 la expedicin hispano-nativa sala de Cholula con
destino a Tenochtitln. A los quince kilmetros de marcha se toparon con la cadena
montaosa dominada por los volcanes Popocatepetl (montaa humeante) e
Ixtlacihuatl (mujer blanca). Los pasos a travs de esta cordillera se elevaban a ms de
cinco mil metros de altura. El pequeo contingente, no sin dificultades, logr
superarlos y tras el esfuerzo quedaron maravillados por la visin que se ofreca ante
ellos. Desde las alturas contemplaron treinta ciudades que salpicaban todas las
direcciones posibles: en el centro la inmensa Tenochtitln erigida sobre el lago
Texcoco, con sus deslumbrantes blancos calados en casas, edificaciones y templos
que contrastaban con los azules lacustres. La imagen era maravillosa, llegando a
confundir a los atnitos espaoles, quienes pensaron que todo era fruto de un
espejismo.
Una vez repuestos, bajaron de las montaas para ser recibidos por el mismsimo
Moctezuma, quien, avisado por sus espas, haba dispuesto una calurosa bienvenida
para los extranjeros. Tras conversar amistosamente con las oportunas traducciones de
Malinche, el lder azteca invit al espaol a entrar en su ciudad. Corts dispuso a su
tropa en cinco filas y orden el avance sobre Tenochtitln con las banderas y
estandartes desplegados. La comitiva se distribuy en varias lneas que
parsimoniosamente desfilaban al comps de vigorosos tambores. La vanguardia fue
ocupada por Corts y tres de sus lugartenientes, por detrs el resto de los jinetes con
sus lanzas dispuestas, siguiendo a stos los ballesteros con sus armas cargadas y los
arcabuceros en idntica situacin. Cerraban el desfile los nativos aliados que portaban
la impedimenta y arrastraban las piezas artilleras.
La imagen de aquel singular ejrcito sobrecogi a los mxicas que no haban visto
nada igual en su vida. Miles de ellos se aglutinaron en las calzadas por las que
marchaba ese grupo de aventureros transformados ahora en dioses sobrenaturales.
Muchos se arrodillaron ante los espaoles, otros escaparon temiendo cualquier

reaccin inusitada de aquellos desconocidos. Finalmente, Corts y los suyos se
alojaron en el centro de la ciudad, distribuidos en palacios contiguos. Era el 7 de
noviembre de 1519 y Espaa ya estaba instalada en el corazn del imperio azteca.
A las pocas horas de su llegada algunas patrullas inspeccionaron los alrededores
de su nueva morada. Con horror descubrieron el templo de Huitzilopochtli, lugar
sagrado destinado a los sacrificios humanos. En su interior se contabilizaban miles de
crneos, testigos mudos de las sanguinarias costumbres aztecas. Corts, preocupado
por el macabro hallazgo, se reuni con sus capitanes para valorar la situacin. En ese
momento de incertidumbre no haba que descartar nada, ni siquiera ser vctimas de
esas horribles costumbres. En consecuencia, se decidi para mayor seguridad de los
espaoles el apresamiento de Moctezuma a fin de mantener el control de sus
sbditos.
El extremeo, en compaa de treinta hombres y de Malinche, se intern en el
palacio real de Moctezuma. ste, sorprendido por lo que estaba ocurriendo, pidi
explicaciones por lo que entenda como una agresin a su imagen divina. En lugar de
eso, los oficiales hispanos le conminaron a un sometimiento inmediato al cual tuvo
que ceder resignado pensando que se era un mal menor ante el enojo que mostraban
los dioses blancos. Con ms prisa que pausa, Corts y el preso se parapetaron en su
reducto palaciego.
Para entonces, las noticias sobre la llegada de un nuevo contingente
expedicionario a las costas mexicanas provocaban toda suerte de comentarios hostiles
hacia los invasores, ya que los nuevos visitantes aseguraban que los que les haban
precedido, no eran dioses, sino un grupo de bandoleros desalmados. Por otra parte, la
guarnicin dejada en Veracruz haba sido masacrada por los indios, con lo que caa el
mito sobre la inmortalidad de los barbudos blancos. Con estos datos la situacin de
los espaoles acuartelados en Tenochtitln se torn francamente difcil. Quines
seran esos nuevos blancos de los que hablaban los aztecas? Evidentemente la
cuestin era fcil de resolver. El gobernador de Cuba, Diego Velzquez, no se haba
quedado con los brazos cruzados y, tan pronto como pudo, organiz una flota para
perseguir y detener al rebelde. En 1520, dieciocho buques con unos mil hombres,
decenas de caballos y una fuerte dotacin artillera arribaban a las costas mexicanas.
El propsito era desmantelar la operacin de Corts, devolviendo el protagonismo de
aquel episodio al primero que lo ide, es decir, a Diego Velzquez. El responsable de
la expedicin punitiva era Pnfilo de Narvez, hombre presuntuoso y optimista que
pensaba, sin recato, en salir triunfante de aquella misin.
En junio de 1520 las previsiones de don Pnfilo se vinieron abajo cuando de
improviso apareci Corts con un reducido grupo de combatientes, los cuales, en una
magistral operacin de comandos, tomaron la pirmide en la que se refugiaba el jefe
espaol, al que propinaron un golpe que le hizo perder un ojo, tras lo cual Pnfilo se
rindi y con l toda su tropa, que gustosamente se pas al bando de Corts. Con los
inesperados refuerzos el extremeo regres a Tenochtitln donde se encontr con una
situacin insostenible para sus intereses.
Al salir de la ciudad haba dejado un grupo de soldados bajo el mando del capitn
Pedro de Alvarado, quien con casi cien hombres deba resistir cualquier revuelta
azteca contra ellos. Empero, Alvarado, sometido a la presin del momento, cometi
la torpeza de confundir una fiesta tradicional con un intento de ataque sobre el
palacio ocupado por las tropas hispanas. Era costumbre entre los aztecas reunirse
cada mes para homenajear a sus dioses mostrando el poder de sus armas, adems de
lucir sus mejores galas. En las celebraciones siempre se efectuaba algn sacrificio
humano y, Alvarado, intuyendo errneamente que l podra ser forzoso protagonista
de algn ritual de sangre, orden lanzar un ataque en toda regla contra los aztecas
reunidos en la fiesta. El resultado fue centenares de nobles y sus familias muertos por
el plomo y el acero de los espaoles.
Culminada esta tragedia y con la ciudad envuelta por los deseos de venganza,
apareci Corts con su flamante ejrcito y no sin apuros logr llegar hasta las
posiciones defendidas por la tropa de Alvarado. La tensin se mascaba en el
ambiente, dejando ver que muy pronto los aztecas se revelaran contra ellos y, en ese
caso, poco se podra hacer dada la superioridad numrica de los nativos. Corts
utiliz entonces un ltimo recurso, obligando a Moctezuma a salir a una balconada
del palacio para intentar aplacar el nimo de sus gobernados. Sin embargo, stos
haban decidido otra cosa, y apedrearon hasta la muerte a ese jefe tan nefasto que
haba permitido tanta desgracia ocasionada por aquellos dioses fingidos.
La situacin tras el magnicidio se volvi insostenible para los espaoles
acuartelados en Tenochtitln, por lo que Corts orden una discreta retirada a fin de
evitar una ms que segura tragedia. Corra el 30 de junio de 1520 y, a la madrugada
siguiente, los espaoles iban a conocer, muy a su pesar, la amargura de la derrota.
La noche triste y la victoria de Otumba
Hernn Corts haba dispuesto todo para una retirada honrosa de la ciudad. Sus
indicaciones eran claras: cada hombre deba coger el peso del que fuese capaz
manteniendo la disciplina en todo momento, a fin de facilitar una huida silenciosa
bajo la proteccin de la oscuridad nocturna. Sin embargo, los soldados, dominados
por la ambicin y el miedo a morir, ocuparon sacos y correajes con lo rapiado
durante semanas, dejando incluso las armas abandonadas por acaparar ms riquezas.
El grupo se prepar para su salida de Tenochtitln, pero la suerte que haba
acompaado a Corts en su periplo le fue esquiva en esta ocasin, pues pronto los
aztecas se percataron de lo que estaba sucediendo y con gritos de alarma avisaron al
resto de un ejrcito furioso y vido de venganza. Les diriga Cuidahuac, nuevo jefe
guerrero de los aztecas.
La fiereza con la que fueron atacados los espaoles y sus aliados indios se resume
en las escalofriantes cifras de bajas, con ms de seiscientos muertos en las filas
hispanas junto a varios miles de tlaxcaltecas. El propio Hernn Corts recibi varias
heridas, aun as, la mitad de los efectivos se pudo salvar gracias a la disciplina
mantenida por la vanguardia de la expedicin, aunque en la retaguardia fueron
capturados ms de cien espaoles y sacrificados ritualmente al da siguiente. El 1 de
julio de 1520 pasara a la historia como La noche triste.
Los supervivientes recibieron toda suerte de ataques en das sucesivos, hasta que,
finalmente, Hernn Corts decidi clavar su bandera en un lugar llamado Otumba;
all se iba a decidir el futuro de la conquista mexicana. Los espaoles contaban con
unos cuatrocientos efectivos apoyados por los valiosos tlaxcaltecas; frente a ellos
treinta mil aztecas con la flor y nata de su nobleza y su nuevo caudillo Cuidahuac. El
7 de julio de 1520 las dos formaciones entraron en contacto conscientes de lo que se
estaba jugando en tan decisivo momento. En medio de la ferocidad del combate
Corts y su caballera arremetieron contra el reducto donde se encontraban los
estandartes aztecas. Durante unos minutos angustiosos los soldados espaoles se
abrieron paso a mandoble limpio y, fruto de esa bravura, consiguieron obtener las
codiciadas telas. En ese momento ces el ardor combativo de los mxicas inicindose
una desorganizada retirada por creer que el enemigo les haba conquistado el espritu
que dominaba la batalla, representado en sus smbolos de guerra.
Otumba supuso el punto de inflexin en la epopeya de Mxico. Tras la victoria
insospechada de los espaoles, sus aliados tlaxcaltecas les ofrecieron cuantiosos
refuerzos para reemprender las acciones sistemticas sobre Tenochtitln. Pero en esta
ocasin Corts quiso preparar con todo detenimiento la toma de la capital azteca,
pues aquella empresa ya no se trataba de una ensoadora expedicin de aventureros,
sino un reto militar para conquistar nuevos territorios que dieran esplendor al reinado
de Carlos I. De ese modo el singular extremeo asuma su lugar en la historia sin
rehusar el compromiso de someter a un imperio que no estaba dispuesto a capitular
sin combatir.
Durante das el ejrcito aliado se prepar a conciencia para la inminente ofensiva
sobre Tenochtitln: se repararon las armas de fuego, se afilaron las espadas y se
limpiaron caballeras y armaduras. Cuando todo estuvo listo se dio la orden de iniciar
la marcha con destino a la hermosa ciudad del lago y, una vez all, Corts mand
construir bergantines capaces de repeler cualquier agresin que viniera desde las
canoas que custodiaban las diferentes calzadas y puentes que rodeaban la plaza.
El asedio se prolong ms de ochenta das y, como se poda presumir, en este
tiempo los bravos aztecas resistieron con herosmo todas las acometidas de aquel
invasor que, no slo atacaba con acero y fuego, sino tambin con terribles virus que
los diezmaban. En efecto, sin pretenderlo, los espaoles haban trado gripe, viruela y
otras enfermedades vricas contra las que los nativos americanos no estaban
inmunizados, por lo que una simple gripe comn se converta en un arma biolgica
de destruccin masiva. En el asedio a Tenochtitln murieron miles de aztecas, la
mayora por viruela, el resto de hambre o en combate; adems los espaoles cortaron
el suministro de agua potable a la ciudad, con lo que la catstrofe se acentu.
La orgullosa capital azteca qued en una absoluta ruina, incluso Cuidahuac muri
a causa de la viruela. Tom el testigo Cuauhtemoc, un joven de veintids aos,
sobrino de Moctezuma, que poco pudo hacer para evitar el desastre; aun as, luch
ardorosamente hasta el final pero fue capturado cuando hua para organizar la
resistencia. Corts fue implacable con el ltimo jefe azteca, y lo mand ejecutar sin
contemplaciones; con la muerte de Cuauhtemoc se agotaba la estirpe real de los
aztecas, dando paso al dominio pleno por parte de los espaoles. Con presteza, los
vencedores comenzaron a reconstruir Tenochtitln. Una de las primeras acciones
arquitectnicas se centr en levantar una catedral sobre los cimientos del gran templo
dedicado a los sacrificios humanos. La victoria sobre el pueblo azteca se consider
una enorme proeza que pronto fue recompensada en Espaa por el rey Carlos I, quien
reconoci la hazaa de Corts asegurndole su gobierno en Mxico, regin que desde
ahora se llamara Nueva Espaa. En 1523 se dio por concluida la campaa de
conquista sobre el imperio azteca con el sojuzgamiento de los ltimos focos rebeldes.
En tan slo dos aos se haba completado una de las epopeyas ms impresionantes de
la historia.
Exploracin y amargura
En los aos que siguieron a la toma de Tenochtitln, Hernn Corts se tuvo que
enfrentar a diversas situaciones de importancia diversa. Por un lado, consolid los
territorios recin tomados e import de Espaa colonos, ganado y semillas, mientras
que por otro organizaba nuevas expediciones ms all de sus dominios. En ese
sentido, envi a Occidente a sus capitanes Juan lvarez Chico, Alonso de valos y
Gonzalo de Sandoval, a la vez que despachaba hacia el pas de los zapotecas a su leal
Pedro de Alvarado con propsitos de conquista.
Alvarado haba nacido en Badajoz en 1486, en el seno de una familia de hidalgos
empobrecidos; su padre perteneca a la orden de Santiago, algo que el joven Pedro
siempre llev a gala.
Siendo poco ms que un adolescente march a Sevilla, donde gan fama de
valiente alocado por sus exhibiciones de funmbulo. En 1510 viaj a La Espaola
con ansias de aventura y un ao ms tarde participaba bajo las rdenes de Diego
Velzquez en la conquista de Cuba, donde recibi una capitana por sus eficaces
servicios. Cuentan las crnicas que, envalentonado por el cargo y gallardo y orgulloso
por carcter, se paseaba vestido con la capa de la orden de Santiago de su padre. En
1518 se uni a la expedicin de Juan de Grijalva al mando de una carabela. De
aquella incursin por Yucatn y Mxico dej su nombre a un ro y fue el primero en
regresar a Cuba repleto de tesoros.
En 1519 Hernn Corts le dio el mando de las naves que saldran un poco ms
tarde que las suyas, unindose todas en la isla Cozumel. Por la bravura demostrada en
las batallas de Tabasco y Centia, Corts le nombr su ms directo lugarteniente.
Como ya sabemos Alvarado fue protagonista de los sucesos que desembocaron en
La noche triste, pero su inconmovible lealtad a Corts le procur grandes
beneficios, como la mayor encomienda recibida por capitn alguno en los nuevos
territorios sometidos a la corona espaola.
Durante ese tiempo disfrut del amor de Luisa de Tlaxcala, hija de un cacique de
la regin, con quien tuvo dos hijos. Las noticias de fabulosas riquezas al sur de
Mxico hicieron que Corts nombrase a Alvarado teniente de gobernador de esos
territorios envindolo para su exploracin y conquista. Penetr en Guatemala, donde
libr duros combates con los indios quichs, zutujiles y panatacat. En julio de 1524
fund la villa de Santiago de los Caballeros y sigui internndose en el interior de
Amrica Central. En apenas ocho meses haba casi dominado parte del actual
territorio de El Salvador y sus tribus, a las que someti con una mezcla de diplomacia
poltica, talento militar y crueldad extrema. En agosto de 1524 hubo de enfrentarse a
la rebelin de los hasta entonces aliados indios cakchiqueles. Poco despus, hostigado
por nuevas rebeliones indgenas y requerido por Corts, volvi a Mxico, olvidando
momentneamente Guatemala y El Salvador, en donde toda su obra conquistadora
sera casi destruida. En 1527 regres a Espaa para ser agasajado en la corte,
concedindosele el ttulo de gobernador y capitn general de la provincia de
Guatemala, cuya jurisdiccin abarcaba Chiapas, Guatemala y El Salvador.
A punto de embarcarse de nuevo hacia las Indias se cas con Francisca de la
Cueva, quien a duras penas resisti la travesa, y muri a los pocos das de llegar a
Veracruz. Pero antes de ocupar su cargo, debi afrontar un juicio de residencia del
que sali airoso, a pesar de los innumerables enemigos que su carcter y riqueza le
granjeaban. En 1534, desde Guatemala organiz una flota de once barcos y ms de
seiscientos hombres con la intencin de tomar Quito y apoderarse del norte de Per.
Enterado de ello Francisco Pizarro, envi contra l a sus dos mejores lugartenientes:
Benalczar y Almagro. Si bien antes de batallar por un territorio que no les
pertenecera nunca, Almagro y Alvarado, hbiles y experimentados militares,
llegaron a un acuerdo pacfico que les beneficiaba a ambos: por una elevada suma de
dinero, Alvarado venda la mayor parte de su ejrcito a Almagro y se retiraba a sus
territorios centroamericanos. De nuevo en Guatemala, se centr en el gobierno y
expansin de sus territorios, organizando expediciones a Honduras, donde fund las
villas de San Pedro de Sula y Gracias a Dios.
Inquieto y ambicioso, Alvarado volvi a Espaa en 1537 para que le confirmasen
como gobernador de Guatemala por siete aos ms y para solicitar licencia de
exploracin de las costas occidentales de Mxico y las islas Molucas. Ese mismo ao
se cas con su cuada Beatriz de la Cueva y embarc hacia Guatemala.
En 1540, cuando estaba finalizando los preparativos para la expedicin a las
Molucas, el gobernador de Guadalajara, Cristbal Oate, le pidi ayuda para sofocar
una sublevacin de los indios palisqueos. Alvarado acudi en su auxilio, pero al
retirarse con su tropa, tras la batalla de Nochistin, cay con su caballo por un talud
de tierra y qued malherido. Se le traslad a Guadalajara sin que se pudiera hacer
nada por l, y muri el 4 de junio de 1541. Alvarado queda para la historia de
Amrica como el primer gobernador de las actuales Guatemala y El Salvador.
Corts decidi algo parecido para otro de sus capitanes, don Cristbal de Olid, a
quien le encomend la misin de conquistar Honduras, expedicin que lleg a buen
trmino, aunque Olid no era Alvarado y se rebel desatendiendo cualquier autoridad
de Corts.
El extremeo, siempre terco, encabez una expedicin punitiva contra el
sublevado. Sin embargo, poco se pudo hacer dado que a su llegada el sedicioso Olid
ya haba fallecido. Eran tiempos duros para todos, las fatigas, enfermedades y
combates no permitan largas vidas a los pioneros del Nuevo Mundo. Muchos no
resistieron las penalidades y murieron al poco de poner pie en la presunta tierra
prometida.
Los nativos soportaron con estoicismo todo el mal que vena desde Oriente;
Quetzalcatl no haba sido para ellos tan beneficioso y pacfico como anunciaban las
profecas. No obstante, la gesta de Corts aliment la esperanza de miles de europeos
muy necesitados de sueos alentadores. Sus exploraciones permitieron un mejor
conocimiento de la geografa americana. Las diferentes expediciones dirigidas por l
hacia la baja California constituyeron un notable avance que tendra magnfica
repercusin aos despus. Empero, Corts haba realizado todo esto por su cuenta y
riesgo, contraviniendo a la autoridad oficial, y por muchos bienes que el extremeo se
empe en enviar a Espaa, el rey Carlos I no poda consentir que un aventurero
obtuviera cargos gubernativos en los territorios recin conquistados.
Pronto se enviaron a Nueva Espaa algunos comisionados y visitadores que
ajustaron cuentas con Hernn Corts, el cual no comprenda cmo su rey le privaba
de los honores que con tanta sangre haba ganado. En 1528 las disputas con Antonio
de Mendoza, primer virrey de Mxico, le empujaron a viajar a Espaa, buscando
justicia en la corte de Carlos I. Al llegar fue recibido en Toledo como un hroe,
incluso el propio monarca le concedi el ttulo de marqus del Valle de Oaxaca, la
posesin de algunas villas y el nombramiento de capitn general de Nueva Espaa.
Pero slo eso, ya que Corts no poda servir de ejemplo para otros aventureros
dispuestos a iniciar diferentes guerras por su cuenta.
Triste y resignado, el extremeo regres a Nueva Espaa sin poderes
gubernativos. Viudo como era, debido a la extraa muerte de su primera mujer
Catalina Jurez, cre una nueva familia con la noble Juana de Ziga, con la que tuvo
cuatro hijos: Martn, Mara, Catalina y Juana. Se sabe que mantuvo relaciones
amorosas con muchas mujeres, madres de innumerables vstagos ilegtimos, aunque
l slo admiti la existencia de unos pocos; por ejemplo, Martn el hijo que tuvo
con Malinche y que fue reconocido aos ms tarde de su nacimiento, Luis
nacido de su unin con Antonia Hermosillo y Leonor fruto de la pasin entre
Corts y una noble nativa llamada Isabel de Moctezuma.
En 1540, el cansado aventurero regres definitivamente a Espaa con la
esperanza de que el rey le repusiera sus pretendidos privilegios en los territorios de
Nueva Espaa. El emperador hizo caso omiso de las reclamaciones y ni siquiera el
hecho de que Corts le acompaara en su fracasada expedicin contra Argel le pudo
convencer de lo contrario. Hastiado, viejo y casi olvidado por todos, Hernn Corts
firm su testamento el 12 de octubre de 1547. An encontr fuerzas para intentar
regresar a su querido Mxico, pero cuando realizaba los preparativos en Castilleja de
la Cuesta localidad cercana a Sevilla, la muerte se hizo cargo de su enfermo

cuerpo; corra el 2 de diciembre de 1547. Sus restos fueron enviados a Nueva Espaa,
donde recibieron sepultura.
Hroe para unos, asesino para otros, aventurero, explorador, comerciante y
soador. Hernn Corts fue, como otros tantos, hijo de su tiempo; nadie puede hoy
da juzgar lo que se hizo en siglos pretritos. Si Corts hubiese sido ingls o francs,
en la actualidad seguramente hablaramos de un gran hombre que movi con su
ilusin un mundo desconocido y que lo hizo visible gracias al entusiasmo de su
espritu.
Captulo IV
LA VUELTA AL MUNDO DE MAGALLANES Y

ELCANO
El mircoles 28 de noviembre de 1520 desembocamos del estrecho para

entrar en el Gran Mar, al que enseguida llamamos Mar Pacfico, en el cual
navegamos durante tres meses y veinte das sin probar ningn alimento
fresco.
Del diario de Antonio Pigafetta, cronista del primer viaje
alrededor del mundo, la expedicin Magallanes-Elcano.
urante el recin estrenado siglo XVI, Espaa tom la delantera a Portugal

en su expansin por el mundo conocido. En los sucesivos reinados de
Fernando el Catlico, Juana I de Castilla y Carlos I, a los que hay que
sumar la magnfica regencia del cardenal Cisneros, ocurrieron hechos fundamentales
que concedieron al flamante imperio espaol vitola de universal. Los protagonistas de
estos significativos captulos no fueron slo monarcas intuitivos y de mente abierta,
sino tambin exploradores dispuestos a dejarse la vida si era necesario en la
consumacin de heroicas gestas que llenaron de gloria los cielos enseoreados por las
banderas hispanas.
En este periodo Portugal tuvo que resignarse, primero con la fuga del almirante
Cristbal Coln, quien ofreci a los lusos sin resultado el mecenazgo del
descubrimiento americano. Despus lleg la firma del Tratado de Tordesillas, que
limit los movimientos en el Nuevo Mundo de los habitantes del pas vecino, a pesar
de la gran conquista brasilea. Y, finalmente, soportaron la marcha a Espaa de uno
de sus mejores marinos, el cual, tras ser ninguneado por el rey Manuel I de Portugal,
busc fortuna en la corte espaola, obteniendo un resultado que asombr a Europa:
nada menos que la primera singladura alrededor del planeta Tierra. El nombre de tal
singular aventurero era Fernando Magallanes y, a pesar de no poder culminar
personalmente su hazaa, un espaol, natural de Guetaria, llamado Juan Sebastin
Elcano, supo terminar con xito la azarosa travesa.
Todo esto ocurri mientras Hernn Corts llevaba a cabo la conquista de Mxico.
Por tanto, en un periodo de tan slo tres aos, Espaa certificaba su dignidad imperial
con una expansin territorial sin precedentes y el prestigio de haber completado la
primera vuelta al mundo. Bueno ser que, despus de haber conocido la aventura de
Corts, demos un repaso al gran hito de Magallanes y Elcano.
Fernando Magallanes naci en 1480 en Sabrosa, un lugar prximo a Oporto
(Portugal). Perteneca a una familia de la pequea nobleza, lo que le permiti entrar
como paje a edad temprana en la corte de Juan II. A los quince aos pas, como
militar, a las rdenes del sucesor de Juan, Manuel I. Durante los aos siguientes
prest servicio en muchas de las ms importantes expediciones portuguesas a Oriente
y poco a poco fue ascendiendo de categora. En 1505 parti a la India con la gran
armada de Francisco de Almeida y fue herido en la batalla de Cannanore. Enviado a
Sofala, en la costa africana, contribuy a fundar el primer fuerte portugus en esa
latitud. Regres a la India y en 1509 tom parte en una batalla naval contra una flota
musulmana en aguas de Diu. Ms tarde, ese mismo ao, se integr en la escuadra que
hizo la primera visita portuguesa a Malasia y que termin en autntico desastre.
Cuando los expedicionarios arribaron a la costa malaya, fueron recibidos de forma
engaosa por el sultn, que prepar una treta para desarmar a los visitantes. El ardid
consisti en el envo de una comitiva a las naves portuguesas, con guerreros
disfrazados de mercaderes, mientras invitaba a sus presuntos huspedes a

desembarcar sin temor para recoger vveres y regalos. De pronto son una seal y los
desprevenidos portugueses fueron atacados simultneamente por mar y tierra.
En esta peligrosa situacin, Magallanes se distingui por su serenidad y bravura.
Aun antes de que atacaran los malayos, entr en sospechas del peligro y pudo advertir
a su capitn a tiempo de salvar su vida y las de su tripulacin. Un cronista refiere
tambin que Magallanes salv a otro hombre, Francisco Serro, quien figuraba en el
grupo de los que haban saltado a tierra. Cuando empez el ataque, Magallanes,
segn se dice, rem hasta tierra y rescat a quien se transformara, desde entonces, en
su ms fiel amigo.
Despus de sobrevivir a esta aventura, Magallanes embarc en 1510 con destino a
Portugal, pero frente a las islas de Laccadive, al oeste de Calicut, el navo que le
transportaba embarranc, sufriendo terribles destrozos y con un nico bote de
salvamento para los numerosos tripulantes que haban quedado indemnes. Pronto
surgieron los problemas, pues la oficialidad del barco decidi utilizar la pequea
chalupa para ponerse a salvo con cuantos marineros cupieran en ella, advirtiendo a
los dems que no se preocupasen, dado que, una vez en la India, mandaran a
rescatarles. Este argumento no debi de resultar muy convincente para los que se iban
a quedar en calidad de nufragos y no faltaron voces que invitaron al motn, por lo
que el propio Magallanes, a fin de controlar la situacin, decidi quedarse
voluntariamente con ellos; gesto valiente que consigui evitar un ms que probable
derramamiento de sangre. El episodio acab bien y todos los tripulantes fueron
reembarcados hacia la India, lugar donde Magallanes fue ascendido a capitn como
recompensa de sus servicios.
Al ao siguiente volvi a distinguirse en la conquista portuguesa de Malaca a las
rdenes de Alfonso de Albuquerque. Luego tom parte en la primera expedicin
portuguesa a las Molucas, a finales de 1511. En esta expedicin iba tambin su amigo
Francisco Serro. Pero despus de que los barcos hubieran llenado las bodegas de
clavo en la diminuta isla de Banda, naufrag la nave de Serro. ste,
afortunadamente, fue rescatado por unos isleos, que lo llevaron a la isla de Tmate.
Cuando en viajes posteriores llegaron los portugueses a esta isla, Serro prefiri
seguir en ella. Por mediacin de los mercaderes portugueses comenz a enviar cartas
a su amigo Magallanes describindole las riquezas de las islas y urgindole a hacer
un viaje a ellas. Dichas epstolas desempearan un papel fundamental en la decisin
que tom Magallanes de buscar un paso que, por el oeste, condujera a Oriente.
Mientras tanto, en lo que a su situacin militar se refiere, ocurri un incidente por
el que no se le auguraron buenas perspectivas. En 1510, Albuquerque convoc a
todos sus capitanes para consultarles si juzgaban conveniente atacar el rico puerto
indio de Goa o bien si consideraban que esa accin se deba retrasar para el ao
siguiente. El notable portugus esperaba que todos se pronunciaran por un ataque

inmediato y, en efecto, la mayora lo hizo, pero no as Magallanes, que expres la
urgencia de conceder un descanso a las exhaustas tripulaciones antes de acometer
campaa tan ardua. Algunos historiadores sospechan que, a cuenta de este suceso,
Albuquerque envi al rey Manuel un informe desfavorable sobre su capitn. Tal vez
tengan razn, pues, cuando Magallanes regres a Portugal en 1512, encontr, para su
sorpresa, que haba perdido el favor del monarca luso, el cual manifest su desagrado
al no aumentar la pensin que Magallanes, al igual que todos los miembros de la
nobleza portuguesa, reciban regularmente de la corona. Este hecho supuso un terrible
agravio para el navegante, pues era costumbre reconocer por parte de la corona los
mritos de sus hombres ilustres aumentando el patrimonio personal de los mismos.
Por lo que Magallanes, a pesar de su evidente vala acreditada en varias expediciones
y combates, quedaba a ojos de todos sus iguales gravemente desprestigiado.
Un ao despus y empobrecido por los acontecimientos, se alist como voluntario
en el servicio activo de las armas. Por entonces se preparaba un ataque fulminante
sobre Marruecos y Magallanes se vio involucrado en esa expedicin como simple
responsable de la intendencia. Una vez que la flota lusa lleg a costas norteafricanas
se produjeron diversos combates en los que result herido en una pierna a causa de un
lanzazo enemigo, hecho que le acarre una permanente cojera. Pero esto no fue lo
peor de su infortunio, ya que desaparecieron algunas de las provisiones de las que
estaba encargado, lo que hizo que le acusaran de malversacin. Enojado por el
infundio, no quiso esperar a que la ley siguiera su curso y regres por su cuenta a
Portugal, dispuesto a defender su inocencia ante el rey. Pero ste no quiso recibirle,
puesto que, a pesar de su fama, no dejaba de ser un mero desertor, y por ello
Magallanes fue obligado a retornar a Marruecos para recibir all el dictado de la
justicia. El juicio eximi a Magallanes de toda sospecha, lo que para l sigui siendo
insuficiente, dado que su honor se encontraba absolutamente mancillado por tanta
falta de reconocimiento a su labor.
Una vez ms acudi Magallanes al rey y esta vez present tres solicitudes. En
primer lugar pidi un aumento de la pensin como prueba de la real estima, a lo que
el soberano se neg en redondo. En segundo trmino solicit que se le asignara una
misin en la que pudiera ganarse el respeto y la confianza de su seor. ste contest
con una nueva negativa. Finalmente, desconsolado por tanta desidia, pregunt si
poda ofrecer sus servicios a otro monarca. A lo que Manuel I, llamado El
Afortunado, espet: Haced como os plazca.
Dolorido y molesto por el desinters del monarca, Magallanes comenz a
pergear proyectos en su mente tratando de ver una forma de alcanzar los honores
que hasta ahora se le haban escapado de las manos. Comenz por entonces a realizar
visitas a la real biblioteca portuguesa, en la que se guardaban mapas y cartas de los
ltimos descubrimientos, a la vez que mantena frecuentes conversaciones con Ruy

Faleiro, un insigne cartgrafo que crea firmemente en la existencia de un estrecho
entre el Atlntico y el Pacfico en algn punto prximo a la latitud 40 S (unos
centenares de millas al sur del estuario del ro de la Plata).
Magallanes volvi a leer las cartas que le haba enviado su amigo Francisco
Serro en las que le invitaba a visitar las Molucas. Poco a poco fue urdiendo un audaz
esquema que, muy pronto, le otorgara la fama que ansiaba. Su plan consista en
encontrar el estrecho del que hablaba Faleiro navegando hacia el oeste en busca de
las islas de las Especias. El reto era muy arriesgado y algunos exploradores como
Juan de Sols, en 1516, haban fallecido en el empeo.
Nadie saba si las islas de las Especias se encontraban en aquella parte del mundo
a la que Portugal tena derecho o bien en aquella otra sobre la que recaan los
derechos de Espaa. El Tratado de Tordesillas haba dividido el mundo por igual
entre Portugal y Espaa. Por tanto, en algn punto situado 180 al este de la lnea de
Tordesillas, deban terminar los privilegios de Portugal y empezar los de Espaa.
Pero, por causa de la dificultad que exista para determinar la longitud, no se saba
con precisin dnde se encontraban las Molucas con relacin a este punto. Pudiera
ser que las islas ms ricas de Oriente escaparan en efecto a los derechos de
territorialidad portugueses? Si as fuera, razonaba Magallanes, Espaa tendra todo el
permiso para explotar las islas de las Especias. Aunque antes tendra que encontrar,
para alcanzarlas, una nueva ruta, pues slo a riesgo de una guerra podan atravesar las
naves espaolas el ocano ndico controlado por los portugueses. Esto es lo que le
indujo a buscar el estrecho de que Faleiro le hablaba. Una vez conseguido el paso de
ese estrecho, un barco no tena ms que cruzar el Pacfico en direccin noroeste para
llegar a las Molucas.
En el otoo de 1517, Magallanes abandon su pas natal, acompaado de varios
expertos pilotos portugueses, para presentar su proyecto al rey Carlos I de Espaa.
Fue recibido por el regente Cisneros en ausencia del joven monarca, quien escuch
ms tarde el proyecto con entusiasmo. No en vano, Magallanes afirmaba de forma
tajante y acaso enigmtica, que l conoca el pretendido paso por el sur del continente
americano, el mismo que le conducira a las ambicionadas islas de las Especias. Tal
rotundidad debemos atribuirla a que es probable que el navegante viera algn mapa
clarificador como el de Martn de Bohemia, donde se apuntaba errneamente la
desembocadura del ro de la Plata como paso martimo que conectaba el Atlntico
con el Pacfico. El 22 de marzo de 1518 la corona espaola redact un documento
oficial por el que se nombraba a Magallanes capitn general de la proyectada
expedicin. Adems se le prometa la entrega de barcos, le haca gobernador de todas
las tierras que descubriera y le confera poder de vida y muerte sobre todos los que
montaran en sus naves.
Rumbo a las Molucas
Fernando de Magallanes comenz a efectuar aprestos en Sevilla, ciudad muy querida

por l, pues en la capital hispalense se haba casado en 1517 con la dama Beatriz de
Barbosa. All tambin se encontr con Juan Sebastin Elcano, un marino vasco de
raza que pronto mostr su determinacin en aquella empresa tan digna de gloria.
Magallanes recibi, en cumplimiento de la promesa real, cinco naos algo vetustas y
desvencijadas, a lo que no dio la ms mnima importancia, concediendo de inmediato
el visto bueno para la flota que se estaba pertrechando a toda prisa. Finalmente, las
reparaciones y abastecimientos se completaron y Magallanes pudo pasar revista a su
escuadra, integrada por: la San Antonio de ciento veinte toneladas, la Trinidad de
ciento diez nave almirante, la Concepcin de noventa, la Victoria de ochenta y
cinco y la Santiago de setenta y cinco. En ellas se alojaron doscientos setenta
hombres entre los que destacaban el propio Elcano contramaestre de la Concepcin
y Juan de Cartagena, una especie de delegado regio con los mismos poderes que
Magallanes. En esta singular armada se distribuyeron vveres para dos aos: azcar,
vinagre, ajos, pasas, higos, almendras, miel, alcaparras, sal, arroz, carne de
membrillo, harina, vino, mostaza Tambin se incluyeron veintin mil trescientas
ochenta libras de galletas, doscientos barriles de anchoas y siete vacas para la
obtencin de leche fresca, si bien en aquella poca an se desconocan los
beneficiosos efectos de los ctricos a la hora de combatir el escorbuto, por lo que no
se subieron a bordo naranjas ni limones, asunto que pasara factura posteriormente a
los tripulantes de la expedicin de Magallanes. El equipamiento de los buques
dispona de piezas artilleras en la previsin de ser utilizadas, no slo como
orientacin para las naves, sino tambin como medio de defensa ante posibles
ataques.
Con toda aquella flota, tripulada en esencia por una mayora de oficiales, pilotos y
marinos espaoles a los que se sumaban un grupo de portugueses y algunos de
diferentes nacionalidades, era mucho mejor de lo que Magallanes haba aspirado en
un principio. El rey Manuel I de Portugal se enter, como es obvio, de lo que se
estaba preparando en la ciudad del Guadalquivir y no tard en intentar obstaculizar la
empresa de su rebelde sbdito. Para ello se sirvi de Sebastin lvarez, cnsul
portugus en Sevilla y hombre astuto, capaz de sembrar la discordia donde antes
creca la absoluta confianza. La primera maniobra consisti en preguntar al rey
Carlos si era verdad que retena en Espaa contra su voluntad a Magallanes y varios
otros marineros portugueses. Asimismo el diplomtico insinu que, si haba detenido

a Magallanes, haba hecho una buena cosa, pues un hombre que era desleal a su
propia patria no tardara en serlo con el pas que le acogiera. Las siniestras
aseveraciones del cnsul lograron su efecto, ya que el soberano espaol comenz a
tratar a Magallanes con cautela, restringindole el nmero de marineros portugueses
que poda reclutar y nombrando a varios altos oficiales espaoles para que le tuvieran
sometido a estrecha vigilancia durante el viaje.
Con Magallanes, el sibilino difamador utiliz, sin embargo, una tctica diferente.
Primero le urgi a salvar su honor mediante el regreso a Portugal, donde poda contar
con el perdn del rey, a lo que el bravo navegante le replic que prefera guardar
fidelidad al rey Carlos. Viendo que esta estrategia no funcionaba, opt por la irona,
desendole buena suerte y aadiendo que a buen seguro la necesitara, pues el rey
Carlos, insinu, sospechara sin duda de su lealtad y le rodeara de agentes que
usurparan su autoridad con el menor pretexto. Sin perder la sonrisa, el cnsul
portugus sigui mortificando a su enemigo con diferentes comentarios sobre los
cinco barcos en que se propona hacerse a la mar, pues, en su opinin, estaban tan
decrpitos que l no se arriesgara a hacer un viaje en ellos ni siquiera a Canarias.
Magallanes no mostr ni un pice de preocupacin ante las palabras de lvarez y
despach al cnsul con viento fresco, aunque s conserv en su interior la sospecha de
que pudieran usurparle su autoridad. En verdad, tal era el temor que tena a un motn
durante el viaje que no permiti nunca que nadie discutiera sus rdenes. De esta
forma precipit la rebelda que se dio posteriormente en su tripulacin. A pesar de las
maquinaciones de lvarez continuaron los preparativos del viaje.
El 10 de agosto de 1519 las cinco naos salieron de Sevilla rumbo a Sanlcar de
Barrameda, donde se incorporaron los capitanes de la expedicin. El 20 de
septiembre se dio la orden de zarpar rumbo a las Canarias, donde se realiz una
parada tcnica para reponer equipos, agua y carbn.
Uno de los miembros de la tripulacin era un italiano llamado Antonio Pigafetta,
que ms tarde escribi una detallada narracin del viaje. Al parecer, este cronista
senta admiracin y respeto por Magallanes, del que lleg a escribir: El capitngeneral era hombre discreto y virtuoso y no empez su viaje sin establecer primero
ciertas buenas y saludables ordenanzas.
Estas ordenanzas eran las siguientes: la nave almirante Trinidad deba abrir
siempre marcha, mientras que las otras naves haban de seguirla a conveniente
distancia, manteniendo siempre atenta vigilancia a la espera de seales procedentes
del capitn general respecto a dar vela o amainarla, cambiar de rumbo De noche
deban hacerse en cada barco tres guardias y mantenerse la misma vigilancia de las
seales que pudieran transmitirse de la nave almirante mediante destellos de
linternas. El italiano expone por qu Magallanes, que nunca haba cruzado el
Atlntico, se empeaba en llevar la cabecera a pesar de que algunos de los capitanes

espaoles tenan ms experiencia: Nunca explic con claridad el viaje que iba a
hacer por miedo de que sus hombres, asustados o temerosos, se negaran a
acompaarle en tan largo viaje. Los oficiales espaoles tuvieron que sentir que
Magallanes no les diera su confianza, pues segn reflej Pigafetta, los capitanes de
los otros barcos no le queran. De esto no s la razn, si no es la de ser l portugus,
mientras que los otros eran espaoles o castellanos.
Las primeras seales de que algo no iba bien se produjeron durante la travesa a
Sudamrica, que dur diez semanas. En vez de tomar rumbo suroeste para cruzar el
Atlntico, Magallanes coste frica hasta Sierra Leona antes de torcer al oeste. Esto
no slo alarg la distancia, sino que, por pura mala suerte, llev la flota a una zona de
condiciones climatolgicas excepcionalmente adversas. Un da, el capitn de la San
Antonio pregunt a Magallanes por qu seguan rumbo tan extrao, a lo que
Magallanes, olindose un intento de motn, replic que nadie poda discutir sus
decisiones. Pocos das ms tarde, convoc a todos los capitanes a bordo de la
Trinidad para celebrar una reunin. De nuevo el responsable de la San Antonio hizo
la misma pregunta y como Magallanes se neg altivamente a dar respuesta, el capitn
declar que l no estaba dispuesto a prestar incondicional obediencia a rdenes sin
aclarar por el jefe de la flota. Esto enfureci a Magallanes, quien mand arrestar al
capitn dndole a otro oficial el mando de su nave. El incidente no pas a mayores y
la escuadra prosigui la navegacin.
Los barcos surcaban ahora las aguas del Atlntico sur y Pigafetta registr con
asombro el espectculo de tiburones de terribles dientes, que devoraban hombres,
muertos o vivos, y el fenmeno elctrico conocido como fuego de San Telmo, que
apareca en forma de llamas en torno al palo mayor de la Trinidad durante las
tormentas tropicales. El 15 de diciembre, la flota lleg a la baha de Ro de Janeiro,
que caa en territorio de dominio portugus, aunque los lusos no haban establecido
todava all una colonia, por lo que no haba peligro de fondear en el puerto. Despus
de su largo viaje, Magallanes concedi a sus hombres dos semanas de descanso, que
stos aprovecharon para descansar y divertirse un poco. Adems encontraron a los
nativos muy amables y deseosos de hacer comercio de trueque. Pigafetta escribi que
por un aparejo de pesca daban cinco o seis aves de corral y por un espejo una
cantidad suficiente de pescado para que comieran diez hombres.
El da de Navidad continuaban los barcos fondeados en la baha y Magallanes ya
saba que, cuanto ms al sur navegaran, menos horas de luz solar tendran cada da,
por lo que ansioso de no perder ms tiempo, dio la orden de hacerse a la vela el 26 de
diciembre. Despus de dos semanas, los cinco barcos llegaron al cabo de Santa
Mara, en la costa sureste del actual Uruguay. Doblaron el cabo en medio de una
tormenta y se encontraron en la relativa calma del estuario del ro de la Plata.
Los siguientes veintitrs das debieron de ser amargamente descorazonadores para

Magallanes. Remontando el estuario rumbo oeste, la flota busc sin descanso pero
sin xito un paso hacia el Pacfico. A buen seguro que el verdadero estrecho no
poda estar muy lejos. Magallanes decidi seguir adelante mientras la estacin no
estuviera muy avanzada. La flota sigui navegando hacia el sur, por tanto, siempre al
acecho de un entrante que pudiera resultar el estrecho que buscaban.
A finales de febrero, un poco ms al sur de la latitud 40 S, advirtieron que la
costa doblaba bruscamente hacia el oeste. All se encontrara tal vez el estrecho. Pero
no, simplemente haban entrado en el golfo de San Matas, a un cuarto de camino en
la costa de la actual Argentina. Con inflexible tenacidad continu la flota costeando
en direccin sur durante ms de un mes, mientras los das se hacan cada vez ms
cortos, la tierra que vean cada vez ms desnuda y la temperatura cada vez ms fra.
Segn iba pasando el mes de marzo, aun los optimistas no tenan ms remedio
que admitir que el invierno se estaba echando encima y todava no se vea asomo de
estrecho alguno, por lo que continuar la bsqueda significaba enfrentarse al
empeoramiento de las condiciones climatolgicas. El 31 de marzo, cerca de la latitud
50 S, los cinco barcos entraron en un puerto abrigado, puerto San Julin, y en contra
de sus verdaderos deseos, Magallanes decidi pasar all el invierno. Como la costa
era rida e inhspita, hubo que racionar los alimentos para hacer que duraran, pero el
capitn general no vio otra alternativa que la de esperar hasta que volviera el buen
tiempo.
Por su parte, los capitanes espaoles ya haban renunciado a toda esperanza de
llegar a las Molucas, mientras que la tripulacin arda en deseos de regresar sin ms a
la patria. Pero el inconmovible Magallanes no quera bajo ningn concepto perder
aquella oportunidad nica, por lo que jams se plante la posibilidad de regresar a
Espaa con el traje del fracaso. As que, a pesar de la oposicin de la gente a su
proyecto, empez a hacer los preparativos para invernar en puerto San Julin, lo que
desemboc en el inevitable motn de las tripulaciones. Pigafetta seala como inductor
del mismo a Juan de Cartagena, jefe de la flota, con la complicidad de muchos de los
primeros oficiales, quienes conspiraban alevosamente contra el capitn-general,
al que se proponan dar muerte. Magallanes se enter de la sedicin a tiempo y
acab con ella de una manera tan sbita como terrible: Cartagena fue dejado con
un sacerdote en ese pas llamado Patagonia y los otros cabecillas de la
conspiracin fueron ejecutados y descuartizados.
No obstante, a juzgar por las normas a la sazn imperantes, Magallanes no fue
duro en demasa. Gran parte de la tripulacin se haba visto implicada en el motn y
Magallanes slo castig a unos pocos perdonando al resto. As pues, los marineros
decidieron al fin acatar la autoridad de Magallanes y durante casi cinco meses, en los
que algunos perecieron de fro, la expedicin permaneci en puerto San Julin. Lo
nico que rompa de vez en cuando la tediosa monotona eran las visitas ocasionales
que les hacan los indgenas de la regin, a los que, por razn de su gigantesca
estatura, los espaoles dieron el nombre de patagones, lo que significa grandes
pies.
De finales de junio en adelante, las noches empezaron a hacerse cada vez ms
cortas y poco a poco, segn el sol del medioda suba ms alto, fue remitiendo el fro.
Magallanes, deseoso de zarpar, despach a la nao Santiago hacia el sur con la orden
de buscar el estrecho y volver con las nuevas. Pasaban los das y el barco no
regresaba. Finalmente, tras algunas jornadas carentes de sosiego, los centinelas vieron
cmo dos hombres exhaustos avanzaban por la orilla hacia ellos; eran tripulantes de
la malograda Santiago. Un repentino golpe de viento haba hecho naufragar a la nave
cerca de ro de Santa Cruz, a unas setenta millas costa abajo. No era posible reparar el
barco y estos supervivientes haban sido enviados por tierra en busca de socorro para
la tripulacin embarrancada. El rescate de los hombres del Santiago llev tiempo.
Hasta finales de agosto no pudo la flota zarpar de puerto San Julin y hasta mediados
de octubre no pudieron dejar atrs el ro de Santa Cruz.
Tan slo tres das ms tarde llegaron al cabo Vrgenes, donde se abra hacia el
oeste lo que pareca ser un estrecho. Este result, en efecto, el paso a cuya busca
haba salido Magallanes tantos meses atrs. Por ignorancia haba perdido un invierno
entero a slo trescientas millas del estrecho. La mala suerte iba a seguir
acompandoles. Este estrecho, entre el continente y Tierra del Fuego, la gran isla
que corre al sur del mismo, se pareca a uno de esos fiordos noruegos flanqueados de
montaas. En la maraa de vueltas y revueltas, se divida a menudo en dos canales,
de los que uno corra hacia el norte y otro hacia el sur. Empezaban a escasear las
provisiones y Magallanes no poda perder todo el tiempo de la flota en la tarea de
explorar cada uno de los canales. Lleg un momento, por tanto, en que decidi dividir
la escuadra en dos: las naos Trinidad y Victoria seguiran un canal, mientras que la
San Antonio y la Concepcin seguiran otro.
Unos das ms tarde se acerc a toda prisa la Concepcin a la Trinidad y la
Victoria con la buena noticia de que el canal que haba seguido llevaba casi con
seguridad al Pacfico. Pero la San Antonio haba desaparecido. Dnde estaba? Los
temores de Magallanes se confirmaron. En efecto, el barco haba desertado y
navegaba capitaneado por el piloto Esteban Gmez hacia Espaa a todo trapo, con un
informe peyorativo sobre la conducta de Magallanes, que, segn alegaba la
tripulacin, haba provocado un motn justificado. Este mismo buque protagoniz
meses antes en una exploracin el descubrimiento de las islas Malvinas a las que el
capitn lvaro de Mesquita bautiz como archipilago de San Sansn, si bien en
cartografas posteriores se perdi el San. Pero, lejos de lo que la San Antonio y sus
tripulantes pudieran contar en Espaa, Magallanes enfil proa hacia la gloria.
Por fin el 28 de noviembre de 1520 los tres barcos que quedaban dejaron atrs lo
que se llamara en el futuro estrecho de Magallanes, para adentrarse en la inmensidad
del Pacfico. Al hacerlo, los tres barcos dispararon salvas y el capitn general llor de
alegra. Magallanes haba encontrado el paso que por el oeste llevaba a Oriente.
Cuanto quedaba ahora era seguir en direccin noroeste sin perder rumbo hasta llegar
a las Molucas. No pensaba en lo inmensamente larga que iba a ser la travesa.
Durante casi dos meses navegaron sin avistar tierra. Las provisiones menguaban
paulatinamente hasta convertirse en nada, la poca agua disponible se transform en
ptrida y los hombres se vieron abocados a comer cuanto caa en sus manos: cuero,
galletas corruptas, serrn y hasta ratas; pero incluso los roedores, ahora manjares,
escaseaban tanto que se subastaban al mejor postor. El escorbuto empez a hacer
estragos y murieron muchos hombres. Finalmente, el 24 de enero de 1521, divisaron
una isla, a la que Magallanes puso el nombre de San Pablo. Pero, al encontrarla
estril y deshabitada, la flota no tuvo ms remedio que seguir adelante.
Una segunda isla, que avistaron el 3 de febrero, estaba tambin desnuda. Luego,
tras la lenta agona de un mes, la escuadra lleg a unas islas habitadas cerca de Guam
unas mil setecientas millas al noreste de las Molucas. Aqu echaron anclas las
maltrechas naves y aunque los nativos se mostraron en principio amables, no tardaron
en robar a los espaoles cuanto pudieron. El hecho provoc que Magallanes bautizara
aquellas islas como de los Ladrones. En venganza por la prdida de sus cosas, los
hambrientos marineros se abalanzaron sobre las chozas indgenas y arramblaron con
cuantos alimentos pudieron. El 9 de marzo, recobrada en parte la salud de sus
hombres, Magallanes se hizo a la vela una vez ms rumbo oeste y lleg a la isla de
Samar, en las Filipinas. Aqu dio a la tripulacin otro descanso de dos semanas antes
de ponerse a comerciar y predicar el cristianismo en las islas prximas. A primeros de
abril llegaban a Filipinas, donde, despus de negociar con los indgenas, convirti al
jefezuelo local al cristianismo, prometindole que si tena enemigos, l los aplastara.
El hombre contest que, efectivamente, los tena en la cercana isla de Mactn.
Magallanes, fiel a su palabra, parti con un destacamento de hombres para darles
batalla. El encuentro que tuvo lugar entre los europeos y los isleos de Mactn fue
una lucha en la que se servan de flechas, lucha en la que el propio Magallanes perdi
la vida. Este episodio est narrado por Pigafetta, que lo describe como sigue:
Llegamos a Mactn tres horas antes del alba. El capitn no quera que se
luchase en aquel momento, pero envi un mensaje a los nativos a fin de
que, si obedecan al rey de Espaa, reconocan al rey cristiano (el de la isla
de Ceb) como su soberano y nos pagaban un tributo, l sera su amigo; pero
si queran que fuese de otra forma ellos veran cmo heran nuestras lanzas.
Ellos replicaron que si nosotros tenemos lanzas, tambin ellos las tenan de
caa de bamb, as como dardos endurecidos al fuego. (Nos pidieron) no les

atacsemos inmediatamente, sino que esperramos hasta la maana. Esto lo
dijeron para que fusemos nosotros quienes furamos a buscarles, porque
haban hecho algunos fosos entre las casas y as caeramos en ellos. Cuando
lleg la maana, cuarenta y nueve de los nuestros saltaron al agua cubiertos
hasta la cintura, y fueron nadando por ella a lo largo de ms de dos disparos
de ballesta antes de alcanzar la orilla. Los botes no se podan acercar ms
dado que haba rocas debajo del agua. Los otros once hombres quedaron
guardando los botes. Cuando llegamos a tierra los hombres de ellos
formaban tres divisiones, sumando ms de tres mil quinientos. Cuando nos
vieron cargaron sobre nosotros, con tremendos gritos, dos divisiones en
nuestros flancos y la otra contra nuestro frente. Cuando vio esto el capitn,
nos form en dos divisiones, y as comenzamos a luchar Cuando
disparbamos nuestros mosquetones, los nativos se movan de aqu para all
sin estar un momento quietos, y se cubran con sus escudos. Tiraban muchas
flechas y lanzaban tantos dardos de bamb (algunos de ellos con punta de
hierro) contra nuestro capitn-general, adems de dardos afilados y
endurecidos al fuego, as como piedras y barro y apenas podamos
defendernos
Fue tanta la carga que efectuaron sobre nosotros que hirieron al capitn en
una pierna, la derecha, con una flecha envenenada. Debido a ello l orden
que nos retirsemos ordenadamente, pero los hombres empezaron a huir,
excepto seis u ocho de nosotros que quedamos con el capitn. Los morteros,
que estaban emplazados en los botes, no podan ayudarnos dado que estaban
ya demasiado lejos; as continuamos la retirada en una distancia como el
disparo de una ballesta desde la orilla, siempre luchando con el agua hasta
las rodillas. Los nativos continuaron persiguindonos y, recogiendo la misma
lanza cuatro o seis veces seguidas, nos la volvan a arrojar una y otra vez.
Cuando reconocieron quin era nuestro capitn fueron tantos los que se
abalanzaron sobre l que le arrebataron el casco de la cabeza en dos
ocasiones, pero l siempre sigui resistiendo con firmeza como un buen
caballero, acompaado de otros varios. As seguimos luchando por ms de
una hora, negndonos a retirarnos un paso ms. Un indio lanz una lanza de
bamb a la cara del capitn, pero ste mat a aqul en el acto con su lanza,
dejndola clavada en el cuerpo del indio. A rengln seguido quiso
desenvainar su espada, pero solamente pudo hacerlo en la mitad de su
recorrido porque acababa de quedar herido con otra lanza de bamb en el
brazo. Cuando vieron esto los nativos, todos se abalanzaron sobre l. Uno le
hiri en la pierna izquierda con un machete grande, parecido a una
cimitarra, aunque ms ancho. Ello hizo que el capitn cayera de bruces y los
nativos sobre l con lanzas de hierro y de bamb, as como con machetes, as
que acabaron dando muerte a nuestro espejo, nuestra luz, nuestra fuerza y
nuestro verdadero gua. Mientras lo estaban hiriendo, varias veces se volvi
para ver si ya estbamos todos en los botes. Por ello, y vindolo ya muerto, y
estando tambin nosotros heridos, nos retiramos hasta los botes como
pudimos, ya que los botes haban empezado a alejarse. El rey cristiano pudo
habernos ayudado, pero nuestro capitn le haba ordenado antes de que
desembarcramos que no se moviera de su balanghai sino que observara
cmo luchbamos De no haber sido por este desgraciado capitn, ninguno
de nosotros se hubiese salvado en los botes, porque mientras estaba
luchando, los dems pudieron irse retirando hasta los mismos. Yo espero
que la fama de tan noble capitn no quedar borrada en nuestros das. Entre
las muchas virtudes que posea, el capitn era ms constante que ningn otro
hombre lo fuera en las mayores adversidades. Sufri el hambre con ms
hombra que los dems y entendi las cartas marinas y supo de navegacin
ms que nadie en el mundo. Y que esto era verdad se vea con toda claridad,
porque ningn otro tuvo tanto talento natural, ni tuvo la valenta, como el
capitn la tuvo, de circunnavegar el mundo, cosa que l estuvo a punto de
conseguirlo.
Fernando Magallanes muri el 27 de abril de 1521, se hallaba entonces a menos
de mil millas al noroeste de las Molucas. Si hubiera vivido para recorrer mil
quinientas millas ms al oeste, habra llegado a Malaya (donde haba estado unos
doce aos antes), con lo que se hubiera convertido en el primer hombre que
circunnavegara el globo. Estando as las cosas, esa distincin recaera sobre uno de
los asiticos que acompaaban a la expedicin como intrprete. El fracaso de los
espaoles en su intento de aplastar a los hombres de Mactn les desacredit a los ojos
de los isleos filipinos. El jefezuelo de Ceb recin convertido invit a tierra a varios
de los principales oficiales de la flota y con la mayor tranquilidad les hizo dar muerte.
Los desvalidos supervivientes de la expedicin se hicieron entonces a la mar y,
despus de obtener provisiones en algunas islas prximas, pusieron proa a las
Molucas. Pero de los doscientos setenta hombres que componan la expedicin no
quedaban ahora ms que ciento quince. En resumen, no haba suficiente nmero de
gente para tripular tres naves. As que decidieron dar fuego a la Concepcin, el
menos marinero de los tres barcos. Quin asumira ahora el mando en aquella
dramtica empresa?
Finalmente, a primeros de noviembre de 1521, las dos naves restantes se
dirigieron a Tmate y Tidor, las ricas islas de las Especias a las que Francisco Serro
ya fallecido haba animado a Magallanes a que acudiera. Aqu, los exhaustos

hombres de la Trinidad y la Victoria fueron recibidos con esplndida hospitalidad:
descansaron, compraron suministros y cargaron especias. Sin embargo, cuando lleg
el momento de zarpar, advirtieron que la Trinidad se encontraba en tan lamentable
estado que no poda hacerse a la vela. Las reparaciones necesarias llevaran meses y
se acord que la Victoria, sin ms demora, saliera sola. Su capitn, que haba llegado
a ocupar ese puesto a la muerte de otros oficiales, era en ese momento Juan Sebastin
Elcano.
La consumacin de una proeza
El ilustre marino al que le cupo el honor de completar la primera circunnavegacin

por el globo terrqueo naci en 1476 en la hermosa localidad guipuzcoana de
Guetaria. Su familia provena de una antiqusima tradicin marinera que el joven
Elcano dignific an ms si cabe, gracias a su magnfica proeza. Sus comienzos en la
mar se inscriben dentro de captulos dedicados a las artes de pesca. Desde 1509
prest servicio de armas en diversas campaas mediterrneas bajo mandos tan
insignes como el cardenal Cisneros o Gonzalo Fernndez de Crdoba el Gran
Capitn. Durante las campaas de Orn y Trpoli fue capitn de su propio navo al
servicio de la corona espaola, pero sta, en aquellos tiempos, tena sus arcas
prcticamente esquilmadas y, por este motivo, tardaba mucho tiempo en pagar los
servicios prestados por los buques que la servan. En esa situacin qued Elcano,
quien, para poder afrontar la creciente deuda contrada con su tripulacin, se vio
obligado a pedir un prstamo a unos mercaderes que traficaban bajo la jurisdiccin
del duque de Saboya, entregando como garanta la propiedad de su barco. Cuando
cumplieron los plazos el navegante vasco no haba recibido el dinero prometido por
la corona y no tuvo ms remedio que desprenderse de su nave. Este asunto lo llev a
sufrir la crcel, pues la ley prohiba tajantemente la entrega de buques a potencias
extranjeras. Y, por injusto que pueda parecer, Elcano fue acusado de traicin a los
suyos, aunque el monarca Carlos I, enterado de la historia, amnisti al bravo
navegante permitindole seguir con su carrera de marino.
En 1519, como ya sabemos, se encontraba en Sevilla, donde conoci a
Magallanes y se alist en la flota que se preparaba para viajar a las Molucas. Fue uno
de los muchos oficiales espaoles que se amotinaron ante las decisiones
aparentemente equvocas del portugus, si bien logr evitar el castigo que se aplic a
los cabecillas de la revuelta. Ms tarde, tras la muerte de Magallanes, el destino quiso
que fuera Elcano y no otro el que asumiera la digna misin de conducir la nao
Victoria hasta Espaa. El guipuzcoano bien pudiera haber recorrido a la inversa la
ruta de Magallanes, pero, a esas alturas, la menguada tripulacin no quera, ni por
ensalmo, someterse a otra travesa por el Pacfico, a un nuevo paso del estrecho de
Magallanes y a otro, ms que posible, invierno en Patagonia.
Tras meditar sobre la situacin opt, con acierto, por navegar en direccin oeste,
cruzar el estrecho de Malaca, surcar el ocano ndico, doblar el cabo de Buena
Esperanza y enfilar proa hacia el norte hasta llegar a Espaa. El nico obstculo
resida en los diferentes puertos y barcos portugueses con los que se podra encontrar,
pero los riesgos implicados en la navegacin hacia el oeste parecan infinitamente
menores que los que suponan navegar con rumbo este. Sorteando, pues, toda ruta
trillada, la nao Victoria inici la travesa de la segunda mitad del globo.
Segn iban avanzando hacia el oeste, disminuan las provisiones de alimentos y
agua, con lo que los hombres empezaron a morir de hambre, fatiga y escorbuto. A
mediados de mayo de 1522, en medio de una tormenta que destroz uno de sus
mstiles, la Victoria dobl el cabo de Buena Esperanza y a primeros de julio llegaba a
las islas de Cabo Verde. El archipilago estaba bajo dominio portugus y hacer escala
en dichas posesiones constitua un serio peligro para la empresa; no olvidemos que el
rey luso Manuel I no quera bajo ningn concepto que la expedicin emprendida por
Magallanes culminara en xito.
No obstante, Elcano estaba obligado por las circunstancias a una forzosa escala,
pues deba abastecerse de comida y agua. Aqu entr en juego la astucia del marino
espaol, el cual consigui hacer creer a las autoridades locales que su barco regresaba
del Nuevo Mundo. Los portugueses, que no abrigaban la menor sospecha de la
verdad, dieron al capitn vasco lo que necesitaba e hicieron as posible la terminacin
de un viaje que haban tratado de impedir a toda costa. El sbado 6 de septiembre de
1522, la maltrecha Victoria lleg por fin al puerto de Sanlcar de Barrameda con su
preciosa carga de especias y su tripulacin exhausta. Dos das despus, tras remontar
el Guadalquivir, recalaba en el puerto de Sevilla.
De aquel cascarn semihundido por mil averas y grietas desembarcaron
dieciocho hombres famlicos y enfermos, pero orgullosos por la hazaa que haban
protagonizado. Con devocin se postraron ante la imagen de la Virgen y le dieron
gracias por haberlos librado de la muerte. Eran hroes que, sin pretenderlo, haban
certificado la esfericidad del planeta en el que moraban y de paso su singular travesa
tambin haba constatado la certeza de que Cristbal Coln descubri el cuarto
continente de la Tierra. Por fin el sueo albergado por el genovs treinta aos antes se
confirmaba: era posible viajar a Asia por la ruta occidental. Con ello se cerraba un
captulo fundamental en la era de las exploraciones. Elcano y los tripulantes de la
Victoria navegaron en total catorce mil cuatrocientas leguas (setenta y nueve mil
quinientos kilmetros). En el camino quedaron cuatro navos y doscientos treinta y
cuatro hombres y, aunque parezca inverosmil, en las bodegas del buque se
encontraban intactas veinticinco toneladas de especias cuyo valor permiti sufragar
todos los gastos de la expedicin.
El rey Carlos I recibi a los supervivientes en Valladolid y concedi a Elcano una
renta anual vitalicia de quinientos ducados en oro y un escudo de armas, cuya cimera
era un globo terrqueo con la leyenda Primus circumdedisti me (El primero en
rodearme). Adems nombr al guipuzcoano comisionado real en la juntas de Badajoz
y Yelbes, convocadas con el objeto de resolver los litigios entre Espaa y Portugal
sobre la posesin de las Molucas.
Despus de llegar a Oriente navegando hacia Occidente, aquellos marineros
haban vuelto al punto del que partieran. El coste result altsimo, pero se haba
demostrado que el empeo era factible. Aunque muri antes de que llegara a
ultimarse el primer viaje alrededor del mundo, a Magallanes corresponde en realidad
la gloria de la histrica gesta, pues fue l, en verdad, quien la hizo posible. Pero an
transcurriran algunos aos antes de que el mundo honrara al ilustre portugus por el
notabilsimo viaje que le haba supuesto la propia vida. Tengamos en cuenta que
cuando la Victoria lleg a Sevilla en 1522, los oficiales amotinados del San Agustn
ya haban regresado haca tiempo con los nefastos informes sobre su capitn general
y Juan Sebastin Elcano, que se haba visto implicado en el frustrado motn de puerto
San Julin, se sinti obligado a dar por buena la narracin de sus rebeldes
compaeros. Con lo que el xito del viaje qued momentneamente soterrado.
Entre tanto, la primera circunnavegacin del globo trajo interesantes
consecuencias para la ciencia. Segn la tripulacin del Victoria y el libro de
navegacin de la nave, la fecha de su regreso fue el sbado 6 de septiembre. Sin
embargo, segn todos los calendarios de tierra, fue el domingo 7 de septiembre. La
razn de esta aparente inconsistencia, por supuesto, resida en el hecho de que la
Victoria haba cruzado lo que hoy se llama Lnea Internacional del Cambio de Fecha.
Pero, hasta aquel momento, a nadie pudo ocurrrsele que hubiera tenido que
establecerse semejante lnea.
Por extrao que parezca, el viaje no produjo resultados inmediatos para la
navegacin. En 1519, cuando zarp la flota, las posesiones americanas de Espaa no
parecan tener gran valor en comparacin con la posibilidad de una ruta que por el
oeste llevara hasta las islas de las Especias. Pero para cuando regres la Victoria, ya
haba completado Corts la conquista de Mxico y el oro mexicano haba empezado a
viajar incontenible hacia Espaa. Esta afortunada ventura provoc que decreciera el
inters del rey Carlos I por las especias o por la fundacin de un imperio oriental. En
cualquier caso, por fin lleg a determinarse que las Molucas pertenecan al dominio
jurisdiccional de Portugal y no de Espaa, por lo que la ruta occidental de Magallanes
que llevaba a las islas de las Especias no volvi a utilizarse durante muchos aos.
No obstante, la primera vuelta al mundo marc un hito en la culminacin de un
asombroso perodo de exploraciones. En 1418, cuando el prncipe Enrique el
Navegante fund su Escuela de Navegacin cerca de Sagres, los marineros europeos
slo tenan noticia de las costas de Europa y del Mediterrneo. Ahora, poco ms de
cien aos ms tarde, se haban familiarizado con toda la costa africana y casi toda la
costa meridional de Asia, as como con gran parte de la costa oriental de ese
continente y muchas de sus islas adyacentes. En lneas generales haban cartografiado
la mayor parte de la costa atlntica de las dos Amricas e incluso haban explorado
grandes zonas de la costa americana del Pacfico. En un siglo se haban dado pasos
gigantescos en el descubrimiento y exploracin del mundo ms all de las costas
europeas. Pero este descubrimiento y esta exploracin se haban limitado
fundamentalmente al litoral de los grandes continentes. En el Nuevo Mundo ningn
europeo, excepto Corts y sus soldados, haba penetrado gran cosa tierra adentro. En
Asia, las actividades de los mercaderes, misioneros y colonos portugueses se haban
circunscrito a las zonas fcilmente accesibles desde los puertos fortificados. La
mayor parte del profundo interior de frica iba a seguir constituyendo un misterio
para los hombres blancos durante ms de tres siglos. Australia, Nueva Zelanda y la
Antrtida eran todava desconocidas.
As, cuando el viaje del Victoria puso trmino a la primera gran fase de los
descubrimientos y exploraciones, el mundo segua conteniendo tantas zonas
ignoradas como conocidas. Lo cierto es que las audaces hazaas de hombres como
Coln, Balboa, Vasco de Gama y Magallanes no hicieron ms que excitar el hambre
exploratoria de la humanidad. Y el hecho de que fueran surgiendo cada vez ms
aventureros que abandonaban sus tierras natales para lanzarse a la exploracin de las
tierras desconocidas vino a demostrar que no haba hecho ms que empezar la gran
era de los descubrimientos.
En cuanto a Juan Sebastin Elcano, diremos que, apenas tres aos despus de su
llegada a Espaa, la corona quiso consolidar los descubrimientos de Magallanes, por
lo que orden una nueva expedicin al mando del capitn general fray Garca Jofre
de Loaysa, quien pidi expresamente que fuera Elcano su piloto mayor y gua. El 24
de julio de 1525, zarpaba desde La Corua una escuadra integrada por siete naves
hacia al estrecho de Magallanes. Junto a Elcano iba un joven cosmgrafo llamado
Andrs Urdaneta, formado a la sombra del guipuzcoano y que pasara a la historia
como uno de los ms hbiles navegantes espaoles, a la altura de su maestro. Una vez
alcanzaron la costa sur de la actual Argentina, los vientos y las tempestades lanzaron
su castigo habitual en la zona, dispersando los barcos. Las cinco primeras naves
guiadas por Elcano alcanzaron la embocadura del estrecho, mientras la capitana y
otra ms se retrasaron. En enero de 1526 los buques pudieron al fin reagruparse hasta
que una nueva tormenta los volvi a dispersar definitivamente. Los barcos de Loaysa
y Elcano encontraron refugio en la entrada del ro Santa Cruz, en la Patagonia
argentina. All pasaron unos meses recuperando el nimo y las embarcaciones hasta
que en mayo intentaron de nuevo, esta vez con xito, atravesar el estrecho. Pero las
calamidades no abandonaron a la expedicin, pues la falta de agua y los vientos
huracanados fueron diezmando a los supervivientes al tiempo que retrasaban o
variaban el rumbo de las naves. As, el 30 de julio de 1526, mora el capitn general
Loaysa, tras ceder el mando a un tuberculoso Elcano que, cinco das despus, el 4 de
agosto, fallecera en alta mar. Tena cincuenta aos de edad y mritos ms que
suficientes para engrosar la lista de personajes ilustres que dieron esplendor a Espaa.
Captulo V
FRANCISCO PIZARRO, LA CONQUISTA DEL PER
Amigos y compaeros: de aqu para el norte hacia Panam hay hambre,

desnudez, tormentas de agua, pobreza y muerte; hacia el sur hay riquezas,
donde est el Per. Que cada cual elija lo que ms conviene a un castellano
bravo; en cuanto a m, voy hacia el sur.
Francisco Pizarro, en la isla del Gallo, septiembre de 1527.
an slo le siguieron trece hombres.

En el imaginario colectivo creado durante el siglo XVI, a propsito de
las inmensas riquezas que a buen seguro se encontraban en el Nuevo Mundo,
Per ocupaba un lugar primordial para todos aquellos que quisiesen cambiar su
miserable existencia por otra llena de aventuras y opulencia. Cuando Nez de
Balboa descubri el ocano Pacfico tuvo noticias de un rico imperio situado al sur.
De inmediato, cientos de buscafortunas y otros tantos exploradores comenzaron a
tejer sueos sobre el nuevo escenario que se les ofreca. El gobernador de Castilla del
Oro Pedrarias Dvila fue de los primeros en alegrarse con la noticia y mand
trasladar la capital de su gobernacin a Panam, en 1519, para utilizarla como centro
de proyeccin hacia la inminente conquista. De la plaza sali Pascual de Andagoya,
quien en 1522 se hizo a la mar rumbo al sur, aunque esta expedicin fracas, fruto de
la psima suerte o de la propia ignorancia en cuanto a las directrices que se deban
trazar para la exploracin.
Por Gaspar de Morales y Francisco de Becerra se saba de la existencia de una
regin situada hacia el levante de Panam y cuando Andagoya contact con el
cacique de Chicama que era aliado de los espaoles, ste se quej de los ataques que
sufra de los caciques de la provincia del Pir, regin inmediata a Panam, en el golfo
de San Miguel. Andagoya pidi ayuda a Pedrarias, se dirigi al Pir e hizo devolver
al cacique de esta regin lo que le haba robado al de Chicama. Desde entonces, el
nombre del Pir regin o ro se aplic a toda la regin desconocida, situada al
sur de Panam, hacia el Levante, en la Mar del Sur. Andagoya recorri entonces un
sector de la costa, hoy colombiano, hasta un lugar llamado San Juan, logrando
sojuzgar a siete caciques, entre ellos al que ejerca de rey de los dems. Estos
indgenas se dedicaban a la mercadera y a la navegacin y el adelantado espaol
pretendi que le dieran noticias exactas del imperio de los Incas y, ms en concreto,
de su capital Cuzco.
Esto Pizarro slo lo supo en su tercer viaje, cuando lleg a Tumbes. Es decir,
Andagoya recab datos fidedignos sobre el imperio que se situaba hacia el sur, pero
cuando se encontraba inspeccionando algunos puntos de la costa tuvo la mala suerte
de que su canoa volcase, quedando tullido y sin poder montar a caballo. De vuelta a
Panam, declin la invitacin efectuada por Pedrarias de dirigir la empresa de
Levante, y se dedic, como buen cronista que era, a escribir una relacin sobre los
sucesos de Pedrarias y sus propias exploraciones; por ello pas a la historia como el
primer cronista etngrafo del descubrimiento peruano.
Pedrarias no desisti en su empeo y organiz otra expedicin que no lleg a salir
debido a la muerte del jefe de la misma, Juan de Basurto. Fue entonces cuando surgi
la figura del veterano capitn Francisco Pizarro, llamado por Pedrarias mi Teniente
de Levante.
Este extremeo universal naci en Trujillo (Cceres) en 1478. Fue hijo ilegtimo
de la unin habida entre Gonzalo Pizarro hidalgo militar al servicio de los Reyes
Catlicos y Francisca Gonzlez hija de labradores y criada de las monjas
trujilianas de San Francisco el Real. Siendo un adolescente abandon su pueblo
camino de Sevilla, donde se alist en el ejrcito del Gran Capitn para la campaa de
Italia. De regreso a Espaa, algunas fuentes lo sitan como marinero en el viaje de
Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa a Tierra Firme, en 1499; incluso otros aseguran
que fue tripulante en el ltimo viaje de Coln en 1502. Lo que est probado
documentalmente es que Pizarro viaj como servidor de Nicols de Ovando a La
Espaola, pisando por primera vez tierra americana el 15 de abril de 1502.
En los siguientes ocho aos su experiencia militar le hizo destacar en las
sucesivas campaas libradas contra los indios, lo que le granje una inmejorable fama
de buen soldado y el dominio de una magnfica encomienda. En 1509 Alonso de
Ojeda le ofreci un cargo relevante en su viaje a Tierra Firme y, un ao ms tarde,
asumi el mando del Fuerte de San Sebastin (golfo de Urab). Tambin asisti a la
fundacin de Santa Mara de la Antigua en Darin. Entre los aos 1509 y 1522, el
capitn Pizarro milit bajo diversos caudillos: Ojeda, Enciso, Balboa, Morales,
Pedrarias, aprendiendo el arte de la guerra indiana. Hizo una incursin al templo
indio de Dabaibe, cruz el istmo junto a Nez de Balboa, regres con Morales de la
isla de las Perlas y, como ya sabemos, fue quien detuvo al descubridor del Pacfico
por orden del gobernador Pedrarias.
Tras esta dilatada peripecia, Pizarro se asent cmodamente en Panam para
disfrutar de una prspera vida gracias a sus negocios. Nada haca pensar que a sus
cuarenta y cuatro aos algo le incitara a remover su inquieta alma aventurera. Sin
embargo, su pasin conquistadora se despert una vez ms cuando Andagoya lleg
con noticias que confirmaban, en parte, las informaciones logradas por Nez de
Balboa y l mismo en su trato con los indios ribereos del Pacfico. Pizarro, movido
por un invisible aunque frentico resorte, busc socios para lo que l consider la
magna empresa de su vida. En este trance rubric una fructfera alianza con dos
amigos suyos, Diego de Almagro y el clrigo Hernando Luque, quien mantena una
gran relacin con Gaspar de Espinosa, hombre que concedera recursos econmicos
para el viaje que estaba a punto de emprenderse. Por el convenio establecido, Pizarro
dirigira las huestes, Almagro procurara pertrechos y el cura aportara los
imprescindibles fondos econmicos.
Obtenido el oportuno permiso del gobernador Pedrarias, Pizarro sali de Panam
en 1524 en un barco con poco ms de cien hombres, mientras Almagro se quedaba en
la ciudad pertrechando otro buque con la intencin de seguir a su socio
posteriormente. El extremeo fij su primer objetivo en el puerto de Pinas, justo en el
lmite meridional marcado por el viaje de Andagoya. Por entonces era estacin
lluviosa y con vientos contrarios.

Pizarro y sus hombres tuvieron que deambular por territorios de inhspitos y
malsanos manglares, lo que provoc que treinta hombres murieran vctimas de
enfermedades. Finalmente, la columna pudo llegar a un puerto al que llamaron Del
Hambre y, tras una breve escala, prosiguieron ruta hacia Pueblo Quemado, donde,
dadas las circunstancias adversas de la regin explorada y las psimas condiciones en
las que se encontraban los hombres, Pizarro opt por regresar a Panam.
Por su parte Almagro, que ya haba salido de Panam con su navo, se cruz con
los expedicionarios que regresaban, sin que ambos barcos se divisasen, retornando al
poco sin mayores noticias. Con esto se daba por concluida la primera expedicin de
Pizarro al Per. Los avances no haban sido muy esperanzadores, sin embargo los
socios no cejaron en el empeo de continuar alimentando sus ilusiones y el 10 de
marzo de 1526 formalizaron notarialmente su sociedad con el nimo de volver al
imperio del Sol.
Los Trece de la Fama
El presunto fracaso de Pizarro y los suyos puso en alerta al gobernador Pedrarias,

quien por entonces estaba a la tarea de castigar a su capitn Francisco Hernndez de
Crdoba, quien se haba revelado. Fue entonces cuando el sacerdote Luque movi
toda su influencia en la corte colonial consiguiendo, tras eficaces gestiones
diplomticas, que el gobernador concediera de nuevo permiso para la empresa
llamada de Levante, mientras el propio Pedrarias, una vez desvinculado de sus
compromisos en el sur, diriga sus ambiciones hacia la conquista de Centroamrica.
Por tanto, en 1526 los tres socios volvan a tener las manos libres para acometer un
segundo viaje.
El 10 de marzo de dicho ao salieron de Panam dos navos con ciento sesenta
hombres y cinco caballos. En esta ocasin Pizarro tuvo la suerte de contar con los
servicios de Bartolom Ruiz, un diestro piloto nutico que inmediatamente enfil
proa hacia el oeste, evitando las corrientes y vientos contrarios que habran
dificultado la singladura, como lo hicieron en el primer viaje. Asimismo se evit la
hostil zona de los manglares y la flotilla ech anclas sin mayor dificultad en la
desembocadura del ro San Juan (actual Colombia). All constataron la existencia de
algunos poblados con valiosos tesoros, aunque escasos. Almagro fue enviado
entonces a Panam con muestras de lo recogido, para que pudiera volver con ms
hombres y medios, mientras que por su parte Pizarro exploraba zonas del interior en
busca de oro y noticias.
Tambin se orden al piloto Bartolom Ruiz que navegara ms al sur, con el
propsito de obtener informacin acerca de las geografas y gentes que all se
encontrasen.
En este periplo el marino explor la isla del Gallo y comprob, tras superar la
lnea del Ecuador, que conforme avanzaba ms hacia el sur existan grandes signos de
civilizacin. Haba poblaciones, campos regados, gentes vestidas con ropas de
algodn perfectamente tejidas y casas construidas con ladrillos de adobe. Su
reconocimiento culmin cuando encontr, cerca de la costa, una balsa muy grande.
Los indios que la ocupaban llevaban adornos de plata muy llamativos y estaban
vestidos con ropajes bien confeccionados. Era la primera vez que se estableca
contacto con una civilizacin superior. Dos de los indios que iban en la balsa le
hablaron de la ciudad costera de Tumbes propiedad de los incas, que posea
edificios impresionantes y un templo, al parecer, importante. stas eran las noticias
que haba estado esperando Pizarro, quien, por cierto, lleg a plantearse el abandono
de la empresa, pues su grupo merm ostensiblemente por causa de las enfermedades
y de los ataques indgenas, pero la llegada de Ruiz con las buenas nuevas mitig el
desnimo del extremeo, a lo que se sum el regreso de Almagro con oportunos
refuerzos y vveres, por lo que se decidi continuar con la expedicin. Sin embargo,
el entusiasmo fue cediendo paso a la desesperacin y, a medida que la flotilla se
adentraba en las latitudes descritas por Ruiz, los alimentos comenzaron a escasear.
Era como tener el paraso al alcance de la mano, pero sin poder disfrutar de l, pues
para entonces la aventura haba llegado al lmite de sus posibilidades.
Almagro sugiri la idea de regresar a Panam una vez ms, portando objetos de
oro y plata a fin de estimular la recluta de ms hombres y tener tiempo de cargar
alimentos suficientes para proseguir con la empresa. Pizarro, acuciado por los
estragos de la hambruna entre su tropa, acept la sugerencia del manchego dejndole
marchar, mientras l mismo se parapetaba en la isla del Gallo, frente a las costas
ecuatorianas, con el propsito de evitar los furibundos ataques de los indios que
tantas bajas les estaban ocasionando. Cuando Almagro recal en Panam supo que
Pedrarias haba sido sustituido por otro gobernador, Pedro de los Ros, quien no tena
inters alguno en estas expediciones a lo largo de la costa de Amrica del Sur, pues
crea que todas ellas terminaran en fracaso y con la muerte de cientos de hombres
muy necesarios para la expansin colonial por Centroamrica. En consecuencia, tras
escuchar la disertacin de Almagro, el flamante mandatario despach dos barcos bajo
el mando de Juan Tafur hacia la isla del Gallo, con la orden de hacer regresar al grupo
dirigido por Pizarro. A estas alturas estaba claro que las mximas autoridades de la
colonia espaola no deseaban arriesgar ms vidas en lo que ellos entendan como
alocadas e intiles aventuras.
En septiembre de 1527 los navos llegaron a la isla en la que se encontraban los
desesperados expedicionarios. No obstante, el llamamiento de Tafur no encontr el
eco deseado y Pizarro, enojado por la orden del nuevo gobernador, protagoniz una
escena desde entonces inmemorial. Con gesto sereno desenvain su espada y con ella
traz una lnea en la arena de la playa que iba de Oriente a Occidente. Tras esto lanz
a sus hombres una proclama con objeto de hacerles tomar una decisin. Seguramente
la eleccin ms importante de sus vidas:
Amigos y compaeros: de aqu para el norte hacia Panam hay hambre,
desnudez, tormentas de agua, pobreza y muerte; hacia el sur hay riquezas,
donde est el Per. Que cada cual elija lo que ms conviene a un castellano
bravo; en cuanto a m, voy hacia el sur.
Dicho esto, cruz la lnea trazada. Tan slo lo siguieron trece espaoles, desde
entonces conocidos como los Trece de la Fama.

Las naves se volvieron dejando al pequeo grupo en la isla estril, de la que
pasaron a otra (Gorrona). No obstante, Almagro no abandon a su amigo y se las
ingeni para convencer a De los Ros de que no dejase solo al terco y duro
conquistador, argumentndole que Pizarro y sus hombres no hacan sino cumplir con
su deber para con Espaa y su rey. El gobernador cedi y dio permiso a Almagro para
que se uniese nuevamente a Pizarro, si bien insisti en que deberan volver en el
espacio de seis meses. El extremeo tuvo que esperar mucho tiempo para ver
nuevamente las velas de Almagro. Reunida por fin toda la hueste, siguieron la costa
hacia el sur y despus de recorrer trescientas cincuenta millas al sur del Ecuador,
entraron en el golfo de Guayaquil y desembarcaron en la ciudad de Tumbes. All
vieron los espaoles unas edificaciones grandes y muy bien construidas. Las gentes
se movan afanosamente e iban finamente vestidas. Aquello, sin duda, era el centro
ms civilizado que haban conocido los blancos desde su llegada, haca casi veinte
aos.
Pero lo que hizo latir con ms fuerza el corazn de los conquistadores fue la
constatacin de inmensas riquezas dispersas por una vasta extensin territorial.
Despus de continuar todava ms al sur, hasta lo que hoy es Trujillo, en el actual
Per, Pizarro volvi a Panam para tratar de montar la expedicin con los respaldos
necesarios. En la capital colonial se les haba dado por muertos, ya que haban
transcurrido dieciocho meses desde el suceso de la isla del Gallo.
De los Ros, a quien no impresionaron ni los tesoros ni las historias acerca de un
imperio andino, no quiso autorizar la conquista, por lo que Pizarro decidi viajar a
Espaa, con el fin de gestionar con la corona la capitulacin correspondiente. Le
acompaaron en este trayecto diferentes muestras representativas de aquel imperio
que pretenda conquistar: indios en especial uno, al que bautiz con el nombre de
Felipillo y que le servira de traductor en la empresa futura, llamas y otros
animales, hermosos tejidos y oro suficiente para alentar el inicio de cualquier
aventura por arriesgada que fuera.
Tras veinte aos de ausencia Pizarro se present en Espaa envuelto por la
leyenda de su valor. El rey Carlos I lo recibi con honores en Toledo y escuch
complacido las coloristas narraciones del extremeo. Era un momento dulce para la
corona pues, para entonces, se haba derrotado en Pava al enemigo francs y el joven
monarca preparaba su acceso al trono imperial. Adems, Hernn Corts haba
culminado la conquista de Mxico entregando una inmensa posesin al flamante
imperio espaol. Por tanto, Carlos I concedi sin ambajes la capitulacin requerida
por Pizarro, quien prometa una gesta idntica o superior a la de Corts, a cambio de
un riesgo mnimo. El 26 de julio de 1529 Isabel de Portugal esposa de Carlos I
firmaba por delegacin de ste la autorizacin real para la conquista de Per, que
ahora pasara a denominarse Nueva Castilla. Haba llegado la hora decisiva en la vida
de Francisco Pizarro. Era el momento de entrar en la historia.
El imperio del Sol
Las capitulaciones facultaron a Pizarro para seguir descubriendo y poblando, en el

plazo mximo de un ao, hasta el lmite del valle de Chincha (en la actual provincia
homnima, perteneciente al departamento peruano de Ica). Tambin se le
concedieron los nombramientos de gobernador, capitn general y alguacil mayor, y su
propio escudo de armas, en el que ya aparecan elementos alusivos al Per, como la
representacin simblica de la ciudad de Tumbes y varias balsas peruanas. Los Trece
de la Fama, hasta entonces un heterogneo grupo de desharrapados aventureros,
quedaron elevados oficialmente a hidalgos. A su socio Diego de Almagro se le dio la
tenencia de la fortaleza que hubiere Tumbes, con una renta anual de trescientos mil
maravedes, algo menos de la mitad de lo asignado a Pizarro, y le otorgaron el
privilegio de hijodalgo; obtuvo asimismo la legitimacin de su hijo Diego, habido
con una india de Panam. Para el fraile Hernando Luque se solicit el obispado de
Tumbes y se le nombr protector general de los indios. Tambin haba deberes para
los conquistadores en la Capitulacin. Pizarro se comprometa a organizar las huestes
y a llevar religiosos. En los das que estuvo por la corte el capitn Pizarro se tropez
con el ya famoso Hernn Corts, con quien cambi impresiones, extrayendo sabios
consejos que luego le fueron muy tiles. El capitn, ya transformado en gobernador,
realiz una visita a Trujillo, su pueblo natal, donde convenci a varios paisanos para
que le acompaasen, incluidos sus hermanos Hernando, Gonzalo, Juan y Francisco
Martn de Alcntara. Slo el primero es hijo legtimo; los otros dos eran hermanos de
padre, y el ltimo, slo de madre. De Trujillo pas a Sevilla y de sta, a Panam.
Cuando Almagro se enter de lo capitulado mostr un inevitable desagrado, pues
se consider, a todas luces, relegado en las prerrogativas concedidas. Pizarro, para
contentarle, se comprometi a pedir para su compaero el nombramiento de
adelantado. Quiz esta rivalidad entre ambos hubiera desaparecido con el tiempo,
pero las diferencias que pronto nacieron entre Almagro y Hernando Pizarro
hombre de fuerte temperamento no facilitaron las cosas. En todo caso, lo que
estaba por llegar era tan maravilloso que las discrepancias se minimizaron en pos del
objetivo comn.
En enero de 1531 la tercera expedicin de Pizarro estaba lista para emprender la
marcha hacia el imperio del Sol. Contaba con tres navos, poco ms de ciento ochenta
soldados, tres frailes y treinta y siete caballos. En la trada de clrigos se encontraba
fray Vicente Valverde, un sacerdote muy dispuesto que iba a desempear un
importante papel en los prximos acontecimientos. Despus de trece das de

navegacin desembarcaron en la baha de San Maleo, un grado al norte de la lnea
ecuatorial.
Los jinetes prosiguieron la marcha por tierra aproximndose a la baha de Coaque
(costa de las Esmeraldas), donde obtuvieron un rico botn. Con el tesoro rapiado
Pizarro remiti dos barcos a Panam con orden de reclutar ms gente. Pero, a pesar
de estos xitos iniciales, la expedicin pronto se las tuvo que ver con un clima muy
adverso, en el que la lluvia no cesaba, provocando un escenario insalubre en el que
muchos hombres sufrieron una epidemia de pstulas bermejas (verrugas enormes)
que los diezm. A esto hay que aadir el constante merodeo de animales salvajes que
les atacaban con ferocidad amparados por la noche. De esa guisa permanecieron seis
meses a la espera de refuerzos y comida. Al fin el aliviador socorro lleg y los
hombres pudieron disfrutar con ricas viandas como cecina, queso, tocino y vino,
aceptando de buen grado la incorporacin de nuevos voluntarios que se sumaron a la
empresa del Per, como Sebastin de Belalczar y el soldado-cronista Miguel de
Estete.
Con estos contingentes frescos se reemprendi la marcha hacia el sur en un
avance combinado por tierra y mar. Fue un penoso trasiego en el que los
expedicionarios estuvieron a punto de sucumbir por la sed, a pesar de que en aquellos
das lleg algn apoyo ms desde Panam, como el buque capitaneado por Hernando
de Soto, en el que se encontraba Juana Hernndez, la primera espaola que particip
en la conquista peruana. El destino era Tumbes, la ciudad conocida por Pizarro unos
aos antes. En ese periodo la plaza haba sido saqueada y expoliados todos sus
tesoros. Tras contemplar las ruinas, los espaoles sufrieron una gran desilusin,
paliada, en parte, cuando algunos supervivientes indgenas les contaron el verdadero
motivo de tanta desolacin y ste no era otro sino que en los ltimos aos se haba
desatado con virulencia una guerra civil en el imperio inca, que les haba dividido en
dos facciones: los que seguan a Huscar, que dominaba el Cuzco, y los que seguan a
Atahualpa, en la sierra del Norte. Inmediatamente se dio cuenta Pizarro de que ese
imperio as desgarrado poda facilitar su designio, pues encontrara aliados. La suerte
para los incas estaba echada.
Los Incas
Muy lejos, al sur de Panam, incrustado en las montaas de los Andes la

imponente columna vertebral de Amrica del Sur, el imperio de los incas se
extenda a lo largo de ms de cuatro mil kilmetros desde el norte del pas quiteo
hasta la parte norte de Chile. Los incas, al igual que los aztecas, no eran autctonos
de la regin. Antes de empezar sus conquistas, vivan en las vertientes andinas del
rea selvtica del Amazonas, al este del Cuzco, y, al penetrar en esos nuevos
territorios, encontraron civilizaciones que haban florecido durante cientos de aos
con anterioridad a su llegada.
Entre los extremos terribles de fro y calor, selvas, desiertos y laderas en
precipicio, los incas instalaron sus moradas en lugares que solamente a costa del
ingenio y de la habilidad de sus gentes pudieron convertirse en habitables. Una
complicada red de canales de riego llev el agua a regiones ridas y desoladas a
muchos kilmetros de distancia. Un sistema de terrazas sobre las laderas en pendiente
hizo posible el cultivo agrcola. Los animales domsticos de la antigua Amrica
pacan en las mesetas altas de los Andes. Rebaos de llamas as como de alpacas
facilitaban sus lanas, que, con la carne, eran su nica utilidad, pues no servan para el
transporte.
Se hicieron caminos para que se desplazaran sus ejrcitos, que no tenan carretas
ya que desconocan la rueda. La naturaleza compensaba todos estos trabajos con las
cosechas de maz, yuca y patata en un escenario seco de cielos azules. Tambin
brind imponentes barreras naturales que les permitieron vivir libres de invasiones,
excepto por el lado amaznico, que guarnecieron con imponentes fortalezas, como las
que jalonan el valle de Urubamba.
Los pueblos anteriores a los incas (cultura Chavn) posiblemente vivieron en el
Per desde mil quinientos aos antes de Jesucristo. Hacia el ao cuatrocientos de
nuestra era, sus habitantes eran probablemente pastores de llamas y cultivadores de
patatas en las elevadas llanuras inhspitas, pues los ms desarrollados (chimes,
mochicas y nazcas) vivieron en la costa. Los wari predecesores de los incas en las
regiones altas fueron sustituidos por la nueva dominacin de guerreros.
No obstante, existe una leyenda popular inca que presenta un cuadro ms alegre
de su origen. La leyenda dice que haba cuatro hermanos y cuatro hermanas los
hijos del Dios Sol que surgieron de una cueva situada a treinta kilmetros al
sureste de Cuzco. Las gentes de las cuevas vecinas les acompaaban. Se trataba de
los incas. Guiados por Manco Cpac, uno de los cuatro hermanos, el grupo parti en
busca de tierras mejores. Iban armados con la vara divina de oro, la cual, hincada en
tierra frtil, se hundira mucho para indicar el lugar en el que habra de construirse
una ciudad nueva. Su viaje fue una primera expansin y los tres hermanos del gua
fueron distribuidos convenientemente en una u otra direccin. De esta forma qued
solamente uno de los hijos de Dios-Sol como primer gobernante inca. Al objeto de
conservar la pureza de su descendencia divina, se cas con su hermana mayor, Mama
Oullo Huaca. Este matrimonio incestuoso estableci un precedente que iba a pervivir
a todo lo largo de la dinasta incaica. El emperador, as como los nobles, eran
polgamos. Sin embargo, su coya (esposa oficial) generalmente era una hermana, y
el sucesor en el trono tena que ser un varn nacido de esta unin.
El pequeo grupo se instal en el valle de Cuzco, a cuatro mil metros sobre el
nivel del mar aproximadamente. Dado que se encuentra en la latitud de los trpicos,
el valle gozaba de un clima bonancible a pesar de su altura, con suelo frtil,
abundancia de bosques y verdes prados regados por el ro Huatanay. Hacia el siglo X
de nuestra era fue fundada Cuzco, la gran capital de los incas. Pero como su frtil
valle estaba ocupado por la etnia hualla, la recepcin efectuada por stos a los incas
no result menos hostil que la que se brind a los aptridas aztecas cuando entraron
en el civilizado valle de Mxico. Manco Cpac dirigi el trazado de la ciudad de
piedra, en sustitucin de las casas pajizas anteriores. Durante los doscientos aos que
siguieron, las energas de los incas se emplearon en combatir a sus vecinos.
En 1438, Pachacuti (maestro absoluto) accedi como noveno emperador de la
dinasta inca. En el transcurso de los cincuenta y cinco aos siguientes, Pachacuti
(1438-1471) y su hijo, Topa Inca (1471-1493), conquistaron todo Per y parte de
Ecuador, Bolivia y Chile. Pachacuti fue algo ms que un mero conquistador: durante
su reinado fund un vasto imperio sobre unas estructuras de sometimiento religioso.
Las ciudades que haban sido tomadas por conquista se organizaron segn los
modelos incas y fueron administradas por una jerarqua de funcionarios los
orejones, responsables ante el inca del Cuzco. Todos los cargos de importancia
estaban en manos de incas, y otros cargos menores como, por ejemplo, los
gobiernos de una regin quedaron reservados a incas de sangre real.
En poco ms de cincuenta aos, al menos cuatro millones de personas se haban
conglomerado gracias al esfuerzo de Pachacuti y de Topa Inca. En realidad este
imperio precolombino se form gracias a la imposicin, en muchas ocasiones
sangrienta, de una dominacin absoluta sobre los pueblos sometidos, sepultando sus
costumbres, idiomas y religiones ancestrales. Cuzco lleg a tener una poblacin
superior a los cien mil habitantes, constituyendo el ncleo sagrado del imperio. La
caracterstica principal de la ciudad era su plaza central, de la que partan calles
estrechas. La plaza estaba rodeada por el palacio del emperador, los edificios
principales de la nobleza y el complejo del templo. Los muros de muchas

edificaciones principales estaban adornados con lminas de plata, los tejados
bardados de las reas vecinas estaban entrelazados con espigas de metal que captaban
los rayos de la maana cuando el sol sala por encima de las cumbres de las montaas
circundantes. El Templo del Sol, cubierto de oro, dominaba la plaza de la ciudad,
subrayando su importancia como centro religioso del imperio.
Pachacuti no era solamente la cabeza del Estado, sino que, como emperador inca
descendiente directo del Dios Sol, era reconocido por el pueblo como deidad
viviente. Cualquier deseo suyo era ley. Hasta los nobles de ms categora se
presentaban ante l nicamente despus de haber dado muestras de gran humildad,
con la cabeza inclinada y llevando a su espalda el hato simblico del obrero.
Los mayas y los aztecas alcanzaron un alto nivel intelectual. Los incas, por el
contrario, preferan construir casas, palacios, ciudades, caminos, puentes, canales de
riego y terrazas para la agricultura. Y si bien la religin formaba parte de su vida
diaria, no la controlaba. Por ejemplo, los rituales de sacrificios humanos que con
tanta insistencia practicaban los aztecas, los incas ni siquiera los consideraban por
pensar que una vida humana era mucho ms til construyendo casas que alimentando
a los dioses. No hay duda de que los incas fueron maestros en la construccin del
Nuevo Mundo. Fue caracterstica de sus edificaciones una sencillez maciza pero
dotada de maravillosas proporciones. El nico adorno exterior era el revestimiento
circunstancial, por lo que el conjunto resultaba montono y pesado. Sus arquitectos
ideaban construcciones cuyos muros, en lugar de ser verticales, se inclinaban hacia su
interior. Las superficies planas se rompan en aberturas ligeramente trapezoidales y
con nichos que se estrechaban en su parte superior. La firme unin de los bloques
gigantescos produca un efecto de gran contraste entre luz y sombra, lo cual se
consegua por las lneas de las juntas de unin y la masa especial empleada. Este
resultado era no solamente decorativo, sino hbil y prctico. No en vano dichas
estructuras han soportado durante siglos el implacable azote de los terremotos, muy
frecuentes en la zona.
Pachacuti encomend a su hijo Topa Inca todo lo relativo a las campaas
guerreras, mientras l se dedic los ltimos aos de su vida a velar por el buen estado
de la monumentalidad de su reino. Si Pachacuti fue constructor, su hijo y sucesor en
el trono, Topa Inca, ensanch los lmites del imperio. En su avance hacia el norte a
las tierras altas de Cuzco a Ecuador, derrot al poderoso reino de Quito, con el nico
y momentneo obstculo de la tribu chim, etnia ubicada en el norte de Per y a la
que no pudo vencer hasta bien avanzado el tiempo.
El modelo inca de conquista comenz a tener unas caractersticas propias. En
primer lugar, cuando se prevea que ciertos territorios podan ser beneficiosos al
imperio, se iniciaba la captacin con un acercamiento diplomtico. Si las
conversaciones o la presencia de la amenaza guerrera de gran superioridad no

bastaban para persuadir, comenzaban las hostilidades. Por lo general, las fuerzas
contrarias quedaban deshechas, y las tropas incas se acuartelaban en el territorio
recin asimilado. Inmediatamente tras la victoria, llegaban los equipos que
trasladaban a otras tierras a la mayora de los vencidos, imponindose al resto la
obligacin de aprender la lengua quechua idioma oficial de los incas. Si el
pueblo conquistado aceptaba las reglas, se le conceda la facultad de conservar
algunos de sus jefes, aunque siempre bajo la supervisin de los invasores en todos los
asuntos econmicos y religiosos. Pero, si mantenan la rebelda, se deportaba a toda
la tribu a un territorio ms seguro, dando paso a otros pueblos aliados, que ocupaban
el lugar.
Acaso el principal xito que impuls a los incas por buena parte del sur de
Amrica fue la creacin de un prodigioso sistema de comunicaciones, basado en una
vasta red de caminos rpidos, que permitieron una celeridad extrema en sus
operaciones militares. Conforme fue creciendo la extensin del imperio, se hizo cada
vez ms importante el poder desplegar con la mxima urgencia grandes contingentes
de ejrcito. De ese modo pudieron cruzar el desierto, los ros, las alturas andinas
superiores a tres mil metros. En definitiva, miles de kilmetros de caminos y
calzadas, entre las que sobresala el llamado Camino del Inca, que cubra ms de
cuatro mil quinientos kilmetros a lo largo de la cadena de montaas, en direccin
sur, o el camino del desierto costero, paralelo a las montaas, que tena una longitud
similar al anterior. Estas dos grandes vas estaban enlazadas por numerosos caminos
laterales. Se construyeron puentes, suspendidos de cuerdas o apoyados en pontones
(botes de quilla plana), por encima de marismas, precipicios y otros obstculos. Los
puentes ms famosos tenan una luz de cincuenta metros en las gargantas del ro
Apurimac. Colgando de cuerdas de suspensin tan gruesas como el cuerpo de una
persona, este puente permaneci en uso desde el tiempo de su construccin por los
incas, hacia el 1350, hasta el ao 1880.
A lo largo de estas rutas principales, y a intervalos de veinte a treinta kilmetros,
segn el terreno, existan los tampus o tambos de descanso. Estas zonas
proporcionaban una inestimable ayuda logstica en los desplazamientos de los
ejrcitos expedicionarios, pues en ellas se almacenaban armas y alimentos
principalmente llama desecada y patatas deshidratadas. Cada cinco kilmetros se
relevaban los correos al servicio del aparato de dominio. Estos enlaces, en cualquier
terreno, llegaban a completar casi dos kilmetros en poco ms de diez minutos. Era,
en todo caso, un bien entrenado sistema de relevos humanos que podan cubrir unos
doscientos setenta y cinco kilmetros al da.
Al carecer de escritura, los incas se transmitan los datos de forma oral, y este
sistema se reforzaba gracias al quipu, un mtodo consistente en una cuerda principal
de la cual colgaban varios cordones ms pequeos, a veces de colores diferentes. La

posicin de los nudos hechos en los cordones indicaba el nmero de un determinado
objeto, basado en el sistema decimal. Los cordones significaban diferentes artculos,
incluso la forma en que estaba retorcido el hilo o cmo estaba hecho el nudo tena su
interpretacin especial. Se deca por algunos que con este procedimiento se podan
incluso comunicar ideas abstractas. Existan lectores jurados de quipu los mejores
de entre stos necesitaban toda una vida para familiarizarse con la tcnica que
podan catalogar todo el inventario de una provincia, desde la ltima cabeza de llama
hasta la ltima medida de maz. Estos archivos de datos los utilizaban los quipus en
sus recitados de la historia inca, versin oficial que camufl la existencia de las
primeras culturas en el Per.
En 1493, cuando Huayna Cpac sucedi a su padre, Topa Inca, su trono
gobernaba vastos dominios poblados por una sociedad intensamente agrcola. En el
estrato ms bajo se encontraban los granjeros, que constituan el mayor grupo de
poblacin. Su vida estaba organizada, desde el nacimiento hasta la muerte, por medio
de una serie de supervisores que controlaban familia, pueblo, tribu, provincia, regin
y nacin. El peruano fue el granjero ms ingenioso y cientfico del mundo antiguo.
Emple muchos mtodos, tales como el cultivo en las montaas valindose de
terrazas, irrigacin y abonos, transformando en frtiles terrenos situados a
imponentes alturas. En las altiplanicies se dedic a la cra de ganado, como la llama y
la alpaca. All donde no se podan cultivar cosechas de maz y otras similares, debido
a la excesiva altitud del terreno, se sembraron patatas, quinoa (cereal) y otros
vegetales. Algunas plantas con propiedades medicinales, como la quinina y la
cocana, que hoy en da se emplean como medicamentos, tambin tuvieron su origen
en Per. La tierra era propiedad del Estado, pero se arrendaba a los particulares bajo
forma de prstamo, segn fuesen las necesidades de cada uno. Todo ciudadano estaba
obligado a entregar un tercio de sus cosechas al Inca, otro tercio al estamento
religioso, quedando el tercio restante para sus propias necesidades. Asimismo, exista
una especie de justicia social que se ocupaba de alimentar a nios, ancianos y
enfermos y que cubra adems todas sus necesidades esenciales. En el Estado inca la
propiedad privada no exista y el robo era un crimen que se castigaba con la pena de
muerte. La implicacin del individuo sometido al dominio religioso era, en su
conjunto, algo que estaba en la esencia de la vida inca. La distancia que haba entre la
gente privilegiada y la comn era muy grande, aunque, como ya hemos dicho, nadie
pasaba hambre en un reino en el que todos estaban obligados a formar parte de la
fuerza militar cuando fuese necesario.
En 1525 los incas se encontraron con el primer hombre blanco, hecho que
aconteci cuando los indios chiriguanos atacaron a una avanzadilla inca situada en el
sur. El ataque chiriguano estaba dirigido por Alejo Garca, un espaol que haba
naufragado en la costa de Brasil; Garca muri antes de que pudiese transmitir a otros
europeos las noticias que tena sobre el fabuloso imperio. Dos aos ms tarde, un
Huayna Cpac enfermo qued ciertamente preocupado por las nuevas que recibi
sobre el avistamiento de hombres blancos que navegaban frente a la costa de Tumbes,
una ciudad en la parte norte de su reino. Pero tales seres se marcharon del lugar sin
que se le diera mayor importancia al suceso. Y es que, aunque parezca mentira,
ninguna noticia haba llegado al Per acerca de las actuaciones de los espaoles en
los pases ms al norte, a pesar de que Coln haba alcanzado el Nuevo Mundo en
1492, es decir, treinta y cinco aos atrs.
El emperador Huayna Cpac senta una gran inclinacin hacia el norte de sus
dominios, donde se asentaba la capital, Quito; incluso se lleg a casar con una
princesa del anterior reino que gobernara aquella extensin. Finalmente, decidi
romper la tradicin y dej cuatro quintos de su inmenso e incontrolado imperio al
prncipe Huscar, su heredero legtimo, hijo de su esposa principal (su hermana). El
resto del imperio norteo lo cedi al prncipe Atahualpa, hijo habido con la princesa
de Quito. Con esta inesperada decisin se produjo un cisma de imprevisibles
consecuencias, pues se transgredi la norma inviolable que rega la sucesin divina
del Inca.
No es de extraar, por tanto, que, tras su muerte en 1527, estallara una guerra
civil entre los dos hermanastros, los cuales ambicionaban el dominio total del imperio
inca. Esta contienda fratricida se extendi hasta 1532. Atahualpa, asistido por el
ejrcito de Huayna Cpac, y con los generales a su favor, derrot a Huscar antes de
ser herido en una pierna y retirarse a Cajamarca, un balneario de aguas sulfurosas en
las altiplanicies peruanas centrales, mientras su hermano se mantena en Cuzco. Fue
entonces cuando llegaron noticias a Atahualpa sobre la presencia de hombres blancos
en sus dominios. Era la expedicin del extremeo Francisco Pizarro, que avanzaba
sin oposicin por el Tahuantinsuyo, nombre por el que los incas conocan su imperio.
Haban llegado momento y lugar para el choque entre dos culturas, tal y como haba
ocurrido aos antes en los territorios de Nueva Espaa. Sera capaz aquel puado de
hombres menos de doscientos espaoles y sin ayuda indgena de someter al
imperio ms poderoso de Amrica?
El Tahuantinsuyo
El imperio de los incas, con capital en Cuzco, nunca tuvo un nombre determinado.
Tahuantinsuyo no signific jams los cuatro estados unidos, ni unin de las cuatro
regiones. Porque la voz suyo no equivale a regin o estado, sino a surcos; los
cuatro suyos son los cuatro puntos cardinales. Esto significaba Tahuantinsuyo o el
Mundo, del cual el Inca se consideraba seor desde su capital, Cuzco, centro del
mundo.
Este magno imperio, como el lector puede suponer, no cay por el vigoroso
esfuerzo de unas decenas de soldados espaoles que disparaban sus arcabuces o
esgriman sus espadas, ms bien debemos decir que el derrumbe de los incas se
encuentra en causas ms profundas que ya venimos apuntando y que se deben
enmarcar en diferentes procesos de crisis sociales que acabaron, una vez decapitada
la casta dominante, con toda la estructura de un imperio cimentado sobre pies de
barro. Tengamos en cuenta que los incas se extendieron rpidamente en zonas a las
que jams llegaron a dominar por completo, por lo que innumerables tribus, aunque
en principio conquistadas, no tardaron en zafarse del poder invasor una vez ste se
vio inmerso en la grave crisis poltica que desemboc en el conflicto civil.
A esto debemos aadir la debilidad manifiesta de las castas gobernantes en el
momento en que lleg Pizarro. Por un lado, los orejones, grandes militares cuyas filas
haban sido diezmadas en la guerra y que terminaron por desmembrarse al no contar
con un liderazgo claro que les dirigiese en la lucha contra el invasor blanco. Por otro,
una suerte de nobles abandonados a la molicie, con el nico objetivo de seguir
exprimiendo a las oprimidas clases obreras. En consecuencia, el astuto Pizarro,
percatado de estas circunstancias, no tuvo ms que abonar el campo de la discordia
entre sus enemigos para recoger en tiempo rcord el fruto de la victoria.
Despus de cinco meses en San Miguel, y sin esperar los auxilios que deba traer
Almagro, sali Pizarro hacia Cajamarca el 24 de septiembre de 1532. Dej en la
plaza una pequea guarnicin, que deba servirle como base de aprovisionamiento,
enlace con Panam y refugio en caso de peligro. El reducido ejrcito del extremeo
con el que pretenda conquistar el imperio ms grande de Amrica constaba de cien
infantes y setenta y siete de caballera, con los que avanz hacia el ncleo de los
incas. En vanguardia se situaron cuarenta jinetes dirigidos por Hernando de Soto, con
la misin de ser la patrulla de exploracin que sirviera de constantes noticias al resto
del grupo. Tras un incidente en la localidad de Caxas en el que los hombres de Soto
trabaron ayuntamiento carnal forzoso con las denominadas Vrgenes del Sol, la
expedicin espaola lleg al fin a las inmediaciones de Caja-marca, lugar en el que se
encontraba descansando Atahualpa. Como si fuese un fiel reflejo de la aventura de
Hernn Corts, durante das los emisarios de uno y otro bando intercambiaron
mensajes de amistad y buenos propsitos, con regalos que iban y venan para
alborozo de los destinatarios. A nadie se le escapa que estas tretas fingidas no
engaaron ni a los espaoles ni a los autctonos, pues unos y otros pensaban en
liquidar a su oponente.
Al cabo de un tiempo Atahualpa tom la iniciativa y envi a Pizarro unas aves
degolladas y cubiertas de lana. El mensaje era claro: si los espaoles no abandonaban
la zona, correran la misma suerte que las voltiles, si bien, a instancias de sus
asesores, no orden de momento ningn ataque masivo sobre los blancos, ms
movido por la curiosidad hacia ellos que por otra cosa. Esto fue a la postre lo que le
perdi, pues permiti a su enemigo acercarse al epicentro de su poder lo suficiente
como para asestarle un golpe definitivo.
El plan de Pizarro consista en caer sobre el Cpac-Inca, personificacin de todo
el imperio y nica manera de anular a los cuarenta mil guerreros que lo rodeaban.
Atahualpa, por su parte, pensaba dejarles entrar por los pasos de la sierra para
prenderlos y sacrificarlos. Pero el intento le sali torcido, como luego l mismo
coment riendo. La marcha quijotesca de la tropa, interrumpida en las cercanas de
Cajamarca, continu. Y un viernes por la tarde, 15 de noviembre de 1532, las huestes
espaolas entraban en Cajamarca esculidas y fatigadas, en medio de un silencio
cargado de hostilidad y presagios funestos.
Sin prdida de tiempo, Pizarro adelant a Hernando de Soto hasta el real de
Atahualpa, situado a una legua de la ciudad. Ms tarde le sigui Hernando Pizarro
con otra hueste. Los dos capitanes se entrevistaron con Atahualpa sin mayores
resultados, aunque De Soto protagoniz una escena ante los indgenas realizando
cabriolas con su caballo y acercando el equino hasta escasos centmetros de
Atahualpa, lo que provoc que muchos hombres de su guardia retrocedieran
sobrecogidos por el miedo, ya que era la primera vez que contemplaban un animal de
estas caractersticas. El emperador no se inmut ante la exhibicin ecuestre, pero s
en cambio orden ejecutar a todos aquellos que mostraron temor ante las brillantes
maniobras del espaol.
En cualquier caso, a estas alturas ya se intua que el enfrentamiento era algo
inevitable. En el campamento de Pizarro se celebr un consejo de guerra para
estudiar la estrategia a desarrollar en das sucesivos. Las conclusiones a las que se
llegaron fueron rotundas. Los espaoles no se moveran del lugar por muy siniestras
que fuesen las intenciones del emperador inca, por lo que se dise la siguiente
tctica: cuando Atahualpa entrara en la plaza de Cajamarca, sera recibido por Pizarro
vestido de gala y con toda ceremonia. Ya entre los espaoles, se le rogara que
ordenara a sus tropas que efectuaran la retirada para evitar la lucha y, previendo una
posible resistencia del preboste indgena, se reparti la hueste de modo que ocho
hombres de a pie se situaran en cada una de las diez bocacalles que daban a la plaza
principal de Cajamarca. Asimismo tres escuadrones de caballera, bajo los mandos de
Hernando Pizarro, Hernando de Soto y Belalczar, quedaran dispuestos para efectuar
una hipottica incursin en la ciudad si fuese necesario.
El propio Pizarro, con veinticuatro hombres escogidos, se situ en la fortaleza de
la ciudad, mientras el artillero Pedro de Canda quedaba al frente de los falconetes.
De esa guisa qued la tropa espaola a expensas de los mensajes que pudieran enviar
los nativos. Al fin Atahualpa se pronunci, anunciando para el da siguiente su
llegada a Cajamarca escoltado por una comitiva armada, al igual que los espaoles
haban ido armados a su palacio.
Aquella noche los espaoles poco pudieron dormir viendo cmo las antorchas de
miles de guerreros se acercaban hasta sus bastiones sin que pudiesen hacer nada por
evitarlo. Al medioda siguiente, Atahualpa se acerc con parsimonia a la ciudad,
llevado por sus nobles en una litera de oro. Sus servidores iban barriendo el suelo por
donde tena que pasar. El emperador acuda a ver a Pizarro, a quien quiso tambin
impresionar con el despliegue de sus hombres y la solemnidad de su marcha. El
extremeo estaba preocupado por la inmensa fuerza de Atahualpa segn haba sido
informado, contaba con unos cuarenta mil guerreros, pero, por otra parte, iba a
tener a ste al alcance de su espada, as que decidi esperar. Los soldados estaban
prestos a resolver cualquier contingencia desde las posiciones tomadas previamente
en la ciudad, mientras Canda, con la pequea pieza artillera, se colocaba en lo alto,
para efectuar un disparo en caso necesario. sa era la seal convenida que hara salir
a los espaoles escondidos en las edificaciones que rodeaban la plaza, para lanzarse
inmediatamente sobre quienes estuviesen cercanos al emperador. Se eligieron veinte
hombres con la misin de apresar al Inca sin causarle dao alguno y con la pretensin
de hacer huir a su guardia personal, integrada por unos cuatro mil efectivos. Este plan
pareca descabellado, pero la conviccin de Pizarro y los suyos era tal que nadie os
discutir las rdenes.
El 16 de noviembre de 1532 se produjo la acompasada y solemne entrada de
Atahualpa en Cajamarca, aunque la comitiva inca qued sorprendida al no ver ms
que al modesto padre Valverde, quien, con dos acompaantes, les esperaban en medio
de la plaza principal para leerles el requerimiento, documento en el que se daba
cuenta de la dominacin que el Papa estableci sobre las Indias. ste era el
instrumento jurdico que peda el reconocimiento a los reyes de Espaa y la libre
predicacin del Evangelio. Pero Atahualpa, como es lgico, no entendi nada y, al
demandar al sacerdote el libro que tena los Evangelios, lo arroj al suelo
despectivamente, lo que alarm al religioso e hizo que Canda diera la seal de

alarma. De inmediato, el plan de Pizarro se activ y soldados y jinetes cargaron sobre
el squito del Inca, abrindose paso a mandobles y disparos sobre los indios. As,
mientras unos murieron por el ataque repentino, otros se aplastaron en la huida. La
violenta refriega concluy en apenas treinta minutos.
Atahualpa fue hecho prisionero y su guardia personal haba sido muerta o
dispersada. Uno de los que tom parte en la batalla coment posteriormente: Como
los indios estaban descuidados, fueron derrotados sin que ningn cristiano hubiese
corrido peligro. La otrora orgullosa procesin real, adornada con oro, joyas y
plumas, qued reducida a un revoltijo de cuerpos cubiertos de sangre. No obstante, el
emperador, ahora bajo guardia espaola, qued autorizado a rodearse de su corte.
Pero Atahualpa cometi la imprudencia de enviar algunos mensajes secretos con el
propsito de asesinar a su hermanastro Huscar, a fin de evitar la proclamacin de
ste como nuevo emperador. Asimismo, orden al resto de sus tropas que rodeasen
Cajamarca para liberarle, mientras tanto, l ganara tiempo prometiendo a Pizarro
cubrir de oro la estancia en la que se encontraba prisionero a cambio de su puesta en
libertad. El extremeo accedi permitiendo que los sbditos del Inca acarreasen
tesoros hasta Cajamarca con el propsito de cumplir la magnfica promesa del
mandatario real.
En febrero de 1533, cuando Almagro lleg a Cajamarca con muchos refuerzos, ya
Atahualpa llevaba tres meses prisionero. El emperador inca haba cumplido su
compromiso en el trato: la habitacin se haba llenado con un tesoro de oro que se
puede estimar en seis millones de euros. En esas fechas creci el temor sobre un
presunto ataque de los ejrcitos incas, pues llegaban noticias acerca de una posible
reorganizacin de dichas tropas en el sur del imperio. Ante estos rumores los
espaoles solicitaron a su jefe que ejecutara al emperador, ya que as terminara la
amenaza de la rebelin. Hernando de Soto y el propio hermano de Pizarro protestaron
contra dicha solucin tan flagrantemente deshonrosa.
Conforme fueron pasando los das, la tensin creci y muchos hombres
deslumbrados con las riquezas acumuladas no se resignaban a perder la oportunidad
de hacerse con una parte del botn, que perderan si el ataque de los ejrcitos incas se
produca. Pizarro quiso saber de primera mano lo que realmente estaba ocurriendo y,
con tal motivo, despach al capitn De Soto hacia el Cuzco para averiguar la verdad.
Sin embargo, esta medida no caus el efecto deseado y tanto oficiales como soldados
siguieron pidiendo a Pizarro la ejecucin de Atahualpa, a fin de acabar con su
amenaza. Ante esta insistencia el extremeo accedi a que se celebrase un juicio. El
jefe inca fue en l acusado de haber hecho asesinar a su hermano Huscar y de
traicin, al tratar de reclutar fuerzas para dar muerte a los espaoles. Por mucho
que Atahualpa negara estas acusaciones, otras nuevas se le plantearon, tales como
incesto (el matrimonio legal, reconocido, con su hermana), usurpacin del trono inca
y cualquier otra cosa que a los fiscales se les antojara.
La corte de justicia se reuni el 29 de agosto de 1533 y encontr culpable de
todos los cargos al atnito Atahualpa, quien fue sentenciado a la pena de ser quemado
en la hoguera, cual hereje de una religin que nunca lleg a conocer. Aunque, justo
antes de la ejecucin, la sentencia fue conmutada por la de muerte a garrote. Supongo
que Pizarro debi de entender que era una forma de morir ms digna para un
emperador.
Tras la ejecucin de Atahualpa, cuatrocientos ochenta espaoles emprendieron
marcha hacia Cuzco, fundaron de paso villas como Jauja y coronaron a emperadores
como Manco Inca, quien se sum a la expedicin que entr en la capital el 15 de
noviembre de 1533. La magnfica urbe inca fue convertida, por refundacin en marzo
de 1534, en ciudad espaola, con cabildo propio y regidores. Los templos fueron
transformados en iglesias, aunque se toler el culto tradicional. En algunos edificios
los espaoles encontraron chapas de plata de siete metros de longitud. Sin embargo, a
pesar de la libertad de culto, las momias sagradas de los primeros emperadores incas
desaparecieron por ocultacin de los sacerdotes.
Los espaoles, desde luego, no se encontraban por el momento en situacin de
reestructurar aquel inabarcable imperio precolombino y se ocuparon, eso s, de
localizar cuantos tesoros pudieron ante los asombrados ojos de los autctonos. Se
cre as una situacin anmala, pues con el dominio espaol subsisti el rgimen
incaico, hasta el extremo de que Manco el nuevo dirigente inca lleg a reclamar
a Pizarro su plena competencia, al ver que el conquistador renunciaba a instalarse en
el Cuzco para dirigirse hacia la llanura costera. Pero, mientras Pauto Inca, gran
sacerdote, trataba de reconstruir la plataforma religiosa tradicional, al amparo del
respeto que se le tena, los espaoles se dedicaban a cuestiones ms crematsticas.
Slo se puede entender el apabullante xito espaol por la arraigada obediencia que
los antiguos peruanos tenan a toda autoridad que ostentase poder, pues, de otra
forma, sera inexplicable la aceptacin de aquellos escasos conquistadores en tan
inmenso territorio.
Lo cierto es que tras la cada de la cabeza visible, el mundo inca sufri un terrible
cataclismo social. Por ejemplo, sus obras de ingeniera, tales como los canales de
riego que haban hecho frtiles las comarcas semiestriles de la costa, se vieron muy
daadas por el abandono que la lucha provoc. Las gentes, acostumbradas al
acatamiento de antiguas leyes, no saban bien a quin obedecer ni qu trabajos
especficos realizar, con lo que una cierta anarqua comenz a sembrar los campos y
estructuras sociales del otrora poderoso y bien organizado imperio.
Pizarro tom la decisin de trasladar la capital de su conquista a la costa
pensando en el futuro comercio con la metrpoli, y para ello fund el 18 de enero de
1535 la ciudad de los Reyes, si bien se respet el uso del nombre original, Lima,
adquirido por estar al borde del ro Rmac. La plaza se convertira en sede del
gobierno espaol en el mbito del Pacfico de Amrica del Sur durante ms de
doscientos aos, hasta la creacin de los virreinatos de Nueva Granada y del Plata.
Pizarro, con su caracterstico talante, cambi la espada por los instrumentos de un
artesano e inici la planificacin y la construccin de su capital, trabajando incluso
manualmente en las obras que se repartan por la flamante urbe.
Hernando, el hermano ms temperamental de Pizarro, viaj a Espaa con un
quinto del tesoro (cien mil pesos de oro y cinco mil marcos de plata) incautado en
Cajamarca. Una vez en la pennsula Ibrica fue recibido por un sonriente emperador
Carlos I, quien en la ciudad de Calatayud concedi toda suerte de honores y
prebendas a los expedicionarios que haban anexionado el mundo inca a la corona
imperial espaola. El propio Hernando recibi los hbitos de la prestigiosa orden de
Santiago y permiso para armar una escuadra que viajase al Per dispuesta a reforzar
los cimientos del poder colonial. Asimismo en esta reunin se autoriz a Francisco
Pizarro para ampliar su jurisdiccin gubernativa unas setenta leguas ms al sur de los
lmites territoriales ya establecidos.
Pero en aquel rincn de Amrica recin conquistado por los espaoles y que
supona la mayor extensin territorial jams incorporada a reino alguno, comenz a
sembrarse la discordia entre los protagonistas de tan singular gesta. Por un lado,
Pizarro pretenda seguir proyectando su larga sombra por cada vez ms y ms
latitudes. Por otro, su antiguo socio Diego de Almagro, ahora gobernador de Cuzco,
no se encontraba muy feliz con las tareas para l asignadas y se saba devaluado a
pesar del reciente nombramiento que se le haba concedido como adelantado de
Nueva Toledo, nombre designado por entonces para las tierras del actual Chile. El
veterano extremeo recelaba de su presunto aliado manchego y de las tretas que ste
pudiera armar para incrementar su poder en la zona. En consecuencia decidi enviar a
dos de sus hermanos Juan y Gonzalo a Cuzco con el nimo de incorporarlos al
Cabildo de la ciudad y as, de paso, controlar de cerca los movimientos de Almagro.
Como es obvio, don Diego rechaz esta decisin y encarcel a los Pizarro a la espera
de una reunin con su viejo amigo. Al fin ambos se entrevistaron en Cuzco en el ao
1537. Los dos conquistadores se conocan demasiado bien, se puede decir que eran
casi almas gemelas unidas por la misma pretensin de gloria. Los dos provenan de
mbitos familiares difciles, pues tanto uno como otro tenan un origen bastardo, los
dos eran valientes y haban arriesgado bolsa y vida con la intencin de saber qu
haba ms all de lo conocido. Y en aquel momento haba que decidir dnde se
fijaban sus fronteras personales. Almagro contaba no slo con un fuerte prestigio
personal, sino tambin con un contingente fresco de soldados que, como ya hemos
referido en pginas anteriores, haba adquirido a Pedro de Alvarado, quien en su
expedicin a Quito sopes adecuadamente la oferta econmica efectuada por

Almagro, cediendo a ste hombres y bagajes que ahora se encontraban acuartelados
en Cuzco, vidos de fortuna y aventuras. Esta tropa, a decir verdad, presion lo
suficiente a su nuevo jefe para que entendiera que una nueva hazaa se precisaba con
urgencia. Por esto y por otros factores, Almagro decidi aceptar la empresa hacia el
sur que Pizarro le propona. En realidad, las noticias sobre Chile no paraban de llegar
a odos de Almagro desde los tiempos de la conquista peruana, incluso antes, pues
diversas expediciones, verbigracia la de Magallanes-Elcano, ya haban contactado
con las costas chilenas, si bien nunca se profundiz de una manera adecuada en estas
tierras sobre las que las gentes hablaban autnticas maravillas. Por tanto Almagro
decidi asumir su papel en la historia y con la esperanza de obtener una gobernacin
propia similar a la de Pizarro, emprendi con su hueste la ruta del sur. Existan dos
vas que por entonces se podan seguir: haba un camino por el Alto Per y el
noroeste argentino que llevaba a Chile a travs de la cordillera andina, y otro, junto a
la costa, por Arequipa, Tarapac y Copiap. Almagro escogi el primero, y dej en
Cuzco a sus principales colaboradores preparando una expedicin martima Ruy
Daz, una expedicin terrestre que ira tras la suya Juan de Herrada, y otra
expedicin terrestre por el camino de la costa Rodrigo de Benavides. El 3 de
julio de 1535 el adelantado de Nueva Toledo abandon Cuzco y se intern por las
tierras de su gobernacin. Lo acompaaba una tropa de veteranos que se haban
curtido junto a Pizarro y Alvarado en diversas situaciones de riesgo, as como
algunos indios que pudieran ayudar como guas y traductores.
La expedicin borde el lago Titicaca, atravesando el Collao, y transitando por el
sur de la actual Bolivia hasta entrar en enero de 1536 en Chile por Tupiza. Del
noroeste argentino Jujuy se lanzaron sobre la costa hasta arribar a Copiap. El
paso de los Andes fue desastroso: decenas de caballos perecieron helados, gran
nmero de esclavos negros y sirvientes indios sucumbieron, y el bagaje se perdi en
su totalidad.
De los espaoles, debieron de llegar a Copiap, en abril de 1536, unos doscientos
cuarenta. Tras algunas refriegas con los caciques locales, recibieron la oportuna
ayuda del San Pedro, buque llegado desde el Per y que les suministr equipo
suficiente para proseguir con el tumultuoso viaje. La expedicin se las tuvo que ver
no slo con los indios hostiles, sino tambin con las adversidades climticas: lluvias
incesantes, tormentas de nieve, calor sofocante
Al cabo de varios meses de singular marcha los expedicionarios pudieron al fin
entrar en el valle del Aconcagua, donde fueron bien recibidos por los autctonos. Sin
embargo, algunos nativos integrantes de la columna decidieron desertar, entre ellos el
intrprete Felipillo, que tan buenos servicios haba prestado aos antes a Pizarro. El
peruano intent levantar a las tribus locales contra los invasores, aunque stas no
quisieron iniciar ataque alguno sobre los extranjeros y Felipillo acab siendo
capturado y ejecutado por orden de Almagro. Los espaoles libraron en este tiempo
una batalla frente a los indios araucanos que sera la primera de otras muchas en aos
sucesivos.
Mientras, Almagro no terminaba de encontrar el imperio que presupona, las tierras

vrgenes exploradas por l no albergaban signos de culturas riqusimas o de colmados
yacimientos minerales, y a ello se aadi la llegada de algunas noticias que
aseguraban para el manchego el gobierno pleno en grandes zonas del Per. Si adems
tenemos en cuenta que, a esas alturas, don Diego padeca con extrema dureza los
efectos de una terrible enfermedad venrea, podemos entender al sumar todos los
factores la decisin de regresar a casa sin ms, pues en Chile poco haba de
conseguirse que se pudiera comparar con lo que esperaba en Cuzco.
El regreso no fue tan pattico como la ida, pues en la marcha inicial la muerte, la
enfermedad y el hambre haban acompaado no slo al grupo principal sino tambin
a las diferentes columnas de refuerzo que con horror comprobaron cmo, en los pasos
andinos, los cadveres de sus compaeros y de los caballos que se haban perdido en
las primeras rutas permanecan congelados y abiertos por los grupos que haban
acudido en su ayuda, los cuales, tras padecer las mismas calamidades que ellos,
haban tenido que recurrir al consumo de aquella carne helada, pero al fin y al cabo
nutritiva. No pocos episodios de pelea entre los hombres hambrientos se dieron por
conseguir alguna tajada de los equinos muertos. En definitiva, una expedicin sin
resultado aparente y que acab con las aspiraciones de explorador de Almagro, quien
ahora se mostraba ms determinado que nunca en rivalizar con Pizarro por el poder
en Per.
Almagro eligi retornar a Cuzco siguiendo la lnea costera, atravesando el
desierto de Atacama, objetivo que se cumpli sin apenas incidentes. En la ciudad de
Arequipa los supervivientes se repusieron durante dieciocho das y, una vez
preparados, se dirigieron a Cuzco, ciudad que, para su sorpresa, llevaba siendo
asediada casi un ao por miles de indios sublevados contra los espaoles por Manco
Inca. Tras algunos combates sangrientos los nativos fueron diseminados y la revuelta
qued momentneamente sofocada. Almagro, con sus hombres, entr en Cuzco y
apres a Hernando Pizarro, quien haba soportado el sitio de la ciudad. Con este gesto
el manchego reivindic su poder. Todo estaba dispuesto para la primera guerra civil
librada entre espaoles en Amrica.
Guerras civiles en Per
Las llamadas guerras civiles peruanas deterioraron ostensiblemente la imagen de la

familia Pizarro. Se extendieron a lo largo de quince aos con diferentes captulos
teidos por la ambicin de poseer una riqusima tierra que se haba conquistado sin
apenas esfuerzo blico por parte de los espaoles. Estos hechos obstaculizaron la
transculturacin peruana perdindose as la oportunidad de un mejor entendimiento
entre los dos mundos.
El origen de este episodio, sin duda, lo encontramos en la fuerte disputa personal
habida entre Diego de Almagro y Francisco Pizarro. En 1537, ambos conquistadores
pugnaban sin tapujos por el poder en Per; ni siquiera los levantamientos indgenas
consiguieron unirles ante una causa comn. Almagro rompi hostilidades sintindose
gravemente perjudicado por lo que l entendi manipulaciones de los Pizarro en la
corte espaola. Durante meses los intentos de negociacin acabaron en cauce estril y
finalmente, el 26 de abril de 1538, almagristas y pizarristas se vieron las caras en Las
Salinas, un lugar situado al sur de Cuzco. El choque acab en severa derrota de los
almagristas y con su lder preso por Hernando Pizarro, quien lo mand ejecutar, con
el consentimiento de su hermano, tres meses ms tarde. Con esto, termin de
germinar la flor de la discordia entre las dos facciones rivales, dando paso a un
interminable litigio que acarre consecuencias nefastas para ambos bandos.
En 1539 Francisco Pizarro fue distinguido con un ttulo nobiliario, el de marqus
de la Conquista; era el segundo que se conceda en Amrica, tras el marquesado de
Oaxaca recibido por Hernn Corts. Con este gesto la corona espaola reconoca a
sus dos mejores hombres en la conquista del Nuevo Mundo. No en vano haban
anexionado para el imperio espaol una inmensidad territorial jams concebida por
reino alguno. Alcanzada una paz precaria entre espaoles, el gobernador se instal en
Cuzco, desde donde intent negociar con Manco Inca una paz honrosa. Pero los
rebeldes haban formado su propio reino al abrigo de las montaas de Vilcabamba y
no estaban dispuestos a entregarse.
Pizarro sofoc personalmente varias sublevaciones nativas en los alrededores del
lago Titicaca y en la regin de Charcas. Para ampliar la conquista por el norte, envi
a su hermano Gonzalo a Quito con el objetivo de buscar el pas de la canela, mientras
Hernando se embarcaba hacia Espaa para negociar con el emperador los lmites
definitivos de su gobierno y explicar la muerte del adelantado Almagro. En 1540 el
veterano extremeo se hallaba de nuevo en Lima. Anciano y muy cansado de guerras,
tan slo deseaba poner orden en su enorme gobernacin. Pero Diego de Almagro, el
Mozo, hijo mestizo de su antiguo socio, junto a los capitanes fieles a su padre, se
haban conjurado para la venganza. As fue como el domingo 26 de junio de 1541,
tras el almuerzo, los almagristas asaltaron el palacio de gobierno y asesinaron a
Francisco Pizarro, quien tras recibir diecisis estocadas traz con su propia sangre
una cruz en el suelo y, exclamando Jess!, falleci. De ese modo muri el hombre
que ms territorio conquistase en Amrica, el soldado que ms tierras diese a la
corona espaola.
Ms tarde su cuerpo fue enterrado definitivamente bajo el altar mayor de la
catedral de Lima. En 1983 el arquelogo peruano Hugo Ludea descubri sus restos,
que ahora estn depositados en una urna dentro del mismo recinto limeo.
Las guerras del Per continuaron para desasosiego de todos. sta es su relacin
sintetizada por no ser motivo fundamental de este libro:
1. Guerra de Chupas (1541-1542) entre el hijo de Almagro y el nuevo gobernador
del Per, Vaca de Castro.
2. Rebelin de Gonzalo Pizarro (1544-1548) contra la promulgacin de las Leyes
Nuevas. Esta rebelin, con derivaciones, comprende cuatro momentos:
Guerra de Quito (1544-1546), entre el primer virrey del Per, Nez de
Vela, y Gonzalo Pizarro. Muere el virrey en Aaquito.
Guerra de Huarina (1546-1547), entre Gonzalo Pizarro y el conquistador
Diego Centeno, que se le ha revelado.
Guerra de Jaquijahuana (1547-1548), entre Gonzalo Pizarro y Pedro de La
Gasea, que llega con plenos poderes como pacificador real. Gonzalo es
derrotado y muerto.
3. Insurreccin de Hernndez Girn (1553-1554) contra la Audiencia de Lima.
Al final, la autoridad se impuso y, sobre la base socioeconmica cimentada por
los primeros conquistadores, comenz a funcionar el virreinato del Per.
Captulo VI
EL DORADO, LA CONQUISTA DEL TERCER

IMPERIO
Por las grandes noticias que en Quito y fuera del yo tuve; que confirmaban
ser la provincia de la Canela y Laguna del Dorado tierra muy poblada y muy
rica, me determin de ir a conquistar y descubrir porque me certificaron
que destas provincias se habran grandes tesoros de donde Vuestra Majestad
fuese servido y socorrido para los grandes gastos que cada da a Vuestra
Majestad se le ofrecen en sus reinos.
Carta de Gonzalo Pizarro al emperador Carlos I, antes de
iniciar su expedicin en busca de El Dorado.
ientras se mantena en Per la pugna por el poder entre los seguidores de

Pizarro y los partidarios de Almagro, otros espaoles buscaban con ansia
nuevas fuentes de oro y riqueza. En ese tiempo se multiplicaron los
rumores acerca de riqusimos reinos misteriosos situados en el interior de las actuales
Colombia y Venezuela. La ms tentadora de las leyendas que surgieron fue sin duda
la de El Dorado: un legendario monarca del que se deca que cubra su cuerpo con
polvo de oro cada maana para quitrselo en una laguna sagrada cuando anocheca.
Asimismo se daba idntico nombre al supuesto reino del que era cabeza visible y
situado en algn lugar de la intrincada Amazonia. Precisamente, los exploradores que
buscaron El Dorado navegaron por primera vez el ro Amazonas, descubriendo la
parte noroeste de Amrica del Sur. Si bien, muchos pagaron con sus vidas esta
increble fiebre del oro que se adue de sus mentes y corazones.
Francisco de Orellana, el descubridor del Amazonas
A lo largo de las pginas que integran esta obra hemos comprobado cmo la regin
extremea surti a Amrica con no pocos descubridores y conquistadores. El mismo
clan de los Pizarro constituye el mximo exponente de esta conexin extremeoamericana. Como sabemos, Francisco Pizarro reclut en su natal Trujillo a cuantos
quisieron acompaarle en su arriesgada aventura, incluidos hermanos y parientes.
Entre estos ltimos destac sobremanera la figura de un joven llamado a ser el
descubridor del majestuoso ro Amazonas.
Orellana tambin naci en Trujillo (Cceres), en 1511. Desconocemos con
exactitud cundo viaj al Nuevo Mundo, aunque debi de ser muy pronto, pues
queda constancia de su presencia en las campaas de Nicaragua en 1527, cuando tan
slo contaba diecisis aos de edad. Despus se le pudo ver participando en las
expediciones de Pedro Alvarado, as como en algn viaje martimo por las costas de
Mxico y Panam que buscaba el anhelado paso entre los dos ocanos. En 1533 se
traslad a Per para alistarse en las huestes de su primo Pizarro y junto a l libr
algunas batallas, como la de Puerto Viejo, donde en marzo de dicho ao perdi un ojo
tras la refriega con los indios. En la recin fundada villa se instal como colono y de
esa guisa permaneca cuando la sublevacin de Manco Inca puso en peligro todo el
trabajo conquistador realizado por los espaoles, con las ciudades de Cuzco y Lima
asediadas por miles de indios. Con presteza, el impetuoso Orellana reclut una
mesnada de pioneros y compr cuantos caballos pudo para ir en socorro de los
sitiados.
Una vez en la antigua capital inca y superada la amenaza indgena, se vio
envuelto en la guerra civil entre almagristas y pizarristas, tomando partido por estos
ltimos, a los que le unan no slo lazos de sangre sino tambin de lealtad. En 1538
tom parte en la batalla de Las Salinas y tras la victoria Francisco Pizarro distribuy
entre sus mejores capitanes enormes y ricos repartimientos. A Orellana le toc el de
Culata (actual Ecuador), con la misin de fundar una villa, orden que cumpli
levantando de la ruina Santiago de Guayaquil. Con ello, San Francisco de Quito pudo
gozar de una salida al mar.
Pero, la futura capital ecuatoriana fue abandonada por Sebastin de Belalczar y
dispuesto a ocupar su lugar lleg a la zona Gonzalo Pizarro, el cual tena adems la
misin concreta de localizar el pas de la Canela y de paso El Dorado. En ambos
casos los espaoles se fiaron de las abundantes narraciones autctonas sobre lugares
colmados de especias y de oro, lo que provoc cierta ansiedad entre los

conquistadores que deseaban apropiarse del presunto botn y de la gloria que eso
supondra ante los suyos. En 1540 el ms pendenciero de los Pizarro lleg a la zona
dispuesto a organizar la gran empresa de su vida. Enterado Orellana, acudi a Quito y
ofreci sus servicios, acaso un tanto aburrido de la vida granjera. En febrero de 1541,
ya tenan reclutados doscientos veinte espaoles y ms de cuatro mil indios, adems
posean grandes reservas de vveres, piaras de cerdos y rebaos de llamas, as como
bestias de tiro y cientos de perros que les acompaaran en tan exigente reto.
Un mes ms tarde decidieron dar inicio a la aventura distribuyndose en dos
columnas que avanzaron desde puntos distintos. Pizarro como jefe de la expedicin
por las llanuras andinas, mientras Orellana, convertido en su teniente general, march
por la selva. La ruta no se vio libre de penalidades y, a medida que los
expedicionarios se adentraban por la singular orografa, las adversidades se cebaron
en ellos. La columna de Pizarro se vio obligada a vadear caudalosos ros, mientras
atravesaban selvas frondosas o ascendan montaas donde el fro resultaba
insoportable. Por ejemplo, en los pramos helados de Atinsana y Papallacta
sucumbieron congelados no menos de cien nativos. Tambin los vveres empezaron a
escasear y slo a fuerza de tesn y machetazos pudieron al fin llegar al valle de
Zumaco, donde se les uni Orellana con veintitrs hombres. En aquel lugar
decidieron fijar un campamento base desde el que parti Pizarro rumbo a Oriente, ya
que se presuma que all estaba ubicado el famoso pas de la Canela. Pero, despus de
sesenta das de caminata, tan slo se pudo constatar la existencia de unos pocos
rboles de canela muy desperdigados, con lo que la desilusin hizo mella entre los
conquistadores, que regresaron sin tesoro alguno a Zumaco. All esperaba impaciente
Orellana, pues, para entonces, la intendencia estaba a punto de agotarse. Los indios
porteadores haban desaparecido en su casi totalidad, bien por muerte, bien por
desercin. De igual modo, muchos espaoles murieron en el empeo, los cerdos
escaparon incontrolados, llamas y caballos no soportaron los rigores del viaje y, para
mayor drama, tampoco se haban obtenido las riquezas esperadas. Qu se poda
hacer?
Los dos conquistadores se reunieron para dilucidar la mejor solucin ante
semejante encrucijada. Finalmente sigui pesando el afn de protagonizar
descubrimientos asombrosos y, con tal motivo, las cabezas rectoras de aquella
empresa optaron por seguir adelante. En un lugar fluvial prximo bautizado como
vila del Barco, se realizaron los preparativos necesarios para la construccin de un
bergantn. Una vez concluidos los trabajos y fletada con xito la nave, los
expedicionarios navegaron por el ro Cosanga y por el Coca hasta llegar al apo. Por
su orilla izquierda desembocaba el Aguarico y por la derecha, mucho ms abajo, el
Curaray. Aqu fue donde el grupo decidi separarse dada la angustiosa situacin de
verse sin nada que llevarse a la boca. No obstante, algunos indgenas les aseguraron
que al sur se encontraba un pas lleno de riquezas y manjares, justo lo que los
famlicos espaoles deseaban escuchar, por lo que Pizarro comision a Orellana y a
un puado de soldados para ir a buscar alimentos a ese lugar del que hablaban los
indios. A estas alturas ya haban transcurrido diez meses desde que salieron de Quito.
En el bergantn almacenaron los objetos ms pesados, ropas y valijas de los
expedicionarios, as como los hombres enfermos y unas pocas provisiones. En total
sesenta, ms que hombres, supervivientes, entre los que se encontraban dos frailes, de
los que precisamente uno de ellos, Gaspar de Carvajal, dejara testimonio escrito de
tan penoso avatar. Orellana al despedirse de Pizarro le dijo de forma muy sentida que
si el barco tardaba en regresar no tuviera el mnimo inconveniente en darles por
perdidos ponindose a su vez a salvo sin remordimientos. Esto aconteci en
diciembre de 1541.
El bergantn zarp hacia los parajes indicados por los nativos, sin embargo, tras
varios das de navegacin no haban encontrado nada en absoluto, ni siquiera un
humilde poblado que les pudiera abastecer de comida. En realidad, ignoraban hacia
dnde se dirigan, aunque ya intuan que el regreso sera imposible, por lo que
decidieron analizar la precaria situacin en la que se jugaban nada menos que sus
propias vidas. Finalmente se decidi por consenso seguir adelante. Pasaron ms
jornadas, los tripulantes llegaron a comer cualquier cosa, incluido el cuero de sus
cinturones o zapatos. La hambruna era tan grave que hasta los sacerdotes ofrecieron
la escasa harina que les quedaba para confeccionar hostias sagradas, lo que apenas
pudo paliar el delicado trance.
Finalmente ocurri un milagro: era el 1 de enero de 1542 y en dicha fecha los
aventureros creyeron escuchar un sonido que se les antoj celestial. En efecto,
primero dbilmente y ms tarde claro y rotundo lleg hasta ellos el sonido de unos
tambores tribales. Aquello supona sin duda su salvacin; dos das ms tarde los
esquelticos espaoles contactaban con el poblado de Apaa. En l pudieron saciar el
hambre y descansar.
Una vez repuestos Orellana tom posesin de aquellas tierras en nombre del
gobernador Gonzalo Pizarro y se aprest para recopilar provisiones, pues no olvidaba
la misin fundamental de su viaje, y sta consista en ir a socorrer a su jefe y
proseguir juntos la ruta prevista. Empero, sus hombres parecieron opinar una cosa
bien distinta, pues una vez llegados all deseaban continuar hacia el imaginario pas
del que se referan tantas bondades. Orellana, confuso ante la actitud de sus
subordinados, se mostr dubitativo durante un tiempo, pero, finalmente, entendi que
el regreso poda suponer un hecho tan lamentable como la ida y que quiz no tuvieran
tanta suerte como hasta ese momento. Esta decisin del conquistador extremeo ha
pasado a la historia como la traicin de Orellana, si bien en mi modesta opinin
cualquier opcin elegida en aquel momento desesperado debe obtener nuestra

comprensin.
En consecuencia, Orellana amenazado por el presunto motn de sus hombres, dio
su visto bueno a reemprender la marcha; para entonces quedaban cuarenta y ocho
supervivientes y un bergantn en psimo estado, por lo que se construy en cuarenta y
un das un segundo navo en el que se repartieron cargas y tripulantes. Los buques
fueron bautizados con los nombres de San Pedro y Victoria y con ellos los
expedicionarios se echaron al ro rumbo a lo desconocido. El 12 febrero de 1542 los
navos entraron en el Amazonas y surcaron sus aguas durante semanas, enfrentndose
a los mltiples peligros con los que se iban encontrando. Los indios amenazaban
constantemente y cada territorio dominado por tal o cual cacique los reciba con suma
hostilidad. Era frecuente ver nativos gritndoles desde las orillas o desde canoas que
se acercaban para lanzar las temibles flechas envenenadas que tantos muertos
causaron en la tripulacin espaola.
En mayo los expedicionarios se encontraban otra vez sin vveres, por lo que se
vieron obligados a perpetrar un ataque contra el poblado dirigido por el cacique
Machifaro. Tras una cruel refriega los europeos consiguieron fruta y unas enormes
tortugas que, no sin dificultad, subieron a bordo de los bergantines. Con estos
alimentos pudieron aguantar algn tiempo ms, en el que sostuvieron luchas terribles
con tribus como los paguanas o los omaguas. Finalmente el sbado 3 de junio de
1542, Orellana y los suyos percibieron cmo una fuerza extraa les impela hacia un
lugar concreto, haban contactado con el poderoso ro Negro. Cinco das ms tarde
pudieron descansar dejando atrs la desembocadura del Madeira en el Amazonas y,
poco despus, la del Tapajoz.
Pero se reanudaron los ataques indios y esta vez con absoluta virulencia pues eran
muy agresivos y numerosos. Las flechas envenenadas surcaron los aires para clavarse
en la madera de los bergantines o en los cuerpos de los aventureros. Los espaoles se
percataron de que entre los atacantes se encontraban tambin mujeres guerreras, que
les disparaban flechas con gran precisin: seran las posteriormente bautizadas como
amazonas. Segn algunos investigadores, darn nombre al ro explorado por
Francisco de Orellana; si bien otros sospechan que el nombre podra provenir de la
palabra india amassona, que significa barco hundido. En todo caso, los cronistas
espaoles identificaron a estas mujeres con las famosas luchadoras griegas y de ah el
nombre por el que conocemos este abrumador ro que fluye en su mayor parte por
Brasil y que figura como el mayor del mundo en trminos de captacin de agua,
nmero de afluentes y volumen de agua descargada. Con sus seis mil doscientos
setenta y cinco kilmetros de longitud, es el segundo cauce fluvial ms largo del
planeta, despus del Nilo. Asimismo los cientos de afluentes que nutren al Amazonas
recogen las aguas de una cuenca de ms de seis millones de kilmetros cuadrados, la
mitad de Brasil y el resto repartido entre Per, Ecuador, Bolivia y Venezuela. Se

estima que el Amazonas descarga entre treinta y cuatro y ciento veintin millones de
litros de agua por segundo y deposita, diariamente, unos tres millones de toneladas de
sedimentos cerca de su desembocadura. Los aportes anuales del ro suman una quinta
parte de toda el agua dulce que desemboca en los ocanos del planeta. La cantidad de
agua y de sedimentos aportados es tan enorme que la salinidad y el color del ocano
Atlntico se ven alterados hasta una distancia de unos trescientos veinte kilmetros
desde la boca del ro. Como es obvio, Orellana desconoca estos datos, incluso
ignoraba que haba sido el primer europeo en transitar por las aguas de este prodigio
de la naturaleza.
Al fin los bergantines recibieron las primeras seales de las mareas atlnticas,
justo en el momento en el que un exhausto Gonzalo Pizarro entraba en Quito al
mando de ochenta cadavricos soldados. Orellana, ajeno a esto, se intern el 24 de
agosto de 1542 en el ocano Atlntico con sus cascarones.
Durante das se mantuvieron a merced del clima; no posean anclas, brjulas,
cartas nuticas, ni pilotos que pudiesen guiarles a buen puerto. Una tormenta separ a
los dos barcos y cada uno temi por la suerte del otro. Pero el dios de la aventura se
apiad de estos valerosos hombres y obr el milagro de su salvacin conducindoles
a los territorios de Nueva Cdiz (actual Venezuela), donde se reunieron el 11 de
septiembre de 1542.
Concluida la proeza que supona haber sido el primer hombre que cruz el
continente americano navegando por el Amazonas, Francisco de Orellana viaj a
Espaa para reivindicar su gloria y de paso justificarse por haber abandonado a su
jefe en una situacin lmite. Su narracin convenci al Consejo de Indias, que no slo
le absolvi de su presunto delito, sino que le concedi el ttulo de adelantado de
Nueva Andaluca, nombre designado para las latitudes exploradas por el extremeo.
As, en mayo de 1545, el flamante gobernador sali de Sanlcar al mando de una
gran flota, dispuesto a tomar posesin de su cargo. Lo acompaaba su mujer, doa
Ana de Ayala, y muchos colonos dispuestos a radicarse en aquella tierra de
promisin. Orellana tena intencin de hacer el camino inverso, consistente en
penetrar por la desembocadura del Amazonas y remontar el ro. Pero la empresa
fracas, nadie sobrevivi y las riberas salvajes del ro se fueron tragando poco a poco
a los expedicionarios. Enfermo, perdido y viudo, Orellana muri en el interior del
Amazonas en noviembre de 1546: tena tan slo treinta y cinco aos de edad, aunque
su brillante expediente explorador le supuso un lugar de honor en la epopeya
americana.
A decir verdad, el testimonio y vala de tantos esforzados abrieron rutas hasta
entonces insospechadas y el majestuoso ro americano, cuyas aguas naveg Orellana,
se convirti en frontera misteriosa de algo ignoto pero que los ms arriesgados
intuan lo suficientemente valioso como para dejarse en el empeo vidas y

patrimonio. Acaso una de las ms singulares gestas de las que se dieron en estos lares
fue la protagonizada por Gonzalo Jimnez de Quesada, artfice de una hazaa propia
de Corts o Pizarro, nada menos que la conquista del Tercer Imperio americano.
Gonzalo Jimnez de Quesada, la bsqueda del Reino del Oro
La empresa encabezada por este conquistador qued oscurecida por los siglos,
debido, en buena parte, a que dadas las circunstancias, no brill ni qued ensalzada
como bien hubiera merecido en aquella poca tan confusa. No obstante, hoy en da
nadie discute que fue un logro digno de recibir grandes reconocimientos y que el
papel desempeado por este soador supuso un innegable aporte de grandeza al
luminoso imperio espaol.
Jimnez de Quesada naci en Crdoba en 1509 y siendo muy joven se traslad a
Granada, donde su padre trabajaba como juez impartiendo justicia entre los moriscos.
Ms tarde fortaleci su adolescencia sirviendo en los ejrcitos espaoles que
luchaban por Europa. Aunque, finalmente, se decant por la vocacin jurdica y
complet sus estudios de Leyes en Salamanca, para acabar nuevamente en Granada,
donde ejerci su oficio hasta que en 1535 fue nombrado justicia mayor de la
expedicin capitaneada por Pedro Fernndez de Lugo, quien se aprestaba a viajar
hacia la colombiana ciudad de Santa Marta, con el cargo de gobernador. En
noviembre de ese mismo ao una flota compuesta por dieciocho naves con mil
quinientos soldados, colonos y tripulantes zarpaba de Canarias con la pretensin de
asegurar an ms el dominio espaol en aquel territorio denominado Nueva Granada.
La escuadra arrib a las costas colombianas un par de meses ms tarde,
encontrndose un panorama desolador entre los pobladores, dado que estaban
diezmados por las enfermedades y sin dirigentes que tuviesen ideas claras sobre
cmo afrontar el terrible desasosiego que se haba instalado en los moradores.
Fernndez de Lugo trajo, no slo esperanza, sino tambin la serenidad suficiente para
proseguir la colonizacin por aquellos territorios tan bellos como hostiles para los
pioneros.
A las pocas semanas de su llegada se impuso la necesidad de avanzar por el
cercano ro Magdalena hacia las zonas donde se presuma la existencia de grandes y
frtiles reinos llenos de oro y abundantes materias primas. Era el sueo por el que
tantos espaoles haban surcado las aguas atlnticas y, en aquellos aos donde todo
estaba pendiente de ser conquistado o explorado, el hbil gobernador no quiso atar en
corto a los impetuosos aventureros que exigan expediciones rumbo al oropel. El
propio Jimnez de Quesada anim a su jefe para que ste le concediera el mando de
una columna que viajase al interior, precisamente donde los astutos indios les
aseguraban la existencia de la justificacin a su locura.
El 5 de abril de 1536 Quesada, en compaa de unos setecientos cincuenta

hombres, parti de Santa Marta en busca de su particular El Dorado. El cauce del
Magdalena le indic la ruta a seguir y por ella avanz con la ayuda de algunos
bergantines, mientras que el grueso de su tropa caminaba por las riberas del
imponente ro americano. Las dificultades de la singladura fueron tan extremas como
penosas: intentos de motn, clima adverso, hundimiento de casi todos los barcos
excepto dos. En definitiva, circunstancias que invitaban sin demora al abandono de la
empresa.
Fue aqu, sin embargo, cuando aflor el genio de Quesada y sus dotes para el
mando en situaciones apuradas, y a pesar de haber perdido cientos de efectivos, el
capitn espaol enardeci el nimo de la columna con las acostumbradas promesas de
riqueza una vez que culminara con xito aquella misin casi suicida. Los
expedicionarios prosiguieron la travesa de forma muy lenta, dado que la espesura
ofrecida por la selva impeda un buen ritmo de marcha. Para mayor calamidad, los
abastecimientos que deban llegar desde Santa Marta no afluyeron de la manera
esperada, pues la zozobra de casi todas las naves enviadas por Fernndez de Lugo tan
slo permiti que dos bergantines se unieran a otros tantos supervivientes, lo que se
tradujo en una evidente escasez de pertrechos y vveres para un ejrcito cada vez
menos numeroso, compuesto por hombres famlicos, puesto que, a los pocos meses
de iniciada la aventura, tan slo quedaban unos doscientos efectivos de la orgullosa
comitiva que haba salido de Santa Marta.
Finalmente, sin abandonar el Magdalena, Jimnez de Quesada se encontr con
indicios de una cultura aborigen muy superior a las hasta ese momento conocidas. Se
trataba de los chibchas, indios que vivan en las altas mesetas de los Andes
colombianos centrales. Los chibchas tenan una civilizacin avanzada, con templos
de piedra, estatuas y una metalurgia del oro muy refinada, aunque a cierta distancia
de los mayas, aztecas e incas. Trabajaban el oro, extraan esmeraldas, fabricaban
objetos de loza, cestera y tejan paos ligeros. El suyo iba a ser el ltimo reino de
gran riqueza descubierto por los espaoles en Amrica del Sur.
A principios de 1537, Quesada y los suyos avanzaban sobre las tierras altas
pobladas por chibchas, que se encontraban por entonces divididos en cinco estados
principales: Guanenla, al norte, en la meseta de Jerida, con un soberano llamado de
igual modo; Sogamoso, en Iraca, cuyo jefe era el Sogamuxi; al este, Tundama, regido
por un rey del mismo nombre. En el centro, Tunja, gobernado por el Zaque, cuyo
poder llegaba hasta Vlez y Jamondoco; y Bogot, poblado por los bogotaes, y regido
por el Zipa, quien resida unas veces en Bacat (Bogot) y otras en Funzha
(Muequet). Este ltimo era, sin lugar a dudas, el ms poderoso de los chibchas, pues
controlaba las dos quintas partes de la actual Colombia y ambicionaba anexionarse
los otros estados que, por otra parte, estaban inmersos en pleno feudalismo y se
debatan en luchas intestinas.

En aquel momento crucial, Quesada intuy con certitud que haba llegado su gran
oportunidad y, al igual que Corts o Pizarro, renunci al cargo de adelantado pidiendo
a sus hombres que eligieran un capitn general, distincin que obviamente recay en
l mismo, lo que le conceda de facto independencia con respecto a la gobernacin de
Santa Marta. Quesada sospech con fundamento que las disensiones indgenas le
podran beneficiar en su arriesgado empeo, aunque, a decir verdad, el estado de su
tropa era ms que lamentable. Por entonces, apenas le quedaban en pie ciento sesenta
y seis hombres con armas absolutamente deterioradas a causa de la herrumbre y del
excesivo uso.
En consecuencia, el desarbolado ejrcito tuvo que asumir el empleo de las
tradicionales armas indgenas y con ellas lanzarse a una conquista homloga, en la
prctica, a la de sus antecesores Corts y Pizarro. Durante dos aos los espaoles
avanzaron por las mesetas colombianas recibiendo los terribles ataques lanzados por
las tribus autctonas. En ese tiempo fundaron ciudades como Vlez (enero de 1537) y
dieron nombre a hermosos y frtiles valles como el de los Alcaceres. Acaso, en este
periodo la principal oposicin nativa fue la del Zipa Tisquesusa, un poderoso cacique
dispuesto a resistir a ultranza ante la invasin extranjera. Durante meses, espaoles e
indios protagonizaron diferentes combates en los que el elemento nativo ofrend,
muy a su pesar, grandes ros de sangre.
Al fin los ncleos de resistencia aborigen fueron vencidos por los espaoles y los
grandes caciques locales tuvieron que pagar incluso con la muerte la costosa
presencia extranjera en sus tierras. Tras su apabullante victoria, Quesada slo quera
viajar a Espaa, dispuesto a reclamar el honor de su triunfo ente las Cortes de Indias.
Empero, algo le hizo contenerse por el momento, y es que tuvo noticias sobre la
marcha de dos columnas hacia sus recin adquiridas posesiones. En una de ellas
vena Sebastin de Belalczar, el fundador de Quito, quien, advertido de las riquezas
colombianas, quera tomar su parte en el festn.
En el segundo contingente se encontraba Nicols Federmann, un hombre de
negocios alemn metido a conquistador por mor de los acontecimientos y que llegaba
desde los territorios venezolanos. La situacin de Federmann era precaria hasta el
ms absoluto patetismo. Sus hombres, agotados y hambrientos, ms parecan un
grupo de mendigos que otra cosa, mientras que la tropa de Belalczar, hombre curtido
y avezado en cuestiones expedicionarias, exhiba un mejor aspecto.
Sea como fuere, Quesada desconfi de los dos visitantes y decidi pactar con
ellos por cualquier eventualidad que pudiese surgir. Para mayor constatacin de la
presencia espaola en la futura Colombia, se fund Santa Fe de Bogot, el 6 de
agosto de 1538. Segn se cuenta, los testigos principales del nacimiento de la villa
fueron estos tres capitanes, aunque en recientes investigaciones histricas se advierte
que la inscripcin jurdica de la villa se realiz el 27 de abril de 1539, con la nica

presencia de Quesada y Federmann, a los que ms tarde se uni Belalczar.
Estaba claro que los caudillos espaoles pretendan la misma gloria en aquella
empresa, por lo que Quesada, autntico artfice de la conquista, enarbol una vez ms
sus dotes diplomticas para llegar al mejor acuerdo posible entre aquellas huestes
dispuestas a todo, y despus de interminables conversaciones, pudieron rubricar una
suerte de resoluciones que se aceptaron con mayor o menor agrado. Los acuerdos
pasaban por que ninguno de los tres capitanes se alzara como jefe de los dems;
asimismo los tres marcharan a Espaa a dirimir el problema, mientras que en Santa
Fe se quedara como mximo responsable Hernando Prez, el hermanastro de
Quesada.
Elegido el Cabildo, y habiendo repartido las encomiendas siguiendo la divisin
chibcha de provincias y cacicazgos, el 12 de mayo de 1539 partieron de Santa Fe los
tres capitanes, los oficiales reales y treinta soldados, ro Magdalena abajo. El 5 de
junio entraron en Cartagena de Indias, y el 8 de julio se embarcaron para Espaa,
llegando en noviembre a Sanlcar de Barrameda.
En 1541 el propio Hernando iniciara por su cuenta una alucinada bsqueda de El
Dorado que, por supuesto, no culmin en xito y en cambio deriv en una absoluta
catstrofe. Posteriormente lleg como gobernador Alonso Luis Fernndez de Lugo,
hijo del fallecido Pedro Fernndez de Lugo, que entr en la poblacin de Vlez en
1542 con el nimo no slo de poblar, sino tambin de obtener la mxima riqueza en
aquella tierra de promisin. Era hombre soberbio y arbitrario, y estos feroces defectos
fueron los que descarg sobre los Quesada para expulsarlos de Nueva Granada.
En 1544 Fernndez de Lugo quedaba fuera de juego y su puesto era asumido de
forma interina por Pedro de Ursa, a instancias del visitador real Miguel Daz de
Armendriz, el mismo que al fin ocup definitivamente la gobernacin de Nueva
Granada dos aos ms tarde. Armendriz public solemnemente las Leyes Nuevas y
despach varias expediciones a la Sierra Nevada del Norte, lugar en el que se
presuman, a tenor de las informaciones indias, grandes riquezas.
En la zona habitaban los indios chirateros y los espaoles realizaron fundaciones
como la villa de Pamplona, plaza en la que se instal Pedro de Ursa tras combatir
con xito la resistencia de los naturales. En 1549 el territorio ya gozaba de un tejido
social lo suficientemente consistente para crear Audiencia propia, asunto que se
concret ese mismo ao en Santa Fe.
Pero qu haba pasado mientras tanto con Gonzalo Jimnez de Quesada y sus
forzosos socios? Como ya sabemos, viaj en compaa de Federmann y Belalczar a
la corte espaola dispuesto a reivindicar su papel en la conquista de Nueva Granada.
En noviembre de 1539 se presentaron los litigantes ante la Asamblea, pero para
entonces ya haba sido elegido como gobernador Alonso Luis Fernndez de Lugo,
por lo que Quesada y los otros quedaron de un plumazo al margen de cualquier

peticin. En ocasiones, la vida es tremendamente injusta y en esta oportunidad, en
verdad, lo fue, pues a nadie ms que a Quesada le cupo el mrito de aquella hazaa
que en principio le negaron.
En cuanto a Nicols Federmann, quien tambin deseaba ser partcipe en el
descubrimiento de El Dorado, diremos que no tuvo mucha suerte, pues una vez en la
Pennsula tuvo que pelear judicialmente con los Welser, poderosa familia que haba
financiado el viaje del alemn en 1535 y que ahora le peda cuentas por la falta de
resultados. Federmann dio con sus huesos en la crcel de Valladolid, donde falleci
en 1542.
Por su parte Belalczar tuvo mejor fortuna y obtuvo el cargo de adelantado y
gobernador en Popayn, dados los evidentes mritos contrados en aos anteriores.
No olvidemos que este clebre conquistador tambin busc El Dorado en 1536 en
una expedicin durante la cual fund las ciudades de Cali y Popayn (situadas ambas
en la actual Colombia). Regres a las Indias en 1540 con su flamante nombramiento
y restableci el orden en su territorio: mand apresar a Pascual de Andagoya, que se
haba autoproclamado gobernador de Cali, y a Aldana, que haba hecho lo mismo en
Popayn. En 1542 pas al Per para socorrer al gobernador de ese territorio, Cristbal
Vaca de Castro. Tres aos ms tarde intervino con una dotacin de cuatrocientos
hombres al lado del primer virrey del Per, Blasco Nez Vela, para imponer la
autoridad de ste contra las pretensiones de Gonzalo Pizarro.
Belalczar luch en enero de 1546 contra el hermano de Pizarro en la batalla de
Iaquito, en la que result herido y cay prisionero. Puesto en libertad, volvi a su
gobernacin y tuvo que enfrentarse a Jorge Robledo, antiguo teniente suyo, que
pretenda la posesin de las tierras conquistadas en Antioquia (en la zona
noroccidental de la actual Colombia). Vencido Robledo, Belalczar le conden a
muerte. Poco despus recibi una requisitoria que solicitaba su propio procesamiento
al acusarle tanto de los abusos cometidos por sus subordinados como de la muerte de
Robledo. Cuando en 1551 preparaba el viaje a Espaa para defenderse, le sorprendi
la muerte en Cartagena de Indias.
En cuanto a Jimnez de Quesada, diremos que, hastiado de tanta burocracia, se
dedic a viajar como renacentista por el viejo continente. Fueron nueve aos en los
que dilapid su fortuna hasta las ltimas monedas. Una vez de regreso a Espaa,
volvi a sentir la llamada de Amrica debido, en buena parte, a las incesantes
historias que circulaban en la pennsula Ibrica sobre El Dorado que l tanto haba
conocido. Eran tiempos de fiebre aurfera, lo que provocaba un constante goteo
migratorio hacia Amrica, y Quesada no quiso perder ocasin de volver a exigir sus
derechos sobre Nueva Granada, aunque lo cierto es que el Consejo de Indias
permaneci inflexible ante las demandas del veterano conquistador, recordndole de
paso el captulo poco honorable acerca del trato injusto sufrido por el Zipa
Tisquesusa e implicando directamente al cordobs en la muerte del jefe indgena. A
estas alturas, el desolado Quesada no disfrutaba de ningn reconocimiento oficial por
su gesta. En la propia Nueva Granada se le haba abierto aos antes un juicio de
residencia y ahora en Espaa se le impona una severa multa por sus actuaciones en
Amrica, as como la orden de no acercarse a las Indias durante un ao. No obstante,
el andaluz era de natural testarudo y decidi, sin poco ms que perder, perseverar en
el empeo de regresar a la tierra por l conquistada, para en ella recibir las
distinciones que sin duda le pertenecan. Y a fe que lo consigui, pues con el tiempo
le reconocieron su vala otorgndole el cargo honorfico de mariscal en Nueva
Granada con el privilegio de regidor perpetuo en Santa Fe de Bogot. A esto se
aada una discreta asignacin anual de cinco mil ducados. El conjunto de cargos
rehabilitaba al viejo aventurero y le devolva a su teatro de operaciones, lugar en el
que hizo acto de presencia cuando corra el ao de 1561, justo en el momento en el
que un alucinado puso en peligro la estabilidad de Nueva Granada.
El loco Aguirre
La crnica que rode a la interminable bsqueda de El Dorado estuvo jalonada por

episodios dignos del ms vvido surrealismo. Como ya hemos dicho, decenas de
expediciones fueron engullidas por la espesura selvtica, a ambas mrgenes del ro
Amazonas, y miles de hombres sucumbieron sin ni siquiera atisbar vestigio alguno de
aquel reino cubierto por las brumas de las leyendas del oro.
Acaso, el episodio ms singular lo protagoniz el desvaro de una mente
distorsionada y teida de pinceladas propias de una psicopatologa. Lope de Aguirre
naci en Oate (Guipzcoa) en 1516, si bien algunos investigadores creen que el ao
de su nacimiento pudo ser 1511. A edad temprana viaj a Sevilla dispuesto a
embarcarse en cualquier flota que zarpase rumbo a las Indias. En 1534 se encontraba
en Cartagena de Indias (Colombia) como soldado raso al servicio de la corona.
Cuatro aos despus particip en las guerras civiles peruanas en el ejrcito del
oidor Vaca de Castro, que combata a las fuerzas almagristas. Asimismo, luch en los
ejrcitos reales de los virreyes Blasco Nez de Vela y Pedro la Gasea hasta terminar
con la sublevacin de Gonzalo Pizarro. Estuvo involucrado en el oscuro asesinato del
corregidor de Charcas (1553), por lo que fue condenado a muerte, aunque finalmente
result indultado.
En 1559 se uni a la expedicin que el virrey Andrs Hurtado de Mendoza haba
organizado con el propsito fundamental de localizar el mtico El Dorado. Y adems
tena otra finalidad secundaria, no menos importante, pues pretenda con esta misin
desembarazarse de sus capitanes ms molestos, temidos y crueles. La columna a cuyo
mando se encontraba Pedro de Ursa deba remontar el ro Maran, por lo que el
famoso viaje fue conocido posteriormente con el nombre de los maraones. Ursa
mostr de inmediato una acusada indolencia por los avatares de la aventura, ms
bien, lo que le preocupaba obsesivamente era su bella amante Ins de Atienza, que le
acompaaba en la arriesgada empresa. Pronto las disidencias anidaron en aquella
funesta comitiva y se proclamaron algunos intentos de motn siempre bajo las intrigas
de Aguirre. En el periplo se hundieron algunas balsas, se ajustici a diversos
cabecillas de los descontentos, con lo que el clima de terror se extendi augurando un
trgico final.
El 1 de enero de 1561 Pedro de Ursa fue asesinado por los seguidores de
Aguirre; ste, en un arrebato de soberbia, se proclam capitn de la expedicin
concedindose el ttulo de maestre de campo, y as, aunque no haba pasado de
sargento en el escalafn, se converta en oficial de altsima graduacin para dirigir

una hueste de locos y asustados hacia el propio infierno.
En aquella farsa gestada por el vasco, no faltaron actores que realzasen la
comedia. Uno de ellos, el capitn Fernando de Guzmn, fue elegido rey ttere de los
maraones, aunque el honor del cargo le dur poco, pues semanas ms tarde fue
asesinado por el propio Aguirre. De igual modo se ejecut miserablemente a Ins de
Atienza y a cuantos se le iba antojando a este asesino en serie. Su enajenacin le hizo
adems escribir cartas al rey Felipe II con el tratamiento de iguales, dado que para
entonces Aguirre ya se crea rey independiente de Espaa en el Nuevo Mundo, con la
ambicin de tomar por las armas el Per y cuantos territorios se le opusiesen.
La expedicin naveg durante meses por el ro Amazonas, sembrando de guerra y
destruccin sus riberas, hasta que por fin desemboc en aguas atlnticas all donde
los bergantines, como sus movimientos, se limitaban, lo que provoc el abandono a
su suerte de ciento setenta indios que integraban las tripulaciones de las naves
maraonas. El 20 de julio de 1561 Aguirre y los suyos desembarcaron en la isla
Margarita (hoy perteneciente a Venezuela), donde una vez ms sembraron el terror y
dejaron tras de s ms de cincuenta muertos entre los lugareos.
A esas alturas, las noticias de los sublevados ya haban llegado a diferentes puntos
de la costa colombiana y a las Antillas, por lo que las autoridades se dispusieron a
contrarrestar los desmanes del desquiciado caudillo y enviaron navos y tropas a su
encuentro. El mismo Jimnez de Quesada, recin llegado a Nueva Granada, prepar
un contingente militar para enfrentarse a los maraones, pero, finalmente, no fue
preciso el enfrentamiento pues los escasos leales que quedaban en torno al sargento
con nfulas de rey desertaron con la prisa de los que se lleva el diablo.
Solo y absolutamente enajenado, Aguirre se vio ante sus enemigos con la nica
compaa de su hija mestiza Elvira, a la que cosi a pualadas el 27 de octubre de
1561 para, segn l, evitar que sirviera de colchn a bellacos. Dos arcabuzazos
acabaron con la vida de este siniestro personaje fruto de aquellos tiempos febriles y
avariciosos. Su cuerpo fue desmembrado y exhibido, mientras que su cabeza fue
enjaulada para ser enviada a Tocuyo, ciudad donde qued expuesta a los curiosos.
Ms tarde Lope de Aguirre fue juzgado post mortem bajo las acusaciones de rebelda
y amotinamiento. Una vez disuelto el problema generado por el loco del
Amazonas, la tranquilidad regres a las colonias de Nueva Granada.
El mariscal que quiso ser marqus
En esta dcada de los sesenta del siglo XVI, Jimnez de Quesada mantuvo intactos
sus sueos de grandeza a pesar del evidente aislamiento social al que era sometido
por parte de los prebostes colombianos. Aun as, el veterano conquistador suspiraba
por la obtencin del tercer marquesado concedido en Indias, y lo cierto es que tena
argumentos de sobra para reivindicar dicho ttulo. Hernn Corts haba sido marqus
de Oaxaca gracias a la conquista de Nueva Espaa, Francisco Pizarro fue marqus de
la Conquista por la anexin del imperio inca. Por qu no poda l ser noble? Acaso
no haba conquistado el tercer imperio de Amrica?
El mito de El Dorado flotaba en el ambiente de Bogot tan fresco como cuando se
conoci aos antes, y muchos de aquellos pioneros desprovistos de fortuna se
aglutinaron en torno al mariscal dispuestos a emprender bajo su mando nuevas
aventuras que los condujeran al Reino del Oro. En 1569 se dieron las circunstancias
precisas para que Quesada consiguiera una capitulacin en la Audiencia de Bogot y
al fin pudo armar una expedicin con el propsito de alcanzar la zona donde
presuntamente se mantena virgen el mbito de sus anhelos. Si se culminaba con
xito esta aventura, las autoridades haban prometido en las capitulaciones que el
camino del viejo andaluz hacia el marquesado quedara franco, y no slo eso sino que
tambin sera hereditario para su descendencia.
La columna organizada por el mariscal era de cierta importancia para la poca. En
ella se integraban trescientos jinetes, mil infantes y mil quinientos indios porteadores
a los que acompaaban grandes rebaos de ganado, muas y bastimentos suficientes
para varios meses de expedicin. En febrero de 1569 partieron de Santa Fe rumbo a
El Dorado; lo que ignoraban por entonces es que aquella misin se prolongara tres
aos y que acabara en absoluto fracaso.
En este tiempo las marchas fueron muy exigentes por territorios hostiles y
cuajados de trampas naturales. Inviernos duros, climatologas extremas y el ataque
incesante de tribus muy belicosas que vendan caro cada metro ganado por unos
espaoles en cuyas filas se incubaban, no slo la sedicin, sino tambin las fiebres, el
hambre y la desolacin, pues el mtico Reino del Oro no apareca nunca en el
horizonte. Los porteadores moran o escapaban, los soldados caan al suelo vctimas
del agotamiento extremo, las provisiones se agotaron y, como hemos dicho, al cabo
de tres penosos aos Quesada abandon su entusiasmo inicial para dar la orden de
regreso sin nada en las bolsas.
La entrada de los expedicionarios en Bogot fue lamentable. De los mil

trescientos hombres blancos quedaban tan slo sesenta y cuatro; ms grave an fue el
regreso de los indios porteadores, dado que de los mil quinientos que partieron
regresaron nicamente cuatro. Asimismo, de los mil cien caballos y muas utilizados
en la empresa sobrevivieron dieciocho. Todo ello supuso para el mariscal un rotundo
golpe, no slo a su imagen y pretensiones aristocrticas, sino tambin a sus arcas,
pues de ellas desembols los doscientos mil pesos de oro que haba costado aquella
alocada aventura.
Cansado por el trajn de una emocionante vida, el anciano Quesada se retir a su
casona de Suesca para dedicar los ltimos aos de su existencia a la literatura. Y, en
ese sentido, cabe comentar que dej escritas algunas obras como las hoy perdidas
Antijovio y Sermones, as como otras en las que relat su peripecia conquistadora en
Nueva Granada (Ratos de Suesca y Eptome de la conquista del Nuevo Reino de
Granada).
A pesar de todo, Jimnez de Quesada sigui preparndose para el reto de
descubrir El Dorado, pero enferm de lepra, lo que le oblig a un forzoso retiro en la
ciudad de Mariquita, donde falleci en 1579, a los setenta aos de edad. Sus restos
mortales reposan en la actualidad en la catedral de Santa Fe de Bogot.
Antonio de la Hoz Berrio, el fin del sueo
Tras la muerte de Quesada los rumores sobre el mtico Reino del Oro siguieron
alimentando la esperanza de un sinfn de emprendedores fascinados por el supuesto
tesoro indio. Uno de ellos, Antonio de la Hoz Berrio, fue el siguiente en incorporarse
a la lista de buscadores. Nacido en 1520, orient su vocacin hacia la carrera de las
armas y como soldado particip en diferentes campaas acreditando su valor en
Siena, Flandes, Alemania y en el Mediterrneo.
Por sus mritos se le concedi la gobernacin en Espaa de las Alpujarras y
cuando pensaba en disfrutar de un apacible retiro, pues ya haba cumplido sesenta
aos de edad, le lleg la gran oportunidad de su vida con el fallecimiento de Gonzalo
Jimnez de Quesada. Berrio estaba casado con una sobrina del mariscal andaluz,
nica heredera de sus bienes y ttulos. Ello llevaba implcito que si, como hemos
referido, algn heredero de Quesada descubra El Dorado, poda asumir, segn lo
dispuesto con la corona, el tercer marquesado de Amrica, acuerdo que envalenton
al veterano militar.
Antonio de la Hoz Berrio march as, gozoso, a las Indias en 1580, con una
gobernacin que dirigir y con derecho a conquistar los territorios comprendidos entre
los ros Amazonas y Orinoco. Nada ms arribar a Amrica, Berrio se emple a fondo
en la difcil tarea de encontrar El Dorado y no ces de pertrechar expediciones rumbo
al enigmtico reino amaznico. En total realiz tres viajes en busca de El Dorado, y
un cuarto en el que no particip directamente.
El primero, en 1580, se prolong diecisiete meses y slo le sirvi para establecer
contacto con algunas tribus del Orinoco. El siguiente constituy una locura que dur
ms de dos aos en la selva amaznica, donde recibi informaciones contradictorias
de los indios sobre minas fabulosas, reinos y ciudades doradas, sin ningn
fundamento.
En 1587, un espaol llamado Juan Martnez sali vacilante de las junglas de
Guayana, hoy Venezuela, medio muerto por la fiebre. Delir acerca de una increble
aventura ante los soldados que encontr. Martnez afirmaba que diez aos antes, en el
curso de una expedicin militar espaola de exploracin, haba sido capturado por un
grupo de indios. Le haban llevado a una ciudad fabulosa que l llam Manoa. Dijo
que se trataba de una capital perdida de los incas, la ciudad de El Dorado, el Reino
del Oro. Dentro de los muros de la ciudad, afirmaba, haba templos, aceras de oro y
jardines llenos de relucientes helechos y hierbas, todo ello delicadamente elaborado
con el precioso metal. El espaol refiri cmo el rey y sus cortesanos se untaban con
aceite y polvo de oro antes de asistir a los tribunales. Martnez dijo que al fin haba
sido liberado por sus captores y dejado en la jungla con los ojos vendados. Le haban
cargado de regalos de oro. Pero, afirmaba, ms tarde haba sido atracado por otros
indios, stos hostiles. Le haban robado todo excepto algunos dijes. Ello explicaba
por qu, cuando volvi al campamento, tena pocas pruebas de su asombrosa
aventura.
Sea como fuere, esta narracin sirvi de acicate para los creyentes en la leyenda y
ms si stos deambulaban por las ciudades europeas sin mayor patrimonio que lo
puesto y poco ms, con lo que miles de buscavidas hicieron cola en los puertos de
Europa, dispuestos a jugarse la vida con tal de acercarse a las increbles fortunas de
las que tanto se hablaba en cortes, plazas y tabernas del viejo continente.
Berrio, que se encontraba a la vanguardia de los soadores, obviamente no quiso
desaprovechar esa posicin de ventaja y se aprest a organizar una nueva expedicin.
As lleg su tercer viaje, que se inici en 1590. En esta ocasin reclut a ciento veinte
hombres con los que descendi el Orinoco, la mitad de ellos en canoas y la otra mitad
por tierra, acompaados de doscientos caballos.
Durante un ao trataron de encontrar un paso por las montaas, mas la estacin de
las lluvias los retuvo en las anegadas orillas del Orinoco. Luego, la peste y las
deserciones diezmaron a sus hombres. Harto de abandonos y para acabar con
cualquier posibilidad de vuelta atrs, mand matar a todos los caballos y esa carne
sirvi de alimento a los supervivientes.
Das ms tarde, unos indios caribes les indicaron de forma engaosa un camino
seguro hasta El Dorado. Pero, tras dieciocho meses de calamidades, Berrio decidi
abandonar el ro y salir a mar abierto, para lo que necesit la ayuda de un cacique
indio, pues andaban perdidos en las intrincadas Bocas del Orinoco. Slo haban
sobrevivido cincuenta expedicionarios, treinta y cinco de ellos en psimo estado de
salud, aunque Berrio no se desalent y busc refugio en la isla Margarita, donde
comenz los preparativos para una nueva expedicin.
Con el propsito de buscar refuerzos, envi a su hijo mayor Fernando a la ciudad
de Caracas. Sin embargo, ste, angustiado con la idea de volver a la selva, tard ocho
aos en regresar. Varado como un viejo barco, abandonado por su hijo y por el
gobernador de Margarita, Berrio segua soando con su marquesado y la ciudad de
oro de los indios.
Mientras, las noticias del fracasado periplo se extendieron por Nueva Granada
con un halo de hazaa mtica, en donde el episodio de la muerte de los caballos y los
rumores sobre la existencia de El Dorado despertaron el inters de un rico espaol
afincado en Caracas, Domingo de Vera. Como posedo por un impulso febril, en
1592, Vera alist treinta y seis soldados y se present en Margarita ofreciendo sus
servicios a Berrio.
La locura mancomunada de los dos puso en marcha una nueva expedicin. El
viejo conquistador nombr maestre de campo a Domingo de Vera y le orden tomar
Trinidad, en nombre del gobernador Antonio de Berrio, como base de la futura
conquista de El Dorado. All fund la ciudad de San Jos de Orua, primer
asentamiento colonial estable en la isla, de la que fue gobernador de facto hasta su
muerte, en 1597. Mientras reclutaban ms hombres, Vera se intern por el Orinoco
con una pequea avanzadilla de treinta y cinco hombres. Regres un mes ms tarde
con la tropa diezmada, pero con la ansiada noticia de haber encontrado El Dorado;
como prueba irrefutable del hecho traa una buena cantidad de oro. Aquello provoc
el delirio y las nuevas sobre el presunto hallazgo de la mtica ciudad dieron lugar a un
alborozo generalizado en las colonias. Como es obvio, el escaso oro recogido por
Vera pas en pocas semanas por mor de los rumores a ser un inmenso tesoro.
Por su parte, Berrio escribi al rey Felipe II transmitindole la sensacional noticia
y considerndose ya el tercer marqus del Nuevo Mundo. Aunque la realidad era otra
bien distinta y nadie quiso perderse el inminente reparto del botn. El gobernador de
Cuman reclam su jurisdiccin sobre Trinidad y, de igual modo, el gobernador de
Caracas se neg a dar ms hombres a Berrio, enviando l mismo su propia
expedicin.
Las fbulas sobre el oro tambin haban llegado a Inglaterra y varios corsarios
britnicos comenzaron a preparar sus incursiones sobre Trinidad, entre ellos el
caballero Walter Raleigh, un antiguo amante de la reina Isabel I que haba perdido su
favor a causa de ciertas intrigas, motivo por el cual no dud en convertirse en
corsario con el nimo de apropiarse de aquella fortuna para servrsela en bandeja a su
soberana.
Vera, en cambio, haba viajado a Espaa para capitular con el rey y reclutar ms
soldados. En 1594, Raleigh se cruzaba con su compatriota Dudley cerca de Trinidad;
el segundo se march tras una semana de exploracin intil y poco entusiasta, pero el
primero, en cambio, vena dispuesto a todo. Tras un par de celadas a las embajadas de
Berrio se present en San Jos, incendi la ciudad y detuvo al gobernador espaol.
Raleigh se intern por el Orinoco y busc durante una semana lo que los espaoles
llevaban anhelando un siglo, mas slo hall una vieja mina de oro de los indios y
varias tribus con cuyos caciques entabl amistad. Fue entonces cuando decidi
concluir su aventura y regres a Inglaterra, liberando previamente a su ilustre rehn
espaol.
La historia del corsario ingls acrecent la fama de Berrio y de El Dorado. En
Espaa, Domingo de Vera hizo muy bien su trabajo de propaganda presentando a su
jefe como un hroe, lo que termin por interesar al propio rey Felipe II, quien aport
setenta mil ducados para una nueva expedicin.
En la Pascua de 1595 se concentraban en el golfo de Paria, frente a Trinidad,

veintiocho barcos con ms de mil quinientos hombres. No obstante, en Trinidad no
existan condiciones favorables para alojar tantas tropas, pues San Jos no
sobrepasaba las veinte casas de paja y adobe, y Puerto Espaa era un msero enclave
de pescadores con apenas sitio para el desembarco. Por aadidura, escaseaban las
provisiones y los espaoles hambrientos arrasaron los poblados indios, que a su vez
se vengaron emboscando a cuantas patrullas de reconocimiento se internaban por el
Orinoco. En estas escaramuzas sucumbieron no menos de cuatrocientos soldados, lo
que merm ostensiblemente el potencial de la empresa. Al resto del contingente no le
fue mucho mejor, ya que fueron pasto de rebeliones, deserciones, enfermedades,
disputas internas Todo haba sido desmesurado, y un enfermo Berrio fallecera
enajenado un ao despus de haber visto la llegada de otros tantos que, como l,
ambicionaban cubrir sus cuerpos con un oro fantasmagrico.
Meses ms tarde apareci en Trinidad el desaparecido Fernando el hijo del
conquistador, quien reclam los derechos de su progenitor. Si bien este huidizo
personaje pronto olvid El Dorado y se dedic a la plantacin de tabaco en la isla,
haciendo asimismo contrabando con ingleses y holandeses. Los largos informes
escritos por Antonio de la Hoz Berrio y Domingo Vera al rey y al Consejo de Indias
quedaron archivados tras la muerte de ambos. Trescientos aos despus seran
desempolvados por los historiadores, desvelando as una de las aventuras ms
descabelladas y singulares del Nuevo Mundo. En la actualidad los jvenes tacharan
este suceso relacionado con la bsqueda de El Dorado como una divertida leyenda
urbana para comentar en los foros de internet. Pero, en aquellos tiempos, miles de
seres humanos fueron capaces de morir con tal de aferrarse al espejismo que podra
dignificar sus depauperadas existencias.
Captulo VII
LA EXPLORACIN DE LOS LMITES
E digo que no hallo gente que por tan spera tierra, grandes montaas,
desiertos e ros no caudalosos, pudiesen andar como los espaoles sin tener
ayuda de sus mayores, ni ms de la virtud de sus personas y el ser de su
antigedad; ellos, en tiempo de setenta aos, han superado y descubierto otro
mundo mayor que el que tenamos noticia, sin llevar carros de vituallas, ni
gran recuaje de bagaje, ni tiendas para se recostar, ni ms que una espada e
una rodela, e una pequea talega que llevaban debajo, en que era llevado por
ellos su comida, e as se metan a descubrir lo que no saban ni haban visto.
Palabras de Cieza de Len, soldado y cronista de la
conquista de Amrica.
l cabo de cuarenta aos del descubrimiento oficial de Amrica, los

asentamientos de colonos espaoles se distribuan de forma ms o menos
razonable por millones de kilmetros cuadrados, tanto en las nsulas
antillanas como en la vasta Tierra Firme. Miles de europeos viajaban al Nuevo
Mundo ilusionados ante las perspectivas que se abran ante ellos. El incipiente
comercio comenzaba a inundar los mercados del viejo continente con alimentos y
materias primas hasta entonces desconocidos y que mejoraron ostensiblemente la
calidad de vida de sus poblaciones. Amrica se transform en un sueo tangible y una
oportunidad nica para escapar de situaciones poco o nada deseables. El imperio
espaol aumentaba su gloria gracias a los pactos de Estado y a las batallas ganadas
ante sus enemigos ancestrales. El emperador Carlos era el hombre ms importante e
influyente de su tiempo y los invictos Tercios se paseaban por media Europa sin
oposicin aparente. Mientras tanto, las riquezas llegadas de las nuevas posesiones
ultramarinas fortalecan el Estado espaol asegurndole un destino envidiable.
Sin embargo, la expansin deba proseguir por el Nuevo Mundo. Al norte de
Mxico se ofrecan innumerables posibilidades para el flujo constante de pioneros,
soldados, exploradores, busca-fortunas Por su parte, al sur de Nueva Espaa se
recogan magnficos frutos en Centroamrica, donde se consolidaba el dominio
espaol en territorios como Guatemala, Honduras, Panam, Nicaragua o El Salvador,
mientras que la gesta de Pizarro engrandeca al imperio espaol con la inmensidad
representada por el mundo inca.
No obstante, a pesar de estos innegables xitos y avances, an restaban grandes
zonas pendientes de su exploracin y conquista, y no pocos adelantados dispuestos a
consumar tal propsito. Era momento, pues, para que diferentes expediciones
hispanas se adentrasen por los territorios todava extraos al conocimiento de la
poca. Las futuras hazaas, en ese sentido, se iban a dar en el cono sur de Amrica,
mientras que los mayores trasiegos tendran como escenario la inmensidad que
representaba el sur de los actuales Estados Unidos de Amrica.
Pedro de Valdivia, la conquista de Chile
Algunas localidades extremeas se disputan el honor de haber acogido el nacimiento

de este ilustre conquistador: Villanueva de la Serena y Zalamea de la Serena o
Castuera (Badajoz). En todo caso este pacense universal vino al mundo en 1497, en el
seno de una familia hidalga, como en tantos casos venida a menos, lo que no le priv
de una correcta instruccin acadmica. Ms tarde se alist en el ejrcito y como
soldado particip en las campaas italianas y en la victoria espaola sobre los
franceses en Pava, hecho acontecido en 1525.
Una vez licenciado de sus obligaciones castrenses, regres a Espaa con el
propsito de fundar una familia y para ello se cas con doa Marina Ortiz de Gaete, y
fijaron su hogar en la extremea Castuera. A mediados de 1534, angustiado por la
urgencia de acrecentar su patrimonio familiar, se embarc en la expedicin de
Jernimo de Ortal y Jernimo de Alderete con destino a Paria (Venezuela).
A los dos aos se sum a la columna enviada a Per por Alonso de Fuenmayor,
presidente de la Audiencia de La Espaola, con la intencin de ayudar a sofocar la
rebelin del indio Manco Inca. Valdivia se distingui en este conflicto por su bravura
peleando junto al gobernador Francisco Pizarro para romper el cerco sobre Lima.
Estos mritos militares le elevaron hasta la distincin de maestre de campo, elegido
por su jefe para afrontar la batalla de Las Salinas, punto culminante de la primera
guerra civil espaola en Amrica y que acab, como ya sabemos, en desastre para los
almagristas. En meses sucesivos siempre se mantuvo al lado de Pizarro, participando
en las campaas de conquista y colonizacin de Collao y las Charcas del alto Per. El
gobernador extremeo lo quiso premiar por su fidelidad en tan duros episodios y, con
tal motivo, le concedi una magnfica encomienda en Bolivia, as como la titularidad
de una mina de plata en Porco.
Bien pudiera parecer que con estas prebendas cualquiera se contentara, pero el
espritu de Valdivia quiso experimentar el placer de protagonizar su propia accin
conquistadora y, en ese sentido, solicit a Pizarro, en 1539, la posibilidad de iniciar
una expedicin hacia Chile, tierra que no contaba con buena fama despus de la
fracasada aventura de Almagro. Aunque el flamante marqus de la Conquista intent
convencerle de lo contrario, l se obstin en el empeo e invirti todos sus bienes en
la organizacin de aquella difcil misin. Los preparativos estuvieron cuajados de
inconvenientes, y muy pocos, a esa alturas, deseaban sumarse a una marcha tachada
de imposible y sin beneficios aparentes que engordasen las bolsas de los voluntarios.
Los hombres eran por entonces muy escasos en Per y, por aadidura, existan
razonables dudas sobre la legitimidad de la empresa, pues en aquel tiempo, Pedro
Sancho de Hoz, antiguo hombre de confianza de Pizarro, lleg de Espaa con
capitulaciones selladas por el mismsimo emperador en las que se le facultaba para
ser conquistador de las tierras chilenas. La discusin sobre quin deba ser artfice de
la hazaa qued aplacada cuando Pizarro sugiri que ambos adelantados uniesen sus
fuerzas. La idea fue aceptada y, de ese modo, se dispuso que Valdivia saliese primero
por la ruta terrestre y que Sancho de Hoz le siguiese cuatro meses ms tarde por mar
con dos buques cargados de pertrechos y provisiones.
A finales del mes de enero de 1540 parti Valdivia de Cuzco con tan slo ocho
soldados, un ayudante quinceaero, la buena compaa de su amante Ins Surez y
mil indios porteadores. A fin de evitar los Andes, la expedicin se dirigi a Arequipa
y desde all se intern hacia el sur. Al llegar a Tarapac, justo en las puertas del
desierto de Atacama, Valdivia decidi esperar los refuerzos de Sancho de Hoz, quien
no hizo acto de presencia, para desesperacin del grupo, pues sin esos vveres sera
imposible acometer el trasiego por una de las zonas ms secas del mundo.
S, en cambio, lleg una inesperada ayuda encarnada en decenas de espaoles, los
cuales, tras fracasar en otras empresas exploratorias y enterados de la expedicin a
Chile, decidieron probar fortuna. Entre ellos estaban antiguos compaeros de
Valdivia y experimentados conquistadores como Jernimo de Alderete, Francisco de
Villagra, Juan Jufre y Johan Bohon. Poco a poco los grupsculos se fueron reuniendo
hasta completar una recluta de ciento cincuenta y cuatro hombres curtidos y
predispuestos para los rigores del camino.
Valdivia, orgulloso por la actitud de sus nuevos soldados y abastecido con
intendencia autctona, decidi internarse en Atacama. La marcha result agotadora,
pues la dureza del desierto impuso su ley. Finalmente, el adelantado decidi parar
casi dos meses con la intencin de descansar. En ese tiempo no dej de enviar
patrullas de reconocimiento hacia el sur, mientras reciba complacido la llegada de su
antiguo compaero Francisco de Aguirre, quien se incorpor al grupo con veinte
soldados ms. Asimismo, por fin lleg el esperado Sancho de Hoz, aunque ste no
traa ningn tipo de refuerzo y s, ms bien, la intencin de asesinar a Valdivia para
asumir el mando de la empresa. Por fortuna para el extremeo, la conspiracin se
desbarat en un par de ocasiones y el insidioso termin por aceptar ser uno ms de la
columna renunciando a sus derechos, so pena de ser pasado a cuchillo.
A mediados de agosto el grupo reemprendi la marcha guiado por el fraile
Antonio Rondn, que ya acompaase a Almagro por aquellas latitudes, y gracias a
sus oportunas indicaciones geogrficas llegaron al frtil y hermoso valle de Copiap,
que Valdivia bautiz con el nombre de valle de la Posesin, llamando al resto del
territorio Nueva Extremadura. Fue aqu donde la expedicin sufri un primer ataque
de los indios y las primeras bajas mortales, hecho que no les impidi proseguir
camino hasta alcanzar la ciudad de Coquimbo y poco despus el bello valle de
Mapocho, donde el 24 de febrero de 1541 Valdivia fund la primera ciudad hispana
en Chile, Santiago de la Nueva Extremadura. Para entonces ya haban desertado
cuatrocientos porteadores y los ataques indios eran constantes, azuzados por el
cacique Michimalongo, un bravo guerrero que entendi de inmediato que los intrusos
no venan precisamente de visita turstica.
La fundacin de Santiago permita una pequea base para sostener la conquista.
Adems, al elegirse su Cabildo, y ste ratificar a Valdivia como gobernador, se
ponan firmes bases jurdicas para las acciones futuras, sin subordinarse totalmente a
los azarosos acontecimientos polticos de Lima. En efecto, en Per la historia se
precipitaba con el inicio de una segunda guerra civil. Empero, la dependencia de Per
era total, pues se necesitaban ms hombres, vveres y equipos, y stos slo podan
venir del norte. Por ello Valdivia orden la construccin de un bergantn que
mantuviese la comunicacin por mar con Lima. Pero el creciente rechazo indgena a
los invasores complic las cosas hasta tal punto que el pequeo campamento de
Santiago fue arrasado la noche del 11 de septiembre de 1541.
Por su parte, Sancho de Hoz volvi a conspirar por intermedio de sus seguidores.
La respuesta de Valdivia fue enrgica, con un sangriento ataque sobre los indios y el
ahorcamiento de los sediciosos internos. Todos estos acontecimientos retrasaron
notablemente la conquista chilena y obligaron a Valdivia a enviar a su lugarteniente
Alonso Monroy a Per en busca de refuerzos. Para entonces Valdivia ya haba sido
elegido gobernador de Nueva Extremadura (Chile) por los suyos, un nombramiento
necesario dadas las noticias que llegaron del Per sobre el asesinato de Pizarro.
Ahora, el flamante mandatario asuma su lugar en la historia y se desmarcaba de los
acontecimientos peruanos instaurando la gobernacin con autonoma del Per.
A mediados de 1543, con la llegada de unos pocos refuerzos enviados por
Monroy, Valdivia envi un destacamento al mando de Bohon a fundar la ciudad de La
Serena, en el valle de Coquimbo. Al invierno siguiente arrib el providencial barco
de Juan Bautista Pastene, con ms pertrechos y provisiones, lo que permiti explorar
la costa sur hasta la isla de Chilo. Al mismo tiempo, Francisco de Villagrn
comand una expedicin terrestre hacia el sur. Por su parte, los indios continuaban
guerreando y cuanto ms se internaban los espaoles hacia el sur, ms hostiles se
mostraban los nativos.
As Valdivia, en septiembre de 1545, despach de nuevo a Per al fiel Monroy
para que gestionase nuevos contingentes de refuerzo. Durante el ao 1546, las cosas
empeoraron: la expedicin al sur fue rechazada en el lmite natural del ro Bo-Bo y
en Per reinaba la confusin tras el asesinato del virrey Nez de Vela. Valdivia no
ignoraba que su gobernacin dependa de la estabilidad poltica en Lima y decidi en
consecuencia ofrecer sus servicios al recin llegado Pedro de la Gasea, virrey

interino. Pero se necesitaba dinero para acudir a Lima y, una vez all, poder reclutar
los hombres necesarios que reforzasen la empresa chilena. En consecuencia, maquin
un plan para obtener recursos econmicos reuniendo en una gran fiesta a todos los
conquistadores que deseaban abandonar Chile la mayora para huir de los indios
y de la precaria situacin colonial. El astuto Valdivia se mostr ms simptico y
conciliador que nunca, invitndoles a embarcar sus riquezas mientras les esperaba
para una copiosa cena de despedida. En un momento de la velada Valdivia pidi
disculpas y se ausent. Lo que nadie en el banquete pudo sospechar es que el
gobernador sali a toda prisa rumbo a la nao llena de riquezas y en ella embarc
zarpando hacia el norte, mientras los incautos se quedaban solos y sin dinero.
Una vez en Per mostr su absoluta lealtad a los intereses reales y con su espada
sirvi a La Gasea, contribuyendo decisivamente a la derrota de Gonzalo Pizarro en la
batalla de Jaquijahuana, en 1548. El virrey lo recompens ratificndolo en los cargos
de gobernador y capitn general de Chile. Pero antes de embarcar tuvo que rendir
cuentas a la justicia por su robo a los conquistadores chilenos, el ajusticiamiento de
Pedro Sancho de Hoz y algunos asuntos econmicos, hasta un total de cincuenta y
siete cargos de los que, como el lector puede suponer, sali, dado su prestigio,
absuelto, pues durante el juicio, su conducta qued justificada, logrando demostrar
que haba ordenado a sus lugartenientes que saldasen la deuda con los colonos
robados.
En lo personal, el virrey y sacerdote La Gasea le recomend que como
gobernador deba llevar una vida pblica intachable, por lo que deba reunirse con su
mujer (abandonada en Espaa) y separarse de su amante Ins Surez. Con estas
premisas y libre de todo mal, Pedro de Valdivia regres a Chile dispuesto a extender
sus ya impresionantes dominios. En Santiago, un accidente de caballo lo mantuvo
convaleciente durante meses, tiempo que aprovech para enviar una expedicin
martima de reconocimiento al mando de Antonio de Ulloa.
A principios de 1550 inici sus campaas de conquista por el sur. Cruz el ro
Bo-Bo, derrot a los nativos en Andalin, fund la ciudad de Concepcin y se
intern en el hostil territorio mapuche, donde fund las villas de La Imperial (abril de
1552), Valdivia y Villarrica. Una vez de regreso a Santiago destac a Francisco de
Aguirre a la regin de Tucumn. En 1553 retorn al sur a batallar contra los
mapuches y fundar el fuerte Arauco, con el fin de asegurar las comunicaciones entre
Concepcin y La Imperial. Poco despus levant nuevos bastiones en Tucapel y
Purn, como resguardo para los colonos de la recin fundada villa de Los Confines
(actual Angol).
En diciembre de 1553, los mapuches se alzaron bajo el mando de Lautaro
antiguo paje de Valdivia y astuto guerrero, que supo aglutinar voluntades de los
suyos con el objetivo comn de derrotar a los espaoles. Los combates resultaron
feroces y algunas fortificaciones hispanas, como el fuerte Tucapel, fueron reducidas a
la ruina.
Valdivia, instalado en Concepcin, decidi ir en persona a combatir a los indios
concentrados en los restos del fortn. El 25 de diciembre, l y otros cincuenta
hombres fueron atacados por los mapuches, que poco a poco fueron masacrando al
grupo. En mitad del combate, un certero golpe de macana acab con la vida del
conquistador, al cual le siguieron en suerte los ltimos supervivientes de la columna.
El desastre corri como la plvora por todo Chile.
Los sucesores de Valdivia no pudieron asumir mando alguno por diferentes
circunstancias y, finalmente, la jurisdiccin chilena recay bajo el gobierno del
virreinato del Per, asumido en la figura de Andrs Hurtado de Mendoza, quien
deleg en su hijo Garca la gobernacin de la tierra conquistada por el clebre
extremeo.
Lejos quedaban as trece aos de expansin espaola por Chile, que haban sido
iniciados por ciento cincuenta hombres y que en el transcurso de ese tiempo haban
visto incrementado su nmero hasta los dos mil cuatrocientos. De ellos, unos
quinientos fallecieron en combate y otros tantos se marcharon sin mayor fortuna
acumulada. Con estos escasos efectivos se consigui explorar una tierra enorme,
poblndose regiones hasta Chilo, Cuyo y Tucumn. Se lleg al estrecho de
Magallanes, se fundaron quince ciudades y se reconstruyeron las plazas arrasadas por
las rebeliones indias.
Asimismo se implant un primigenio tejido econmico y social con el desarrollo
tanto de la agricultura como de la ganadera. Se crearon astilleros en Concn y
Maule, fbricas textiles en Santiago y Rancagua, e incluso un ingenio azucarero en
Aconcagua. Los colonos chilenos iniciaron el comercio con Panam y echaron races
en su tierra de acogida, trayendo a sus mujeres de Espaa o unindose a indias
autctonas en un ejercicio claro de mestizaje.
Hacia 1565 los albores de la conquista chilena haban dado paso a una integracin
absoluta en la vida de la corona espaola, con unos mil quinientos pobladores en
constante aumento. Pero, mientras tanto, qu haba ocurrido en las tierras de la costa
atlntica?
Los trasiegos hacia Cbola
Una de las historias ms asombrosas de la presencia espaola en el Nuevo Mundo

seguramente sea la de un astuto andaluz llamado lvar Nez Cabeza de Vaca. Su
asombrosa peripecia ofrece dos tramos bien diferenciados, uno al norte cuando
formaba parte de la fracasada expedicin de Pnfilo de Narvez a la Florida, en 1527,
y otra al sur, una vez que fue nombrado adelantado de La Plata en 1540. En ambos
casos su firme personalidad le aventur no pocas emociones mientras sorteaba
peligros indgenas, orogrficos y los procurados por sus propios paisanos.
Alvar Nez naci en la gaditana Jerez de la Frontera hacia 1507. Sus padres eran
Francisco de Vera y Teresa Cabeza de Vaca, formando parte de un clan con amplia
tradicin castrense, ejemplo de ello fue la participacin del abuelo paterno Pedro de
Vera en la conquista de Canarias. Siendo muy joven eligi la carrera de las armas y se
fogue en Italia y en las guerras comuneras, donde tuvo parte activa en la toma del
Alczar de Sevilla, lo que le promovi al cargo de alfrez.
En 1526 y enterado de la expedicin que Pnfilo de Narvez estaba organizando
para ir a la pennsula de la Florida, solicit permiso para incorporarse a la flota, acaso
imbuido por el espritu que dominaba aquellos aos de conquista y expansin
imperial. Dicha licencia se le concedi y un ilusionado Alvar ocup su sitio como
tesorero en una de las cinco naves pertrechadas y dispuestas para zarpar rumbo a la
colonizacin del lugar en el que aos antes haba fallecido su descubridor Ponce de
Len.
En la escuadra que sali en 1527 viajaban seiscientas personas, incluida la tropa,
los pioneros y hasta diez mujeres casadas. Como era previsible, Narvez no tuvo
fortuna alguna en su viaje, dado que este hombre ha pasado a la historia no
precisamente por sus hazaas, sino ms bien por sus desgracias. Ya vimos en el
captulo de Nueva Espaa cmo intent en vano sojuzgar el nimo de Hernn Corts
con un ejrcito muy superior al de su oponente, sin resultado alguno y perdiendo
incluso un ojo.
Haba llegado el momento de resarcirse de tanta calamidad. Pero tampoco hubo
suerte. Las tempestades se cebaron con sus barcos y provocaron la muerte de sesenta
tripulantes, motivo por el cual se vieron obligados a echar anclas en la isla de La
Espaola, donde ciento cuarenta descontentos desertaron a las primeras de cambio.
A finales de marzo de 1528 los cinco buques pudieron proseguir viaje hasta las
costas de la Florida. Finalmente el 14 de abril, Jueves Santo por ms seas, recalaron
en una pequea baha habitada por los indios calusas: se trataba de los mismos que
haban cosido a flechas a Ponce de Len unos aos antes. La clebre hostilidad de los
nativos no aconsejaba quedarse mucho por all y la flota sigui navegando hacia el
norte, donde se toparon con un lugar ms bonancible al que bautizaron como baha de
la Cruz (actual baha de Tampa).
All fueron bien recibidos por la tribu de los timucuas, nativos ms amistosos que
ensearon a los espaoles su modo tradicional de vida, sus cultivos y sus pequeos
ornamentos de oro. Craso error por su parte, ya que esto ltimo desat la
acostumbrada codicia europea y pronto los aborgenes se vieron incomodados por el
creciente abuso de los expedicionarios. Una vez ms la astucia de los autctonos
interpret a la perfeccin la avaricia que se vea en los ojos de los conquistadores y
en consecuencia inventaron una historia que satisfizo plenamente la ambicin de
Narvez. Los indios contaron a don Pnfilo que ms al norte, en las montaas de los
Apalaches, existan siete ciudades cuyos muros y tejados se encontraban revestidos
de magnfico oro. Aqu tenemos un caso homlogo al que se produjo con las leyendas
de El Dorado y de la ciudad de los Csares.
Unos avispados que, haciendo uso de una invencin fabulosa, se desembarazaron
momentneamente de la presin ejercida por los invasores blancos y los despacharon
as rumbo a remotos lugares de los que probablemente nunca regresaran. Pero, a
pesar de todo, Narvez confi en lo que le contaban los salvajes y prepar raudo una
expedicin rumbo a la riqueza de Cbola, pues as denominaron a este presunto reino
cuajado de oro.
El 1 de mayo de 1528 los espaoles, en nmero de trescientos, avanzaron con
destino enigmtico. En su camino sufrieron toda suerte de penalidades: apenas
llevaban para su manutencin unas escasas raciones de bizcocho y tocino, por lo que
de inmediato comenz la hambruna.
Tras cincuenta y seis das de marcha agotadora contactaron con un poblado en los
Apalaches, pero en lugar de oro lo que encontraron fue un abundante grupo de
mujeres, ancianos y nios en chozas de adobe y paja en las que se almacenaba la
cosecha de maz de esa temporada. Dnde estaban los hombres? Como el lector
puede intuir, los guerreros de la tribu estaban advertidos de la llegada extranjera y
salieron dispuestos a tender cuantas emboscadas fuese preciso a los blancos barbados.
Durante veinticinco das Narvez y los suyos se tuvieron que enfrentar a las
flechas indias hasta que, exhaustos por la hostilidad autctona, el capitn espaol
orden retroceder hasta el mar y sin tesoro alguno en sus bolsas. Para entonces
quedaban doscientos cincuenta y seis efectivos en la columna expedicionaria. Una
vez en la costa los espaoles construyeron cinco botes tan precarios como inestables
y en ellos se subieron dispuestos a salvarse de aquella zozobra. Durante das
costearon, sufriendo vendavales y hambre; el mismo Narvez desapareci en medio
de la noche tras recibir un fuerte golpe de viento. De esta dramtica forma, poco a
poco el nmero de viajeros fue menguando hasta quedar reducidos a tan slo quince
hombres, entre los que se encontraba Alvar Nez.
Al fin pudieron desembarcar pero pronto se vieron rodeados por indgenas que los
capturaron. La travesa haba sido ciertamente lamentable, Cabeza de Vaca no daba
crdito a lo acontecido, sin saber sobre la suerte de tantos y tantos compaeros
perdidos en aquella latitud tan funesta.
Lo cierto es que los nufragos se encontraban en la isla de Malhado, frente al
actual Texas. Y, a pesar de algunos intentos de fuga, el hambre, las enfermedades y
las psimas circunstancias acabaron diezmando a los supervivientes hasta reducirlos a
un exiguo grupo de cuatro, compuesto por el propio Alvar Nez, los capitanes
Alonso del Castillo y Andrs Dorantes, y el criado negro de este ltimo, llamado
Estebanico. Los espaoles permanecieron durante casi siete aos esclavizados por los
indios carancaguas y por los coahuiltecas que vivan a uno y otro lado del ro Grande.
Cabeza de Vaca en este tiempo aprendi las costumbres nativas, sus ritos y su
forma de comunicarse con los dioses, y lleg a convertirse en un autntico chamn de
la tribu, adems muy valorado, pues los indios crean que tena en sus manos y en su
boca el poder de la curacin.
En el verano de 1535 los cuatro aventureros escaparon de sus captores y juntos
vadearon el ro Grande para iniciar un sorprendente periplo que les condujo por los
actuales estados mexicanos de Tamaulipas, Nuevo Len, Coahuila y Chihuahua.
Guiados por indios amigos y venerados como curanderos por una multitud, se
dirigieron a Poniente, hacia el Pacfico, por tierras del estado de Sonora, para bajar a
Nueva Galicia, donde el gobernador estaba fundando asentamientos.
En abril de 1536 lograron contactar con algunos jinetes espaoles que patrullaban
la zona a pocas leguas de San Miguel de Culiacn (Sinaloa-Mxico). Su increble
relato dej atnito al gobernador de Nueva Galicia, Nuo Beltrn de Guzmn. No en
vano, aquellos seres que parecan ermitaos salidos de una prehistrica cueva, haban
recorrido casi dieciocho mil kilmetros, atravesando tierras hostiles y cuajadas de
indios enemigos; solo su habilidad y picaresca les haba librado de una muerte
segura. Aquello pareca, ms que una gesta, un asombroso milagro. Y para mayor
emocin su testimonio sobre las ciudades del oro que haban buscado con Narvez se
sum a otras narraciones extraordinarias como las de fray Marcos de Niza, con lo que
el mito de Cbola resurgi con una impresionante fuerza que motiv la organizacin
de nuevas expediciones rumbo a este particular El Dorado norteamericano.
La fallida expedicin de Narvez dio paso a la famossima de Hernando de Soto,
un curtido conquistador que haba acreditado su prestigio en Centroamrica y Per
tomando el testigo en la exploracin norteamericana con un punto culminante en
mayo de 1541, gracias al descubrimiento del majestuoso ro Mississippi.
Precisamente, el bravo extremeo fue sepultado en sus aguas tras fallecer un ao ms

tarde, despus de haber explorado buena parte de los actuales estados de Florida,
Georgia, Alabama, Arkansas, Tennessee, lo que constituy una de las mayores
proezas de la poca.
A decir verdad, el mito sobre las siete ciudades de Cbola instig uno de los
mayores periplos viajeros de todos los tiempos, en el que los espaoles se afanaban
en ser los primeros en descubrir el supuesto vergel aurfero. Precisamente, uno de los
compaeros de Cabeza de Vaca, el llamado negro Estebanico, fue sin duda uno de los
mayores promotores en la construccin de esta leyenda. Sus alucinadas exposiciones
se sumaron a las del fraile Marcos de Niza, quien tambin crea firmemente en la
existencia de Cbola. Tanto rumor provoc al fin que el virrey de Nueva Espaa,
Antonio Mendoza, se decidiera personalmente a sufragar con setenta mil pesos de oro
la organizacin de una nueva aventura que localizase la ubicacin exacta de las
ciudades del oro.
Para esta ocasin encomend a uno de sus mejores hombres, llamado Francisco
Vzquez de Coronadora, la culminacin exitosa de la difcil empresa. Este salmantino
haba nacido en 1510 y con veinticinco aos de edad viaj a Nueva Espaa como
parte del squito personal del propio Mendoza. Una vez en Amrica se cas con la
hija del tesorero real, la hermosa Beatriz Estrada, y gracias a su gran confianza con el
virrey pudo sustituir a Beltrn de Guzmn en la gobernacin de Nueva Galicia.
En abril de 1540 asumi la vanguardia de una magnfica hueste conformada por
setenta jinetes, trescientos infantes y ochocientos indios porteadores. Todos ellos
abastecidos con enorme intendencia, ms de mil caballos y abundantes piaras de
cerdos. Como gua de la columna actu el clrigo francs Marcos de Niza, el mismo
que anteriormente haba acompaado al negro Estebanico en una exploracin en la
que el africano result muerto y descuartizado por los indios zus. Aqullos eran los
habitantes de la inhspita regin por la que se adentraron Coronado y los suyos
durante ms de dos meses, en los que no se constat ciudad alguna y s diferentes
aldeas de barro y paja con indios en precaria situacin.
Finalmente, las indicaciones del fraile galo condujeron a los espaoles al presunto
lugar donde se levantaba Cbola. A decir verdad, la decepcin de Coronado fue tan
inmensa como el enojo mostrado hacia el alucinado fraile, pues en aquel enclave no
se encontr ms que un villorrio de escasas chozas en las que malvivan un puado de
indios zus. La desesperacin de los hombres de Coronado casi acab con Niza,
quien regres a Mxico poco despus, medio muerto de hambre y ofuscado por los
insultos de los soldados. A pesar del evidente fracaso, Coronado orden proseguir
con la expedicin, llegando al poblado de Abiqui, donde los zus ofrecieron una
frrea resistencia armada, lo que hizo sospechar a los espaoles que los nativos
defendan algunos tesoros, aunque tras el asalto comprobaron que los nativos no
guardaban riqueza alguna.

El capitn espaol decidi entonces establecer all su base de operaciones y
despach varios destacamentos a explorar los alrededores que confirmaron al poco la
pobreza de la regin y la inexistencia de imperios o ciudades de oro. Sin embargo,
algunos indios les hablaron de la presencia cercana de un gran ro y Coronado envi
una patrulla bajo el mando del capitn Garca Lpez de Crdenas, el cual confirm la
existencia de un barranco tan acantilado de peas que apenas podan ver el cauce
fluvial: haban hallado el Gran Can del ro Colorado. Un nuevo hito para la
exploracin espaola de Amrica.
En septiembre, Coronado condujo a sus tropas hacia el enclave indio de Acoma, y
de all pasaron al frtil y hermoso valle de Tiguex, regado por el ro Grande, donde
decidi invernar. El fro, el hambre y las continuas batallas con los indios aumentaron
el sufrimiento de la desmoralizada hueste. En abril de 1541, los espaoles reanudaron
la marcha, atravesaron las llanuras de Arkansas y penetraron en el sur de Nebraska
sin encontrar ningn objetivo digno de mrito, salvo la primera visin que los blancos
tuvieron de las grandes manadas de bisontes que recorran las praderas
norteamericanas.
A esas alturas y sin ciudades de oro descubiertas ni botn alguno en sus alforjas,
los expedicionarios se vean acuciados por las penurias, hambrunas y enfermedades,
por lo que Coronado decidi regresar al valle de Tiguex para una nueva invernada.
En la primavera de 1543 el tenaz salmantino sufri un aparatoso accidente ecuestre
que le ocasion una grave herida en la cabeza, motivo al parecer de un supuesto
trastorno que se prolong en exceso, y por lo que sus oficiales tomaron la decisin de
regresar al punto de partida.
La expedicin retorn a Nueva Espaa con ms pena que gloria, no se haba
encontrado Cbola, los pesos del virrey se haban esfumado y el descubrimiento del
Gran Can del Colorado no se valor como era debido, por lo que el recibimiento en
Mxico fue muy fro. Un ao ms tarde Coronado fue destituido de su cargo de
gobernador de Nueva Galicia, dndole a cambio un puesto sin importancia en el
Ayuntamiento de la ciudad de Mxico. Empero, sus extravagancias provocaron una
nueva sustitucin y a finales de 1545 el clebre explorador se retir a sus ricas
encomiendas de Nueva Galicia, donde muri el 22 de septiembre de 1554.
El relato de sus exploraciones, de gran valor por la incomparable descripcin del
suroeste de Estados Unidos antes de su conquista por los europeos, se public en el
decimocuarto informe del Departamento de Etnologa de Estados Unidos en 1896. En
1952 se inaugur un monumento en memoria de la expedicin de Coronado cerca de
Bisbee, en Arizona.
lvar Nez Cabeza de Vaca, gobernador del Ro de la Plata
Retomando la historia de Cabeza de Vaca diremos que, tras su aventura en

Norteamrica, regres a Espaa en 1537 dispuesto a solicitar la concesin de
capitulaciones para nuevos retos en Amrica, y tuvo suerte, pues el Consejo de
Indias, ante el caos administrativo del que se tena noticia en el Ro de la Plata, le
nombr gobernador de la regin. A finales de 1540 zarp de Cdiz con una
importante flota para organizar y colonizar definitivamente la provincia del Plata. Los
vientos y las tormentas hicieron que la maltrecha escuadra tuviera que refugiarse en
el sur de Brasil, as que Alvar Nez decidi dividir el grupo en dos: una expedicin
terrestre con el grueso de los colonos y el ganado dirigida por l mismo, y otra
martima con los bastimentos ms pesados.
Las excelentes dotes de vaquero de Cabeza de Vaca lograron lo que pareca casi
imposible: atraves el territorio guaran al tiempo que era el primer europeo en
contemplar las maravillosas cataratas de Iguaz y lleg a la ciudad de Asuncin en
marzo de 1542, con escasas prdidas de hombres y ganado. De hecho este gaditano
andariego haba abierto una nueva va de comunicacin que pronto iba a tener suma
importancia, pues gracias a l se asentaron las bases de la futura y fabulosa cabaa
ganadera de los pases baados por el Ro de la Plata.
Aunque lo cierto es que en la futura capital de Paraguay no fue muy bien recibido
por el antiguo preboste Martnez de Irala y el grupo de encomenderos y funcionarios
reales que controlaban el poder. Alvar, ajeno a cualquier conspiracin, comenz por
colonizar y poblar las tierras adscritas a su gobernacin, suspendiendo las
expediciones a la mtica sierra de la Plata que tanto obsesionaban a Irala. Se enfrent
a los indios guaranes y a los indios chiquitos que le causaron diversos estragos. Su
intento de poner orden de forma autoritaria en el corrupto maremgnum
administrativo acab con la paciencia de sus enemigos, los cuales tejieron una
conjura encarnada en la figura del veedor real Alonso de Cabrera, hombre de paja de
Martnez de Irala, y que consigui mediante malas artes destituir y apresar al
gobernador.
Tras casi un ao de crcel, Alvar Nez fue enviado a Espaa en 1545 cubierto de
cadenas. El Consejo de Indias lo enjuici y durante varios aos se estuvo debatiendo
sobre el futuro del inslito aventurero que acab siendo poltico. Finalmente se le
sentenci al destierro en la norteafricana plaza de Orn, aunque la pena no lleg a
cumplirse en sus trminos, pues el bravo andaluz recibi el indulto por parte de la
corona, si bien nunca lleg a ver rehabilitada su imagen social y lo nico que pudo
obtener por su vala fue un cargo como juez del Tribunal Supremo en Sevilla.
En 1555 public en Valladolid Naufragios, una obra en la que qued reflejada su
particular odisea americana. En el libro, al margen de su valor literario como relato de
aventuras, se compendian interesantes descripciones etnogrficas sobre los pueblos
nativos del norte de Mxico y el sur de los actuales Estados Unidos. Sobre su muerte
mucho se ha elucubrado, algunos aseguran que aconteci en Sevilla en 1560, aunque
el Inca Garcilaso de la Vega dej escrito que el bito del singular explorador se dio en
Valladolid entre los aos 1556 y 1559. Sea como fuere, lvar Nez Cabeza de Vaca
representa a la perfeccin el paradigma del caballero espaol con ansia de aventuras,
riquezas y emociones, un fiel reflejo de la poca que le toc vivir.
El fin de la expansin colonial
Desde los primeros aos del siglo XVI diferentes navegantes embarcados en otras
tantas expediciones fueron arribando a las latitudes australes atlnticas del continente
americano. El primero de ellos fue el piloto sevillano Juan Daz de Sols, un
experimentado cartgrafo que haba sido socio de Vicente y Martn Yez Pinzn en
algunos viajes, como los que se dirigieron a Veragua o al golfo de Mxico en 1506.
Asimismo, traz una ruta en 1508 que lo condujo desde el Caribe hasta las costas
brasileas, llegando hasta los 40 de latitud Sur, aunque no lleg a divisar la
desembocadura del Ro de la Plata.
Su reconocimiento social aument en 1512 al ser nombrado piloto mayor de
Espaa, sustituyendo en el cargo al ilustre Amrico Vespucio. Ese mismo ao obtuvo
capitulaciones que le concedan permiso para explorar el sur del continente
americano. La expedicin zarp de Sanlcar el 8 de octubre de 1515 con tres buques
y sesenta tripulantes. El 20 de enero de 1516, las naves entraban en el estuario del ro
Sols: era el primer espaol en reconocer el ro al que bautiz con su nombre y que
luego sera denominado Ro de la Plata. El lugar donde desembarcaron, llamado
Puerto de la Candelaria, sera el mismo sitio elegido en 1724 para fundar la ciudad de
Montevideo. La flotilla continu reconociendo la ribera norte del ro hasta que en uno
de los desembarcos efectuados por los espaoles los indios charras atacaron a Sols
y a sus hombres y les dieron muerte.
Entre las numerosas anotaciones y mapas dejados por el clebre piloto se
encontraban algunas cartas nuticas que posteriormente resultaron de gran utilidad
para Magallanes en su viaje alrededor del mundo. Fue aqu donde se recogieron las
primeras historias sobre la mtica ciudad de los Csares, pues los escasos
supervivientes del grupo dirigido por Sols relataron con cierta vehemencia que los
indios les haban hablado de un imperio lleno de oro y plata que estaba regido por un
mandatario blanco.
Estas fbulas provocaron, al igual que sucedi con las leyendas de El Dorado y
Cbola, una verdadera expectacin en la pennsula Ibrica por las inmensas riquezas
que los que se arriesgasen en la empresa pudieran obtener como premio. Uno de ellos
fue Sebastin Caboto, hijo del veneciano Juan Caboto, el mismo que sirviera a los
intereses britnicos con el descubrimiento y exploracin de las costas
norteamericanas mientras buscaba el anhelado paso septentrional hacia las Indias
Orientales.
Su vstago entr en cambio al servicio de Espaa en 1512, contratado por el rey

Fernando el Catlico para desempear diversos cargos en calidad de cartgrafo y
miembro del Consejo de Indias, trabajo que le report una excelente imagen
profesional en la corte espaola, por lo que seis aos ms tarde fue nombrado piloto
mayor del reino. En 1526, el monarca Carlos I le encomend la difcil misin de
auxiliar a los nufragos de Magallanes y de paso encontrar la ruta hacia el Pacfico, lo
que contrarrestara el avance portugus en aquella coordenada geogrfica. Empero,
los barcos de Caboto slo alcanzaron el estuario del Plata, en la futura Argentina,
donde permanecieron anclados tres aos.
All, atrado por las fabulosas historias sobre la ciudad de los Csares, que le
contase un tal Melchor Ramrez, superviviente de la expedicin de Sols, se asoci al
conquistador Diego Garca de Moguer y juntos buscaron la asombrosa ciudad.
Durante aos organiz y dirigi l mismo diversas expediciones en busca del
fabuloso tesoro. Sin embargo, nunca logr obtener los resultados pretendidos y tan
slo uno de los grupos enviados al interior lleg con noticias esperanzadoras.
Fue la columna capitaneada por Francisco Csar la que, tras explorar durante tres
meses la sierra de la Plata y Charcas, regres con catorce hombres anunciando que
haban localizado un lugar, al que tambin se llam Trapalanda, en el que se
encontraban minas y recursos suficientes para levantar un imperio. Esta buena nueva
dio nombre definitivo al mito y desde entonces la ciudad de los Csares, llamada as
por la comitiva que acompa a don Francisco, mantuvo vivo el nimo de cuantos
adelantados se acercaban dispuestos a integrar la galera de los descubridores ms
famosos.
Al fin se dio el visto bueno en Espaa para la colonizacin del territorio ms
austral situado en los confines del imperio. El 24 de agosto de 1535, el adelantado
Pedro de Mendoza zarpaba de Sanlcar al frente de trece buques llenos de pioneros y
soldados; a stos se unieron otros tres en las islas Canarias. El propsito de la flota
colonizadora era buscar un lugar idneo en el estuario de la Plata donde levantar un
asentamiento que luego sirviera como punto de proyeccin para el avance hacia el
interior.
Tras varias semanas de singladura la escuadra lleg a su lugar de destino, se
adentr por el estuario rioplatense y eligi al fin un sitio donde atracar los buques. La
zona seleccionada fue bautizada como Riachuelo de los navos. Junto a este puerto
natural se instal un campamento para dos mil soldados y colonos que a primeros de
febrero de 1536 se transformara en la ciudad de Santa Mara del Buen Ayre.
Los expedicionarios mantuvieron en principio unas relaciones cordiales con el
elemento nativo, sin embargo la amistad se trunc cuando los indios entendieron que
los espaoles estaban yendo demasiado lejos en sus actuaciones, pues cada vez
exigan ms y ms tierras, arrebatando sin miramientos a los autctonos la posesin
de sus feudos ancestrales. La guerra estall y los espaoles se vieron de inmediato

copados por miles de indgenas guaranes y charras hostiles.
El 15 de junio de 1536 se libr cerca del ro Matanzas la batalla de Corpus
Christi, uno de los combates ms terribles de toda la conquista americana y que acab
con la derrota y masacre de muchos blancos, incluido Diego de Mendoza, hermano
del primer adelantado del Plata. Las noticias sobre la victoria indgena no tardaron en
llegar a la incipiente Buenos Aires y pronto la plaza qued sitiada por miles de
enfurecidos indios, los cuales lanzaban un ataque tras otro contra las dbiles
empalizadas que protegan el enclave. Mendoza haba asegurado las defensas y
resisti a ultranza las embestidas enemigas. Sin embargo, no contaba con vveres
suficientes para un asedio tan prolongado como se estaba produciendo, y, poco a
poco, la hambruna se adue de los angustiados colonos, que empezaron por comer
cuero y ratas, para terminar en la ms absoluta antropofagia, alimentndose con la
carne de los muertos en combate y de los ahorcados por intento de sedicin.
Para fortuna de los escasos espaoles que quedaban, la falta de intendencia
tambin se adue del campo indgena y el cerco a Buenos Aires se levant a la vez
que llegaban vveres suministrados por la columna del capitn Juan de Ayolas, uno de
los lugartenientes de Mendoza que haba salido semanas antes a la bsqueda de
vveres.
Don Pedro se sinti morir por causa de la sfilis que acarreaba desde tiempo atrs,
y quiso como ltima voluntad dar el postrer suspiro en su querida Espaa; para ello
arm una carabela en la que embarc con ese propsito, aunque no pudo cumplir su
sueo ya que muri durante la travesa. Su cuerpo fue sepultado en el mar el 24 de
junio de 1537.
En Buenos Aires qued como gobernador Ruiz Galn, mientras que su fiel Juan
de Ayolas reciba el cargo de teniente gobernador. Ambos se dedicaron desde
entonces y en compaa de otros capitanes, como Martnez de Irala y Juan Salazar de
Espinosa, a la bsqueda del imperio dominado por el Rey Blanco.
En estos trasiegos los espaoles realizaron fundaciones como la del fortn de la
Asuncin el 15 de agosto de 1537, semilla de la futura capital paraguaya. Pronto
comenzaron las disputas entre los militares espaoles por quin deba asumir la
gobernacin de aquellas tierras, aunque la situacin qued clarificada tras la llegada
del veedor real Alonso de Cabrera, quien portaba en su bagaje la Real Cdula de
1537 que autorizaba a los pobladores a elegir gobernador mientras la corona decida.
Reunidos en Asuncin, se determin que Domingo Martnez de Irala asumiera el
cargo de gobernacin, al ser hombre de confianza de Ayolas y Mendoza. Mientras
que Cabrera aconsej, dada su precariedad, el despoblamiento de Buenos Aires, a fin
de agrupar los escasos colonos en un asentamiento ms fuerte y seguro como era
Asuncin. Por aadidura esta villa se encontraba ms cerca de la sierra donde se
presuma la ubicacin del Reino del Oro. En noviembre de 1539 Irala constat la
muerte de Ayolas en una celada indgena.
Los supervivientes bonaerenses llegaron a Asuncin y se pudo establecer un
censo de unos seiscientos espaoles. Eran los restos de los ms de dos mil
cuatrocientos que haban llegado a esa regin dispuestos a levantar los primeros
ncleos coloniales en el estuario del Plata.
Ms tarde llegaron las noticias sobre el inminente arribo del nuevo adelantado
lvar Nez Cabeza de Vaca, lo que desat una enorme tensin en las filas leales a
Martnez de Irala, como ya hemos contado en pginas anteriores. Tras despachar al
autor de Naufragios hacia la pennsula Ibrica, Irala prosigui con su bsqueda de la
mtica ciudad de los Csares, pero esta ambicin no la pudo culminar con xito, pues
en una expedicin de 1548 constat, al llegar a la ansiada sierra platense, que los
espaoles asentados en Per se le haban adelantado unos aos.
Con desilusin regres al Paraguay, donde sigui organizando los poblamientos y
exploraciones. En 1555 recibi por fin el reconocimiento de la metrpoli con su
nombramiento de gobernador general. Un ao despus falleci en Asuncin vctima
de apendicitis aguda. Domingo Martnez de Irala es posiblemente el ltimo
representante de la casta conquistadora, ya que despus de l dej de hablarse de
conquista para hacerlo de colonias y fijacin, en definitiva, al territorio en el que se
haban asentado miles de pioneros espaoles junto a la diversidad autctona de las
Indias.
En aquel tiempo los pobladores ya no pensaban en anexionarse territorio, toda la
geografa americana haba sido prcticamente explorada, salvo algunas excepciones.
Se trazaban entramados urbanos, se levantaban catedrales, universidades, palacios y
casas. Los cultivos se extendan por miles de hectreas y una sociedad criolla
emergente negociaba con Europa gracias a sus abundantes materias primas. Los
yacimientos mineros proporcionaban al imperio espaol sustento necesario para
acometer diferentes empresas blicas y los barcos primigenios que abrieron las rutas
hacia las Indias dejaban sus vetustas formas para dar paso a los nuevos y magnficos
galeones.
Evidentemente, todo haba cambiado tras casi setenta aos de presencia espaola
en Amrica, pero an quedaba un puntal por asentar en las Indias y se se encontraba
precisamente en el territorio ms austral del continente. Ahora se precisaba que
Buenos Aires se convirtiese en esa capital fuerte que pudiese mirar a Espaa con la
intencin de mejorar las magnficas posibilidades de negocio que se estaban
brindando en el cono sur americano. Era el momento para que un nuevo adelantado
pusiera la guinda a la conquista espaola de Amrica.
Juan de Garay, el ltimo adelantado
Este personaje fundamental para la naciente Argentina naci en Ordua (Vizcaya) en

1528, si bien otros historiadores piensan que vino al mundo en el valle de Losa
(Burgos). Con apenas catorce aos de edad, se embarc junto a su to Juan Ortiz de
Zrate futuro adelantado del Ro de la Plata hacia Per, en la armada del virrey
Blasco Nez de Vela. Particip en varias expediciones en la zona oriental de los
Andes y, tras los diversos litigios por el control de la zona, se uni a uflo de
Chaves, junto a quien fund Santa Cruz de la Sierra (Bolivia), ciudad en la que fue
encomendero y regidor. En 1568 se estableci en La Asuncin, donde fue nombrado
alguacil mayor. All se le encarg buscar una salida al mar que facilitase el comercio
no slo a los habitantes de las riberas del Paran, sino tambin a los pobladores del
Alto Per, de Chile y del noroeste de Argentina. Durante la expedicin, el 15 de
noviembre de 1573 fund la ciudad argentina de Santa Fe.
Regres a Asuncin en 1576 convertido en teniente gobernador y capitn general
de las provincias del Plata, nombramiento otorgado por el oidor de la Audiencia de
Chuquisaca (Bolivia), Juan de Torre de Vera, casado con Juana, la hija del difunto
Ortiz de Zrate y, por tanto, heredero del ttulo de adelantado del Ro de la Plata.
Sin embargo, el virrey del Per, Francisco de Toledo, de quien dependa la
provincia platense, nunca reconoci dichos cargos, pues el matrimonio de Juana Ortiz
de Zrate con Juan de Torre de Vera no fue de su conveniencia, ya que l abrigaba
otros planes. Mientras, la distancia geogrfica hizo que nadie se entrometiera en el
quehacer de Garay, quien a la postre actu como un autntico gobernador. En 1578 se
le encomend la repoblacin de Buenos Aires, ciudad desierta tras el abandono
ordenado por Martnez de Irala y que ahora se consideraba un emplazamiento
fundamental para las comunicaciones martimas con Espaa.
Con cierto retraso, pues Garay tampoco desatendi sus obligaciones en Santa Fe y
Asuncin, organiz dos grupos expedicionarios, uno de ellos acarreando gran
cantidad de ganado. El 29 de mayo de 1580, Garay encontr el emplazamiento ideal
para refundar la ciudad en un promontorio un poco ms al norte del lugar escogido
por Pedro de Mendoza, siendo bautizada como ciudad de la Santsima Trinidad y
puerto de Buenos Aires. El censo original de la poblacin contaba sesenta y cuatro
habitantes, de ellos diez espaoles y el resto autctonos. Garay fue designado
gobernador del Ro de la Plata, dedicndose desde entonces a trazar las lneas
urbansticas de la villa repoblada. Asimismo, realiz el reparto de encomiendas e
inici obras para acondicionar el puerto, acciones que en definitiva sentaron las bases
para el gran desarrollo comercial y humano de la capital argentina.
Esta prosperidad creciente no pas desapercibida para las flotillas corsarias
principalmente inglesas que se haban constituido en el nuevo peligro que se cerna
sobre las florecientes colonias espaolas en Amrica y, a tal fin, Garay emple su
tiempo en fortificar las defensas bonaerenses. Una vez superados todos los obstculos
Garay prepar la exploracin de las tierras sureas, sin dejar de pensar en que algn
da encontrara la huidiza ciudad de los Csares: el ltimo sueo, el ltimo anhelo que
an restaba en el universo conquistador de Amrica. Sin embargo, tras dos aos de
infructuosa bsqueda Juan de Garay sucumbi en un viaje a Santa Fe, vctima de un
combate contra los indios, junto al lago San Pedro, cerca de las ruinas de Sancti
Spritus, el antiguo fuerte levantado por Sebastin Caboto.
Con l quedaba rubricado casi un siglo de presencia espaola en el Nuevo
Mundo, tiempo en el que miles de hombres dejaron sus vidas en uno de los mayores
empeos que viera la historia. La conquista daba paso a la colonizacin. Millones de
kilmetros cuadrados de un paraso perdido hasta 1492 haban sido explorados por
los espaoles y otros europeos. An quedaban por delante varias proezas dignas de
ser contadas, enfrentamientos entre blancos y autctonos, expansin por el norte del
continente, sangre, mucha sangre derramada, pero tambin entendimiento, mestizaje
y cultura que unieron dos mundos llamados a caminar juntos.
Espaa permanecera ms de cuatro siglos en Amrica transmitiendo, al igual que
hiciera Roma, sentimientos de civilizacin y urbanidad en los que todos se pudieron
entender gracias al uso de una lengua comn. Aquel impulso inicial abierto por
Cristbal Coln dio paso a millones de almas que buscaron en la frtil realidad
americana consumar sueos de grandeza mediante descubrimientos, exploraciones y
conquistas. Mientras los nativos, autnticos propietarios de la tierra, sufran las
injustas inclemencias de unos invasores extranjeros dispuestos a que nadie les
arrebatase tan singular oportunidad de volver a empezar en un Nuevo Mundo.
Apndice
LA CONQUISTA ESPIRITUAL DE AMRICA
Desde los primeros viajes colombinos existi por parte de la corona espaola
el evidente afn de trasladar el espritu de la reconquista peninsular a las
nuevas tierras descubiertas ms all del Atlntico. La evangelizacin de
Amrica fue una de las constantes que impregnaron una de las mayores
hazaas de la historia y, en consecuencia, cientos de sacerdotes, frailes y
obispos acompaaron con sus cruces y textos sagrados a las espadas
empuadas por descubridores y conquistadores de las Indias Occidentales.
n efecto, Espaa se abri paso en el nuevo continente, no slo con las armas,
sino tambin con los aires religiosos emanados desde la pennsula Ibrica y
que pretendan convertir a la fe catlica a millones de indios pobladores del
Nuevo Mundo. Como es obvio, el choque cultural perjudic a los autctonos, aunque
las autoridades eclesisticas trataron desde el principio de salvaguardar la identidad
primigenia de los nativos. Acaso el mximo representante de esa intencin fue fray
Bartolom de Las Casas quien naci en Sevilla no en 1474, como se crey a lo largo
de mucho tiempo, sino diez aos despus, tal y como consta en la nica declaracin
que sobre su edad nos dej el propio interesado. Sus padres fueron Isabel de Sosa y
Pedro de Las Casas, un mercader oriundo de Tarifa (Cdiz) y, segn se cree,
perteneciente a una familia judeo-conversa. El joven Bartolom se desplaz a
Granada, a principios del ao 1500, para participar en las milicias sevillanas en el
sofocamiento de la rebelin de los moriscos.
Se ha especulado mucho acerca de sus estudios y, en ese sentido, no consta que
acudiera a ninguna universidad ni que poseyera el ttulo de licenciado, siendo lo ms
probable que estudiara latn y humanidades en la escuela catedralicia de la capital
hispalense. A principios de 1502, se embarc, acompaando a su padre y a su to, en
la flota de Nicols de Ovando, flamante gobernador de La Espaola. En dicho ao
parece que todava no era clrigo, y sus intereses eran ms econmicos que
religiosos, pues el muchacho actu como un colono ms, siendo minero y
encomendero en Santo Domingo, adems de colaborador en las guerras de Jaragu y
del Higey. Asimismo, tuvo hacienda e indios en las orillas del ro Janique.
En 1507, regres al Viejo Mundo y march a Roma, donde recibi, ahora s, las
rdenes sacerdotales, aunque hasta 1510 no celebr su primera misa, que tuvo como
escenario el poblado de Concepcin de la Vega, en la actual Repblica Dominicana.
En la primavera de 1512, tras vender su hacienda, se uni a la conquista de Cuba,
como capelln de la hueste, y recibi una buena encomienda que atendi hasta 1514,
momento en el cual sufri su primera conversin, renunciando a los indios de su
repartimiento por razones de conciencia, dado que, ya por entonces, estaba
convencido de que deba procurar el remedio de estas gentes divinalmente
ordenado. No en vano, se senta predestinado para esta misin.
De regreso a Santo Domingo, estableci contacto con los dominicos, y fray Pedro
de Crdoba decidi enviar a Bartolom, junto con Antonio de Montesinos, a Espaa
para denunciar los abusos que se daban en las encomiendas. Las Casas y Montesinos
pudieron entrevistarse el 23 de diciembre de 1515 con Fernando el Catlico, ya muy
enfermo. Tambin hablaron con el obispo Rodrguez de Fonseca que no les concedi
mayor atencin. Mejor suerte tuvieron al dirigirse al cardenal Jimnez de Cisneros y
a Adriano de Utrecht, el futuro papa Adriano VI, con los que discutieron algunas
soluciones, como enviar a Santo Domingo a tres frailes Jernimos en calidad de
gobernadores, asesorados por Las Casas, quien fue adems nombrado protector
universal de todos los indios que all moraban.
De regreso a La Espaola, en 1517, los Jernimos entraron pronto en conflicto
con los dominicos, motivo que oblig a fray Bartolom a retornar a Espaa. El 19 de
mayo de 1520 obtuvo en La Corua una capitulacin para llevar a cabo un proyecto
de colonizacin pacfica en la costa de Paria, actual Venezuela.
A principios de 1521 emprendi viaje con algunos colonos hacia San Juan de
Puerto Rico. Su idea era establecer en Paria a los pioneros y propiciar de manera
pacfica el acercamiento a los indios. stos conservaran su libertad a cambio de
escuchar la predicacin del Evangelio, sin mediar violencia ni obligacin alguna,
aceptando de grado la autoridad del rey de Espaa. Sin embargo, este empeo fracas
y en 1521 tuvo que regresar a La Espaola.
Un ao despus, decidi ingresar en la orden de Predicadores, donde vivi su
segunda conversin. La vida conventual le proporcion tiempo para el estudio y la
escritura de sus primeras obras, hasta que, en 1526, abandon su convento dominico
para establecer otro en Puerto Plata. En este tiempo ya haba redactado algunos
memoriales en los que se reflejaban dolorosas denuncias por el trato que reciban los
indios a cargo de sus dueos blancos. A partir de 1531 comenz a predicar en Puerto
Plata contra los colonos espaoles, los cuales consiguieron que sus superiores lo
trasladaran a Santo Domingo, donde logr en 1533 la rendicin del cacique
Enriquillo, sublevado catorce aos antes. A finales de 1534, fray Bartolom y otros
tres dominicos viajaron al Per dispuestos a trabajar en defensa de los indios y
fortalecer de paso las actividades de su orden, pero una serie de dificultades les
impidieron llegar a su destino, quedndose durante un tiempo en Panam, Nicaragua
y Mxico.
De all fray Bartolom pas a Guatemala, lugar en el que residi poco menos de
dos aos y donde escribi otra de sus obras ms importantes, la conocida en espaol
como Del nico modo de atraer a todos los pueblos a la verdadera religin. En ese
largo tratado la tesis central era que la nica forma de promover la conversin de
cualquier ser humano no era otra que la va de la persuasin y jams valindose de las
armas o de cualquier otra forma de violencia. Proceder as sera una actuacin
temeraria, injusta, inicua y tirnica.
Ms convencido que nunca, se prepar para poner en prctica sus ideas, eligiendo
para ello la zona de Tezulutln, considerada hasta entonces como tierra de guerra en
Guatemala. La entrada en la que se llamara la Vera Paz implicaba para los
conquistadores la prohibicin expresa de internarse por aquel territorio virgen, ya que
all se efectuaba la conversin de los indgenas en los nicos trminos posibles para
atraer a todos los pueblos a la verdadera religin, por medio del dilogo y la
persuasin.
En 1538 el padre Las Casas y su secretario el padre Rodrigo de Ladrada viajaron

a Mxico para participar en el captulo de la orden dominica. Concluido ste, ambos
se embarcaron con rumbo a Espaa. All, a principios de 1540, Las Casas consigui
que se expidieran varias reales cdulas protectoras de los trabajos de su misin en
Tezulutln.
Por ese tiempo escribi su clebre Brevsima relacin de la destruccin de las
Indias, as como la obra que se conoce como Los diecisis remedios para la
reformacin de las Indias. Residiendo en Valladolid, se entrevist con el monarca
Carlos I, el cual escuch con suma atencin las demandas del dominico, por lo que
convoc de inmediato las famosas Juntas de Valladolid, en las que fray Bartolom,
segn se dice, present su Brevsima relacin de la destruccin de las Indias y los ya
mencionados Diecisis remedios. Consecuencia de lo que all se discuti fue la
promulgacin, el 20 de noviembre del 1542, de las fundamentales Leyes Nuevas. En
ellas se prohiba la esclavitud de los indios, se ordenaba adems que todos quedaran
libres de los encomenderos y fueran puestos bajo la proteccin directa de la corona.
Por aadidura se dispuso que, en lo concerniente a la penetracin en tierras hasta
entonces no exploradas, deban participar siempre dos religiosos que actuaran como
supervisores de que los contactos con los indios se llevaran a cabo en forma pacfica,
dando lugar al dilogo que propiciara su conversin. En definitiva, un abrumador
xito para los postulados defendidos por Las Casas.
Al ao siguiente, en marzo de 1543, el emperador present a fray Bartolom ante
el Papa como candidato idneo al obispado de Chiapas. Disposicin complementaria
fue la de incluir dentro de los lmites de su dicesis la regin de Tezulutln, donde se
desarrollaba el proyecto de asimilacin pacfica concebida por el dominico.
Consagrado obispo en la capilla del convento de San Pablo en Sevilla, se embarc
en julio de 1544 con rumbo a La Espaola, desde donde se dirigi a su dicesis en
una travesa que lo llev a desembarcar en Campeche. Establecido ya en Ciudad Real
de Chiapas, quiso estar informado desde un principio sobre la conducta de sus
feligreses con los indgenas. Redact entonces los doce puntos de su Confesionario,
que publicara ms tarde con el ttulo de Avisos y reglas de confesores. Al percatarse
de la preocupante situacin que se viva en Chiapas, dispuso que ningn sacerdote
pudiese absolver a quienes tuvieran indios esclavos, lo que provoc reacciones muy
adversas. Finalmente, un enojado Las Casas excomulg a los encomenderos y a todos
aquellos que se oponan a lo dispuesto por l.
Posteriormente, se traslad a Mxico para participar en una reunin de religiosos
que all se celebraba. En dicha Junta tuvo un agrio enfrentamiento con el virrey
Antonio de Mendoza, quien se negaba a discutir sobre la esclavitud de los indios, por
lo que el terco dominico volvi a plantarse en 1547 ante la corte espaola en busca de
apoyos para las tesis que defenda con tanto ardor. Sus infatigables gestiones dieron
como resultado que, en julio de 1550, se convocara en Valladolid una reunin de

telogos, expertos en derecho cannico y miembros de los consejos de Castilla y de
las Indias. El propsito no era otro sino debatir cmo deba procederse en los
descubrimientos, conquistas y poblacin en las Indias. Y como es obvio en este
congreso confluyeron diversas corrientes ideolgicas encarnadas en prestigiosos
oradores que pronto se enzarzaron en duras discusiones. Acaso los principales
ponentes fueron fray Bartolom de Las Casas y Juan Gins de Seplveda. Este ltimo
sostena que los indios, como seres inferiores, deban quedar sometidos a los
espaoles. Frente a l el padre Las Casas present su escrito sobre la Apologa, texto
clave en las discusiones. La Junta qued inconclusa y por ello se emplaz para el ao
siguiente.
El padre Las Casas, decepcionado al no haberse tomado medida alguna sobre sus
peticiones, opt por la renuncia de su cargo episcopal en Chiapas para volcarse en su
particular lucha en defensa de los indios desde Espaa. En estos aos public algunas
de sus obras y obtuvo cdulas reales en favor de los indios, en especial los que
habitaban en Tezulutln. En 1552 consigui enviar nuevos misioneros a las Indias,
mientras publicaba una serie de tratados, entre ellos la Brevsima relacin de la
destruccin de las Indias, el Confesionario, El tratado sobre esclavos y otros que
editaron en Sevilla.
Radicado en la capital hispalense, tuvo a su alcance la Biblioteca Colombina, en
la que pudo consultar libros y manuscritos que le permitieron avanzar en la redaccin
de su Historia de las Indias, un trabajo emprendido en 1526 que vio la luz treinta
aos ms tarde. Asimismo, pudo completar la redaccin de Apologtica historia
sumaria, verdadero tratado de antropologa comparada en el que, poniendo en
parangn a las culturas indgenas con las de la antigedad clsica, subray las
virtudes y grandes merecimientos de los habitantes del Nuevo Mundo. Singular
experiencia para Bartolom fue encontrarse, de regreso a Valladolid, con un indgena
caxcn de Zacatecas, llamado Francisco Tenamaztle. ste haba sido deportado a
Espaa por haber encabezado una rebelin en su tierra. Las Casas, tras escuchar a
Tenamaztle, emprendi con l su defensa.
Se conservan interesantes documentos, varios suscritos por Tenamaztle, en los
que ste daba a conocer al Consejo de Indias su situacin y la de su pueblo,
demandando justicia. Las Casas en esta actuacin hizo aplicacin de sus ideas al caso
particular de Tenamaztle y los indios caxcanes de la lejana Nueva Espaa. Doloroso
debi de ser para fray Bartolom enterarse ms tarde de que, en 1558, los dominicos
que trabajaban en la guatemalteca Vera Paz reconocieran la necesidad de aceptar el
uso de las armas para someter a los indios de la regin Lacandona y de Puchutla. Tal
forma de proceder, a la que sigui en 1559 la iniciacin de hostilidades en la regin
de Tezulutln, signific el fracaso de una idea a la que tantos desvelos haba
consagrado.
Los ltimos aos de su vida los pas en Madrid. Haba concluido ya para
entonces la Historia de las Indias. Todava escribi varios memoriales, as como la
obra que intitul De thesauris, en la que cuestionaba el supuesto derecho de
propiedad, tanto de los tesoros derivados del rescate del inca Atahualpa, como de
aquellos otros encontrados en los sepulcros o guacas de los indgenas. En febrero de
1564 redact su testamento y todava pudo escribir un memorial al Consejo de Indias
reafirmndose en todo lo que haba expresado en defensa de sus queridos indios. El
17 de julio de 1566, este honorable dominico falleci en el convento de Nuestra
Seora de Atocha, siendo enterrado en la capilla mayor de dicho recinto sagrado.
Tiempo ms tarde sus restos mortales fueron trasladados al convento dominico de
San Gregorio, en Valladolid. Hoy da nadie discute que fray Bartolom de Las Casas
fue un autntico adelantado en la proteccin, no slo de los indgenas americanos,
sino tambin de los derechos humanos.
A decir verdad muchos tomaron el testigo del padre Las Casas, siendo el caso ms
destacado el protagonizado por los combativos jesuitas. En 1540 el futuro San
Ignacio de Loyola obtena licencia papal para la fundacin de la orden catlica ms
viajera y emprendedora de la historia. Naca de ese modo la Compaa de Jess, y
una de sus primeras tareas sera la expansin evangelizadora por el nuevo continente.
En tiempos de la conquista de Amrica muchos fueron los objetivos que se fijaron
las diferentes potencias intervinientes, uno de ellos, el de socializar de la manera ms
urgente a los pueblos indgenas, dado que su esfuerzo laboral se presuma
fundamental en la edificacin de los muros imperiales. La aportacin de las diferentes
rdenes religiosas y su impulso evangelizador contribuyeron de forma decisiva a esos
fines. Las primeras oleadas de franciscanos, dominicos y mercedarios precedieron a
la llegada de los jesuitas y, con stos, una filosofa religiosa y cultural bien
diferenciada de otros europeos que vean en Amrica tan slo una fuente inagotable
de riqueza y honores sin reparar en los posibles perjuicios que se estaban ocasionando
a los nativos americanos.
La Iglesia fue pionera en la denuncia de situaciones abusivas en el trato hacia el
aborigen. En este sentido, el reino de Espaa siempre procur defender los intereses
indgenas, pero la enorme distancia entre la metrpoli y las nuevas provincias
imposibilitaba, en buena medida, una justa aplicacin de leyes y reglas.
Las encomiendas concedidas a los colonizadores y la explotacin que stos
hicieron de los indios chocaron frontalmente con la idea de convivencia armnica que
mantenan rdenes como la Compaa de Jess, en contacto directo con un papado
muy preocupado por cmo transcurran los acontecimientos.
Los jesuitas protagonizaron casi dos siglos de vida religiosa en Amrica. En la
segunda mitad del siglo XVI iniciaron su expansin por el Nuevo Mundo: Per,
Mxico, Brasil y Paraguay fueron territorios que, poco a poco, iban recibiendo a los
viajeros de San Ignacio de Loyola.
Finalmente, en 1604, el Vaticano constituy la regin del Paraguay como una
provincia religiosa bajo tutela jesuita. Esta zona inclua los territorios actuales de
Chile, Argentina, Bolivia, as como partes de Paraguay y Brasil; ms o menos el
equivalente a nuestra Europa occidental. En ese momento se tomaron las medidas
oportunas para el establecimiento de miles de jesuitas en una tierra difcil de dominar,
con unos nativos atemorizados debido a los enormes impactos que estaban sufriendo
por la accin del hombre blanco.
Los seguidores de San Ignacio llegaron al continente con un mensaje espiritual
cuajado de esperanza y una promesa de vida mejor que pronto cal entre la poblacin
autctona. Son los aos del cristianismo feliz como los bautiz el telogo
Muratori, que qued plasmado en el nacimiento de las reducciones, autnticos
smbolos de la presencia jesuita en Amrica. La reduccin era una comunidad que
reuna las principales caractersticas de las dos culturas. Su configuracin urbanstica
llamaba poderosamente la atencin al favorecer la igualdad econmica y social entre
sus integrantes; en definitiva, una especie de comunismo catlico supervisado por el
paternalismo jesuita. El trazado inclua iglesia, edificios de administracin o
gobierno, plazas pblicas y casas dignas para unos habitantes que trabajan para s
mismos, pero tambin dentro del colectivo. Todo esto bajo la supervisin de los
cultos y refinados sacerdotes de San Ignacio que permitan el mantenimiento de las
viejas tradiciones paganas en un camino claro hacia Dios, siguiendo el lema de su
fundador: La mayor gloria de Dios y bien de las almas.
El sincretismo religioso, la tolerancia y el trato justo provocaron que los otrora
hostiles indios guaranes se acercaran a las misiones jesuitas buscando refugio y
mejores condiciones, en una huida constante de los opresivos portugueses y
espaoles. En las reducciones se trabajaba la mitad que en las encomiendas, lo que
daba como resultado una sensacin de libertad y el orgullo de laborar para uno
mismo, con lo que se obtenan producciones ptimas que permitan progreso y
calidad. Tanta prosperidad en rgimen casi de independencia con respecto a las
potencias dominantes alarm a los ms reaccionarios, quienes vean en la Compaa
de Jess un enemigo a batir.
En los siglos XVII y XVIII se levantaron treinta y dos reducciones: su aspecto
asemejaba el de fortificaciones militares, con empalizadas defendidas por bravos
guerreros guaranes, siempre dirigidos por los perseverantes jesuitas. Las misiones
resultaban constantemente hostigadas por esclavistas, en esencia portugueses, que
encontraban en estas comunidades obstculos infranqueables para su crudo negocio.
Numerosas misiones fueron asaltadas y sus moradores masacrados ante la
pasividad de los gobernantes locales; en el fondo los jesuitas se haban convertido en
elementos demasiado incmodos para la expansin colonial. Y de forma maliciosa

comenzaron a circular por las ciudades de Europa y Amrica todo tipo de noticias
relacionadas con el presunto poder social y econmico que iban adquiriendo los
jesuitas, con lo que muchos llegaron a pensar que se estaba gestando un imperio
jesuita en Amrica.
Las gotas que colmaron el vaso del rechazo fueron las guerras guaranes, en las
que los de San Ignacio tomaron parte activa del lado de los indios, lo que precipit el
esperado e inevitable final. En la segunda mitad del siglo XVIII naciones como
Francia, Portugal o Espaa encontraron las excusas necesarias para expulsar a los
jesuitas de sus territorios.
En Espaa el pretexto fue la presunta participacin de la Compaa de Jess en el
famoso motn de Esquilache, argumentando los acusadores que se haban visto
jesuitas entre la muchedumbre amotinada y que, adems, haban prestado sus
imprentas para publicar los panfletos que animaban al levantamiento en Madrid. La
acusacin explic que con estas acciones los jesuitas pretendan destronar a Carlos III
en el intento de situar a un monarca ms proclive a los intereses de la compaa.
El 2 de noviembre de 1767 el rey de Espaa firmaba la orden de expulsin de ms
de cinco mil jesuitas en Espaa y Amrica. Era el fin de una ilusin y el comienzo de
unos aos muy duros para unos hombres que slo pudieron encontrar cobijo en los
Estados Pontificios. Sin embargo, la presin internacional provoc que el 21 de julio
de 1773 el papa Clemente XIV se viera forzado a firmar la disolucin completa de la
orden.
Mientras tanto, miles de indios guaranes se diseminaban por sus selvas
ancestrales, perseguidos por la civilizacin y sin que nadie pudiera protegerles de su
inexorable destino.
Por fortuna, en 1814 la Compaa de Jess fue rehabilitada, continuando desde
entonces su inmensa obra en misiones y colegios esparcidos por toda la geografa
mundial. No obstante, el sueo de las reducciones jesuitas jams se volvi a levantar,
convirtindose en un lejano recuerdo perdido en lo ms intrincado de las selvas
amaznicas.
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JUAN ANTONIO CEBRIN ZIGA (Albacete, 30 de noviembre de 1965

Madrid, 20 de octubre de 2007) fue un periodista, escritor y locutor de radio espaol.
Su obra literaria y los programas de radio realizados, especialmente Turno de Noche
y La Rosa de los Vientos, fueron su principal fuente de xito y reconocimiento.
Era conocido sobre todo por sus programas de radio, como La red, Azul y verde y
Turno de Noche. En su ltima etapa 1997-2007 dirigi y present el programa de
radio La rosa de los vientos, en la emisora espaola Onda Cero. Cont con dos
mster en comunicacin y realizacin de programas. Fue fundador y director de la
revista La Rosa de los Vientos y particip en publicaciones como Arqueologa, Muy
Interesante, Enigmas del hombre y del universo y Ms All de la Ciencia. Colabor
con el magazine dominical del diario El Mundo y con la revista Historia de Iberia
Vieja. Adems, fue director de la coleccin literaria Breve historia de ediciones
Nowtilus.
La tarde del sbado 20 de octubre de 2007, Juan Antonio Cebrin falleci de un
sbito ataque al corazn a la edad de 41 aos. Poco despus, Onda Cero emiti el
comunicado de su muerte a la hora que debiera haber empezado el programa de La
Rosa de los Vientos.

La Aventura de Los Conquistadores - Juan Antonio Cebrian

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La Aventura de Los Conquistadores - Juan Antonio Cebrian

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El

12 de octubre de 1492 el almirante Cristbal Coln, al mando de tres

Juan Antonio Cebrin

Ttulo original: La aventura de los conquistadores

Este libro est dedicado a los ms de cinco millones de espaoles que

El paso del tiempo ha visto nacer y desaparecer innumerables civilizaciones e

desheredados del sistema social.

Llegar un tiempo en que gran parte de la tierra vendr a ser conocida, y un

Cristbal Coln dio un giro absolutamente esencial.

Eric el Rojo y su descendencia contactaron con Groenlandia, para ms tarde tomar la

Cristbal Coln era un hombre apuesto, carismtico y con un extraordinario don de

Mecenazgo para una ilusin

En 1492 el largo batallar de Coln, sbita e inesperadamente, encontr su

que la Pinta y convencionalmente armaba aparejo latino. El almirante estaba muy

El 7 de octubre, dejndose orientar por el vuelo de una bandada de aves, el almirante

encendidas crticas hacia la actitud de Coln, quien ya por entonces soportaba

El 10 de marzo de 1496, Cristbal Coln se present ante los Reyes Catlicos

Los ltimos viajes de Coln

El 30 de mayo de 1498 seis navos bajo el mando de Cristbal Coln zarparon de

utilizando rutas, mapas e indicaciones efectuadas en los primeros viajes colombinos.

se deba impedir la salida de una numerosa escuadra cargada de riquezas para

LOS QUE SIGUIERON AL ALMIRANTE DE LA MAR

ras la muerte del almirante nadie discuta sobre la importancia de la nueva

En este libro es obligado rendir homenaje a todos aquellos navegantes espaoles y de

Alonso de Ojeda, el terror de los indios

Juan de la Cosa y Amrico Vespucio, los cartgrafos de

El prodigioso acontecer del descubrimiento colombino no hubiese sido lo mismo sin

de Maracaibo en Venezuela, y de all a La Espaola para reparar las naves y

cartgrafo por sus trabajos en las expediciones espaolas y portuguesas. Su obra,

Rodrigo de Bastidas, el empresario que crey en las Indias

En estos captulos iniciales no podemos obviar la decisiva participacin que tuvieron

Juan Ponce de Len, el hombre que quiso ser inmortal

La historia de la conquista espaola en las Indias es tambin la de unos hombres que

algunos indios amigos le pusieran en antecedentes sobre la asombrosa historia de

Las conquistas de Jamaica y Cuba

El asentamiento estable de los primeros colonos en La Espaola, permiti pensar en

campesinos y ganaderos, ya que Jamaica no tena yacimientos mineros. Por

no cesaban y el gobernador extremeo se deba multiplicar ante tanta adversidad. No

autntica invasin de la parte occidental, arrancando de la oriental. Las tropas de

Vasco Nez de Balboa, el descubridor del ocano Pacfico

La llegada a Tierra Firme de los conquistadores espaoles tras su implantacin en las

dio el nombre de San Miguel al golfo en el que se haba celebrado el descubrimiento.

Nueva Espaa, Pascual de Andagoya primer explorador al sur de Panam,

internndose en tierra ignota o llevando a cabo proyectos para trasladar navos a la

y cuatro de sus oficiales intentaron apelar argumentando que el adelantado de los

HERNN CORTS Y LA CONQUISTA DE NUEVA

espaoles y Hernn no permaneci ajeno a nada de lo que proviniera del nuevo

El 8 de febrero de 1517 el gobernador Diego Velzquez dio licencia al capitn

Malinalli nombre que los espaoles castellanizaron como Malinche fue

propsito de evitar malentendidos y, al respecto, vinieron muy bien los conocimientos

los templos y palacios, del floreciente estado de la agricultura y de la exquisitez de

azteca. Normalmente eran tratados con cierta consideracin, obligados a una

Mediado el verano de 1519, una heterognea tropa compuesta por cuatrocientos

todos los jefes, sacerdotes y guerreros de la plaza. El camino a Tenochtitln quedaba

Muchos se arrodillaron ante los espaoles, otros escaparon temiendo cualquier

La noche triste y la victoria de Otumba

la Cuesta localidad cercana a Sevilla, la muerte se hizo cargo de su enfermo

LA VUELTA AL MUNDO DE MAGALLANES Y

El mircoles 28 de noviembre de 1520 desembocamos del estrecho para

urante el recin estrenado siglo XVI, Espaa tom la delantera a Portugal

disfrazados de mercaderes, mientras invitaba a sus presuntos huspedes a

siguiente. El notable portugus esperaba que todos se pronunciaran por un ataque

ltimos descubrimientos, a la vez que mantena frecuentes conversaciones con Ruy