Le mcanisme du vol des oiseaux clair par la

chronophotographie
E.-J. MAREY, La Nature, N757 - 3 Dcembre 1887
Mis en ligne par Denis Blaizot le
Dans un prcdent article ( [1]), jai montr quon pouvait saisir par la photographie les attitudes
successives des ailes dun oiseau diffrents instants de son vol ; quon obtenait en mme temps les
positions de loiseau dan lespace des intervalles de temps gaux entre eux et parfaitement connus,
et jmettais alors lesprance de rsoudre par cette mthode le problme si obscur du mcanisme
du vol.
Depuis lors, la mthode sest perfectionne et le nombre des espces doiseaux sur lesquelles ont
port mes tudes sest multipli.
De la comparaison des diffrentes espces que jai eues ma disposition, il rsulte que, sauf
certaines diffrences de dtails, tous les oiseaux excutent des mouvements de mme nature : chez
tous, en haut de sa course, elle se dploie brusquement laile se replie au moment de sa remonte ;
arrive puis sabaisse en se portant en avant et en se rapprochant du corps ; la fin de cet
abaissement, les articulations des ailes se replient de nouveau et la monte recommence.

Les figures 1, 2, 3, 4 et 5 reprsentent le vol du goland, du hron, du pigeon et du plican.

Ces figures rvlent de curieuses attitudes que lil na pas le temps de saisir et avec lesquelles
nous ne sommes point familiarises par les reprsentations artistiques des oiseaux. Suivant une juste
remarque de M. Muybridge, les peintres europens reprsentent, peu prs toujours, les oiseaux au
vol avec les ailes leves ; les Chinois et les Japonais, au contraire, les reprsentent indiffremment
dans llvation ou dans labaissement des ailes. Ce nest pas dire pour cela que les artistes de
lextrme Orient aient fidlement reproduit les diffrentes attitudes des oiseaux : la comparaison de
leurs images avec celles que donne la photographie instantane montre bien que, pas plus en Chine
que chez nous, lil humain ne peut surprendre des actes qui ne durent quun trs court instant.
Vues sous un seul aspect, les images dun oiseau qui vole ne renseignent pas encore suffisamment
sur la nature des mouvements des ailes ; il faut photographier loiseau sous plusieurs aspects
diffrents pour bien comprendre ce mcanisme. Nous avons dispos plusieurs appareils cet effet.
Lun, plac 12 mtres de hauteur, donnait des images de loiseau vu den haut (fig. 6) dautres
orients diffremment le montraient de ct, ou bien volant dans la direction de lobjectif
photographique (fig. 7). Ces images prises sous diffrentes incidences se compltent lune par
lautre. Ainsi, les oiseaux vus den haut montrent une singulire torsion du plan de laile dont on ne
souponnerait pas lexistence daprs les images prises latralement. Cette torsion se produit la fin
de labaissement de laile, au moment o les articulations commencent se plier pour prparer la
remonte. Il en rsulte un aspect hlicodal de laile rappelant la forme que M. Pettigrew considre
comme la cause essentielle de la pro pulsion de loiseau. Mais il faut observer que cette forme ne se
produit qu la fin de lacte dabaissement, au point mort de Faction de laile, comme on dit en
mcanique, et dans un moment o celle-ci, devenue passive, va tre remonte par la rsistance de
lair. Ces images montrent encore un fait assez imprvu, cest que les actes du vol ne sont point
symtriques. On avait dj suppos avec raison que loiseau qui veut inflchir latralement la
direction de son vol excute des mouvements plus tendus du ct qui doit progresser le plus vite ;
cest--dire quil donne plus damplitude aux mouvements de laile droite sil veut tourner gauche
et rciproque ment. Il est peine ncessaire de dire que la photo chronographie condamne
entirement lhypothse dans laquelle on supposait quune des ailes de loiseau pouvait battre plus
frquemment que lautre ; les mouvements des deux ailes sont parfaitement synchrones, sinon
gaux en tendue. On voit enfin sur ces images, que le corps de loiseau sincline et se tord de
diverses manires, de faon porter son centre de gravit dun ct ou de lautre, suivant les
besoins de lquilibre. Loiseau dont les attitudes sont reprsentes (fig. 6) semblait sollicit porter
le poids de son corps gauche, par suite de la moindre surface de son aile droite oit manquent

quelques pennes.

Quant aux images prises de face et un peu oblique ment comme dans la figure 7, elles renferment
aussi dutiles renseignements. Elles font voir que lextrmit de laile, partie rellement active de
lorgane, puisquelle frappe lair avec plus de vitesse, prsente, au moment de labaissement, des
changements de plan que noffrent pas les rmiges secondaires qui stendent du carpe lpaule. Il
se fait, entre les pennes des diffrents ordres, une sorte de sparation qui montre que larticulation
du carpe est le sige dun lger mouvement de torsion favorable linclinaison du plan des rmiges
carpiennes. Sur ces images on voit encore trs bien la courbure et la convergence des ailes la lin
de leur abaissement, lencoche que prsente ce moment le bord antrieur de laile, par leffet dun
commencement de flexion du coude. On conoit que pour suivre dans tous leurs dtails les
changements dattitudes des ailes, il ait fallu multiplier beaucoup les expriences, de manire
obtenir, pendant un seul coup daile, dix ou douze attitudes successives de loiseau vu sous chacun
de ses diffrents aspects.
Ces images une fois obtenues, jtais en possession de tous les lments ncessaires pour
comprendre compltement les mouvements des ailes suivant les trois dimensions de lespace. Mais,
pour les reprsenter, des ligures en relief devenaient ncessaires ; les circonstances me servirent
souhait.
A Naples, o je me trouvais alors, lindustrie de la fonte du bronze cire perdue sest conserve
depuis la plus haute antiquit. Je modelai en cire une srie de figures reprsentant les attitudes

successives dans une mme rvolution de laile, dix images pour le goland, onze pour le pigeon ;
ces maquettes livres un habile fondeur furent reproduites en bronze avec une fidlit parfaite.
La figure 8 reprsente, disposes en srie et suivant leur ordre de succession, des intervalles de
1/88 de seconde lune de lautre, les phases du coup daile dun pigeon.

Pour les besoins de la photographie on a peint en blanc ces figures de bronze, afin dy rendre plus
sensibles les effets dombre et de lumire. Grce la multiplicit des attitudes reprsentes dans
cette srie, on y suit facilement toutes les phases du mouvement des ailes ; on voit comment elles se
replient, slvent, se dploient et sabaissent.
Pour mieux faire comprendre comment senchanent entre eux les mouvements de laile de loiseau
dont la photochronographie a donn lanalyse, jai recouru lemploi du zootrope qui les
recompose et rend la vue limpression que donne un oiseau qui vole.
Le zootrope reprsent ci-aprs (fig. 9) offre cette particularit, quil est form par des figures en
relief. Cest un grand avantage au point de vue de limpression quil donne ; en effet, ces figurines
doiseau, disposes en cercle dans lappareil, se prsentent lobservateur sous des aspects varis. A
lorigine du mouvement, les oiseaux sont vus de dos ; puis, dans leur trajet circulaire, ils prsentent
leur flanc, passent en plein travers, et reviennent enfin sur lobservateur. En outre, les mouvements
de laile qui, dans la nature, sont extrmement rapides et par consquent insaisissables, sont ici
beaucoup ralentis, de sorte quon en peut suivre aisment les phases et se rendre compte en un
instant de ce que lobservation la plus attentive du vol des oiseaux ne permettrait pas de saisir. La

figure 9 montre la disposition du zootrope ; elle ne peut malheureuse ment pas donner une ide de
leffet produit par lap pareil en mouvement.

Mais, dira-t-on, cette mthode cinmatique traduit les mouvements de loiseau sans indiquer la
force qui les produit. Il serait pourtant bien utile de connatre cette force, mieux encore de mesurer
le travail mcanique dpens par loiseau pour se soutenir et se transporter dans les airs.
Voyons ce que nos images photographiques nous rvlent cet gard.
Quand on connat la masse dun corps et la vitesse dont il est anim, on connat, par cela mme, la
force qui a mis ce corps en mouvement et le travail d pens par cette force. Soit un projectile dun
poids connu, nous le lanons devant lappareil photochronographique et nous prenons une srie
dimages de ce projectile des intervalles de 1/100 de seconde. La figure 10 montre la trajectoire
suivie, et lcartement qui spare les images les unes des autres fait connatre lespace parcouru par
le projectile dans chacun des centimes de seconde qua dur son mouvement. De dix en dix, une
image plus brillante a t produite par une fentre du disque plus large que les autres ; ces repres
sont utiles pour faci liter la numration des images. Une chelle mtrique fixe, photographie en
mme temps que lobjet en mouve ment, sert mesurer les espaces parcourus chaque instant.
Voil donc un problme de balistique dont la solution peut tre facile-nient obtenue par les
mthodes usuelles de calcul.
Les images successives de loiseau qui vole se prtent la mme analyse dynamique. La balance,
en nous indiquant le poids de loiseau, nous en fera connatre la masse. Et pour que la

photochronographie nous donne avec perfection la trajectoire de cette niasse, il suffira de multiplier
beaucoup les images recueillies ; on en prendra cent par seconde au besoin. Mais alors ces images
se confondront partiellement entre elles, car loiseau, en un centime de seconde, ne parcourt pas un
espace gal la longueur de son corps ; il en rsultera que la seconde image se superposera en
partie la premire, la troisime la seconde, et ainsi de suite. A peine, dans cette confusion,
pourra-t-on distinguer le moment o laile sabaisse de celui o elle slve. Quimporte : nous
fixerons sur la tte de loiseau un petit point mtallique trs brillant et limage de ce point,
nettement visible dans la srie des figures, rvlera la trajectoire de loiseau avec sa vitesse et avec
les acclrations et les ralentissements que produisent les mouvements des ailes. On peut alors
aborder le problme dynamique du vol. On constate da bord que loiseau noscille pas
sensiblement dans le sens vertical, do lon doit conclure que la rsistance de lair sous ses ailes est
prcisment gale son poids. Dautre part, on observe que la translation de lanimal prsente des
alternatives dacclrations et de ralentissements exprimant que la force impulsive ou la rsistance
de lair prdomine tour tour. De la va leur de ces acclrations de signes contraires se dduisent la
valeur de la composante horizontale du mouvement de loiseau et celle de la rsistance de lair.
Les calculs bass sur ces expriences ont donn les valeurs suivantes pour les forces qui agissent
pendant le vol du goland.
Composante verticale.
0kg,623
Composante horizontale. 0kg,898
Total
1kg,521
Ces forces se dveloppent pendant le coup dabaissement des ailes quant la remonte, elle est
passive et due la pression de lair sous la face infrieure des ailes qui agissent alors pour soutenir
loiseau la faon dun cerf-volant.
Comme la rsistance de lair sous les ailes agit en un point assez loign de larticulation de
lpaule, et comme les muscles pectoraux , abaisseurs des ailes, agissent trs prs de larticulation,
cest--dire sur un bras de levier plus dfavorable, il en rsulte que leffort des muscles est bien plus
grand que la rsistance de lair quils surmontent. Pour les pectoraux du goland leffort dvelopp
serait de 19 kilogrammes.
On sest demand souvent si les muscles des oiseaux navaient pas une force spcifique plus grande
que ceux des autres animaux, cest--dire si deux faisceaux musculaires de mme grosseur
appartenant, lun un oiseau, lautre un mammifre, au raient des forces diffrentes. Sur le
goland qui a servi mes expriences, une section transversale des muscles pectoraux, pratique
perpendiculairement la direction de leurs fibres, avait environ 11 centimtres carrs de surface,
soit environ 1 k ,600 par centimtre carr. Dautres oiseaux mont donn autrefois des valeurs peu
prs semblables pour leur force spcifique ; ainsi la buse dveloppait 1200 grammes par centimtre
carr de section musculaire, le pigeon 1400 grammes.
Les adeptes de laviation esprent quon ralisera quelque jour une machine capable de transporter
lhomme dans les airs, mais beaucoup dentre eux sont troubls par un doute : ils se demandent si la
force de loiseau nexcde pas celle des moteurs connus. Les expriences ci-dessus peuvent dj les
rassurer, car si nous comparons la force musculaire des oiseaux celle de la va peur, nous voyons
quun muscle serait assimilable une machine trs basse pression. En effet, la vapeur qui

dvelopperait 1k,600 par centimtre carr naurait gure plus dune atmosphre et demie de
pression.
Mais la vritable comparaison tablir entre les moteurs anims et les machines, consiste mesurer
le travail que chacun de ces moteurs peut fournir, poids gal, dans lunit de temps.
La mesure du travail dun moteur sobtient en multipliant leffort dvelopp, par le chemin que
parcourt le point dapplication de cet effort. Les photochronographies expriment, chaque instant,
les espaces parcourus par la masse de loiseau, et le dplacement du centre de pression de ses ailes,
donnant ainsi le facteur chemin dans la mesure du travail. On trouve, daprs cela, que pour les cinq
coups daile que le goland donne chaque seconde, au moment oit il senvole, le travail effectu
serait de 3kg,668. Ce chiffre est trs lev : il correspond celui que ferait une ma chine en levant
son propre poids plus de 5 mtres de hauteur par seconde.
Mais ce nest l quun maximum que loiseau ne produit quau moment de lessor, lorsquil na pas
encore de vitesse. En effet, mesure que sacclre la translation de loiseau, lair prsente sous ses
ailes un point dappui plus rsistant. Jai dmontr autrefois exprimentalement ce lait dj annonc
par les frres Planavergne, de Marseille, et dont la thorie est la suivante.
Quand loiseau na pas encore de translation, lair qui est frapp par ses ailes prsente, au premier
instant, une rsistance due son inertie, puis entre en mouvement et fuit au-dessous de laile sans
lui fournir dappui. Lorsque loiseau est en pleine vitesse, au contraire, son aile sappuie chaque
instant sur de nouvelles colonnes dair dont chacune lui offre la rsistance initiale due son inertie.
La somme de ces rsistances prsente laile un point dappui beaucoup plus ferme. Un pourrait
comparer loiseau qui sen vole un marcheur qui fait de grands efforts pour cheminer sur un sable
mouvant et qui, mesure quil avance, rencontre un sol de plus en plus ferme, de sorte quil
progresse plus vite et avec moins de fatigue. Laccroissement de la rsistance de lair diminue la
dpense de travail ; les coups daile de loiseau de viennent, en effet, moins frquents et moins
tendus. En air calme, un goland qui a pris sa vitesse dpense peine le cinquime du travail quil
devait fournir au dbut de son vol. Loiseau qui vole contre le vent se trouve dans des conditions
plus favorables encore, puisque des masses dair qui se renouvellent continuellement apportent sous
ses ailes leur rsistance dinertie. Cest donc lessor qui constitue la phase la plus laborieuse dans le
vol. On a remarqu depuis longtemps que les oiseaux emploient toutes sortes dartifices pour
acqurir une vitesse pralable avant de battre des ailes ; les uns courent sur le sol avant de slancer
dans lair, ou sautent brusque ment dans la direction quils veulent suivre en volant ; dautres se
laissent tomber dun lieu lev les ailes tendues et glissent sur lair avec une vitesse acclre
avant de battre des ailes ; tous sorientent le bec au vent au moment de lessor.

Mes expriences nont pu, jusqu prsent, sappliquer quau vol de dpart ; il faut, pour tudier le
plein vol, des conditions difficiles raliser. Avec une gracieuset dont je le remercie, M. Eiffel ma
offert, sur la tour gigantesque quil rige, un poste dobservation qui ne laissera rien dsirer. De
cette norme hauteur, des oiseaux photographis pendant un long parcours donneront des images
photochronographiques beaucoup plus instructives que celles que jai pu obtenir jusquici.
Sans entrer dans les dtails arides des expriences et des calculs effectus ( [2]), jai voulu montrer
que les mouvements de loiseau, sils chappent la vue, peuvent tre fidlement traduits par une
nouvelle mthode qui sapplique aux problmes les plus varis de la cinmatique et de la
mcanique.
La photochronographie, en effet, donne exprimentalement la solution de problmes souvent trs
difficiles rsoudre par le calcul. Quon imagine un certain nombre de forces agissant en sens
divers sur une masse connue ; la faon complique dont ces forces se composent entre elles rend
parfois de longs cal culs ncessaires pour dterminer les positions que le mobile occupera des
instants successifs ; tandis que si le corps lui-mme, soumis ces diffrentes forces, peut tre plac
devant lappareil photochronographique, la trajectoire quil suivra se traduira delle-mme sur la
plaque sensible.
Des physiciens distingus discutaient dernirement sur la forme que doit prsenter lextrmit libre
dune tige vibrante dans laquelle on produit des ventres et des nuds ; la plupart dentre eux
supposaient quentre le dernier nud et son extrmit libre la verge prsente une forme courbe.

Lexprience a. montr quil nen est pas ainsi et que les derniers lments de la verge vibrante sont
parfaitement rectilignes (fig. 11).
Que de problmes dont la solution a cot autre fois des efforts de gnie, pourraient se rsoudre par
une exprience fort simple ! Galile, de nos jours, naurait plus besoin de ralentir la chute des corps
pour en observer le mouvement. Il laisserait tomber une boule brillante au devant .dun champ
obscur et en recueillerait photographiquement les images successives. Sur la plaque sensible se
liraient, le plus simplement du inonde, les lois des espaces, des vitesses et des acclrations quil a
eu la gloire de dcouvrir.
Pour revenir notre sujet, les lois de la rsistance de lair aux mobiles de diffrentes formes qui sy
meuvent devront tre cherches par la photochronographie. Dj dintressants rsultats sont
acquis ; nous avons pu dterminer la trajectoire et les vitesses de petits appareils planeurs qui se
meuvent librement dans lair et que lil na pas le temps de suivre dans leurs mouvements rapides.
Ces tudes reprises et mthodiquement suivies conduiront srement comprendre le mcanisme
encore obscur du vol plan.
tienne.-Jules. MAREY, de lInstitut.