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Cecilia Hidalgo
La inexplicable
sociedad
Cuestiones de epistemologa
de las ciencias sociales
Ilustraciones de Sergio Kern
eililoni
"SAN BENITO"
Ej.:
>]
Inv.:
La epistemologa
de las ciencias sociales
Conocimiento y epistemologa
anto los filsofos como los cientficos se han preocupado por conocer la estructura del conocimiento producido y por apreciar su
alcance. Es as como ha surgido una disciplina denominada epistemologa, cuyo fin consiste en caracterizar la actividad cientfica y establecer cmo se la desarrolla correctamente. La epistemologa en tanto disciplina sistemtica se integr al campo de la cultura hace aproximadamente unos cincuenta aos, aun cuando filsofos como Aristteles, en el siglo IV a.C., o como Kant, en el siglo XVIII de nuestra
era, se ocuparon de la produccin cientfica como modo especial de
conocimiento y reflexionaron sobre ella desde el punto de vista lgico, filosfico y social. Hoy, "epistemologa" es un nombre tcnico que
se emplea de maneras diversas en diferentes mbitos.
De acuerdo con un primer sentido, que no desarrollaremos en
profundidad, "epistemologa" remite a lo que en filosofa se denomina "teora del conocimiento", es decir, a una disciplina que se ocupa
de aclarar qu es y cmo podemos fundamentar lo que llamamos co- 15
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nacimiento, ya sea cientfico u ordinario. En la vida cotidiana creemos gran cantidad de cosas y nos parecen obvios muchos hechos, a
pesar de lo difcil que sera probar por qu lo hacemos. Pero para
los filsofos, justificar algo tan sencillo como por qu en un momento dado alguien cree estar delante de una mesa implica ya una serie
de complicaciones que nos obligaran, por ejemplo, a indicar cmo a
partir de los datos sensoriales puede asegurarse la existencia de un
determinado objeto perteneciente al mundo fsico. Entre los autores
anglosajones es costumbre denominar "epistemologa" a la teora del
conocimiento en general, criterio que no adoptaremos aqu: no abordaremos en este texto el problema de la fundamentacin de todo el
conocimiento humano, sin excepcin, y en cambio usaremos la palabra "epistemologa" en un sentido ms metodolgico.
De acuerdo con este segundo sentido, en la actualidad se piensa
a la epistemologa como el estudio de las condiciones de produccin
y de validacin del conocimiento cientfico y, en especial, de las teoras cientficas. Sin embargo, debemos distinguir claramente a la
epistemologa de la metodologa de la investigacin cientfica, disciplina en la que se intentan desarrollar estrategias y tcticas para hacer progresar la produccin de conocimiento cientfico, pero sin plantear de manera esencial la cuestin de su legitimidad.
Podemos afirmar, de acuerdo con una famosa caracterizacin del
epistemlogo estadounidense Ernest Nagel, que la ciencia es conocimiento sistemtico y controlado. Aun reconociendo que no toda investigacin o actividad cientfica desemboca en la produccin de teoras,
circunscribiremos nuestra exposicin al examen de las particularidades de tal produccin de teoras cientficas, pues ello bastar para
captar el sentido de las controversias ms caractersticas de la epistemologa contempornea. La estructura de las teoras, que es de carcter lgico y lingstico, no siempre refleja los procesos y conflictos inherentes a la actividad cientfica. Mas, si las acciones desarrolladas por los cientficos conducen a resultados de importancia, la necesidad de comunicarlos a la comunidad cientfica y a la humanidad
toda lleva a "cristalizarlos" en textos, memorias e informes. La posibilidad de desarrollar una labor crtica unida a tal necesidad de difundir y comunicar los conocimientos hace indispensable que las regularidades que descubren los hombres de ciencia se condensen en
afirmaciones, enunciados e hiptesis, todos los cuales constituyen
sistemas y teoras.
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tan slo con hechos singulares o aislados, sino que deben incluir correlaciones, ligaduras, pautas generales que gobiernan la estructura
de lo real. Intentar modificar las cosas actuando de manera azarosa
posiblemente acarrear resultados catastrficos. Por ello, la actividad
clnica desarrollada por psiclogos y psiquiatras, la intervencin social, habitual entre los especialistas en trabajo social, y, en general,
todas las vertientes de aplicacin de las distintas ciencias sociales,
requieren teoras cientficas como arma indispensable para fundar su
accin prctica y desarrollar tcnicas exitosas. Los problemas especiales que surgen en tales situaciones pragmticas de utilizacin del
conocimiento ya producido y validado, son enfocados en el contexto
de aplicacin.
Muchos filsofos no estn totalmente convencidos de la legitimidad de la distincin entre los tres contextos, y. sobre todo, desconfan en el caso de los dos primeros. Piensan que el proceso de descubrimiento conlleva la justificacin del conocimiento cientfico. Lamentablemente esto no es as, y la historia de la ciencia muestra una
gigantesca coleccin de "descubrimientos" invalidados a posteriori
por un adecuado control basado en experiencias. El cmulo de factores sociales, polticos, psicolgicos y culturales que pueden inducir a
un cientfico a privilegiar cierto modo de conceptuar, o a seguir preferentemente determinados caminos tericos, es muy diferente de la
verificacin o del sustento lgico o emprico que puedan tener sus
afirmaciones. La distincin es importante, y vale la pena hacerla aun
en el caso improbable de que determinadas maneras de obtener conocimiento siempre produzcan verdades.
Aunque nos ocuparemos en cierto modo de todos los contextos,
nos concentraremos en el de justificacin. Discutiremos problemas tales como la posibilidad de fundamentar el conocimiento de lo social
frente a la idea de que nos movemos en un terreno de mera opinin,
o la existencia o no de un mtodo en ciencias sociales que conduzca
a conocimientos verdaderos o al menos aceptables. Si ante estos problemas nuestras conclusiones fueran pesimistas, las ciencias sociales
podran estar en una posicin semejante a la de muchas otras actividades intelectuales muy importantes, como el arte, donde el mtodo
de conocimiento no es lo fundamental. Acaso producir ciencia social
se asemeja ms a realizar una actividad creativa, emocional del tipo
que se practica en el arte o, por el contrario, presenta ms analogas
con las dems ciencias naturales (fsica, qumica, biologa)? Y si se
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La epistemologa
de las ciencias sociales
Tanto entre los que se dedican al estudio de lo humano y de lo
social -a quienes de ahora en ms llamaremos "cientficos sociales"-,
como entre los epistemlogos que se ocupan del conocimiento producido por aqullos, pueden reconocerse tres enfoques totalmente diferentes. Cada uno supone creencias contrapuestas acerca de la naturaleza de las ciencias sociales y de su mtodo.
El enfoque naturalista
En primer trmino mencionaremos el enfoque naturalista, dominante en la actualidad, especialmente en el mundo anglosajn, si bien
puede considerarse heredero de la tradicin social francesa expresada por pensadores como Augusto Comte (1798-1857) y Emile Durkheim (1858-1917). Lo que caracteriza a esta corriente es la admiracin
ante los avances producidos en el seno de las ciencias naturales y formales, y la creencia concomitante sobre el valor e importancia que la
emulacin de tales logros podra conllevar para las ciencias humanas
y sociales. Adhieren a esta corriente los socilogos conductistas, los
estadgrafos y todos aquellos para quienes los mtodos lgicos y los
modelos cibernticos, numricos y matemticos constituyen una meta
ansiada, que se asocia a una madurez de las disciplinas sociales y a
un acercamiento a estndares propiamente cientficos.
Son muchos los textos referidos al mtodo de las ciencias sociales
en los cuales se encuentran trabajos sobre estadstica, modelos matemticos, anlisis de la conducta humana en trminos de estmulo y
respuesta, definiciones operacionales de conceptos y modos complejos de procesamiento de los datos referidos a comunidades y al hombre en sociedad. Todos ellos se vinculan con el enfoque naturalista.
El inters que manifiestan los naturalistas en la bsqueda de regularidades, de patrones subyacentes, de conexiones causales en la
ocurrencia de los hechos sociales, conduce indefectiblemente a desarrollar estrategias de investigacin que pasan por alto las particularidades culturales y motivacionales -de gran variabilidad- para encontrar en las dimensiones biolgicas, ecolgicas y econmicas, entre
otras, una base posible de generalizacin y comparacin transcultural, es decir, atinente a diversas culturas.
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El enfoque interpretativo
El segundo enfoque es el que suele llamarse interpretativo. En
realidad aqu^nos encontramos con un conglomerado de posiciones y
autores: los que se autodenominan "comprensivistas", como el filsofo alemn Wilhelm Dilthey (1833-1911); aqullos que proponen una
comprensin de la accin humana a travs de un anlisis de motivaciones; y, finalmente, quienes atienden a lo que en la filosofa britnica del lenguaje ordinario se denomina "razones", en oposicin a la
bsqueda de causas de los naturalistas. Cuando los interpretativistas
hablan de "razones" lo que quieren destacar son aquellas consideraciones de pensamiento, emocionales o lgicas, que pueden llevar a
una persona a querer hacer algo. De este modo, puede suceder que
la accin de un hombre tendiente a conseguir comida de cierto tipo
encuentre una explicacin causal en su metabolismo. En su obra Vacas, cerdos, guerras y brujas (1974), el antroplogo estadounidense
Marvin Harris ofrece una argumentacin naturalista semejante, cuando explica casos de antropofagia ritual con referencia a dietas bajas
en protenas. Contrariamente, aludir -por ejemplo- a la ambicin que
mueve a alguien a actuar de cierto modo, apunta ms bien a proveer
lo que se llama una explicacin por razones o motivaciones, y concierne a regulaciones sociales convencionales unidas a estados psicolgicos peculiares.
Para el interpretativismo, captar la motivacin es entender por qu
los agentes actan como lo hacen (sea por temor, ambicin o simpata) y, en este sentido, las analogas con la fsica o la biologa son difciles, pues no se puede decir que alguien actu "a causa" de la ambicin. Aunque la motivacin y las razones intervienen aqu esencialmente, quiz lo ms importante y caracterstico de esta posicin es
un tema que aparecer en forma reiterada en nuestros anlisis posteriores: la significacin.
Por ahora no nos extenderemos ms acerca de este punto] La
idea principal es que la conducta humana tiene carcter de signo, y,
por tanto, no es simplemente un fenmeno biolgico, El hombre acta y se comporta de una cierta manera porque ha incorporado un
cdigo -fel cdigo de las relaciones sociales^ que establece jerarquas, dependencias, vnculos, todo un concepto que excede el mbito de lo biolgico, y se aproxima, ms bien, al de la lingstica. As
como las palabras tienen significado porque hay reglas gramaticales,
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los roles sociales lo tienen porque hay una gramtica social que depende de un grupo humano determinado.
Ms adelante veremos que los estudios transculturales alentados
por la investigacin naturalista se enfrentan con el problema de la
identidad parcial, o al menos la semejanza, que debe reconocerse a
fenmenos diversos para poder categorizarlos del mismo modo. Tal
identidad parcial o tal semejanza es lo que permitir considerarlos
miembros de clases abarcativas que figurarn ulteriormente en enunciados generales.
Un naturalista que estudiara las relaciones entre padres e hijos
sin captar las distintas significaciones que los trminos "padre" e "hijo" adquieren en distintas sociedades y momentos histricos, se hara blanco fcil de la acusacin interpretativista de incurrir en simplificaciones que lo conducirn a errores y distorsiones. En efecto, la
relacin entre padres e hijos en la sociedad romana antigua no guarda ninguna semejanza con la actual, en la que "padre" e "hijo" tienen
otro significado. Adems, en este caso, el vinculo biolgico puede resultar irrelevante. Un padre, en la Antigua Roma, era un hombre al
que la sociedad atribua una peculiar responsabilidad social, un tipo
de autoridad desptica, una serie de obligaciones y derechos
coherentes con un sistema de valores y jerarquas hoy perimido.
Puede afirmarse que la sociedad contempornea -incluso la propia
sociedad romana antes de la Segunda Guerra Mundial- ofrecera como objeto social, por su significado, una idea muy distinta de lo que
es un padre para el cdigo social vigente. Si intentamos comprender
las relaciones entre padres e hijos, es fundamental que nos atengamos al significado que impone el cdigo, y ello implica un planteo y
un diseo totalmente distintos de investigacin social.
Los interpretativistas aducen -y volveremos nuevamente sobre esta cuestin- que el cientfico social debe tener, frente a la sociedad,
una actitud parecida a la que el lingista tiene frente a los lenguajes
o el semitico ante los signos y sus propiedades: una actitud relativa
a la captacin del significado de la accin. Ejemplos muy interesantes muestran que si tal captacin no se consigue, en realidad no se
comprende lo que ocurre. As, pues, la posicin interpretativista
apunta a captar y explicitar las motivaciones y razones que estn presentes detrs de la accin humana en distintas sociedades y momentos histricos, adems de las significaciones peculiares que revelan
tales acciones.
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Tanto el llamado "mcionalismo" como el llamado "estructural-funcionalismo", en cierto sentido asociados a la escuela naturalista, entienden que la funcin que cumple un actor social en una sociedad
es una cuestin de cdigos de significacin. Sin embargo, lo importante en este caso es la (red de relaciones sociales en la que se insertan las acciones o la presencia del actor.jComo advertimos, ser
interpretativista es muy distinto a ser naturalista, porque al primero
no le intersala,.,bsqueda de .causas ni de relaciones funcionales sino practicar algo ms bien parecido al mtodo de la lingstica, tendiente a captar un cdigo, a formular lo que metafricamente se asemeja a una gramtica: la gramtica de las relaciones sociales. Si los
interpretativistas tuviesen razn, evidentemente los mtodos de las
ciencias sociales diferiran de los de las ciencias naturales ordinarias.
La escuela crtica
Hemos dicho que existen tres posiciones metodolgicas en las
que se ubican los cientficos sociales, y, en consecuencia, los epistemlogos dedicados a las ciencias sociales. Debemos considerar ahora la tercera, que suele denominarse escuela crtica. No debe confundrsela con el "criticismo" o escuela crtica de Karl Popper, que en la
epistemologa de las ciencias naturales tradicionales se relaciona con
los usos del mtodo hipottico deductivo, tema al que dedicaremos
secciones especiales de esta obra.
La escuela crtica est vinculada, ante todo, a una serie de trabajos de la escuela marxista francesa -nos referimos especialmente a la
de Louis Althusser- y a la llamada "escuela de Frankfurt". Los nombres ms prominentes asociados a esta ltima son los de Herbert
Marcuse y Jrgen Habermas. Quiz la forma ms arquetpica de exponer el mtodo crtico se halla en el libro Conocimiento e inters, de
Habermas. Aunque en esta obra el autor hace tambin un uso entusiasta de mtodos interpretativos, no cabe duda de que su posicin
serpresenta como alternativa al naturalismo.5
En la escuela crtica, las caractersticas distintivas conciernen al
entendimiento de por qu el cientfico produce determinada clase de
ciencia y por qu, a su vez, el epstemlogo propone anlisis de cierto tipoy Los factores que aqu interesan son la ideologa, las fuerzas
sociales, las presiones comunitarias o polticas,! adems de las motivaciones, aunque no en un sentido psicolgico sino ideolgico, en co23
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nexin con la defensa de intereses sociales y posiciones polticas particulares. En este caso, la preocupacin fundamental es entender cmo se relaciona la investigacin que se est llevando a cabo con el
estado poltico de la sociedad en ese momento y con la estructura
social dominante.
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